HISTORIA DE LA INVENCIN DEL

TRIODO AMPLIFICADOR
LA VLVULA FLEMING, EL AUDIN Y LA VLVULA LIEBEN

Por: Jos Carlos Gambau EA2BRN.

Introduccin
En todo el mundo est muy extendida la versin acadmica que afirma que la vlvula amplificadora
(trodo) fue inventado por Lee DeForest en 1906 a partir del diodo Fleming. Basta con hojear
cualquier enciclopedia para encontrarse la siguiente cadena de hechos:
Thomas A. Edison descubre en 1883 el efecto Edison (el paso de una corriente elctrica por el
vaco), John A. Fleming se aprovecha del efecto Edison para inventar en 1904 el diodo
rectificador, y Lee DeForest aade en 1906 una rejilla para controlar la corriente que circula a
travs del diodo Fleming inventando de esta forma el triodo.
Todo esto estara muy bien si hubiera sido as de sencillo, pero la historia verdadera es mucho
ms complicada y diferente. Los litigios por las patentes y la I Guerra Mundial han complicado
sobremanera la visin histrica, y la tendencia natural humana de simplificar y resumir la historia han
acabado dando por buena esta versin sencilla. Bsicamente se lleg al trodo siguiendo simultneamente dos caminos diferentes y partiendo de orgenes distintos. En los EE.UU. Lee DeForest parti
del detector de llama (no de la vlvula Fleming, como se indica errneamente) en la bsqueda de un
detector de ondas de radio que no infringiera ninguna patente y acab inventando el detector Audin.
El otro camino lo marc en Alemania un hoy olvidado Robert von Lieben que parti del tubo de rayos
catdicos de Braun para desarrollar un amplificador de corrientes ondulantes (rel telefnico) sin
inercia hasta llegar al dispositivo conocido como vlvula Lieben. Siguieron una evolucin por
completo independiente hasta 1911, despus se entremezclan bastante (sobre todo en Europa, donde
se conocan los trabajos de ambos inventores) y acabaron convergiendo en el triodo de alto vaco. El
objetivo de este trabajo es aportar algo de luz al proceso real de invencin del triodo, lo que implica en
cierto modo la desmitificacin de la figura de Lee DeForest; recorreremos las diferentes vas de
investigacin dando una rpida visin del panorama histrico de esta invencin.
Inglaterra

Estados Unidos

Efecto Edison

Detector de llama

Diodo Fleming

Audin DeForest

Alemania
Tubo de Rayos Catdicos
Vlvula Lieben

Triodo de alto vaco

Recorrido esquemtico muy simplificado de la invencin y desarrollo del trodo

LA VLVULA FLEMING.

Thomas A. Edison haba fabricado en 1879 una

bombilla elctrica prctica junto con los elementos
necesarios para su uso domstico (zcalo a rosca,
portalmparas, contador elctrico, etc.) Esta bombilla tena el filamento de carbn por ser el material
con el punto de fusin ms elevado que se dispona
de forma abundante en aquellos das (todava no se
saba trabajar de forma industrial con el wolframio).
Edison observ que con el tiempo se formaba una
pelcula oscura el interior de la bombilla que reduca
la luminosidad de la misma. Edison supuso que este
ennegrecimiento se deba a la deposicin de una
capa de partculas de carbn que salan despedidas
del filamento, adems apreci que el oscurecimiento
era ms acusado en el lado ms prximo al lado del
hilo positivo mientras que si se alimentaba la
bombilla con corriente alterna este ennegrecimiento
era similar en toda la bombilla. Sus notas de
laboratorio indican que estudi este problema entre
el 13 y el 18 de Febrero de 1880. Pero este trabajo
sufri frecuentes interrupciones debido a la
instalacin de sus primeras centrales elctricas y del
servicio de alumbrado. En el verano de 1882 volvi
a ocuparse del tema. Pens que esta asimetra del
ennegrecimiento se deba a que las partculas
estaban cargadas negativamente, y que si insertaba
una varilla en el interior de la bombilla conectada al
polo positivo atraera a las partculas lo que evitara
su deposicin en el vidrio. No pudo experimentar
esta hiptesis hasta Marzo de 1883 en que construy
una bombilla con una varilla metlica de platino
situada en medio de la horquilla del filamento.
Conect la bombilla e insert un galvanmetro en
serie entre la varilla y el terminal positivo de la
bombilla. Su intencin era medir la pequea carga
elctrica que transportaban las partculas de carbn,
sin embargo se encontr que la corriente era mucho
ms intensa de lo que se esperaba. Adems slo
pasaba corriente cuando se conectaba la varilla al
polo positivo de la batera, si conectaba la varilla al
polo negativo no pasaba ninguna corriente en
absoluto. Aquello era desconcertante; una corriente
elctrica pasaba por el vaco y sin necesitar cables.
Adems esta intensidad dependa de la temperatura
del filamento. En Noviembre de 1883 patent esta
bombilla como indicador de voltaje por la que
recibi la patente 307.031. En realidad Edison no
saba qu hacer con este invento inesperado, sin
embargo llam la atencin entre los cientficos,
aunque fue un inters pasajero. William Preece viaj
a los EE.UU. tan slo para adquirir varias de estas
bombillas y experimentar con ellas, John Ambrose
Fleming, que era profesor de electricidad en la
Universidad de Londres y asesor cientfico de la
compaa Edison Electric Light de Londres tambin
experiment con esta bombilla sin acabar de
comprender lo que tena entre manos. Cuando se
resolvieron los problemas que planteaba la
metalurgia industrial del wolframio y los filamentos

Thomas A. Edison (1874 1931)

Pgina del cuaderno de notas de Edison cuando estaba

experimentando con el Efecto Edison. En la parte
superior derecha se puede leer la fecha 13 Febrero 1880

pasaron a fabricarse con ese material desapareci el

problema de la deposicin de carbn.
En 1899 John A. Fleming se convirti en asesor
cientfico de la Compaa Marconi y particip en la
construccin de la estacin de Poldhu. Al mismo
tiempo experimentaba para encontrar un detector de
las ondas de radio que fuera eficaz. En aquellos das
haba dos teoras sobre el proceso de deteccin. Una
teora indicaba que el paso de una onda de radio a
travs de algunos cuerpos alteraba sus propiedades
elctricas, y esta alteracin era la que se pona de
manifiesto por medio de un instrumento receptor (un
impresor Morse o un auricular telefnico). La otra
teora defenda que la deteccin de una onda de radio
se deba nicamente al proceso rectificador que
presentan algunos cuerpos. Fleming crea en esta
segunda teora y record los experimentos que haba
hecho en 1873-74 con la bombilla de efecto Edison.
Esta bombilla dejaba pasar la corriente en un slo
sentido, si la teora de la rectificacin era correcta
deba detectar las ondas de radio. Recuper del bal
1

LA VLVULA FLEMING.

de los recuerdos una de las viejas lmparas y la

conect en un circuito resonante. Inmediatamente
comenz a leer desviaciones en un galvanmetro. La
teora de la rectificacin era la correcta. Despus
hizo una serie de modificaciones en la forma de la
varilla destinadas a aumentar el efecto y observ que
los mejores resultados se obtenan con un cilindro
metlico rodeando al filamento. Fleming patent
este dispositivo el 16 de Noviembre de 1904 con el
nombre de vlvula oscilante. En los Archivos de la
Compaa Marconi se conserva la carta fechada
el 30 de Noviembre de 1904 que escribi Fleming a
Marconi contndole la invencin del diodo. En esa
carta dice:
Tambin citar que he hecho un descubrimiento interesante. Estoy orgulloso de poder
rectificar las oscilaciones elctricas, es decir,
hacer que el flujo de electricidad pase siempre
en la misma direccin. De esta forma puedo
detectarlas con un galvanmetro normal de
espejo. He recibido seales sin nada ms que
una antena, el galvanmetro de espejo y mi
dispositivo. Hasta ahora los experimentos han
sido a escala de laboratorio. Esto abre un
amplio campo de trabajo, ya que ahora puedo
medir exactamente los efectos de un transmisor.
Todava no he mencionado esto a nadie ya que
podra ser muy til.1
La Compaa Marconi adquiri la patente de la
vlvula de Fleming y la emple como detector en
algunos receptores, pero su mayor aplicacin se
encontr en los instrumentos destinados a tomar
mediciones precisas de la energa radiada por la
antena, ya que las desviaciones de la aguja del
galvanmetro eran exactas y proporcionales a la
intensidad recibida. Fleming se daba cuenta que la
vlvula era de gran importancia para la naciente
industria de la radio, sin embargo no lleg a
imaginarse el alcance real, puesto que no solicit
ninguna compensacin a la Compaa Marconi por
su invencin. No se comprendi la importancia de la
vlvula oscilante hasta la aparicin del trodo, lo
que origin uno de los litigios ms importantes en la
industria electrnica entre Fleming y DeForest.

