Antecedentes del tratamiento de aguas residuales

Captulo
1
Sntesis histrica del manejo de
las aguas residuales
No obstante que el manejo inadecuado de las aguas residuales tiene consecuencias en la
salud pblica y en los ecosistemas, la prctica de colectar y tratar las aguas residuales antes de
su disposicin es relativamente reciente. Se han encontrado restos de alcantarillas sanitarias
en las ruinas de las ciudades prehistricas de Creta y en las antiguas ciudades de Asiria. Roma
tambin las tuvo; sin embargo, se sabe que no se usaban para el transporte de aguas
residuales. El sistema de drenaje de Roma no se usaba para disposicin de desechos y ms
tarde tambin se evit descargarlos en los sistemas de alcantarillado de Londres, Pars y
Boston hasta bien entrado el siglo XIX.

Figura 1.1. Acueducto de Segovia construido en

el siglo de Augusto. Estas construcciones se
hacan con el fin de conducir el agua necesaria
para menesteres diarios. El aqu reproducido
tiene una altura mxima de 31 metros y sus
similares estn sobrepuestos, sin mortero que los
una.

Figura 1.2. Una de las bocas de la cloaca

mxima de Roma, mandada a construir por
Tarquino Prisco, quinto rey de Roma, para
desecar los pantanos del Foro y del Velabre.

El alcantarillado fue prcticamente desconocido durante la Edad Media, y hasta los tiempos
modernos no se reanud la construccin de alcantarillas; existan albaales para la lluvia, pero
no destinados a recoger aguas residuales domsticas.

Unidad 1.3

La aparicin del clera en forma epidmica e intensa en Europa a mediados del siglo XIX,
principalmente en Inglaterra, que tena un comercio muy activo con India, oblig al parlamento a
formar una comisin Real que estudiara y construyera el sistema adecuado de alcantarillado en
Londres. En Pars, al igual que en Londres, una epidemia de clera oblig al diseo y
construccin de un sistema adecuado de alcantarillado por el ao de 1832; sin embargo, ya
exista un alcantarilla abierta desde 1412 hasta 1750, en que fue cubierta.
Todas las alcantarillas en Pars fueron construidas de grandes dimensiones; se les daba una
altura mnima de 1.65 m y un ancho mnimo de 0.70 m pues se argumentaba que la limpieza
debera ser cmoda para el trabajador. Adems, se tena la idea de que todos los desechos,
incluyendo basuras, deberan ir a dar a las cloacas para ser transportados. Se ensanchaba la
parte superior de las alcantarillas para poder alojar las tuberas de agua, con el propsito de
inspeccionarlas ms fcilmente y controlar las fugas, ya que el subsuelo de Pars est formado
por rocas muy fracturadas, por lo que cuando se alojaban las tuberas en el terreno, las fugas no
se podan observar porque toda el agua se infiltraba.
Durante el tiempo en que no se permita la descarga de desechos en los sistemas de
alcantarillado, los residentes de las ciudades colocaban la suciedad nocturna en cubetas a lo
largo de las calles, que algunos trabajadores vaciaban en depsitos y eran transportados por
carretas hacia reas rurales, para su disposicin en terrenos agrcolas. En el Cuadro 1.1 se
presenta una descripcin del manejo de las aguas residuales en la Nueva Espaa durante la
segunda mitad del siglo XVIII. La invencin del retrete en el siglo XIX cambi drsticamente las
prcticas de disposicin de los desechos. El transporte de los desechos urbanos para su
disposicin en terrenos agrcolas no poda manejar el volumen tan grande de lquido que se
incrementaba paulatinamente con el uso de los retretes. Como solucin al problema, las
ciudades comenzaron a usar los sistemas naturales de drenaje y los alcantarillados pluviales
para conducir las agua residuales, contrariando el consejo de Edwin Chadwick, quien en 1842
recomend que se descargara la lluvia al ro y los desechos al suelo.
La construccin de alcantarillados combinados fue comn en las grandes ciudades durante la
segunda mitad del siglo XIX, y dado que los sistemas pluviales terminaban naturalmente en
cursos de agua, los desechos humanos eran descargados directamente en corrientes, lagos y
estuarios, sin tratamiento. Esto ocasion contaminacin severa y problemas de salud pblica
que se transferan, de la comunidad servida con alcantarillado, a los usuarios del agua
localizados corriente abajo.
El primer sistema de alcantarillado moderno para aguas residuales se construy en 1842 en
Hamburgo, Alemania, por un innovador ingeniero ingls llamado Lindley. Un incendio destruy
la parte antigua de Hamburgo y al efectuar las reconstruccin se encomend a Lindley el diseo
y construccin del alcantarillado; el sistema incluy muchos de los principios que todava se
usan en la actualidad. Es sorprendente notar que prcticamente no hubo ningn progreso en el
diseo y construccin de los alcantarillados, desde los primeros das del cristianismo hasta
Lindley que era, se puede decir, el nico ingeniero sanitario en Alemania desde 1840.
La mayora de las mejoras en los sistemas de alcantarillado construidos durante el siglo XX
consistieron en el desarrollo tecnolgico de materiales y la inclusin de pozos de visita,
estaciones de bombeo y otros dispositivos.

