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CENTRONACIONALDEFSICADEPARTCULAS,
ASTROPARTCULASYNUCLEAR(CPAN)

Cmo (y para qu) descubrir la partcula de Higgs

El colisionador LHC del CERN est a punto de

confirmar o descartar la existencia de la partcula de
Higgs. Qu mejor momento que este para
preguntarnos cmo se descubre una partcula
elemental. Se trata de una cuestin de
procedimiento experimental, pero en el camino
hacia la respuesta nos enfrentaremos tambin a otra
de carcter ms fundamental: cul es el papel de la
partcula de Higgs en nuestra visin del Universo?
La materia est formada por partculas. Nuestro
entorno inmediato est compuesto por una prosaica
combinacin de electrones, protones y neutrones.
Neutrones y protones no son elementales: estn
formados a su vez por otras partculas denominadas
quarks, de dos tipos con curiosos nombres: arriba y
abajo. Todos los electrones y todos los quarks de un
mismo tipo en el Universo son iguales entre s.
Las partculas tienen su propia taxonoma. Las que
hemos citado, las que nos forman a nosotros y a los
objetos que nos rodean, constituyen la denominada
primera familia. Esta familia incluye, adems, un
pariente ligero y elctricamente neutro del electrn,
el neutrino electrnico, pero dejaremos a los
neutrinos fuera de esta discusin.
Existen otras dos familias que contienen tipos de
partculas similares a los de la primera, pero con
masas mayores. Las partculas de estas familias
tienen una propiedad sorprendente, casi mgica:
existen durante nfimas fracciones de segundo, y
luego se desintegran. Eso significa que desaparecen
espontneamente, dejando en su lugar a otras
partculas que originalmente no estaban ah. Slo las
partculas de la primera familia son estables: una vez
producidas, si se las deja estar, viven para siempre.
La fsica que estudia las partculas elementales vivi
en el siglo XX un desarrollo colosal tanto en el frente
experimental cono en el terico. Ello qued
plasmado en un modelo elegante y relativamente
sencillo que explica gran parte de los fenmenos
conocidos del Universo: el Modelo Estndar. Este

modelo contiene slo unos pocos ingredientes: las

citadas tres familias de partculas elementales, y unas
pocas leyes que describen cmo interactan entre
ellas.
Las leyes de interaccin entre partculas se
corresponden con las cuatro fuerzas fundamentales
de la naturaleza: la gravitatoria, la electromagntica
y las dos fuerzas nucleares, la fuerte y la dbil. Las
fuerzas nucleares son responsables, entre otras
cosas, de que los quarks se agrupen para formar
neutrones y protones, o de que stos se agrupen para
formar los ncleos atmicos.
Mucho de lo que hoy sabemos de las interacciones lo
hemos aprendido estudiando desintegraciones. stas
ocurren siempre obedeciendo una serie de normas.
Una de ellas nos recuerda que en el mundo
microscpico tampoco se le pueden pedir peras al
olmo: la masa total de las partculas producidas en la
desintegracin es siempre menor a la de la partcula
original. Esta restriccin aparece naturalmente en la
teora fsica al combinar la conservacin de la
energa con la equivalencia entre masa y energa, que
fue postulada por Einstein en su archiconocida
2
ecuacin E=mc .
Existe otra restriccin en las desintegraciones que,
aunque a menudo se considera implcita, resulta
cuanto menos inquietante: cuando una partcula
masiva se desintegra, aparecen en su lugar slo
partculas de unos pocos tipos determinados, y con
las propiedades que les corresponden. El Universo
tiene una imaginacin limitada, y dispone slo de un
puado de tipos de constituyentes, los que
componen las citadas tres familias. Eso s, es el azar
quien elije en cada caso qu partculas han de
aparecer entre esos tipos posibles, siempre
cumpliendo las restricciones y probabilidades
dictadas por las leyes fsicas. Esta cierta dosis de
aleatoriedad es en esencia la misma que Einstein
aborreci (errneamente), y que origin su conocida
metfora de Dios no juega a los dados.