John A. Fleming (1849 1945)

Vlvula experimental que us Fleming en 1904

Visto desde la perspectiva actual sabemos que en

el diodo de Fleming se encontraba el germen de la
electrnica, y nos sorprende que se dejara dormir
durante varios aos dejando pasar una oportunidad
nica en la historia, pero debemos de recordar lo
fcil que es opinar despus de saber la solucin
Receptor con vlvula Fleming

EL AUDIN DeFOREST.

Lee DeForest (1.873 1.961)

Lee DeForest era un ingeniero mediocre con una

gran pasin por la radio y que cuando lo vea
necesario no dudaba en absoluto aprovecharse de las
invenciones de otras personas sin su permiso, lo que
le ocasion ms de un problema.2 Eligi socios poco
recomendables (que en ocasiones acabaron en la
crcel por fraude) y su nombre sola aparecer unido
a empresas que se movan en la frontera de los
negocios fraudulentos cuando no caan por completo
en el fraude (el propio DeForest se libr por el
grueso de un cabello de ir a la crcel en 1911 bajo la
acusacin de venta fraudulenta de acciones). A pesar
de este cuadro que acabo de bosquejar, DeForest
siempre trat de trabajar en la medida de sus
posibilidades procurando mantenerse al margen de
los turbios negocios de sus socios. Tropez con el
audin por casualidad mientras buscaba un detector
que no infringiera ninguna patente, pero no supo
reconocer sus inmensas posibilidades hasta que la
patente pas a manos de AT&T. Siempre vio al
audin como un detector y no reconoci sus
propiedades amplificadoras hasta que se lo indicaron
otras personas (La patente bsica de 1906 es por un
detector, no por un amplificador). En diversos
momentos reconoci que no saba realmente como
trabajaba. Tuvo la gran suerte que en el litigio entre
Irving Langmuir (General Electric) y Harold D.
Arnold (AT&T) por el trodo de alto vaco, el juez
sentenciara que no haban inventado nada, y que la
nica patente vlida para el triodo perteneca a
DeForest, que se convirti del da a la noche en el
poseedor de una de las patentes ms importantes en
la historia de la electrnica.
Nuestra historia comienza en 1903, en ese ao el
joven ingeniero Lee DeForest, recin salido de la
Universidad de Yale, estaba haciendo algunos
experimentos de radio telegrafa con dos socios ms
(Clarence E. Freeman y Edwin Smythe). Haban
formado la pequea compaa Wireless Telephone
Company of America, cuando se les acerc
Abraham White, un personaje de dudosa reputacin.
White vio en esta invencin una mquina de hacer
dinero y deslumbr al joven DeForest con los

castillos en el aire que trazaba el propio White.

DeForest olvid socios y amigos y parti con White
hacia Chicago. Crearon la compaa DeForest
Wireless Telegraph Co. con sede en Nueva Jersey,
Abraham White de presidente y Lee DeForest como
director tcnico. White orient la compaa hacia la
venta de acciones y no dud en emplear cualquier
medio, lcito o ilcito, para promocionar la venta.3 El
detector que usaba Lee DeForest (le llamaba goresponder) era una mezcla de litargirio, glicerina,
alcohol y limaduras en el interior de un tubo de vidrio
con dos electrodos. En condiciones normales era un
buen conductor, cuando llegaba una onda electromagntica aumentaba la resistencia de esta mezcla.
Los impulsos se reciban con un auricular. Este
detector dejaba mucho que desear y cuando White
decidi que haba que participar en la Feria de San
Louis de 1904 para promocionar la venta de acciones
DeForest no dud en emplear una copia del detector
electroltico de Fessenden (barreter), muy superior a
su go-responder. El detector electroltico DeForest
consista en un pequeo recipiente de vidrio que
contena una disolucin de potasa custica como
ctodo, y el agua actuaba de nodo del circuito. En
esta solucin se sumerga un ctodo en forma de punta
y la onda que entraba se rectificaba por la accin
electroltica. Fessenden empleaba un hilo fino baado
con plata que sumerga en cido ntrico para quemarlo
hasta hacer una punta muy fina. DeForest usaba un
electrodo diferente que llamaba electrodo de pala
por la forma del terminal. Segn DeForest su detector
era ms prctico y sensible sin emplear ningn
quemado de puntas, adems afirmaba que se basaba
en un principio diferente al detector de Fessenden. El
resultado inmediato de la exhibicin de San Louis fue
un incremento en la venta pblica de acciones y un
contrato con el gobierno para construir una cadena de
cinco estaciones en el Caribe para la Marina Americana. White no dud en trompetear el contrato con el
gobierno hasta niveles que llegaron a molestar a la
propia Marina, y todo ello pensado para aumentar la
venta de las acciones. Fessenden estall encolerizado
al enterarse del plagio que estaba haciendo DeForest,
acus al gobierno de plagio de patentes y present una
demanda ante los tribunales contra la compaa
DeForest. En Octubre de 1905 el tribunal decidi a
favor de Fessenden. DeForest tena que buscar otro
detector.

El go-responder DeForest

EL AUDIN DeFOREST.

Mientras improvisaba un detector con un mineral

cristalino para cumplir con el contrato de la Marina
le vino a la mente un experimento que haba hecho
en su poca de estudiante en la Universidad. En sus
primeras experiencias con las ondas de radio,
mientras estaba experimentando con su detector goresponder, se dio cuenta que cuando pona en
funcionamiento el transmisor de chispa se alteraba el
brillo de la lmpara de gas. Ajustando el flujo de gas
y aire en la lmpara poda aumentar estas variaciones de brillo, pero unos das ms tarde descubri
decepcionado que los efectos desaparecan cuando
encerraba el transmisor en la habitacin contigua y
cerraba la puerta. DeForest acab deduciendo que la
variacin de la intensidad de brillo la causaba el
sonido de las chispas.4 (En realidad la radiacin
ultravioleta de las chispas favorece las reacciones
qumicas de la llama y aumenta su brillo.)
Acuciado por los Tribunales necesitaba encontrar
urgentemente un detector completamente nuevo y
volvi a experimentar con la llama de gas. Esta vez
busc una respuesta en las propiedades elctricas de
la llama de gas. Introdujo dos electrodos en la llama
y observ que poda hacer pasar una dbil corriente
elctrica empleando una docena de pilas secas (18
V). Insertando un auricular en el circuito era capaz
de obtener una dbil respuesta a las ondas. Sorprendido por este comportamiento experiment con
electrodos de diversas formas e incluso cubiertos por
sales de metales alcalinos. Finalmente lleg a una
forma que le daba una buena respuesta. El electrodo
negativo tena una pequea copa en la que se pona
una pequea cantidad de una sal de sodio o potasio,
y el electrodo positivo era una simple varilla de
platino. El electrodo negativo se pona en la parte
interior o ms oscura de la llama y el electrodo
positivo en la parte superior o ms luminosa. El
detector de llama funcionaba bastante bien siempre
que la tensin aplicada no fuera suficiente elevada
para ionizar los gases calientes, en este caso
desapareca el efecto rectificador. DeForest siempre
crey que el efecto rectificador se deba a la
diferencia de velocidad en la recombinacin de los
iones positivos y negativos. Sin embargo tena un
efecto indeseable y ms preocupante: su sensibilidad
ante las corrientes de aire ms dbiles y el ruido de