Antecedentes del tratamiento de aguas residuales

Cuadro 1.1
El uso de comunes, o letrinas en la segunda mitad del siglo XVIII

Se haba establecido construir letrinas en sitios de comercio

pblico, como en el caso de las pulqueras, donde inclusive
ya con un contexto sanitario, se dispuso que estuvieran con
separacin de uso para hombres y mujeres, para lo cual se
destinaran los corrales adjuntos o a espaldas de dichos
establecimientos. Deban limpiarse todos los das y arrojar
las excretas en los tiraderos pblicos, bajo un patrn de
penas por inobservancia a las ordenanzas relativas al buen
orden y conservacin de 1756.
Dado que en muchos lugares se requeran beques, un
abundante nmero de ellos se estableci en las orillas de las
acequias; stos, adems de dar una mala impresin por el
descaro de los usuarios, producan un olor insoportable. Por
otra parte, al rebasar su cupo derramaban el contenido,
afectando al ambiente y las aguas que corran por las
acequias adjuntas. Un caso bastante sonado fue el de la
calle de San Ildefonso, donde los lquidos ftidos invadieron
la va pblica, lo que dio lugar a la campaa para quitar los
comunes generales.
Lo anterior trajo como consecuencia que, si por un lado el
Ayuntamiento exiga una mejor calidad del ambiente, por el
otro estaba obligado a procurar la limpieza y reparacin de
las letrinas, tanto pblicas como particulares, lo que se
comprueba por la abundancia de solicitudes a este rgano
para tales servicios. Ante la ausencia de letrinas muchos
pobladores recurrieron a usar directamente las acequias para
evacuaciones o, alegando ignorancia y mal servicio, vaciaban
sus excretas en las acequias. Para evitarlo, el Ayuntamiento
pens en disear letrinas con caja y pozo profundo que
estuvieran conectadas a la red subterrnea; entre los
primeros sitios donde se instalaron estuvieron el portal de
Mercaderes y el de las Flores.
Ladrn de Guevara fue ms lejos al aconsejar al virrey
Manuel Antonio Flores, hacia 1788, que obligara a los
propietarios de las casas a instalar en cada una de ellas
letrinas conectadas a la red de albaales y que los maestros
de primeras letras hicieran en sus escuelas "cajas comunes"
a fin de que los alumnos no salieran; inclusive, debido a la
poblacin y los volmenes que manejaran, el Ayuntamiento
les enseara la forma de construirlas y su ubicacin.
Aos despus, a fin de llevar a cabo esa obligatoriedad, el 31
de agosto de 1792 se public un bando en el que se peda a
los maestros mayores que, al construir casas en calles donde
hubiera atarjeas subterrneas, los inmuebles contaran con
letrinas de ceja y pozos profundos.
La inquietud del Ayuntamiento por la sanidad urbana iba en
aumento; a una disposicin segua otra, por lo que en el caso
de los desechos lquidos y excretas orden que en 400
pulqueras se instalaran "comunes" con separacin para
hombres y mujeres, y que no dejaran en la calle los cueros
de pulque, la disposicin se emiti en 1794.

