Validez vs.

Realidad de la Fuerza:
Gravitacin y accin a distancia en los Principia de
Newton
(Conferencia presentada en el Primer Congreso Colombiano de Lgica, Epistemologa y filosofa de la
Ciencia, Bogot, noviembre 05 de 2009)

Felipe Ochoa R.
Instituto de Filosofa
Universidad de Antioquia
Introduccin
La publicacin en 1687 de los Principia Newton es, como bien se sabe, un acontecimiento
notable en la historia de la ciencia. Igualmente es de sobrado conocimiento que all Newton
postula la ley de la gravitacin universal concluyendo as la revolucin cientfica de los
siglos XVI y XVII. Pese a ello, la obra capital de Newton habra de enfrentase a un curioso
destino. De una parte, a la traduccin de sus abstrusas matemticas a la notacin simblica
de estilo leibniziano; y de otra, a la problemtica asimilacin de su concepto central: la
gravitacin.
La gravitacin universal y su concomitante, la accin a distancia, han sido objeto de
numerosos debates desde la aparicin misma de los Principia hasta la actualidad, y la
comprensin de lo que Newton dio a entender con este trmino, tanto explcita como
implcitamente, parece no haber logrado consenso entre los especialistas.

~1~

Lo que aqu me propongo es, primero, sealar las crticas de los adversarios de
Newton a propsito de la atraccin entre los cuerpos, a partir de la exposicin de los
supuestos filosficos-naturales que articulan sus posturas; luego indicar las interpretaciones
ms destacadas en la actualidad a propsito de la gravitacin y la accin a distancia, y por
ltimo ofrecer una lectura alternativa que apunta a superar, en el contexto de la filosofa
natural de Newton, las insuficiencias de los anlisis actuales, tomando como punto de
inscripcin la filosofa de las matemticas de Newton. Con ello espero contribuir desde una
perspectiva que no se ha apreciado suficientemente a la comprensin histrica y filosfica
de la problemtica aqu propuesta.

1. Las tensiones: la crtica racionalista y los Principia

Para apreciar el tenor de las reacciones que suscit la publicacin de los Principia,
comenzar aludiendo a dos de sus primeras reseas, la primera escrita por el editor y gestor
de esta obra, Edmond Halley, y la otra por Pierre-Sylvain Rgis, seguidor de Descartes y
entusiasta divulgador de sus ideas. Halley, por su parte y como es de esperar, hace un
encomio de los Principia destacando el aspecto matemtico y la capacidad explicativa de
los fenmenos de la naturaleza, que virtualmente los agota. 1 Rgis por su lado, aunque
destaca sin reservas la calidad de las demostraciones matemticas de los Principia, relega
su valor en cuanto filosofa natural a un lugar secundario por considerar esta obra
construida sobre una base que se debe constatar, a saber, la causa de la gravitacin. Para
Rgis, as como para los artesianos, Con el fin de que [la] obra [de Newton] sea tan
perfecta como es posible, [] tiene que dar una Fsica tan exacta como su mecnica, y ello
lo har cuando substituya por verdaderos movimientos aquellos que ha supuesto. 2
El contraste entre mecnica por una parte y fsica por otra, forma el ncleo de la
divergencia entre britnicos y continentales a propsito de la manera correcta de hacer
filosofa natural. Para los continentales, seguidores de la filosofa mecnica desarrollada
por Descartes, las explicaciones deben darse en trminos de accin por contacto entre las
1

Cfr. Halley, Edmond. (1687) Review of the Principia, Philosophical Transactions of the Royal Society of
London, Vol. 16, (1686-1687), pp. 291-297.
2
Rgis, Pierre-Sylvain, Resea de los Principia, Journal des Savans, agosto 02, 1688, p. 153 ss., como se
cita en Koyr, Alexandre, Estudios Newtonianos, p. 115.

