UNA GUIA PRACTICA PARA MONITOREAR GASES PELIGROSOS

El monitoreo de gases peligrosos para calidad del aire en el rea de trabajo y seguridad es un tema complejo. A
diferencia de otros tipos relativamente sencillos de medicin tales como voltaje, temperatura y humedad, la
medicin de gases es mucho ms complicada.
Puesto que hay literalmente cientos de gases y una extensa gama de aplicaciones en que estos gases estn
presentes, cada aplicacin tiene un nico conjunto de requerimientos. Por ejemplo, algunas aplicaciones
requieren la deteccin de un gas especfico eliminando lecturas de otros gases presentes. A la inversa, otras
aplicaciones pueden requerir una medicin cuantitativa de la concentracin de cada gas presente en el rea.
El tema se complica ms por el hecho que hay varios sensores que pueden ser usados. Para cualquier
aplicacin dada, uno debe seleccionar apropiadamente un sensor de entre las distintas alternativas disponibles.
Cada tipo de sensor esta basado en un principio de deteccin nico y, por ende, tiene caractersticas de
respuesta al gas nicas. La mayora de los sensores no son especficos a un gas y son sensitivos a un grupo o
familia de gases. Para seleccionar un sensor o un sistema de deteccin para resultados ptimos, es importante
conocer qu tipo de sensores estn disponibles y las respuestas caractersticas a diversos gases.

Tipos de Sensores
Muchas tecnologas son usada para detectar gases. Para el propsito de este artculo, nos focalizaremos en
aplicaciones de calidad de aire en las reas de trabajo. Este grupo de sensores es utilizado principalmente en
aplicaciones de tipo general y satisfacen el criterio de ser robustos, resistentes a la corrosin, a las inclemencias
del tiempo y al polvo, y aptos para ser instalados en zonas peligrosas. Adems, pueden ser adecuados para
sistemas multisensor, tienen costo bajo y larga expectativa de vida, y son fcilmente operados y mantenidos por
personas mnimamente experimentadas.
Las aplicaciones en cuestin pueden ser divididas en dos categoras principales: Monitoreo de gases txicos
para la salud humana y monitoreo de gases combustibles. Para monitorear gases txicos se requiere un sensor
que sea sensible a niveles bajos de concentraciones, en tanto que cuando se monitorea un gas combustible se
requiere un sensor que pueda detectar altas concentraciones de gases. Por ejemplo, el amonaco tiene un lmite
de exposicin permisible de 50 partes por milln (ppm) para satisfacer los requerimientos de OSHA de 8 horas
de trabajo diarias. El lmite mnimo de explosin para el amonaco, sin embargo, es de 15 partculas por
volumen. Esta drstica variacin en concentraciones ilustra que habitualmente suelen requerirse tipos de
sensores totalmente diferentes, incluso para medir un mismo gas.
Los sensores comnmente usados para satisfacer los requerimientos de calidad de aire en el rea de trabajo y
aplicaciones de seguridad son los sensores electroqumicos, sensores catalticos, sensores de estado slido,
sensores infrarrojos y detectores de fotoionizacin. Estos cinco sensores sern foco de discusin de este
artculo.

Sensores Electroqumicos

Principio de Operacin
Un tpico sensor electroqumico consiste en un
electrodo sensor (ctodo) y un contra electrodo
(nodo) separados por una delgada capa de
electrolito. El gas que entra en contacto con el
sensor reacciona sobre la superficie del electrodo
sensor generando una reaccin de oxidacin o
reduccin.
Los
materiales
del
electrodo,
especficamente desarrollados para el gas de inters,
catalizan
estas reacciones. Una corriente
proporcional a la concentracin de gas es generada,
la que puede ser medida para determinar la
concentracin de gas.

Caractersticas y Aplicaciones
El concepto errneo ms comn acerca de los sensores electroqumicos es que todos tienen las mismas
caractersticas de desempeo y confiabilidad. Por el contrario, hay muchas maneras en que los sensores
electroqumicos estn construidos, dependiendo del tipo de gas a detectar y del fabricante. Cada tipo de sensor
es diferente.
Caractersticas comunes:
Bajo Consumo de Energa. Esto permite que el sensor sea usado en unidades porttiles, alimentadas con
bateras.
Buena Sensibilidad. Este sensor es fundamentalmente conveniente para aplicaciones de lmite permisible en el
rea de trabajo. No es apto para aplicaciones de gases combustibles.
Selectividad. Comparado con otros sensores, algunos sensores electroqumicos son bastante selectivos al gas
objetivo para el cual fueron diseados. Algunos sensores, sin embargo, pueden tener una pobre selectividad,
dependiendo del gas a ser detectado.
Expectativa de Vida. La expectativa de vida de un sensor electroqumico depende de diversos factores,
incluyendo el gas a ser detectado y las condiciones medioambientales en que el sensor es usado. Generalmente,
la expectativa de vida es uno a tres aos. Algunos sensores son especificados de acuerdo a la dosificacin de
exposicin del gas, como por ejemplo un sensor de amonaco, tpicamente catalogado para 5000 ppm horas. En
otras palabras, si el sensor es expuesto a 50 ppm de amonaco constantemente, el supuesto es que el sensor
sobrevive por 100 horas.
Alrededor de 30 gases pueden ser detectados con los sensores electroqumicos en bajos rangos de ppm.
Sensores diseados para detectar gases tales como monxido de carbono, sulfato de hidrgeno, dixido de
sulfuro, cloro y dixido de nitrgeno son buenos sensores capaces de comportarse de acuerdo a las
expectativas. Sensores para otros gases pueden ser mucho menos confiables de lo especificado.
En general, un sensor electroqumico es un tipo popular de sensor comnmente usados en instrumentos
porttiles para aplicaciones de bajas concentraciones. Para aplicaciones estacionarias, el uso es ms limitado.

