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Termmetros de Radiacin
Jaime Ramrez M. y Cristian Rojas E.

Resumen Se revisan los conceptos principales relacionados

con los termmetros de radiacin.

I. INTRODUCCIN
Un termmetro de radiacin es un instrumento capaz de
medir la temperatura de un cuerpo a partir de la radiacin que
emite. Para ello, se basa en la teora cuntica de la radiacin de
cuerpo negro.
La caracterstica principal de estos instrumentos es que no
necesitan estar en contacto directo con la fuente de calor (en
adelante, objetivo) cuya temperatura se desea medir. Por ello,
son tiles para medir temperaturas altas, objetivos en
movimiento y/o con calor especfico muy bajo; medir
temperatura en lugares de difcil acceso como cmaras de
vaco o de alta presin y a travs de objetos semitransparentes. Adems, presentan un tiempo de respuesta breve
(pocos milisegundos) y una alta sensibilidad diferencial. Sin
embargo, estos instrumentos tienen un costo relativamente alto
(de adquisin, instalacin y mantenimiento), y su empleo
requiere cierto nivel de experiencia y conocimientos.
Existen termmetros de radiacin (en adelante,
termmetros) tiles para obtener una indicacin visual de la
temperatura del objetivo, y otros que permiten transmitir tal
informacin para fines del control de temperatura de procesos
industriales.
Algunos fabricantes de estos termmetros son Barnes,
Honeywell, Ircon, Land, Leeds & Northrup, Mikron, Omega,
Pyro y Williamson, entre otros.
A continuacin, se explica brevemente la teora del
funcionamiento de estos termmetros, su clasificacin y los
principales factores que influyen en el uso apropiado de los
mismos. La Tabla 1 resume todos los smbolos utilizados.
II. TEORA
Todos los cuerpos emiten un tipo de radiacin conocida
como radiacin trmica, que depende en gran medida de su
temperatura. La mayor parte de esta radiacin (aproximadamente el 90%) es invisible al ojo humano, debido a que se
encuentra en la zona infrarroja del espectro. A su vez, la
intensidad de la radiacin emitida por el cuerpo depende de su
forma y composicin.
Un cuerpo negro tiene un espectro de radiacin que slo
depende de su temperatura absoluta, y tambin posee la
propiedad de absorber toda la radiacin que incide en l (por
esto se le denomina cuerpo negro). Se puede construir una
configuracin fsica con estas propiedades de diferentes

TABLA 1
UNIDADES DE LAS VARIABLES PRINCIPALES
Smbol
o
M

C1
C2
T

V(T)
N

r
t

Descripcin
Radiacin trmica por unidad de
rea y longitud de onda
Longitud de onda
Constante 1 de radiacin
Constante 2 de radiacin
Temperatura
Constante de Stefan - Boltzman
Funcin de calibracin (o salida)
del termmetro
Valor N del termmetro
Coeficiente de absorcin
Coeficiente de reflexin
Coeficiente de transmisin
Emisividad

Valor

Unidades
W/m2m

3,751510-16
1,438810-2
5,669710-8

m
Wm2
mK
K
W/m2K4

maneras, siendo la ms conocida un cuerpo con una cavidad

interior cuyas paredes estn a una temperatura uniforme T, que
irradia al ambiente externo slo por un pequeo orificio.
La intensidad de la radiacin emitida, por longitud de onda,
por un cuerpo negro est dada por:

M T ( ) = C1 5 eC2

(1)

que es una relacin atribuida a Max Planck en 1900. De (1)

puede obtenerse la Ley de StefanBoltzman (que relaciona la
intensidad total irradiada con la temperatura del objetivo)
integrando en todo el espectro. El resultado queda expresado
en la siguiente relacin:
RT = T 4

(2)

La teora dice, entonces, que puede obtenerse la temperatura

de un cuerpo negro midiendo la energa total que emite en
todas las longitudes de onda. El comportamiento real de los
cuerpos, difiere del terico ya que los cuerpos no negros
emiten menos que los cuerpos negros y ms an, esta
diferencia depende de la longitud de onda. Adems, es posible
que la medicin est influida por la radiacin de otros cuerpos
y tambin por el hecho de que toda emisin pasa a travs de
medios que la modifican. Para obtener una medida precisa de
la temperatura es necesario ajustar las observaciones y calibrar
de manera correcta el instrumento usado.
A continuacin debe encontrarse una relacin entre la
temperatura y la variable de salida del instrumento (voltaje o
corriente) para realizar una medicin adecuada. La respuesta
del instrumento depende tanto de la radiacin trmica
proveniente del objetivo como de la sensibilidad del
instrumento por longitud de onda, S(). De esta manera puede