Pese a todas sus incomodidades y defectos, la ciudad, adems

de ser el paraso para las clases econmicamente poderosas,
incluyendo a los comerciantes, era un timbre de orgullo para
todos sus habitantes que, en su diario trajn urbano, el bullicio
de los transentes, lo soberbio de los edificios y el tair de las
campanas les haca recordar el privilegio de vivir en una de las
ms famosas representaciones de la corona espaola.
A falta de una posicin social destacada, muchos trataban de
ganar importancia diferenciando las campanas de templos y
conventos, de tal suerte que podan identificar rpidamente las
de San Juan de la Penitencia, Santa Teresa, La Encarnacin,
Regina, Balvanera, San Lorenzo, San Jos de Gracia, Santa
Isabel, Corpus Christi, Santo Domingo, las lejanas del Carmen,
las tmidas de los fernandinos, mercedarios y franciscanos, y las
leves y casi sutiles de las jernimas, brgidas y concepcionistas,
adems de las altivas de San Bernardo y las de la Casa
Profesa. Otras campanas eran las de la Cofrada del Rosario de
las nimas, en lamentosa imploracin de sufragios en la
soledad nocturna, y la del Santsimo, que anunciaba la
necesidad de un agonizante. Entre ese variado tair, uno de los
ms deseados, conocido a la vez que temido, era el de la
campana del "carro nocturno", pues o se iba a su encuentro o se
hua de l.
Una acmila tiraba de este artefacto, que de trecho en trecho se
detena a fin de prestar servicio. A la llamada del carretonero
acudan presurosos los vecinos a vaciar los altos "dompedros" o
"condes", de loza poblana muy vidriados y rameados, o con
diversas y atractivas decoraciones policromas, o bien botes de
hojalata o vulgares bacines de simple barro apenas vidriado.
Tambin estaban los de loza blanca, a imitacin de porcelana,
en cuyo fondo haba pintado un ojo muy abierto y con pestaas,
generalmente acompaado de "que te estoy mirando!" mismos
a los que las monjas llamaban "miravisiones".
El armatoste reemprenda su marcha, bambolendose
terriblemente por las desigualdades de un suelo lleno de
altibajos y hoyos, con lo cual parte del contenido del tonel se
derramaba en constante rastreo a lo largo de las calles hasta la
salida de la ciudad; huella que permaneca durante das,
maloliente y cubierta de moscas, sin que nadie la barriera,
contaminando el ambiente. A eso tendra que aadirse que
cuando el carromato cruzaba los puentes de las acequias,
tambin generalmente con irregularidades de acceso y salida,
parte del tonel era accidentalmente vaciado en su cauce o en
los taludes, ignorndose qu sera peor.

Fuente: Llanas Fernndez, Roberto. Revista Tlloc, abriljunio, 2000.

Unidad 1.5

Figura 1.3
Retrete de Sir John Harrington (Siglo XVI)

Figura 1.4
Retrete de Joseph Bramah (1778)

Figura 1.5 Excusado ingls (siglo XIX)

Antecedentes del tratamiento de aguas residuales

Cuadro 1.2
El inodoro ms antiguo del mundo
El inodoro ms antiguo del mundo
Arquelogos chinos dicen haber descubierto el inodoro ms antiguo del mundo en la tumba de uno de los reyes de
la dinasta Han del Este, que gobern los destinos de china desde el 206 antes de nuestra era.
El inodoro, que tena agua corriente y una amplia superficie para sentarse, fue descubierto en una necrpolis
subterrnea perteneciente al rico gobernador, bajo la montaa de Mangdang, en la provincia central de Henan. El
rey consider que su alma necesitara disfrutar de la vida humana despus de la muerte, segn la agencia de
prensa Xinhua, segn la cual esta especie de silla de piedra es la ms antigua descubierta en el mundo. El
retrete fue tallado en piedra y mide casi dos metros cuadrados de superficie , sobre los que se ubican dos
cmodos brazos para apoyarse.
Tomado de Excelsior, jueves 26 de julio de 2000.