~2~

partculas que constituyen el universo material. En este contexto adquieren validez las
maneras de dar cuenta del funcionamiento de la naturaleza. Ahora bien, dado que Newton
articula su fsica con un concepto que abiertamente contraviene los principios del estricto
mecanicismo cartesiano la realidad de la gravitacin es algo que queda por demostrar como
lo seala el autor de la resea francesa al afirmar que en los Principia habr una fsica
cuando [Newton] substituya por verdaderos movimientos aquellos que ha supuesto.
Las crticas de Rgis a la gravitacin de Newton tienen como ncleo su
ininteligibilidad. Pero al declarar la gravitacin como hipottica o supuesta, Rgis
estaba reafirmando en lneas generales la crtica hecha a la filosofa natural escolsticoaristotlica que conceba la ontologa del mundo natural sobre las bases de la materia
prima, las formas sustanciales y las cualidades reales. Conforme a este esquema, la materia
prima permanece inmutable, y las formas sustanciales y las cualidades reales caracterizan
las cosas segn al tipo que pertenecen. A partir de esta ontologa el escolasticismo
aristotlico desarroll un sistema explicativo que daba cuenta de la actividad de la
naturaleza en trminos de causas eficientes intrnsecas. Es de anotar que este tipo de crticas
tambin se hicieron a la filosofa natural del Renacimiento que no tena problema alguno en
admitir las cualidades ocultas, las simpatas y las antipatas; y al corpuscularismo que
basaba sus explicaciones a partir de la interaccin de tomos a travs del vaco mediante
fuerzas.
Las censuras a estas filosofas naturales destacaban bsicamente tres aspectos
problemticos. En primer lugar, se sostena que el esquema formas sustanciales y
cualidades era innecesario por su carcter redundante; en segundo lugar, se consideraban
carentes de fuerza explicativa; y en tercer lugar, ya que estas filosofas no ofrecan una
explicacin coherente del origen de las formas sustanciales y las cualidades reales, ni tenan
xito en la clarificacin de la realidad que pretendan explicar, las formas y cualidades
fueron calificadas de ocultas.
Como forma de superar estas limitaciones la filosofa mecnica se erigi como la
alternativa ms atractiva y fue adoptada y adaptada por una gran variedad de filsofos
naturales. Grosso modo, el mecanicismo sustenta las explicaciones del funcionamiento de
la naturaleza en los principios de forma, tamao y movimiento. En su versin radical, la de

~3~

Descartes, todos los fenmenos naturales se reducen a la interaccin de la materia y el

movimiento mediante la accin por contacto.
Descartes desarroll su filosofa natural cuantitativa inspirado en una concepcin
geomtrica de la materia, haciendo as posible la reduccin de la fsica a las leyes
matemticas. 3 Asimismo, su cosmologa est gobernada, de una parte por su concepcin de
la materia cuya naturaleza constitutiva es la extensin, y de otra por el movimiento que da
cuenta de todos los fenmenos naturales. En este sentido, en los Principios de la Filosofa
(1644) afirma que siempre hay una propiedad principal de la sustancia que constituye su
naturaleza y esencia, y a la cual todas las dems propiedades deben referirse. As, la
extensin en longitud, anchura y profundidad constituye la naturaleza de la sustancia
corprea. (Parte I, artculo 53) 4
Algunas consecuencias importantes de la identificacin de la materia con la
extensin, lo cual puede considerarse como una reificacin de la geometra, emergen de la
filosofa natural cartesiana. En primer lugar, se destaca la negacin del vaco. En segundo
lugar, a partir de la conceptualizacin de la materia en trminos de extensin, se deriva la
negacin de los tomos, atacando de esta manera oblicuamente el corpuscularismo de
Epicuro, Lucrecio y Demcrito y su renovacin durante los siglos XVI y XVII. Por ltimo,
y como consecuencia sobresaliente, esta caracterizacin del mundo material conlleva
claramente al rechazo de la accin a distancia, pues el espacio intermedio entre dos cuerpos
sensibles est lleno de materia imperceptible que media entre estos, como lo expone
Descartes al desarrollar su teora de los tres elementos, concebidos para reemplazar la
aristotlica de tierra, agua, aire y fuego. 5
La ontologa minimalista de Descartes contrasta drsticamente con la aristotlicoescolstica y la del Renacimiento. Segn su enfoque, toda la actividad en el universo se
puede reducir al esquema de materia y movimiento que conforman los cnones
epistemolgicos tomados del discurso matemtico.