2
expresarse la funcin de calibracin V(T) como:

V (T ) = K M T ( ) S ( ) d

(3)

donde K es una constante adecuada. Para MT sirve la

aproximacin de Wien:

M T ( ) = C1 5 e C2

eT

= 5 e C2

Juntando (3) con (5) se obtiene:

eT

(6)

La ecuacin (6) puede aproximarse, llegando as a la

expresin final de la funcin de calibracin en funcin de la
temperatura:

V (T ) = KT N

(7)

La radiacin trmica M est expresada como potencia

irradiada por unidad de rea. Por esta razn, para que una
medicin est ajustada correctamente, es necesario que el
objetivo tenga un cierto tamao mnimo a una distancia
determinada, para no obtener un valor de medicin distinto al
real.
Para evitar el error en la medicin, la solucin ms
recomendada es usar termmetros cuyo valor N (ver (7)) de la
funcin de calibracin sea grande. A fin de demostrar la
afirmacin anterior, se considera TO como la temperatura del
objetivo y TM la medida por el instrumento, por lo que puede
expresarse el error relativo como:

TO TM
= 1 F1 N
TO

2. Termmetros de banda angosta.

Estos termmetros tienen una respuesta en longitud de
onda relativamente angosta y cuidadosamente seleccionada, a
menudo para satisfacer requerimientos especficos. Los
pirmetros pticos se pueden considerar como un caso
especial de esta categora.

(5)

V (T ) = K e C2

una fraccin considerable de la radiacin total emitida por el

objetivo.

(4)

Teniendo en cuenta, adems, que la respuesta del instrumento,

S(), es sensible slo dentro de un intervalo de longitudes de
onda (1, 2), se define una longitud de onda efectiva e que
cumple con:

e5 e C2

1. Termmetros de banda ancha.

Son los ms simples y baratos. Se denominan tambin
pirmetros de radiacin total porque responden a una zona
muy amplia del espectro de la radiacin, abarcando longitudes
de onda desde 0,3[ m] hasta 2,5[ m] 20[ m] , midiendo

3. Termmetros de razn.
Un termmetro de razn es, en esencia, dos termmetros
combinados, aunque compartan varios elementos en comn
(como los lentes y el detector), y cuyas respuestas en longitud
de onda son distintas. De estos termmetros se obtiene una
seal que es el cuociente de las respuestas individuales de los
termmetros.
La idea de los termmetros de razn es que la seal
cuociente depende de la temperatura, pero es relativamente
independiente del tamao del objetivo y de su distancia al
mismo, a diferencia de los dems tipos de termmetros.
Asimismo, si la emisividad del objetivo es la misma para
las dos longitudes de onda del instrumento, la medicin resulta
independiente de esta cantidad (o del cambio de la misma).
ste es el caso para algunos materiales, pero no para metales
oxidados, cuya emisividad es muy dependiente de la longitud
de onda.
4. Pirmetros pticos
Son instrumentos que contrastan la radiacin trmica del
objetivo con la proveniente de una fuente interna, para lograr
una medida de la temperatura. La idea es medir la intensidad
de la radiacin que proviene del objetivo, para un intervalo

(8)

donde F es la razn entre TO y TM. El error entonces tiende a

cero a mientras ms grande sea N.
III. TIPOS DE TERMMETROS DE RADIACIN
Los termmetros se pueden clasificar en:
1. Instrumentos de banda ancha.
2. Instrumentos de banda angosta.
3. Termmetros de razn (o de dos colores).
4. Pirmetros pticos.
5. Instrumentos de fibra ptica.
como se describen en la Tabla 2 y se explican a continuacin.

