5.

Pensamiento cientfico
La imagen de la ciencia, que contribuy a formar el Crculo
de Viena en la segunda dcada del siglo pasado, se convirti
en la concepcin usual de la ciencia e influy no slo en los
cientficos y filsofos, sino en toda la sociedad. Esta
representacin, que hoy podemos llamar heredada, todava
constituye la imagen comn que muchas personas tienen de
la actividad cientfica.
Segn esta concepcin, la ciencia parte de la observacin
neutra y desinteresada de la realidad para generar
conocimientos. De la observacin se deriva una hiptesis que
es sometida a pruebas experimentales. Una vez verificadas
por la experiencia, estas hiptesis conforman teoras
comprobadas, que se relacionan con otras mediante
inferencias lgicas y que, cuando son fundamentales y
permiten deducir otras teoras, adquieren el rango de leyes. De este modo, la ciencia
nos ofrece una descripcin objetiva y verdadera de la realidad, tal como sta es en s
misma. Analicemos los principales supuestos en los que descansa la concepcin
heredada de la ciencia:
1. La ciencia se basa en observaciones de hechos que cualquiera
puede corroborar y contrastar con las teoras; es decir, las
observaciones son neutras e independientes de las teoras, y todos
los sujetos pueden observar los mismos fenmenos.
2. La justificacin y validacin del conocimiento cientfico es
independiente del contexto social y de las circunstancias particulares
en que se realizan los descubrimientos. La verificacin de la ciencia
es interna: se basa en coherencia lgica y en contrastabilidad
emprica.
3. La ciencia es un sistema lgicamente estructurado de teoras que
describen de manera objetiva la realidad. Las teoras cientficas son
los productos esenciales de la ciencia; son sistemas de enunciados
universales estructurados de forma lgica, por lo que constituyen un
tipo de lenguaje objetivo, estable y confiable.
4. Las teoras cientficas contienen enunciados lgicos que pueden ser
traducidos a observaciones empricas, por lo que son siempre
verificables y comprensibles para todo el mundo que reciba una
adecuada instruccin cientfica.

5. La ciencia progresa acumulando conocimientos; en conjunto, las

ciencias nos ofrecen una visin completa y verdadera del mundo.
6. Todas las ciencias, naturales o sociales, deben emplear el mismo
mtodo experimental.
7. Se puede distinguir claramente qu es ciencia de lo que no lo es
porque existe un criterio claro de demarcacin: la verificacin
emprica o la falsabilidad, que analizaremos con cuidado ms
adelante.
Concepcin actual de la ciencia. La filosofa de la ciencia de las
ltimas dcadas se ha propuesto la tarea de criticar y superar los
supuestos que acabamos de enlistar; ha puesto ms atencin en la
ciencia como actividad que en sus productos finales (las leyes y teoras).
Para ella, el contexto social, cultural e histrico en el que se desarrolla la
ciencia tiene mucha relevancia. Por eso, ahora no se concibe a la
ciencia slo como un conjunto de teoras verificadas, sino como una
actividad socialmente estructurada de bsqueda de conocimiento, que
forma parte de un contexto histrico y cultural. Contrastemos ahora los
supuestos de la imagen heredada de la ciencia con las tesis principales
de la concepcin actual. A diferencia de la concepcin heredada, la
imagen actual de la ciencia se basa en otros supuestos:
1. La observacin cientfica est cargada de teora y los hechos
cientficos se constituyen en el marco de hiptesis y teoras. Al
contrario de lo que supone la imagen heredada de la ciencia,
ninguna observacin cientfica es pura o neutra, sino que est
orientada por teoras e hiptesis. No es posible observar el mundo si
no es desde un punto de vista particular. Se ha dicho entonces que
toda observacin cientfica contiene una carga terica que permite
construir un hecho cientfico. La teora delimita qu y cmo observar,
as como el significado de lo que se mide o interpreta mediante las
observaciones.
Por ejemplo, si observamos por un microscopio un conjunto de
microorganismos, puede suceder que la mayora de nosotros slo
vea manchas en movimiento; en cambio, un cientfico entrenado
sabr ver determinados microbios o bacterias, y podr
reconocerlos. Con seguridad, antes l tambin vea algo similar a lo
que nosotros vemos, porque slo despus de que estudi y asimil
la teora, y vio fotografas de esos microorganismos en los libros,

