Coque

Rafael Gmez Pardo

El coque es el residuo slido, duro y poroso que resulta despus de la destilacin

destructiva, o pirlisis, de determinados carbones minerales que poseen propiedades
coquizantes, es decir, capacidad de transformase en coque despus de haber pasado por
una fase plstica, como en el caso de la destilacin seca de la hulla o la descomposicin
de carbones bituminosos en ausencia de aire.
El coque se emplea como agente reductor para la
fundicin de hierro y como combustible. Tiene
un color gris negruzco y un brillo metlico.
Contiene fundamentalmente carbono, alrededor
del 92%, siendo casi el 8% restante ceniza. El
poder calorfico del coque es muy elevado, y por
ello durante la Revolucin industrial sustituy al
carbn vegetal como reductor y fuente de energa
en los altos hornos. Facilit el desarrollo de la
industria siderrgica, que dependa hasta
entonces de un recurso muy limitado como es la lea.
En la prctica, para la fabricacin del coque metalrgico se utilizan mezclas
complejas que pueden incluir ms de 10 tipos diferentes de carbones minerales en
distintas proporciones. El proceso de pirlisis mediante el cual se obtiene el coque se
denomina coquizacin, y consiste en un calentamiento (entre 1.000 y 1.200 C) en
ausencia de oxgeno hasta eliminar la prctica totalidad de la materia voltil del carbn
o mezcla de carbones que se coquizan.
Se conoce con el nombre de carbonizacin al proceso de destilacin destructiva
de sustancias orgnicas en ausencia de aire para dar un producto slido rico en carbono,
adems de productos lquidos y gaseosos. La carbonizacin de madera y otros
materiales vegetales produce carbn vegetal, mientras que la de cierto tipo de carbones
minerales (carbones coquizables, como carbones bituminosos o hulla), o mezclas de
estos carbones, producen el coque. En este caso el proceso de carbonizacin es
denominado coquizacin.
La coquizacin se diferencia de la carbonizacin en que durante el proceso de
calentamiento en atmsfera inerte de los carbones coquizables o cualquier otra sustancia
que d lugar a un coque, como por ejemplo la brea u otros materiales termoplsticos, se
pasa por un estado fluido transitorio durante un determinado intervalo de temperaturas
que vara segn el material que se est coquizando (en el caso de los carbones
coquizables este intervalo puede oscilar entre los 350 y 500 C). Pasado el intervalo
fluido (tambin denominado etapa plstica) se forma el semicoque. Al seguir
aumentando la temperatura sigue el desprendimiento de gases hasta que finalmente se
forma el coque.