TABLA 2
PRINCIPALES TIPOS DE TERMMETROS DE RADIACIN
Rango de
Costo relativo
Uso
Tipo
temperatura []
Banda ancha
Fijo
Porttil
Banda angosta
Fijo
Porttil
Razn
Fijo
Porttil
ptico
Fijo
Porttil
Fibra ptica
Fijo
Porttil

0 - 4000
0 - 2000

Bajo
Bajo - medio

General
General

-50 - 2500
0 - 2500

Medio - alto
Bajo - medio

Especial
Especial

1000 - 2500
700 - 2200

Alto - muy alto

Alto

Especial
Especial

800 - 2500
800 - 2500

Muy alto
Medio

Especial
General

100 - 2500
250 - 800

Medio - alto
Alto

Especial
Especial

3
muy angosto de longitudes de onda.
Estos pirmetros tienen una lmpara incandescente,
generalmente de tungsteno, alimentada por una fuente que
regula su luminosidad; un sistema ptico encargado de
superponer la luz de la lmpara y la del objetivo para que
puedan ser vistos simultneamente; un filtro rojo que deja
pasar la luz de > 650 [nm] y que junto con el ojo humano,
proporcionan el intervalo de longitud de onda necesario; y un
filtro de absorcin para temperaturas sobre 1300C para
alargar la vida til del filamento de tungsteno. El esquema de
un pirmetro ptico se muestra en la Fig. 1.
3
2
1

4
5

6 7 8

10

2. Emisividad desconocida o variable.

3. Reflexin de la radiacin del entorno.
4. Interferencia en el campo de visin.
Adems, para medir objetivos que se mueven, es preferible
usar un termmetro cuyo tiempo de respuesta sea rpido.
Para explicar estos problemas, se tratar primero la relacin
entre los coeficientes de emisin (absorcin), reflexin y
transmisin de un material.
A. Relacin entre los coeficientes pticos de un material.
Supngase que se irradia una cierta porcin de energa E
sobre un material. La situacin se ilustra en la Fig. 2. Parte de
esa energa ( ( )E ) es absorbida por el material; el resto es
reflejada ( r ( ) E ) o transmitida ( t ( ) E ) a travs del material.
Por la ley de conservacin de la energa, se tiene que:

( ) + r ( ) + t ( ) = 1
A

Fig. 1. Esquema de un pirmetro ptico. (A) Ampermetro. (1)

Objetivo. (2) Lente objetivo. (3) Apertura objetivo. (4) Filtro de
absorcin. (5) Lmpara. (6) Filtro rojo. (7) Lente microscpico. (8)
Apertura microscpica. (9) Lente ocular. (10) Ojo.

Para tomar una medicin, se observa a travs del ocular (9)

y se ajusta manualmente, al menos en primera instancia, la
intensidad de la lmpara hasta que sta sea indistinguible de la
radiacin del objetivo. De esta forma, la corriente hacia el
filamento es traducida a una temperatura de brillo TB. Debido a
que el filamento no es un cuerpo negro ideal, la temperatura
del objetivo, T, puede obtenerse con algunas aproximaciones,
en las cuales debe considerarse la emisividad del material y la
transmisin del sistema ptico completo.
Para prescindir de la opinin subjetiva del ojo humano, se
emplean mecanismos de control automtico para realizar la
medicin, usando un tubo fotomultiplicador.
5. Termmetros de fibra ptica
La fibra ptica es usada para servir de gua a la radiacin
emitida por los cuerpos y conducirla lejos de los lugares donde
el calor provoca que el sistema de medicin no funcione
correctamente.
La capacidad de la fibra est limitada a 2 [m] de longitud
de onda, por lo que slo puede medir temperaturas mayores
que 93C. Se usan en lugares de acceso dificil o donde los
campos electromagnticos afectan a los equipos electrnicos;
por ejemplo, dentro de motores, turbinas o tubos al vaco.

IV. FACTORES QUE AFECTAN LA MEDICIN

Dentro de los principales problemas que afectan el
desempeo de los termmetros, se encuentran:
1. Medicin de objetos transparentes.

(9)

donde ( ) , r ( ) y t ( ) son los coeficientes de absorcin,

reflexin y transmisin del material, respectivamente, y toman
valores (adimensionales) entre 0 y 1 . De acuerdo a la ley de
Kirchhoff de la radiacin, cuando un cuerpo est en equilibrio
trmico local (es decir, en equilibrio trmico con su entorno
inmediato), sus coeficientes de absorcin y emisin (o
emisividad, ( ) ) son iguales. Esto significa que:

( ) + r ( ) + t ( ) = 1

(10)

Con excepcin de la seccin siguiente, en general t ( ) = 0 , de

modo que ( ) = 1 r ( ) .

