El Campo Electrico

1.

Introduccion

Definimos el campo electrico como aquella region del espacio en la que cualquier carga
situada en un punto de dicha region experimenta una accion o fuerza electrica.
El campo electrico, introducido por primera vez por Faraday en la primera mitad del
siglo XIX, constituye frente a la ley de Coulomb una forma nueva de describir la
interaccion entre dos cargas electricas en reposo:
la ley de Coulomb es una ley de accion a distancia, como la ley de la gravitacion universal de Newton para la interaccion gravitatoria entre dos masas puntuales: segun
la ley de Coulomb, cuando tenemos una cierta carga puntual q, y situamos otra
carga puntual q 0 a una cierta distancia r de la primera, la carga q 0 experimentara
de forma instantanea y a distancia una fuerza que, segun la ley de Coulomb, es
proporcional
al producto de las cargas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia
que las separa.
usando el concepto de campo, la interaccion entre dos cargas electricas se describe
de una forma muy distinta: de acuerdo con esta interpretacion, la carga q da lugar
a una alteracion (o cambio) en las propiedades del espacio que la rodea, de
modo que cualquier carga q 0 situada en un punto de dicha region
experimenta una ac- cion electrica. Dicho de otro modo, la carga q produce
algo en el espacio que la rodea, y este algo actua sobre cualquier carga situada
en un punto de dicho espa- cio, produciendo la fuerza que actua sobre dicha
carga. Este espacio, dotado de una propiedad nueva debido a la carga q, es lo que
hemos denominado campo electrico.
El campo electrico tiene su origen en cargas electricas (cargas puntuales, distribuciones
continuas de carga o todas ellas al mismo tiempo). Las cargas que dan lugar a un campo el
ectrico dado suelen recibir el nombre de cargas fuente.
El concepto de campo fue introducido, como hemos dicho antes, por primera vez
por Faraday para describir las interacciones electricas. En la actualidad, desempena un
papel fundamental en la Fsica: todas las interacciones conocidas se describen en t
erminos del concepto de campo.

2.

El Vector Intensidad de Campo Electrico

Para que el concepto de campo sea util es necesario encontrar una cantidad fsica
que permita caracterizar adecuadamente en cada punto del espacio el campo creado por
una distribucion de cargas dada.
Esta cantidad es una magnitud vectorial, que se designa mediante la letra E, y que recibe
el nombre de vector intensidad de campo electrico, vector campo el
ectrico, o simplemente campo electrico. Definimos el vector campo electrico
E en un punto como la fuerza que se ejerce sobre una carga prueba positiva q 0
1

colocada en dicho punto

dividida por el valor de la carga prueba q0 o, dicho de otro modo, la fuerza que se ejerce
en dicho punto sobre la unidad de carga positiva:
E=

Fq0 ,
q0

(1)

donde Fq0 es la fuerza que se ejerce en dicho punto sobre la carga prueba q0 . Por tanto,
para determinar E en un punto se situa una carga prueba q0 en dicho punto y se mide
la fuerza Fq0 que se ejerce sobre ella; el valor de E se obtendra entonces usando (1).
En relacion a E es interesante hacer notar los siguientes puntos:
las unidades de E en el sistema internacional son de Newton/Culombio;
el valor de E depende solo del punto en que se mide y de la distribucion de cargas
que crea el campo, pero no de la carga prueba q0 usada para determinar E mediante
la relacion (1). Se trata por tanto de una cantidad caracterstica de la distribucio
n
de cargas que crea el campo y del punto considerado.
una vez conocido el campo E en un punto, se puede determinar inmediatamente la
fuerza que se ejercera sobre una carga cualquiera q0 en dicho punto. De (1):
Fq0 = q0 E

(2)

dado que el campo electrico lo describimos en cada punto mediante una magnitud
vectorial (E) decimos que el campo electrico es un campo vectorial. Ademas, como
la magnitud E es una fuerza (fuerza por unidad de carga) decimos que el campo el
ectrico es un campo de fuerzas.

3.