Descartes: 1973-1978, Vol. III: 39.

Descartes, 2000: 244 - 245.
5
Cfr. Descartes. El Mundo tratado de la Luz.

~4~

Desde esta perspectiva se puede entender cmo la gravitacin y accin a distancia

encajaba e manera problemtica en el contexto de la filosofa natural dominante. Esto en
cuanto al contexto histrico, ahora me concentrar en el constexto historigrfico.

2. Las interpretaciones: Constructivismo matemtico

La idea comn que se tiene de los Principia desde su aparicin hasta la actualidad es la
referida al asombroso xito que esta obra tuvo en virtud del anlisis matemtico del
comportamiento de los cuerpos. En este sentido, numerosos especialistas se han ocupado en
detallar, desde el punto de vista tcnico, las formas argumentativas, los criterios de certitud
y validez, las diferentes metodologas y las reglas de sancin de los resultados de los
Principia en temas que van desde las preferencias estilsticas, los estilos de pruebas y
problemas concretos all implcitos.
A propsito de la ley de la gravedad y la naturaleza de esta fuerza, especialistas
como Bernard Cohen han inscrito el procedimiento de Newton en una tradicin matemtica
conocida como constructivismo de corte racionalista. Conforme a esta tradicin, para
demostrar que un objeto existe es necesario encontrarlo o construirlo; de otra parte, cuando
se asume que un objeto no existe y de esta suposicin se deriva una contradiccin, ello
indica que el objeto no se ha hallado y por tanto no es posible demostrar su existencia.
La manera como Cohen interpreta la forma como Newton procede en los Principia
es, primero, separar los problemas en sus aspectos matemtico y fsico. En este sentido, se
parte de un conjunto de suposiciones fsicas que se tratan por completo a la manera de
sistema matemtico. Luego, las consecuencias de dichas suposiciones se deducen por la
aplicacin de tcnicas matemticas ms sofisticadas. Posteriormente, dado que el sistema
matemtico se ha establecido a fin de ser una duplicacin del sistema fsico idealizado, las
proposiciones matemticas estn en capacidad de ser comparadas con los datos arrojados
por experimentos y observaciones. Finalmente, el xito de este procedimiento se hace
evidente cuando el sistema matemtico est en conformidad con las condiciones principales
del mundo externo, o cuando las duplica. 6 Segn Cohen, el hallazgo o construccin de la
6

Cfr. Cohen, La Revolucin Newtoniana Cap. 3; Idem., Newtons method and Newtons style, en
Newton. Texts, Backgrounds and Commentaries.

~5~

ley de la gravitacin universal demuestra que tal objeto existe, valga resaltarlo,
matemticamente, y su validez radica en la capacidad de duplicar, o describir el
comportamiento fsico de los cuerpos. Con base en esto, resalta que en los contextos de
descubrimiento (Libros I y II) y de justificacin (Libro III) de los Principia, la pregunta por
la causalidad de la fuerza, y la necesidad de resolverla antes de proceder al estudio de los
fenmenos naturales, no es fundamental. De hecho, seala: En los Principia [Newton] no
comienza con una discusin de qu tipo de fuerza podra actuar sobre los planetas. En lugar
de ello se pregunt cules son las propiedades matemticas de una fuerza cualesquiera
sean sus causas o modos de accin, o qu tipo de fuerza podra ser la que produce la ley
de reas. 7 Pero la argumentacin de Cohen va an ms lejos al afirmar que la bsqueda de
la causa de la fuerza por parte de Newton es algo que jams lleg a resolverse, cuando se
planteaba esta necesidad en el contexto del mecanicismo ortodoxo. Y en el mbito de su
filosofa natural propiamente dicha, nunca se interes por el carcter ontolgico de la
realidad de la fuerza. 8
En una lnea que se puede considerar tambin constructivista, Andrew Janiak
desarrolla los argumentos de Bernard Cohen a fin de dotar la fuerza de los Principia de
realidad ontolgica. Pero para Janiak, Newton tiene una forma de analizar las fuerzas que
es neutra respeto a lo que podramos suponer que son las preguntas obvias sobre su
ontologa. 9 La clave del asunto de la realidad de la fuerza y su ontologa, segn Janiak,
radica en que en los Principia se hace un uso comn de la nocin de fuerza (entendida
como causa del cambio en los cuerpos), y que allende a ello Newton se concentra en
analizar las fuerzas en tanto que cantidades, dejando de lado sus cualidades fsicas y
centrndose exclusivamente en su uso tcnico. En este sentido, anota
Sin importar otro tipo de preguntas sobre la ontologa de la fuerza [] el
tratamiento matemtico que Newton hace de [esta] indica cmo medir[la]
calculando la masa y la aceleracin. Esto es esencial en la explicacin de Newton.
Podemos pensar las fuerzas como cantidades fsicas, justamente en la medida que la
cantidad de materia es decir, la masa es una cantidad fsica. Son cantidades