Sensores Catalticos
Combustibles

De

Gases

Principio de Operacin
Una mezcla combustible de gases no se quemar
hasta que alcance la temperatura de ignicin. En
presencia de materiales catalticos, sin embargo, el
gas empezar a quemarse a temperaturas ms bajas.
Un alambre de platino en espiral es recubierto con un
xido metlico tratado catalticamente. En presencia
de gases combustibles, las molculas de gas se
queman sobre la superficie del sensor, lo cual causa
que la temperatura del sensor se incremente. El
cambio de temperatura altera la resistencia del alambre de platino, que es conectado a un circuito de puente
Wheatstone que produce una seal proporcional a la concentracin del gas.

Caractersticas y Aplicaciones
La salida de un sensor cataltico es directamente proporcional a la concentracin de gas, hasta el lmite
explosivo inferior. Es el sensor ms popular para la deteccin de gases combustibles.

Caractersticas comunes:
Sensor de Gas Combustible de Propsito General. Este sensor es apto para uso en aplicaciones de
instrumentos porttiles o estacionarios continuos para gases de hidrocarburos.
Expectativas de Vida. Esto depende del fabricante y de la aplicacin; tpicamente se especfica de uno a dos
aos de vida til.
Alteracin del Catalizador. Hay elementos qumicos que desactivarn el catalizador y harn el sensor
insensible al gas. Los qumicos comunes incluyen compuestos de silicona, compuestos de sulfato y cloro.
Factores de Correccin. La mayora de los sensores catalticos se calibran comnmente con metano. La salida
es diferente para otros hidrocarburos. Generalmente, un fabricante provee un set de factores de correccin que
permiten al usuario medir diferentes gases multiplicando las lecturas con los factores de correccin apropiados.
Los factores de correccin son exactos bajo condiciones controladas tales como cuando se utilizan los mismo
tipo de sensores con el mismo calefactor y calibracin. Ligeras diferencias entre sensores individuales o
cambios a medida que el sensor envejece pueden causar que los factores de correccin cambien.
Tenga presente tambin, que la calidad de los sensores catalticos puede variar dramticamente de un
fabricante a otro.

Sensores De Gas De Estado Slido

Principio de Operacin
Un sensor de estado slido se compone de uno o
ms xidos metlicos de metales de transicin.
Estos xidos metlicos estn preparados y
procesados en una pasta usada para formar un
sensor en forma de burbuja. Un calefactor se
inserta en el sensor para mantener el sensor a una
temperatura ptima para la deteccin del gas. En
presencia de un gas, el xido metlico causa una
disociacin del gas en iones cargados o complejos, resultando la transferencia de electrones. Un par de
electrodos apropiados se insertan en el xido metlico, para medir sus cambios de conductividad en forma de
seal.

Caractersticas y Aplicaciones
Los sensores de estado slido estn entre los ms verstiles de todos los sensores, ya que ellos pueden ser
usados para detectar una variedad de gases en rangos de ppm bajos o rangos combustibles.
Versatilidad. Diferentes caractersticas de respuesta de sensores se logran variando los materiales de xidos
metlicos, tcnicas de procesamiento y temperatura de operacin. Esto permite que los sensores de estado
slido detecten cientos de gases en una variedad de rangos. A menudo, un sistema de monitoreo de gases
necesita monitorear varios gases en concentraciones a baja toxicidad y concentraciones combustibles altas. La
flexibilidad y versatilidad de los sensores de estado slido eliminan o minimizan el uso de otros tipos de
sensores que tienen que ser designados y mantenidos diferentemente.
Expectativas de Larga Vida. Un sensor de estado slido apropiadamente construido y usado en aplicaciones
normales tiene una expectativa de vida superior a los 10 aos. Hay instancias en sensores que han estado en
operacin continua por ms de 25 aos sin un problema. Ls simplicidad en la construccin del sensor resulta
en un sensor robusto que puede resistir golpes y vibracin , y puede construirse para configuraciones con cajas
anti explosivas
Selectividad. Generalmente, los sensores de estado slido tiene una selectividad limitada.

Sensores Infrarrojos
Analizadores y monitores usan tecnologas
infrarroja. Nosotros slo hablaremos del grupo de
instrumentos que son simples, robustos y aptos para
el monitoreo de calidad del aire en reas de trabajo.