El detector de llama DeForest

fondo causado por las imperfecciones de la llama. Por

esta razn no era prctico su uso comercial.
Estos experimentos le hicieron pensar a DeForest
en los gases calientes, y pas a experimentar con los
gases calientes de un arco elctrico. Insert un hilo de
platino en el centro de un arco elctrico y lo conect
con un auricular, una batera local y el electrodo
negativo del arco. El nivel de ruido que se escuchaba
por el auricular era demasiado grande para poder
servir como detector. Esto le llev a probar un tercer
sistema; calentar con un filamento el gas encerrado en
un globo de vidrio. Saba que los gases se ionizaban
con mayor facilidad a baja presin y prob con un
globo de vidrio en que haba un gas a baja presin (el
aire), un filamento y una placa. Al principio us un
filamento de carbn baado con una solucin de sales
de potasio, pero no tard en descubrir que el tantalio
proporcionaba mejor resultado y lo adopt. Este
montaje demostr ser un excelente detector, pero tena
un gran problema: se pareca sospechosamente al
diodo de Fleming. En aquellos das la compaa
DeForest estaba en medio de una batalla legal con la
Compaa Marconi por una reclamacin de patentes
relativas a la antena y no poda arriesgarse a abrir otro
frente de batalla. Sin embargo DeForest estaba
plenamente convencido de que su detector funcionaba
de forma distinta a la vlvula de Fleming. Sigui
experimentando en busca de una forma diferente de
conectarlo a un circuito receptor y que evitara toda
reclamacin posterior.

Diodo DeForest

La primera variante que prob fue rodear el tubo

detector por una bobina, un extremo de la misma
conectado a tierra y el otro extremo a la antena, de tal
forma que las ondas captadas por la antena pasaban a
travs de la bobina. Segn su explicacin, los iones
respondan al campo magntico de las ondas que
pasaban por la bobina. Tambin prob a situarlo entre
las placas del condensador de sintona y obtuvo una
cierta respuesta. Esto le sugiri otra variante, encerrar
las dos placas del condensador en el interior de tubo
con el filamento entre ambas placas. La seal de la
antena se aplicaba a una placa y el auricular se
conectaba a la otra. Por ltimo, en un momento de
inspiracin, y sin saber exactamente por qu lo haca,
sustituy la placa que conectaba a la antena por un
hilo en zig-zag entre el filamento y la placa. Este
4

EL AUDIN DeFOREST.

dispositivo le proporcion una buena respuesta en el

auricular, que era lo que estaba buscando, y el 25 de
Octubre de 1906 solicit la patente por el tubo
detector de tres electrodos que llam Audin, un
dispositivo que segn explicaba a todo el mundo, se
basaba en unos principios de funcionamiento completamente diferentes a la vlvula de Fleming, pero
confesaba que todava no saba cules eran esos
principios. 5

Detector con control magntico externo.

Telephone Co. con el objeto de desarrollar la

radiotelefona, pero la realidad es que tambin se
dedicaba a la venta de acciones asegurando que la
compaa haba iniciado una investigacin que
prometa algo parecido a la telefona mvil de hoy da.
DeForest intent desarrollar un sistema de radiotelefona basado en el detector audin y el transmisor
de arco de Poulsen (nunca admiti que la invencin
perteneca realmente a Poulsen). Uno de sus contratos
ms importantes fue la entrega de 26 radiotelfonos a
la Marina. Estos radiotelfonos se instalaron en la
Flota para su viaje alrededor del mundo, pero las
pruebas no fueron satisfactorias y acabaron desmontados. Eran difciles de mantener, poco fiables, de
escaso alcance y una importante fuente de interferencias para los dems equipos de comunicacin.
Sin embargo la compaa Radio Telephone hizo una
gran publicidad de ello con vistas a la venta de
acciones. Se hicieron demostraciones pblicas de
radiotelefona y se intent establecer un sistema de
radiotelefona entre los barcos de los Grandes Lagos,
todo ello con una gran fanfarria de trompetas. Finalmente, en 1911 el FBI hizo una gran redada contra el
fraude en general, y se detuvo y sentenci por estafa a
los directivos de Radio Telephone Co. Lee DeForest
tambin se vio involucrado en la redada y escap por
los pelos de ir a prisin, se libr pagando una fuerte
multa. En el juicio que sigui se acus a DeForest y
sus socios de:
...la venta de acciones de una compaa con un
capital de dos millones de dlares y cuyo nico
activo es un extrao dispositivo similar a una
lmpara incandescente que l llama Audin y que
no ha mostrado tener valor alguno. 6

El diodo de doble placa DeForest.

El Audin DeForest

A finales de 1906 fue expulsado de United

Wireless (antigua Compaa DeForest) ofrecindole
en total una recompensa de 500 dlares por todas sus
patentes y trabajos, excepto por el audin, que se
consideraba un dispositivo intil. DeForest se asoci
inmediatamente con otros promotores de dudosa
reputacin (James Dunlap Smith, Elmer Burlingame
y W.W. Tomkins), formando la compaa Radio

DeForest se traslad a California y entr a trabajar

en la compaa Federal Telegraph Co. que se dedicaba
de forma honrada a construir estaciones radiotelegrficas basadas en las patentes de Poulsen para
comunicar la costa oeste con Hawai. La primera
indicacin del audin como amplificador la dio Fritz
Lowenstein, un ingeniero que trabajaba en la
compaa Hammond en Massachussets y que se
dedicaba al control remoto por radio.7 Lowenstein fue
el primero en usar en 1911 un audin DeForest como
amplificador, pero nunca se preocup en solicitar
patente alguna por ello. Este dato lleg a odos de
Beach Thompson, el presidente de Federal Telegraph,
que inform inmediatamente a DeForest y le pidi que
prosiguiera la investigacin del audin. Le asignaron
dos ayudantes, Charles V. Logwood y Herbert van
Etten. En Julio de 1912 conect dos audiones en
cascada, es decir, la salida de un audin a la entrada
de otro por medio de un transformador, y consigui
una amplificacin mayor. En Octubre de 1912 De
Forest modific la patente del audin para aadir el
efecto de amplificacin y seguidamente viaj a Nueva

EL AUDIN DeFOREST.

York para presentar el amplificador de dos etapas a

AT&T. El amplificador todava daba aullidos
indeseables y era inestable,8 sin embargo AT&T
adquiri rpidamente los derechos de patente del
audin, reservndose DeForest unos pequeos
derechos sobre l. Estos derechos permitan que
DeForest pudiera fabricar un mximo de 500
audiones al ao con fines de experimentacin. El
dinero que recibi de AT&T lo emple para
independizarse de la Compaa Federal Telegraph y
establecer su propia compaa DeForest Radio Tel &
Tel en Nueva York para la investigacin, fabricacin
y venta del audin a los amateurs. A partir de ese
momento el audin DeForest sigue tres vas
diferentes de evolucin en tres compaas distintas:
DeForest, AT&T y General Electric.

que entregaba DeForest indicaba los siguientes puntos

como de gran importancia:
1) Cuidar la tensin de la batera de filamento. Una
tensin incorrecta puede quemar el filamento con
rapidez.
2) Ajustar con cuidado la tensin de la placa. Usar
una serie de pilas secas e ir conectando celda a
celda hasta encontrar la repuesta ms fuerte. Una
vez que se ha encontrado el nmero de pilas,
conectar en serie un potencimetro para hacer un
ajuste fino.
3) El audin ha de trabajar con una temperatura
externa de 60.
4) El condensador en serie con la rejilla ha de ser
variable y de gran calidad. Un condensador con
fugas hace bajar la sensibilidad del audin.
5) Algunas veces se aumenta la sensibilidad situando
cerca un imn, pero si el imn es demasiado
potente puede doblar el filamento o la placa.
6) Reducir la corriente de placa cuando aparece la
descarga azul brillante en el interior del tubo. La
descarga azul reduce la presin de gas y arruina el
audin.9

El detector audin.