Cohen, Newtons method and Newtons style, p. 131.

Cfr. Cohen, The Review of the First Edition of Newtons Principia, p. 347.
9
Janiak, Newton as philosopher, p. 59.
8

~6~

fsicas porque forman parte del mundo; y son parte del mundo fsico porque se
pueden medir al medir, obviamente, otras cantidades fsicas. 10
Al presentar el tratamiento de las fuerzas desde una perspectiva estrictamente tcnica,
Janiak est en capacidad de abordar el tema de la ontologa, pero dndole un enfoque
novedoso, aun cuando problemtico como se detallar ms adelante. El locus classicus en
que se concentran los especialistas para afirmar la renuencia de Newton a abordar la
naturaleza de la fuerza y su agnosticismo frente a su causalidad es la discusin de la parte
final de la definicin octava de los Principia donde declara:
Uso de manera intercambiable e indiscriminadamente las palabras atraccin,
impulso y cualquier otro tipo de propensin hacia el centro considerando estas
fuerzas no desde el punto de vista fsico sino matemtico. Por tanto, el lector debe
evitar pensar que por palabras de esta clase estoy definiendo una especie o modo de
accin, o una causa o razn fsica, o que le atribuyo a los centros (que son puntos
matemticos) un sentido fsico y verdadero, si digo que los centros se atraen o
tienen fuerzas. 11
En la argumentacin de Janiak la consideracin fsica de la fuerza de gravedad es algo que
distingue su anlisis del de Cohen. Mientras que para este Newton no tuvo como inters
primordial el conocimiento del tipo de fuerza que es la gravedad aludiendo a su aspecto
ontolgico Janiak, al juzgar que el problema central de los Principia es calcular
cantidades como la fuerza magntica, la de percusin y de manera sobresaliente la de
gravedad, Newton da a entender por especie a cul clase de estas fuerzas pertenece la
gravedad misma, y ello en virtud la ley por la que se puede determinar su cantidad con base
en la masa y la aceleracin. El resultado, como bien se sabe, es que los cuerpos se atraen de
forma directamente proporcional segn sus masas e inversamente proporcional al cuadrado
de la distancia. A partir de este enfoque sobre la ontologa de la fuerza en los Principia se
llega a una singular conclusin: en vista de que para el Newton de Janiak las fuerzas no
10

Ibid., p. 60. Janiak entiende la fuerza como cualidad secundaria. Vase tambin de Schliesser, Without
God: Gravity as a Relational Property of Matter in Newton. Locke: Such qualities, which in truth are
nothing in the objects themselves, but powers to produce various sensations in us by their primary qualities,
i.e. by the bulk, figure, texture, and motion of their insensible parts as colours, sounds, tastes, etc. These I
call secondary qualities. (Essay, II. VIII. 10)
11
Newton, The Principia, p. 408.