Principio de Operacin
Gases cuyas molculas tienen de dos o ms tomos
dismiles absorben la radiacin infrarroja en largos
de ondas especficas. Esta energa absorbida causa
que se incremente la temperatura de las molculas
de gas. El cambio de temperatura se mide como una concentracin de gas.

Caractersticas y Aplicaciones
Mnimo Contacto Fsico. El monitoreo usando un sensor infrarrojo se logra midiendo la interaccin de la
radiacin infrarroja con las molculas de gas. Esto es diferente a la mayora de las otras tecnologas en las
cuales los sensores estn directamente en contacto con el gas objetivo, que puede causar fallas tempranas. Con
sensores infrarrojos, los componentes principales estn protegidos por aparatos pticos y, por esto, el sensor
puede ser usado en forma continua, expuesto a altas concentraciones de gas.
Robusto. Los sensores al no estar expuestos directamente al gas, no se queman o se saturan/fallan, ni se alteran
debido a una prolongada exposicin al gas. Estos problemas son generalmente asociados con otro tipo de
sensores. Adems, estos son construidos comnmente para satisfacer requerimientos anti explosivos.
Anti Falla. Una prdida de seal debido a la falla en uno de los componentes activar la alarma. Cuando la
lectura de gas del sensor indica cero significa que est funcionando apropiadamente.
Aplicaciones. Los sensores infrarrojos son ideales para aplicaciones de altas concentraciones de hidrocarburos,
incluyendo rangos combustibles. Tambin son monitores efectivos para medir el dixido de carbono.

Detectores De Fotoionizacin
Los detectores de fotoionizacin (PID) utilizan luz
ultravioleta para ionizar las molculas de gas y se
emplean comnmente en la deteccin de compuestos
orgnicos voltiles (VOCs).

Principio de Operacin
Una lmpara ultravioleta especialmente construida
(UV) genera energa de radiacin UV. Las
molculas del gas se ionizan por esta radiacin UV,
que es medida como una concentracin de gas. La
lmpara tiene un nivel de radiacin de energa expresada en electron-Volt (eV). La energa establecida para
lmparas estndares es de 8.4 eV, 9.6 eV, 10.6 eV y 11.7 eV. La de 10.6 eV es la ms prctica porque la
lmpara es ms robusta que otras. La lmpara de 11.7 eV usa fluoruro de litio que es suave, frgil y fcilmente
daable. Gases con un potencial de ionizacin por debajo del nivel de salida de la lmpara sern detectados.
Por ejemplo, benceno tiene un potencial de ionizacin de 9.4 eV y es detectable con una lmpara de 9.6, 10.6 o
11.7 eV.

Caractersticas y Aplicaciones
Buena Sensibilidad y Respuesta Rpida. Estos detectores pueden detectar muchos gases a bajas
concentraciones con tiempo de respuesta rpido.
Selectividad. Un detector PID detecta todos los gases con un potencial de ionizacin bajo el nivel de energa de
la lmpara.
Slo Aplicaciones Porttiles. La lmpara necesita ser limpiada a menudo y el instrumento calibrado
frecuentemente para mantener la precisin. Por esto, los instrumentos PID no son prcticos para aplicaciones
de sistemas multisensor.

Resumen
Los cinco sensores descritos son los ms comnmente usados para aplicaciones en el rea de calidad del aire y
seguridad en ambiente de trabajo. Generalmente, los monitores de gases txicos son usados para la proteccin
de la salud, con el rango del instrumento alrededor de tres a cinco veces ms que el lmite permisible de
exposicin. Para monitores de gases combustibles, el rango ms comn es de 100 por ciento del lmite
explosivo inferior del gas de inters. Estos sensores son usados en las siguientes aplicaciones:

Para el Monitoreo Porttil de

Gases Txicos. Los sensores
electroqumicos
estn
disponibles para la deteccin
de alrededor de 30 gases, en
tanto que los sensores de estado
slido
pueden
detectar
alrededor de 150 gases. Para
bajas
concentraciones
de
compuestos orgnicos voltiles,
un detector de fotoionizacin es
frecuentemente utilizado.

Monitoreo Estacionario de
Gases
Txicos.
Sensores
electroqumicos pueden ser
usados. Para algunos gases, sin
embargo, la expectativa de vida
es corta. Hay que verificar
cuidadosamente
las
especificaciones del sensor para
hacer una apropiada seleccin.
Los sensores de estado slido
son a menudo una nueva
opcin debido a su larga
expectativa de vida y a su bajo
costo de mantencin.

Monitoreo
de
Gases
Combustibles. Los sensores de
estado slido, catalticos o
infrarrojos pueden ser usados
en instrumentos porttiles o
estacionarios. Los sensores catalticos no son sensitivos bajo 1000 ppm o alrededor de 0,1 por ciento, por lo
que no deben ser usados para niveles de mediciones bajas. Los sensores infrarrojos son una buena alternativa
para aplicaciones donde el sensor esta contnuamente expuesto a altas concentraciones de gas o donde es
esperable que las concentraciones del gas excedan el rango combustible.
Texto basado en el libro en ingls Hazardous Gas Monitors: A practical Guide to Selection, Operation and
Applications escrito por Jack Chou y disponible a travs de ATS AGRO.