Fig. 2. Tipos de radiacin.

B. Objetos transparentes.
Los termmetros se basan en la radiacin emitida por el
objetivo; sin embargo, la radiacin procedente del objetivo no
slo incluye la que ste emite, sino tambin aqulla que se
refleja o transmite a travs del mismo, por lo que esta
radiacin adicional debe ser minimizada o descontada por el
mismo instrumento (efectuando mediciones adicionales).

La forma ms simple de medir la temperatura de estos

objetivos consiste en emplear un termmetro que trabaje en
longitudes de onda para las cuales el objetivo es opaco

4
( t ( ) 0 ); por ejemplo, la mayora de los cristales ordinarios
son opacos para > 5[ m] , si su espesor es mayor
que 3[mm] . En el caso de llamas o gases muy calientes,

r ( ) = 0 , porque no tienen bordes muy definidos.

Cuando no se puede (o no se desea) medir en una longitud
de onda para la cual el objetivo es opaco, a veces se pueden
emplear dos mediciones, hechas con el mismo instrumento:
una con un entorno fro, que da un valor V1 , y otra con un
entorno a la temperatura TA , que da un valor V2 . Esto lleva a:
V1 = ( )V (T )
V2 = ( )V (T ) + [1 ( )]V (TA )

(11)

donde T es la temperatura del objetivo. La expresin para V1

no incluye la temperatura del entorno, porque para valores N
grandes, su contribucin a la ecuacin es despreciable;
adems, el factor 1 ( ) se debe a que la radiacin del
entorno es reflejada o transmitida a travs del objetivo. Luego,
de las ecuaciones (11) se obtiene:

( ) = 1

V2 V1
V1 V (TA )
; V (T ) =
V (TA )
V (TA ) V2 + V1

(12)

espejo) o semi-especulares (como la de los metales lisos)

debido a que tales superficies no emiten igual en todas
direcciones, y a que el rea de medicin vara segn dicho
ngulo (ver Fig. 3). Como regla, la emisividad de los
materiales conductores es uniforme para ngulos entre 0 y
40[] , y la de los no conductores, entre 0 y 50[] . Sin
embargo, para ngulos mayores que 30[] aparecen efectos de
polarizacin, a los cuales son sensibles algunos termmetros.
Para determinar la emisividad, se puede:
1. Calentar una muestra del material, medir la
temperatura del objetivo usando un termmetro preciso y el
termmetro a emplear, y ajustar el valor de emisividad para
que coincidan las mediciones.
2. Emplear una cinta (con 0,95 ), o pintura negra
(con 1 ), y cubrir parte del objetivo con sta. Se mide la
temperatura de la parte cubierta (cuya emisividad es
conocida), y con ella se determina la emisividad de la parte no
cubierta.
3. Para altas temperaturas, taladrar un agujero en el
objetivo, que acta como un cuerpo negro ( 1 ). Se mide la
temperatura en el agujero, y con ella se determina la
emisividad del objetivo.

Utilizando una tcnica similar, es posible medir

temperaturas a travs de cuerpos transparentes, empleando un
termmetro cuya longitud de onda se halle en el rango de
transparencia del cuerpo intermedio (ajustando el termmetro
para un nivel de emisividad t ( ) veces menor al del objetivo
-donde t ( ) corresponde al coeficiente de transmisin del
obstculo- para tomar en cuenta la prdida de radiacin a
travs del obstculo), y otro en su rango de opacidad. Si se
debe medir a travs de humo, vapor o material particulado, se
puede emplear un termmetro de razn, o un detector de peaks
(opcin comn en muchos termmetros) para obtener la seal
ms fuerte medida a travs de estas materias.
C. Errores de emisividad.
Para que la medicin de un termmetro sea precisa, se
requiere conocer la emisividad del objetivo. En general, no es
conveniente usar un valor de emisividad previamente tabulado,
porque sta depende de muchos factores, entre los que se
puede mencionar, adems de los ya tratados:

1. El material de la superficie del objetivo, que, aunque se trate

de una capa muy delgada, puede actuar como un filtro de
interferencia para la radiacin.
2. La rugosidad de la superficie, porque una superficie rugosa
tiene un rea de emisin mayor que una superficie lisa.