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Pero, en qu formato est disponible este men de

constituyentes en el punto del espacio en que una
partcula se desintegra? Existe un concepto
matemtico que representa un continuo de
informacin que se extiende en todas direcciones: el
de campo. Los campos fsicos permean el espacio,
uno para cada tipo de partcula, y tienen una
interesante propiedad: su capacidad de producir
cuantos, una especie de grumos, que identificamos
con las partculas elementales. La fsica moderna
est escrita en el lenguaje de los campos con grumos,
o ms propiamente, de los campos cunticos.
La desintegracin de una partcula es el resultado de
su interaccin con los campos. Podemos
imaginarnos que la partcula original provoca la
aparicin de las partculas hijas al pinzar los campos,
y provocar la aparicin de sus grumos.
Las interacciones entre partculas, es decir, las
fuerzas, se transmiten por el intercambio de otras
partculas. Y estas transmisoras de fuerzas son, a su
vez, los cuantos de ciertos campos. La fuerza
electromagntica, por ejemplo, es transmitida por
los fotones, que son los cuantos del campo
electromagntico.
Unas pocas propiedades determinan cmo un tipo
de partculas se relaciona con el resto del Universo.
Algunas de estas propiedades, como la carga
elctrica o la masa, describen la intensidad con que
la partcula siente cada tipo de fuerza fundamental.
La masa describe la intensidad con que la partcula
siente la fuerza gravitatoria, pero indica adems
cunto cuesta cambiar su velocidad: a ms masa,
ms resistencia al cambio de velocidad.
Es evidente que las partculas que forman la materia
tienen masa: nuestra experiencia diaria nos muestra
que los objetos materiales pesan, y que cuesta
acelerarlos. Las partculas que transmiten algunas
fuerzas nucleares tambin tienen masa, pero otros
portadores de fuerza, como los fotones, no. Qu
hace que algunas partculas sean masivas y otras no?
Tenemos una respuesta, pero an no sabemos si es la
correcta. La formul en los aos 60 el fsico terico
ingls Peter Higgs (e, independientemente, hasta
cinco fsicos ms, a los que el comit Nobel tendr
que tener en cuenta si la respuesta se demuestra
acertada). Higgs postul la existencia de un nuevo
campo que, como el resto, permeara todo el espacio.
Este campo provocara que el vaco fuera percibido

de manera diferente por los fotones y por las

partculas portadoras de fuerzas que tienen masa,
originando as la propia masa de estas ltimas.
No slo eso: el mecanismo de Higgs explica tambin
el origen de la masa de las partculas de materia
(electrones, quarks, etctera). Una imagen
imperfecta pero ilustrativa: la masa de las partculas,
su oposicin a ser aceleradas, estara causada por
algo parecido a una friccin de stas con el campo de
Higgs.
El mecanismo de Higgs realiza varias predicciones
sobre las partculas portadoras de la fuerza nuclear
dbil,
que
han
podido
ser
contrastadas
satisfactoriamente en el laboratorio. Eso ha
convertido este mecanismo en una pieza establecida
del Modelo Estndar. Pero el mecanismo realiza una
prediccin adicional: el campo de Higgs, como el
resto de campos, ha de poder producir grumos, ha de
tener partculas asociadas. Dicho de otro modo, debe
existir la partcula de Higgs, tambin denominada
bosn de Higgs o, en el argot fsico, simplemente
Higgs. Pues bien, esta prediccin an no ha podido
ser confirmada por la observacin.
Pero, cmo determinar si existe la partcula de
Higgs? Cmo generar un Higgs? O, en general,
cmo invocar los cuantos de los campos? Cmo
hacer aparecer partculas donde no las hay?
Ya hemos citado una manera: las partculas pesadas
se desintegran dando lugar a otras ms ligeras, que
no existan con anterioridad. Pero esta no es una va
fructfera en fsica de partculas: las partculas ms
interesantes y exticas son, casi por definicin, las
ms masivas. Y ya dijimos que tras una
desintegracin no pueden aparecer partculas ms
pesadas que la original.
Existe otra va, basada en un principio que puede
parecer poco sutil: hacer chocar unas partculas
contra otras. Cuando se produce una colisin, la
energa del movimiento se libera y queda disponible
para que se generen nuevas partculas. Como en el
caso de las desintegraciones, la conservacin de la
energa sigue limitando la masa total de los
productos de la colisin. Pero, en este caso, el lmite
lo pone la energa del movimiento y no la masa de
las partculas originales.
La caza del bosn de Higgs se inici hace dcadas, y
cada nueva batida ocurre en un acelerador de
partculas ms potente que el anterior. El motivo de