DeForest:
Lee DeForest segua sin comprender realmente
cmo funcionaba el audin, pero vea en l un medio
para rehacer su economa y hacerse un nombre.
Durante muchos aos fue la nica fuente de
suministro que tuvieron los amateurs ante la
negativa de AT&T primero y despus de la RCA
para la venta al pblico. DeForest segua manteniendo errneamente que el audin era un dispositivo de gas y que el alto vaco era perjudicial, los
fabricaban a mano siguiendo reglas empricas y el
resultado era que no haba dos audiones con las
mismas caractersticas. El contenido de gas interior
haca que fuera inestable, se precisaba ajustar con
gran exactitud la tensin de filamento y de placa
para evitar el embalamiento causado por la
ionizacin del gas. (Basta recordar el principio de
funcionamiento del tiratrn) Al ignorar la relacin
entre la geometra de sus electrodos y su respuesta
elctrica no estaba fabricado con la forma ms
adecuada y su amplificacin era escasa, adems el
filamento de tantalio tena una vida corta. Para paliar
algo este problema los audiones se fabricaban con
dos filamentos, uno de ellos de reserva en caso de
que fallara el primero. El manual de instrucciones

Detalle del audin.

En cuanto al control de calidad y clasificacin del

audin se haca de la siguiente forma:
Una vez terminado de fabricar el audin, se
comparaba con un detector de galena estndar. Si el
audin proporcionaba la misma seal que un detector
de galena se clasificaba como grado S y se
destinaba a detector. Si la seal que entregaba el
audin era superior se clasificaba como X y se
destinaba a ser amplificador. Se podr tener una idea
de la calidad de estos audiones indicando que durante
la I Guerra Mundial la Marina firm un contrato con
DeForest para la adquisicin de 2.000 audiones, de los
cuales rechazaron el 90% por deficientes.10
AT&T:
AT&T tena la necesidad de un buen amplificador
(rel telefnico) para poder establecer lneas
telefnicas de larga distancia. Se conocan los
6

EL AUDIN DeFOREST.

se enter con sorpresa que se le haba adelantado

Irving Langmuir que trabajaba para General Electric.12
GENERAL ELECTRIC:

Receptor audin RJ9 DeForest con sus potencimetros de

ajuste

amplificadores electromecnicos de Shreeve y otros,

pero no cumplan con las necesidades. En 1911 se
recibi un libro ingls que mencionaba un extrao
dispositivo alemn que se estaba experimentando
como amplificador telefnico: la vlvula Lieben.
Inmediatamente se solicit a Inglaterra ms informacin. Mientras tanto se encarg una investigacin a Harold D. Arnold sobre dispositivos
amplificadores. Hacia esos momentos se tuvieron
noticias del audin como amplificador. Arnold
examin el audin y recibi algo de informacin
sobre la vlvula Lieben. El audin le pareci un
dispositivo dbil y de poca potencia, y sigui la
recomendacin de Peter Cooper-Hewitt, que le
indicaba que investigara el arco elctrico en vapor
de mercurio. Arnold consigui desarrollar un tubo
amplificador de vapor de mercurio basado en la
lmpara de mercurio de Hewitt pero result ser muy
ruidoso e inestable,11 as que concentr sus esfuerzos

Amplificador de vapor de mercurio de H. D. Arnold

hacia el audin. En sus experimentos con la lmpara

de Cooper-Hewitt haba descubierto que la presin
del vapor de mercurio afectaba mucho a la
estabilidad de su tubo amplificador y decidi probar
a variar la presin de los gases internos del audin
hasta llegar a un alto vaco. Este result ser el
camino correcto. El audin de alto vaco era estable
y muy adecuado para la amplificacin. Se hizo una
prueba comparativa entre el audin de alto vaco y
su prototipo de amplificador de vapor de mercurio,
el vencedor fue el audin perfeccionado. En 1913
solicit una patente por el audin de alto vaco, pero

Irving Langmuir (1881 1957)

Irving Langmuir era un ingeniero experto en

muchas reas (metalurgia, fsica y qumica) pero sobre
todo era un cientfico. Langmuir trabajaba en el
Laboratorio de General Electric de forma libre. Era
experto en la descarga de gases y aplic sus
conocimientos para perfeccionar diversos dispositivos,
como el tubo de rayos X. Tuvo su primer contacto con
el audin por medio de John Stone que le entreg uno.
Inmediatamente le llam la atencin y decidi
desentraar su principio fsico de funcionamiento.
Hacia 1913 haba resuelto todos los problemas
tericos del audin. Haba demostrado matemticamente que el audin de alto vaco era perfectamente
estable, y lo ms importante, se podan relacionar las
caractersticas constructivas del audin con las caractersticas elctricas que presentaba. Por primera vez se
podan fabricar los audiones a medida para cumplir las
necesidades. General Electric aplic los estudios de
Langmuir para fabricar el primer trodo moderno
verdadero, el Pliotron.
Este trodo consista en un filamento de platino
cubierto de xido metlico, y caldeado con una
tensin de 4 a 6 voltios. La rejilla eran varias espiras
de hilo de tungsteno sobre un marco de vidrio
distribuidas uniformemente a ambos lados del filamento. Las placas eran de nquel de 12 x 25 mm
situadas a ambos lados de la rejilla. Funcionaba con
una tensin de placa entre 90 y 150 voltios. En la
demanda legal que sigui a continuacin entre
Langmuir (General Electric) y Arnold (AT&T) sobre
la patente del audin de alto vaco el Tribunal
Supremo lleg a la conclusin que la aplicacin de un
alto vaco al audin era algo natural, y por tanto no
patentable. La patente bsica del audin era propiedad
de AT&T, y posteriormente perteneci a la RCA.
Durante varios aos la fabricacin de las vlvulas
amplificadoras (triodos) estuvo controlada por estas
7

EL AUDIN DeFOREST.

compaas y su uso vetado para todos los dems

(exceptuando la pequea cantidad de audiones de
baja calidad que segua fabricando DeForest para
uso amateur y de investigacin bajo las condiciones
de su acuerdo con AT&T, y que fueron objeto de
mercado negro. Incluso los audiones fundidos tenan
un gran valor pues servan para demostrar que el
propietario se dedicaba a la experimentacin y poda
obtener de esa forma un audin de recambio)

El Pliotron.

Fotografa de un Pliotron.