pudo comenzar a reconocer las formas que observaba en el

microscopio. Su visin de las cosas cambi a medida que
comprendi tericamente. Ahora reconoce con facilidad distintos
tipos de microorganismos con una sola mirada, mientras que
aquellos que no tengan la misma instruccin slo seguirn viendo
manchitas. Por tanto, la observacin emprica no es lo opuesto de
una visin terica: ambas estn entrelazadas en la ciencia. Los
hechos cientficos son el resultado de la observacin guiada
tericamente. Cmo se construyen entonces los hechos que la
ciencia observa y estudia? Los hechos no estn dados, sino que los
conformamos, los construimos en interaccin con los dems,
mediante nuestras teoras, hiptesis y observaciones dirigidas por
estas mismas teoras. Un hecho cientfico tiene sentido slo desde el
marco terico que lo constituye.
2. El lenguaje terico de la ciencia no es puramente emprico, no
describe la realidad tal y como es, pero tiene la capacidad de
intervenir en ella mediante clculos y modelos matemticos. Tanto
para realizar observaciones como para constituir los hechos que
sern objeto de explicacin y formular hiptesis, teoras y leyes, la
ciencia requiere un lenguaje especfico, inequvoco y lo ms preciso
posible. Los conceptos cientficos pueden tener como fin clasificar
objetos y entidades, comparar sus relaciones o medir de algn modo
sus dimensiones fsicas. Muchas ciencias utilizan el lenguaje
matemtico para expresar y calcular las mediciones y relaciones
entre los objetos que estudian. Con este sistema de conceptos, la
ciencia se propone explicar la realidad, predecir y calcular algunos
fenmenos para controlarlos o manipularlos. Todas las ciencias han
pasado por una evolucin que va de conceptos meramente
clasificatorios a conceptos mtricos. La traduccin de la realidad a
lenguaje matemtico (el proceso de matematizacin de la ciencia) ha
hecho posible operaciones virtuales, predicciones as como
encontrar nuevas relaciones entre los objetos. Si los resultados son
exitosos, esas operaciones matemticas pueden redirigirse al campo
de la experimentacin para realizar operaciones con los objetos
reales.
3. La ciencia construye sistemas de hiptesis, teoras y leyes para
intentar explicar e intervenir en la realidad. Es claro que las ciencias
tienen como objetivo principal elaborar explicaciones y predicciones

del mundo. Este proceso se realiza mediante un modelo llamado

nomolgico- deductivo: los hechos se explican deduciendo lo que se
puede observar a partir de leyes y teoras generales. De esta
manera, las explicaciones de la ciencia no son verdades inmutables;
son conjeturas elaboradas con rigor metdico, pero conjeturas al fin.
En la medida en que elabora sistemas de teoras, la ciencia
descubre nuevos y ms profundos problemas en una cadena sin fin
de hiptesis, pruebas y refutaciones. La explicacin cientfica es
nomolgica-deductiva porque se realiza a partir de leyes (nomos
significa ley en griego), y es deductiva porque procede por ese
mtodo de inferencia, es decir, va de lo general a lo particular. Las
teoras son hiptesis fundadas que han sido aceptadas por la
comunidad de investigadores. Las leyes son teoras fundamentales
que permiten, a su vez, deducir o explicar otras teoras, y no
directamente los fenmenos. Las leyes constituyen tambin reglas
para la prctica cientfica y tecnolgica: delimitan lo que es posible
hacer y lo que no; lo que puede suceder y lo que no.
4. La prctica experimental no slo tiene la funcin de corroborar
teoras, sino que es productora de hiptesis y de aplicaciones
tecnolgicas que modifican nuestra idea del mundo y nuestra
capacidad de intervenir en l. La experimentacin es el mbito en el
que se observan, de manera intencional, los fenmenos, se
manipulan, se alteran sus condiciones y se formulan hiptesis. Es un
mbito fecundo para quienes saben observar y construir nuevos
hechos cientficos, pero tambin implica algunos riesgos prcticos.
En la experimentacin, el sujeto interviene y manipula fenmenos y
objetos naturales, lo cual puede implicar riesgos y peligros
desconocidos en la medida en que la alteracin de los procesos
naturales puede provocar algunos daos. Asimismo, en el campo de
la experimentacin, esencial a cualquier ciencia emprica, se
produce una vinculacin cada vez ms directa con las aplicaciones e
innovaciones tecnolgicas. La experimentacin es la parte activa e
interventora de la ciencia, ya no es puramente contemplativa:
interviene, altera y modifica los fenmenos en condiciones ms o
menos controladas.
En la experimentacin, las operaciones abstractas (matematizadas)
cobran otra dimensin mediante los instrumentos y mquinas que
utilizan los cientficos. En muchas ocasiones, las leyes y las teoras