Cuadro 1.3
Cronologa de sucesos relevantes en el desarrollo de los sistemas de alcantarillado
Ao
1815
1833
1842
1842
1842
1847
1847
1850
1857
1874
1876
1880

Suceso
Se permite la descarga de materias fecales en las
alcantarillas de Londres.
Se permite la descarga de lquidos de las letrinas a
las alcantarillas en Boston.
El empleo de tuberas para alcantarillas es propuesto
por Edwin Chadwick.
Chadwick propone y defiende el empleo de sistemas
separados.
Es construido el alcantarillado de Hamburgo por
Lindley.
Se hace obligatoria la descarga de materias fecales
en las alcantarillas de Londres.
Se construyen sistemas separados en Inglaterra por
John Phillips.
Se comienza el drenaje principal de Londres.
Julius W. Adams, construye el alcantarillado de
Brooklyn.
Se presenta el estudio y proyecto total para
Providence R.I. por Herbert Shedd.
Estudio y proyecto total para la ciudad de Boston por
Chosborough, Lane y Folsom.
El coronel Waring construye el sistema separado en
Memphis, Tenn. Este sistema fall debido a las
dimensiones
demasiado
pequeas
de
las
alcantarillas.

Unidad 1.7

La construccin de alcantarillas en las ciudades no dio solucin completa al problema de la

evacuacin de los residuos. Estas desagradables y peligrosas materias eran descargadas en
las corrientes de agua, donde se descomponan dando origen a incomodidades y peligro en las
poblaciones rurales o en otras ciudades situadas aguas abajo. El tratamiento de las aguas
residuales se retras considerablemente con respecto a su coleccin. El tratamiento fue
considerado necesario despus de que la capacidad de autopurificacin de los cuerpos
receptores se excedi y se volvieron intolerables sus condiciones molestas.
A finales del siglo XIX y principios del XX se probaron varios procesos de tratamiento; alrededor
de 1920, el tratamiento de las aguas residuales haba evolucionado hasta llegar a los procesos
que hoy se usan comnmente. Sin embargo, el diseo de plantas de tratamiento de aguas
residuales se hizo empricamente hasta mediados del siglo XX. A partir de 1960 se tuvieron
avances importantes en el conocimiento del tratamiento de aguas residuales, y se formularon y
cuantificaron los procesos originales. Pero la ciencia del tratamiento de aguas residuales no es
esttica; actualmente se desarrollan proceso avanzados con los cuales se puede producir agua
potable a partir de las aguas residuales domsticas. Los problemas asociados al reso de las
aguas residuales, sin duda, sern un reto para la creatividad de los ingenieros en los aos por
venir. La Figura 1.6 presenta un esquema que muestra la cronologa de los hechos ms
relevantes del manejo de las aguas residuales, observndose que los problemas en esta
materia han abarcado principalmente los dos ltimos siglos de la historia de la civilizacin.

Nota:

Los acueductos romanos transportaban agua para consumo. Se anotan como referencia de las grandes obras hidrulicas
que fueron construidas por esa civilizacin.

Figura 1.6. Cronologa del manejo de las aguas residuales

Antecedentes del tratamiento de aguas residuales

La filosofa del manejo de las aguas residuales tambin ha evolucionado. La prctica de la

disposicin en terrenos fue remplazada por el transporte con agua, con descarga directa a los
cuerpos naturales de aguas superficiales, con el criterio de que la solucin a la contaminacin
era la dilucin, confiando en la capacidad de asimilacin de las corrientes antes de que el
tratamiento fuera considerado necesario.
En Mxico, durante la mayor parte del siglo XX el tratamiento de las aguas residuales no se hizo
de manera extendida en el pas y, ante la ausencia de leyes o medios coactivos apropiados
para hacerlas cumplir, las ciudades echaron a perder la belleza de las corrientes de agua,
hacindolas intiles para finalidades recreativas y poniendo las vidas humanas en peligro.

Unidad 1.9