LA VLVULA LIEBEN:

Robert von Lieben. (1878 1913)

Robert von Lieben era hijo de un acaudalado

comerciante de Viena y Presidente de la Bolsa.
Robert no necesitaba trabajar para ganarse la vida y
esto le permiti dedicarse a sus aficiones. Desde
pequeo se interes en la fsica y qumica, y su
padre le facilit que entrara a trabajar, sin salario, en
el laboratorio Siemens Shuckert de Nuremberg. Al
llegar a la mayora de edad sinti la llamada del
ejrcito y se alist voluntario en el Regimiento
Ulano. All sufri un grave accidente con el caballo
que le caus serias heridas. Nunca lleg a
recuperarse de las heridas que acabaron siendo la
causa de que falleciera a temprana edad. Declarado
intil para el servicio militar se traslad a
Gottiengen, donde acudi de forma irregular a la
Universidad. Conoci a Walter Nerst, que daba
clases de fsica en la Universidad y conserv su
amistad toda su vida. Robert regres a Viena en
1900 y mont un laboratorio en su propia casa donde
pas muchas horas. All experiment mucho con las
descargas elctricas en los gases, los rayos catdicos
y los rayos X. Pudo dedicarse a esto gracias a su
independencia econmica.

de Braun. El tubo de Braun original era de ctodo fro

y se arrancaban los electrones aplicando tensiones
muy altas, superiores a los 50.000 voltios. Lieben
estaba al corriente de los experimentos de Wehnelt
sobre el aumento de emisin de los metales calientes y
emple un filamento para calentar el ctodo del tubo
de Braun. La intensidad de la corriente aument
espectacularmente y le permiti emplear tensiones
mucho ms reducidas, del orden de unos centenares de
voltios. El siguiente paso era obtener un mtodo que le
permitiera convertir la desviacin de los rayos
catdicos en variaciones de intensidad. Lo consigui
de una forma muy ingeniosa. Enfoc los rayos dando
al ctodo caliente una forma de espejo cncavo. En el
otro extremo del tubo dispuso dos tubos cilndricos
concntricos, el exterior con una tapa que tena un
orificio en el centro. Los rayos catdicos slo podan
caer en el cilindro interior cuando pasaban a travs del
orificio del cilindro exterior. Desviando los rayos
catdicos por medio de una bobina poda variar la
cantidad de rayos catdicos que atravesaban el
orificio.

Primer tubo amplificador de rayos catdicos de Robert von

Lieben (Pat. DRP 179807)

En 1904 adquiri la compaa telefnica de

Ohlmuetz. Se interes rpidamente por los
problemas de la telefona y no tard en descubrir la
enorme importancia que tendra un amplificador
telefnico para la telefona a larga distancia (se
denominaban rels telefnicos y consistan en un
sensible electroimn con la armadura unida a un
micrfono de carbn), pero la actividad comercial
no era de su agrado, as que vendi la compaa y se
recluy en casa para trabajar en un rel telefnico.
Estudi los rels electromecnicos existentes y lleg
a la conclusin que todos presentaban una barrera
infranqueable: la inercia de los elementos mecnicos. El rel telefnico ideal no deba tener inercia.
Lieben conoca muy bien el tubo de rayos catdicos
de Braun, y gracias a sus experimentos saba perfectamente que los rayos catdicos no presentan
inercia, podan desviarse con una gran rapidez. Se
deca constantemente Si pudiera usar un haz de
rayos catdicos como armadura de un rel...
Lo primero que tena que hacer era aumentar la
intensidad de la corriente que circulaba por el tubo

Primer tubo amplificador de rayos catdicos de von Lieben

LA VLVULA LIEBEN:

Este tubo le permita obtener una corriente cuya

intensidad variaba segn la desviacin que haba
aplicado a los rayos catdicos. El 4 de Marzo de
1906 recibi la patente DRP 179807 por el tubo
amplificador de rayos catdicos. El tubo tena una
ganancia moderada, pero careca de la inercia que
afectaba a los amplificadores electromecnicos, sin
embargo presentaba un formidable problema: en una
fabricacin en serie era muy difcil montar el ctodo
hueco con la precisin exigida. El tamao era
relativamente grande y el vaco que se poda obtener
en aquella poca no era lo suficiente elevado para su
funcionamiento sin problemas. En el tubo original
desviaba los rayos catdicos por medio de un campo
magntico generado por una bobina, pero en la
patente incluy que se podan desviar los rayos
catdicos con un campo magntico o electrosttico.
Lieben contrat los servicios de dos ingenieros,
Eugen Reisz y Siegmun Strauss, para ayudarle a
continuar las investigaciones en su laboratorio y
solucionar los problemas que presentaba el tubo
amplificador. Se lanzaron a investigar cmo se poda
controlar la conduccin de los gases a baja presin.
Investigaron dos soluciones diferentes por las que
recibieron el 4 de Septiembre de 1910 las patentes
DRP 236716 y DRP 249142.

Patente DRP236716. Controla la ionizacin del gas

interior para variar la corriente que circula entre las
placas e y f

La primera patente (DRP236716) describe un

tubo amplificador (le llamaban relais fr undulierende Strme rel para corrientes ondulantes) en
el cual haba dos placas verticales enfrentadas en el
interior de un tubo lleno de gas a baja presin. En la
parte inferior del tubo se encontraba un ctodo en
forma de espejo hueco que se calentaba por medio
de un filamento. Frente al ctodo se encontraba un
disco con un orificio en el centro por donde tenan
que pasar los rayos catdicos de camino hacia una
placa en el extremo superior del tubo. Los rayos
catdicos pasaban entre las dos placas verticales y al
chocar con las molculas del gas lo ionizaban. Segn
el grado de ionizacin del gas poda pasar ms o
menos corriente elctrica entre las placas verticales.

Desviando los rayos catdicos con una bobina se

poda controlar el grado de ionizacin y por tanto la
conduccin elctrica entre las placas verticales.

Patente DRP249142. Por medio de la bobina E se

controla el flujo de corriente entre el ctodo y el nodo

En la otra patente de 1911 (DRP249142) podemos

ver una segunda solucin que se acerca mucho a la
forma definitiva de la vlvula Lieben. En esta patente
elimin las placas laterales y el disco con el orificio
colimador, y simplemente controlaba la cantidad de
rayos catdicos que podan pasar del ctodo caliente a
la placa, que consista en una simple varilla vertical en
la parte superior del tubo. En esta patente presentaba
dos sistemas para controlar la cantidad de rayos
catdicos. En uno usaba el mismo disco con un
orificio y desviaba con una bobina los rayos catdicos
para que pasaran por el orificio o chocaran contra el
disco (como haca en la patente anterior). En el otro
sistema (DRP249142) sustituy el disco con orificio
central por un disco de aluminio lleno de pequeas
perforaciones y controlaba electrostticamente la
cantidad de rayos que podan pasar a travs de l. Esta
ltima forma es la que dio mejor resultado en los
experimentos, pero haca falta un elemento ms para
convertirlo en algo prctico.
El 11 de Septiembre de 1911 reciben la patente
DRP 254588 por un perfeccionamiento clave en la
vlvula Lieben: el vapor de mercurio a baja presin.
En los primeros aos de investigacin en la bsqueda
de un elemento amplificador basado en el control del
flujo de electrones, los experimentadores se haban
topado con dos dificultades: primero la creencia que
era necesario que el amplificador pudiera conducir
una gran cantidad de corriente por su interior, y
segundo, el vaco que se poda conseguir con las
mejores bombas disponibles todava era insuficiente.
Esto llev a investigar los tubos llenos con gas a baja
presin, y los gases que daban mejor resultado en
estas condiciones eran los vapores metlicos (el
mercurio a muy baja presin mantiene una tenue
atmsfera de vapor) La conduccin elctrica de estos
tubos depende de la presin de vapor del interior, que
a su vez depende de la temperatura de la vlvula. En
10

LA VLVULA LIEBEN:

Agosto de 1911 von Lieben y Reisz hicieron una

demostracin de su vlvula (amplificador de
corrientes ondulantes de ctodo caliente) en el
Instituto de Fsica y Qumica de la Universidad de
Berln ante un grupo de representantes de las
compaas de electricidad ms importantes de
Alemania. Los representantes se quedaron tan
impresionados que las cuatro empresas ms importantes, (AEG, Siemens & Halske, Felten &
Guillaume, Carlswerk AG y Telefunken) decidieron
formar un consorcio para el desarrollo del tubo
Lieben. Tras diversas negociaciones finalmente se
firmaron el 20 de Febrero de 1912 los acuerdos para
el Consorcio, entre los representantes de las firmas
mencionadas y Robert von Lieben para la adquisicin de los derechos de fabricacin y venta de
todas las patentes de Robert von Lieben, Eugen
Reisz y Siegmund Strausz para Alemania, Austria,
Blgica, Dinamarca, Francia, Hungra, Inglaterra,
Noruega, Suecia y Suiza. Inicialmente se incluan
tambin los EE.UU. pero a peticin de von Lieben
se elimin del acuerdo para evitar problemas de
patentes con el audin de Lee DeForest.13

Vlvula Lieben definitiva Pat. DRP 254588. El interior

est lleno de vapor de mercurio a baja presin

Vlvula Lieben. Se puede apreciar en un costado el

pequeo depsito de mercurio.