Durante la etapa fluida, o plstica, se produce una total reorganizacin en la

microestructura del material. As, mientras que los carbonizados presentan una
microestructura desordenada y, salvo raras excepciones, no pueden ser grafitizados, los
coques presentan una microestructura ms ordenada y pueden ser grafitizados si se
someten a un proceso de grafitizacin.
El proceso primitivo de calentar el carbn en pilas para producir coque
permaneci como el ms importante durante aproximadamente un siglo: simplemente se
apilaba en grandes montones al aire libre dejando una serie de conductos horizontales y
verticales. Estos conductos se llenaban con madera a la que se prenda fuego, lo que a su
vez inflamaba el carbn. Cuando la mayor parte de los elementos voltiles del carbn
haban desaparecido, las llamas se hacan ms dbiles. Entonces se sofocaba
parcialmente el fuego con polvo de carbn y se rociaba con agua.
No obstante, en el ao 1759, en Newcastle, se desarroll un horno con forma de
colmena fue desarrollado, siendo este tipo de hornos usado todava en algunas partes del
mundo. En estos hornos, al igual que en el caso del cocido al aire libre, no se haca nada
para recuperar el gas ni el alquitrn, valiosos subproductos del proceso. En la
actualidad, casi todos los hornos de colmenas han sido sustituidos por los modernos
hornos de coque de recuperacin de subproductos, de cmara rectangular, capaces de
ser descargados utilizando mquinas. En ellos se observan las caractersticas bsicas de
los hornos modernos:
(i) Estn construidos en bateras.
(ii) Poseen cmaras rectangulares separadas por paredes huecas que contienen los
canales de calentamiento, en los cuales el gas se quema para calentar el horno.
(iii) Son cargados por una mquina y descargados por una deshornadora mecnica,
despus de la retirada de las puertas de ambos lados.
(iv) El gas sale del horno por el tubo montante y se lleva a la planta de subproductos,
retornando una parte del mismo a los hornos para su calentamiento.
Estos hornos, por lo general se agrupan en bateras de unas 60 70 unidades.
Son estrechas cmaras verticales con paredes de slice del orden de 6 metros de altura,
450 milmetros de anchura y 16 metros de fondo, lo que supone unos 37 metros cbicos
de volumen y unas 30 toneladas de carbn por horno. Las cmaras se calientan por la
combustin del gas que fluye entre los hornos adyacentes, calentndose hasta 1.500
durante unas 17 horas. Mientras, los gases procedentes del horno se recogen por otra
abertura en la parte superior. El alquitrn de carbn se condensa al contacto con el agua
de la tubera principal, y el gas, despus de depurarse con agua para eliminar el
amonaco y con aceite para eliminar el benceno, se emplea para calentar los hornos. Al
final del proceso de coquizacin, un pistn saca del horno el coque al rojo vivo y lo
deposita directamente en una vagoneta que lo lleva a la campana de extincin, donde se
roca con agua. El proceso de vaciado slo dura unos 3 minutos, con lo que el horno
puede ser recargado con pocas prdidas de calor. Esta tcnica es altamente
contaminante, aunque en la actualidad los gases procedentes de la campana de extincin
son tratados mediante conduccin y filtrado.

El coque metalrgico es utilizado como combustible y reductor en distintas

industrias, pero su principal empleo es en el horno alto (coque siderrgico), en el que
cumple tres papeles principales:
(i) Como combustible, proporcionando calor para los requerimientos
endotrmicos de las reacciones qumicas, y para la fusin de la escoria y del metal. Este
papel ha perdido cierta importancia debido a las adiciones de fuel y gas por las toberas
y, recientemente, por la inyeccin de carbn.
(ii) Como reductor que produce y regenera los gases para la reduccin de los
xidos de hierro.
(iii) Como soporte de la carga y responsable de la permeabilidad de la misma.
Este papel es cada vez ms importante, a medida que aumenta el tamao de los hornos
altos.
La calidad del coque est en funcin del uso especfico a que est destinado. As,
por ejemplo, el coque de horno alto va a tener que soportar una gran carga, debido al
material que existe encima de l, y que aumentar a medida que va descendiendo en el
horno alto hasta llegar a la zona de reaccin. Para soportar esa presin sin desmoronarse
antes de llegar a reaccionar, ha de poseer una buena resistencia mecnica. Por otro lado,
los trozos de coque, a medida que descienden en el horno alto, se van a ver sometidos a
una accin continua de los gases oxidantes que se desprenden en la zona de reaccin y
que ascienden por el horno hasta salir por su parte superior. En estas circunstancias, el
coque necesita presentar una reactividad moderada frente a los gases desprendidos para
poder llegar, lo ms ntegramente posible, a la zona de reaccin con el mineral de
hierro. Para conseguir esto, se requiere un coque con una textura porosa adecuada, que
hagan que su reactividad sea lo ms idnea posible.
Bibliografa

Manual de procesos qumicos en la industria. GEORGE T. AUSTIN. Editorial

McGraw-Hill Interamericana de Mxico, 1993.
Coque Wikipedia, la enciclopedia libre [en lnea]
<http://es.wikipedia.org/wiki/Coque> [Consulta: 3 de enero del 2008].
Coque Metalrgico [en lnea]
<http://www.incar.csic.es/tecnologia/jamd/coque/coque%20metalurgico.htm >
[Consulta: 3 de enero del 2008].
Coque. Microsoft Student 2008 [DVD]. Microsoft Corporation, 2007.
Metalurgia extractiva Volumen II Procesos de obtencin . JOS SANCHO, LUIS

FELIPE VERDEJA Y ANTONIO BALLESTER. Editorial Sntesis, 2000.