~7~

forman parte constitutiva de la naturaleza como la masa por ejemplo, ellas pueden existir
independientemente en el sentido tcnico, es decir, como descripciones matemticas del
comportamiento de los cuerpos; as las fuerzas existen porque son cantidades que pueden
ser medidas y dicha existencia queda constatada por el hecho de que pueden medirse al
medir otras cantidades fsicas que perfectamente son incontrovertibles como la masa y la
distancia. 12 As las cosas, el espinoso problema de la ontologa de la fuerza en Newton,
Janiak lo despacha de manera simple y directa afirmando: la respuesta a la pregunta
cul es la ontologa de la fuerza es simple: una cantidad. 13 El constructivismo de esta
lase, como veremos, tiene ms limitaciones que virtudes

3. La alternativa: la ontologa de las entidades matemticas

Las interpretaciones de Cohen y Janiak tienen como objetivo legitimar la forma de
argumentacin matemtica de los Principia y as conferirle validez y realidad a la
gravitacin entre los cuerpos, en el contexto del constructivismo matemtico que postula
entidades operativas como la gravedad y las refrenda en virtud de la solidez que presentan
en la estructura demostrativa de la mecnica racional de los Principia. Asimismo, como
corolario de su argumentacin, eliminan la posibilidad de que Newton sancionara o
aceptara la accin a distancia entre los cuerpos, la cual era anatematizada en la filosofa
mecnica. Ahora bien, los problemas de estas interpretaciones emergen toda vez se
examinan los pronunciamientos mismos de Newton, incluso aquellos que habitualmente se
citan para refrendar el agnosticismo frente a la causa de la gravedad en los Principia y la
negacin de la accin a distancia.
De otra parte, especialistas de Newton que miran su obra en el espectro ms amplio
de sus intereses en filosofa natural como la alquimia y la teologa, objetan las conclusiones
a las que llegan autores como Cohen y Janiak, y proponen un discernimiento de ms
profundidad tomando como ejes de anlisis estos saberes. Betty Dobbs, Richard Westfall,
James McGuire, James Force y Stephen Snobelen, entre otros, han visto en las actitudes de

12
13

Janiak, Newton as philosopher, p. 81.

Ibd., p. 82

~8~

Newton frente a la alquimia y en la teologa voluntarista los medios ms adecuados para

interpretar la ontologa implcita de los Principia.
Pese a estas dos perspectivas de anlisis, en muchos casos los estudiosos de Newton
de manera consuetudinaria se alejan de la obra objeto de debates. En efecto, si es de parte
de los constructivistas matemticos, estos adoptan una filosofa y epistemologa ajena a los
intereses y valores que Newton promovi, ubicndolo ms en el desarrollo de las
matemticas posteriores a los Principia que a los Principia mismos. Si es de parte de los
especialistas que optan por examinar a la luz de la alquimia y la teologa las
consideraciones privadas de Newton sobre la fuerza, igualmente se alejan de los
imperativos expositivos y las razones subyacentes en el mbito propio de las matemticas
como las consideraba Newton, y especficamente en el caso de la gravitacin.
En mi opinin es perfectamente posible hacer justicia de la realidad de la fuerza en
Newton sin necesidad de extraerlo de su concepcin filosfica de las matemticas;
igualmente, contrario a una larga tradicin interpretativa (la de Koyr, Cohen, Hall,
McMullin y Janiak entre otros), la aceptacin de la accin a distancia no es una idea que
fuera extraa para Newton e incluso la acept sin mayores reservas. De otra parte, lo que
sostengo es que si bien es deseable conectar las afirmaciones de los Principia sobre la
atraccin entre los cuerpos con sus investigaciones en alquimia, ello resulta difcil de
legitimar si tenemos en cuenta que en sus investigaciones en esta materia las fuerzas que
trata son de corto rango y repulsivas, mas no de largo alcance y atractivas. Asimismo, las
incursiones de Newton posteriores a los Principia en el tema de los teres resultan ser ms
gestos de cortesa con mecanicistas cartesianos que esfuerzos sostenidos para obtener la
sancin de su concepto de atraccin; de hecho, como se hace visible a partir del Libro II de
los Principia en particular y en las cuestiones de la ptica en general, los medios etreos
resultan impracticables al momento de someterlos, por as decirlo, a la ley del nmero.
Finalmente, a propsito de la teologa, esta efectivamente resulta esclarecedora, pero
complementaria, mas no mandatoria, al momento de comprender el problema

de la

causalidad de la fuerza en Newton. As pues, la parte final de este escrito estar dedicada a
analizar la filosofa de las matemticas de Newton, trmino este que, aunque anacrnico,
posibilita comprender de manera ms ajustada a las condiciones histricas y culturales la