Patente DRP249142. Controla el flujo de corriente

entre el ctodo y el nodo por medio del disco
perforado (rejilla) H

Este acuerdo pona a disposicin de von Lieben

los laboratorios de Siemens & Halske y AEG para el
desarrollo de sus invenciones y se obligaba a
informar a los miembros del Consorcio de todos los
experimentos hechos por l. Robert von Lieben
recibira por compensacin 100.000 marcos con una
opcin de 20.000 marcos ms, y 18 marcos por cada
tubo fabricado bajo sus patentes. En Austria y
Hungra subira esta tasa a 22,5 marcos por cada
tubo. Tambin recibira 4.000 marcos por sus
trabajos en los laboratorios citados.
Siemens & Halske centr su investigacin con
las vlvulas Lieben como amplificadores telefnicos
para sustituir a los poco fiables amplificadores

electromecnicos, Telefunken se centr en su uso

como amplificador de radio frecuencia. Haba una
diferencia fundamental entre la forma de llevar la
investigacin que seguan Siemens y Telefunken. En
Siemens, bajo la direccin de Walter Schottky, se
dedicaron ms a estudiar la fsica que subyaca en la
vlvula Lieben, mientras que en Telefunken, con un
laboratorio mucho menos adaptado para la investigacin cientfica, y contando nicamente con
ingenieros prcticos, se centraron ms en las aplicaciones prcticas de la vlvula. Los dos ingenieros
que trabajaron ms con el tubo Lieben en Telefunken
fueron Otto von Brock, que haba experimentado antes
con el audin DeForest, y Alexander Meissner, este
ltimo descubri la amplificacin realimentada de la
vlvula Lieben y que le permiti construir un
oscilador a principios de 1913. La vlvula Lieben de
vapor de mercurio a baja presin era muy inestable,
los mejores resultados se conseguan a una temperatura de 25 grados y para utilizarla en la prctica se
incluy un estabilizador de temperatura.
11

LA VLVULA LIEBEN:

Amplificador de seal con un tubo Lieben y el

estabilizador de temperatura.

Robert von Lieben falleci en Viena el 20 de

Febrero de 1913. Otras personas se dedicaron a
desarrollar su vlvula. En esos momentos la vlvula
Lieben era un dispositivo capaz de amplificar una
corriente ondulatoria sin transgredir las patentes del
audin y capaz de manejar una intensidad mas
elevada, pero con un funcionamiento inestable que
dificultaba su uso comercial. Cuando estall la Gran
Guerra no se estaba al corriente en Alemania de los
avances que estaba haciendo Irving Langmuir y
Harold D. Arnold con las vlvulas de alto vaco y
prosiguieron independientemente sus investigaciones experimentando con diferentes gases (aparte
del vapor de mercurio tambin dieron buenos
resultados el nitrgeno y el helio). Un ingeniero de
Telefunken observ en sus experimentos que al
aumentar el vaco se estabilizaban las caractersticas
de la vlvula a cambio de elevar la tensin de placa
y obtener una ganancia ms reducida. Adems se
hicieron dos importantes modificaciones: el disco de
aluminio perforado que controlaba el flujo de
electrones se sustituy por una espiral rodeando al
filamento, y se sustituy la varilla por un cilindro
que rodeaba al conjunto rejilla-filamento. Durante
bastante tiempo convivieron los dos tipos de
vlvulas, de alto vaco o vlvulas duras, de menor
coeficiente de amplificacin pero ms estables y
vlvulas de bajo vaco o vlvulas blandas. AEG
continu sus investigaciones con las vlvulas de gas
para los circuitos telefnicos de baja frecuencia,
mientras que Siemens y Telefunken prosiguieron las
investigaciones con las vlvulas de alto vaco. A
partir del momento en que la vlvula Lieben se
convierte en un dispositivo de alto vaco y pasa a
controlar el flujo de los electrones entre un filamento
o ctodo caliente y una placa fra por medio de una
rejilla que rodea el filamento no puede hablarse de
un audin DeForest y una vlvula Lieben diferentes.
Se trata del mismo dispositivo al que se ha llegado
por dos caminos diferentes. Tal vez la vlvula
Lieben sea la que ha sufrido ms modificaciones

Moderno trodo

en su forma original a lo largo de este camino. Este

hecho y que durante la I Guerra Mundial se
convirtieran los EE.UU. en uno de los principales
suministradores de los aliados de la vlvula de alto
vaco fabricada masivamente por General Electric y
Westinghouse, la publicacin a nivel mundial de los
trabajos de Irving Langmuir que explicaban todos los
aspectos de los triodos que todava permanecan
oscuros, ms el pleito que estableci Marconi contra
DeForest por plagio de la patente del diodo Fleming
estableci la tradicin acadmica de que el trodo y
todas las vlvulas amplificadoras de alto vaco
procedan del audin DeForest, que a su vez provena
de la vlvula Fleming. Otro punto muy importante
para este olvido fue que Robert von Lieben fuera de
ascendencia juda. En 1927 se le rindi un homenaje
en su ciudad natal, Viena, donde se pronunciaron
discursos y se descubri una placa conmemorativa en
la casa donde haba nacido. Con la llegada al poder de
Hitler y el partido Nazi en 1933 y la anexin de
Austria (Anchluss) se trat de borrar toda la memoria
juda, se retir la placa de la pared (hoy est perdida) y
se borraron todas las referencias a sus trabajos.

Placa conmemorativa
que estaba en la casa
natal de von Lieben.
Desapareci en 1938
durante el gobierno
Nazi
Dice:
Robert von Lieben
1878 1913.
El inventor del
tubo amplificador

12

OTROS INVESTIGADORES
Es interesante mencionar los trabajos de Walter
Schottky con el trodo durante la I Guerra Mundial.
Schottky entr a trabajar en el Laboratorio de
Siemens en 1914 y donde permaneci hasta 1919.
Mientras estaba en el Laboratorio recibi el encargo
de los militares para que desarrollara una vlvula
que pudiera trabajar con una tensin de placa
relativamente baja y que permitiera construir
receptores porttiles a bateras para las trincheras.
Schottky desarroll la teora de la carga espacial,
una nube de electrones que se sitan entre el ctodo
y la rejilla que forman realmente una barrera de
carga negativa que exige emplear unas tensiones
altas de placa para que los electrones puedan
atravesar esta barrera. Schottky razon que si se
interpona una rejilla de malla ancha entre el
filamento y la rejilla de control, y se aplicaba una
tensin positiva de 4 a 5 voltios a esta rejilla auxiliar
se reducira esta nube de electrones y permitira
emplear una tensin de placa mucho ms reducida,
bastara con 10 a 15 voltios. En 1915 present el
tubo de dos rejillas, o bigrilla. Este tubo permita
emplear una tensin de placa bastante baja, pero no
tuvo una gran aceptacin por diversos problemas,
principalmente de estabilidad.14 Podemos ver que no
se trata del tubo tetrodo con rejilla pantalla, como se
suele indicar con demasiada frecuencia, sino de otro
tubo tambin con dos rejillas pero bajo un principio
de funcionamiento completamente diferente. Esta
misma vlvula bigrilla la encontramos en 1925 en un
receptor a reaccin que funcionaba nicamente con
tres pilas de 4,5 voltios, 4,5 para el caldeo y 9
voltios para la tensin de placa. Poco despus se
dej de fabricar y utilizar la vlvula bigrilla. El
tetrodo con rejilla pantalla, tal como lo conocemos,
apareci en 1924 inventado por Albert W. Hull, del
Laboratorio General Electric, y al ao siguiente
Tellegen, ingeniero de Philips, present el pentodo
cuya rejilla supresora solucionaba el problema de la
emisin secundaria del tetrodo. Esto historia viene
apoyada por la importancia del circuito neutrodino
de Hazeltine de 1923 y que permiti la aparicin de
receptores de radiodifusin comerciales con amplificacin de RF sin la presencia de las molestas
inestabilidades causadas por la realimentacin. La
aparicin del tetrodo con rejilla pantalla convirti en
obsoleto al circuito neutrodino. Hacia 1926 apenas
se empleaban los triodos como amplificador de RF
sintonizado y el circuito neutralizado de Hazeltine
era un recuerdo del pasado.15