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esta escalada de energas de colisin es que la teora

predice la existencia
de esta partcula, pero no el

valor de su masa. En cada nuevo acelerador se puede

explorar la existencia de una hipottica partcula de
Higgs ms y ms masiva. Antes de comenzar a
funcionar el LHC sabamos que el Higgs, de existir,
deba ser por lo menos ms pesado que unos cien
protones. Por un motivo simple: si su masa fuera
menor, ya habra sido descubierto.
El LHC es el siguiente paso en esta escalada de
energas. El mayor instrumento cientfico creado por
la humanidad es una gran mquina circular que
acelera protones en direcciones opuestas, y los hace
chocar en cuatro puntos de colisin. Si la teora de
Higgs es correcta, en una nfima fraccin de las
colisiones se producir la ansiada nueva partcula.
Las energas que proporciona LHC son tales que se
podr explorar la existencia del Higgs en todo el
rango de masas tericamente posible. Dicho de otro
modo: si la partcula de Higgs existe, ser
descubierta en el LHC.
Para encontrar el Higgs, los fsicos estudiamos las
colisiones utilizando detectores de partculas:
sofisticadas y gigantescas cmaras digitales que
estudian las partculas que salen disparadas desde
los puntos de colisin. Como las partculas de Higgs
han de ser masivas, y por tanto inestables, se
desintegraran antes de poder alcanzar los
detectores. Pero las partculas ms ligeras originadas
en las desintegraciones de los Higgs s que han de
poder alcanzar los instrumentos de deteccin, y
dejar su huella en ellos. Es el estudio de estas
hipotticas huellas el que permite detectar la
presencia del Higgs que se desintegr.
Entre los cientos de partculas que se producen en
cada colisin, se buscan las combinaciones esperadas
en la desintegracin del Higgs. Si stas no se
encuentran con la frecuencia esperada, el
mecanismo de Higgs habr quedado invalidado. Al
ritmo de funcionamiento actual del LHC, el
momento de la verdad llegar, como muy tarde, a
finales de 2012.
Si el mecanismo de Higgs no es la respuesta correcta
a la cuestin de la masa, teoras alternativas, quizs
menos estticas matemticamente, debern ser
consideradas y contrastadas con la observacin. Pero
sea cul sea la suerte de este mecanismo, el
apasionante trayecto de la fsica fundamental estar
an lejos de su destino final. Muchas cuestiones

quedarn an por resolver, y de hecho el propio LHC

puede acercarnos a sus respuestas. Algunas de estas
cuestiones se han omitido aqu sigilosamente hasta
este punto. Un ejemplo: sabemos que para cada tipo
de partculas que hemos citado existe un tipo
anlogo pero con ciertas propiedades opuestas (por
ejemplo, la carga elctrica). Estas partculas
constituyen la denominada antimateria, que es
mucho menos abundante en el Universo que la
materia. Pues bien, los fsicos no entendemos cmo
se ha podido llegar a un Universo abrumadoramente
dominado por materia, partiendo de un Bing Bang
que debi generar cantidades prcticamente
idnticas de ambas.
Y un segundo ejemplo: tenemos buenos motivos
para creer que las partculas de los tipos que
conocemos slo constituyen el 4% del contenido del
Universo. El 96% restante lo componen las
denominadas materia y
energa oscuras. No
sabemos casi nada en firme de una ni de otra,
aunque s que disponemos de algunas buenas
teoras. De momento, ese apelativo se basa en su
elegancia matemtica y su simplicidad, y en nuestra
experiencia de que las leyes fsicas correctas son en
general elegantes y simples. Slo los experimentos,
comenzando por los del propio LHC, nos dirn si
alguna de esas teoras ha de ser incorporada a
nuestra visin estndar del Universo.