~9~

mecnica racional de los Principia y la legitimidad de la fuerza de gravedad. Ello, como

consecuencia, permitir adems apreciar porqu la proscrita accin a distancia es ms el
producto de un astigmatismo histrico y una distorsin filosfica, que una posicin
atribuible a Newton.
Para empezar, tomemos como punto de partida el Prefacio a los Principia donde
Newton explica el enfoque que adoptar en el estudio de la naturaleza y las razones que lo
mueven a optar por ello.
El Prefacio de los Principia se abre con un contraste entre los antiguos y los
modernos a propsito de la importancia de la mecnica, pero pese a la importancia
conferida por los primeros a este saber, y en vista del rechazo por parte de los modernos de
las formas sustanciales y las cualidades ocultas, Newton declara que se centrar en el
aspecto matemtico. Luego hace referencia a la manera como los antiguos consideraron la
mecnica, a saber, de dos formas, la racional que procede exactamente mediante
demostraciones y la prctica, a la que pertenecen las artes manuales. Aqu es importante
destacar que (1) para Newton la exactitud de la geometra se la proporciona la mecnica, y
(2) que la geometra es parte de la mecnica universal. Estas observaciones van en
contrava de los enfoques de los anlisis constructivistas de corte racionalista dado que la
geometra no es considerada por Newton como una disciplina formal a priori til a la
mecnica. Esto se debe tener en cuenta para no atribuirle a Newton una comprensin
anacrnica del papel de la geometra en su filosofa natural. De otra parte, la alusin a los
antiguos en las primeras lneas del Prefacio, lejos de ser una deferencia de orden estilstico,
es una declaracin abierta de la preferencia de Newton por estos y su distanciamiento de los
modernos.
En una obra escrita pocos aos despus de la publicacin de los Principia la
Geometra de 1693, su adherencia a los antiguos es motivada por el rigor y elegancia de su
manera de proceder en la solucin de los problemas matemticos. All seala:
conjuntamente la gnesis y el objeto de la geometra y la fabricacin de los postulados,
pertenece a la mecnica (Geometra, p. 289), donde los postulados deben entenderse como
afirmaciones emprico-existenciales y tema central de la geometra, tales como crculos,

~ 10 ~

lneas y dems figuras planas que son construidas mecnicamente. Como ms adelante lo
seala:

La geometra y la mecnica se distinguen no tanto porque son ms o menos exactas,

cuanto que en el uso y finalidad de sus disciplinas. El propsito de la mecnica es
formar y mover magnitudes conforme a las figuras y movimientos sealadas; el de
la geometra no es formar ni mover magnitudes, sino simplemente medirlas.
(Geometra, p. 291)
A diferencia de la geometra que se interesa por la medicin de las magnitudes que le
prescribe la mecnica, esta es el estudio del movimiento fsico o local, movimiento que se
origina en virtud de la actividad de algn agente, bien sea Dios o la naturaleza. As pues,
sostiene Newton: cualesquiera figuras ejecutadas por Dios [o] la naturaleza [] sern
medidas por la geometra con la condicin de que se construyan exactamente (Geometra,
p. 289). Aqu, nuevamente quiero enfatizar que la concepcin que Newton sostiene de la
geometra dista notablemente de una apreciacin formalista de la misma. En este sentido es
donde veo que fallan los anlisis de Cohen y Janiak, por ejemplo. Contrario al enfoque de
estos, Newton tuvo una percepcin empirista de la geometra en tanto se ocupa de objetos
fsicos empricos, en un espacio emprico concreto, objetos creados por Dios, la naturaleza
o el hombre. Para constatar esta interpretacin baste citar las palabras del propio Newton:

La geometra fue desarrollada para el uso cotidiano y no para fines de la mera

especulacin, y la razn para que se instituyera como se hizo al principio debe
preservarse. La ciencia gana nuestra gratitud debido a su utilidad. Aun cuando
deben tolerarse algunas especulaciones que pueden derivarse de principios tiles a
fin de desarrollar nuestra habilidad, no es ms ajeno a la razn y al propsito al que
se dirige cada arte y ciencia establecer los principios carentes de utilidad, y hacerlo
volvera toda la ciencia, e incluso su nombre, vaco e insignificante. (Geometra, p.
291)
Si hemos de ubicar a Newton en la lnea del constructivismo, este debera ser calificado
como un constructivismo empirista en vista de que la geometra no construye un
postulado, la sola mecnica es capaz de hacer esto. (Geometra, p. 291) Teniendo en
cuenta estas consideraciones, ahora estamos en capacidad de apreciar ms claramente el

~ 11 ~

objetivo de los Principia como una investigacin de fuerzas realmente existentes en la

naturaleza.
Ahora bien, a propsito de la naturaleza de la gravedad y la accin a distancia,
simplemente debemos tener en cuenta el contexto cultural de Newton para entender su
aceptacin de la ltima y la caracterizacin ontolgica de la primera. Para constatar el
asunto baste considerar, en primer lugar, que el sistema imperante cartesiano basado en la
accin por contacto presentaba dificultades experimentales como se demuestra en el Libro
II de los Principia y en la palabras iniciales del Escolio General. Newton fue el nico que
observ esas dificultades, filsofos naturales como Henry More tambin se percataron de
las limitaciones del sistema de Descartes y varias de ellas las enfocaron desde los peligros
para una teologa natural. Como alternativa, la aceptacin de fuerzas cuyos efectos son
manifiestos, aunque sus causas sean desconocidas fue abrazada por diversos naturalistas,
entre ellos el mismo Newton como se evidencia por las observaciones preliminares de la
ptica (Cuestiones 1 y 4) as como las finales (Cuestiones 29 y 31).
Ahora bien, cannicamente se cita la correspondencia entre Newton y Bentley para
probar la negacin de la accin a distancia por parte de Newton, as como su rechazo de
caracterizar la gravedad como esencial e inherente de la materia. En este famoso pasaje
Newton afirma:
Es inconcebible [escribe Newton] que la materia ordinaria e inanimada, sin
mediacin de algo ms, que no es material, deba actuar sobre otra, y afectarla sin
contacto mutuo, como debe ser, si la gravitacin en el sentido epicreo, le es
esencial e inherente. Y esta es una razn por la que deseo que no me atribuya la
gravedad como innata. Que la gravedad deba ser innata, inherente y esencial a la
materia, de manera que un cuerpo pueda actuar sobre otro a distancia a travs de un
vaco, sin la mediacin de nada ms, por y a travs de lo cual se puede transmitir su
accin y fuerza de un cuerpo a otro, es para m un absurdo tan grande, que no creo
que ningn hombre que tenga una facultad competente de pesar asuntos filosficos
pueda caer en ello. La gravedad debe ser causada por un agente que acta
constantemente conforme a ciertas leyes; pero si este agente es material o
inmaterial, se lo he dejado a consideracin de mis lectores. 14

14

Papers and Letters, pp. 302-303.

~ 12 ~

Casi en su totalidad, los especialistas de Newton, con la notable excepcin de John Henry,
interpretan este pasaje como una negacin directa de la accin a distancia y como un
agnosticismo sobre la naturaleza de la gravedad. Sin embargo, una lectura cuidadosa de lo
que aqu se expresa conduce a conclusiones opuestas a la tradicional. En primer lugar, lo
que Newton expresa es su intencin de distanciar su comprensin de la gravedad en el
sentido atesta que se le atribua a Epicuro.
En segundo lugar, la identificacin de la gravedad como innata, inherente y
esencial a la materia, ha sido interpretada como si Newton tratara de manera sinonmica
los tres adjetivos que se le dan a la materia. En el caso de esencial, resulta claro por la
Regla III de las Reglas para razonar en filosofa en los Principia que Newton niega que la
gravedad sea esencial a la materia. All se afirma: De ninguna manera afirmo que la
gravedad sea esencial a los cuerpos. Por fuerza inherente slo me refiero a la fuerza de
inercia. sta es inmutable. La gravedad disminuye en cuanto los cuerpos se alejan de la
Tierra. (Newton, The Principia, p. 796) Aunque a primera vista podra pensarse que
Newton seala que la gravedad no es ni esencial ni inherente de la materia, se debe tener en
cuenta que lo primero que aqu se hace es negar que la gravedad sea un concomitante
lgico de la materia como lo es la extensin; y lo segundo, lo para los estudiosos incluso
como Henry preserva un carcter enigmtico, al Newton decir, por fuerza inherente slo
me refiero a la fuerza de inercia. sta es inmutable. La gravedad disminuye en cuanto los
cuerpos se alejan de la Tierra, aqu simplemente se describe el modo particular como se
acta tanto la inercia como la gravedad. Despus de todo, de lo que se habla aqu es de
fuerzas, en plural valga resaltarlo, y la introduccin de fuerzas (magnticas, elctricas,
atractivas, repulsivas) es una de las razones por la que la filosofa natural corpuscularista
newtoniana alcanz el xito que tuvo en la explicacin de los fenmenos naturales. De
admitirse que si los calificativos esencial e innato se aplican a la materia, esto
conducira a pensar un universo autnomo sin el concurso de Dios, como se pens en el
caso de Descartes, mas no as en el caso de inherente, en el sentido de que es una cualidad
sobre aadida a la materia por Dios. Aqu es precisamente donde la teologa voluntarista
implcita en los Principia de Newton se manifiesta como clave de interpretativa para
entender en qu medida la mecnica fundamenta la geometra y cmo la mecnica racional

~ 13 ~

de los Principia es el estudio de las fuerzas naturales a las que se alude en el Prefacio y que
se describen como ejecutadas por Dios en la naturaleza a manera que se concluye del
tratado de Geometra de 1693. En los Sermones Boyle, Richard Bentley, autorizado
portavoz del pensamiento de Newton (en opinin contraria a la interpretacin cannica),
manifest claramente aquello que Newton dej a consideracin de sus lectores de los
Principia:

Esta fuerza [de atraccin gravitacional] por tanto no puede ser innata y esencial a la
materia. Y si no es esencial, en consecuencia es la ms manifiesta (al ver que no
depende del movimiento, reposo, figura o posicin de las partes, que son todas las
formas en que la materia se puede diversificar) que jams podra sobrevenirle [a la
materia], a menos que le fuera impresa e infundida por un Poder inmaterial y
divino. 15
Aqu se expresa de manera palmaria la concepcin voluntarista de Newton y de muchos de
sus contemporneos que se suscribieron a una concepcin de Dios segn la cual su
voluntad arbitraria no est confinada a ninguna prescripcin categrica de orden lgico.
La ontologa de la fuerza en Newton, aun cuando implcita en los Principia, es
discernible tras una lectura atenta de las palabras que dan inicio a esta obra, as como en
otros lugares de ella, dgase los escolios y en especial el Escolio General. Como he
pretendido hacer visible en este escrito no es necesario extraer a Newton de su propio
contexto a la manera de quienes adoptan un constructivismo racionalista, atribuyndole una
concepcin formalista a priori del discurso geomtrico; tampoco debemos suponer que
para entenderlo se debe buscar primero el sentido de sus pronunciamientos en materia
teolgica, y menos en la alquimia. Antes bien, la manera ms adecuada, creo, de proceder,
es atendiendo a sus matemticas y de ah derivativamente llegar el estudio de su teologa de
la forma como lo seala en las palabras que cierran su ptica. De esta manera se podr
refrendar en qu sentido la validez y la realidad de la fuerza no les fueron tan extraas al
autor de la ley de la gravitacin universal como a quienes se han encargado de construir lo
que los historiadores conocemos como la industria Newton.

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Papers and Letters, p. 341. nfasis aadido.

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