Walter Schottky 1886 - 1976

Henry Round 1881 - 1966

Compaa Marconi:
La compaa Marconi era la propietaria de la
patente del diodo Fleming, e ignor por completo al
audin, lo consideraba un extrao detector. En sus
estaciones empleaba los amplificadores electromecnicos Brown conectando dos o incluso tres en
serie. Robert von Lieben dio a conocer en Julio de

Vlvula Round. Puede verse el apndice superior con

un trozo de asbesto.

13

OTROS INVESTIGADORES
1911 su vlvula amplificadora, y en Febrero de 1912
se creaba el Consorcio Lieben. En esas fechas la
Compaa Marconi se encontraba enfrentada con
Telefunken en un pleito de patentes que acab con la
retirada de los cargos por parte de Telefunken a
finales de 1912 y la firma de las paces. En Marzo de
1913 se firm un contrato de intercambio de
patentes entre Marconi y Telefunken. Esto permita
que Marconi pudiera disponer de la vlvula Lieben
para un desarrollo conjunto con Telefunken.
Inmediatamente se ponan manos a la obra Henry
Round y Charles Franklin, dos brillantes ingenieros
de Marconi, especialmente el primero. H Round
haba estado algn tiempo en los EE.UU. y conoca
el audin DeForest, pero parece ser que no se tom
demasiado inters en l.
La I Guerra Mundial acab con el contrato
recproco entre Marconi y Telefunken, pero mientras
estuvo vigente H. Round desarroll un curioso tubo
de gas con un apndice en la parte superior donde se
haba dispuesto un trozo de asbesto. A medida que
variaba la temperatura del tubo el asbesto absorba o
soltaba gas proporcionando cierta estabilidad. En
caso necesario se poda recurrir a calentar con una
pequea llama el apndice del asbesto. Este tubo
presentaba una gran amplificacin. Un amplificador
con un tubo Round equivala a un amplificador con
tres tubos de alto vaco en serie. Sin embargo, los
progresos de la electrnica hicieron que el tubo de
gas desapareciera al final de la Gran Guerra. Slo
qued la vlvula de gas en forma de rectificador de
vapor de mercurio para altas intensidades, como
estabilizador de tensin (los veteranos recordarn la
OB2), en forma de tiratrn como rectificador controlado o memoria en las primeras calculadoras
electrnicas de vlvulas.
La filial americana de Marconi se enter
prcticamente al mismo tiempo de las propiedades
amplificadoras del audin y tuvo algunas noticias de
la vlvula Lieben. Como hemos visto antes,
DeForest haba vendido en 1913 la patente del
audin a AT&T para emplearlo exclusivamente en
las lneas telefnicas. American Marconi hizo
algunas pruebas iniciales con el audin pero se
mostr conservadora y decidi seguir con el
amplificador Brown. Ms tarde pagara caro esta
decisin. En 1914 Edwin H. Armstrong present su
famoso receptor regenerativo e hizo una demostracin ante los representantes de la Compaa
American Marconi (entre ellos se encontraban David
Sarnoff, John Carty y Roy Weagant)16 Los
sorprendentes resultados que consigui les convencieron plenamente, pero apareci una complicacin.
Western Electric, la compaa propietaria de AT&T,
haba adquirido en exclusiva los derechos del
audin. Como hemos podido ver en la seccin del
audin, DeForest se haba reservado una pequea
fabricacin exclusivamente para uso amateur.
American Marconi poda hacer pruebas con el

audin pero no poda usarlo profesionalmente,

tampoco poda usar la vlvula Lieben ya que su
patente chocaba con el audin DeForest y no se
haban incluido a los EE.UU. en la cobertura de
patentes del Consorcio Lieben. American Marconi
tena que seguir recurriendo a los amplificadores
electromecnicos Brown.

Roy A. Weagant (1881 1942)

American Marconi estudi detalladamente las

patentes del audin y del detector Fleming y avanz
en dos direcciones: 1.) entablar un pleito contra
DeForest por plagio de la patente del diodo Fleming y
2.) disear un tubo amplificador que pudiera eludir la
patente del audin.
El ingeniero Roy A. Weagant dise un tubo de
vaco amplificador que estaba protegido por la patente
de Fleming. Su tubo amplificador se basaba en la
accin electrosttica que ejerca un cilindro o alambre
arrollado en espiral en el exterior del tubo sobre los
electrones que circulaban entre el filamento y la placa.
La vlvula funcionaba como si dispusiera de una
rejilla interna y aunque presentaba numerosos problemas sirvi durante algn tiempo. De hecho se
trataba de un diodo Fleming con un filamento y placa
que permita amplificar una seal gracias una rejilla
externa. La Compaa Marconi poda disponer de esta
forma de un amplificador electrnico sin transgredir la
patente del audin. Este tubo amplificador demostr
ser muy poco prctico y no tard Weagant en disear
otro tubo amplificador con una rejilla entre el

Vlvula Weagant de control externo.

14

OTROS INVESTIGADORES
filamento y la placa sin conexin exterior. Para
eludir la patente del audin controlaba la rejilla
electrostticamente. Por esta razn la rejilla estaba
conectada a un cilindro metlico en el interior del
tubo de vidrio, y paralelamente en el exterior del
tubo haba otro cilindro. Weagant llam a esta
vlvula tubo de cuatro elementos, que en algunos
medios se cita hoy da como antecesor del tetrodo.
Podemos ver que se trata en realidad de un triodo
con la rejilla acoplada por medio del condensador
que formaban los dos cilindros metlicos y de
dielctrico actuaba el vidrio de la ampolla. (Inexplicablemente un ingeniero de Telefunken volvi a
usar el mismo principio en 1930 en su receptor
Arcotrn que nunca funcion satisfactoriamente y
demostr ser una decisin errnea) En 1916 se dict
sentencia final del juicio entre Fleming y DeForest
que result ser una sentencia salomnica. El juez
Mayer sentenci que la patente de la vlvula de
Fleming slo cubra el uso de la lmpara de efecto
Edison como detector de corrientes alternas de alta
frecuencia, pero al mismo tiempo reconoca que la
rejilla y la placa del audin podan usarse como la
placa de la vlvula Fleming. Ambas partes se
retiraron satisfechas y las cosas siguieron igual.17

Vlvula Weagant de cuatro elementos.

P = Placa, f = filamento, g = rejilla interior, K = anillo
exterior

Vlvula Weagant de control externo.