Campo Electrico debido a distintas Distribuciones de

Carga

La definicion (1) de campo electrico puede usarse para determinar el campo E debido a
los distintos sistemas de cargas definidos en el tema anterior.
CARGA PUNTUAL
Suponemos que el campo electrico es debido a una carga puntual q. El campo E debido
a q en un punto situado a una distancia r de la misma sera:
E=

Fq0
1
qq0
q ur
=
2 ur =
q0 40 r
40 r 2
q0

(3)

donde ur es el vector unitario dirigido de la carga q al punto considerado.

Notar que el campo E en un punto debido a una carga puntual q:
(i) tiene direccion radial, es decir, tiene la direccion de la lnea que une la carga
al punto en que se calcula el campo (direccion de ur ). Si q > 0, el vector E se aleja de
la carga; si q < 0, E se dirige hacia la carga.

(ii) la magnitud de E solo depende de la distancia r de la carga al punto. Es mas, es

inversamente proporcional al cuadrado de la distancia del punto a la carga (|E|
1/r 2 ).
El hecho de que el campo E debido a una carga puntual tenga direccion radial y so
lo dependa de la distancia del punto a la carga se suele expresar diciendo que el
campo E debido a una carga puntual tiene simetra esferica.
SISTEMAS DE CARGAS PUNTUALES. PRINCIPIO DE SUPERPOSICION
Supongamos ahora que tenemos un sistema de N cargas puntuales distribuidas en posiciones fijas del espacio. A cada una de estas cargas se le designa por qi , donde i = 1, ..., N
. Queremos determinar el campo E en un punto debido a este sistema de cargas
puntuales. Usando nuevamente la definicion de campo electrico y la expresion
obtenida en el tema an- terior para la fuerza ejercida por un sistema de cargas puntuales
sobre una carga puntual,
se obtiene:
E=

Fq0
q0

N
X

q0 qi

q0

i=1

40 ri2

uri =

N
X

i=1

qi

uri

(4)

40 ri2

donde ri es la distancia de la carga i al punto considerado y uri el vector unitario dirigido

de la carga qi al punto considerado.
Fijarse que lo que hemos obtenido es que el campo E en un punto debido a un sistema
de cargas puntuales es igual a la suma de los campos debidos a cada una de las cargas
individuales del sistema. Esto significa que el campo electrico, como las fuerzas el
ectricas, verifica el principio de superposicion, que podemos enunciar del siguiente
modo:
Principio de Superposicion: el campo electrico E en un punto debido a un sistema
de cargas puntuales es igual a la suma de los campos debidos a cada una de las cargas q i
del sistema. Ademas, el campo creado en dicho punto por cada carga q i es el mismo
que si
las demas cargas del sistema no existieran:
E = E1 + ... + EN =

N
X

Ei =

i=1

N
X
i=1

qi
u
40 ri2 ri

DISTRIBUCIONES DE CARGA DE VOLUMEN

Suponemos que tenemos una cierta distribucion de carga sobre un volumen V , de densidad
de carga (ver Fig. 1). La distribucion se puede considerar como un conjunto de cargas
puntuales: las cargas q = v correspondientes a cada pequeno elemento de volumen
v de la distribucion. El campo debido a una de estas cargas puntuales q en un punto
dado sera:
q
E =
ur
40 r 2
donde r es la distancia de la carga q al punto y ur el vector unitario dirigido de q a
dicho punto.

Figura 1:
El campo E debido a toda la distribucion en dicho punto se obtiene sumando la contribucion de cada carga q de V :
E=

E =

40 r 2

ur =

v ur ,
40 r2

donde se ha usado que q = v.

Esta suma sobre todo los pequenos
elementos de volumen de la distribucion equivale a
X
una integral sobre el volumen V ( Z ), de modo que se tendra finalmente
V

E=

40

dv
V

(5)

ur

r2

DISTRIBUCIONES SUPERFICIALES DE CARGA

Suponemos ahora que tenemos una cierta distribucion superficial de carga sobre
una superficie S, de densidad de carga (ver Fig. 2). La distribucion se puede
considerar como un conjunto de cargas puntuales: las cargas q = a
correspondientes a cada pequeno elemento de area a de la distribucion. El campo
debido a una de estas cargas puntuales q en un cierto punto sera:
E =

q
u
40 r 2 r

donde r es la distancia de la carga q al punto y ur el vector unitario dirigido de q a

dicho punto.
El campo E debido a toda la distribucion en dicho punto se obtiene sumando la contribucion de cada carga q de S:
E=

E =

40 r 2

ur =

a ur ,
40 r2

donde se ha usado que q = a.