Fig. 3. Efecto del ngulo de visin en el rea de medicin.

D. Reflexin de la radiacin del entorno en el objetivo.
Al comparar la temperatura del objetivo ( T ), con la del
entorno ( TA ), se pueden dar tres casos distintos:

1. T TA :
En este caso, la emisividad real no es importante, porque la
medicin ( V ) resulta igual a

V = ( )V (T ) + [1 ( )]V (TA ) = V (T )

(13)

por lo que es necesario ajustar la emisividad a 1 en el

instrumento. Para considerar que T TA , se necesita
que T TA T , donde T es la precisin requerida.
2. T > TA :

3. La geometra del objeto, porque las superficies convexas

tienen una emisividad ms baja que las planas, ya que esparcen
radiacin sobre un ngulo mayor. Del mismo modo, las
superficies cncavas tienen una emisividad mayor.

En este caso, puesto que V (T ) T N , V (T )

obtiene la expresin:

4. El ngulo de incidencia con el cual el termmetro

observa al objetivo (respecto a la normal a su superficie),
especialmente en el caso de superficies especulares (tipo

Para usar esta aproximacin, es importante conocer el valor de

la emisividad del objetivo, y se necesita un instrumento con

V = ( )V (T )

V (TA ) , y se
(14)

5
valor N grande (o una respuesta a longitudes de ondas cortas)
para minimizar el error cometido (tanto en la aproximacin
(14) como en la estimacin de ( ) ).
3. T < TA :
En este caso, se debe intentar reducir la reflexin de la
radiacin del entorno, ya sea empleando un tubo (o una fibra
ptica) para acercar el sensor al objetivo, usando un escudo de
esfriamiento (ver Fig. 4), o aprovechando la propiedad de
reflexin especular del objetivo, si la tiene (esto significa que
se apunta el termmetro normalmente a la superficie del
objetivo, de modo que el termmetro slo reciba radiacin
reflejada que ha sido emitida por el mismo termmetro).
Otra forma consiste en emplear un segundo termmetro
para medir TA (con igual funcin de calibracin), obteniendo
dos mediciones:

V1 = ( )V (T ) + [1 ( )]V (TA )
V2 = V (TA )

(15)

de lo cual

V (T ) =

1
[V1 (1 ( ))V2 ]
( )

(16)

Para reducir los errores en T producidos por errores en

( ) y en TA , conviene usar un termmetro de valor N
pequeo, o de longitudes de onda largas (para mayor
informacin, ver [2]).

Fig. 4.Mtodo del escudo de enfriamiento.

Si se desea iluminar el objetivo, no conviene usar lmparas de
sodio, porque stas emiten algo de radiacin infrarroja,
perturbando la medicin de estos termmetros. En tal caso,
son preferibles las luces fluorescentes, porque no emiten
radiacin infrarroja.

E. Interferencia del campo de visin.

La radiacin del objetivo puede ser atenuada por:
1. Obstruccin fsica por humo, polvo o vapor.
2. Absorcin por otros gases en el campo de visin.
3. Bloqueo intermitente por un cuerpo opaco fro que obstruye
el campo de visin.

En general conviene analizar el espectro de absorcin de

cualquier material que obstruye el campo de visin, para evitar
emplear longitudes de onda que coincidan con las lneas de
absorcin de estos materiales. En particular, es necesario
considerar los efectos de atenuacin atmosfrica cuando se
mide a distancias mayores que 30[m] .
REFERENCIAS
[1] R. P. Benedict, Fundamentals of temperature pressure,
and flow measurements, 2nd ed., New York: John Wiley,
1977, pgs. 136-154.
[2] D. M. Considine, Process Instruments and Controls
Handbook, 3rd ed., Singapore: McGraw-Hill, 1988, pgs.
2.81-2.118.
[3] R. Eisberg, R. Resnick, Quantum Physics of Atoms,
Molecules, Solid, Nuclei and Particles, New York: John
Wiley, 1974, pgs. 3-24.
[4] Omega Engineering, The infrared temperature handbook,
Stanford: Omega Engineering, 1994.