La entrada de los EE.UU. en la I Guerra Mundial

hizo que el Gobierno de los EE.UU. requisara todas
las estaciones de radio, adems public un edicto
autorizando a que otras compaas fabricaran los
triodos para cubrir las necesidades de guerra y
tambin autoriz su uso en todas las estaciones de
radio bajo control militar. Al finalizar la guerra se
cre la RCA, una corporacin de varias compaas,
entre ellas AT&T, que adquiri a la Compaa
American Marconi y se convirti en la principal
compaa de comunicaciones en los EE.UU.18
Vlvula Desmontable Holweck
No podemos cerrar este trabajo sin hacer una
referencia a un tipo especial de vlvula poco
conocido, se trata de la vlvula desmontable.
A finales de los aos veinte comenzaron a
aparecer vlvulas especiales de alta potencia para los
transmisores. Estas vlvulas tenan un precio muy
elevado y funcionaban continuadamente en unas
condiciones de trabajo de gran exigencia. No es de
extraar que su duracin de vida fuera ms bien
escasa. Si se pudiera desmontar fcilmente la
vlvula para permitir su reparacin (normalmente la
sustitucin del filamento agotado) se obtendra una
gran economa. El problema estaba en disponer de
un sistema sencillo para obtener el alto vaco exigido
y que fuera de fcil manejo para el personal de
mantenimiento de las estaciones de radio. El
profesor Fernand Holweck del Instituto de Radio de
Francia solucion el problema al disear una bomba
rotativa de alto vaco de bajo coste y fcil uso. Para
evitar las prdidas de estanqueidad situ una bomba

Vlvula desmontable Holweck.

La parte superior es el triodo de potencia del tipo de
refrigeracin por agua. El cilindro inferior es la bomba
de vaco que extraa el aire continuamente.

directamente debajo de cada vlvula. Esta bomba se

mantena constantemente en marcha mientras la
vlvula estaba en funcionamiento, de esta forma
extraa continuamente el aire que poda filtrarse por
las juntas. Estas juntas eran al principio de un caucho
especial, pero con el tiempo se emplearon otros
materiales, como una mezcla de betn, arcilla y grasa.
En 1923 se prob la primera vlvula desmontable en
el transmisor de la Torre Eiffel. Tras observar su buen
funcionamiento se fabricaron inmediatamente vlvulas
desmontables de hasta 150 kW de potencia.
15

NOTAS
1

Carta de Fleming a Marconi fechada el 30 de Noviembre de 1904. Se guarda en los Archivos de la compaa
Marconi plc.
2
Entrevista a Lloyd Espenchied con fecha 2 de Junio de 1973. IEEE Historic Center. En esta se refiere a
DeForest con estos trminos: No, no era ingeniero. Toda su vida fue un hombre de mundo. Fue un mediocre
que tropez felizmente con el dispositivo de tres elementos. Un mediocre con suerte. Pero era perseverante; se
mantuvo aferrndose a todas las patentes y aplicaciones sin saber lo que estaba haciendo
3
Fools and Their Money de Frank Fayant, artculo publicado en Success Magazine, Enero de 1907
4
Estos experimentos aparecieron publicados en la revista Electrical World and Engineer del 12 de Abril de
1.902 pag. 652 653 en un artculo escrito por Lee DeForest.
5
El propio Lee DeForest narr esta serie de experimentos en un artculo publicado en el Scientific American del
30 de Noviembre de 1907. pgs. 348 - 350.
6
Estos hechos aparecen narrados en la obra History of Radio to 1926 de Gleason Archer
7
Lloyd Espenchied narra en una entrevista para el IEEE Historic Center: Mientras tanto, en 1911 Fritz
Lowestein, aqu en Nueva York, haba convertido a un audin DeForest en un amplificador antes que
DeForest
8
Fueron precisamente estos aullidos que DeForest incluy en su patente del audin amplificador los que le
permitieron ganar el famoso proceso contra Armstrong por la regeneracin o audin oscilador
9
Estos consejos se publicaron en la revista QST de Marzo de 1916 pags. 41-44, artculo de A. B. Coole,
director de ventas de la compaa DeForest Radio Tel. & Tel
10
Estos hechos aparecen narrados en la obra History of Communications-Electronics in the United States Navy
de Linwood S. Howeth. Cap. XVII
11
El dispositivo amplificador de Arnold se basaba en desviar magnticamente un haz de iones de mercurio
creados mediante un arco voltaico que saltaba entre un nodo metlico y un ctodo de mercurio. Este haz de
iones de mercurio influa sobre un segundo circuito magntico del que se tomaba la seal de salida
amplificada.
12
Esta historia se puede encontrar en dos fuentes diferentes, en una entrevista a Lloyd Espenchied con fecha 2 de
Junio de 1973. IEEE Historic Center; y en la obra History of Communications-Electronics in the United States
Navy de Linwood S. Howeth. Cap. XVII.
13
Se conserva el documento original de creacin del Consortium Lieben. En l se encuentra tachado el punto
relativo a los EE.UU. con la anotacin Amerika gestrichen R. v. Lieben (Anulada Amrica, Robert von Lieben)
14
En la obra Radio Ciencia de Agustn Riu se explica el funcionamiento de la vlvula bigrilla de Walter
Schottky y se compara con el tetrodo para aclarar que no se trata de la misma vlvula.
15
En la entrevista a Harold Wheeler de fecha 29 de Junio de 1991, IEEE Historic Center, se narra la historia de
la invencin del circuito neutralizado: Me dije que si insertaba en la placa de un tubo de vaco un
transformador inversor, podra acoplarlo por medio de un condensador que simulara la capacidad rejilla
placa de forma inversa y estabilizara el amplificador. Esto era tan sencillo que el tribunal poda decir que no
era una invencin. Era obvio. La mayor parte de las invenciones son obvias, una vez que se ha establecido de
la forma correcta el problema La invencin de la neutralizacin de Hazeltine es un perfecto ejemplo; estuvo
muy activa durante unos cinco aos, y luego apareci el tubo de rejilla pantalla que elimin el problema.
16
Lloyd Espenchied narra esta escena en una entrevista para el IEEE Historic Center: A comienzos de 1914,
hubo rumores sobre un joven estudiante de Columbia que reciba seales a travs del Atlntico. En aquel
tiempo era algo inslito. Se trataba de Armstrong. Descubr eso y escrib una nota sugiriendo que se
investigara. Mientras tanto Pupin haba hablado con (John J.) Carty, y lo siguiente que supe es que se nos
haba invitado a presenciar la recepcin con Armstrong a esas distancias nunca odas. Se me eligi a m
porque yo era un operador y poda identificar esas seales. Era cierto, eran estaciones del otro lado del
Atlntico y del continente...
17
En el artculo The situation of vacuum tube de Elmer T. Cunningham publicado en el nmero de Febrero de
1920 del peridico Pacific Radio News se analiza la oscura sentencia del juez Mayer.
18
En la obra History of Communications-Electronics in the United States Navy de Linwood S. Howeth. Se
incluye en el Cap. XXX la sorprendente historia de la creacin de la RCA gracias a los esfuerzos conjuntos de
la U.S. Navy, el Gobierno y General Electric para impedir que la patente del alternador de alta frecuencia de
Alexanderson cayera en manos de Marconi.

16

Bibliografa
Oskar Blumtritt: The Lieben Valve: a German universal amplifier
Elmer E. Bucher: Vacuum Tubes in Wireless Communication
Ernst Erb: Radios von Gestern
Frank Fayant: Fools and Their Money
IEEE Historic Center: Oral histories
Linwood S. Howeth: History of Communications-Electronics in the United States Navy
Matthew Josephson: Edison
Patentes de Lieben DRP179807, DRP236716, DRP249142 y DRP254588
Agustn Riu: Radio Ciencia
H.-T. Schmidt: Das Leben des Robert von Lieben
Gerald Tyne: Saga of the Vacuum Tube
Thomas H. White: United States Early Radio History

Jos Carlos Gambau EA2BRN

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