se van formulando en el laboratorio, en pleno proceso experimental,

y no como resultado de una prueba emprica posterior a la
formulacin terica. Una experimentacin sin teora previa sera
ciega, y una teora sin experimentacin permanece slo como una
conjetura.
5. La ciencia no posee un mtodo nico ni siempre persigue los
mismos fines o comparte los mismo valores. Las ciencias han
desarrollado una pluralidad de mtodos, adecuados a los tipos de
objetos y fenmenos que estudia cada una. En la concepcin
heredada de la ciencia se pensaba que exista un nico mtodo
cientfico que deba ser usado por todas las ciencias. Ahora se
acepta que no existe tal mtodo nico, sino que las ciencias generan
una pluralidad de mtodos (experimental, deductivo, inductivo,
estadstico, etctera). Es decir, la ciencia se propone dar
explicaciones causales de los fenmenos de la naturaleza, pero
tambin se plantea predecirlos, establecer leyes que sealen lo que
es posible y lo que no. La ciencia adquiere tambin fines de utilidad
prctica al disear artefactos para intervenir en el mundo. De este
modo, los fines de la ciencia no slo son la explicacin y la
prediccin rigurosa, racional y sistemtica, sino tambin la
intervencin y la manipulacin del mundo.
6. El progreso cientfico ya no puede ser pensado slo como una
acumulacin de conocimientos, sino como una diversificacin de
sistemas, teoras, revoluciones de paradigmas y controversias
abiertas. La ciencia se ha diversificado y ha evolucionado; tambin
ha progresado en su capacidad para comprender la complejidad del
mundo, para hacer predicciones ms precisas y para entender la
relacin entre los diversos fenmenos de la realidad. La objetividad y
la verdad cientficas son el resultado de un proceso de consensos o
acuerdos dentro de las comunidades cientficas; estos acuerdos se
alcanzan por medio de controversias tericas y experimentales que
suscitan debates entre los cientficos y las instituciones de la ciencia
que, en ocasiones, duran aos.
7. No puede haber un criterio nico y definitivo de demarcacin entre la
ciencia y lo que no es ciencia. En la concepcin heredada se
propusieron diferentes criterios (la verificacin emprica, la referencia
a leyes naturales, la falsabilidad). En la actualidad existe cierto

consenso acerca de que este criterio nico no es posible, puesto que

ha variado a lo largo de la historia y est determinado por el contexto
epistmico, sociolgico e histrico del desarrollo de las ciencias en
un momento dado.
8. Ms que un sistema de teoras, la ciencia es una actividad social
para el conocimiento y transformacin del mundo con reglas,
normas, valores y conflictos, como cualquier otra actividad humana.
En la actualidad se reconoce que la capacidad cientfica para
explicar e intervenir en la realidad tiene repercusiones importantes
en la sociedad y la cultura. En los ltimos aos, se ha puesto el
acento en la prctica efectiva de los cientficos, cmo y por qu
toman determinadas decisiones, qu hace que la comunidad
cientfica acepte o no alguna teora. Si la ciencia es una actividad
que no slo contempla el mundo, tambin debe estudiarse cmo
interviene en l.