Esta suma sobre todo los pequenos elementos de area de la distribucion equivale a
una
X
integral sobre la superficie S ( Z ), de modo que se tendra finalmente
S

E=

1
40

da

Z
S

r2

ur

(6)

Figura 2:
DISTRIBUCIONES LINEALES DE CARGA
Finalmente, supondremos que tenemos una cierta distribucion lineal de carga sobre
una curva C, de densidad de carga (ver Fig. 3). La distribucion se puede considerar
como un conjunto de cargas puntuales: las cargas q = l correspondientes a cada
pequeno ele- mento de longitud l de la distribucion. El campo debido a una de estas
cargas puntuales
q en un cierto punto sera:
q
E =
ur
40 r 2
donde r es la distancia de la carga q al punto considerado y ur el vector unitario dirigido
de q a dicho punto.
El campo E debido a toda la distribucion en dicho punto se obtiene sumando la contribucion de cada carga q de C:
E=

E =

40 r 2

donde se ha usado que q = l.

Figura 3:

ur =

X
C

l ur ,
40 r2

Esta suma sobre todo los pequenos elementos de longitud de la distribucion equivale a
X
una integral sobre la curva C ( Z ), de modo que se tendra finalmente
C

E=

1
40

4.

dl

Z
C

ur

(7)

r2

Lneas de Campo Electrico

Faraday introdujo el concepto de lneas de campo electrico o lneas de fuerza

como
ayuda para visualizar la estructura del campo electrico asociado a una distribucion de
cargas.
Una lnea de campo electrico o lnea de fuerza se define como una lnea
imaginaria dibujada de tal manera que su direccion y sentido en cualquier punto
es la direccion y sentido del campo electrico en dicho punto. Por tanto, las lneas
de campo electrico son tangentes en cada punto al campo electrico en dicho punto.
Propiedades: las lneas de campo dan informacion no solo sobre la direccion y
sentido
del campo electrico, sino tambien acerca de su magnitud. Las propiedades fundamentales
de las lneas de campo, que ademas pueden considerarse como las reglas ba
sicas para trazar las lneas de campo asociadas a un cierto sistema de cargas, se
pueden resumir del siguiente modo:
1. Las lneas de campo electrico comienzan en las cargas positivas (o en el
infinito),
y terminan en las cargas negativas (o en el infinito). Es por ello que decimos que
las cargas positivas constituyen las fuentes de las lneas de campo, y las
cargas negativas los sumideros de las lneas de campo electrico.
2. La magnitud del campo electrico en un punto es proporcional a la densidad de lneas
de campo en dicho punto. Por densidad de lneas de campo en un
punto se entiende el numero de lneas de campo que pasan por unidad de a
rea a traves de una superficie perpendicular a las lneas de campo en dicho
punto. De este modo, la magnitud de E sera grande aquellas regiones en que las l
neas de campo esten muy proximas entre s, y pequena en donde las lneas
de campo esten separadas.
3. Dos lneas de campo no pueden cortarse en un punto. Fijarse en que si dos lneas
de campo se cortaran en un punto, eso significara que tendramos en dicho
punto dos vectores campo distintos, lo cual es imposible (solamente las lneas
de campo pueden juntarse en una carga positiva, donde nacen, o en una carga
negativa, donde terminan).
Estas son las propiedades basicas de las lneas de campo, a las que cabra anadir:
4. Las lneas de campo se dibujan simetricamente saliendo o entrando de la carga.
5. El numero de lneas que abandonan una carga positiva o entran en una carga
negativa
es proporcional a la carga.
6. A grandes distancias de una distribucion finita de cargas, las lneas de campo
estan igualmente espaciadas y son radiales como si procediesen de una sola carga
puntual igual a la carga total de la distribucion.

En la figura 4 se muestran a modo de ejemplo las lneas de campo correspondientes a

configuraciones sencillas de carga: una carga puntual positiva, una carga puntual negativa, dos cargas iguales pero de signo opuesto separadas una cierta distancia (es decir, un
dipolo), dos cargas iguales positivas separadas una pequena distancia, y un sistema
for- mado por una carga positiva de valor 2q y una carga negativa q separadas una
pequena distancia.

Figura 4: