La

eficientsima secretaria de Hrcules Poirot, Miss Lemon, llega excesivamente atrasada y

comete algn error. El motivo de su nerviosismo tiene relacin con un problema que atae a
su hermana, seora igualmente eficiente que lleva una pensin para estudiantes extranjeros
situada en la calle Hickory. Haca algunos meses que ocurran hechos extraos y
desagradables que la Sra. Hubbard no consegua administrar adecuadamente: robos y actos
de vandalismo inexplicables.
Poirot decide ayudar a la Sra. Hubbard, pero se siente inmediatamente confuso, en medio de
tantas situaciones aparentemente independientes unas de otras. El problema se agrava
cuando ocurre un asesinato.

Agatha Christie

Asesinato en la calle Hikory

Hercules Poirot # 32
ePUB r1.1
Ronstad 23.09.2013

Ttulo original: Hickory dickory dock

Agatha Christie, 1955
Traduccin: C. Peraire del Molino
Editor digital: Ronstad
ePub base r1.0

Gua del Lector

En un orden alfabtico convencional relacionamos a continuacin los principales personajes que
intervienen en esta obra:
AKIBOMBO: Estudiante negro.
AL Achmed: Estudiante egipcio.
AUSTIN Celia: Trabaja en un dispensario.
BATESON Leonard: Joven pelirrojo muy corpulento, estudiante de Medicina.
COBB: Sargento de polica.
CHAPMAN Nigel: Estudiante de Historia, delgado y de carcter irascible.
ENDICOTT: Abogado.
FINCH Sally: Estudiante americana; pelirroja.
HALLE Ren: Estudiante francs.
HOBHOUSE Valerie: Joven morena, empleada en un saln de belleza.
HUBBARD: Hermana de la seorita Lemon.
GERONIMO: Criado italiano, esposo de la cocinera Mara.
JOHNSTON Elizabeth: Estudiante de las Antillas.
GEORGE: Mayordomo de Poirot.
LAL Chandra: Estudiante indio.
LANE Patricia: Estudiante de Arqueologa.
LEMON Felicity: Secretaria de Hercules Poirot.
MACNABB Colin: Psiquiatra.
MARIA: Cocinera italiana.
MARICAUD Genevive: Estudiante francesa.
NICOLETIS: Dama griega, propietaria de una pensin para estudiantes.
POIROT Hercules: Detective belga.
RAM Gopal: Estudiante indio.
SHARPE: Inspector de polica.
TOMLINSON Jean: Una rubia, estudiante en el hospital de Santa Catalina.

Captulo I
Hercules Poirot frunci el ceo.
Seorita Lemon dijo.
Diga, seor Poirot?
En esta carta hay tres equivocaciones.
En el tono de su voz haba un acento de incredulidad, ya que la seorita Lemon, aquella mujer falta
de atractivos, pero eficiente, jams cometa errores. No estaba nunca enferma, cansada, contrariada ni
incorrecta. Es decir, en el aspecto prctico no era una mujer sino una mquina: la perfecta secretaria.
Ella lo saba todo y lo resolva todo. Gobernaba la vida de Hercules Poirot de modo que tambin
funcionara como una mquina. Orden y mtodo fueron el santo y sea de Hercules Poirot durante
muchos aos. Con George, el perfecto mayordomo, la seorita Lemon, la perfecta secretaria, el orden y
el mtodo rigieron siempre su vida. Y ahora que los bollos para el t tenan forma cuadrada en vez de
redonda, no poda quejarse de nada.
Y no obstante, aquella maana la seorita Lemon haba cometido tres errores al escribir a mquina
una carta sencillsima y, lo que es ms, ni siquiera se haba dado cuenta de ello, y los planetas seguan
su curso!
Hercules Poirot agit el documento infamante. No estaba disgustado, sino simplemente asombrado.
Aqulla era una de esas cosas que no pueden ocurrir pero que haba ocurrido!
La seorita Lemon cogi la carta y Poirot la vio enrojecer por primera vez en su vida con un rubor
que ti su rostro hasta las races de sus cabellos grises e hirsutos.
Dios mo exclam. No s cmo ha sido vaya, s que lo s. Ha sido por culpa de lo de mi
hermana.
Su hermana?
Otra sorpresa. Poirot no haba imaginado nunca que la seorita Lemon tuviera una hermana, o unos
padres, o tan siquiera abuelos. La seorita Lemon era una mquina tan completa un instrumento tan
preciso que se haca difcil pensar que pudiera tener afectos, ansiedades o preocupaciones familiares.
Era bien sabido que la seorita Lemon, fuera de las horas de trabajo, se entregaba en cuerpo y alma al
perfeccionamiento de un nuevo sistema de archivo que iba a ser patentado a su nombre.
Su hermana? repiti por lo tanto Hercules Poirot con una nota de incredulidad en su voz.
La seorita Lemon asinti con gesto enrgico.
S repuso. No creo que le haya hablado nunca de ella. Prcticamente ha pasado toda su vida
en Singapur. Su esposo se dedicaba a la explotacin del caucho.
Hercules Poirot asinti con aire comprensivo. Le pareca muy apropiado que la hermana de la
seorita Lemon hubiera pasado toda su vida en Singapur. Para eso existan los lugares como Singapur.
Las hermanas de las mujeres como la seorita Lemon se casaban con hombres de negocios de Singapur
para que las seoritas Lemon pudieran dedicarse a atender los asuntos de sus jefes con cartas para hacer
a mquina (y, desde luego, a inventar sistemas de archivo en sus ratos libres).
Comprendo dijo. Siga usted.
Y la seorita Lemon continu:

Se qued viuda har unos cuatro aos. No tiene hijos, y yo consegu encontrarle un pisito
pequeo, de alquiler razonable (Claro que slo una seorita Lemon poda conseguir semejante cosa).
Cuenta con una posicin razonable aunque ahora el dinero no valga lo que antes, pero sus
gustos no son caros y tiene lo suficiente para vivir cmodamente si tiene cuidado.
La seorita Lemon hizo una pausa antes de continuar:
Pero la verdad es que se encontraba sola. Nunca ha vivido en Inglaterra y no teniendo viejas
amistades dispona de mucho tiempo para aburrirse. De modo que har unos seis meses me comunic
que pensaba aceptar un empleo.
Un empleo?
S, de directora creo que le llaman, o patrona de una Residencia de Estudiantes. La propietaria era
una mujer griega, y deseaba que alguien regentase la Residencia en su lugar. Cuidar de la despensa y de
que todo marchara sobre ruedas. Es una casa antigua, est en la calle Hickory, no s si la conocer
usted.
Y desde luego Poirot lo ignoraba.
Antes era un barrio distinguido y las casas estn bien construidas. All mi hermana podra
disponer de un buen dormitorio, saloncito y un pequeo cuarto de bao con una cocinita para ella
sola
La seorita Lemon hizo otra pausa, y Poirot la mir para alentarla, ya que hasta el momento aquello
no pareca precisamente una tragedia.
Yo no estaba muy segura, de si sera conveniente que aceptara, pero al fin comprend los
argumentos de mi hermana. Nunca ha sido mujer para estarse todo el da con los brazos cruzados, es
muy prctica y sabe dirigir y, desde luego, no tena que arriesgar dinero ni nada por el estilo. Era
puramente un empleo retribuido, el sueldo no era muy elevado, pero ella no lo necesitaba, y no exiga
gran trabajo fsico. Siempre le han agradado las personas jvenes, y habiendo vivido tanto tiempo en el
Este comprende las diferencias de raza y las susceptibilidades de la gente. Porque los estudiantes de esta
Residencia son de todas las nacionalidades; la mayora inglesa, pero creo que hay tambin algunos
negros.
Es natural repuso Hercules Poirot.
Hoy en da, la mitad de las enfermeras de nuestros hospitales son negras continu la seorita
Lemon y tengo entendido que resultan mucho ms agradables y atentas que las inglesas. Pero me
estoy apartando de la cuestin. Estuve discutiendo el asunto con mi hermana y al fin acept. Ninguna de
las dos apreciamos mucho a la propietaria, la seora Nicoletis, mujer de temperamento incierto, unas
veces encantadora, y otras, lamento decirlo, todo lo contrario y adems con poco sentido prctico. De
haber sido una mujer competente no hubiera necesitado ayuda. Mi hermana no se deja impresionar por
las intemperancias y extravagancias de nadie. Sabe llevarse bien con cualquiera y no soporta las
tonteras.
Poirot asinti, y por la descripcin de la seorita Lemon iba formando en su mente una imagen de la
hermana de su secretaria una seorita Lemon dulcificada por el matrimonio y el clima de Singapur,
pero al mismo tiempo una mujer con el mismo sentido comn y entereza.
Su hermana acept el empleo? le pregunt.
S. Se traslad, al nmero veintisis de la calle Hickory har unos seis meses, y en conjunto le

agrad su trabajo, encontrndolo interesante.

Hercules Poirot segua escuchando. Hasta entonces las aventuras de la hermana de la seorita
Lemon resultaban insustanciales.
Pero desde hace algn tiempo est muy atormentada. Terriblemente atormentada.
Por qu?
Pues ver usted, seor Poirot, no le gustan las cosas que estn ocurriendo.
Hay estudiantes de ambos sexos? pregunt Poirot con delicadeza.
Oh, no, seor Poirot, no me refiero a eso! Uno siempre est preparado para esta clase de
contratiempos, casi son de esperar. No, sabe usted? han estado desapareciendo cosas.
Desapareciendo?
S. Y unas cosas tan extraas y de una manera tan poco natural.
Al decir que han estado desapareciendo cosas, se refiere a que fueron robadas?
S.
Avisaron a la polica?
No. Todava no. Mi hermana espera que no sea necesario. Aprecia a esos jvenes es decir, a
algunos de ellos, y a fin de no agravar la cuestin, preferira arreglar las cosas por s misma.
S dijo Poirot, pensativo; lo comprendo. Pero eso no explica, si me permite decirlo, su propia
inquietud, que yo he tomado por un reflejo de la preocupacin de su hermana.
Me desagrada esta situacin, seor Poirot. No me gusta nada. Me es imposible sustraerme a la
idea de que est ocurriendo algo que no comprendo. Los hechos no parecen tener explicacin lgica
Poirot asinti con aire pensativo.
El punto flaco de la seorita Lemon habla sido siempre su imaginacin. Careca de ella por
completo. En los interrogatorios sobre hechos concretos era invencible, pero en las conjeturas se vea
perdida.
Se trata de hurtos insignificantes? Obra de un cleptmano tal vez?
No lo creo. Le algo sobre ese tema en la Enciclopedia Britnica, y en un libro de medicina dijo
la sensata seorita Lemon. Pero no qued convencida.
Hercules Poirot guard silencio durante todo un minuto y medio.
Deseaba explicarse la razn de las preocupaciones de la hermana de la seorita Lemon e
imaginarse las pasiones y disgustos que puedan tener por escenario una pensin polglota? Era muy
molesto que la seorita Lemon cometiera errores en sus cartas, y se dijo que si se entrometa en aquel
asunto sera por aquella razn. No quiso admitir que haba estado preocupadsimo ltimamente, y que la
misma trivialidad del caso era lo que le atraa.
El perejil se hunde, en la mantequilla en un da caluroso murmur para s.
Perejil? Mantequilla? La seorita Lemon le mir extraada.
Es una cita de uno de nuestros clsicos dijo. Usted sin duda alguna conocer las aventuras,
las hazaas de Sherlock Holmes.
Se refiere a la calle Baker y todo eso? replic la seorita Lemon. Los hombres mayores
son tan tontos! Pero as son todos. Igual que las locomotoras de juguete con que siguen jugando. No
puedo decir que haya tenido tiempo de leer ninguna de esas historias. Cuando tengo tiempo para leer, lo
cual no ocurre a menudo, prefiero otra clase de libros.

Hercules Poirot inclin la cabeza graciosamente.

Qu le parecera seorita Lemon, si invitara a su hermana a tomar alguna cosa tal vez el t de
la tarde? Quiz yo pudiera prestarle alguna ayuda.
Es usted muy amable, seor Poirot. Muy amable. Mi hermana tiene todas las tardes libres.
Entonces, maana si puede usted arreglarlo.
Y a su debido tiempo el fiel George recibi instrucciones para preparar una merienda de bocadillos
simtricos, bollitos cuadrados y con mucha mantequilla, y otros complementos de un esplndido t
ingls.

Captulo II
La hermana de la seorita Lemon, cuyo nombre era seora Hubbard, tena un marcado parecido con
ella. Era ms rolliza, de tez amarilla, e iba peinada con coquetera, siendo menos brusca en sus
ademanes. Pero los ojos que le contemplaban desde aquel rostro redondo y amable tenan la misma
astuta mirada que los de la seorita Lemon detrs de los lentes de pinza.
Es usted muy amable, seor Poirot le deca en aquel momento. Muy amable. Creo que he
comido ms de lo que debiera bueno, tal vez otro bocadillo T? Bueno. Slo media taza. Es un t
delicioso.
Primero dijo Poirot terminemos de merendar y luego hablaremos.
Y sonriendo amistosamente se retorci el bigote mientras la seora Hubbard responda:
Sabe que resulta usted exactamente igual a como le haba imaginado por la descripcin de
Felicity?
Al cabo de un momento de extraeza, Poirot comprendi que Felicity era el nombre de la severa
seorita Lemon, y respondi que no hubiera esperado menos, dada la eficiencia de su secretaria.
Desde luego dijo la seora Hubbard, cogiendo otro bocadillo. Felicity nunca se ha molestado
por los dems. Yo s. Y por eso estoy angustiada.
Puede explicarme exactamente qu es lo que le preocupa?
S. Sera muy natural que se llevaran dinero pequeas sumas un poco aqu, otro de all Y
si se trata de joyas lo encontrara lgico; no es que quiera justificarlo, pero sera lgico, un signo de
cleptomana o mala fe. Pero voy a leerle una lista de las cosas que fueron robadas, y que he anotado en
un papel.
La seora Hubbard abri su bolso, del que extrajo una pequea libreta de notas. Ley la lista:
Un zapato de noche (de un par recin estrenado).
Una pulsera (de bisutera).
Un anillo con un brillante (que fue encontrado en un plato de sopa).
Polvos compactos.
Un lpiz para labios.
Un estetoscopio.
Unos pendientes.
Un encendedor.
Unos pantalones viejos de franela.
Bombillas elctricas.
Una caja de bombones.
Una bufanda de seda (que se encontr hecha pedazos).
Una mochila (dem).
cido brico.
Sales de bao.
Un libro de cocina.

Hercules Poirot exhal un profundo suspiro.

Curioso dijo, y muy muy atrayente.
Y como absorto en sus pensamientos mir el rostro severo y ceudo de la seorita Lemon y luego el
amable y preocupado de la seora Hubbard.
La felicito dijo con calor, dirigindose a esta ltima.
Pero, por qu, seor Poirot?
La felicito por tener un problema bonito y nico.
Bueno, para usted tal vez tenga sentido, seor Poirot, pero
Para m no lo tiene en absoluto. Y slo me recuerda un juego al que me obligaron a jugar unos
amigos jvenes durante las vacaciones de Navidad. Creo que se llamaba La Dama de los Tres Cuentos.
Cada persona, por turno, deca la siguiente frase: Fui a Pars y compr, agregando algn artculo.
La siguiente lo repeta aadiendo otro, y el objeto del juego era recordar los artculos en el orden que
eran enumerados. Algunos de ellos debo confesar que eran ridculos. Una pastilla de jabn, un elefante
blanco, una mesa con patas de madera, un nade americano, la dificultad en recordarlos resida, claro
est, en la diversidad de objetos y en que stos no tuvieran relacin alguna entre s. Y cuando se haban
mencionado una docena resultaba casi imposible enumerarlos en el orden debido. Cada equivocacin se
castigaba con un cuerno de papel y el participante deba continuar el recitado la vez siguiente diciendo:
Yo, una dama con un cuerno, fui a Pars, etctera. Cuando se tenan tres cuernos se perda el juego y
el ltimo que quedaba era el ganador.
Estoy segura que debi ganar usted, seor Poirot dijo la seorita Lemon con la acostumbrada
devocin de una empleada leal.
Poirot se sinti halagado.
Pues s, gan yo repuso; y con los ms diversos objetos que puede usted imaginar, y gracias
a un truco ingenuo, que es ste: uno se dice mentalmente Con una pastilla de jabn lav a un gran
elefante blanco de mrmol blanco que estaba sobre una mesita con patas de madera, etctera,
etctera.
La seora Hubbard dijo con respeto:
Tal vez pueda hacer lo mismo con esa lista de cosas.
Sin duda alguna. Una seora con un zapato en el pie derecho se coloca la pulsera en el brazo
izquierdo. Luego se pone polvos y se pinta los labios, y al bajar a cenar se le cae el anillo en la sopa,
etctera De este modo podra recordar toda su lista; pero no es eso lo que buscamos. Por qu fue
robada una coleccin de objetos tan diversos? Se esconde algn propsito detrs de todo esto? Alguna
idea fija? Primeramente tenemos que proceder al anlisis. Lo primero que hay que hacer es estudiar la
relacin de objetos con sumo cuidado.
Se hizo un silencio mientras Poirot se aplicaba al estudio. La seora Hubbard le observ con la
atencin de un nio que contempla a un malabarista esperando ver aparecer un conejo o cintas de
colores. La seorita Lemon, sin impresionarse, se dispuso a considerar las caractersticas de su sistema
de archivo.
Cuando al fin habl Poirot, la seora Hubbard peg un respingo.
Lo primero que me sorprende es esto dijo el detective. De todas las cosas desaparecidas, la
mayora son de escaso valor (el de algunas es casi nulo) con la excepcin de dos un estetoscopio y un

anillo con un brillante. Dejando el estetoscopio aparte, de momento quisiera concentrarme en particular
en el anillo. Usted dice que era de valor De cunto?
Pues no sabra decirlo exactamente. Era un solitario con un pequeo grupo de diamantitos en la
parte de arriba y en la de abajo. Haba sido el anillo de prometida de la madre de la seorita Lane, segn
tengo entendido. Tuvo un gran disgusto cuando desapareci, y todos nos alegramos cuando fue
encontrado aquella misma noche en el plato de sopa de la seorita Hobhouse. Todos pensamos que se
trataba de una broma de mal gusto.
Y eso puede haber sido. Pero yo considero que el robo del anillo y su devolucin son
significativos. Si desaparece un lpiz para los labios, una polvera, o un libro no es motivo suficiente
para llamar a la polica. Pero si se trata de un anillo de brillantes, es distinto. Cabe la posibilidad de que
se d parte a la polica y por eso lo devolvieron.
Pero, por qu cogerlo para devolverlo luego? pregunt la seorita Lemon.
Por el momento dejaremos las preguntas replic Poirot. Ahora estoy ocupado en clasificar
estos robos, y he empezado por el anillo. Quin es esa seorita Lane a quien le fue robado?
Patricia Lane? Es una joven muy simptica que estudia para diplomarse, o como lo llamen, en
Historia, Arqueologa o algo por el estilo.
Goza de buena posicin?
Oh, no. Tiene algo de dinero, pero siempre vigila sus gastos. El anillo, como ya le he dicho,
perteneca a su madre. Tena una o dos joyas bonitas, pero no se hace muchos vestidos nuevos y
ltimamente ha dejado de fumar.
Cmo es? Descrbamela a su modo.
Pues creo que es mestiza. De aspecto limpio y pulcro, tranquila y educada, pero no tiene un
temperamento animado. Es lo que podramos llamar una bueno, una chica muy formal.
Y la sortija apareci en el plato de la seorita Hobhouse. Quin es la seorita Hobhouse?
Valerie Hobhouse? Es una muchacha morena e inteligente que tiene una manera de hablar muy
sarcstica. Trabaja en un saln de belleza. En Sabrina Fair supongo que lo habra odo nombrar.
Y esas dos jvenes, son amigas?
La seora Hubbard reflexion unos instantes.
Yo creo que s. No tienen mucho que ver la una con la otra. Patricia se lleva bien con todo el
mundo, sin ser precisamente simptica ni nada de eso. Valerie Hobhouse tiene enemigos por su
lengua pero va tirando, no s si me comprende.
Creo que s replic Poirot.
De modo que Patricia Lane era agradable, pero aburrida, y Valerie Hobhouse tena personalidad.
Hizo un resumen de la lista de robos.
Lo que me choca es las distintas categoras que representan. Hay pequeos hurtos que podran
tentar a una joven vanidosa y falta de dinero: el lpiz para los labios, las joyas de bisutera, los polvos
compactos sales de bao y tal vez la caja de bombones. Luego tenemos el estetoscopio, un robo
ms propio de un hombre que sabra dnde venderlo o empearlo. De quin era?
Del seor Bateson. Un joven corpulento y simptico.
Estudiante de medicina?
S.

Se enfad mucho?
Se puso lvido, seor Poirot. Tiene uno de esos temperamentos inflamables que de momento
dicen cualquier cosa, pero se les pasa pronto. No es de los que soportan con calma que nadie toque sus
cosas.
Y otros s?
Pues s; el seor Gopal Ram, uno de nuestros estudiantes indios, sonre suceda lo que suceda.
Alza la mano diciendo que las posesiones materiales no tienen importancia
Le han robado alguna cosa a l?
No.
Ah! A quin pertenecan los pantalones de franela?
Al seor Macnabb. Eran muy viejos y cualquiera los hubiera dado ya a un trapero, pero el seor
Macnabb tiene gran apego a sus trajes viejos y nunca tira nada.
De modo que llegamos a las cosas que no parecen dignas de ser robadas: pantalones viejos de
franela, bombillas elctricas, cido brico, sales de bao y un libro de cocina. Pueden ser importantes,
pero lo ms probable es que no lo sean. El cido brico tal vez fue cogido por error, alguien pudo haber
quitado una bombilla pensando volverla a poner y se olvid de hacerlo y el libro de cocina pudo
cogerlo alguien prestado y luego no devolverlo. Alguna mujer de la limpieza pudo llevarse los
pantalones de franela.
Las que empleamos son de confianza. Estoy segura de que ninguna hubiera hecho una cosa as.
De acuerdo. Luego est el zapato de noche, nuevo, segn tengo entendido A quin perteneca?
A Sally Finch. Es una muchacha americana que vino a estudiar aqu gracias a una beca que gan
en Fullgriht, no hace mucho.
Est usted segura de que el zapato no se le perdi? No puedo imaginar para qu pueda nadie
querer un zapato desparejado.
No se extravi, seor Poirot. Lo buscamos por todas partes. La seorita Finch iba a una fiesta
vestida de etiqueta, como dice ella en traje de noche diramos nosotros y los zapatos le eran de
vital importancia eran los nicos que tena para semejante ocasin.
Y se disgust S, s, me pregunto tal vez eso tenga algo que ver
Guard silencio por espacio de unos minutos y luego continu:
Y an quedan otras dos cosas: una mochila, hecha pedazos y una bufanda de seda en el mismo
estado. Aqu tenemos algo que no denota vanidad, ni provecho sino una venganza deliberada. De
quin era la mochila?
Casi todos los estudiantes la tienen todos van a menudo de excursin, ya sabe. Y la mayora de
mochilas son iguales, y compradas en el mismo sitio; de modo que resulta difcil distinguirlas; pero
parece casi seguro que sta perteneca a Leonard Bateson o a Colin Macnabb.
Y la bufanda que tambin apareci hecha tiras, de quin era?
De Valerie Hobhouse. Se la regalaron por Navidad. Era de color verde esmeralda y de muy buena
clase.
De la seorita Hobhouse ya.
Poirot cerr los ojos. Lo que vea mentalmente era ni ms ni menos que un calidoscopio. Trozos de
bufandas y mochilas, libros de cocina, lpiz para labios, sales de bao y nombres y caricaturas de

extraos estudiantes. Todo sin conexin ni forma. Incidentes sin ilacin y personas girando en el
espacio. Pero Poirot saba muy bien que en alguna parte y de algn modo deba formarse un dibujo
ordenado. O tal vez varios. Cada vez que uno mueve un calidoscopio obtiene un dibujo distinto y uno
de ellos sera el acertado. Lo difcil era por dnde empezar.
Abri los ojos.
Es un asunto que requiere reflexin. De veras. Mucha reflexin.
Oh, estoy segura de ello, seor Poirot asinti la seora Hubbard muy seria. Y no quisiera
molestarle
No me molesta. Estoy extraado. Pero mientras reflexiono podemos empezar por el lado prctico.
Por el zapato s, podemos empezar por ah, seorita Lemon.
Diga, seor Poirot? La seorita Lemon dej a un lado sus sistemas de archivo y fue
automticamente en busca de una libreta de notas y un lpiz.
Quiz la seora Hubbard pueda recuperar el zapato desaparecido. Pregunte en el puesto de polica
de la calle Baker, en la estacin de objetos perdidos. Cundo desapareci?
La seora Hubbard reflexion unos instantes.
Pues, no puedo recordarlo exactamente, seor Poirot. Tal vez har unos dos meses. No puedo
precisarlo. Pero quiz Sally recuerde la fecha de la fiesta.
S. Bueno se volvi de nuevo a la seorita Lemon.
No es necesario que precise. Diga que olvid el zapato en un tren Inner Circle que es lo ms
probable, pero que tambin pudo ser en cualquier otro tren. O tal vez en un autobs. Cuntos hay en
los alrededores de la calle Hickory?
Slo dos, seor Poirot.
Bien. Si no obtiene ningn resultado en la calle Baker, pruebe en Scotland Yard y diga que se lo
dej olvidado en un taxi.
Lambeth le corrigi la seorita Lemon.
Poirot alz la mano.
Usted siempre sabe estas cosas.
Pero por qu cree usted? comenz a decir la seora Hubbard, mas Poirot la interrumpi.
Primero veamos qu resultados obtenemos. Entonces, si son negativos o positivos, usted y yo,
seora Hubbard, volveremos a cambiar impresiones, y me dir todas esas cosas que es necesario que yo
sepa.
Creo que ya le he dicho todo lo que s.
No, no. No estoy de acuerdo. Aqu tenemos reunidos a varios jvenes de distintos temperamentos
y sexos. A ama a B, pero B quiere a C, D y E se odian tal vez por causa de A. Es eso lo que necesito
saber. El estado anmico de cada uno. Sus peleas, celos, amistades, odios y resentimientos.
Estoy segura explic la seora Hubbard, molesta que no s nada de eso. Yo no me meto en
nada. Me limito a dirigir la pensin, la despensa y nada ms.
Pero a usted le interesan las personas. Le agradan los jvenes, y acept este trabajo, no porque le
interesara econmicamente, sino porque la pona en contacto con problemas humanos. Debe de haber
algunos estudiantes que le sean simpticos y otros que no le agraden tanto, o tal vez nada. Debe
decrmelo s. Tiene que decrmelo! Usted est preocupada y no por lo que ha ocurrido puesto

que podra haber dado parte a la polica.

Le aseguro que a la seora Nicoletis no le agradara ver a la polica en su casa.
Poirot continu, sin hacer caso de la interrupcin.
No, usted est preocupada por alguien que usted cree puede haber sido responsable o por lo
menos estar mezclado en esto. Y, por consiguiente, alguien a quien usted aprecia.
Es cierto, seor Poirot.
S, lo es. Y creo que hace bien en preocuparse. Porque lo de la bufanda hecha trizas no es
agradable. Ni lo de la mochila. En cuanto al resto, parece infantil y no obstante no estoy seguro.
No. No tengo la menor certeza!

Captulo III
La seora Hubbard subi apresuradamente la escalera e introdujo el llavn en la cerradura de la
puerta. En cuanto hubo abierto, un joven pelirrojo subi corriendo tras ella.
Hola, Ma le dijo, ya que era as como Len Bateson sola dirigirse a ella. Era un individuo
simptico con acento londinense, libre de todo complejo de inferioridad. Ha estado callejeando?
He salido a tomar el t, seor Bateson. No me entretenga ahora. Ya hablaremos.
Hoy he disecado un cadver magnfico explic Len. Despachurrado!
No digas esas cosas tan horribles, muchacho. Un cadver magnfico! Slo de pensarlo me da
nuseas!
Len Bateson ri de buena gana.
Pues mire que a Celia dijo. Fui al dispensario y le dije: He venido a hablarte de un
cadver, y se puso tan blanca como la cera y cre que iba a desmayarse; qu le parece eso, Mam
Hubbard?
Que no me extraa. Qu ocurrencia! Celia pensara probablemente que se trataba de un cadver
autntico.
Qu quiere decir autntico? Cmo se cree que son los nuestros? Sintticos?
Un joven delgado de cabellos largos y descuidados sali de una de las habitaciones de la derecha y
dijo en tono irascible:
Oh, son ustedes! Cre que al menos haba un pelotn de hombres. La voz es de un solo hombre,
pero el volumen de las de diez reunidos.
Espero no haberte alterado los nervios
No ms que de costumbre dijo Nigel Chapman volviendo a entrar en la habitacin.
Nuestra flor delicada dijo Len.
Vamos, no se peleen exclam la seora Hubbard. Buen humor, eso es lo que me gusta, y un
poquito de buena voluntad.
El hombretn le mir con afecto.
No me importa nuestro Nigel, Ma replic.
Una joven que en aquellos momentos bajaba la escalera, anunci:
Seora Hubbard, la seora Nicoletis est en su habitacin y dijo que deseaba verla en cuanto
llegara.
La seora Hubbard se dispuso a subir la escalera con un suspiro, y la joven alta y morena que le
diera el recado se apresur a dejarle paso.
Len Bateson, quitndose la gabardina, le pregunt:
Qu ocurre, Valerie? Quejas de nuestro comportamiento que van a ir a parar a odos de Mam
Hubbard a su debido tiempo?
La joven acab de bajar la cabeza.
Esta casa cada da se parece ms a un manicomio dijo por encima de su hombro, al entrar en la
habitacin de la derecha. Se mova con la gracia indolente de las maniques profesionales.
El nmero veintisis de la calle Hickory corresponda en realidad a dos casas, la veinticuatro y la

veintisis unidas. Las dos plantas bajas fueron unificadas, de modo que haba un gran saln de visitas y
un comedor enorme en dicha planta, as como dos salitas de espera y un pequeo despacho en la parte
de atrs en la casa. Dos escaleras distintas conducan a los pisos superiores, que permanecan separados.
Las seoritas ocupaban los dormitorios de la parte derecha de la casa y los muchachos la
correspondiente al nmero veinticuatro.
La seora Hubbard subi la escalera desabrochndose el cuello de su chaqueta, y suspirando de
nuevo tom la direccin del dormitorio de la seora Nicoletis.
Otro de sus arrebatos, supongo, musit para sus adentros.
Y luego de golpear suavemente con los nudillos la puerta, entr.
En el saloncito de la seora Nicoletis la temperatura era muy elevada. La gran estufa elctrica tena
todas las resistencias encendidas y la ventana estaba hermticamente cerrada. La seora Nicoletis
fumaba en el sof, rodeada de almohadones de seda y terciopelo bastante rados. Era una mujer
corpulenta y morena, an bien parecida, de boca que denotaba gran temperamento y unos enormes ojos
castaos.
Ah! Es usted exclam la seora Nicoletis con aire acusador.
La seora Hubbard, haciendo honor a su sangre Lemon, no se inmut.
S, soy yo replic speramente. Me dijeron que deseaba usted verme con urgencia.
S, desde luego. Es monstruoso. Ni ms ni menos; monstruoso.
Qu es lo monstruoso?
Estas facturas! Sus cuentas! y la seora Nicoletis exhibi un montn de papeles sacndolos
de debajo de uno de los almohadones con la gracia de un malabarista profesional. Con qu estamos
alimentando a esos miserables estudiantes? Con foie gras y codornices? Es que esto es el Ritz?
Quines se han credo que son esos estudiantes?
Pues gente joven con buen apetito repuso la seora Hubbard. Reciben un buen almuerzo y
una cena abundante comida sencilla, pero alimenticia, que resulta sumamente econmica.
Econmica? Se atreve a decirme eso cuando me estoy arruinando?
Usted saca un beneficio considerable, seora Nicoletis, de esta pensin. Y para los estudiantes, el
precio resulta bastante elevado.
Pero acaso no tengo la casa siempre llena? Cundo hay una vacante que no haya sido solicitada
tres veces por anticipado? No me enva estudiantes el Consulado britnico, la Universidad de
Londres y el Liceo Francs? Y no es absolutamente cierto que hay siempre tres Solicitudes para
cada plaza?
Eso es en gran parte porque aqu la comida es apetitosa y abundante. La gente joven debe
alimentarse debidamente.
Bah! Esos gastos son escandalosos. Esa cocinera italiana y su marido le roban a usted la comida.
Oh, no, seora Nicoletis. Le aseguro que ningn extranjero puede engaarme.
Entonces es usted quien me roba a m.
Puedo permitirle que me diga cosas como sa dijo en el tono que una acusada hubiera
empleado para defenderse contra un cargo truculento. Pero no es elegante hacerlo y cualquier da le
traer complicaciones.
Ah! la seora Nicoletis arroj al aire las facturas con gesto dramtico. La seora Hubbard se

inclin para recogerlas. Me saca usted de mis casillas grit la duea de la Residencia.
Permtame decirle que eso la perjudica replic la seora Hubbard. No debe tomarse las cosas
as. Los arrebatos son perjudiciales para la presin sangunea.
Admite usted que estos totales son ms elevados que los de la semana pasada?
Claro que lo son. En los Almacenes Lampson ha habido muy buenas rebajas y me he
aprovechado de ellas. La semana que viene los totales resultarn ms bajos que el promedio.
La seora Nicoletis la mir ceuda.
Usted siempre encuentra una explicacin satisfactoria.
Ah tiene la seora Hubbard deposit las facturas ordenadas encima de la mesa. Algo ms?
Esa joven americana, Sally Finch, habla de marcharse y no quiero que se vaya. Es una alumna
de Fullbright y atraer a otros estudiantes de all. No debe marcharse.
Y por qu razn quiere marcharse?
La seora Nicoletis alz sus hombros monumentales.
Cmo quiere que yo lo sepa? No dijo la verdad. Puedo asegurarlo. Siempre lo adivino.
La seora Hubbard asinti pensativa.
Sally no me ha dicho nada dijo.
Hablar usted con ella?
S, desde luego.
Y si es por estos estudiantes de color, esos indios, y esos negros pueden marcharse todos,
comprende? La diferencia tnica tiene gran importancia para los americanos y a m son los
americanos los que me interesan y en cuanto a los estudiantes de color que se larguen!
Hizo un gesto dramtico.
No ocurrir mientras yo contine de encargada repuso la seora Hubbard, en tono fro. Y de
todas formas est usted equivocada. No existe esa clase de diferencias entre los estudiantes y desde
luego Sally no es as. Ella y el seor Akibombo comen juntos muy a menudo y no hay otro ms negro
que l.
Entonces ser por los comunistas Ya sabe lo que los americanos opinan de los comunistas. Y
Nigel Chapman es comunista.
Lo dudo.
S, s. Debiera haber odo lo que deca la otra noche.
Nigel es capaz de decir cualquier cosa por molestar a la gente. Es muy pesado en este sentido.
Usted les conoce muy bien Querida seora Hubbard, es usted maravillosa! Me repito una y
otra vez qu hara yo sin la seora Hubbard? Descanso en usted por completo. Es usted una mujer
maravillosa, maravillosa! Se hace imprescindible.
Despus del rapapolvo, el jabn murmur la seora Hubbard.
Qu?
No se alarme; har lo que pueda.
Y sali de la habitacin cortando en seco un largo discurso de agradecimiento, mientras murmuraba
para s:
Hacindome perder el tiempo es una mujer enloquecedora! y echando a correr por el pasillo
penetr en su salita particular.

Pero all no habra de tener paz. Una muchacha se puso en pie al entrar la seora Hubbard y dijo:
Quisiera hablar con usted unos minutos, si me lo permite.
Desde luego, Elizabeth.
La seora Hubbard qued muy sorprendida. Elizabeth Johnston era una joven de las Antillas que
estudiaba leyes. Era muy trabajadora, ambiciosa y reservada. Siempre le haba parecido muy
equilibrada y competente, considerndola como una de las mejores estudiantes de la Residencia.
Su aspecto en aquellos momentos era normal, pero la seora Hubbard supo captar el ligero temblor
de su voz a pesar de que sus facciones morenas permanecieron impasibles.
Ocurre algo?
S. Quiere acompaarme a mi habitacin, por favor?
Espere un momento. La seora Hubbard se quit el abrigo y los guantes y luego sigui a la
joven hasta el piso superior, donde tena la habitacin. Abri la puerta y se dirigi a una mesita cerca de
la ventana.
Aqu tiene mis apuntes le dije. Esto representa varios meses de duro esfuerzo Ve usted lo
que me han hecho?
La seora Hubbard contuvo el aliento.
Haban derramado tinta sobre la mesa y los papeles estaban empapados. La seora Hubbard los toc
con la punta del dedo. Todava estaban hmedos.
Aun sabiendo que la pregunta era una tontera, la hizo.
No se le habr vertido a usted la tinta?
No. Lo hicieron mientras yo estaba fuera.
Usted cree que la seora Biggs?
La seora Biggs era la encargada de la limpieza de los dormitorios de aquel piso.
No fue la seora Biggs. Esta tinta no es ni siquiera ma. La tengo en el estante de encima de mi
cama. No la ha tocado nadie. Esto lo hizo alguien que trajo la tinta y la verti adrede.
Qu cosa tan malvada tan cruel!
S, ha sido una mala accin.
La muchacha habl tranquilamente, pero la seora Hubbard no cometi el error de no comprender
sus sentimientos.
Bueno, Elizabeth, apenas s qu decirle. Estoy sorprendida, asombrada, y har lo posible por
descubrir al autor de una maldad semejante. Tiene usted alguna idea de quin puede haber sido?
La joven replic:
La tinta es verde ya lo ve usted.
S, ya me he dado cuenta.
No es muy corriente emplear tinta verde. Y yo s quin la usa: Nigel Chapman.
Nigel? Usted cree que Nigel hara una cosa tan mezquina?
No debiera haberlo pensado no. Pero l escribe sus cartas y sus apuntes con tinta verde.
Tendr que hacer muchas preguntas. Siento mucho, Elizabeth, que en esta casa haya ocurrido una
cosa as y slo puedo decirle que har cuanto pueda para que todo quede aclarado.
Gracias, seora Hubbard. Ya han ocurrido otras cosas, no es cierto?
S, es s.

La seora Hubbard sali de la habitacin y se dirigi hacia la escalera, pero se detuvo de pronto y en
vez de bajar, fue hasta el extremo del pasillo y llam a la puerta de la seorita Sally Finch, quien desde
dentro la invit a entrar.
El dormitorio era agradable y Sally Finch, una alegre pelirroja, muy simptica.
Estaba escribiendo y la mir sonriente. Le ofreci una caja de bombones abierta y dijo con voz
clara:
Bombones de casa. Coma algunos.
Gracias, Sally, pero ahora no. Estoy muy disgustada. Respir. Se ha enterado de lo que le
ha ocurrido a Elizabeth Johnston?
Qu le ha sucedido a la Negra Bess?
El apodo era un apelativo carioso que haba sido aceptado por la propia interesada.
La seora Hubbard le refiri lo ocurrido y Sally dio muestras de furor compasivo.
Esto es una mezquindad. No cre que nadie fuera capaz de hacer una cosa as a nuestra Bess.
Todos la apreciamos. Es tranquila y no se mete en nada, ni se la ve mucho, pero estoy segura de que
nadie la odia.
Es lo que yo hubiera dicho.
Bueno esto concuerda con las otras cosas. Por eso
Por eso, qu? pregunt la seora Hubbard cuando la joven se detuvo bruscamente.
Sally repuso despacio:
Por eso voy a marcharme. No se lo ha dicho la seora Nicoletis?
S. Y est muy angustiada. Al parecer no cree que le haya dicho usted la verdadera razn.
Desde luego que no lo hice. No quise que se disgustase. Ya sabe usted cmo es. Pero se es el
verdadero motivo. No me agrada lo que est ocurriendo aqu. Fue muy extraa la prdida de mi zapato,
y luego lo de la bufanda de Valerie y la mochila de Len no es como si desapareciesen cosas al fin y
al cabo eso puede ocurrir siempre no es agradable, pero s normal pero esto otro, no. Hizo una
breve pausa sonriendo y luego hizo una mueca. Akibombo est asustado. Siempre se muestra muy
superior y civilizado pero existe todava mucha supersticin en el frica Occidental y l la lleva en la
sangre.
Bah! exclam la seora Hubbard, enojada. No aguanto las supersticiones. Son cosas de
seres vulgares que se ponen en ridculo. Eso es todo.
La boca de Sally se curv en una sonrisa gatuna.
Usted ha acentuado lo de vulgar dijo. Pero yo tengo el presentimiento de que en esta casa
hay una persona que no es nada vulgar.
La seora Hubbard baj la escalera y entr en el saln de visita que los estudiantes tenan en la
planta baja y en el que se hallaban cuatro personas. Valerie Hobhouse, tumbada en un sof con sus
elegantes y finos pies colocados sobre uno de los brazos; Nigel Chapman, sentado ante una mesa con un
gran libro abierto; Patricia Lane, apoyada contra la repisa de la chimenea, y una joven con impermeable
que acababa de llegar y se estaba quitando un gorrito de lana cuando entr la seora Hubbard. Era una
jovencita gordezuela y rubia, de ojos castaos muy separados y cuya boca estaba casi siempre
entreabierta, dando la impresin de que su poseedora viva en un perpetuo asombro.
Valerie, quitndose el cigarrillo de la boca, dijo con voz lnguida:

Hola, Ma. Ya le ha administrado algn calmante a esa vieja endemoniada, nuestra respetable
propietaria!
Patricia Lane pregunt:
Es que quera guerra?
Y de qu modo! ri Valerie.
Ha ocurrido algo muy desagradable anunci la seora Hubbard. Nigel, quiero que usted me
ayude.
Yo, seora? Nigel la mir cerrando su libro, y su rostro delgado y malicioso se ilumin de
pronto con una sonrisa dulce y picaresca. Qu es lo que le he hecho?
Espero que nada replic la seora Hubbard. Pero han derramado tinta deliberadamente y con
toda mala intencin sobre los apuntes de Elizabeth Johnston, y esa tinta es verde. Usted escribe con tinta
de ese mismo color, Nigel.
l la contempl mientras su sonrisa iba desapareciendo.
S, yo utilizo tinta verde.
Es horrible dijo Patricia. Me gustara que no la emplearas, Nigel. Siempre he dicho que te
afectaba considerablemente.
Me gusta que me afecte dijo Nigel. Sera mejor an la tinta violeta. Tratar de conseguirla.
Pero, habla usted en serio, Ma? Me refiero al sabotaje.
S, hablo en serio. Lo hizo usted, Nigel?
No, claro que no. Me gusta molestar a la gente, como ya sabe usted, pero nunca hara una cosa tan
sucia como sa y menos a la Negra Bess, que no se mete en nada y podra servir de ejemplo a algunas
personas que no menciono. Dnde est mi tinta? Ayer noche recuerdo que llen mi pluma, y suelo
guardarla en ese estante de ah y levantndose atraves la habitacin. Tiene usted razn. Est casi
vaca, y debiera estar prcticamente llena.
La jovencita del impermeable contuvo el aliento.
Oh, Dios mo! exclam. Oh, Dios mo!, no me gusta
Nigel se volvi hacia ella con aire acusador.
Tienes alguna coartada, Celia?
Yo no he sido. De verdad. Adems he estado todo el da en el hospital. No pude
Vamos, Nigel intervino la seorita Hubbard. No moleste a Celia.
Patria Lane dijo irritada.
No veo por qu Nigel ha de ser sospechoso slo porque haya utilizado su tinta
Tienes razn, querida dijo Valerie felinamente, defindele y defindete.
Pero es tan injusto
De verdad que no tengo nada que ver con esto protest Celia con energa.
Nadie dice que lo hicieras t, pequea replic Valerie, impaciente. De todas formas sus
ojos se fijaron en los de la seora Hubbard, todo esto ya pasa de ser una broma, y habr que hacer
algo.
S, hay que hacer algo dijo la seora Hubbard.

Captulo IV
Aqu tiene, seor Poirot.
La seorita Lemon deposit un pequeo paquete pardo ante el detective. l le quit el papel y
contempl un plateado zapato de noche.
Estaba en la calle Baker, como usted dijo.
Eso nos ha evitado molestias replic Poirot. Y tambin confirma mis ideas.
Cierto dijo la seorita Lemon, que no era nada curiosa por naturaleza. Pero, sin embargo, era
muy susceptible a los derechos y exigencias de los afectos personales.
Si no le causa demasiada molestia, seor Poirot, me permito notificarle que he recibido una carta
de mi hermana. Ha habido algunos acontecimientos.
Puedo leerla?
Ella se la entreg y el detective, despus de haberla ledo, dijo a la seorita Lemon que llamara a su
hermana por telfono; y cuando aqulla le indic que haba conseguido la comunicacin, Poirot se puso
al aparato.
Seora Hubbard?
Oh, s, seor Poirot. Ha sido usted muy amable al llamarme tan pronto. En realidad estaba muy
Poirot la interrumpi:
Desde dnde me habla?
Pues desde la calle Hickory, desde luego. Oh, ya s lo que quiere decir. Estoy en mi saloncito
particular.
Hay alguna otra lnea?
Es sta. El telfono principal est abajo, en el recibidor.
Hay alguien en la casa que pueda escuchar?
Todos los estudiantes estn fuera a esta hora, y la cocinera ha salido a comprar. Geronimo, su
marido, entiende apenas el ingls. Hay una mujer limpiando, pero es sorda y estoy segura de que no va
a entretenerse en escuchar lo que hablamos.
Muy bien; entonces, puedo hablar con libertad. Por casualidad dan ustedes conferencias, o pasan
pelculas por las noches? O alguna otra clase de entretenimientos?
Tenemos alguna conferencia de vez en cuando. La seorita Baltrout, la exploradora, vino no hace
mucho con sus vistas de paisajes en color. Y recibimos una llamada de las Misiones del Lejano Oriente,
aunque me temo que la mayora de estudiantes salieron aquella noche.
Ah. Entonces esta noche anuncie que Hercules Poirot, el jefe de su hermana, atendiendo a sus
ruegos, acudir para exponerles algunos de sus casos ms interesantes.
Es usted muy amable. Pero, usted cree?
No es cuestin de creer o no creer Estoy seguro!
Aquella noche, los estudiantes, al entrar en el saln, encontraron una nota en la pizarra de anuncios
que estaba detrs de la puerta.
Monsieur Hercules Poirot, el clebre detective particular, ha tenido la gentileza de acceder a

dar una charla esta noche sobre la teora y prctica de detectivismo efectivo, en la que
presentar algunos casos de criminales famosos.
Los estudiantes, a medida que iban regresando, hacan sus comentarios.
Quin es ese detective?. Nunca le o nombrar.
Oh!, yo s.
Hubo un hombre condenado a muerte por el asesinato de una mujer de las que van a limpiar a las
casas y este detective le libert en el ltimo momento, descubriendo al verdadero culpable. Yo no lo
recuerdo. Creo que ser divertido. A m no es que me atraiga eso, pero no niego que debe resultar
interesante poder interrogar a un hombre que ha estado relacionado tan de cerca con delincuentes.
La cena fue servida a las siete y media y casi todos los estudiantes estaban ya sentados cuando la
seora Hubbard baj de un saloncito, donde se le haba servido una copa de jerez al distinguido
invitado, seguida de un hombrecillo de corta estatura, sospechosos cabellos negros, y un bigote de
proporciones extraordinarias que retorca con aire satisfecho.
stos son algunos de nuestros estudiantes, seor Poirot. Les presento al seor Poirot, que va a
tener la gentileza de hablar para ustedes despus de la cena.
Se cambiaron saludos y Poirot se sent al lado de la seora Hubbard, absorbindose en la tarea de
no manchar su bigote con la excelente minestrone que fue servida por un activo criado italiano, portador
de una enorme sopera, que deposit encima de una mesita auxiliar.
Luego sigui un plato caliente de spaghetti, y albndigas, y fue entonces cuando una joven sentada a
la derecha de Poirot le dirigi la palabra tmidamente.
De veras trabaja para usted la hermana de la seora Hubbard?
Poirot se volvi hacia ella.
Pues s. La seorita Lemon es mi secretaria desde hace muchos aos. Es la mujer ms servicial
que conozco, y algunas veces la temo.
Oh, ya. Me preguntaba
Qu es lo que se preguntaba, mademoiselle?
Y le sonri con aire paternal en tanto que mentalmente iba tomando notas.
Bonita, preocupada, de mentalidad no muy rpida, asustadiza.
Puedo saber su nombre y lo que estudia? le pregunt.
Me llamo Celia Austin, y no estudio. Trabajo en el dispensario del Hospital de Santa Catalina.
Ah, y resulta interesante su trabajo?
Pues no s tal vez s. Pareca poco convencida.
Y de los de aqu? Podra decirme algo de ellos? Tena entendido que sta era una Residencia
para Estudiantes Extranjeros; pero la mayora parecen ingleses.
Algunos de los extranjeros no estn ahora aqu. El seor Chandra Lal y el seor Gopal Ram
son indios y la seorita Reinjeer, alemana y el seor Achmed Al, que es de nacionalidad egipcia y
a quien le agrada extraordinariamente la poltica.
Y stos, quines son? Hbleme de ellos.
Pues, sentado a la izquierda de la seorita Hubbard est Nigel Chapman. Un estudiante de
Historia Medieval e Italiana en la Universidad de Londres. Luego sigue Patricia Lane, que est a su lado

y lleva lentes. Piensa diplomarse en Arqueologa. El pelirrojo es Len Bateson, futuro mdico, y la joven
morena es Valerie Hobhouse, que trabaja en un saln de belleza. A su lado se sienta Colin Macnabb
que est haciendo, un cursillo de psicologa para doctorarse.
Hubo un ligero cambio de su voz al describir a Colin. Poirot la observ viendo que se haba
sonrojado, y se dijo para sus adentros:
Vaya est enamorada y no sabe disimularlo.
Tambin observ que el joven Macnabb no la miraba nunca desde el otro lado de la mesa, y pareca
muy enfrascado en la conversacin que sostena con una risuea jovencita pelirroja sentada junto a l.
Es Sally Finch, Americana vino aqu gracias una beca que gan en Fullbright. Luego sigue
Genevive Maricaud, que estudia ingls, igual que Ren Halle, que est a su lado. Esa rubia menuda es
Jean Tomlinson tambin trabaja en Santa Catalina. Es fisioterapeuta. El negro es Akibombo vino
del frica Occidental y es muy simptico. Luego sigue Elizabeth Johnston, es de Jamaica y estudia
leyes, y junto a nosotros y a mi derecha hay dos estudiantes turcos que llegaron hace una semana.
Apenas saben nada de ingls.
Gracias. Y se llevan bien entre ustedes, o tienen desavenencias?
La ligereza de su tono rest importancia a sus palabras.
Oh, en realidad estamos demasiado ocupados para pelearnos repuso Celia, aunque
Aunque qu, seorita Austin?
Pues que Nigel el que est al lado de la seora Hubbard, disfruta pinchando a la gente y
hacindoles enfadar. Y Len Bateson se enfada. Algunas veces se pone furioso, pero en realidad es muy
simptico.
Y Colin Macnabb se enfada tambin?
Oh, no. Colin se limita a enarcar las cejas e incluso le divierte.
Ya. Y las seoritas, se pelean?
Oh, no, nos llevamos muy bien. Genevive se ofende algunas veces. Creo que los franceses son
muy susceptibles oh, quiero decir Perdone Celia era la viva imagen de la confusin.
Yo soy belga replic Poirot con aire solemne, y continu antes de que Celia recobrara el
dominio de s misma: Qu quiso decir, seorita Austin, cuando inquiri: Me preguntaba? Qu es
lo que se preguntaba usted?
Oh nada nada de particular slo que hemos tenido algunas bromas tontas, ltimamente
y pens que la seora Hubbard Pero en realidad es una tontera. No quise decir nada.
Poirot no insisti, y volvindose hacia la seora Hubbard se enfrasc en una conversacin en la que
tambin tom parte Nigel Chapman diciendo que el crimen era una forma del arte creativo y que los
enemigos de la sociedad eran los policas que ingresaban en el cuerpo slo a causa de su secreto
sadismo. A Poirot le divirti observar que la joven de los lentes, de unos treinta y cinco aos, que estaba
a su lado trataba desesperadamente de explicar sus comentarios a medida que l los iba haciendo. Nigel,
sin embargo, no le hizo el menor caso.
La seora Hubbard les miraba con benevolencia.
Todos los jvenes de hoy en da no piensan ms que en poltica o en psicologa dijo. En mi
juventud ramos mucho ms alegres. Bailbamos. Si enrollaran la alfombra de saln tendran una buena
pista, y podran bailar con la msica de la radio, pero nunca lo hacen.

Celia ri, diciendo cono algo de intencin:

Pero t solas bailar, Nigel. Yo misma he bailado contigo una vez, aunque no espero que en este
momento lo recuerdes.
Qu t has bailado conmigo? dijo Nigel con incredulidad. Dnde?
En Cambridge por Pascua.
Oh, Pascua! Nigel alej de un manotazo las tonteras de su juventud. Hay que pasar esa fase
de la adolescencia, pero, gracias a Dios, eso termina pronto.
Nigel no tendra mucho ms de veinticinco aos y Poirot tuvo que esconder una sonrisa detrs de su
distinguido bigote.
Patricia Lane dijo con ansiedad:
Comprenda, seora Hubbard; hay tanto que estudiar! Entre las conferencias y los apuntes no
queda tiempo para nada que no tenga valor real.
Bueno, querida, slo se es joven una vez replic la seora Hubbard.
Un pastel de chocolate sigui a los spaghetti y luego pasaron todos al saln, donde fue servido el
caf. Poirot se dispuso a hablar. Los dos turcos se excusaron cortsmente y los dems se sentaron en
actitud expectante.
Poirot se puso en pie y habl con su aplomo acostumbrado. El sonido de su propia voz le resultaba
siempre agradable, y por espacio de tres cuartos de hora estuvo disertando en tono brillante y divertido,
recalcando las experiencias propias de un modo un tanto exagerado, pero agradable. Si quiso insinuar
que era una especie de charlatn no se not demasiado.
As que, como les digo termin, me acuerdo de un fabricante de jabones que conoc en Lieja,
que envenenaba poco a poco a su esposa para poder casarse con su rubia secretaria. Se lo insinu muy
por encima, pero en el acto consegu que reaccionara, y me entreg el dinero robado que yo acababa de
recuperar para l. Se puso muy plido y vi el terror reflejado en su rostro. Entregar este dinero a los
pobres, le dije. Haga, usted lo que quiera con l. Y entonces le anunci muy significativamente: Le
aconsejo que ande con mucho cuidado, monsieur. Asinti en silencio y al salir vi que se enjugaba la
frente. Se haba llevado un gran susto y yo le haba salvado la vida. Porque aunque est trastornado
por su rubia secretaria, ya no intentar envenenar a su esposa estpida y antiptica. Prevenir es mejor
que curar; y nosotros deseamos prevenir los crmenes y no esperar a que hayan sido cometidos.
E inclinndose extendi las manos.
Bueno, ya les he aburrido bastante.
Los estudiantes aplaudieron con entusiasmo; Poirot se inclin, y cuando ya iba a sentarse, Colin
Macnabb, quitndose la pipa de entre los dientes, exclam:
Y ahora, tal vez quiera explicarnos para qu ha venido aqu en realidad!
Hubo un silencio expectante y luego Patricia dijo en tono de reproche:
Colin.
Bueno, todos nos lo figuramos, no es cierto? Mir en derredor suyo. El seor Poirot nos ha
dado una charla muy amena, pero no es a eso a lo que ha venido, sino a trabajar. Usted cree realmente
que no nos hemos dado cuenta, seor Poirot?
Habla por ti mismo, Colin dijo Sally.
Pero es cierto, no? replic el aludido.

Y de nuevo Poirot extendi sus manos en un gracioso gesto comprensivo.

Admito que mi amable anfitriona me ha confiado ciertos sucesos que la han preocupado dijo.
Len Bateson se puso en pie con rostro sombro y truculento.
Oiga exclam, qu es todo esto? Es que nos lo atribuye a nosotros?
Ahora te das cuenta, Bateson? pregunt Nigel en tono amable.
Celia, asustada, contuvo el aliento y dijo:
Entonces tena razn!
La seora Hubbard habl refirindose al particular, con decisin y autoridad.
Yo le ped al seor Poirot que nos diera una charla, pero tambin quera pedirle consejo acerca de
algunas cosas que han ocurrido ltimamente. Haba que hacer algo y me pareci que la otra alternativa
era la polica.
Entonces se arm un gran alboroto. Genevive empez a hablar acaloradamente en francs. Era
una vergenza, un desastre, avisar a la polica. Y otras voces se unieron a la suya para apoyarla o
contradecirla. Al fin la voz de Leonard Bateson se elev por encima de las otras autoritariamente:
Oigamos lo que dice el seor Poirot acerca de nuestro problema.
La seora Hubbard explic:
He contado al seor Poirot todo lo ocurrido. Si desea hacer alguna pregunta estoy segura de que
ninguno de ustedes tendr inconveniente en contestarla.
Poirot se inclin cortsmente.
Gracias. Y con el aire de un malabarista sac un par de zapatos de noche que entreg a Sally
Finch.
Son suyos mademoiselle?
Pues s los dos? De dnde ha salido el que haba desaparecido?
Pues del Departamento de Objetos Perdidos del puesto de polica de la calle Baker.
Pero qu le hizo pensar que pudiera estar all, monsieur Poirot?
Un simple proceso deductivo. Alguien coge un zapato de su habitacin, mademoiselle. Por qu?
No ser para ponrselo, ni para venderlo. Y puesto que la casa ser registrada por todos para tratar de
encontrarlo, el zapato debe salir de la casa o ser destruido. Pero no es tan sencillo destruir un zapato. Lo
ms fcil es tomar un tren o un autobs en las horas de ms aglomeracin y arrojarlo envuelto en un
papel debajo de un asiento. Eso es lo que supuse y que result ser cierto de modo que supe que pisaba
terreno firme el zapato fue robado, como dijo un poeta, para fastidiar, porque sabe que eso molesta.
Valerie lanz una breve carcajada.
Esto te seala a ti con dedo infalible, querido Nigel.
Tonteras dijo Sally. Nigel no cogi mi zapato.
Claro que no intervino Patricia enojada. Es una idea absurda.
Yo no la considerara absurda repuso Nigel. Aunque yo no hice nada de eso como no dudo
que diremos todos.
Fue como si Poirot hubiera estado esperando aquellas precisas palabras. Sus ojos se posaron
pensativos en el rostro enrojecido de Len Bateson y luego fueron observando a cada uno de los
estudiantes.
Mi posicin es delicada dijo al fin con un gesto. All soy un husped ms. He venido

atendiendo a una invitacin de la seora Hubbard a pasar una agradable velada, y eso es todo. Claro
que adems he devuelto un par de zapatos de noche a mademoiselle. En cuanto a lo dems hizo
una pausa. Monsieur Bateson?, s, Bateson me ha pedido que diera mi opinin acerca de este
problema. Pero sera una impertinencia por mi parte el hablar, a menos de ser invitado no por una sola
persona, sino por todos ustedes.
Akibombo sacudi su negra y rizada cabeza en un gesto de vigoroso asentimiento.
se es un procedimiento correcto, s dijo. El verdadero procedimiento democrtico es
someter el caso a la votacin de todos los presentes.
La voz d Sally se alz impaciente.
Oh, no vale la pena dijo. Esto es una especie de reunin amistosa. Oigamos lo que nos
aconseja el seor Poirot, sin ms complicaciones.
No puedo estar ms de acuerdo contigo, Sally replic Nigel.
Poirot inclin la cabeza.
Muy bien anunci. Puesto que todos ustedes me lo piden, les dir que mi consejo es bien
sencillo. La seora Hubbard o mejor dicho, la seora Nicoletis debiera llamar inmediatamente a la
polica. No hay tiempo que perder.

Captulo V
No cabe duda de que la declaracin de Poirot fue inesperada. No origin protestas ni comentarios,
pero s fue seguida de un silencio repentino y molesto.
Aprovechando aquella parlisis momentnea, la seora Hubbard llev al detective arriba a su
saloncito particular, despus de despedirse de todos con un correcto Buenas noches.
La seora Hubbard encendi la luz, y tras cerrar la puerta rog a monsieur Poirot que ocupara una
butaca junto a la chimenea. Su rostro afable expresaba duda y ansiedad. Le ofreci un cigarrillo, que
Poirot rehus explicando que prefera los suyos, que a su vez le ofreci, mas ella le dijo distrada: No
fumo, seor Poirot.
Y luego, al sentarse frente a l, exclam tras un momento de vacilacin:
Me parece que tiene usted razn, seor Poirot. Tal vez debiramos avisar a la polica
especialmente despus de lo de la tinta. Pero hubiese preferido que no lo dijera de ese modo.
Ah repuso Poirot encendiendo uno de sus diminutos cigarrillos y contemplando las volutas de
humo. Usted cree que debiera haber disimulado?
Pues es consolador ser sincero y franco por encima de todas las cosas Pero me parece que
hubiera sido mejor mantenerlo en secreto, y avisar a un agente, a quien se lo hubisemos explicado todo
privadamente. Lo que quiero decir es que quienquiera que haya estado haciendo esas estupideces
pues ya est advertido.
Tal vez s.
Yo dira que de seguro replic la seora Hubbard con cierta brusquedad. No hay tal vez que
valga! Si ha sido uno de los criados o de los estudiantes que no estaban aqu, esta noche, la noticia
llegar seguramente a sus odos. Es lo que ocurre siempre.
Cierto. Es lo que ocurre siempre.
Y adems est la seora Nicoletis. En realidad no s qu actitud tomar. Con ella nunca se sabe
Ser interesante descubrirlo.
Desde luego no podemos hablar con la polica hasta el momento que ella nos autorice Oh, qu
ocurre ahora?
Sonaron tres enrgicos golpes en la puerta, que fueron repetidos antes que la seora Hubbard dijera:
Adelante en tono irritado. Al abrirse la puerta fue Colin Macnabb quien entr con la pipa entre los
dientes y el entrecejo fruncido.
Quitndose la pipa de la boca, y cerrando la puerta a sus espaldas, dijo:
Ustedes me perdonarn, pero estaba impaciente por hablar con el seor Poirot.
Conmigo? Poirot volvi la cabeza con aire inocente y sorprendido.
S, con usted. Colin habl ceudo, y acercndose una silla bastante incmoda se sent frente a
Hercules Poirot.
Esta noche nos ha dado usted una charla interesante dijo con aire indulgente. No niego que
es usted un hombre de larga y variada experiencia, pero si me lo permite le dir que sus mtodos y sus
ideas estn pasados de moda.
Por favor, Colin dijo la seora Hubbard, enrojeciendo. Es usted muy poco amable.

No es mi intencin ofenderle, pero tengo que aclarar las cosas. Crimen y castigo, monsieur
Poirot hasta ah se extiende su horizonte
Me parece una consecuencia natural replic el detective.
Usted toma el punto de vista estrecho de la ley y lo que es ms, de la ley anticuada. Hoy en da,
incluso la ley ha de adaptarse a las teoras ms nuevas y modernas de las causas del crimen. Son las
causas lo importante, monsieur Poirot.
En eso exclam Poirot y empleando una de sus modernas frases, no puedo estar ms de
acuerdo con usted.
Entonces tendr que considerar la causa de lo que ha estado ocurriendo en esta casa y averiguar
por qu fueron hechas estas cosas.
Sigo estando de acuerdo con usted s, eso es lo ms importante.
Porque siempre existe una razn, que puede ser para el interesado una buena razn.
Al llegar a este punto, la seora Hubbard, incapaz de contenerse, exclam en tono crispado:
Tonteras!
Ah es donde se equivoca dijo Colin volvindose ligeramente hacia ella. Hay que tener en
cuenta el fondo psicolgico.
Qu disparate! replic la seora Hubbard. No aguanto esta clase de tonteras!
Eso es porque no sabe usted nada de psicologa, dijo Colin en tono grave antes de volver de
nuevo sus ojos hacia Poirot. A m me interesan estas cosas. En la actualidad estoy siguiendo un
cursillo de psiquiatra y psicologa, y nos encontramos con los casos ms asombrosos y complicados, y
lo que quiero hacer resaltar, monsieur Poirot, es que no debe considerar al criminal como una
consecuencia del pecado criminal, o una malvada violencia de las leyes de un pas. Tiene que
comprender la raz del mal para curar a un joven delincuente. Estas ideas eran desconocidas en sus
tiempos y no me cabe duda de que le resultarn difciles de aceptar
Un robo es un robo intervino la seora Hubbard obstinadamente.
Colin frunci el ceo con impaciencia.
Mis ideas sern sin duda anticuadas dijo Poirot humildemente, pero estoy dispuesto a
escucharle, seor Macnabb.
Eso est muy bien dicho, seor Poirot. Ahora tratar de explicarle este asunto con claridad,
empleando trminos sencillos.
Gracias replic monsieur Poirot con la misma humildad.
Empezar por el par de zapatos que usted trajo esta noche y devolvi a Sally Finch. Como usted
recordar, slo robaron uno. Slo uno.
Recuerdo que me sorprendi ese detalle dijo Hercules Poirot.
Colin Macnabb se inclin hacia delante y sus facciones duras, aunque incorrectas, se iluminaron por
el inters.
Ah, pero usted no vio su significado. Es uno de los ejemplos bonitos y satisfactorios que uno
puede desear. Nos hallamos ante un definido complejo de Cenicienta. Tal vez conozca usted el cuento
de Cenicienta.
De origen francs mas oui.
Cenicienta, la sirvienta sin sueldo, se queda sentada junto al hogar mientras sus hermanastras, con

sus mejores galas, van al baile que da el Prncipe. Un Hada Madrina enva tambin a Cenicienta a la
fiesta y, al dar la medianoche, su vestido se convierte en harapos ella escapa apresuradamente,
perdiendo uno de sus zapatos. De modo que aqu tenemos una mentalidad que se compara a s misma
con Cenicienta, sin caer en ello, por descontado Tenemos un complejo de inferioridad, de fracaso, de
envidia. La muchacha roba un zapato. Por qu?
Una muchacha?
Pues naturalmente. Eso est clarsimo para la inteligencia menos despejada contest Colin con
aire reprobador.
Por favor, Colin! exclam la seora Hubbard.
Siga usted, se lo ruego dijo Poirot cortsmente.
Probablemente ella no sabe por qu lo hace pero el deseo ntimo es evidente. Quiere ser la
Princesa, ser reconocida por el Prncipe y reclamada por l. Otro factor significativo: el zapato robado
pertenece a una joven atractiva que va a asistir a un baile.
La pipa de Colin se haba apagado haca rato y la blanda con creciente entusiasmo.
Y ahora consideremos algunos de, los otros sucesos. La desaparicin de una serie de cosas
bonitas todas ellas relacionadas con el atractivo femenino. Polvos compactos, lpiz para labios,
pendientes, una pulsera, una sortija que tiene un doble significado. La chica quiere llamar la atencin.
Desea, si cabe, ser castigada Ninguna de estas cosas constituye lo que llamaramos un robo criminal.
No es el valor del objeto lo que interesa. Igual que hacen las mujeres acomodadas cuando roban cosas
en los almacenes.
Tonteras dijo la seora Hubbard en tono belicoso. Algunas personas no son honradas; eso es
lo que ocurre.
No obstante, entre los objetos robados haba un brillante de cierto valor apostill Poirot,
haciendo caso omiso de la intervencin de la seora Hubbard.
Que fue devuelto.
Y sin duda alguna, seor Macnabb, no me dir usted que un estetoscopio pueda tener relacin con
el atractivo femenino
Tiene un profundo significado. Las mujeres que consideran deficiente el atractivo pueden
encontrar una compensacin en el estudio de una carrera.
Y el libro de cocina?
Un smbolo de la agradable vida hogarea el esposo y la familia.
Y el cido brico?
Colin replic, irritado:
Mi querido monsieur Poirot. Nadie robara cido brico! Para qu?
Eso es lo que yo me he preguntado. Debo confesar, seor Macnabb, que parece usted tener
respuesta para todo. Explqueme entonces el significado de la desaparicin de unos pantalones viejos de
franela que, segn tengo entendido, eran suyos.
Por primera vez Colin pareci desconcertado. Y luego de enrojecer aclar su garganta.
Podra explicarlo pero sera bastante complicado, y tal vez s bastante violento.
Oh, le ruego respetuosamente, disimule usted si me ruborizo
E inclinndose hacia delante, Poirot dio una palmada en la rodilla del joven.

Y la tinta vertida sobre los apuntes de otra estudiante, la bufanda de seda hecha jirones No le
preocupan todas esas cosas?
La complaciente seguridad de Colin sufri un cambio repentino.
S replic. Crame que s. Eso es serio. Debe ser sometida a tratamiento inmediatamente.
Pero a un tratamiento mdico. No es un caso para la polica. La pobrecilla ni siquiera sabe lo que est
ocurriendo. Est confundida. Si yo fuera
Poirot le interrumpi.
Entonces sabe usted quin es?
Pues tengo mis sospechas.
Poirot murmur con el aire de quien est resumiendo:
Una joven que no tiene xito entre el otro sexo. Una joven tmida y afectuosa. Una muchacha
cuyo cerebro tiene reacciones lentas que se siente fracasada y sola. Una chica
Llamaron a la puerta y Poirot se interrumpi. Volvieron a llamar.
Adelante dijo la seora Hubbard.
Se abri la puerta para dar paso a Celia Austin.
Ah! exclam Poirot con una inclinacin de cabeza. Exactamente. La seorita Celia Austin.
Celia mir a Colin con ojos angustiosos.
No saba que estuvieras aqu dijo conteniendo el aliento. Vena Vena
Aspir el aire con fuerza y corri hacia la seora Hubbard.
Por favor, no avise a la polica. He sido yo la que ha cogido esas cosas. No s por qu. No puedo
imaginarlo. Yo no quera. Es slo que senta un impulso extrao. Se volvi hacia Colin. De
modo que ya sabes cmo soy y supongo que no volvers a dirigirme ms la palabra. S que es
horrible
Oh, nada de eso exclam Colin con voz clida y amistosa. Ests un poco confundida, nada
ms. Es slo una especie de enfermedad que has tenido, por no ver las cosas con claridad. Si confas en
m, Celia, pronto te pondrs bien. Te lo aseguro.
Oh, Colin de veras?
Celia le mir con adoracin imposible de disimular.
He estado tan inquieta!
l la cogi de la mano con aire ligeramente doctoral.
Bueno, ya no necesitas preocuparte ms. Y ponindose en pie, apoy la mano de Celia en su
brazo y mir con aire severo a la seora Hubbard.
Espero que ahora no se hablar ms de dar parte a la polica dijo. No se ha robado nada de
verdadero valor y Celia lo devolver.
No puedo devolver la pulsera ni los polvos compactos confes Celia, inquieta. Los tir por
una alcantarilla. Pero comprar otros nuevos.
Y el estetoscopio? pregunt Poirot. Dnde lo dej?
Celia enrojeci.
Yo no lo cog, para qu iba a querer un estetoscopio? Su rubor se acentu. Ni tampoco fui
yo quien verti la tinta sobre los apuntes de Elizabeth. Yo nunca hubiera hecho una cosa tan malvada.
No obstante, usted hizo pedazos la bufanda de la seorita Hobhouse, mademoiselle.

Eso fue distinto. Quiero decir que a Valerie no le importaba.

Y la mochila?
Oh, yo no la hice pedazos. Eso fue un rapto de furor.
Poirot cogi la lista que haba copiado de la libreta de notas de la seora Hubbard.
Dgame le apremi, y esta vez procure decir la verdad. De la desaparicin de qu cosas es o
no usted responsable?
Celia mir la lista de objetos desaparecidos y su respuesta no se hizo esperar.
No s nada de la mochila, ni de las bombillas, ni del cido brico, ni de las sales de bao, y en
cuanto al anillo fue slo una equivocacin. Cuando me di cuenta de que era bueno lo devolv.
Ya.
Porque yo no quera robar. Slo
Slo qu?
En los ojos de Celia apareci visiblemente una expresin cansada.
No lo s la verdad. Estoy confundida.
Colin intervino con ademn imperioso.
Le agradecer que no la interrogue. Le prometo que no habr reincidencia en este asunto, y desde
ahora me hago responsable de ella.
Oh, Colin, qu bueno eres conmigo!
Me gustara que me contaras muchas cosas de ti, Celia. De tu infancia, por ejemplo. Se llevaban
bien padre y tu madre?
Oh, no, era horrible en casa
Exacto. Y
La seora Hubbard, intervino con voz autoritaria.
Basta! Celia, celebro que haya confesado. Ha causado usted muchas preocupaciones e
inquietudes, debiera avergonzarse de s misma. Pero le dir una cosa. Que acepto su palabra de que no
verti deliberadamente la tinta sobre los apuntes de Elizabeth. No la creo capaz de una cosa as. Ahora
vyanse los dos. Usted y Colin. Ya les he visto bastante por esta noche.
Cuando la puerta se cerr tras ellos, la seorita Hubbard exhal un profundo suspiro.
Bueno dijo. Qu le parece esto?
A Poirot le brillaron los ojos al decir:
Creo que hemos asistido a una escena de amor al estilo moderno.
La seora Hubbard lanz una exclamacin desaprobadora.
Autred temps, autres moeurs! murmur Poirot. En mis tiempos los jvenes prestaban a las
muchachas libros teolgicos o discutan acerca del Pjaro Azul, de Maeterlink. Todo eran sentimientos
e ideales elevados. Hoy en da son las vidas desequilibradas y los complejos los que unen a un hombre y
una mujer.
Eso son tonteras dijo la seora Hubbard.
Poirot discrep.
No, todo no son tonteras. Los principios fundamentales son bastante sensatos pero cuando se
es un joven investigador, impaciente como Colin no se ve nada, ms que complejos y la desdichada vida
del hogar de la vctima.

El padre de Celia muri cuando ella tena cuatro aos explic la seora Hubbard. Pero tuvo
una niez muy agradable, con una madre simptica, aunque algo estpida.
Ah, pero es lo bastante lista para no decrselo al joven Macnabb! Le dir todo lo que l desea or.
Est tan enamorada
Cree usted todo esto, seor Poirot?
No creo que Celia tenga complejo de Cenicienta ni que robe las cosas sin darse cuenta, pero s
que corri el riesgo de apoderarse de cosillas sin importancia con objeto de atraer la atencin del
vehemente Colin Macnabb, en cuya empresa ha salido vencedora. De haber continuado siendo una
muchacha vulgar y tmida nunca le hubiera mirado siquiera. En mi opinin dijo Poirot, una chica
tiene derecho a poner en prctica recursos desesperados para pescar a un hombre.
Yo no hubiera dicho que tuviera inteligencia para tramar todo eso replic la seora Hubbard.
Poirot no contest, limitndose a fruncir el entrecejo mientras la seora Hubbard continuaba:
De modo que todo ha sido agua de borrajas! Le ruego me disculpe, monsieur Poirot, por haberle
hecho perder el tiempo en un asunto tan trivial. De todas formas: Todo est bien, si acaba bien.
No, no. Poirot sacudi la cabeza. No creo que hayamos terminado todava.
Hemos aclarado lo ms trivial, pero hay cosas que todava no tienen explicacin y yo tengo la
impresin de que aqu hay algo serio realmente serio.
El rostro de la seora Hubbard volvi a ensombrecerse.
Oh, seor Poirot, lo cree usted de veras?
sa es mi impresin Me pregunto, madame, si podra hablar con la seorita Patricia Lane. Me
gustara examinar el anillo que le fue robado.
Desde luego, seor Poirot. Ir abajo y se la enviar. Quiero hablar con Len Bateson de cierto
asunto.
Patricia Lane acudi poco despus con actitud interrogante.
Siento molestarla, seorita Lane.
Oh, no tiene importancia. No estaba ocupada. La seora Hubbard me dijo que deseaba usted ver
de cerca mi sortija.
Y quitndosela de su dedo se la entreg.
Es un brillante bastante grande, pero desde luego la montura es anticuada. Fue el anillo de
prometida de mi madre.
Poirot, que lo estaba examinando, asinti.
Vive an su madre?
No. Mis padres murieron.
Qu pena!
S. Los dos eran muy buenos, pero no s por qu nunca estuve lo unida a ellos que debiera. Una
lamenta despus estas cosas. Mi padre hubiera deseado una hija hermosa y frvola, a la que le gustaran
los trajes y las fiestas de sociedad. Tuvo una gran decepcin cuando yo decid estudiar arqueologa.
Siempre fue usted tan seria?
Creo que s. La vida es tan corta que una debe hacer algo que merezca la pena.
Poirot la contempl pensativo. Patricia Lane deba de haber cumplido los treinta, y fuera de un
ligero toque de carmn en sus labios, aplicado con descuido, no iba maquillada. Sus cabellos color ratn

estaban peinados hacia atrs sin el menor artificio y sus ojos azules y agradables miraban seriamente a
travs de los cristales.
No tiene el menor atractivo, bon Dieu se dijo el detective con pesar para sus adentros. Y sus
ropas! Qu es lo que dicen? Como si las hubieran arrastrado por encima de las zarzas. Ma foi, eso es a
mi parecer lo que expresan exactamente.
Poirot la desaprobaba. El acento bien educado de Patricia le pareci insoportable.
Es inteligente y culta se dijo, y cada ao se ir volviendo ms cargante. Antiguamente Su
memoria volvi por un momento a recordar a la condesa Vera Rossakoff. Qu extico esplendor
tena aun en la decadencia! Estas muchachas de hoy en da Pero eso es porque me estoy haciendo
viejo. Incluso esta joven excelente puede parecer una autntica Venus a algn hombre. Aunque lo
dudo.
Patricia estaba diciendo:
Estoy realmente sorprendida por lo que le ha ocurrido a Bess a la seorita Johnston. El haber
utilizado tinta verde parece un intento deliberado de culpar a Nigel, pero le aseguro, seor Poirot, que
Nigel no hara nunca una cosa as tan abominable.
Ah Poirot la mir con ms inters. Haba enrojecido y pareca hablar con vehemencia.
No es fcil comprender a Nigel deca con el mismo inters. Ha tenido una niez muy difcil.
Mon Dieu, otra ms!
Cmo dice?
Nada. Deca usted
Que Nigel ha tenido dificultades, y siempre tuvo la tendencia a rebelarse contra cualquier
autoridad. Es muy inteligente de una mentalidad brillante, pero debo admitir que algunas veces su
comportamiento no resulta acertado. Es despectivo comprende? Y demasiado rencoroso para
explicarse o defenderse. Aunque todos los de esta casa penssemos que l verti la tinta, no lo negara,
limitndose a decir: Que piensen lo que quieran. Y esa actitud es una tontera.
Desde luego puede ser mal interpretada.
Creo que es una especie de orgullo, ya que siempre ha sido un incomprendido.
Hace muchos aos que le conoce?
No, slo har cosa de un ao. Nos conocimos en un viaje por los castillos del Loira. Cogi una
gripe que degener en pulmona y yo fui su enfermera durante toda la enfermedad. Es muy delicado, y
no cuida lo ms mnimo su salud. En ciertos aspectos, a pesar de ser tan independiente, necesita que le
cuiden como a un chiquillo. En realidad necesita alguien que se encargue de l.
Poirot suspir. De pronto se sinti muy cansado del amor Primero Celia con sus miradas de
adoracin. Y ahora all estaba Patricia con la vehemencia de una madonna. Admita que deba haber
amor y que la juventud tiene que conocerse y aparejarse, pero l, Poirot, haba pasado ya aquella fase, a
Dios gracias. Se puso en pie.
Me permite que retenga su anillo, seorita? Se lo devolver maana sin falta.
Desde luego, si es se su deseo repuso Patricia bastante sorprendida.
Es usted muy amable. Y por favor, mademoiselle, tenga cuidado.
Cuidado? Cuidado por qu?
Ojal lo supiera repuso Hercules Poirot.

Captulo VI
El da siguiente result exasperante para la seora Hubbard en todos los aspectos, a pesar de haberse
despertado con una considerable sensacin de alivio. La duda inquietante de los ltimos
acontecimientos haba sido aclarada por fin, siendo la responsable una jovencita tonta que quiso
comportarse segn el estilo moderno (que la seora Hubbard no soportaba), y de ahora en adelante
volvera a reinar el orden.
Cuando bajaba a desayunar llena de esta seguridad reconfortante, la seora Hubbard vio amenazada
su reciente paz. Los estudiantes escogieron aquella maana para mostrarse especialmente cargantes,
cada uno a su manera.
El seor Chandra Lal, que se haba enterado del sabotaje de los apuntes de Elizabeth, estaba muy
excitado.
Es la opresin exclam. La opresin deliberada de las razas nativas. Reserva y prejuicios,
prejuicios raciales. Aqu tenemos un ejemplo clarsimo.
Vamos, seor Chandra Lal replic la seora Hubbard tajantemente. No tiene usted derecho, a
decir eso. Nadie sabe quin lo hizo ni por qu.
Oh, pero, seora Hubbard, cre que Celia haba ido a verla para confesarlo todo dijo Jean
Tomlinson. Yo lo consider magnfico por su parte, y debemos ser todos muy amables con ella.
Es que tienes que ser siempre tan cobista, Jean? pregunt Valerie Hobhouse enfadada.
Creo que no haces bien en decir eso.
Vamos intervino Nigel estremecindose. Qu trmino tan revolucionario!
No veo por qu. El grupo de Oxford lo emplea y
Oh!, por amor de Dios, es que hemos de or hablar del grupo de Oxford hasta en la hora del
desayuno?
Qu ocurre, Ma? Dice que fue Celia la que tom esas cosas? Es por eso que no baja a
desayunar?
Por favor, yo no comprendo absolutamente nada dijo Akibombo.
Y nadie se lo aclar, puesto que todos estaban demasiado ocupados en hacer sus propias preguntas y
comentarios.
Pobrecilla continu Len Bateson. Es que andaba algo apurada de dinero?
Sabe? A m no me sorprende mucho dijo Sally despacio. Siempre tuve la impresin
Te atreves a decir que fue Celia la que verti tinta en mis apuntes? Elizabeth Johnston le
miraba con asombro. Me parece absurdo e increble.
Celia no manch de tinta sus trabajos, seor intervino la seora Hubbard. Y quisiera que
dejaran de discutir sobre esto. Mi intencin era explicrselo todo tranquilamente ms tarde, pero
Pero Jean estaba escuchando. Por casualidad iba a
Vamos, Bess exclam Nigel. T sabes muy bien quin volc el tintero. Yo, el malo de Nigel,
cog mi tinta verde y la vert sobre los apuntes.
No es cierto. Est mintiendo! Oh, Nigel! Cmo puedes ser tan estpido?
Trato de ser noble y protegerte, Pat. Quin cogi mi tinta ayer maana? Fuiste t.

Por favor, no entiendo nada asinti Akibombo.

Ni quieras entenderlo le dijo Sally. Yo en tu lugar no me metera en eso.
Chandra Lal se puso en pie.
No pregunta usted por qu existen los Mau Mau, o por qu Egipto se ha ofendido por lo del
Canal de Suez?
Al diablo! estall Nigel, dejando violentamente su taza encima del plato. Primero el grupo
de Oxford, y ahora poltica. A la hora del desayuno! Me marcho!
Y apartando su silla con energa abandon la estancia.
Sopla un viento muy fro. Ponte el abrigo le grit Patricia corriendo tras l.
Cock, cock, cock le remed Valerie, burlona. No tardar en echar plumas.
Genevive, la joven francesa, cuyo ingls no era todava lo bastante bueno como para comprender
las frases rpidas, haba estado escuchando las explicaciones que musitaba a su odo su amigo Ren, y
ahora empez a hablar en francs a toda prisa mientras su voz se iba elevando de tono.
Comment donc? C'est cette petite qui m'a vol mon compact? Ah, par exemple! J'irais a la
police. Je ne supporterais pas une pareille
Colin Macnabb, que llevaba algn tiempo intentando hacerse or sin conseguirlo, abandon su
actitud comedida y descargando el puo con fuerza sobre la mesa impuso silencio a todos. El tarro de
mermelada cay al suelo y se hizo aicos.
Callaos todos y dejadme hablar. Nunca vi tanta ignorancia y falta de caridad! Es que ninguno de
vosotros tiene la menor nocin de psicologa? Os aseguro que esa chica no tiene la culpa. Ha sufrido
una serie de crisis emocionales y necesita ser tratada con la mayor simpata y cuidado o de lo
contrario puede quedar perjudicada para toda la vida. Os lo advierto lo que ella necesita es mucha
comprensin.
Pero al fin y al cabo replic Jean con voz clara, aunque estoy de acuerdo contigo en lo de ser
amable con ella no podemos olvidar ciertas cosas, no te parece? Me refiero a los robos.
Robos repiti Colin. Si eso no fue robar! Bah! Me ponis fuera de m
Es un caso interesante, verdad, Colin? dijo Valerie con una sonrisa.
Para quien le interesan los procesos mentales, s.
Claro que a m no me quit nada empez a decir Jean, pero creo que
No, a ti no te quit nada replic Colin volvindose hacia ella con el entrecejo fruncido. Y si
tuvieras la ms ligera idea de lo que eso significa, no estaras tan satisfecha.
La verdad, no comprendo
Oh, vamos, Jean intervino Len Bateson. Dejmonos de discusiones. Voy a llegar tarde y t
tambin. Anda, vente conmigo.
Decidle a Celia que se anime dijo l por encima del hombro.
Yo quisiera hacer una protesta formal dijo Chandra Lal. Me quitaron el cido brico que tan
necesario es para mis ojos fatigados por el estudio.
Usted tambin va a llegar tarde, seor Chandra Lal le dijo la seora Hubbard con decisin.
Mi profesor no suele ser muy puntual repuso Chandra Lal dirigindose, no obstante, hacia la
puerta. Y tambin se muestra irritado y poco razonable cuando le hago preguntas inquisidoras.
Mais il faut qu'elle me la rende, cette compacte dijo Genevive.

Tienes que hablar ingls, Genevive nunca aprenders si vuelves al francs cada vez que te
excitas. La cena del domingo entra en la presente semana y todava no me la has pagado.
Ah!, ahora no tengo aqu el bolso. Esta noche Viens, Ren, nous serons en retard.
Por favor dijo Akibombo mirando a su alrededor con aire suplicante. No entiendo nada.
Vamos, Akibombo le dijo Sally. Yo te contar todo lo que ocurre camino del Instituto.
Y tras dirigir una mirada de aliento a la seora Hubbard arrastr a Akibombo fuera de la habitacin.
Dios mo exclam la seora Hubbard suspirando profundamente. Por qu aceptara este
empleo?
Valerie, que era la nica que quedaba, le sonri con afecto.
No se preocupe, Ma le dijo. Lo bueno es que se haya descubierto todo! Todo el mundo
empezaba a ponerse nervioso.
Debo confesar que me ha sorprendido.
El que haya sido Celia?
S. A usted no?
Valerie repuso con expresin ausente:
En realidad debiera haberlo supuesto.
Es que lo imaginaba?
Pues una o dos cosas me hicieron cavilar. De todas formas ahora tiene situado a Colin en el lugar
que ella quera.
S, pero no puedo dejar de pensar que hizo mal.
No puede conquistarse a un hombre con un revlver ri Valerie. Pero fingirse cleptmana,
no es un buen truco? No se preocupe, Ma. Y, por amor de Dios, que Celia devuelva los polvos
compactos a Genevive, o de otro modo no volveremos a tener paz durante las comidas.
La seora Hubbard exhal un profundo suspiro.
Nigel ha roto su plato y el tarro de mermelada.
Vaya una maana infernal, verdad? dijo Valerie antes de salir, y la seora Hubbard la oy
decir alegremente en el recibidor:
Buenos das, Celia. No hay moros en la costa. Todos lo saben y todo se olvidar por orden de la
pa Jean. Y en cuanto a Colin, ha estado rugiendo como un len para defenderte.
Celia entr en el comedor con los ojos enrojecidos por el llanto.
Buenos das, seora Hubbard.
Baja usted muy tarde, Celia. Buenos das. El caf est fro y no le han dejado mucho que comer.
No quise encontrarme con los dems.
Eso me figur, pero ha de verles pronto o tarde.
Oh, s. Lo s. Pero pens que sera ms fcil por la noche. Y desde luego no puedo quedarme
aqu. Me marchar a fines de semana.
La seora Hubbard frunci el ceo.
No creo que sea necesario. Debe esperar que estn un tanto molestos es natural pero en
conjunto son todos generosos y saben perdonar. Claro que tendr que reparar cuanto antes lo hecho.
Celia la interrumpi, apremiante:
Oh, s. Aqu tengo mi talonario de cheques. Es una de las cosas que quera decirle. Y le mostr

un sobre que llevaba en la mano y que contena el talonario. Le haba puesto unas letras por si no la
encontraba al bajar para decirle cunto lo senta, y mi intencin era llenar un cheque para que usted lo
arreglara todo, pero mi pluma no tena tinta.
Tendremos que hacer una lista.
La hice ya hasta donde es posible. Pero no s si comprar las cosas o darles el dinero.
Lo pensar. Es difcil decidirlo as de pronto.
Oh, pero djeme que le entregue un cheque ahora. Me sentir mucho mejor.
Estaba a punto de responder: De veras? Y por qu va a sentirse mejor?, mas la seora Hubbard
reflexion que lo mejor era resolverlo por aquel medio, puesto que los estudiantes andaban siempre
cortos de dinero. Y as tambin se aplacara Genevive, quien de otro modo podra traer complicaciones
con la seora Nicoletis. (Y ya tenan bastante tal como estaban las cosas).
Muy bien dijo repasando la lista de objetos. Es un trabajo bastante difcil calcular
exactamente lo que costar.
Celia replic:
Le dar un cheque por la cantidad aproximada que usted diga, y luego me devuelve lo que sobre,
o yo aadir lo que haga falta.
Muy bien. La seora Hubbard mencion una cifra que ella consider dara amplio margen a los
gastos y Celia no puso el menor reparo, disponindose a abrir el talonario de cheques.
Oh! mi pluma est vaca. Se acerc a los estantes donde haba algunos objetos pertenecientes a
los estudiantes. Aqu no hay ms tinta que la de Nigel! Esa horrible tinta verde. Oh!, la utilizar. A
Nigel no le importar. Tengo que acordarme de comprar una botella hoy cuando salga.
Y una vez hubo llenado su pluma volvi para firmar el cheque, y al entregrselo a la seora Hubbard
mir su reloj de pulsera.
Llegar tarde. Ser mejor que no me entretenga desayunando.
Debe tomar algo, Celia aunque slo sea un poco de pan con mantequilla no es bueno salir
con el estmago vaco. S, qu ocurre?
Geronimo, el criado italiano, haba entrado en el comedor haciendo extraos gestos con sus manos
mientras su rostro adquira una expresin muy cmica.
La patrona acaba de llegar y desea verla. Y agreg con un gesto final: Est furiosa.
Enseguida voy.
La seora Nicoletis se paseaba muy nerviosa de un lado a otro de su habitacin.
La seora Hubbard sali de la estancia en tanto que Celia se apresuraba a cortar un pedazo de pan.
Qu es lo que he odo? exclam. Que ha avisado usted a la polica sin decirme palabra?
Quin se ha credo que es? Cielos! Quin se ha credo que es?
Yo no he avisado a la polica.
Miente.
Vamos, seora Nicoletis, no puede hablarme as.
Oh, no! Por supuesto que no! Soy yo la que est equivocada, usted no. Siempre soy yo. Todo lo
que usted hace es perfecto. La polica en mi casa, tan respetable
No sera la primera vez dijo la seora Hubbard recordando algunos incidentes desagradables.
Recuerde aquel estudiante antillano a quien buscaban por vivir a expensas de una mujer, y el joven

agitador que se aloj aqu con nombre falso y

Ah! Es que me lo va a echar en cara? Es culpa ma que la gente mienta y falsifique sus
documentos y que la polica requiera nuestra ayuda en los casos de asesinato? Y encima me lo reprocha
usted, con lo que yo he sufrido!
Nada de eso, slo le hago ver que no sera precisamente una novedad que nos visitase la polica.
Pero el caso es que nadie ha avisado a la polica. Dio la casualidad de que un detective particular de
gran renombre cen aqu anoche invitado por m y dio una charla sobre criminologa a los estudiantes.
Como si hubiera alguna necesidad de hablar de criminologa a nuestros estudiantes! Ellos ya
saben bastante. Lo suficiente para robar, destruir y sabotear! Y nadie ha hecho nada an nada!
Yo s he hecho algo.
Si, ha contado a ese amigo suyo todos nuestros problemas ntimos. Eso es un abuso de confianza
y lo considero intolerable.
Nada de eso. Yo soy la responsable de lo que ocurre en esta casa, y celebro comunicarle que el
asunto est ya aclarado. Una de nuestras estudiantes ha confesado y ella ha sido la causante de la
mayora de lo ocurrido.
Valiente sinvergenza! dijo la seorita Nicoletis. chela a la calle.
Est dispuesta a marcharse por su propia voluntad y a repararlo todo.
Y de qu servir? Mi hermosa Residencia para Estudiantes tendr mala fama, y nadie vendr
aqu. La seorita Nicoletis se sent en el sof, deshecha en lgrimas. Nadie se preocupa de mis
sentimientos solloz. Es abominable el modo como me tratan! Nadie me hace caso! Siempre me
dejan de lado! Si me muriera maana, a quin le importara?
La seorita Hubbard, dejando la pregunta sin respuesta, sali de la habitacin.
Dios me d paciencia se dijo para sus adentros dirigindose hacia la cocina para interrogar a
Mara.
sta se mostr adusta y poco comunicativa. La palabra polica flotaba en el ambiente sin que la
pronunciara nadie.
Es a m a quien acusarn. A m y a Geronimo el povero. Qu justicia puede una esperar en un
pas extranjero? No, no pude preparar el risotto como usted quera dijo contenta, con aire inteligente
enviaron otra clase de arroz. En vez de eso har spaghetti.
Ya lo tomamos anoche.
No importa. En mi pas lo tomamos cada da. La pasta es buena siempre.
S, pero ahora est en Inglaterra.
Muy bien, har estofado. Estofado ingls. No le gustar, pero se lo har plido plido con
las cebollas hervidas con demasiada agua en vez de guisadas con aceite y huesos recubiertos de carne
plida
Mara habl en tono tan amenazador que la seora Hubbard crey estar oyndola relatar un crimen.
Oh!, haga lo que quiera le dijo antes de salir de la cocina.
A las seis de la tarde la seora Hubbard volvi a recuperar la seguridad en s misma. Haba dejado
una nota en todas las habitaciones de los estudiantes pidindoles que fueran a verla antes de cenar, y
cuando se presentaron les explic lo que Celia le haba rogado, que ella lo arreglara todo, y le pareci
que reaccionaron favorablemente. Incluso Genevive, aplacada por el generoso valor que daban a sus

polvos compactos, dijo contenta con aire inteligente:

Ya se sabe que a veces se pasan crisis nerviosas. Celia es rica y no necesita robar. No, no debe
estar bien de la cabeza. En eso tiene razn el seor Macnabb.
Len Bateson se llev aparte a la seora Hubbard cuando ella bajaba al or la llamada para la cena.
Esperar a Celia en el recibidor para acompaarla a la mesa dijo. As le resultar menos
violento.
Es usted muy amable, Len.
No tiene importancia, Ma.
A su debido tiempo, mientras se estaba sirviendo la sopa, se oy la voz de Len que deca en el
recibidor:
Vamos, Celia. Todos los amigos estn aqu.
Nigel musit, dirigindose a su plato de sopa:
Hoy ya ha hecho su buena obra! Pero aparte de esto domin su lengua y alz la mano para
saludar a Celia cuando entr Len, que haba pasado el brazo por encima de sus hombros.
Se inici una conversacin general que vers sobre varios tpicos y todos procuraron incluir a Celia.
Como era inevitable, esta manifestacin de buena voluntad termin en un silencio violento, y fue
entonces cuando Akibombo, volvindose hacia Celia con el rostro resplandeciente e inclinndose sobre
la mesa, dijo:
Me han explicado todo lo que no comprenda. Es usted muy lista robando cosas. Nadie la ha
descubierto durante tanto tiempo. Es muy lista, muy lista.
En este momento Sally Finch exclam conteniendo la respiracin:
Akibombo, t sers mi muerte y le dio tal ataque de risa que tuvo que salir al recibidor. Las
risas resonaron de un modo espontneo y natural.
Colin Macnabb lleg ms tarde. Pareca reservado e incluso menos comunicativo que de costumbre.
Al trmino de la cena se puso en pie, diciendo entre dientes:
Tengo que salir esta noche. Pero primero quiero decirles a todos que Celia y yo esperamos
casarnos el ao prximo, cuando haya terminado mi carrera.
Y convertido en la imagen misma del rubor y la vergenza recibi las felicitaciones y bromas de sus
amigos, logrando escapar al fin completamente aturdido. Celia, al otro lado de la mesa, permaneca
ruborizada, pero tranquila.
Otro buen chico que se pasa al otro bando suspir Len Bateson.
Cunto me alegro Celia! dijo Patricia. Espero que seas muy feliz.
Ahora todo es perfecto dijo Nigel. Maana traeremos chianti para beber a su salud. Por qu
est tan seria nuestra querida Jean? Es que no apruebas el matrimonio, Jean?
Claro que s, Nigel.
Siempre he pensado que era mucho mejor que el amor libre, no te parece? Sobre todo para los
nios; as sus pasaportes tienen mejor aspecto.
Pero la madre no debe ser demasiado joven dijo Genevive. Lo dijeron una vez en la clase
de filosofa.
Vamos, querida dijo Nigel. No querrs insinuar que Celia sea menor de edad ni nada por el
estilo, verdad? Es libre, blanca y tiene ya cumplidos veintin aos.

Eso intervino Chandra Lal es un comentario ofensivo.

No, no, seor Chandra Lal. Es slo una especie de frase hecha. No significa nada.
No lo comprendo dijo Akibombo. Si una cosa no significa nada, por qu decirla?
Elizabeth Johnston exclam de pronto, alzando un poco la voz:
A veces se dicen cosas que no parecen tener ningn significado, pero lo tienen y mucho. No, no
me refiero a su cita americana. Estoy hablando de otra cosa mir un instante alrededor de la mesa.
Me refiero a lo que ocurri ayer.
Valerie pregunt en tono seco:
Qu es ello, Bess?
Oh!, por favor intervino Celia. Yo creo muy de veras que maana se habr aclarado
todo. De verdad. Lo de la tinta en tus apuntes y la destruccin de la mochila. Y si si esa persona
confiesa, como yo he hecho, entonces todo quedar aclarado.
Habl con calor, enrojeciendo, y un par de rostros se volvieron hacia ella, mirndola con curiosidad.
Valerie lanz una carcajada breve.
Y todos viviremos felices hasta el fin de nuestras vidas.
Luego se levantaron para pasar al saln, y hubo cierta competencia para servir el caf a Celia.
Conectaron la radio y algunos estudiantes se marcharon para acudir a alguna cita o a trabajar, y al fin
todos los inquilinos de los nmeros veinticuatro y veintisis de la calle de Hickory se acostaron.
Haba sido un da largo y agotador, reflexion la seora Hubbard mientras se introduca entre las
sbanas con un suspiro de alivio.
Pero, a Dios gracias dijo para sus adentros, ahora ya ha terminado.

Captulo VII
La seorita Lemon rara vez llegaba tarde, por no decir que nunca. La niebla, las tormentas, las
epidemias de gripe, interrupciones en los transportes ninguna de esas cosas parecan afectar a aquella
notable mujer. Pero aquella maana la seorita Lemon lleg sin aliento a las diez y cinco en vez de
hacerlo a la primera campanada de esta hora, deshacindose, en disculpas y muy contrariada.
Lo siento muchsimo, monsieur Poirot no sabe cunto lo lamento. Iba a salir del piso cuando
me telefone mi hermana.
Ah, supongo que estar bien de salud y mucho ms animada, no?
Pues, con franqueza, no. Poirot la mir intrigado. En realidad est muy afligida. Una de las
estudiantes se ha suicidado.
Poirot se la qued mirando de hito en hito en tanto que murmuraba algo entre dientes.
Cmo dice, seor Poirot?
Cul es el nombre de esa estudiante?
Celia Austin.
Cmo?
Creen que tom morfina.
Pudo ser un accidente?
Oh, no. Al parecer dej una nota.
Poirot dijo en voz baja:
No era esto lo que yo esperaba, no era eso y no obstante, es cierto que esperaba que ocurriese
algo.
Al alzar los ojos, encontr a la seorita Lemon con el bloc y el lpiz en la mano, y suspirando le
dijo:
No, esta maana despachar usted sola el correo. Archvelo y conteste a lo que pueda. Yo voy a ir
a la calle Hickory.
Geronimo abri la puerta a Poirot, y al reconocerle como el invitado de dos noches atrs, empez a
hablarle en un susurro como de conspirador.
Ah, signor, es usted. Tenemos buen jaleo de los gordos. La signorina fue encontrada muerta
esta maana en su cama. Primero vino el doctor y mene la cabeza. Luego un inspector de polica que
est arriba con la signorina y la patrona. Por qu habra de querer matarse, la poverina? Si anoche
estaba tan contenta y acababa de anunciar su compromiso
Compromiso?
S, s. Con el seorito Colin ya sabe el alto moreno, que siempre fuma en pipa.
Ya s.
Geronimo abri la puerta del saln e introdujo en l a Poirot redoblando su aire de conspirador.
Espere aqu. Cuando se marche la polica le dir a la signora que est aqu. Le parece bien?
Poirot respondi que s y Geronimo fue a anunciarle. Una vez solo, el detective, que no tena
escrpulos, hizo un examen de la estancia y dedic una atencin especial a todo lo que perteneca a los
estudiantes, obteniendo un mediano resultado, ya que stos guardaban casi todas sus cosas y papeles en

los dormitorios.
Arriba, la seora Hubbard se hallaba sentada ante el inspector Sharpe, quien la interrogaba con voz
suave. Era un hombretn corpulento de modales amables, cuando quera.
Es muy desagradable y penoso para usted, me hago cargo deca con aire consolador. Pero
comprenda que tendr que abrirse una investigacin, como ya le ha dicho el doctor Coles, para poner las
cosas en claro. Ahora bien, dice usted que esa joven estaba triste y destemplada ltimamente?
S.
Asuntos amorosos?
Exactamente, no vacilaba al contestar la seora Hubbard.
Ser mejor que me lo cuente todo le dijo el inspector Sharpe con aire persuasivo. Exista
alguna razn o ella lo crey as, para quitarse la vida? Cabe la posibilidad de que la hubiera engaado
algn hombre?
No se trata de eso. Si he vacilado, inspector Sharpe, ha sido sencillamente porque esa joven haba
hecho algunas tonteras y yo esperaba que no fuera necesario sacarlas a relucir.
El inspector Sharpe carraspe.
Nosotros sabemos obrar con discrecin, y el forense es un hombre de gran experiencia, pero
tenemos que saberlo todo.
S claro. He sido una tonta. Lo cierto es que durante algn tiempo, estos ltimos tres meses o
ms, han ido desapareciendo cosas pequeas cosas nada realmente importante.
Chucheras, quiere usted decir, ropa interior, medias de nylon y dems? Dinero tambin?
No, dinero, no, que yo sepa.
Ah. Y esa joven era la responsable?
S.
La sorprendieron?
No. La noche antepasada pues vino a cenar un amigo mo. El seor Hercules Poirot no s
si le conocer de nombre.
El inspector Sharpe alz los ojos de su cuaderno de notas, puesto que s le conoca.
Monsieur Hercules Poirot? dijo. S? Eso es muy interesante.
Nos dio una breve charla despus de cenar y surgi el tema de esos pequeos hurtos y, ante todo,
me aconsej que acudiera a la polica.
Eso dijo?
Poco despus, Celia subi a mi habitacin y confes. Estaba muy afligida.
Se habl de castigarla?
No. Iba a indemnizarles por las prdidas, y todos se avinieron de buen grado.
Es que andaba apurada de dinero?
No. Tena un empleo bien retribuido en el Dispensario del Hospital de Santa Catalina y algn
dinero suyo, segn creo. Estaba en mejores condiciones que la mayora de nuestros estudiantes.
De modo que no tena necesidad de robar pero lo hizo resumi el inspector, tomando nota.
Supongo que sera cleptmana dijo la seora Hubbard.
As es como suele llamarse. Yo me refiero nicamente a las personas que no necesitan apoderarse
de las cosas, pero las roban.

Me pregunt si no ser usted un poco injusto con ella. Comprenda, haba un joven
Y la despreci?
Oh, no! Todo lo contrario. Habl calurosamente en su defensa y, a decir verdad, anoche, despus
de la cena, nos anunci que se haban prometido.
El inspector Sharpe alz las cejas con sorpresa.
Y luego se acuesta y se toma la morfina? Parece bastante extrao, no?
Lo es. No puedo comprenderlo. La seora Hubbard arrug el rostro con pesar.
Y no obstante los hechos son bastante claros.
Sharpe cogi el pedazo de papel que haba sobre la mesa cuidadosamente doblado. Querida seora
Hubbard ley; realmente lo siento mucho, pero esto es lo mejor que puedo hacer.
No hay firma, pero no tiene usted la menor duda de que es su letra?
No.
La seora Hubbard habl con cierta vacilacin y frunci el ceo al mirar aquel pedazo de papel
cortado de cualquier manera. Por qu tendra la sensacin de que haba algo raro en l?
Hay una huella dactilar que desde luego es suya dijo el inspector. La morfina, estaba en una
botella con la etiqueta del Hospital de Santa Catalina y usted me dice que ella trabajaba en el
Dispensario de ese Hospital. Seguramente tendra acceso al armario de las drogas y all es donde debi
cogerla. Debi traerla ayer con la intencin de suicidarse.
No puedo creerlo. No s por qu no me parece natural. Anoche estaba contenta.
Entonces hemos de suponer que experiment una reaccin al ir a acostarse. Tal vez haya algo ms
en su pasado de lo que usted sabe, y temiese que saliera a relucir. Usted cree que estaba muy enamorada
de ese muchacho A propsito, cmo se llama?
Colin Macnabb. Est haciendo un cursillo de psicologa en Santa Catalina, para doctorarse.
Un mdico? Hum! Y en el Hospital de Santa Catalina?
Celia estaba muy enamorada de l, ms que l de ella, creo yo. Es un muchacho muy
reconcentrado.
Entonces posiblemente sea sta la explicacin. Ella no se crey digna de l, o debi ocultarle algo
de su vida. Era bastante joven, verdad?
Veintitrs aos.
A esa edad se es idealista y se toman muy en serio los asuntos del corazn. S, me temo que fuera
eso. Qu lstima! se puso en pie.
Los hechos tendrn que ser puestos en claro, pero haremos cuanto podamos para limar asperezas.
Gracias, seora Hubbard. Ahora tengo toda la informacin que precisaba. La madre de la muchacha
falleci hace dos aos y su nica pariente es una anciana ta que vive en Yorkshire. Nos pondremos en
contacto con ella.
Y recogi el fragmento de papel escrito por Celia.
Hay algo raro en esto dijo la seora Hubbard de pronto.
Raro? En qu sentido?
No lo s pero siento que debiera saberlo la seora Hubbard se llev las manos a los ojos.
Me siento tan estpida esta maana dijo a modo de disculpa.
Ha sido una dura prueba para usted, lo comprendo dijo el inspector con simpata. No creo

que necesitemos molestarla ms con ninguna otra pregunta por el momento, seora Hubbard.
Cuando el inspector Sharpe abri la puerta, tropez con Geronimo, que estaba apoyado al otro lado.
Hola! exclam el inspector Sharpe divertido. Escuchando detrs de las puertas, eh?
No, no replic Geronimo con aire de virtuosa indignacin. Yo no escucho nunca nunca!
Vena a traer un recado.
Ya. Qu recado?
Pues que abajo hay un caballero que desea ver a la signora Hubbard repuso Geronimo muy
serio.
Muy bien. Pase, hijo, y dgaselo.
Y se hizo a un lado para dejar paso a Geronimo y continu andando por el pasillo, pero luego, dando
media vuelta, regres de puntillas a tiempo de averiguar si el criado haba dicho la verdad.
El caballero que vino a cenar la otra noche deca Geronimo, el de los bigotes, est abajo y
quiere verla.
Eh? Qu? la seora Hubbard pareci salir de su abstraccin. Oh, muchas gracias,
Geronimo. Bajar enseguida.
Un caballero con bigote, eh? dijo Sharpe para sus adentros con una sonrisa. Apuesto a que
s quin es.
Y baj la escalera, penetrando en el saln.
Hola, monsieur Poirot salud. Hace muchsimo tiempo que no nos veamos.
Poirot, que estaba de rodillas, se incorpor sin la menor violencia despus de examinar el ltimo
estante del mueble situado junto a la chimenea.
Aj! exclam. Pero vaya si es el inspector Sharpe Antes no estaba usted en este
distrito
Me trasladaron hace dos aos. Recuerda el asunto de Crays Hill?
Ah, s. Pero de eso ha pasado mucho tiempo, y usted sigue siendo un hombre joven, inspector.
Vamos tirando, vamos tirando.
Yo soy ya un viejo. Cielos! suspir Poirot.
Pero todava activo, verdad, monsieur Poirot? Activo en ciertos aspectos, podramos decir.
Qu quiere decir con eso?
Quiero decir que me gustara saber por qu vino usted a cenar la otra noche para dar una charla a
los estudiantes sobre criminologa.
Poirot sonri.
Pero si la explicacin es bien sencilla. La seora Hubbard es hermana de mi valiosa secretaria, la
seorita Lemon. De modo que cuando me pidi
Cuando le pidi que echara un vistazo a lo que estaba ocurriendo aqu, usted se apresur a venir.
Eso es lo que pas, no es as?
Ha acertado usted.
Pero por qu? Eso es lo que deseo saber. Qu es lo que haba aqu para usted?
Quiere decir que pudiera interesarme?
Eso es a lo que me refiero. Aqu haba una jovencita estpida que haba estado robando algunos
objetos sin importancia. Hechos que suceden todos los das. Y me parece poca cosa para usted,

monsieur Poirot verdad?

Poirot mene la cabeza.
No es tan sencillo como parece.
Por qu no? Acaso hay algo ms?
El detective tom asiento y con el ceo fruncido fue sacudiendo el polvo de sus pantalones.
Ojal lo supiera fue su sencilla respuesta.
Sharpe frunci el entrecejo.
No comprendo dijo.
Ni yo tampoco. Las cosas que fueron robadas mene la cabeza no tienen relacin
alguna carece de sentido. Es como encontrar una pista de huellas en las que todas fueran de distinto
pie. Est, y muy clara, la de quien usted ha llamado jovencita estpida pero hay ms. Han ocurrido
otras cosas que alguien ha querido incluir en el haber de Celia Austin pero que no cuadran con ella.
Eran tonteras aparentemente sin fin determinado, pero tambin existen pruebas de malicia, y Celia no
era maliciosa.
Era cleptmana?
Lo dudo mucho.
Entonces, simplemente una ladronzuela vulgar?
No en el sentido que usted quiere darle. En mi opinin, todos sus hurtos de objetos insignificantes
tuvieron como objeto el atraer la atencin de, cierto joven.
Colin Macnabb?
S. Estaba terriblemente enamorada de Colin Macnabb, y Colin no se fijaba en ella; y en vez de
mostrarse bonita, atrayente y comportarse como es debido, se dispuso a convertirse en un interesante
caso criminal. El resultado fue un xito, rotundo. Colin Macnabb cay en el acto en sus redes, y de qu
manera!
Entonces debe ser tonto de remate.
Nada de eso. Es un psiclogo inteligente.
Oh! gimi el inspector Sharpe. Un psiclogo! Ahora lo comprendo y una ligera sonrisa
apareci en su rostro. Muy inteligente fue la chica.
Demasiado.
Y Poirot repiti:
S, demasiado.
El inspector Sharpe se puso en guardia.
Qu quiere decir con eso, monsieur Poirot?
Que me he preguntado y sigo preguntndome si la idea no fue sugerida por otra persona.
Por qu razn?
Cmo voy a saberlo? Altruismo? Algn otro motivo? Estamos en la ms profunda oscuridad y
quisiera poder salir de ella.
Tiene alguna idea de quin pudo darle ese consejo?
No a menos que pero no.
Sea como fuere replic Sharpe, no acabo de comprenderlo. Si slo se finga cleptmana y
tuvo xito, por qu diablos iba luego a suicidarse?

La respuesta es que no debiera haberse suicidado.

Los dos hombres se miraron, y Hercules Poirot murmur:
Est seguro de que se suicid?
Est tan claro como la luz del da, monsieur Poirot. No hay razn para pensar otra cosa y
Se abri la puerta para dar paso a la seora Hubbard, que llegaba ruborizada y triunfante, con la
barbilla erguida.
Ya lo tengo exclam satisfecha. Buenos das, seor Poirot. Ya lo tengo, inspector Sharpe. Se
me ha ocurrido de repente el porqu me pareca extraa la nota del suicidio. Quiero decir que no es
posible que la hubiera escrito Celia.
Por qu no, seora Hubbard?
Porque est escrita con tinta azul corriente, y Celia llen su pluma con tinta verde de esa
botella que est ah la seora Hubbard seal el estante. Fue ayer por la maana a la hora del
desayuno.
Un inspector Sharpe completamente distinto al que abandonara bruscamente a la seora Hubbard
despus de su declaracin, exclam en el acto:
Es bien cierto. Lo he comprobado. La nica pluma que haba en la habitacin de esa chica y que
estaba junto a la cama, est llena de tinta verde. Ahora bien, esa tinta verde es pues
La seora Hubbard alz la botella casi vaca, y luego le puso al corriente de un modo claro y
conciso de la escena representada en la mesa del desayuno.
Estoy segura concluy, que ese pedazo de papel fue arrancado de la carta que me escribiera
ayer, y que ni siquiera abr.
Qu hizo usted con ella? Lo recuerda?
La seora Hubbard mene la cabeza.
La dej aqu sola y fui a atender a las cosas de la casa. Creo que ella debi dejarla por all, y luego
se olvidara de recogerla.
Y alguien la encontr la abri alguien
Se interrumpi.
Se da usted cuenta de lo que esto significa? dijo. No me ha gustado nunca ese pedazo de
papel. Haba muchas libretas en su habitacin y era mucho ms natural escribir la nota en una de sus
hojas. Esto significa que alguien vio la posibilidad de utilizar la frase inicial de la carta dirigida a usted
para insinuar algo muy distinto. Para sugerir la idea del suicidio
Hizo una pausa y luego agreg lentamente:
Esto significa
Que la asesinaron concluy Hercules Poirot.

Captulo VIII
Aunque personalmente despreciaba el t de las cinco por considerarlo un impedimento para poder
apreciar la comida suprema del da, o sea, la cena, Poirot empezaba a acostumbrarse a tomarlo.
El insustituible George haba sacado en esta ocasin tazas grandes, una tetera con t indio autntico
y cargado, y adems de los bollitos cuadrados con mantequilla, pan y mermelada, una gran fuente con
un rico pastel de ciruelas.
Todo ello para deleite del inspector Sharpe, se recost contento en su butaca sorbiendo su taza de t.
No le importa que me haya presentado en su casa de este modo, monsieur Poirot? Tengo una
hora hasta que empiecen a regresar los estudiantes. Debo interrogarles a todos y, con franqueza, no es
cosa que me atraiga. Usted conoci a algunos de ellos, la otra noche, y me pregunto si podra ayudarme
un poco, por lo menos con los extranjeros.
Usted me considera buen juez de los extranjeros? Pero, mon cher, no hay ningn belga entre
ellos.
No, belgas no Oh, ya comprendo lo que quiere decir. Quiere usted decir que es belga, y que por
lo tanto las dems nacionalidades le resultan extranjeras como a m. Pero eso no es del todo cierto.
Probablemente usted conocer mejor que yo los tipos continentales aunque desconozca a los indios y
antillanos, y a los otros de esas latitudes.
Quien mejor puede ayudarle es la seora Hubbard, que ha vivido varios meses al lado de esos
jvenes y es buena conocedora de la naturaleza humana.
S, es una mujer muy competente, y confo en ella. Tambin habr de ver a la propietaria de la
residencia. Esta maana no estaba. Tengo entendido que posee varias pensiones, as como diversos
clubes para estudiantes. Parece ser que no goza de gran simpata.
Poirot nada dijo por espacio de unos segundos y luego pregunt:
Ha estado en Santa Catalina?
S. El jefe de la Seccin de Farmacia se ha mostrado muy amable y deseoso de cooperar. Le
sorprendi y afligi mucho la noticia.
Qu dijo de la chica?
Haba trabajado all por espacio de un ao y todos la apreciaban. La describi como una joven
bastante lenta, pero consciente hizo una pausa y agreg: la morfina sali de all.
S? Esto es interesante y algo raro.
Era tartrato de morfina y se guardaba en el armario de venenos del Dispensario en el estante
superior entre otras drogas de uso poco frecuente. Desde luego se usa ms el Clorhidrato de morfina
que el tartrato. Segn parece, en esto de las drogas tambin hay modas, y los mdicos la siguen, al
recetar, igual que un rebao de corderos. l no me lo dijo, pero yo lo pens. Hay algunas drogas en el
estante superior que gozaron de popularidad, pero hoy no se recetan.
De modo que la ausencia de un frasquito conteniendo morfina en polvo no se hubiera notado
inmediatamente?
Eso es. Slo se hace el inventario de existencias a intervalos regulares, y nadie recuerda que se
recetara tartrato de morfina desde hace mucho tiempo. La desaparicin de la botella no se hubiera

notado hasta que la necesitaran o hasta que se hiciera el inventario. Las tres encargadas tienen la llave
del armario de venenos y del de drogas peligrosas. Los armarios se abren a medida que es necesario, y
en los das de mucho trabajo (que prcticamente son todos) se abren a cada momento, y por ello se
dejan abiertos hasta el trmino de la jornada.
Quines tienen acceso a l, adems de Celia?
Las otras dos encargadas del Dispensario, pero no tienen relacin alguna con la calle Hickory.
Una lleva all cuatro aos, y la otra vino unas semanas atrs, de un hospital de Devon. Buenos informes.
Hay tambin tres farmacuticas que llevan muchos aos en Santa Catalina. stas son las personas que
tienen acceso normal al armario. Luego est una mujer de edad que friega los suelos, de nueve a diez de
la maana, y que pudo apoderarse de la botella mientras andaban atareadas con los pacientes externos, o
arreglando las bandejas de las salas, pero lleva muchos aos trabajando en el Hospital y no parece
sospechosa. El ayudante que coloca las etiquetas tambin entra y sale cuando quiere y hubiera podido
coger el frasco en cualquier oportunidad pero ninguna de estas sugerencias resulta probable.
Entra algn extrao en el Dispensario?
Muchsimos, de una manera u otra. Pasan por el Dispensario para ir a la oficina del jefe de
Farmacia, por ejemplo y los viajantes de laboratorios, para dirigirse a los departamentos de
preparacin. Y, adems, naturalmente, algunos amigos visitan a las encargadas no es lo ms corriente,
pero ocurre de vez en cuando.
Eso ya est mejor. Quin visit ltimamente a Celia Austin?
Sharpe consult su bloc de notas.
Una muchacha llamada Patricia Lane fue a verla el martes de la semana pasada. Quera que Celia
se reuniera con ella despus del trabajo, para ir al cine.
Patricia Lane repiti Poirot pensativo.
Estuvo slo unos cinco minutos y no se acerc al armario de los venenos, permanecieron junto a
los pacientes mientras hablaba con Celia y otra muchacha. Tambin recuerdan a una joven de color
que fue har un par de semanas una seorita muy seria, segn dicen, que se interes por el trabajo,
estuvo haciendo preguntas y tomando notas. Hablaba ingls a la perfeccin.
Esa debe ser Elizabeth Johnston. Conque se interes, verdad?
Era una tarde destinada a la clnica Welfare. Mostr inters por conocer la organizacin de estas
cosas y tambin lo que recetaban en las enfermedades tales como la diarrea infantil y afecciones
cutneas.
Poirot asinti.
Alguien ms?
No, nadie que recuerde.
Los mdicos acuden al Dispensario?
Sharpe sonri.
Continuamente. Oficial y extraoficialmente. Unas veces para pedir una frmula particular, o para
ver lo que hay en reserva.
Para ver lo que hay en reserva?
S, ya he pensado en eso. Algunas veces piden consejo acerca de un sustituto para algn
preparado que irrita la piel del enfermo o altera su digestin. Otras veces slo van all para charlar un

rato en los momentos libres. Muchos de los jvenes acuden en busca de una aspirina cuando tienen
resaca y alguna que otra vez a flirtear un rato con alguna de las muchachas si se les presenta ocasin.
La naturaleza humana es la misma en todas partes. Ya lo sabe usted todo. No hay grandes esperanzas
Poirot dijo:
Y si mal no recuerdo, algunos de los estudiantes de los que viven en la calle Hickory tienen
tambin relacin con Santa Catalina un muchachote pelirrojo Bates Bateman
Leonard Bateson. S. Y Colin Macnabb est cursando all su doctorado. Hay tambin una joven,
Jean Tomlinson, que trabaja en el departamento de fisioterapia.
Y todas esas personas van a menudo al Dispensario?
S, y lo que es ms, nadie recuerda cundo fueron, ya que estn acostumbrados a verles
continuamente. A propsito, Jean Tomlinson es muy amiga de la Primera Encargada.
No es sencillo murmur Poirot.
Qu va! Ya ve usted, cualquiera de los que trabajan all podra haber echado un vistazo al
armario de los venenos y decir: Por qu diablos tenis aqu tanto arsnico?, o cualquier otra cosa.
No sabis que ya no se usa?. Y nadie lo hubiera recordado siquiera.
Sharpe hizo una pausa y luego agreg:
Lo que suponemos es que alguien administr la morfina a Celia Austin y luego puso el frasco
vaco y el fragmento de la carta en su dormitorio, para que pareciera un suicidio. Pero, por qu,
monsieur Poirot? Por qu?
Poirot se removi inquieto.
Eso fue slo una idea ma. Me pareci que no era lo bastante inteligente como para que se le
hubiera ocurrido a ella.
Entonces a quin?
Que yo sepa, slo hay tres estudiantes capaces de haber ideado una cosa as. Leonard Bateson
rene los conocimientos necesarios, y conoce el entusiasmo de Colin por las personalidades
desequilibradas. Tal vez le sugiri algo de ello a Celia, en broma, y ella lo tomara en serio. Pero no
puedo imaginarle fomentando una cosa as mes tras mes a menos que tuviera algn otro motivo, o sea
muy distinto de lo que parece. (Esto es algo que hay que tener siempre en cuenta). Nigel Chapman
posee una mentalidad falsa y ligeramente maliciosa. Lo considerara divertido y no tiene escrpulos. Es
una especie de enfant terrible crecidito. La tercera persona que me viene a la memoria es esa joven
llamada Valerie Hobhouse. Tiene inteligencia, es moderna externa e interiormente, y es probable que
haya ledo lo bastante sobre psicologa como para poder juzgar la reaccin de Colin. Si apreciaba a
Celia, tal vez considerase natural divertirse a costa de Colin.
Leonard Bateson, Nigel Chapman y Valerie Hobhouse. Sharpe fue anotando los nombres.
Gracias por la ayuda. Lo recordar cuando les interrogue. Y qu me dice de los indios? Uno de ellos
tambin estudia medicina.
Su mente est enteramente ocupada con la poltica y la mana persecutoria dijo Poirot. No
creo que estuviera lo bastante interesado como para sugerir la idea de la cleptomana a Celia Austin, ni
que ella hubiera aceptado semejante consejo viniendo de l.
Es toda la ayuda que puede prestarme, monsieur Poirot? pregunt Sharpe ponindose en pie y
cerrando su bloc de notas.

Me temo que s. Pero me considero personalmente interesado si usted no se opone, amigo

mo
En absoluto. Por qu iba a tener inconveniente?
Har lo que pueda como aficionado, y creo que slo tengo una lnea de accin.
Y cul es?
Poirot suspir.
Conversar, amigo mo. Conversacin y ms conversacin! Todos los asesinos con que he
tropezado han disfrutado hablando. En mi opinin ningn hombre exageradamente silencioso comete un
crimen y si lo hace, ser sencillo, violento y clarsimo. Pero el asesino sutil inteligente est tan
satisfecho de s mismo que ms pronto o ms tarde dice algo que le compromete. Hable con esa gente,
mon cher, y no se limite a un simple interrogatorio. Anmeles que le den su opinin, pdales ayuda, haga
que le confen sus corazonadas pero, bon Dieu! Yo no he de ensearle su trabajo. Recuerdo muy bien
sus habilidades.
Sharpe sonri con simpata.
S dijo. Siempre he encontrado una gran ayuda en la bueno llammosle amabilidad.
Los dos hombres sonrieron de comn acuerdo.
Sharpe se dispuso a marchar.
Supongo que cada uno de ellos es un posible asesino dijo despacio.
Eso creo yo respondi Poirot sin darle importancia. Leonard Bateson, por ejemplo, tiene
genio, y pudo perder el control. Valerie Hobhouse es inteligente y capaz de haberlo planeado a
conciencia. Nigel Chapman es un tipo infantil que adolece de falta de proporcin. Hay una francesita
que pudiera haber asesinado por dinero. Patricia Lane pertenece al tipo maternal, y las mujeres as
suelen ser despiadadas. La americana, Sally Finch, es alegre y simptica, pero podra fingir mucho
mejor que la mayora. Jean Tomlinson est llena de dulzura y honradez, pero hemos conocido muchos
criminales que asistan a la escuela dominical con toda devocin. La india, Elizabeth Johnston, tiene sin
duda el mejor cerebro de toda la Residencia, y ha subordinado sus emociones a su cerebro lo cual es
peligroso. Hay un joven africano, encantador, cuyos motivos para asesinar nunca podremos descubrir.
Tenemos a un Colin Macnabb, psiclogo. Cuntos psiclogos hay a los que podramos decir: Mdico,
crate a ti mismo?
Por amor de Dios, Poirot. La cabeza ya me da vueltas! Es que no hay nadie incapaz de cometer
un crimen?
Eso me he preguntado yo replic Poirot.

Captulo IX
El inspector Sharpe suspir, recostndose en su butaca y enjugando su frente con un pauelo. Haba
interrogado ya a una jovencita francesa llorosa e indignada; a un francs receloso y poco cooperador; a
un alemn impasible, y a un egipcio voluble y agresivo. Haba intercambiado tambin unas breves
palabras con dos jvenes estudiantes turcos, muy nerviosos y que no entendan lo que les estaba
diciendo y lo mismo le ocurri con un simptico iraqu. Estaba casi seguro de que ninguno de stos
tena nada que ver con el caso, ni podan ayudarle a esclarecer la muerte de Celia Austin. Les haba ido
despidiendo uno a uno con unas palabras tranquilizadoras y ahora se dispona a hacer lo mismo con
Akibombo. El joven africano le miraba con ojos infantiles y suplicantes, y su sonrisa dejaba al
descubierto sus bien alineados y blancos dientes.
Me gustara poder ayudarle s ya lo creo dijo. La seorita Celia siempre fue amable
conmigo una vez me regal una arquita hecha en Edimburgo, muy bonita y cuyo trabajo yo
desconoca. Me dio mucha pena que la asesinaran. Se trata quiz de una venganza familiar? Fueron
sus padres o sus tos los que vinieron a matarla por haber odo falsas historias acerca de su
comportamiento?
El inspector Sharpe le asegur que ninguna de estas cosas era posible, ni aun remotamente, y el
joven mene la cabeza con pesar.
Entonces no comprendo por qu ha ocurrido dijo. No s quin iba a querer matarla, pero
dme un trocito de uas y un poco de pelo continu, y ver si puedo averiguarlo por un sistema
antiguo. No es cientfico, ni moderno, pero se emplea mucho en mi pas.
Muchas gracias, seor Akibombo, pero no creo que sea necesario. Nosotros bueno aqu no
hacemos las cosas de esa manera.
No, seor; lo comprendo muy bien. No es moderno. No est de acuerdo con la Era atmica. No lo
hacen los policas slo la gente de la selva. Estoy convencido de que los mtodos nuevos son
superiores y han de tener un xito completo. Akibombo se inclin cortsmente antes de marcharse y
el inspector Sharpe murmur para s:
Espero sinceramente que alcancemos el xito aunque slo sea para mantener nuestro prestigio.
La siguiente entrevista fue con Nigel Chapman, quien llev la voz cantante.
Es un caso realmente extraordinario, no le parece? dijo. Perdone que le diga que ya saba
que se equivocaba al considerarlo suicidio, y debo decir que es muy satisfactorio para m pensar que
todo el asunto gira en realidad alrededor del detalle de que llenara su pluma con mi tinta verde. Es lo
nico que el asesino no pudo prever. Supongo que ya habr considerado usted cul podra ser el mvil
de este crimen
Soy yo quien pregunto, seor Chapman replic el inspector Sharpe en tono seco.
Oh, claro, claro dijo Nigel alzando la mano. Slo trataba de atajar un poco, eso es todo. Pero
supongo que hemos de pasar por todos los formulismos de costumbre. Nombre, Nigel Chapman. Edad,
veinticinco aos. Nacido, creo que en Nagasaki en realidad me parece un sitio muy ridculo. No
puedo imaginar qu es lo que estaran haciendo all mis padres. Supongo que deban realizar un viaje
alrededor del mundo. Sin embargo, eso no me convierte necesariamente en japons, segn tengo

entendido. Estoy estudiando en la Universidad de Londres para diplomarme en la Edad de Bronce e

Historia Medieval. Hay algo ms que desee saber?
Cul es la direccin de su casa, seor Chapman?
No tengo casa. Tengo padre, pero estamos peleados y por lo tanto su casa ya no es la ma. De
modo que la nica que tengo es la de la calle Hickory y Coutts Bank, en el barrio de Leandenhall, donde
siempre me encontrar, como se dice a las amistades que se hacen viajando y a las que no se espera
volver a ver.
El inspector Sharpe no demostr la menor reaccin ante la impertinencia de Nigel. Haba tropezado
con muchos Nigel durante su vida profesional y sospechaba que aquella impertinencia ocultaba el
nerviosismo natural que produce el ser interrogado por causa de un crimen.
Conoca usted bien a Celia Austin? le pregunt.
sa es una pregunta difcil de contestar. La conoca bien en el sentido de verla cada da, y estar en
buena relacin con ella, pero en realidad no la conoca en absoluto. Claro que no me interesaba lo ms
mnimo, y creo que ella ms bien me tena antipata que otra cosa.
Y esa antipata era debida a alguna razn especial?
Pues no le agradaba mi sentido del humor, aunque, desde luego, yo no era tan molesto y rudo
como Colin Macnabb. Esa clase de rudeza es en realidad la tcnica perfecta para atraer a las mujeres.
Cundo vio por ltima vez a Celia Austin?
Anoche a la hora de la cena. Todos estuvimos gastndole bromas, sabe? Colin estuvo
balbuceando hasta que al fin nos confes que se haban prometido. Nos metimos con l y eso fue todo.
Fue en el comedor o en el saln?
En el comedor. Despus pasamos todos al saln y Colin se march no s adnde.
Y los dems tomaron caf en el saln?
Si llama usted caf al lquido que nos sirven s replic Nigel.
Tom caf Celia Austin?
Pues supongo que s. Quiero decir, que no me fij que lo tomara, pero es de suponer.
Por ejemplo, usted no le entreg personalmente su taza?
Qu insinuacin ms horrible! Cuando dice usted eso y me mira de ese modo tengo el pleno
convencimiento de que yo entregu a Celia su caf en el que haba echado estricnina, o lo que fuese.
Supongo que debe ser sugestin hipntica, pero la verdad, seor Sharpe, es que no me acerqu a ella
y para ser franco, no me fij si tomaba caf, y puedo asegurarle lo crea o no, que nunca sent la menor
atraccin por Celia y que el anuncio de su compromiso con Colin Macnabb no despert en m el menor
deseo de venganza.
No estoy insinuando nada de eso, seor Chapman dijo Sharpe sin inmutarse. A menos que
est muy equivocado, no entra en este caso la cuestin amorosa, pero alguien quiso quitar de en medio a
Celia Austin. Por qu?
No tengo la menor idea, inspector, y en realidad resulta muy interesante, porque Celia era una
muchacha inofensiva; no s si sabe a qu me refiero. Lenta un poco aburrida, muy simptica, y desde
luego, una muchacha incapaz de suicidarse.
Le sorprendi saber que Celia Austin haba sido la responsable de varias desapariciones, robos y
hechos cometidos en su casa?

Mi querido inspector, hubieran podido tumbarme de un soplo! Lo consider impropio de ella.

Por casualidad no sera usted quien le aconsejara hacer esas cosas?
La sorpresa de Nigel pareca sincera.
Yo? Aconsejarle semejante cosa? Por qu iba a hacerlo?
Pues se es el problema, no le parece? Algunas personas tienen un extrao sentido del humor.
La verdad puede que yo sea algo duro de mollera pero no veo que tenga nada de divertido lo
que ha estado ocurriendo.
Entonces no fue idea suya?
Nunca se me ocurri pensar que se tratara de una broma. Sin duda alguna, inspector, los robos
fueron puramente psicolgicos.
Considera usted definitivamente que Celia Austin era cleptmana?
Pero acaso puede haber alguna otra explicacin, inspector?
Tal vez no sepa usted tanto acerca de los cleptmanos como yo, seor Chapman.
Pues a m no se me ocurre otra explicacin.
No cree posible que alguna persona hubiera animado a Celia Austin a hacer todas estas cosas
para digamos para atraer la atencin del seor Macnabb?
Los ojos de Nigel brillaron maliciosos.
Eso s que es una explicacin divertida, inspector dijo. Sabe?, cuando lo pienso, creo
perfectamente posible que el bueno de Colin se tragara el anzuelo, el sedal y todo el aparejo. Nigel
sabore su comentario por espacio de un par de segundos, y luego mene la cabeza con pesar. Pero
Celia no se hubiera prestado, a ello dijo. Era una chica seria, y nunca se hubiera atrevido a burlarse
de Colin. Estaba loca por l.
Tiene usted alguna teora acerca de las cosas que han estado ocurriendo en esta casa, seor
Chapman? Por ejemplo, quin cree usted que verti la tinta sobre los apuntes de la seorita Johnston?
Si piensa que fui yo, inspector Sharpe, se equivoca. Claro que lo parece, por culpa de esa tinta
verde, pero si quiere saber mi opinin le dir que eso fue despecho.
El qu?
El emplear mi tinta. Alguien utiliz mi tinta a propsito para que creyeran que haba sido yo.
Aqu hay mucho rencor y mala voluntad, inspector. Ya llegar usted a convencerse de eso.
El inspector le mir interesado.
Qu es lo que quiere usted decir al hablar de mala voluntad?
Pero Nigel volvi a refugiarse tras su coraza y no quiso comprometerse.
En realidad no he querido decir nada slo que cuando muchas personas viven juntas, se
vuelven muy impertinentes.
En la lista del inspector Sharpe, el siguiente era Leonard Bateson, que estaba an ms nervioso que
Nigel, aunque lo demostraba de otra manera con recelo y pesimismo.
Est bien! exclam una vez concluidas las preguntas preliminares de ritual. Yo le serv el
caf a Celia y se lo di. Qu pasa?
Usted le dio el caf despus de la cena Es eso lo que dice, seor Bateson?
S. Por lo menos, le llen la taza y la dej a su lado, y lo crea usted o no, no contena morfina.
Le vio beberlo?

No, todos bamos de un lado a otro y poco despus de esto estuve discutiendo con alguien, de
modo que no me fij si lo tomaba. Haba otras personas a su alrededor.
Ya. En resumen, lo que usted dice es que cualquiera pudo echar morfina en su taza de caf.
Intente usted echar algo en la taza de cualquiera! Todo el mundo le vera!
Tal vez no replic Sharpe.
Len estall con aire agresivo:
Por qu diablos cree usted que yo iba a envenenar a esa chica? No tena nada contra ella.
Yo no he dicho que usted quisiera envenenarla.
Se suicid. Debi tomrselo por su propia voluntad. No hay otra explicacin.
Es lo que hubiramos pensado a no ser por esa falsa nota que anuncia el suicidio.
Qu va a ser falsa! Ella fue quien la escribi, no es cierto?
Es parte de una carta que ella escribi a primera hora de la maana.
Bueno pudo haber cortado ese pedazo y utilizarlo como nota para anunciar su intencin de
suicidarse.
Vamos, seor Bateson. Cuando se quiere hacer eso, se escriben unas letras. No ira usted a buscar
una carta que hubiera escrito para otra persona y entretenerse en recortar una frase precisa.
Tal vez s. Se hacen tantas cosas raras!
En ese caso, dnde est el resto de la carta?
Cmo voy a saberlo? Eso es asunto suyo, no mo.
Porque lo es, me ocupo de ello. Y le aconsejo, seor Bateson, que procure contestar a mis
preguntas cortsmente.
Bueno, qu desea saber? Yo no mat a Celia, ni tena el menor motivo para hacerlo.
La apreciaba?
Len repuso, con menos agresividad:
Mucho. Era una chica muy simptica. Un poco tmida, pero agradable.
La crey usted cuando se confes autora de los robos que le haban estado preocupando en los
ltimos tiempos?
Pues la cre, puesto que lo dijo, pero debo confesar que me extra.
No la crea usted capaz de una cosa as?
Pues no. De verdad que no.
La violencia de Leonard haba desaparecido; ya no se mostraba a la defensiva, sino entregado por
completo a un problema que evidentemente le interesaba.
No cre que perteneciera al tipo de cleptmanos, no s si me entiende? dijo. Ni tampoco que
fuese una ladrona.
Y no puede imaginar otra razn que le impulsara a hacer lo que hizo?
Otra razn? Cul podra haber?
Pues tal vez su intencin fuese despertar el inters de Colin Macnabb.
Eso es un poco descabellado, no le parece?
Pero consigui interesarle.
S, desde luego. Colin se vuelve loco por cualquier clase de anormalidad psicolgica.
Entonces, si Celia Austin lo saba

Len neg con la cabeza.

En eso se equivoca usted. Ella no hubiera sido capaz de idear una cosa as. Quiero decir que no se
le hubiera ocurrido, por carecer de conocimiento de causa.
Y usted lo tiene, no es cierto?
Qu quiere usted decir?
Pues que, llevado de su buena intencin, pudo haberle sugerido la idea.
Len lanz una carcajada.
Me supone usted capaz de hacer una tontera semejante? Est loco.
El inspector continu el interrogatorio.
Usted cree que Celia Austin verti la tinta sobre los apuntes de Elizabeth Johnston, o que fue
obra de otra persona?
De otra persona. Celia dijo que no fue ella y yo lo creo. Celia nunca se meta con Bess, como
otros.
Quines se metan con ella y por qu?
Porque daba chascos a todo el mundo Len reflexion unos instantes. A todo el que hiciera un
comentario arriesgado. Miraba por encima de la mesa y deca con aire de superioridad: Eso no se basa
en los hechos. Las estadsticas han dejado bien establecido que o algo por el estilo. Bueno,
resultaba muy cargante. Especialmente para las personas que suelen hacer declaraciones atolondradas,
como por ejemplo, Nigel Chapman.
Ah, s. Nigel Chapman.
Y la tinta era verde tambin.
De modo que cree usted que fue Nigel?
Bueno, por lo menos es posible. Es un ser rencoroso, y tal vez tenga algn prejuicio de raza.
Aunque ser casi el nico de nosotros que piense as.
Sabe usted de alguien ms que pudiera estar molesto por su abrumadora exactitud y por su
costumbre de corregir?
Pues a Colin Macnabb no le haca mucha gracia y se enfadaba algunas veces; y en dos ocasiones
logr sacar de sus casillas a Jean Tomlinson.
Sharpe le hizo algunas preguntas ms, pero Len Bateson no aadi nada que pudiera serle til.
Luego se dispuso a interrogar a Valerie Hobhouse.
Valerie era fra, elegante y cauta, y demostr ser menos excitable que los muchachos. Dijo que
apreciaba a Celia que no era una chica animada, y que a su modo se haba enamorado locamente de
Colin Macnabb.
Usted cree que era cleptmana, seorita Hobhouse?
Pues supongo que s. En realidad no entiendo mucho de eso.
Cree usted que alguien le infundi la idea de hacer lo que hizo?
Valerie se encogi de hombros.
Quiere usted decir que con intencin de atraer a ese engredo de Colin?
Es usted muy rpida para entender las cosas, seorita Hobhouse. S, eso es lo que quiero decir. No
se la ha sugerido usted, supongo.
Valerie pareci divertida.

Pues es algo difcil, si se considera que mi echarpe favorito result hecha pedazos. No soy tan
altruista.
Cree usted que se lo aconsejara alguien?
No lo creo. Ms bien me parece natural por su parte.
Natural?
Sospech que haba sido Celia, por primera vez cuando desapareci el zapato de Sally. Celia
estaba celosa de ella. Me refiero a Sally Finch. Es la ms bonita y atractiva de las mujeres que hay aqu
y Colin le dedicaba muchas atenciones. Y la noche que le desapareci el zapato y tuvo que ir a la fiesta
con un traje negro viejo y zapatos negros, Celia estaba tan satisfecha como el gato que acaba de
zamparse un pajarillo. Pero a pesar de ello no sospech que fuera la autora de todos esos robos de
pulseras y polvos compactos.
A quin consideraba responsable entonces?
Valerie se encogi de hombros.
Oh, no lo s. Tal vez a alguna de las mujeres que hacen la limpieza.
Y la mochila destrozada?
Destrozaron una mochila? Lo haba olvidado. No s quin pudo hacerlo.
Lleva mucho tiempo aqu, verdad, seorita Hobhouse?
Pues s. Probablemente soy el husped ms antiguo. Es decir, ahora llevar aqu unos dos aos y
medio s, s, ese tiempo.
Y por lo tanto es probable que sepa ms que nadie respecto a esta Residencia.
Yo creo que s.
Tiene alguna idea acerca de la muerte de Celia Austin? Sospecha cul pudo ser el motivo?
Valerie mene la cabeza y su rostro adquiri una expresin grave.
No dijo. Fue algo horrible y no puedo imaginar que nadie quisiera matar a Celia. Era una
chica simptica, inofensiva acababa de prometerse, y
S. Y? le apremi el inspector.
Me pregunto si ser se el porqu repuso Valerie despacio. Su compromiso y que ella iba a
ser feliz. Pero, eso significa que alguien est loco.
Pronunci la palabra con un estremecimiento, y el inspector Sharpe la contempl pensativo.
S dijo. No podemos descartar la posibilidad de la locura y continu: tiene usted
alguna idea de quin pudo verter la tinta y estropear los apuntes de Elizabeth Johnston?
No. Eso tambin fue un acto de venganza, y no creo ni por un momento que Celia hiciera una
cosa as.
Alguna sugerencia?
Pues ninguna razonable.
Pero irrazonable, s?
No querr or lo que es slo una corazonada, Inspector?
Me gustara muchsimo. La aceptar como tal, y quedara entre nosotros.
Bueno, probablemente estar equivocada, pero tengo la impresin de que fue cosa de Patricia
Lane.
Vaya! Me ha sorprendido usted, seorita Hobhouse. No se me hubiera ocurrido pensar en

Patricia Lane pero una joven tan equilibrada y amable.

No digo que fuera ella. Slo tengo la impresin de que pudo hacerlo.
Por qu razn?
Pues a Patricia no le es simptica la Negra Bess, que siempre se est metiendo con su adorado
Nigel y corrigindole cuando hace comentarios tontos, segn su costumbre.
Usted se inclina ms por Patricia Lane que por el propio Nigel?
Oh, s. No creo que a Nigel le preocupara y adems no hubiera utilizado su propia tinta. Es muy
inteligente, y en cambio es precisamente la estupidez que Patricia hubiera cometido sin pensar que de
ese modo podan recaer las sospechas en su precioso Nigel.
O tambin pudo ser que alguien odiara a Nigel Chapman y deseara dar la impresin de que haba
sido obra suya.
S, sa es otra posibilidad.
Quin no simpatiza con Nigel Chapman?
Oh, pues Jean Tomlinson, en primer lugar. Y Len Bateson siempre anda peleando con l.
Tiene alguna idea de cmo pudieron dar la morfina a Celia Austin?
Lo he estado pensando y pensando. Desde luego lo ms sencillo sera echarla en su caf. Todos
deambulbamos por el saln y la taza de Celia estaba encima de una mesita, ya que siempre esperaba a
que el caf estuviera casi fro para beberlo, y cualquiera que tuviese el aplomo suficiente pudo haber
echado la pastilla o lo que fuera en su taza, aunque me parece que el riesgo de ser visto sera grande.
Quiero decir que es una de esas cosas que hubieran podido notarse con facilidad.
La morfina no le fue administrada en pastillas dijo el inspector Sharpe.
Cmo entonces? En polvo?
S.
Valerie frunci el entrecejo.
Eso resulta an ms difcil, no?
No se le ocurre ninguna otra cosa, aparte del caf?
Algunas veces beba un vaso de leche caliente antes de acostarse. Aunque no creo que lo tomara
aquella noche.
Puede usted describirme exactamente lo que ocurri aquella noche en el saln?
Pues, como le digo, todos anduvimos por all charlando; alguien puso la radio la mayora de
muchachos salieron. Celia subi a acostarse bastante temprano, igual que Jean Tomlinson. Sally y yo
nos quedamos hasta bastante tarde. Yo escribiendo unas cartas y Sally repasando unos apuntes. Creo
que fui la ltima en subir.
En conjunto, fue una noche tan normal como otra cualquiera?
Por completo, inspector.
Gracias, seorita Hobhouse. Quiere enviarme ahora a la seorita Lane?
Patricia Lane pareca preocupada, pero no recelosa. Sus respuestas no aportaron nada nuevo, y al
preguntarle por los desperfectos ocasionados en los apuntes de Elizabeth Johnson dijo que no caba la
menor duda de que Celia haba sido la responsable.
Pero ella neg categricamente, seorita Lane.
Por supuesto replic Patricia. Es natural. Supongo que se avergonzara de haberlo hecho.

Pero concuerda con las dems cosas, verdad?

Sabe lo que ocurre en este caso, seorita Lane? Que nada encaja demasiado bien.
Supongo que usted pensar que fue Nigel el que estrope los apuntes de Bess. Por culpa de la
tinta dijo Patricia enrojeciendo, y eso es una tontera. Quiero decir que si hubiera hecho una cosa
as no hubiese utilizado su propia tinta. No es tonto, pero de todas formas no lo hizo.
No siempre se lleva bien con la seorita Johnston, verdad?
Oh, algunas veces ella resulta impertinente, pero a l no le importa gran cosa Patricia Lane se
inclin hacia delante con ansiedad. Me gustara hacerle comprender un par de cosas, inspector
acerca de Nigel Chapman. En realidad, Nigel es el mayor enemigo de s mismo. Soy la primera en
admitir que tiene un carcter difcil que predispone a la gente en contra suya. Es brusco e irnico, y le
gusta divertirse a costa de los dems, les hace enfadar a todos y ellos piensan lo peor de l. Mas en
realidad es muy distinto de lo que parece. Es uno de esos seres tmidos y bastante desgraciados que
quisieran ser apreciados por todos, pero debido a una especie de espritu de contradiccin, dicen y hacen
todo lo contrario de lo que piensan hacer y decir.
Ah replic el inspector Sharpe. sa es una buena desgracia.
S, pero ellos no pueden evitarlo, sabe? Eso es consecuencia de una infancia desgraciada. Nigel
tuvo una niez muy triste. Su padre era muy duro y muy severo y nunca le comprendi, y adems
trataba mal a su madre. Despus, de que ella muri tuvieron una pelea terrible y Nigel se escap de su
casa. Su padre dijo que nunca le dara ni un cntimo y que se arreglara sin esperar la menor ayuda de l.
Nigel replic que no deseaba su ayuda, y que no la aceptara aunque se la ofreciera. Gracias al
testamento de su madre entr en posesin de una pequea cantidad de dinero, y nunca escribi a su
padre ni volvi junto a l. Claro que eso fue una lstima en cierto sentido, pero no cabe duda de que su
padre era un hombre muy desagradable, no me extraa que amargara a Nigel y le hiciera imposible
convivir con l. Desde la muerte de su madre no tuvo a nadie que le cuidara. Su salud no ha sido buena,
aunque tiene una inteligencia brillante. En esta vida no ha encontrado ms que obstculos y por eso no
puede mostrarse como es en realidad.
Patricia Lane, despus de su largo y apasionado discurso se detuvo ruborizada y falta de aliento y el
Inspector Sharpe la mir pensativo. Haba tropezado anteriormente con muchas Patricia Lane. Est
enamorada de ese chico pens. Y supongo que a l le importa dos cominos, pero es probable que se
deje querer. El padre, por lo que ha dicho, parece que era un viejo pendenciero, pero me atrevo a pensar
que la madre era una tonta que estrope a su hijo y que con sus mimos fue ahondando la brecha abierta
entre l y su padre. He visto muchos casos as. Se pregunt si Nigel Chapman se habra sentido atrado
por Celia Austin. No le pareca probable, pero no era imposible. Y de ser as pens. Patricia Lane
debi sentir amargo resentimiento. Tal vez lo bastante como para desearle mal a Celia? Lo bastante
como para cometer un crimen? Seguramente no y en todo caso, el hecho de que Celia se convirtiera
en la prometida de Colin Macnabb descartaba aquel posible motivo del crimen. Despidi a Patricia
Lane e hizo llama a Jean Tomlinson.

Captulo X
La seorita Tomlinson era una joven de veintisiete aos de aspecto serio, cabellos rubios, facciones
correctas y una boca ligeramente curvada hacia arriba. Cuando se sent dijo en tono comedido:
Y bien, inspector. En qu puedo servirle?
Me pregunto si podra usted ayudarme a esclarecer este trgico asunto, seorita Tomlinson.
Es chocante, realmente chocante dijo Jean. Ya era bastante desagradable pensar que Celia se
haba suicidado, pero ahora que creen que la asesinaron se detuvo meneando la cabeza,
contrariada.
Estamos casi seguros de que no se envenen replic Sharpe. Usted sabe de dnde sali el
veneno?
Jean asinti.
Supongo que del Hospital de Santa Catalina, donde ella trabaja. Pero indica que fue suicidio
Sin duda alguna eso es lo que quisieron dar a entender replic el inspector.
Pero, quin hubiera podido apoderarse del veneno, aparte de Celia?
Muchsimas personas dijo el inspector Sharpe, si estaban decididas a ello. Incluso usted
misma hubiera podido cogerlo, seorita Tomlinson.
Inspector Sharpe! el tono de Jean denotaba indignacin.
Bueno, usted visitaba el Dispensario bastante a menudo, no es cierto, seorita Tomlinson?
Iba a ver a Mildred Carey; pero, naturalmente nunca me hubiera atrevido a tocar nada del armario
de los venenos.
Pero hubiese podido hacerlo?
Desde luego que no!
Veamos, seorita Tomlinson. Supongamos que su amiga estuviera atareada preparando las cestas
de las salas y la otra encargada en la ventanilla de los pacientes. Durante muchos ratos slo hay dos
encargadas en ese departamento, y usted pudo acercarse como por casualidad hasta el estante central sin
que ninguna de las dos encargadas imaginara siquiera lo que acababa de hacer.
Me duele mucho lo que dice, inspector Sharpe. Es es una acusacin ignominiosa.
Pero si no se trata de una acusacin, seorita Tomlinson. Nada de eso. No debe interpretarlo mal.
Usted me dijo que no era posible que usted hubiera cogido el frasco y yo trato de demostrarle que s lo
es. No es que yo diga que usted lo hiciera. Al fin y al cabo agreg, para qu habra de hacerlo?
Cierto. Recuerde que yo era amiga de Celia, inspector Sharpe.
Muchsimas personas son envenenadas por sus amigos. Hay una pregunta que debemos hacemos
algunas veces. Cundo un amigo no es amigo?
No hubo la menor desavenencia entre Celia y yo; nada de eso. La apreciaba mucho.
Tuvo usted alguna razn para suponer que fuera ella la responsable de los robos ocurridos en la
casa?
No. En mi vida tuve una sorpresa mayor. Siempre pens que Celia tena buenos principios. Nunca
la hubiera credo capaz de una cosa as.
Claro que los cleptmanos no pueden remediarlo, no es cierto? le pregunt mirndola de hito

en hito.
Jean Tomlinson apret los labios y al fin los abri para decir:
No puedo decir que apoye esta opinin, inspector Sharpe. Mis ideas son un tanto anticuadas y
creo que robar es siempre robar.
Usted cree que Celia se apoderaba de las cosas porque quera robarlas, sencillamente?
Desde luego que s.
En una palabra, por falta de honradez?
Me temo que s.
Ah! exclam el inspector Sharpe sacudiendo la cabeza. Mala cosa.
S, siempre es triste que en cualquier aspecto nos decepcionen.
Tengo entendido que se habl de avisarnos me refiero a la polica.
Tal vez usted considere que de todos modos debieran haber dado parte a la polica.
Tal vez hubiera sido lo correcto. S, no me parece bien que nadie pueda escapar impunemente
despus de hacer estas cosas.
Como el hacerse pasar por cleptmana cuando se es una ladrona no es eso lo que quiere decir?
Pues ms o menos, s eso es lo que quiero decir en realidad.
Y en vez de eso, todo iba a terminar felizmente y las campanas de boda ya empezaban a sonar por
la seorita Austin.
Claro que no hay que extraarse por nada de lo que haga Colin Macnabb dijo Jean Tomlinson
con rencor. Estoy segura de que es un ateo y el hombre ms incrdulo, burln y desagradable que he
conocido. Es brusco con todo el mundo. En mi opinin es un comunista!
Ah! dijo el inspector Sharpe. Malo! y mene la cabeza.
Si defendi a Celia fue porque no tiene el menor respeto a la propiedad. Y probablemente cree
que todo el mundo puede apoderarse de lo que le venga en gana.
No obstante, la seorita Austin confes dijo el inspector.
S, despus que la descubrieron replic Jean.
Quin la descubri?
Pues ese seor cmo se llama? Poirot que vino la otra noche.
Pero, por qu cree que la descubri, seorita Tomlinson? l no lo dijo, slo les aconsej que
avisaran a la polica.
Debi demostrarle que lo saba. Es evidente que ella se vio descubierta y por eso se apresur a
confesar.
Y qu opina usted de la tinta vertida sobre los apuntes de Elizabeth Johnston? Lo confes
tambin?
La verdad, no lo s. Supongo que s.
Pues supone usted mal replic Sharpe. Neg categricamente que hubiera sido ella.
Bueno, tal vez sea verdad. Pero debo confesar que no lo creo probable.
Le parece a usted ms creble que fuera Nigel Chapman?
No, no creo que Nigel lo hiciera. Ms bien me parece cosa de Akibombo.
De veras? Y por qu haba de hacerlo?
Por celos. Toda esa gente de color es muy celosa e histrica.

Eso es interesante, seorita Tomlinson. Cundo vio por ltima vez a Celia Austin?
El viernes por la noche, despus de cenar.
Quin subi primero a acostarse, ella o usted?
Yo.
Fue a su habitacin enseguida o la vio despus de salir del saln?
No.
Y no tiene idea de quin pudo poner morfina en su caf si es que le fue administrada por este
medio?
En absoluto.
No vio nunca morfina en la casa o en la habitacin de algn estudiante?
No, no, creo que no.
Cree que no? Qu significa eso, seorita Tomlinson?
Pues, me estaba preguntando sabe usted? Hubo aquella apuesta tan tonta
Qu apuesta?
Uno o, dos o tres estudiantes discutan
Qu discutan?
Acerca del crimen y los medios para cometerlo. Especialmente con veneno.
Quines participaron en la discusin?
Pues creo que la empezaron Colin y Nigel, y luego intervino Len Bateson Patricia estaba all
tambin
Recuerda usted lo ms exactamente posible lo que se dijo en aquella ocasin y cul fue el
proceso de la discusin?
Jean Tomlinson reflexion unos instantes.
Pues creo que se empez discutiendo acerca de los asesinatos por envenenamiento, y se dijo que
la dificultad estaba en lograr el veneno, ya que el asesino casi siempre es descubierto o bien por la
compra del mismo o por haber tenido oportunidad de apoderarse de l; Nigel contest que no era de esa
opinin y que era capaz de encontrar tres medios distintos de hacerse con un veneno sin que nadie
supiera nunca cmo lo haba obtenido. Len Bateson le dijo que hablaba por hablar, y Nigel insisti en
que no, y se mostr dispuesto a demostrarlo. Pat deca que Nigel tena razn y que ella misma, o bien
Len o Colin, podran apoderarse de cualquier veneno en el hospital cuando quisieran, y tambin Celia.
Y Nigel replic que no era a eso a lo que se refera, puesto que todo el mundo habra de enterarse si
Celia coga algo del dispensario. Ms pronto o ms tarde lo buscaran, descubriendo su desaparicin; y
Pat dijo que no, si se vaciaba el frasco y se le llenaba con cualquier otra cosa, Colin se ech a rer
diciendo que en este caso habra muchas reclamaciones por parte de los enfermos. Mas Nigel insisti en
que no se refera a oportunidades especiales, y que l mismo, que no tena acceso especial ni como
mdico ni como farmacutico, podra conseguir tres clases distintas de veneno, por tres sistemas
diferentes. Len Bateson exclam entonces: Muy bien, pero cules son tus sistemas?, y Nigel replic:
Ahora no voy a explicrtelos, pero estoy dispuesto a apostar que en el plazo de tres semanas puedo
presentaros tres muestras de tres venenos distintos, y Len Bateson apost cinco dlares a que no lo
consegua.
Y? dijo el inspector Sharpe cuando Jean se detuvo.

Pues no se habl ms de ello durante algn tiempo hasta que una noche, en el saln, Nigel dijo:
Y ahora, muchachos, mirad esto yo cumplo mi palabra, y arroj tres objetos sobre la mesa. Un tubo
de pastillas de hioscina, un frasquito de tintura de digitalina y otro, diminuto, de tartrato de morfina.
Tartrato de morfina! exclam el inspector. Llevaba etiqueta?
S. La del Hospital de Santa Catalina. Lo recuerdo con toda certeza porque, como es natural, me
llam la atencin.
Y los otros?
No me fij. Yo dira que no eran de ningn hospital.
Qu ocurri luego?
Pues que se hicieron muchos comentarios y al fin Len Bateson dijo: Vamos, si hubieras
cometido un crimen, esto se sabra enseguida, y Nigel respondi: Nada de eso. Soy un ciudadano
cualquiera; no tengo nada que ver con clnicas ni hospitales, y nadie puede relacionarme con estos
venenos. No los compr en ninguna farmacia, y Colin Macnabb, quitndose la pipa de la boca, dijo:
No, desde luego no pudiste comprarlo. Ningn farmacutico te los hubiera vendido sin receta mdica.
Estuvieron discutiendo un rato, y al fin Len dijo que pagara. Ahora no puedo, porque ando un poco
mal de dinero dijo, pero no hay duda de que has ganado; has demostrado lo que dijiste, y luego le
pregunt: Qu vas a hacer con las pruebas delatoras?, y Nigel, sonriendo, dijo que sera mejor
deshacerse de ellas antes de que ocurriera algn incidente; as que vaciaron el frasco de tintura de
digitalina en el lavabo, arrojaron las pastillas al fuego, y la morfina en polvo tambin fue quemada.
Y los envases?
No s lo que hicieron con ellos probablemente los tiraran al cesto de los papeles.
Pero el veneno fue destruido?
S, estoy segura porque lo vi.
Y eso cundo fue?
Har unos quince das.
Ya. Gracias, seorita Tomlinson.
Jean deseaba decir algo ms.
Usted cree que puede tener importancia?
Quiz. Nunca se sabe.
El inspector Sharpe estuvo reflexionando unos minutos antes de volver a llamar a Nigel Chapman, a
fin de continuar.
La seorita Jean Tomlinson acaba de hacerme una declaracin muy interesante le dijo.
Ah! Contra quin le ha predispuesto nuestra querida Jean? Contra m?
Me ha estado hablando de ciertos venenos relacionados con usted, seor Chapman.
Venenos? Qu diablos?
Niega usted que hace algunas semanas apost con el seor Bateson a que era capaz de conseguir
tres venenos clandestinamente?
Oh, se refiere a eso! se hizo la luz en el cerebro de Nigel. S, claro. Es curioso que no
recordara. Ni siquiera me di cuenta de que Jean estuviera all. Pero usted no pensar que ese hecho
tenga algn significado especial, verdad?
Pues lo que puedo decir es que nunca se sabe. Entonces, lo admite?

Oh, s, estuvimos discutiendo sobre ese tema. Colin y Len se mostraron muy arbitrarios y
superiores y yo les dije que estaba convencido de que cualquiera poda apoderarse de una determinada
cantidad de veneno en realidad les asegur que saba tres sistemas distintos para obtenerlo, y que iba
a demostrarlo ponindolos en prctica.
Cosa que hizo usted
Cosa que hice, inspector.
Y cules fueron esos tres sistemas, seor Chapman?
Nigel lade ligeramente la cabeza.
Me pide usted que me comprometa? dijo. No debiera advertrmelo?
An no ha llegado ese momento, seor Chapman; pero, desde luego, no tiene por qu
comprometerse, como usted dice. En realidad tiene usted perfecto derecho a negarse a responder a mis
preguntas.
No creo que me niegue replic Nigel luego de reflexionar unos instantes y mientras iba
apareciendo en su rostro una sonrisa juguetona, claro continu que lo que hice fue contra la ley,
y usted podra detenerme por ello, si quisiera. Por otro lado, nos hallamos ante un caso de asesinato, y si
esto tiene algo que ver con la muerte de la pobre Celia, creo mi deber hablar sinceramente.
Desde luego, se es un punto de vista muy razonable.
Muy bien. Entonces hablar.
Cules fueron esos tres sistemas?
Pues Nigel se recost en su asiento, siempre se lee en los peridicos que los mdicos olvidan
drogas peligrosas en los automviles y se previene a la gente para evitar accidentes.
S.
Pues se me ocurri que el medio ms sencillo sera ir a las afueras, seguir a un mdico que
efectuase sus visitas por all, y cuando se presentara la ocasin abrir su automvil, registrar su
maletn y sacar lo que deseaba. En esos distritos apartados, el mdico no siempre lleva consigo su
maletn cuando entra en una casa. Depende de la clase de enfermo que vaya a visitar.
Y bien?
Pues eso es todo. Es decir, en cuanto el mtodo uno. Tuve que seguir a tres mdicos hasta
tropezar con uno lo bastante confiado. Y entonces fue sencillsimo. El automvil estaba parado ante una
casa de campo, en un lugar solitario. Abr la portezuela, registr el maletn, y saqu un tubo de tabletas
de hioscina.
Ah! Y el sistema nmero dos?
Ese tiene algo que ver con la pobre Celia, la verdad sea dicha. Ella no sospech nada. Ya le dije
que era una chica estpida que no tena la menor idea de lo que haca.
Me limit a hablarle de lo enrevesadas que resultaban las recetas de los mdicos escritas en latn, y
le ped que me escribiera una tal como hacen ellos para adquirir tintura de digitalina, cosa que hizo sin
recelar nada. Despus slo tuve que buscar un mdico en la relacin oficial, que viviera en un distrito
apartado de Londres y aadir sus iniciales o su firma ilegible. Luego la llev a una farmacia del centro
de Londres donde no era probable que le conocieran, y me entregaron la receta sin la menor dificultad.
La digitalina se receta en grandes cantidades para las afecciones cardacas y yo present la receta escrita
en un papel que llevaba el membrete de un hospital.

Muy ingenioso contest Sharpe en tono seco.

Me estoy condenando yo mismo! Lo comprendo por la entonacin de su voz.
Y el tercer mtodo?
Nigel no contest enseguida, pero al fin dijo:
Escuche. Adnde me llevar todo esto?
El apoderarse de drogas aunque sea en el interior de un automvil se considera un hurto replic
el inspector. Y el falsificar una receta
Nigel le interrumpi:
No fue exactamente una falsificacin Quiero decir que yo no obtuve dinero por ella, y ni
siquiera trat de imitar la firma del mdico. Si yo escribo una receta y pongo debajo H. R. James no
puede usted decir que trate de falsificar la firma de ningn James en particular, no es cierto? y
continu con una sonrisa. Comprende lo que quiero decir? Estoy arriesgando mi pellejo. Si quiere
usted ponerme contra la pared por esto, bueno sin duda lo merezco. Y por otro lado, si
S, seor Chapman, y por otro lado qu?
Nigel exclam con repentino apasionamiento:
No me gusta el crimen. Es algo horrible, bestial. Y Celia, la pobre, no mereca ser asesinada.
Quiero ayudarle en lo que sea. Pero, le ayudar esto? No creo. Me refiero a la confesin de mis
pecadillos.
La polica es muy comprensiva, seor Chapman, y a ella corresponde mirar ciertas cosas como
alocadas travesuras de una naturaleza irresponsable. Yo acepto sus protestas de que desea ayudar a
resolver el asesinato de esa joven. Y ahora le ruego que contine y me cuente cul fue su tercer sistema.
Pues estamos llegando al meollo dijo el muchacho. Fue algo ms arriesgado que los otros
dos, pero al mismo tiempo mucho ms divertido. Yo haba ido al dispensario un par de veces para ver a
Celia, y sabiendo dnde estaban las cosas
Pudo apoderarse de un frasquito por el sencillo procedimiento de cogerlo del armario?
No, no; no fue tan sencillo. Eso no hubiera sido justo desde mi punto de vista, e incidentalmente,
si hubiese habido un autntico asesinato es decir, si yo, hubiese robado el veneno con el propsito de
matar es probable que recordaran que yo iba por el dispensario de Celia. No, yo saba que Celia iba
siempre al departamento posterior a las once y cuarto a tomar que llamamos un tentempi, es decir,
una taza de caf y unas galletas. Las chicas iban por turnos dos cada vez. Haba una encargada nueva
que no me conoca, de modo que lo que hice fue lo siguiente: Entrar en el dispensario con una
americana blanca y un estetoscopio alrededor del cuello. Slo estaba all la nueva empleada, muy
ocupada atendiendo a los pacientes. Fui hasta el armario de los venenos y le pregunt: Qu fortaleza
tiene la adrenalina que hay all?. Me inform. Y luego le ped un par de aspirinas dicindole que tena
una resaca terrible. Me las tom y volv a marcharme; ella no tuvo la menor sospecha de que no fuera
del personal mdico o un estudiante de medicina. Fue un juego de nios, y Celia no supo nunca que yo
estuve all.
Un estetoscopio repiti el inspector Sharpe con extraeza. Dnde lo consigui?
Nigel sonri de pronto.
Era el de Len Bateson confes. Yo se lo quit.
En esta casa?

S.
Eso explica la desaparicin del estetoscopio. Eso no fue cosa de Celia.
Cielos, no! Se imagina usted a una cleptmana robando un estetoscopio?
Y despus, qu hizo con l?
Pues tuve que empearlo dijo Nigel en tono de disculpa.
No fue eso una mala pasada para Bateson?
S, muy mala. Pero no poda contrselo sin descubrir mis mtodos, cosa que no era mi intencin
hacer. Sin embargo agreg Nigel alegremente una noche le invit a salir conmigo y lo pas en
grande.
Es usted un irresponsable dijo el inspector Sharpe.
Debiera usted haber visto sus caras continu Nigel ensanchando su sonrisa, cuando arroj los
tres venenos sobre la mesa y les dije que los haba conseguido sin que nadie se enterase.
Lo que usted me dice replic el inspector es que conoce tres sistemas para envenenar a quien
sea con tres venenos distintos sin que en ninguno de los casos pudiera achacrselo a usted.
Nigel asinti.
Es bastante exacto dijo. Y, dadas las circunstancias, no resulta muy agradable admitirlo, pero
el caso es que esos venenos fueron destruidos por lo menos quince das atrs.
Eso es lo que usted cree, seor Chapman, pero puede que en realidad no fuera as.
Nigel le mir extraado.
Qu quiere usted decir?
Cunto tiempo los conserv en su poder?
Nigel reflexion.
Pues el tubo de hioscina unos diez das y el tartrato de morfina, cuatro. La tintura de digitalina la
haba conseguido aquella misma tarde.
Y dnde los guardaba?
En uno de los cajones de mi cmoda, detrs de mis pauelos.
Saba alguien ms que los tena all?
No, no. Estoy seguro de que no.
No obstante, hubo una ligera vacilacin en su voz que el inspector no pas por alto, aunque, de
momento, no insisti sobre aquel punto.
Le dijo a alguien lo que estaba haciendo? Le habl de sus mtodos del modo como iba a
obtener los venenos?
No. Por lo menos no, no dije nada a nadie.
Ha dicho usted por lo menos, seor Chapman.
Pues en realidad nada dije. Pensaba decrselo a Pat, pero me pareci que no lo aprobara. Es muy
intransigente, de modo que tampoco se lo cont.
No le dijo nada de cmo haba robado esa droga del automvil de un mdico, ni de la receta, ni
de la morfina del hospital?
En realidad, despus le habl de la digitalina; de cmo haba escrito una receta para obtener un
frasco en la farmacia, y lo de la chaqueta blanca del mdico del hospital. Lamento decir que no le
divirti y no le cont lo del robo del automvil, puesto que se pondra furiosa con tanta reincidencia.

Le dijo que pensaba destruirlos en cuanto ganara la apuesta?

S. Estaba preocupada y empez a decir que deba devolverlos o algo por el estilo.
Cosa que no se le haba ocurrido a usted?
Cielos, no! Eso hubiera sido fatal; y me hubiese acarreado muchos disgustos. No, los tres
arrojamos al fuego las pastillas y el polvo y vertimos la tintura por el lavabo. Eso fue todo, y no hubo el
menor percance.
Usted dice eso, seor Chapman, pero es muy posible que lo hubiera y grave.
Cmo es posible, si los venenos le hicieron desaparecer del modo que le digo?
Seor Chapman, no se le ha ocurrido pensar que alguien pudo ver dnde guardaba esas cosas, o
encontrarlas por casualidad, y luego de apoderarse de la morfina reemplazarla inmediatamente por
cualquier otra cosa?
Cielo santo, no! Nigel le mir con los ojos muy abiertos. Nunca se me ocurri pensar nada
de eso. No lo creo.
Pero es una posibilidad, seor Chapman.
Pero nadie pudo saberlo.
Yo dira replic el inspector que en un lugar como ste se saben muchas ms cosas de las que
usted pueda imaginar.
Quiere decir que se escucha detrs de las puertas?
S.
Tal vez tenga usted razn.
S. Qu estudiantes suelen estar normalmente en su habitacin?
Pues la comparto con Len Bateson, y la mayora de los muchachos han entrado alguna vez. Las
chicas no, desde luego. Ellas no pueden entrar en la parte de la casa donde estn nuestros dormitorios.
Integridad. Moralidad absoluta.
Se supone que no entran, pero pueden hacerlo, no?
S replic Nigel. Y a cualquier hora del da. Por ejemplo, por la tarde, no hay nadie all.
Nuestros dormitorios estn vacos.
Y la seorita Lane ha ido alguna vez a su habitacin?
Espero que no lo pregunte con mala intencin, Inspector. Pat va algunas veces a mi habitacin a
dejar mi ropa limpia, pero nada ms.
El inspector Sharpe se inclin hacia delante para preguntar:
Se da usted cuenta, seor Chapman, de que la persona que pudo apoderarse del veneno con ms
facilidad y sustituirlo por cualquier otra cosa fue usted mismo?
Nigel le mir con el rostro macilento y endurecido repentinamente.
S repuso. Acabo de comprenderlo hace slo un minuto y medio. Podra haber hecho
exactamente eso. Pero yo no tena motivos para quitar de en medio a esa chica, inspector, y no lo hice.
Sin embargo comprendo que usted no tiene ms que mi palabra

Captulo XI
La historia de la apuesta y de la destruccin de los venenos fue confirmada por Len Bateson y Colin
Macnabb, y Sharpe retuvo a este ltimo cuando los otros se hubieron marchado.
No quisiera causarle ms dolor del que ya siente, seor Macnabb le dijo. Y comprendo lo
que debe ser para usted que su novia fuera envenenada la misma noche de su compromiso matrimonial.
No es preciso mirarlo segn ese aspecto replic Colin con el rostro inmutable. No tiene usted
por qu preocuparse por mis sentimientos. Pregnteme lo que quiera y crea que pueda serle de utilidad.
En su opinin, muy respetable, el comportamiento de Celia Austin era de orden psicolgico?
No cabe la menor duda repuso Colin Macnabb. Si quiere usted que le exponga la teora del
caso
No, no se apresur a contestar el inspector. Acepto su opinin como estudiante de
psicologa.
Su niez fue muy desgraciada y levant un bloque emocional
Claro, claro el inspector Sharpe procuraba desesperadamente evitar el relato de otra niez
desafortunada. Con la de Nigel tuvo suficiente.
Haca tiempo que se senta atrado por ella?
Yo no dira eso precisamente replic el joven, considerando el asunto a conciencia. Algunas
veces hacen su aparicin. Sin duda me atraa inconscientemente, pero yo no me daba cuenta. Puesto que
no tena intencin de casarme joven, sin duda presentaba una resistencia considerable a aceptar la idea
de forma consciente.
S. Eso mismo. Y Celia Austin estaba contenta por haberse convertido en su prometida? Quiero
decir, no expres dudas? Incertidumbre? No hubo nada que creyera conveniente confesarle?
Hizo una confesin completa de todo su pasado. En su mente no qued nada que la preocupara.
Cundo pensaban casarse?
Hubiramos tenido que esperar algn tiempo. De momento no tengo posicin para mantener una
esposa.
Tena Celia algn enemigo? Alguien que no la quisiera bien?
Me cuesta creerlo, inspector. He estado pensando mucho en ello. Aqu todos la queran, y
considero que no fue una cuestin personal la que puso fin a su vida.
Qu quiere usted decir con eso de cuestin personal?
No quisiera precisar demasiado, de momento. Es slo una idea vaga que se me ha ocurrido y an
no lo veo con claridad.
Y el inspector no pudo insistir.
Las dos ltimas estudiantes que faltaban por interrogar eran Sally Finch e Elizabeth Johnston.
Sharpe se entrevist primero con Sally.
Era una joven atractiva, con un mechn de cabellos rojizos que le caa sobre sus ojos brillantes e
inteligentes. Despus de las preguntas de rigor, Sally Finch tom de pronto la iniciativa.
Sabe usted lo que me gustara hacer, inspector? Pues decir lo que pienso. Mi opinin personal.
Hay algo raro en esta casa, algo muy raro. Estoy segura.

Se refiere a que Celia Austin fue envenenada?

No, me refiero a antes de eso. Ya hace tiempo que tengo esa impresin. No me gustaron las cosas
que han venido ocurriendo. No me agrad que destrozaran aquella mochila ni que hicieran pedazos el
echarpe de Valerie. Ni tampoco que empaparan de tinta los apuntes de Negra Bess. Pensaba marcharme
de aqu cuanto antes, y eso es lo que har en cuanto ustedes me lo permitan.
Quiere decir que tiene usted miedo de algo, seorita Finch?
Sally asinti.
S. Tengo miedo. Aqu hay alguien despiadado, y este lugar bueno, cmo dira yo? no es lo
que parece. No, no, inspector, no me refiero a los comunistas. Veo la palabra temblando en sus labios.
No me refiero a los comunistas. Tal vez no sea siquiera nada criminal. No lo s. Pero le apuesto lo que
quiera a que esa horrible vieja lo sabe todo.
Qu vieja? No se referir a la seora Hubbard?
No. Mam Hubbard es un encanto. Me refiero a la vieja Nicoletis. Esa bruja.
Eso es interesante, seorita Finch. No puede precisar un poco ms? Me refiero con relacin a la
seora Nicoletis.
No. Todo cuanto puedo decirle es que cada vez que pasa por mi lado me estremezco. Algo
extrao est ocurriendo aqu, inspector.
Me gustara que pudiera, ser un poco ms explcita.
A m tambin. Creer usted que tengo mucha imaginacin. Bueno, tal vez tenga, pero otras
personas piensan igual que yo. Akibombo, por ejemplo. Est asustado. Y creo que la Negra Bess
tambin, aunque no quiera confesarlo. Y creo, seor inspector, que Celia saba algo de todo esto.
Que saba algo de qu?
se es el caso. De qu? Pero dijo algunas cosas el ltimo da que quera aclararlo todo. Ella
haba confesado su parte en las desapariciones, pero debi sentir la corazonada de quin era el autor de
otras cosas y deseaba que tambin se aclarasen. Creo que saba algo, inspector. Por eso la asesinaron.
Pero si era algo tan serio
Sally le interrumpi:
Yo no digo que ella supiera que se trataba de algo serio. No era muy inteligente y s muy
despistada. Debi de enterarse de algo sin comprender que era peligroso. De todas formas sa es mi
opinin, si le sirve de algo.
Ya. Gracias La ltima vez que vio a Celia Austin fue anoche en el saln, despus de cenar?
S. Aunque, a decir verdad, la vi despus.
La vio usted despus? Dnde? En su habitacin?
No. Cuando sub a acostarme, ella sala por la puerta principal.
Qu sala por la puerta principal? Fuera de la casa, quiere usted decir?
S.
Eso es bastante curioso. Nadie ms me ha hablado de ello.
Me atrevo a asegurarle que no lo saben. Ella dio las buenas noches a todos y dijo que iba a
acostarse, y si al salir del saln yo no la hubiera visto abrir la puerta de la calle hubiese supuesto que
estaba en su habitacin.
Mientras que en realidad subi, se puso alguna ropa de abrigo y sali de la casa. No es eso?

Sally asinti.
Y creo que sali para encontrarse con alguien.
Ya. Alguien ajeno a la casa. O tal vez alguno de los estudiantes?
Pues yo creo que deba ser uno de los estudiantes. Comprenda, si ella deseaba hablar
privadamente con alguien, era difcil hacerlo en la casa, y tal vez quedaran en encontrarse en otro sitio.
Tiene idea de cundo regres?
En absoluto.
Lo sabr Geronimo, el criado?
Si vino despus de las once, s, porque a esa hora hecha la cadena a la puerta. Hasta entonces cada
uno puede abrir con su propia llave.
Recuerda qu hora era cuando la vio salir de la casa?
Yo dira que eran cerca de las diez. Tal vez un poco despus, pero no mucho.
Ya. Gracias, seorita Finch, por todo lo que acaba de decirme.
Y por ltimo el inspector habl con Elizabeth Johnston, quedando impresionado por la serena
inteligencia de la joven, que contestaba a sus preguntas con decisin y claridad, esperando luego a que
continuara.
Celia Austin le dijo el inspector neg categricamente el haber estropeado sus apuntes,
seorita Johnston. La crey usted?
Yo no creo que lo hiciera Celia, desde luego.
Sabe quin fue?
La respuesta ms evidente es Nigel Chapman, pero me resulta demasiado evidente. Nigel no es
tonto, y no hubiera utilizado su propia tinta.
Y Y si no fue Nigel, quin fue entonces?
Eso ya es ms difcil. Pero creo que Celia saba quin o por lo menos se lo figuraba.
Se lo cont ella?
Exactamente no; pero la noche antes de su muerte vino a mi habitacin cerca de la hora de la
cena, para decirme que a pesar de ser la responsable de los robos, no haba estropeado mi trabajo. Yo le
dije que la crea y le pregunt si saba quin lo hizo.
Y qu le contest?
Me dijo: En realidad no puedo estar segura porque no veo el motivo Pudo ser una
equivocacin o un accidente Estoy convencida de que el que lo hizo lo lamenta muchsimo y le
agradara confesarlo. Celia continu: Hay algunas cosas que no comprendo, como la desaparicin
de las bombillas el da que vino la polica.
Sharpe la interrumpi:
Qu es eso de la polica y las bombillas?
No lo s. Todo lo que Celia dijo fue: Yo no las quit y, luego agreg: Me pregunto si tendr
algo que ver con el pasaporte. Yo le pregunt: De qu pasaporte ests hablando? y me dijo: Creo
que alguien tiene un pasaporte falso.
El inspector guard silencio unos instantes.
Al fin algunas ideas vagas iban tomando forma. Un pasaporte
Qu ms le dijo? pregunt.

Nada. Slo: De todas formas, maana sabr algo ms.

Eso dijo? Maana sabr algo ms. Es una observacin muy significativa, seorita Johnston.
S.
El inspector volvi a reflexionar en silencio.
Algo referente a un pasaporte y a una visita de la polica Antes de ir a la calle Hickory haba
revisado cuidadosamente los archivos. Se vigilaban muy de cerca las Residencias que albergaban a
estudiantes extranjeros, y el nmero veintisis de la calle Hickory tena buen informe, aunque constaban
los sucesos ocurridos en l. Un estudiante del frica Occidental haba sido requerido por la polica por
vivir a expensas de una mujer, y dicho estudiante haba estado unos das en la calle Hickory, marchando
luego a otro sitio, y siendo detenido a su debido tiempo y luego deportado. Hubo tambin una
inspeccin en todas las pensiones y residencias en busca de un eurasitico reclamado para ayudar a la
polica a esclarecer el asesinato de la esposa de un tabernero de cerca de Cambridge. Todo qued
aclarado cuando el joven en cuestin se present en el puesto de polica confesndose autor del crimen.
Hubo tambin una investigacin sobre el reparto de folletos subversivos entre estudiantes. Todos estos
sucesos haban ocurrido algn tiempo atrs y no era posible que tuvieran nada que ver con la muerte de
Celia Austin.
Con un suspiro alz la cabeza, encontrndose con la mirada inteligente de Elizabeth Johnston, y
llevado de su impulso le dijo:
Dgame, seorita Johnston, tiene usted o ha tenido alguna vez la impresin de que en esta casa
ocurra algo extrao?
Pareci sorprenderse.
Raro en qu sentido?
No sabra decirle. Estaba pensando en algo que me dijo la seorita Sally Finch.
Oh Sally Finch.
La entonacin de su voz le result difcil de interpretar, y sintindose interesado continu:
La seorita Finch parece ser buena observadora, inteligente y prctica. Insisti en que haba
algo algo extrao en esta casa aunque no supo explicar en qu consista.
Elizabeth replic vivamente:
se es su modo de pensar. sas americanas, todas son iguales. Nerviosas, aprensivas, sospechan
de cualquier tontera. Fjese cmo se ponen en ridculo con sus presentimientos, su mana de espiar, su
histerismo, y su obsesin por el comunismo. Sally Finch es un caso tpico.
El inters del inspector fue aumentando. De modo que a Elizabeth le desagradaba Sally Finch. Por
qu? Porque Sally era americana? O acaso a Elizabeth le desagradaban las americanas nicamente por
serlo Sally Finch, o haba alguna otra razn para que la atractiva pelirroja no le fuera simptica? Tal vez
fuesen simples celos femeninos.
Intent echar mano de un recurso que algunas veces le haba dado buenos resultados: el de halagar
su vanidad, y por ello dijo en otro tono de voz:
Como puede usted apreciar, seorita Johnston, en una Residencia como sta, el nivel de cultura
vara muchsimo. A algunas personas a la mayora, slo les preguntamos hechos concretos, pero
cuando tropezamos con alguien de inteligencia superior
Hizo una pausa. El comentario era halagador. Respondera?

Tras una breve pausa obtuvo su recompensa.

Creo comprenderle, inspector. Aqu el nivel intelectual no es muy alto, como bien ha dicho usted.
Nigel Chapman tiene ciertamente un cerebro rpido, pero su mentalidad es muy superficial. Leonard
Bateson es trabajador pero nada ms. Valerie Hobhouse posee una fina capacidad de percepcin, pero
sus miras son nicamente comerciales, y es demasiado perezosa para emplear su cerebro en algo que no
merezca la pena. Y lo que usted desea es la ayuda de una mentalidad disciplinada.
Como la suya, seorita Johnston.
Ella acept el cumplido sin protestar, y el inspector comprendi, interesado, que tras sus modales
modestos y amables se ocultaban la arrogancia y el convencimiento de sus propias cualidades.
Me siento inclinado a participar de su opinin con respecto a sus compaeros estudiantes, seorita
Johnston. Chapman es inteligente, pero aniado. Valerie Hobhouse tiene cualidades, pero adopta una
actitud blas ante la vida. Usted, como acaba de decir, tiene una mentalidad disciplinada, y por eso
valoro sus puntos de vista los puntos de vista de una inteligencia poderosa y destacada.
Por un momento crey haberse excedido, pero no tena por qu temer.
No hay nada raro en esta casa, inspector. No haga caso de lo que le diga Sally. Es una residencia
muy decente y bien dirigida. Estoy segura de que aqu no encontrar el menor rastro de actividades
subversivas.
El inspector qued un tanto sorprendido.
En realidad ahora no pensaba en esa clase de actividades.
Oh ya Elizabeth se desconcert. Yo me refera a lo que Celia cont de un pasaporte,
pero mirndolo con toda imparcialidad y pesando toda la evidencia, parece casi seguro que la muerte de
Celia fue debida a un motivo particular tal vez a alguna complicacin amorosa. Estoy segura de que
no tuvo nada que ver con la Residencia, como Residencia, ni que aqu ocurra nada extrao. Estoy
convencida de que no pasa nada. De ser as me habra dado cuenta; poseo una sensibilidad muy fina.
Ya. Bien, gracias, seorita Johnston. Ha sido usted muy amable prestndome su ayuda.
Elizabeth Johnston se march y el inspector Sharpe qued con la vista fija en la puerta, que acababa
de cerrarse. El sargento Cobb tuvo que hablarle dos veces para sacarle de su abstraccin.
Eh?
He dicho que ya no queda nadie ms, Inspector.
S, y qu hemos conseguido? Poqusimo. Pero voy a decirle una cosa, Cobb. Maana vendr
aqu con una orden de registro. Ahora nos marcharemos para reflexionar. Pero aqu ocurre algo. Maana
lo registraremos de arriba abajo cosa nada fcil cuando se ignora lo que se busca, pero existe la
posibilidad de que encuentre algo que me d una pista. Esa joven que acaba de salir de aqu es muy
interesante. Posee el yo de un Napolen, y sospecho que sabe algo.

Captulo XII
Hercules Poirot, mientras despachaba su correspondencia, se detuvo en mitad de la frase que estaba
dictando. La seorita Lemon le mir con gesto interrogador.
S, seor Poirot.
Mi imaginacin se distrae Poirot alz una mano. Despus de todo, esta carta no es
importante. Seorita Lemon, tenga la bondad de llamar a su hermana por telfono.
S, seor Poirot.
Pocos minutos despus, Poirot cruzaba la estancia para coger el telfono de manos de su secretaria.
Oiga dijo.
Diga, seor Poirot?
La seora Hubbard pareca bastante nerviosa.
Espero que no la habr molestado, seora Hubbard
Estoy en un estado tal que ya ni lo noto.
Ha sido un da agitado, verdad? pregunt el detective cortsmente.
Es un modo muy delicado de decirlo, monsieur Poirot. Es eso exactamente lo que ha sido. El
inspector Sharpe termin ayer de interrogar a todos los estudiantes; hoy se presenta aqu con una orden
de registro y he tenido que asistir a la seora Nicoletis, que ha sufrido un ataque de histerismo.
Poirot se mordi la lengua para contener la risa, y luego dijo:
Quisiera hacerle una pregunta. Usted me envi una lista de objetos desaparecidos y otros
sucesos extraos y lo que deseo, preguntarle es lo siguiente: la escribi usted siguiendo un orden
cronolgico?
Cmo?
Quiero decir si lo fue anotando segn el orden en que fueron ocurriendo.
No. Lo siento lo anot a medida que lo iba recordando. Siento haberle despistado.
Debiera habrselo preguntado antes replic Poirot. Pero entonces no me pareci importante.
Aqu tengo su lista. Empieza por un zapato de noche, una pulsera, polvos compactos, un anillo con un
brillante, un encendedor, un estetoscopio y dems. Pero, dice usted que no fue se el orden de su
desaparicin?
No.
Lo recuerda ahora, o le resultara demasiado difcil darme el orden debido?
Pues no estoy segura, seor Poirot. Comprenda, ha pasado mucho tiempo. Tendra que pensarlo.
En realidad, despus de hablar con mi hermana y saber que bamos a verle a usted, hice la lista, y creo
que lo fui anotando todo a medida que iba recordando. Quiero decir que lo del zapato de noche fue tan
particular que me vino a la memoria lo primero, y luego lo de la pulsera y los polvos compactos, el
encendedor y el anillo, porque eran cosas bastante importantes y daban la impresin de que tenamos
entre nosotros a un ladrn autntico; y luego fui recordando las menos importantes y aadindolas a la
lista. Me refiero al cido brico, las bombillas y la mochila. En realidad no tenan importancia y me
acord de ellas por casualidad.
Ya dijo Poirot. S, ya comprendo Ahora quisiera pedirle que cuando tenga un rato libre y

con toda tranquilidad es decir

Tal vez cuando acueste a la seora Nicoletis, le d un calmante y tranquilice a Geronimo y Mara,
tendr un poco de tiempo. Qu es lo que desea de m?
Pues que escriba, con la mayor exactitud posible, el orden cronolgico en que se sucedieron los
diversos incidentes.
Desde luego, seor Poirot. Creo que la mochila fue lo primero, y las bombillas que no supe
relacionar con las otras cosas y luego la pulsera y los polvos compactos No el zapato de noche.
Pero, bueno, no querr usted orme divagar ahora. Se lo escribir lo mejor que pueda.
Gracias, madame. Le quedar muy agradecido.
Y Poirot cort la comunicacin.
Estoy enfadado conmigo mismo dijo a la seorita Lemon. Me he apartado de mis principios:
orden y mtodo. Desde el principio deb haber considerado cada uno de los robos en el orden en que
ocurrieron.
Vamos, vamos dijo la seorita Lemon mecnicamente. Va a terminar de dictar ahora estas
cartas, seor Poirot?
Pero nuevamente el detective alz la mano en un gesto de impaciencia.

* * *
Al regresar a la calle Hickory, la maana del sbado, con una orden de registro, el inspector Sharpe
solicit una entrevista con la seora Nicoletis, que siempre acuda los sbados a pasar cuentas con la
seora Hubbard, para explicarle lo que pensaba hacer.
La seora Nicoletis protest enrgicamente.
Pero eso es un insulto! Mis estudiantes se marcharn se marcharn Ser mi ruina
No, no, seora. Estoy seguro de que sern razonables Al fin y al cabo se trata de un asesinato.
No ha sido asesinato sino suicidio.
Y estoy seguro que una vez yo les explique lo que ocurre, nadie tendr inconveniente
La seora Hubbard intervino conciliadora.
Estoy segura de que todos sern razonables excepto agreg pensativa tal vez Ahmed Al y
Chandra Lal.
Bah! replic la seora Nicoletis. Quin se preocupa por ellos?
Gracias, seora dijo el inspector. Entonces empezaremos aqu, en su saloncito.
Una protesta inmediata y violenta fue la reaccin de la seora Nicoletis.
Registre lo que quiera dijo, pero aqu no! Me niego.
Lo siento, seora Nicoletis, pero tengo que registrar toda la casa, de arriba abajo.
Muy bien, pero no mis habitaciones. Yo estoy por encima de la ley.
Nadie est por encima de la ley, y lamento tener que pedirle que acceda.
Esto es un ultraje exclam la seora Nicoletis, furiosa. Usted es un metomentodo. Escribir a
todo el mundo. Escribir a mi diputado a los peridicos
Escriba a quien quiera, seora replic el inspector, pero yo voy a registrar esta habitacin.
Y se dirigi al escritorio. Una gran caja de bombones, un montn de papeles y una gran variedad de

chucheras fue el resultado de su registro. Luego fue hacia el armario que estaba en un rincn del
saloncito.
Est cerrado. Quiere entregarme la llave?
Nunca! grit la seora Nicoletis. Nunca, nunca, nunca tendr esa llave! Maldito polica!
Har usted bien en drmela, le dijo el inspector Sharpe. O de otro modo har saltar la
cerradura.
No le dar la llave! Tendra que arrancarme antes las ropas! Y eso eso sera un escndalo.
Traiga un escoplo, Cobb dijo el inspector, resignado.
La seora Nicoletis lanz un grito de furia al que el inspector no prest atencin. Se trajo la
herramienta y tras un par de forcejeos abri la puerta del armario, descubriendo un gran almacn de
botellas de coac vacas, que cayeron al suelo.
Cerdo! Salvaje! Satans! gritaba la seora Nicoletis.
Gracias, seora dijo el inspector. Hemos terminado ya.
Y la seora Hubbard se apresur a colocar de nuevo las botellas en su sitio mientras la seora
Nicoletis sufra un ataque de histerismo.
Un misterio el del temperamento de la seora Nicoletis acababa de ser aclarado.

* * *
La llamada de Poirot lleg precisamente en el momento que la seora Hubbard estaba preparando
una dosis de calmante en su saloncito particular. Despus de dejar el telfono se inclin sobre la seora
Nicoletis, que haba cesado de gritar y de golpear con los tacones el sof de su propia salita.
Ahora, bbase esto le dijo la seora Hubbard. Y se encontrar mucho mejor.
Gestapo! exclam la seora Nicoletis, que permaneca quieta, pero ceuda.
Yo de usted no pensara ms en ello dijo la seora Hubbard tratando de consolarla.
Gestapo! repiti la seora Nicoletis. De la Gestapo! Eso es lo que son!
Comprenda han cumplido con su deber replic la hermana de la seorita Lemon.
Es su deber meter las narices en mis armarios? Yo les dije: Eso no es para ustedes. Y lo cerr
con llave y me la escond en el pecho. De no haber estado usted presente me hubieran arrancado el traje
sin el menor reparo.
Oh, no, no creo que hubiesen hecho una cosa as replic la seora Hubbard.
Eso es lo que usted dice! Y en vez de hacerme caso cogieron un escoplo y saltaron la cerradura.
ste es un desperfecto para la casa, del cual ser yo la responsable.
Pues, ver si usted les hubiera dado la llave
Por qu haba de drsela? Es ma. Mi llave, y ste es mi saloncito particular como les dije a
los policas. Salgan de aqu, y no se fueron.
Bien; despus de todo, seora Nicoletis, recuerde que ha habido un asesinato, y cuando se ha
cometido un asesinato hay que soportar cosas que en ocasiones ordinarias no resultan muy agradables.
Qu crimen ni qu majaderas! replic la seora Nicoletis. La pequea Celia se suicid. Era
una tonta enamorada y se envenen. Es una de esas cosas que ocurren continuamente. Esas chicas son
tan estpidas en cuestiones de amor como si el amor tuviera importancia! En uno o dos aos

termina la mayor pasin! Cualquier hombre es igual a otro! Pero esas chicas de ahora no lo saben. Se
toman cantidades enormes de pldoras para dormir y desinfectantes, o abren la llave del gas u otra
tontera por el estilo y luego es demasiado tarde.
Bueno dijo la seora Hubbard volviendo la conversacin al punto en que haba comenzado.
Yo no me atormentara ms.
Eso tal vez pueda hacerlo usted, pero yo tengo que espabilarme. Ya no volver a tener
tranquilidad.
Tranquilidad? la seora Hubbard la mir sobresaltada.
Era mi armario privado. Nadie saba lo que haba en su interior, ni yo quise que lo supieran. Y
ahora lo sabrn todos. Estoy intranquila. Pueden pensar qu pensarn?
A quines se refiere? pregunt la seora Hubbard.
La seora Nicoletis alz sus anchos hombros con aire triste.
Usted no lo comprende le dijo, pero estoy intranquila. Muy intranquila.
Por qu no me lo explica? la anim la seora Hubbard. Tal vez entonces pueda ayudarla.
Gracias a Dios que no duermo aqu dijo la seora Nicoletis. Las cerraduras de todas las
puertas son iguales. No; gracias a Dios no dormir aqui.
Seora. Nicoletis, si teme usted algo, no sera mejor que me dijera lo que es?
La seora Nicoletis la mir de hito en hito un instante y luego volvi a apartar la vista.
Usted misma lo ha dicho replic en tono evasivo. Usted ha dicho que en esta casa se ha
cometido un crimen, de modo que es natural que est intranquila. Quin ser la prxima vctima? Ni
siquiera sabemos quin es el asesino. Eso ocurre porque la polica es estpida, o porque ha sido
sobornada.
Acaba de decir una tontera, y usted lo sabe repuso la seora Hubbard. Pero dgame, tiene
usted algn motivo para sentir verdadera inquietud?
La seora Nicoletis volvi a sus arranques de genio.
Ah!, cree usted que no tengo motivos para estar intranquila? Como usted siempre lo sabe todo!
Es tan maravillosa; usted administra; usted dirige; usted gasta el dinero como el agua en alimentos para
que los estudiantes la aprecien, y ahora quiere dirigir mis asuntos. Pero eso no! Yo me cuido de mis
cosas y nadie tiene derecho a meterse en lo que yo hago, oye usted? No, seora entrometida!
Por favor exclam la seora Hubbard, exasperada.
Usted es una espa siempre lo he sabido.
Qu es lo que yo espo?
Nada repuso la seora Nicoletis. Aqu no hay nada que espiar. Si usted cree lo contrario se
equivoca. Si le han contado mentiras sobre m, ya sabr quin ha sido.
Si quiere que me marche dijo la seora Hubbard, slo tiene que decirlo.
No, usted no se marchar. Se lo prohbo. Y nada menos que en estos momentos. Ahora que tengo
que habrmelas con la polica, con un crimen y todo lo dems. No le permitir que me abandone.
Oh, est bien repuso la seora Hubbard, resignada. Pero la verdad es que es muy difcil saber
lo que usted quiere. Algunas veces creo que ni usted misma lo sabe. Ser mejor que se acueste en su
cama y procure dormir.

Captulo XIII
Hercules Poirot se ape del taxi ante el nmero veintisis de la calle Hickory.
La puerta le fue abierta por Geronimo, que le recibi como a un viejo amigo. Haba un polica en el
recibidor y el criado condujo al detective al comedor y luego cerr la puerta.
Es terrible susurr mientras ayudaba a Poirot a quitarse el abrigo. Tenemos a la polica todo
el da en casa! Haciendo preguntas, yendo de ac para all, registrando armarios, vaciando cajones; o
bien entran en la cocina y Mara se pone furiosa. Dice que le gustara pegar a un polica con el rodillo
de amasar, pero yo le digo que es mejor que no lo haga, que a los policas no les gusta que se les pegue
con el rodillo de amasar, y que si Mara les pegara an nos causaran ms molestias.
Le aconsej usted con muy buen sentido le dijo Poirot. Podra ver a la seora Hubbard?
Ahora le acompaar arriba.
Un momento Poirot le detuvo. Recuerda usted qu da desaparecieron las bombillas?
Oh, s, lo recuerdo! Pero hace ya mucho tiempo Uno dos o tres meses. La del recibidor y
creo que la del saln tambin. Alguien debi querer gastar una broma, y se llev las bombillas.
Recuerda en qu fecha fue?
Geronimo hizo memoria.
No lo recuerdo repuso. Pero creo que fue el da que vino un polica en el mes de febrero
Un polica? Y para qu vino a esta casa?
Quera ver a la seora Nicoletis para preguntarle por un estudiante muy malo venido de frica.
No trabajaba, se acogi a la Ayuda Nacional, y luego viva a expensas de una mujer. Un caso
lamentable, que a la polica no le gust. Todo esto ocurri en Manchester, o quizs en Sheffield; por eso
se escap de all y vino aqu; pero la polica le sigui y hablaron de l a la seora Hubbard. S. Y ella
dijo que no se haba quedado aqu porque no le agradaban los individuos de su calaa y le haba echado
de la Residencia.
Ya. Intentaban seguir su pista.
Cmo dice?
Le iban buscando?
S, s, eso es. Le descubrieron al fin y le encarcelaron porque viva a expensas de una mujer y eso
no debe hacerse. sta es una casa respetable. No nos gustan esas cosas.
Y ese da desaparecieron las bombillas?
S; porque yo di la luz, y no se encendi. Fui al saln, y lo mismo, y al buscar en el cajn donde
guardamos las de repuesto vi que se las haban llevado. As que tuve que bajar a la cocina y preguntar a
Mara si saba dnde haba otras pero se puso furiosa porque no le gusta la polica y dijo que aquello
no era de su incumbencia, y que por lo tanto encendiera algunas velas.
Poirot fue digiriendo aquella historia mientras segua a Geronimo, que le acompaaba a la
habitacin de la seora Hubbard.
El detective fue recibido calurosamente por la hermana de su secretaria, que pareca cansada e
inquieta, y que al instante le alarg un pedazo de papel.
Seor Poirot, le he escrito todas estas cosas en el orden correspondiente y lo mejor que he podido,

pero no me atrevo a asegurar que no me haya equivocado. Comprenda, es muy difcil recordar lo que
ocurri meses atrs.
Le estoy profundamente agradecido, madame. Y cmo est la seora Nicoletis?
Le he dado un calmante y espero que ahora se haya dormido. Arm un alboroto terrible por lo del
registro. Se neg a que abrieran el armario de su cuarto y el inspector lo forz, descubriendo un almacn
de botellas de coac vacas.
Ah! exclam Poirot chasqueando la lengua.
Lo cual explica muchsimas cosas continu la seora Hubbard. En realidad no s por qu no
se me ocurri antes, habiendo visto tantos casos parecidos en Singapur. Pero eso estoy segura de que a
usted no le interesa.
Todo me interesa replic el detective.
Y se sent dispuesto a estudiar el papel que la seora Hubbard acababa de entregarle.
Ah! exclam al cabo de unos instantes. Veo que la mochila encabeza la lista.
S. No fue cosa de gran importancia, pero ahora recuerdo perfectamente que ocurri antes de que
empezaran a desaparecer las otras chucheras. Todo eso suceda cuando yo andaba algo trastornada por
causa de uno de los estudiantes de color. Se march de aqu uno o dos das antes de que ocurriera esto y
recuerdo haber pensado que tal vez hubiera sido un acto de venganza por su parte antes de marcharse.
Haba habido bueno cierto contratiempo.
Ah! Geronimo me ha contado algo de ello. Creo que vino la polica, es cierto?
S. Al parecer la denuncia vena de Sheffield, Birmingham o algn otro sitio. Haba habido un
escndalo. Conducta inmoral y todas esas cosas ms tarde le juzgaron. En realidad aqu no estuvo
ms que tres o cuatro das. No me agrad su comportamiento, ni su modo de vivir y por ello le dije que
su habitacin estaba comprometida y que tendra que marcharse. No me sorprendi que luego viniera la
polica. Desde luego, no pude decirle adnde haba ido, pero de todas formas, le detuvieron.
Y eso fue antes de que encontraran la mochila?
S creo que s es difcil acordarse. Len Bateson tena que ir de excursin; suele hacerlas
empleando el procedimiento del auto-stop, y no pudo encontrar su mochila, por lo que arm un
escndalo terrible y todos anduvieron buscando por todas partes hasta que Geronimo la encontr detrs
de la caldera, y hecha jirones. Fue una cosa extraa e insustancial, seor Poirot.
S convino Poirot. Extraa e insustancial. Y permaneci pensativo unos instantes. Y el
mismo da que la polica vino a preguntar por ese estudiante africano desaparecieron las bombillas
elctricas o por lo menos eso me dijo el criado, fue ese mismo da?
Pues en realidad no lo s. S, s, creo que tiene razn, porque recuerdo que baj con el inspector
de polica para ir al saln y haba velas encendidas. Queramos preguntar a Akibombo si aquel
individuo haba hablado con l, o le dijo hacia dnde pensaba dirigirse.
Quin ms estaba en el saln?
Me parece que a aquella hora haban regresado la mayora de los estudiantes. Era por la tarde,
sabe?, a eso de las seis. Le pregunt a Geronimo por las bombillas y dijo que las haban quitado. Al
preguntarle por qu no haba puesto otras, me contest que tampoco estaban las de repuesto. Me
disgust bastante, parecindome una broma muy estpida. Crea que se trataba de eso, no de un robo,
pero me sorprendi que no se encontrasen ms bombillas, puesto que siempre tenamos bastantes de

reserva. Sin embargo, no lo tom en serio, seor Poirot, por lo menos entonces.
Las, bombillas y la mochila dijo Poirot pensativo.
Pero todava creo posible que esas dos cosas no tuvieran relacin alguna con los pecadillos de
la pobre Celia. Recuerde que ella neg haber tocado siquiera la mochila.
Si, s, eso es cierto. Cunto tardaron en producirse los robos?
Oh, mi buen seor Poirot, no tiene usted idea de lo difcil que es recordar todo esto. Djeme
pensar. Eso fue en marzo; no, en febrero, a finales de febrero. S, s; creo que Genevive ech de menos
su polvera una semana despus de eso. S, entre el veinte y el veinticinco de febrero.
Y a partir de entonces los robos se fueron sucediendo con continuidad?
S.
Y la mochila era de Len Bateson?
S.
Y se march muy contrariado?
Pues ya sabe lo que son las cosas, seor Poirot replic la seora Hubbard sonriendo
ligeramente. Len Bateson es un muchacho de buen corazn, generoso, que sabe perdonar una falta,
pero posee un temperamento vehemente y dice las cosas tal como las siente.
Y la mochila era especial?
Oh, no, de clase corriente.
Podra ensearme alguna parecida?
Pues s, desde luego. Colin creo que compr una igual. Y tambin Nigel y en realidad ahora
Len tiene una nueva porque tuvo que comprarse otra. Los estudiantes suelen adquirirlas en la tienda que
hay al final de esta calle. Es un buen establecimiento donde venden toda clase de artculos para camping
y ropas para excursionistas. Calzones cortos, sacos de dormir toda esa clase de cosas. Y muy barato
mucho ms que en cualquiera de los grandes almacenes.
Podra ensearme una de esas mochilas, madame?
La seora Hubbard le acompa a la habitacin de Colin Macnabb. El joven no estaba all, pero la
seora Hubbard abri el guardarropa, y luego de inclinarse sac una mochila que mostr a Poirot.
Aqu tiene, seor Poirot. sta es exactamente igual a la que por aquel entonces desapareci y fue
encontrada hecha pedazos.
Pues debieron necesitar un buen cuchillo murmur Poirot mientras tentaba el material para
examinarlo. No sera posible hacerlo con unas tijeritas de bordar.
Oh, no fue obra de una bueno, de una jovencita, por ejemplo. Debi emplearse bastante fuerza.
S, fuerza y bueno mala intencin.
S, ya s. No es una cosa que resulte agradable recordarla.
Luego, cuando ms tarde se encontr la bufanda de Valerie tambin hecha pedazos me
pareci cmo le dira yo?, cosa de un loco.
Ah! replic Poirot. Pero creo que en eso se equivoca. No me parece obra de un loco, sino de
alguien que lo hizo con intencin y digamos con mtodo.
Bueno, supongo que usted sabr ms que yo de estas cosas, seor Poirot dijo la seora Hubbard
. Todo lo que puedo decir es que no me gusta. A mi juicio tenemos aqu a un grupo de magnficos
estudiantes y me disgustara mucho pensar que uno de ellos sea no quiero ni pensarlo.

Poirot se haba aproximado al balcn y abrindolo se asom al exterior.

La habitacin daba a la parte posterior de la casa, y debajo exista un pequeo jardn descuidado y
ennegrecido por el holln.
Supongo que esta parte es ms tranquila que la de delante dijo el detective.
En cierto modo. Pero en realidad la calle Hickory no es muy ruidosa. Y por esta parte se pasean
de noche los gatos, maullando y haciendo caer las tapaderas de los cubos de la basura.
Poirot contempl cuatro grandes cubos abollados y otros brtulos de los que suelen verse en los
patios posteriores.
Dnde est la caldera de la calefaccin?
En esa puerta que se ve ah junto la carbonera.
Ya.
Y Hercules la contempl, interesado.
Hay alguien ms cuya habitacin d a esta parte de la casa?
Nigel Chapman y Len Bateson ocupan la de al lado.
Y a continuacin de la de ellos?
Viene ya la casa contigua y las habitaciones de las seoritas. Primero la de Celia, y sigue la de
Elizabeth Johnston, y luego la de Patricia Lane. Las de Valerie y Jean Tomlinson dan a la parte de
delante.
Poirot entr de nuevo en la habitacin.
Este joven es muy ordenado murmur contemplando la habitacin.
S. Colin siempre tiene la habitacin aseada. Algunos estudiantes viven entre el mayor desorden
dijo la seora Hubbard. Debiera usted ver el dormitorio de Len Bateson. Y agreg con
indulgencia: Pero es un muchacho muy simptico, seor Poirot.
Y dice usted que esas mochilas las compran en una tienda al final de la calle?
S.
Cmo se llama?
Pues la verdad, monsieur Poirot, no lo recuerdo. Mabberley, me parece, o tal vez Kelso. No, no se
parecen en nada, pero son los nicos nombres que me vienen a la memoria. Claro que podra ser porque
conoc a unos Kelso y a unos Mabberley y eran unas personas muy parecidas.
Ah replic Poirot. sa es una de las cosas que me ha fascinado siempre. El lazo invisible.
Volvi a asomarse al balcn para contemplar el jardn, y luego de despedirse de la seora Hubbard
abandon la casa. Fue caminando por la calle Hickory hasta llegar a la esquina y una vez all no tuvo
dificultad de reconocer la tienda descrita por la seora Hubbard. En ella se vea gran profusin de cestas
para excursiones; mochilas, termos, cantimploras, equipos deportivos de todas clases, pantalones cortos,
camisas de franela, tiendas de campaa, trajes de bao, faros para bicicletas y linternas; en resumen,
todo lo necesario para satisfacer a la juventud atltica. Observ que el nombre del establecimiento no
era ni Mabberley ni Kelso, sino Hicks. Despus de un cuidadoso estudio de los gneros expuestos en el
escaparate, Poirot entr en la tienda fingindose deseoso de comprar una mochila para un sobrino
imaginario.
Suele ir a le camping, comprende? dijo Poirot con su mejor acento extranjero. Se marcha a
pie con otros estudiantes y todo lo que necesita lo lleva cargado a la espalda. Los coches y camiones que

pasan les llevan de trecho en trecho.

El propietario, que era un hombre servicial, menudo y de cabellos color ceniza, replic en el acto:
Ah, el auto-stop. Es muy corriente hoy en da. Aunque los autobuses y las Compaas ferroviarias
pierden mucho dinero por esa causa. Algunos jvenes dan la vuelta a toda Europa por ese sistema. De
modo que lo que usted desea es una mochila De las corrientes?
Creo que s Es que hay mucha variedad?
Pues tenemos un par de modelos de esos ligeros para seoritas, pero sta es la clase de artculo
que vendemos ms. Buen material, fuerte, muy resistente, y en realidad muy barato, aunque sea yo
quien lo diga.
Y le mostr una mochila de lona gruesa, que a juicio del detective era una copia exacta de la que
viera en la habitacin de Colin. La examin, hizo algunas preguntas ms innecesarias y termin por
pagar su importe.
Ah, s, vendemos muchsimas dijo el hombre mientras la envolva.
Hay muchos estudiantes que se hospedan por este barrio, verdad?
Est lleno de estudiantes.
Creo que hay una Residencia en esta calle.
S. He vendido varias mochilas a los jvenes de esa pensin, y tambin a las seoritas. Suelen
venir aqu a comprar todo lo que necesitan antes de salir de excursin. Mis precios son ms baratos que
los de los grandes almacenes y siempre se lo digo. Aqu tiene, seor; estoy seguro de que su sobrino
quedar encantado del servicio que le prestar esta mochila.
Poirot le dio las gracias y sali con el paquete.
No haba dado ni dos pasos cuando alguien puso una mano en su hombro.
Era el inspector Sharpe.
Es usted precisamente el hombre que buscaba dijo Sharpe.
Ya ha terminado de registrar la casa?
He registrado la casa, pero no creo haber terminado nada. Cerca de aqu hay un sitio donde se
puede tomar un bocadillo decente y una taza de caf. Venga conmigo si no est ocupado. Me gustara
hablar con usted.
El bar en cuestin estaba casi vaco, y los dos hombres se llevaron sus platos y tazas hasta una
mesita situada en un rincn.
All Sharpe le puso al corriente del resultado de sus interrogatorios.
La nica persona contra la que tenemos alguna evidencia es el joven Chapman dijo. Tres
venenos pasaron por sus manos, pero no hay razn para creer que tuviera nada contra Celia Austin, y
dudo que de ser realmente culpable hubiera hablado con tanta franqueza de sus actividades.
Sin embargo, eso ofrece otras posibilidades.
S todo ese veneno rodando por un cajn. Qu chico ms estpido!
Luego pas a contarle el interrogatorio de Elizabeth Johnston y lo que Celia le haba dicho.
Si fuera cierto, resulta significativo.
Muy significativo convino Poirot.
El inspector repiti:
Maana sabr ms.

Y ese maana no lleg nunca para la pobrecilla. Y el registro ha descubierto algo?

Slo un par de cosas, cmo podramos llamarlas? inesperadas.
Como por ejemplo?
Que Elizabeth Johnston es miembro del partido comunista. Encontramos su carnet.
S repuso Poirot pensativo. Eso es interesante.
Usted no se lo imaginara dijo el inspector Sharpe. Yo por lo menos ni lo sospech hasta
interrogarla. Esa chica tiene una gran personalidad.
Debe ser un buen elemento para su Partido dijo Hercules Poirot. Es una jovencita de
inteligencia extraordinaria.
Me result interesante continu el inspector Sharpe. Adems nunca haba demostrado esas
simpatas en la Residencia. No veo que eso pueda tener relacin con el caso de Celia Austin pero es
algo que debe tenerse en cuenta.
Qu ms ha descubierto?
El inspector Sharpe se encogi de hombros.
La seorita Lane tena en su cajn un pauelo bastante grande manchado de tinta verde.
Poirot enarc las cejas.
Tinta verde? Patricia Lane! Entonces fue ella quien cogi la tinta para verterla sobre los apuntes
de Elizabeth Johnston y luego debi secarse las manos en ese pauelo, pero seguramente
Seguramente no hubiera querido que sospecharan de su querido Nigel termin Sharpe.
Es lo que cualquiera pensara. Claro que tambin pudieron poner el pauelo en su cajn.
Es posible.
Algo ms?
Sharpe reflexion unos instantes.
Pues parece ser que el padre de Leonard Bateson est hospitalizado en la Clnica Mental de
Longwith Vale. No creo que la noticia tenga un inters particular, pero
Pero el padre de Len Bateson est loco. Probablemente no tendr importancia la noticia, como
usted dice, pero es otro factor que hay que tener en cuenta. Sera interesante saber cul es su mana
particular.
Bateson es un chico simptico dijo Sharpe, pero tiene un carcter un poco indomable.
Poirot asinti, recordando de pronto con toda claridad a Celia Austin diciendo: Desde luego que yo
no iba a destrozar una mochila. Eso es una tontera. Fue un arranque de furor. Cmo lo supo? Es que
acaso vio a Len Bateson destrozando la mochila? Y volvi de nuevo a la realidad al or que Sharpe le
deca con una sonrisa:
y Ahmed Al tena en su poder literatura y postales pornogrficas que explican el porqu de su
furor al or que bamos a efectuar un registro.
Sin duda debi haber muchas protestas
S. Una jovencita francesa casi tuvo un ataque de histerismo, y uno de los indios, Chandra Lal,
amenaz con convertirlo en una afrenta internacional. Entre sus cosas encontramos algunos folletos
subversivos con las tonteras de costumbre y uno de los oeste-africanos tena algunos recuerdos y
fetiches bastante terribles. S, desde luego, un registro descubre el lado peculiar de cada individuo. Se
enter del contenido del armario privado de la seora Nicoletis?

S, lo s.
El inspector Sharpe sonri.
En mi vida haba visto tantas botellas de coac vacas! Estaba furiosa con nosotros!
Lanz una carcajada y luego se puso repentinamente serio.
Pero no encontramos lo que buscbamos dijo. Ni un pasaporte que no fuera autntico.
No iba a esperar que dejaran por ah alguno falso para que usted lo encontrara, mon ami. No
tuvo usted nunca ocasin de visitar oficialmente el nmero veintisis de la calle Hickory en la relacin
con un pasaporte? Digamos durante los ltimos seis meses.
No. Voy a enumerarle las ocasiones en que tuvimos que ir all durante el perodo de tiempo que
usted indica.
Y se las detall cuidadosamente.
Poirot le escuchaba con el ceo fruncido.
Todo eso no tiene sentido dijo Sharpe al terminar.
Poirot mene la cabeza.
Las cosas slo tienen sentido si se empiezan por el principio.
Y a qu llama usted principio, Poirot?
A la mochila, amigo mo repuso el detective con calma. A la mochila. Todo este asunto
empez con una mochila.

Captulo XIV
La seora Nicoletis suba la escalera del stano donde haba conseguido enfurecer a Geronimo y a la
irascible Mara.
Mentirosos y ladrones! dijo la seora Nicoletis con voz triunfante. Todos los italianos son
mentirosos!
La seora Hubbard, que acababa de salir en aquel momento, lanz un suspiro breve.
Es una lstima disgustarles precisamente cuando estn preparando la cena dijo.
Y a m qu me importa? replic la seora Nicoletis. Yo no cenar aqu.
La seora Hubbard contuvo la respuesta que acuda a sus labios.
Regresar el lunes, como de costumbre continu la seora Nicoletis.
S, seora.
Y haga el favor de encargarse de que arreglen la cerradura de mi armario a primera hora de la
maana del lunes. La factura la presentar a la polica, me ha comprendido? A la polica.
La seora Hubbard la mir con aire incrdulo.
Y quiero que ponga bombillas nuevas en los pasillos mucho ms potentes. Estn demasiado
oscuros.
Usted dijo que las quera de poco voltaje, para economizar.
Eso fue la semana pasada replic la seora Nicoletis. Ahora es distinto.
Cuando miro hacia atrs me pregunto: Quin me seguir?.
Acaso la seora Nicoletis tena miedo de algo o de alguien? Era tal su costumbre de exagerarlo
todo que resultaba difcil saber hasta qu punto haba que creer en sus palabras.
Est segura de que desea irse sola a casa? le pregunt la seora Hubbard. Quiere que la
acompae?
Estar mucho ms segura que aqu, se lo aseguro!
Pero, de qu tiene miedo? Si yo lo supiera, tal vez
A usted no le importa. No le dir nada. Resulta insoportable que continuamente me est haciendo
preguntas.
Lo siento, estoy segura
Ahora se ha ofendido. La seora Nicoletis le dirigi una sonrisa de desagravio. Soy brusca y
de mal carcter s. Pero tengo muchas preocupaciones y recuerde que confo y descanso en usted.
Verdaderamente no s lo que hara sin usted, querida seora Hubbard. Mire, le doy mi mano. Que pase
un buen fin de semana. Buenas noches.
La seora Hubbard la contempl mientras abra la puerta de la calle y una vez se hubo marchado
exhal un suspiro de alivio, disponindose a bajar al stano.
La seora Nicoletis, luego de descender los escalones de la entrada, atraves la verja y torci a la
derecha. La calle Hickory era una avenida bastante ancha y las casas estaban separadas de la acera por
los jardines respectivos. Al final de la misma, a pocos minutos del nmero veintisis, se hallaba una de
las principales avenidas de Londres, por la que circulaban autobuses. Haba un semforo en la misma
esquina y una taberna: El Collar de la Reina. La seora Nicoletis caminaba por el centro de la acera y

de vez en cuando diriga una mirada de recelo por encima del hombro, mas no se vea nadie. La calle
Hickory estaba desierta aquella noche. Apresur sus pasos al acercarse a El Collar de la Reina, y tras
dirigir otra ansiosa mirada a su alrededor entr presurosamente en la taberna.
Luego de beber el coac doble que haba pedido, se encontr muy animada. Ya no era la mujer
asustada e intranquila de poco antes, aunque su aversin hacia la polica no haba disminuido.
Gestapo! Yo har que lo paguen! S, lo pagarn!, murmuraba entre dientes terminando de beber su
coac. Pidi otro mientras repasaba mentalmente los ltimos acontecimientos. Fue una desgracia, una
terrible desgracia, que la polica hubiera tenido el poco tacto de descubrir su oculto tesoro, y sera
demasiado esperar que la noticia no corriera entre los estudiantes. Quiz la seora Hubbard fuese
discreta, o tal vez no, porque en realidad, acaso puede una fiarse de nadie? Esas cosas siempre se
saben. Geronimo lo saba, y probablemente lo habra dicho a su esposa, y a la mujer de la limpieza y
as poco a poco lo iran sabiendo todos hasta Se sobresalt al or una grave y bien modulada voz, que
deca a sus espaldas:
Vaya, seora Nick, no saba que usted frecuentara este lugar.
Gir en redondo y luego exhal un suspiro de franco alivio.
Oh, es usted dijo. Cre
Quin crea que era? El lobo feroz? Qu es lo que est tomando? Tome otra copa de lo que
quiera conmigo.
Son todas esas preocupaciones explic la seora Nicoletis con dignidad. Esos policas
registrando mi casa, y molestando a todo el mundo. Mi pobre corazn. Tengo que tener mucho cuidado
con mi corazn no debiera beber, pero en la calle me senta desfallecida y pens que un poco de
coac
No hay como el coac. Aqu tiene.
La seora Nicoletis abandonaba poco despus El Collar de la Reina sintindose reanimada y
positivamente feliz. Decidi no tomar el autobs. Haca una noche esplndida y le hara bien caminar.
S, el aire le sentara bien. No era que le flaquearan las piernas, pero andaba con cierta dificultad. Tal
vez hubiera sido ms prudente tomar un coac menos, mas el aire fresco no tardara en despejar su
cabeza. Al fin y al cabo, por qu una seora no puede tomar una copita de vez en cuando? Qu tiene
eso de malo? Nunca haba llegado a intoxicarse. Intoxicarse? Claro que no se intoxic nunca. Y de
todas maneras, si no les gustaba y se lo reprochaban, les echara a la calle. Acaso no saba ella ms de
un par de cosas? Si quisiera hablar! La seora Nicoletis alz la cabeza con aire retador y esquiv como
pudo un buzn de Correos que se le venia encima con gran rapidez. No caba duda de que la cabeza le
daba vueltas. Y si se apoyaba un ratito contra la pared y cerrara los ojos unos instantes?
El agente de polica Bott, que estaba de guardia, fue abordado por un empleado de aspecto tmido.
Agente, ah va una mujer parece que se ha puesto mala. Est en el suelo, hecha un ovillo.
El agente Bott dirigi sus pasos enrgicos hacia el lugar indicado y se detuvo para inclinarse sobre
una figura cada. Un fuerte olor a coac confirm sus sospechas.
Ha perdido el conocimiento dijo. Est bebida. Ah! no se preocupe, seor, yo cuidar de ella.

* * *

Hercules Poirot, que acababa de tomar un desayuno dominical, enjug sus bigotes para limpiar todo
rastro de chocolate que pudiera haber en ellos, antes de pasar a su saloncito.
Cuidadosamente colocadas sobre la mesa se vean cuatro mochilas, cada una con su etiqueta
como resultado de las instrucciones que diera a George el da anterior. Poirot cogi la que se comprara
l, y tras quitarle el papel que la envolva la puso junto a las otras. El resultado fue interesante. La
mochila que adquiriera en la tienda del seor Hick no pareca inferior en ningn sentido a las compradas
por George en diversos establecimientos, pero s era, desde luego, muchsimo ms barata.
Interesante murmur el detective.
Luego las fue examinando con detalle. Por dentro, por fuera, volvindolas del revs, palpando las
costuras, bolsillos, correas Luego se dirigi al cuarto de bao para regresar con un pequeo cuchillo
muy afilado, y asiendo la mochila que comprara al seor Hicks se dispuso a atacar su fondo. Entre el
forro interno y el fondo haba un trozo de contrafuerte acanalado, y Poirot contempl la mochila
despanzurrada con todo inters.
Luego se dispuso a emprenderla con la otra mochila.
Al fin se sent contemplando el resultado de la destruccin que acababa de efectuar. Luego fue
hacia el telfono; al cabo de una breve espera consigui hablar con el inspector Sharpe.
Ecoutez, mon cher le dijo. Quiero saber dos cosas.
El inspector lanz una carcajada.
Dos cosas del caballo s, y una es bastante soez recit.
Cmo dice? le pregunt Poirot, sorprendido.
Nada, nada. Es slo una cancin que sola cantar. Cules son esas dos cosas que desea saber?
Usted me habl ayer de ciertas pesquisas que se llevaron a cabo en la calle Hickory durante los
ltimos tres meses. Podra decirme las fechas y a qu hora del da fueron hechas?
Pues s eso es muy sencillo. Debe constar en los archivos. Espere a que lo mire.
La primera fue por un estudiante indio que reparti propaganda subversiva, el dieciocho de
diciembre ltimo a las tres treinta de la tarde.
De eso hace demasiado tiempo.
Luego por Montagu Jones, euroasitico, en relacin con el asesinato de la seora Alicia Combe,
en Cambridge el veinticuatro de febrero a las cinco y media de la tarde. Y por William Robinson
nativo de frica Occidental, reclamado por la polica de Sheffield, el diecisis de marzo a las once de la
maana.
Ah! Gracias.
Pero si usted cree que cualquiera de estos casos puede tener relacin con
Poirot le interrumpi.
No, no tienen relacin alguna. Slo me interesa la hora del da en que se practicaron esas
diligencias.
Qu es lo que est haciendo ahora, Poirot?
Disecciono mochilas, amigo mo. Es muy interesante.
Y colg el telfono.
Sac de su bolsillo la lista corregida que la seora Hubbard le entregara el da anterior y que era la
siguiente:

Mochila (Len Bateson).

Bombillas elctricas.
Pulsera (seorita Rysdorff).
Anillo de brillantes (Patricia).
Polvos compactos (Genevive).
Zapato de noche (Sally).
Carmn para los labios (Elizabeth Johnston).
Pendientes (Valerie).
Estetoscopio (Len Bateson).
Sales de bao (?).
Echarpe hecho jirones (Valerie).
Pantalones (Colin).
Libro de cocina (?).
cido brico (Chandra Lal).
Broche de bisutera (Sally).
Tinta vertida en los apuntes de Elizabeth.
(Es lo ms aproximado que recuerdo, aunque no del todo exacto. L. Hubbard).
Poirot la estuvo contemplando durante largo tiempo.
Al fin suspir, murmurando para s.
Decididamente s tenemos que eliminar las cosas que no nos interesan
Y saba quin podra ayudarle. Era domingo. Probablemente la mayora de estudiantes se
encontraran en la Residencia.
Marc el nmero del telfono del veintisis de la calle Hickory y dijo que quera hablar con la
seorita Valerie Hobhouse. Una voz un tanto gutural le contest que ignoraba si se haba levantado ya,
pero que ira a preguntar.
Al fin oy una voz grave y algo ronca.
Al habla Valerie Hobhouse.
Soy Hercules Poirot. Me recuerda?
Ya lo creo, seor Poirot. En qu puedo servirle?
Pues me gustara hablar con usted.
Cuando quiera.
Entonces puedo ir a verla a la calle Hickory?
S. Le estar esperando. Le dir a Geronimo que le acompae enseguida a mi habitacin. Los
domingos no puede hablar uno con tranquilidad.
Gracias, seorita Hobhouse. Le estoy muy agradecido.
Geronimo abri la puerta a Poirot con una reverencia y luego empez a hablarle con su aire de
conspirador.
Le acompaar a la habitacin de la seorita Valerie. Procure no hacer ruido Chitn
Y llevndose el dedo a los labios le condujo al piso de arriba hasta una habitacin amplia que daba a
la calle Hickory, amueblada con gusto y cierto lujo, como una salita de visita en la que hubiera una

cama. sta, en forma de divn, estaba cubierta por una alfombra persa, bonita, aunque algo gastada, y
haba un escritorio estilo Reina Ana, de madera de nogal que Poirot consider que deba de pertenecer
al mobiliario original del nmero veintisis de la calle Hickory.
Valerie Hobhouse se hallaba de pie dispuesta a saludarle, y le pareci cansada, dado que grandes
crculos oscuros rodeaban sus ojos.
Mais vous tes trs bien ici dijo Poirot mientras estrechaba su mano. Es muy chic. Tiene
personalidad. Es un encanto.
Valerie sonri.
Llevo aqu mucho tiempo repuso la joven. Dos aos y medio. Casi tres, y tengo algunas
cosillas mas.
Usted no estudia ninguna carrera, verdad, mademoiselle?
Oh, no. Soy muy comercial. Trabajo.
En una firma de cosmticos?
S. Soy una de las encargadas de Sabrina Fair es un saln de belleza. Ahora tengo parte en el
negocio. Tenemos tambin una seccin de accesorios adems de los tratamientos de belleza. Cinturones,
pauelos de seda natural todas esas cosillas. Pequeas novedades de Pars, y se es mi departamento.
Entonces ir usted a menudo a Pars y tambin al Continente?
Oh, s, una vez al mes, e incluso ms a menudo dijo Valerie.
Debe usted perdonarme dijo Poirot si le parezco demasiado curioso
Por qu? le interrumpi ella. En las circunstancias que nos encontramos debemos soportar
esa curiosidad. Ayer contest a numerosas preguntas que me hizo el inspector Sharpe. Me parece que
usted preferira una silla a una butaca baja, monsieur Poirot.
Es usted muy perspicaz, mademoiselle. Poirot se sent en una silla con brazos, de alto respaldo.
Valerie tom asiento en el divn, y luego de ofrecerle un cigarrillo, encendi otro mientras Poirot la
observaba con cierta atencin. Posea una elegancia nerviosa y personal que le atrajo ms que su misma
belleza. He aqu una mujer inteligente y atractiva, pens, preguntndose si su nerviosismo era producto
del reciente interrogatorio, o un ingrediente ms de su persona. Record haber pensado lo mismo la
noche que fue all a cenar.
El inspector Sharpe la ha estado interrogando? pregunt.
S, claro.
Y le dijo usted todo lo que saba?
Desde luego.
Quisiera saber si eso es cierto replic Poirot.
Ella le mir con expresin irnica.
Puesto que usted no oy las respuestas que di al inspector Sharpe no puede juzgarme.
Ah, no. Es slo una idea ma. Yo tengo algunas ideas pequeas Estn aqu. Y se dio unas
palmaditas en la frente.
Es de observar que algunas veces Poirot disfrutaba fingindose un charlatn. Sin embargo, Valerie
no sonri, sino que, mirndole de hito en hito como tena por costumbre, le dijo con cierta brusquedad:
Quiere que vayamos al grano, seor Poirot? Sinceramente no s adnde quiere ir a parar.
Desde luego, seorita Hobhouse.

Y de su bolsillo extrajo un paquetito.

Adivina usted lo que tengo aqu?
No soy clarividente, monsieur Poirot. Ni me es posible ver a travs de los papeles ni envolturas.
Aqu est le dijo Poirot el anillo que le fue robado a la seorita Patricia Lane.
El anillo de compromiso de Patricia? Quiero decir, el de su madre, pero cmo lo tiene usted?
Le ped que me lo prestara solamente para un par de das.
De nuevo la sorpresa hizo que Valerie arqueara las cejas.
Vaya observ.
Me sent interesado por este anillo explic Poirot; y por su desaparicin y por algo ms. Y
por ello le ped a la seorita Lane que me lo dejara, a lo que se avino enseguida. Y yo lo llev
directamente a que lo viera un joyero amigo mo.
S?
S, le ped un informe sobre el brillante. Una piedra bastante grande, no s si la recordar, rodeada
de unos pequeos grupos de brillantes ms pequeos. Se acuerda mademoiselle?
Creo que s. Aunque en realidad no lo recuerdo con precisin.
Pero usted lo tuvo en sus manos, no? Apareci en su plato de sopa.
As es como lo encontramos Oh, s, lo recuerdo muy bien. Casi me lo trago.
Valerie lanz una alegre carcajada.
Como le deca, llev el anillo a ese amigo mo que es joyero y le ped que me diera su opinin
acerca del brillante. Sabe usted cul fue su respuesta?
Cmo voy a saberlo?
Pues que la piedra no era un diamante, sino un simple circn. Un circn blanco.
Ah! Le mir con los ojos muy abiertos; luego continu en tono algo inseguro. Quiere decir
que Patricia pensaba que era un brillante autntico y slo era un circn o?
Poirot meneaba la cabeza.
No, no quiero decir eso. Segn tengo entendido, ese anillo fue el de prometida de la madre de
Patricia Lane. La seorita Lane es una joven de buena familia y me atrevo a asegurar que los suyos,
antes de las recientes limitaciones, vivan desahogadamente, y en esos crculos, mademoiselle, se gasta
dinero en adquirir un anillo de compromiso, un anillo as debe ser bonito con un brillante o cualquier
otra piedra preciosa. Estoy convencido de que el padre de la seorita Lane regal a su madre un anillo
de gran valor.
En cuanto a eso repuso Valerie, no puedo estar ms de acuerdo con usted. Creo que el padre
de Patricia fue un hacendado.
Por tanto exclam Poirot, todo parece indicar que la piedra del anillo debi ser reemplazada
por otra persona, ms tarde.
Supongo dijo Valerie, despacio que Pat debi perder el brillante, y no pudiendo reemplazarlo
por otro, hizo poner un circn en su lugar.
Es posible replic Hercules Poirot, pero yo no creo que fuera eso lo que ocurri.
Bueno, monsieur Poirot, ya que todo son suposiciones, qu cree usted que ocurri?
Yo creo repuso Poirot que el anillo fue robado por mademoiselle Celia y que el diamante fue
deliberadamente sustituido por el circn antes de que fuera devuelto.

Valerie se irgui.
Usted cree que Celia rob el brillante deliberadamente?
No replic. Creo que fue usted quien lo rob, mademoiselle.
Vaya! exclam. Eso me parece una acusacin muy grave. Usted no tiene la menor prueba de
lo que dice.
Pues s la interrumpi el detective. La tengo. El anillo apareci en su plato. Ahora bien; yo
cen aqu una noche y observ cmo se sirve la sopa. Se van llenando los platos en una mesita auxiliar
donde est la sopera; por lo tanto, si alguien encontr un anillo en la sopa slo pudo ponerlo en el plato
la persona que la sirve (en este caso Geronimo) o la persona a quien corresponda el plato. Usted! No
creo que fuese Geronimo. Imagino que prepar la devolucin del anillo en la sopera porque le resultaba
divertido. Usted posee, si me permite el comentario, un sentido demasiado humorstico de las escenas
dramticas. Coger el anillo lanzando exclamaciones! Me parece que se excedi usted, mademoiselle, y
no comprendi que con ello iba a delatarse.
Eso es todo? pregunt Valerie framente.
Oh, no, de ninguna manera. Cuando Celia confes aquella noche haber sido responsable de los
robos, observ tres cosas. Por ejemplo, al hablar del anillo, dijo: No saba que fuese tan valioso; en
cuanto lo supe, me apresur a devolverlo. Cmo lo supo, seorita Valerie? Quin le dijo que era un
anillo de valor? Y luego, al referirse a la bufanda hecha tiras, la seorita Celia dijo algo as: Eso no
importa. Valerie no iba a enfadarse. Por qu no iba usted a enfadarse cuando una estupenda
bufanda de seda que le perteneca haba sido destrozada? Entonces form la opinin de que toda aquella
campaa de robar cosas y fingirse cleptmana para atraer de este modo la atencin de Colin Macnabb le
fue sugerida a Celia por otra persona. Alguien mucho ms inteligente que Celia Austin y con buenos
conocimientos de psicologa. Usted le dijo que el anillo era de gran valor, y se lo qued para disponer su
devolucin. Y del mismo modo le sugiri usted que hiciera pedazos su hermoso echarpe.
Todo eso son tonteras replic Valerie, y adems muy descabelladas. El inspector ya me
pregunt si yo haba sugerido a Celia todos esos trucos.
Y qu le contest usted?
Le dije que era una tontera.
Y qu me dice a m?
Valerie le mir fijamente unos instantes, y al fin, lanzando una carcajada, apag su cigarrillo y
reclinndose sobre un mullido almohadn que tena detrs de su espalda, dijo:
Que tiene usted razn. Yo le dije que lo hiciera.
Puedo preguntarle por qu?
Valerie repuso impaciente:
Oh, la pobre era de naturaleza tan dcil Fue una obra de caridad. La infeliz Celia vagando
como un espectro y suspirando por Colin, que ni tan siquiera la miraba. Me pareca una tontera. Colin
es uno de esos chicos orgullosos, obstinados, que no piensan ms que en la psicologa, los complejos y
bloques emocionales, y me pareci que sera divertido tomarle el pelo. De todas formas, me daba pena
ver a Celia tan triste; de modo que la cog por mi cuenta, y luego de sermonearla, le expliqu todo el
plan, apremindola para que lo pusiera en prctica. Creo que estaba un poco nerviosa, pero al mismo
tiempo emocionada. Entonces, una de las primeras cosas que hizo la muy tonta fue encontrar el anillo

de Pat en el cuarto de bao y cogerlo una joya de verdadero valor por la que habran de armar gran
revuelo y avisar a la polica, dando lugar a que la cosa tomara un giro ms serio. As que le quit la
sortija dicindole que la devolvera como pudiera, y aconsejndole que en el futuro se limitara a
apoderarse de cosas de bisutera y cosmticos, y me estropeara alguna cosa ma y as no se vera en
ningn apuro.
Poirot lanz un profundo suspiro.
Eso es exactamente lo que pensaba dijo.
Ahora deseara no haberlo hecho dijo Valerie en tono sombro. Pero mi intencin fue buena.
Es una atrocidad propia de Jean Tomlinson, pero ah tiene.
Y ahora continu Poirot pasemos al anillo de Patricia. Celia se lo dio a usted, y usted tena
que fingir que lo haba encontrado en cualquier parte y devolvrselo a Patricia. Pero antes de
devolvrselo hizo una pausa, qu ocurri?
Observ cmo sus dedos jugueteaban nerviosos con el extremo de un pauelo que llevaba anudado
al cuello, y continu en tono ms apremiante:
Andaba usted algo apurada de dinero, no es eso?
Sin mirarle hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.
Dije que sera sincera confes con amargura. Lo malo que tengo, monsieur Poirot, es que soy
jugadora. Es una de esas cosas que nacen con uno y no puede hacerse gran cosa por evitarlas.
Pertenezco a un pequeo club de Mayfair Oh, no debiera haber dicho dnde! Y no quiero ser la
responsable de que lo descubra la polica, ni nada por el estilo. Bueno, de momento slo dir que
pertenezco a ese club. Hay ruleta, bacar y dems juegos de azar. He tenido una serie de prdidas
importantes. Tena el anillo de Pat en mi poder y pas casualmente por delante de una tienda en la que
se exhiba un circn y me dije: Si sustituyera este brillante por un circn blanco, Pat no notara la
diferencia. Nunca se mira con atencin un anillo que se conoce bien, y si el brillante parece un poco
ms apagado que lo natural es pensar que est sucio, y que lo nico que necesita es un buen lavado o
algo por el estilo. Lo cierto es que tuve un impulso y ca en la tentacin. Quit el brillante y lo vend,
reemplazndolo por un circn, y aquella misma noche fing encontrarlo en mi sopa. Convengo en que
fue una estupidez, pero ya estaba hecho. Ahora ya lo sabe todo. Pero sinceramente nunca tuve intencin
de que Celia cargara con la culpa.
No, no; lo comprendo asinti Poirot. Fue nicamente una oportunidad que se present en su
camino, le pareci sencillo y lo hizo. Pero cometi un grave error, mademoiselle.
Lo comprendo replic Valerie con sequedad, y luego agreg con pesar: Pero qu diablos!
Qu importa ahora! Oh, encirreme si quiere. Dgaselo a Pat, al inspector a todo el mundo. Pero, de
qu servir? Acaso nos ayudar a descubrir quin asesin a Celia?
Poirot se puso en pie.
Nunca se sabe lo que puede ayudar y lo que no dijo. Hay que limpiar el camino de tantas
cosas que no importan y que confunden las huellas! Era importante para m saber quin haba inspirado
a la pobre Celia la comedia que represent, y ya lo s. Y en cuanto a lo del anillo, le sugiero que vaya
usted misma a ver a Patricia Lane para decirle lo que hizo y expresarle los sentimientos adecuados al
caso.
Valerie hizo una mueca.

Creo que es un buen consejo dijo. De acuerdo, ir a ver a Pat y le pedir perdn. Pat es una
buena chica. Le dir que cuando pueda le devolver el brillante. Es eso, tal vez, lo que usted quiere,
seor Poirot?
No se trata de lo que yo quiera, sino de que eso es lo aconsejable.
La puerta se abri de pronto, dando paso a la seora Hubbard.
Respiraba trabajosamente, y la expresin de su rostro hizo exclamar a Valerie:
Qu le ocurre, Mam Hubbard? Qu ha sucedido?
La recin llegada se dej caer en una silla.
Es la seora Nicoletis.
La seora Nick? Qu le pasa?
Oh, Dios mo! Ha muerto!
Que ha muerto? Valerie haba enronquecido. Cmo? Cundo?
Parece ser que anoche la recogieron en la calle y la llevaron a la comisara.
Creyeron que estaba que estaba
Bebida? Supongo.
S haba estado bebiendo. Pero de todas formas falleci.
Pobre seora Nick dijo Valerie con un ligero temblor en su voz.
Poirot dijo en tono amable:
La apreciaba usted, mademoiselle?
Resulta extrao en cierto modo A veces era el mismsimo diablo pero si yo la La
primera vez que vine aqu hace tres aos, no era tan tan temperamental como ltimamente
Resultaba una compaa agradable divertida de buen corazn Haba cambiado mucho
ltimamente
Valerie mir a la seora Hubbard.
Supongo que era debido al alcohol. Encontraron un almacn de botellas en su habitacin, no es
cierto?
S la seora Hubbard vacilaba, pero al fin exclam: Yo tengo la culpa por dejarla salir sola
ayer noche tena miedo saben?
Miedo? exclamaron a la vez Poirot y Valerie.
La seora Hubbard asinti tristemente mientras en su rostro apareca una expresin angustiada.
S. No cesaba de decir que no se senta segura. Le ped que me dijera qu era lo que tema y me
rechaz. Con ella nunca se saba hasta qu punto exageraba Pero ahora quisiera saber
Valerie intervino.
No pensar usted que ella que ella tambin fuese?
Se interrumpi con expresin aterrorizada.
Poirot pregunt:
Cul dicen que fue la causa de su muerte?
No no, han dicho nada Se abrir una investigacin el martes

Captulo XV
Cuatro hombres se hallaban sentados alrededor de una mesa en la tranquila habitacin del Nuevo
Scotland Yard.
Presida la conferencia el primer inspector Wilding, del Departamento de Narcticos. Junto a l
estaba el sargento Bell, un joven de gran optimismo y energa, cuyo aspecto era muy parecido al de un
inquieto lebrel. Reclinado en su silla, tranquilo y alerta, se hallaba el inspector Sharpe. El cuarto hombre
era Hercules Poirot, y encima de la mesa se vea una mochila.
El primer inspector Wilding se rasc la barbilla, pensativo.
Es una idea interesante, monsieur Poirot dijo con cierta reserva. S, una idea interesante.
Es, como les digo, simplemente una teora replic Poirot.
Wilding asinti.
Hemos esbozado la posicin general dijo. El contrabando se realiza continuamente, desde
luego, en una forma u otra. Despus descubrimos una serie de agentes y al cabo de un intervalo de
tiempo la cosa vuelve a empezar en cualquier otra parte. Hablando por experiencia propia, durante este
ltimo ao han estado entrando en el pas grandes cantidades de drogas. Herona principalmente y
bastante cocana. Hay varios depsitos repartidos por el Continente. La polica francesa ha descubierto
un par de sistemas de los que se valen para introducirlas en Francia Pero no estn tan seguros de
cmo vuelven a salir.
Acierto al decir que su problema puede dividirse en tres? pregunt Poirot. Existe el de la
distribucin, el de cmo entran las mercancas en el pas, y el problema de quin dirige realmente el
negocio y recibe los mayores beneficios.
As es, a grandes rasgos; tiene usted razn. Conocemos a algunos de los distribuidores y cmo
realizan la distribucin. A algunos les detenemos y a otros los dejamos en libertad con la esperanza de
que nos conduzcan hasta el pez gordo. Se reparte de mil maneras distintas, en los clubes nocturnos, en
tabernas, farmacias, por medio de algn que otro mdico, modistas de moda y peluqueras. Se ofrece en
las carreras, en las tiendas de antigedades; algunas veces en los almacenes atiborrados de gente. Pero
no necesito contarle todo esto. No es eso lo que importa. Podemos luchar contra ellos bastante bien, y
tenemos sospechas bastante ciertas de quin es el que llamaramos pez gordo. Uno de esos caballeros
ricos y respetables contra los que nunca hay la ms leve prueba. Acta con gran cautela; nunca maneja
las drogas l en persona; y sus agentes ni siquiera le conocen. Pero de vez en cuando alguno comete un
desliz y entonces le cogemos.
Es lo que me supona. La parte que me interesa es la segunda; explquemelo: cmo entra el
contrabando en el pas?
Ah! Vivimos en una isla, y el medio ms corriente es el sistema anticuado, pero seguro, del mar.
Traerlo en un barco de carga, y desembarcarlo tranquilamente en algn lugar de la costa Este, o en una
cueva del Sur, por medio de una motora que se desliza calladamente por el Canal. Eso tiene buen xito
durante cierto tiempo, pero ms pronto o ms tarde damos con la pista del individuo propietario de la
motora, y una vez ha despertado sospechas, su oportunidad ha desaparecido. ltimamente se ha hecho
contrabando por las lneas areas. Ofrecen mucho dinero y alguna que otra vez los pilotos demuestran

que son humanos. Y luego estn los importadores comerciales. Firmas respetables que importan pianos
o lo que sea. Les dura algn tiempo, pero por lo general acabamos descubrindolos.
Entonces est de acuerdo conmigo en que la principal dificultad para realizar un comercio
lcito es la entrada del gnero del extranjero al interior del pas?
Decididamente. Y an dir ms. De un tiempo a esta parte andamos desorientados. Se pasa ms
contrabando del que podemos detener.
Y qu me dice de otras cosas como, por ejemplo, piedras preciosas?
El sargento Bell tom la palabra.
Hay tambin mucho de eso, seor. Brillantes y otras piedras preciosas llegan ilcitamente
procedentes de frica del Sur, Australia, y algunas del Far East. Van entrando en el pas con
regularidad, sin que sepamos cmo. El otro da, en Francia, a una joven una turista vulgar, le
pregunt una persona, que haba conocido casualmente, si quera llevar un par de zapatos al otro lado
del Canal. No eran nuevos, sino sencillamente unos zapatos que alguien se haba olvidado. Ella se avino
a ello sin recelar nada, y nosotros nos enteramos por casualidad. Los tacones de dichos zapatos estaban
huecos y llenos a rebosar de diamantes en bruto.
El inspector Wilding dijo:
Pero dgame, seor Poirot, est usted sobre una pista de drogas o de piedras preciosas?
De las dos cosas. En realidad, de cualquier cosa que tenga mucho valor y un tamao reducido. En
mi opinin, esto es una puerta para lo que pudiramos llamar entrada libre de los gneros que le he
descrito, y que pasan de uno a otro lado del Canal. Joyas robadas, piedras arrancadas de sus monturas,
pueden ser sacadas de Inglaterra a cambio de entrar nuevas gemas y drogas. Tal vez sea obra de una
agencia reducida e independiente, apartada por completo de la distribucin posterior, que se limite a
pasar la mercanca con una mdica comisin y cuyos beneficios seran muy elevados.
Creo que tiene razn! Se pueden ocultar en muy pequeo espacio diez o veinte mil libras
esterlinas de herona y lo mismo ocurre con las piedras en bruto, si son de alta calidad.
Comprendan continu Poirot, la parte flaca del contrabandista es siempre el elemento
humano. Tarde o temprano se sospecha de una persona, de un camarero o de una compaa area, de un
entusiasta de la navegacin que posea un pequeo crucero, de la mujer que va y viene de Francia con
demasiada frecuencia, del importador que gana ms dinero del que parece razonable, del hombre que
vive bien sin que tenga medios visibles que lo justifiquen Pero si el contrabando entra en el pas
trado por una persona inocente, y lo que es ms, por una persona distinta cada vez, entonces las
dificultades para descubrirlo aumentan considerablemente.
Wilding seal con el ndice la mochila que haba sobre la mesa.
Y sta es su suposicin?
S. Quin es la persona que despierta menos sospechas hoy en da? El estudiante.
El estudiante laborioso y formal que, falto de dinero, viaja sin ms equipaje que el que puede cargar
a su espalda, y atraviesa toda Europa por el sistema del auto-stop. Si siempre llevara el contrabando el
mismo estudiante, sin duda le descubriran, ya fuese hombre o mujer, pero lo esencial es que quien lo
transporta es inocente y que hay muchsimos estudiantes.
Wilding se frot la barbilla.
Pero, cmo cree usted que sera exactamente, seor Poirot?

Hercules Poirot se encogi de hombros.

En cuanto a eso slo puedo ofrecerles mi teora. Sin duda me equivocar en muchos detalles, pero
me atrevo a asegurar que en conjunto se hace as: Primero, se lanza al mercado una serie de mochilas.
Son del tipo corriente, como cualquier otra marca, fuertes, resistentes, bien fabricadas y adecuadas al
uso para el que se destinan. Bueno, al decir que son iguales a todas me salgo de la realidad. El forro
de la base es algo distinto. Cmo pueden ver, es muy sencillo quitarlo, y el contrafuerte interior es de
una dureza especial y acanalado, de modo que resulte fcil esconder all una tira de piedras preciosas, o
una dosis de polvos, entre los canales. Nadie lo sospechara a menos que lo anduviese buscando. La
herona o la cocana puras ocupan muy poco espacio.
Es muy cierto replic Wilding. Vaya dijo palpando el fondo con dedos inquietos, aqu
podran traerse drogas por valor de cinco o seis mil libras sin que nadie sospechara lo ms mnimo, la
materia contenida entre tela y tela.
Exacto repuso Poirot. Alors! Se fabrican las mochilas, se lanzan al mercado, y se venden
probablemente en ms de un comercio. El propietario puede saberlo o no. Tal vez se limite a vender una
clase ms barata que le resulte ms beneficiosa, ya que su precio puede competir ventajosamente con las
fabricadas por otros proveedores de artculos para excursionistas. Naturalmente que detrs existe una
organizacin bien definida: que tiene una lista de los estudiantes de medicina, de los de la Universidad
de Londres, y de otras instituciones. Alguien que es tambin estudiante, o se hace pasar por estudiante,
es probablemente la cabeza de la banda. Los estudiantes van al extranjero, y en algn lugar
determinado, de regreso de su viaje, se les cambia la mochila por otra exactamente igual. Los
estudiantes regresan a Inglaterra, y la revisin de Aduanas es superficial. Cuando llegan a su residencia,
vacan la mochila y la depositan en el interior de un armario, o en un rincn de su dormitorio. Entonces
vuelve a efectuarse otro cambio de mochilas, o tal vez se saque el doble fondo con todo su contenido,
volviendo a colocar otro vaco.
Y usted cree que eso es lo que ha ocurrido en la calle Hickory?
Poirot asinti.
S. Eso es lo que sospecho.
Pero, qu fue lo que le puso sobre la pista, seor Poirot suponiendo que est en lo cierto?
Una mochila fue hecha pedazos replic el detective. Por qu? Puesto que no hay razn
evidente, cabe imaginar alguna otra. Hay algo raro en las mochilas que entraron en la Residencia de la
calle Hickory. Son demasiado baratas. Ha habido una serie de extraos sucesos en esa pensin, pero la
joven responsable de ellos jura que ella no destroz esa mochila. Puesto que ha confesado lo dems,
por qu iba a negarlo, si no era porque deca la verdad? De modo que haba que encontrar otra
explicacin para aquel desafuero y hacer pedazos una mochila, les aseguro que no es cosa fcil. Es un
trabajo duro, y quien lo hiciera deba estar muy desesperado. Consegu mi pista al descubrir
aproximadamente (slo aproximadamente, porque la memoria de la gente flaquea al cabo de un
perodo de algunos meses) que la mochila fue destrozada cerca de la fecha en que un polica fue a ver a
la persona encargada de la Residencia. El motivo por el cual el polica fue a la casa era muy distinto,
pero voy a exponerle mi punto de vista. Supongamos que usted est relacionado con la banda de
contrabandistas. Llega a su casa aquella noche y le dicen que acaba de llegar un polica y que est arriba
con la seora Hubbard. En el acto supone que han descubierto el contrabando, y estn realizando una

investigacin; supongamos que en aquellos momentos haya en la casa una mochila recin llegada del
extranjero conteniendo contrabando o que lo ha contenido recientemente Ahora bien, si la polica
tena sospechas de lo que estaba ocurriendo, habran ido a la calle Hickory con el propsito determinado
de examinar las mochilas de los estudiantes. Usted no se atreve a salir de la casa con la mochila en
cuestin, porque sabe muy bien que alguien pudo quedar de vigilancia en el exterior, y una mochila no
es cosa fcil de ocultar o disimular. Lo nico que puede hacer es destrozarla y esparcir los pedazos entre
la chatarra que hay junto a la caldera de la calefaccin. Si contena alguna droga o piedras preciosas,
pudo esconderlas temporalmente entre las sales de bao. Pero aun en una mochila vaca, de haber
contenido alguna droga prohibida, se pueden descubrir restos de herona o de cocana al ser analizada.
De modo que haba que destruirla. Est de acuerdo conmigo en que es posible?
Es una idea interesante, como ya le dije antes replic el inspector Wilding.
Y tambin parece verosmil que un pequeo incidente que no se consider importante, pueda
tener relacin con la mochila. Segn Geronimo, el criado italiano, el mismo da, o uno de los das en
que les visit la polica, desapareci la bombilla del recibidor. Fue a buscar otra para reemplazarla, y
descubri que tampoco estaban las de reserva, y dos das antes las haba visto en el cajn. A m me
parece posible tambin aunque es un tanto cogido por los pelos y no me atrevo a decir que est
seguro de ello, sino que es una mera posibilidad que alguien, que tuviera una conciencia culpable por
haber pertenecido anteriormente a la banda de contrabandistas, temiera que su rostro fuera reconocido
por la polica si le vean a plena luz. As que se llev la bombilla del recibidor y las de reserva. Y como
resultado, el vestbulo qued iluminado slo por unas velas. Esto es, como le digo a usted, una simple
suposicin.
Es una idea ingeniosa replic Wilding.
Y verosmil, seor intervino el sargento Bell. Cuanto ms lo pienso ms verosmil me
resulta.
Pero de ser as continu Wilding, es algo que abarca ms que a la calle Hickory.
Poirot asinti:
Oh, s! La organizacin debe abarcar una amplia estela de clubes de estudiantes y residencias,
sumando gran nmero de afiliados.
Tiene que encontrar un lazo de unin entre ellos dijo Wilding.
El inspector Sharpe hizo uso de la palabra por primera vez.
Existe ese lazo de unin, seor dijo, o lo haba. Una mujer que regentaba diversos clubes y
residencias para estudiantes, y que tambin era propietaria de la Residencia de la calle Hickory. La
seora Nicoletis.
Wilding dirigi una rpida mirada a Poirot.
S replic el detective. La seora Nicoletis tena intereses en todos estos sitios, aunque no los
dirigiera ella misma. Su sistema era poner a personas de antecedentes intachables al frente de los
negocios. Mi amiga la seora Hubbard es una de ellas. El apoyo econmico lo suministraba la seora
Nicoletis pero vuelvo a sospechar que era slo una autoridad nominal.
Hum dijo Wilding. Creo que sera interesante saber algo ms de la seora Nicoletis. Es
preciso conocer su vida. No les parece?
Sharpe hizo un gesto de asentimiento.

Estamos investigando su pasado, su procedencia, y dems, pero hay que hacerlo con sumo
cuidado. No queremos alarmar demasiado pronto a nuestros pjaros. Tambin revisaremos su anterior
posicin econmica. Palabra que esa mujer era una arpa de primera fuerza.
Y descubri sus experiencias con la seora Nicoletis cuando tuvo que efectuar el registro.
Conque botellas de coac, eh? replic Wilding. De modo que beba? Bien, as ser ms
sencillo. Qu le ha ocurrido? La detuvieron?
No, inspector. Ha muerto.
Que ha muerto? Wilding enarc las cejas. Quiere usted decir que la quitaron de en medio?
S eso creemos. Despus de la autopsia lo sabremos con certeza. Yo creo que debi dar seales
de flaqueza. Tal vez no contase con un crimen.
Se refiere usted al caso de Celia Austin? Es que la muchacha saba algo?
Saba algo intervino Poirot, pero si me permite la intromisin, no creo que ella supiera de
qu se trataba.
Quiere usted decir que saba algo, pero no apreciaba su significado?
S. Eso mismo. No era una chica inteligente, y no es probable que sacara ninguna consecuencia,
pero s que oyera o viera alguna cosa y luego la mencionara sin el menor recelo.
No tiene usted idea de lo que vio u oy, Poirot?
He hecho algunas conjeturas replic el detective. No me es posible otra cosa. Se ha
mencionado un pasaporte. Acaso alguno de la casa tena un pasaporte falso que le permita ir de un
lado a otro del Continente bajo otro nombre, y su descubrimiento fuera un grave peligro para la persona
interesada? O tal vez vio cmo destrozaban la mochila, o quiz cmo le quitaban el doble fondo, sin
comprender qu era lo que estaban haciendo? Vera a la persona que quit las bombillas? Lo
mencionara ante l o ella, sin comprender que pudiera tener importancia? Ah, mon Dieu! exclam
Poirot, irritado. Suposiciones! Suposiciones, y ms suposiciones! Hay que saber ms. Siempre hay
que saber ms!
Bien dijo Sharpe; podemos empezar por los antecedentes de la seora Nicoletis, y tal vez
salga algo a la luz.
La quitaron de en medio porque temieron que hablase? Habra hablado ya?
Haca tiempo que beba en secreto y eso significa que tena los nervios deshechos explic
Sharpe. Tal vez se desesper, lo cont todo, y se volvieron contra ella.
Supongo que ella no dirigira la banda?
Poirot mene la cabeza.
Yo creo que no. Estaba demasiado al descubierto. Claro que saba de qu se trataba, pero no era el
cerebro que se oculta detrs de todo esto. No.
Tiene alguna idea de quin puede ser?
Si tratase de adivinarlo pudiera equivocarme. S pudiera equivocarme!

Captulo XVI
Decirlo o no decirlo. He ah el problema dijo Nigel, sirvindose una nueva taza de caf que
llev a la mesa del desayuno.
Decir qu? pregunt Len Bateson.
Todo lo que uno sabe replic Nigel con un ademn.
Jean Tomlinson dijo en tono desaprobador:
La polica no tiene ms remedio que cumplir con su deber. Naturalmente! Si sabemos algo que
pueda ser til debemos decirlo a la polica. Eso es lo que debe hacerse.
Ya ha hablado la buena de Jean replic Nigel.
Moi, je n'aime pas les flics intervino Ren, contribuyendo a la discusin.
Decir qu? volvi a preguntar Len Bateson.
Las cosas que sabemos unos de otros explic Nigel, paseando su mirada maliciosa por los
reunidos alrededor de la mesa. Despus de todo dijo en tono alegre, cada uno de nosotros sabe
muchas cosas de los dems, no es cierto? Quiero decir que no hay ms remedio que saberlas, viviendo
bajo el mismo techo.
Pero, quin sabe lo que es importante o no lo es? Hay muchsimas cosas que a la polica no le
interesan en absoluto dijo Ahmed Al con calor, recordando ofendido los comentarios del inspector al
descubrir su coleccin de postales.
He odo decir continu Nigel volvindose hacia Akibombo que han encontrado cosas muy
interesantes en tu habitacin.
Debido a su color Akibombo no poda enrojecer, pero parpade denotando su excitacin.
En mi pas hay muchas supersticiones explic. Y mi abuelo me dio algunas cosas para que
las trajera aqu. Estoy lejos de sentir por ellas piedad o respeto. Yo, un cientfico moderno, no creo en
brujeras, pero debido a mi poco dominio del idioma me result difcil explicrselo al polica de manera
comprensible.
Incluso nuestra pequea Jean tendr sus secretos, supongo dijo Nigel volvindose hacia la
seorita Tomlinson.
Jean declar indignada que no iba a consentir que la insultaran.
Dejar esta casa y me ir a la Y.W.C.A.[1] les anunci.
Vamos, Jean replic Nigel. Danos otra oportunidad.
Oh, basta ya, Nigel! exclam Valerie, cansada. La polica no tiene ms remedio que cumplir
con su deber, dadas las circunstancias.
Colin Macnabb aclar su garganta disponindose a intervenir.
En mi opinin dijo con aire sentencioso, deban aclaramos la situacin. Cul fue
exactamente la causa de la muerte de la seora Nick?
Lo sabremos durante la vista replic Valerie impaciente.
Lo dudo dijo Colin. Yo creo que la aplazarn.
Supongo que debi morir del corazn, no? intervino Patricia. Se cay en la calle.
Alcoholismo agudo. En ese estado fue llevada a la comisara dijo Len Bateson.

De modo que beba reflexion Jean. Sabis que siempre lo sospech? Cuando la polica
registr la casa encontraron en su habitacin un armario lleno de botellas de coac vacas agreg.
Nuestra Jean lo sabe todo dijo Nigel en tono aprobador.
Bueno, eso explica por qu algunas veces estaba tan rara coment Patricia.
Colin volvi a aclarar su garganta.
Ah! Ejem dijo. El sbado por la noche, cuando regresaba a casa, la vi entrar en la taberna de
El Collar de la Reina.
All es donde debi emborracharse exclam Nigel.
Entonces supongo que la causa de su muerte fue el alcoholismo opin Jean.
Apuesto a que s intervino Sally Finch. No me sorprendera nada.
Por favor dijo Akibombo. Es que piensan que alguien la mat? Es eso?
An no tenemos motivos para suponer nada de eso dijo Colin.
Pero, quin iba a querer matarla? pregunt Genevive. Tena mucho dinero que dejar? Si era
rica tal vez fuera por eso.
Era una mujer endemoniada, querida replic Nigel. Estoy seguro de que todo el mundo
deseaba matarla. Yo lo pens ms de una vez agreg sirvindose tranquilamente ms mermelada.

* * *
Por favor, seorita Sally, me permite una pregunta? Es acerca de algo que dijo durante el
desayuno, y he estado pensando mucho en ello.
Bueno, yo no pensara demasiado, Akibombo le dijo Sally. No es saludable.
Sally y Akibombo estaban comiendo en una terraza de Regent's Park, ya que el verano haba llegado
oficialmente y el restaurante haba abierto sus puertas.
Toda la maana he estado muy preocupado dijo Akibombo con pesar, y no fui capaz de
responder a las preguntas del profesor. Est descontento conmigo. Dice que yo copio largos prrafos de
los libros y no pienso por m mismo. Pero yo estoy aqu para aprender de los libros y me parece que
ellos se expresan mejor que yo, porque todava no domino el ingls. Y adems, esta maana me resulta
muy difcil pensar en otra cosa que no sea lo que est sucediendo en la calle Hickory y las dificultades
que surgen de todo ello.
Creo que en eso tienes razn dijo Sally. Tampoco yo consegu concentrarme esta maana.
Por eso le ruego que me explique ciertas cosas, porque, como le dije, he estado pensando mucho.
Bien, oigamos entonces lo que estuviste pensando.
Pues es acerca de ese asido borco.
Asido borco? Oh, cido brico! S! Qu hay de eso?
Pues, no lo he entendido muy bien. Dicen que es un cido? Un cido como el sulfrico?
Como el sulfrico, no replic Sally.
No se utiliza en los laboratorios para experimentacin?
No imagino siquiera que nadie realice experimentos con l. Es algo completamente inofensivo.
Quiere decir que incluso puede ponerse en los ojos?
Precisamente sa es una de sus aplicaciones.

Ah, entonces eso lo explica. Chandra Lal tiene una botellita con un polvo blanco que echa en
agua caliente y luego se baa los ojos con ella. La guarda en el cuarto de bao y el da que le
desapareci se puso furioso. Sera eso cido brico?
A qu viene esto ahora?
Se lo explicar poco a poco, pero ahora no, por favor. Tengo que pensar ms.
Bueno, no te arriesgues demasiado, dijo Sally. No quisiera que fueras t la prxima vctima,
Akibombo.

* * *
Valerie, no podras aconsejarme?
Claro que s, Jean. Aunque no s por qu pide nadie consejo, si luego nunca se sigue.
En realidad se trata de un caso de conciencia dijo Jean.
Entonces yo soy la ltima persona a quien debieras consultar. Yo no tengo conciencia.
Oh, Valerie, no digas esas cosas!
Bueno, es bien cierto replic Valerie apagando su cigarrillo. Traigo modelos de Pars de
contrabando y a las seoras que vienen al saln les digo las mayores mentiras acerca de su fsico.
Incluso viajo en los autobuses sin pagar, cuando ando apurada de dinero. Pero, vamos, dime: de qu se
trata?
Es por lo que Nigel dijo a la hora del desayuno. Si uno sabe algo de otro, crees que debe decirlo?
Qu pregunta ms tonta! No puede aplicarse una regla general. Qu es lo que quieres decir?
Se trata de un pasaporte.
Un pasaporte? Valerie se irgui sorprendida. De quin?
De Nigel. Tiene un pasaporte falso.
Nigel? exclam Valerie con incredulidad. No lo creo. No es posible.
Pero es cierto. Y, sabes, Valerie?; creo que tiene algo que ver con todo esto. O decir a la polica
que Celia haba mencionado un pasaporte. Supongamos que ella lo descubriese y l la matara.
Me suena a melodrama replic Valerie. Pero, con franqueza, no creo ni una palabra. Qu es
esa historia del pasaporte?
Yo lo vi.
Cmo lo viste?
Pues, por pura casualidad repuso Jean. Estaba buscando algo en mi cartera, har una o dos
semanas, y por error deb coger la de Nigel. Las dos estaban en un estante del saln.
Valerie lanz una risa desagradable.
Cuntaselo a otra! exclam. Qu es lo que estabas haciendo en realidad? Espiando?
No, desde luego que no! Jean protest, indignada. Lo nico que no he hecho nunca es mirar
los papeles privados de nadie. No soy de esa clase de personas. Slo fue que estando distrada abr la
cartera y empec a buscar en sus departamentos.
Escucha, Jean, a m no puedes engaarme. La cartera de Nigel es mucho ms grande que la tuya y
de un color completamente distinto. Puesto que admites ciertas cosas, debes admitir tambin si eres de
esa clase de personas. Muy bien. Tuviste ocasin de curiosear los papeles de Nigel y la aprovechaste.

Jean se puso en pie.

Mira, Valerie, si continas siendo tan antiptica y tan injusta, yo
Oh, vamos, pequea! dijo Valerie. Contina. Ahora me siento interesada y quiero saber.
Pues bien, haba un pasaporte, replic la joven. Estaba en el fondo de la cartera y el nombre
que constaba en l era Stanford, Stanley, o algo por el estilo, y pens: Qu extrao que Nigel tenga el
pasaporte de otra persona, y al abrirlo vi que la fotografa era de Nigel. No comprendes que debe
llevar una doble vida? Y lo que me pregunto es si debo decrselo a la polica. T crees que es mi
deber?
Valerie se ech a rer.
Mala suerte, Jean le dijo. A decir verdad, yo creo que tiene una explicacin bien sencilla. Pat
me lo cont. Nigel reciba dinero, o cierta herencia, con la condicin de que cambiara de nombre, y l lo
hizo legalmente, eso es todo. Creo que su verdadero nombre era Stanfield o Stanley, algo parecido.
Oh! Jean pareca avergonzada.
Pregunta a Pat, si a m no me crees se revolvi Valerie.
Oh, no bueno, si es como t dices, debo haberme equivocado.
Te deseo mejor suerte la prxima vez.
No s a qu te refieres, Valerie.
Te gustara complicar a Nigel, no es cierto? Y ponerlo a mal con la polica?
Jean se irgui.
Tal vez no me creas, Valerie le dijo, pero lo nico que deseo es cumplir con mi deber.
Y dicho esto sali de la habitacin.
Oh, diablos! exclam Valerie.
Llamaron a la puerta y entr Sally.
Qu te ocurre, Valerie? Pareces abatida.
Es por esa antiptica de Jean. En realidad es terrible! No crees que pueda haber la ms remota
posibilidad de que Jean quitara de en medio a la pobre Celia? Me alegrara muchsimo verla en el
banquillo.
Opino como t replic Sally. Pero no me parece probable. No creo que Jean se arriesgara nunca
hasta el punto de asesinar a nadie.
Qu opinas de la seora Nick?
Pues no s qu pensar. Pero pronto sabremos a qu atenernos.
Apostara diez contra uno a que tambin la asesinaron dijo Valerie.
Pero, por qu? Qu es lo que ocurre aqu?
Ojal lo supiera, Sally. No te has sorprendido alguna vez observando a los dems?
Qu quieres decir con eso de observar a los dems, Val?
Pues, mirarles preguntndote: Sers t?. Tengo el presentimiento de que aqu hay algn
perturbado. Realmente loco. Loco de remate quiero decir, no de esos que se creen Napolen.
Es posible dijo Sally estremecindose.
Hum! replic Valerie. Te aseguro que tengo mucho miedo.

* * *

Nigel, tengo que decirte una cosa.

Bien, qu es ello, Pat? Nigel rebuscaba frenticamente en uno de los cajones de su cmoda.
No s qu diablos hice de esos apuntes. Yo cre que los haba puesto aqu.
Oh, Nigel, no revuelvas de ese modo! Luego lo dejas todo por en medio y yo tengo que
recogerlo.
Bueno, qu diablos!; tengo que encontrar mis apuntes, no es verdad?
Nigel, tienes que escucharme!
Est bien, Pat, no te pongas as. Qu ocurre?
Tengo que confesarte algo.
Supongo que no se trata de un crimen replic Nigel en su acostumbrada ligereza.
No, desde luego!
Bien. Oigamos cul es ese pecadillo.
Fue un da que te zurc los calcetines y vine a guardarlos en el cajn de la cmoda
S?
Y encontr el frasco de morfina. El que t me dijiste que habas cogido del hospital.
S, y valiente alboroto que armaste!
Pero, Nigel, si estaba ah en tu cajn, entre los calcetines y cualquiera hubiera podido encontrarlo.
Por qu? Nadie viene a revolver entre mis calcetines excepto t.
Bueno, me pareci mal dejarlo ah, y ya s que dijiste que te desharas de l despus de ganar la
apuesta; pero entre tanto segua estando ah.
Naturalmente. An no haba conseguido el tercer veneno.
Pues bien, a m me pareci muy mal y cog el frasco, saqu el veneno y lo llen de bicarbonato.
El efecto era el mismo.
Nigel dej de buscar sus apuntes.
Cielo santo! exclam. De veras hiciste eso? Quieres decir que cuando juraba a Len y a
Colin que aquel polvo era sulfato de morfina, o tartrato, o lo que sea, lo nico que contena el frasco era
bicarbonato?
S. Comprende
Nigel la interrumpi con el ceo fruncido.
No estoy seguro de que eso anule la apuesta. Claro que yo tena idea
Pero, Nigel, era realmente peligroso tenerlo ah escondido entre la ropa.
Por Dios, Pat, es que siempre tienes que complicar las cosas? Qu hiciste con la morfina?
La puse en el frasco del bicarbonato sdico y lo escond en el cajn de mis pauelos.
Nigel la contempl con franco asombro.
Realmente, Pat, tus procesos mentales y tu lgica estn ms all de todo calificativo. Por qu lo
hiciste?
Cre que all estara ms segura.
Mi querida Pat, o bien la morfina se encerraba bajo llave, o si no, qu ms daba que estuviera
entre mis calcetines o entre tus pauelos?
Bueno, s importaba. En primer lugar, yo duermo sola, y no comparto mi habitacin con nadie.
Vaya, no pensars que el pobre Len iba a quitarme la morfina, verdad?

No pensaba decrtelo, pero ahora debo hacerlo porque ha desaparecido.

Quieres decir que lo ha cogido la polica?
No. Desapareci antes.
Quieres decir? Nigel la mir consternado. Pongamos esto en claro. Hay una botella con la
etiqueta de Bicarbonato Sdico, pero conteniendo sulfato de morfina, que rueda por ah y que en
cualquier momento alguien puede tomarse una cucharada si le duele el estmago Dios santo, Pat! Y
t has hecho eso? Por qu diablos no la tiraste, si es que tanto te preocupaba?
Porque la consider valiosa y cre que deba devolverse al hospital en vez de tirarla. Tan pronto
como hubieras ganado la apuesta pensaba drsela a Celia y pedirle que la devolviera.
Y ests segura de que no se la diste?
Claro que estoy segura de que no se la di. Y si la tom ella para suicidarse, fue culpa ma?
Clmate! Cundo desapareci?
No lo s exactamente. Yo la busqu el da anterior a la muerte de Celia y no pude encontrarla,
pero cre que tal vez, por distraccin, la hubiera dejado en otro sitio.
El da anterior a su muerte ya haba desaparecido?
Supongo que he sido muy estpida repuso Patricia con el rostro muy plido.
Y algo ms replic Nigel. Hasta qu extremos puede llegar una inteligencia corta y una
conciencia activa!
Crees que debo decrselo a la polica?
Oh, diablos! exclam Nigel. Supongo que s. Y todo por mi culpa.
Oh, no, Nigel, la culpa fue ma, querido. Yo
En primer lugar yo fui quien se apoder de ella dijo el muchacho. Entonces me pareci
simplemente divertido, pero ahora oigo ya los acerbos comentarios como si estuviera en el banquillo.
Lo siento. Cuando la cog, mi intencin era
Tu intencin era bonsima. Lo s. Lo s! Escucha, Pat, apenas puedo creer que la morfina haya
desaparecido. Habrs olvidado dnde la pusiste. Ya sabes que algunas veces uno se confunde
S, pero
Vacilaba mientras la sombra de una duda iba apareciendo en su rostro.
Nigel se levant con presteza.
Vamos a tu habitacin y hagamos un registro a fondo.

* * *
Nigel, sta es mi ropa interior!
Vamos, Pat, no me vengas ahora con tonteras. Precisamente aqu es donde pudiste esconder el
frasco, no te parece?
S, pero estoy segura de que yo
No podemos estar seguros de nada hasta que hayamos mirado en todas partes. Y estoy dispuesto a
hacerlo con todo detalle.
Llamaron a la puerta y entr Sally Finch, cuyos ojos se abrieron por la sorpresa de ver a Pat sentada
sobre la cama, con un montn de calcetines de Nigel en la mano, mientras Nigel, con todos los cajones

de la cmoda abiertos y revolviendo en ellos como un perrito, iba sacando jerseys, medias y prendas
interiores as como otros accesorios del atuendo femenino.
Por todos los santos exclam Sally, qu es lo que ocurre?
Estamos buscando el bicarbonato replic Nigel en tono seco.
El bicarbonato? Para qu?
Me duele el estmago dijo Nigel haciendo una mueca y slo el bicarbonato puede calmarme.
Creo que yo debo tener en alguna parte.
No me sirve, Sally, tiene que ser el de Pat. Es el nico que puede curar mi dolencia especial.
Ests loco dijo Sally. Qu es lo que busca, Pat?
Patricia mene la cabeza con pesar.
No habrs visto mi frasco de bicarbonato, Sally? le pregunt. Slo quedaba un poco en el
fondo.
No Sally la mir con curiosidad, y luego frunci el ceo. Djame pensar. Alguien de aqu
no, no lo recuerdo Tienes un sello, Pat? Quiero echar una carta y se me han terminado.
En ese cajn de ah.
Sally abri el pequeo cajn del escritorio, y sacando un pliego de sellos, cogi uno que peg en la
carta que llevaba en la mano, guard de nuevo los restantes y puso dos peniques y medio sobre la mesa.
Gracias. Quieres que al mismo tiempo eche esta carta tuya?
S no No. Creo que esperar.
Sally asinti con un gesto de indiferencia antes de salir de la habitacin. Pat dej los calcetines que
tena en la mano y se retorci los dedos, nerviosa.
Nigel.
Qu? el joven haba trasladado su atencin al armario y estaba registrando los bolsillos de un
abrigo.
Tengo que confesarte algo ms.
Dios santo, Pat, qu has hecho?
Tengo miedo de que te enfades.
Estoy ya ms que enfadado. Si Celia fue envenenada con la morfina que yo cog, probablemente
pasar aos y aos en la crcel, eso si no me ahorcan.
No tiene nada que ver con todo esto. Se trata de tu padre.
Qu? Nigel gir en redondo con la sorpresa e incredulidad reflejadas en su rostro.
Sabes que est muy enfermo, no es cierto?
No me importa lo enfermo que est.
Eso dijeron anoche por la radio. Sir Arthur Stanley, el famoso investigador qumico, se
encuentra gravemente enfermo.
Es agradable ser clebre. Todo el mundo se entera cuando uno est enfermo.
Nigel, si se est muriendo deberas reconciliarte con l.
Al diablo, no lo har!
Pero si se est muriendo.
Ser el mismo murindose que cuando estaba vivito y coleando!
No debes ser as, Nigel. Tan rencoroso y falto de caridad.

Escucha, Pat ya te lo dije una vez: l mat a mi madre.

Ya s que lo dijiste, y que t la adorabas, pero yo creo que algunas veces exageras, Nigel.
Muchsimos maridos son antipticos e intransigentes y hacen desgraciadas a sus esposas, pero decir que
tu padre mat a tu madre es una extravagancia y en realidad no es cierto.
T sabes mucho de eso, verdad?
S que algn da te arrepentirs de no haberte reconciliado con tu padre antes de su muerte. Por
eso Pat hizo una pausa para tomar nimos. Por eso he escrito a tu padre dicindole
Que le has escrito? Es esa carta que Sally quera echar? se dirigi al escritorio. Ya.
Y cogiendo con dedos nerviosos el sobre ya franqueado lo hizo pedazos y visiblemente disgustado
lo arroj al cesto de los papeles.
Ya est! Y no te atrevas a volver a pedir nada semejante.
Nigel, realmente eres una criatura. Puedes romper la carta, pero no impedirme que escriba otra, y
la escribir.
Eres una sentimental incurable; no se te ha ocurrido pensar que, cuando, digo que mi padre
asesin a mi madre, lo declaro basndome en un hecho indiscutible? Mi madre muri por haber ingerido
una dosis excesiva de vernal. En el juicio dijeron que la tom por error, pero fue mi padre quien se la
dio deliberadamente. Quera casarse con otra, comprendes?, y mi madre no quiso concederle el
divorcio. Es la historia de un crimen vulgar. Qu hubieras hecho en mi lugar? Denunciarle a la
polica? Mi madre no hubiera querido eso De modo que hice lo nico que poda hacer decirle a l
que lo saba y marcharme para siempre. Incluso he cambiado de nombre.
Nigel lo siento Nunca imagin
Bueno, ahora ya lo sabes El respetable y famoso Arthur Stanley con sus investigaciones y
antibiticos retozando como el verde laurel. Pero aquella pjara no se cas con l. Se escap. Creo
que debi adivinar lo que l haba hecho
Querido Nigel qu horror Lo siento
Est bien. No volveremos a hablar de esto. Ahora dediqumonos a la bsqueda del bicarbonato.
Piensa exactamente lo que hiciste con la morfina; apoya la cabeza entre las manos, y piensa, Pat.

* * *
Genevive entr en el saln en un estado de gran agitacin, y se dirigi a los estudiantes all
reunidos en voz baja y excitada.
Ahora estoy segura completamente segura de saber quin mat a la pobre Celia.
Quin fue, Genevive? pregunt Ren. Qu ha sucedido para que ests tan segura?
Genevive mir cautelosamente a su alrededor para cerciorarse de que la puerta estaba cerrada, y
bajando an ms la voz dijo:
Fue Nigel Chapman.
Nigel Chapman, pero, por qu?
Escuchad. Acabo de pasar por el corredor para dirigirme a la escalera y o voces en la habitacin
de Patricia. Era Nigel quien hablaba.
Nigel? En la habitacin de Patricia? exclam Jean en tono de censura, mas Genevive sin

desviarse del particular continu:

Y le estaba diciendo a ella que su padre haba matado a su madre, que pour a, ha cambiado de
nombre. De modo que est bien claro, no? Su padre fue un asesino convicto y Nigel lo lleva en la
sangre como herencia
Es posible dijo Chandra Lal, reflexionando complacido sobre aquella posibilidad. Es muy
posible. Nigel es tan violento, tan desequilibrado. No tiene dominio de s mismo. No estis de acuerdo
conmigo? Y se volvi con aire condescendiente hacia Akibombo, que asinti con entusiasmo
inclinando la cabeza morena y rizada, al tiempo que exhiba sus blancos dientes en una sonrisa.
Siempre he pensado intervino Jean que Nigel no tiene sentido de la moral Es un carcter
completamente degenerado.
Puede ser un crimen pasional coment Ahmed Al. Seduce a Celia y luego la mata porque es
una buena chica que espera que se case con ella
Majaderas estall Leonard Bateson.
Qu has dicho?
Digo que son majaderas! grit Len.

Captulo XVII
Sentado en un departamento de la comisara, Nigel mir nerviosamente los ojos severos del
inspector Sharpe, que acababa de or su declaracin.
Se da usted cuenta, seor Chapman, de que lo que acaba de contarnos es muy serio? Vaya si lo
es.
Claro que me doy cuenta, y no hubiera venido a contrselo de no considerarlo urgente.
Y dice usted que la seorita Lane no recuerda exactamente cundo vio por ltima vez ese frasco
de bicarbonato que contena morfina?
Est aturdida, y cuanto ms se esfuerza por recordar, ms se confunde. Dice que yo la pongo
nerviosa, y ahora est intentando hacer memoria mientras yo he venido a verle a usted.
Ser mejor que vayamos enseguida a la calle Hickory.
Mientras hablaba son el timbre del telfono de sobremesa y el agente que haba estado tomando
nota de la historia de Nigel alarg la mano y descolg el auricular.
Es la seorita Lane dijo despus de escuchar. Desea hablar con el seor Chapman.
Nigel se aproxim a la mesa y cogi el telfono que le alargaba el agente.
Pat? Soy Nigel.
La voz de la joven lleg hasta l, nerviosa, sin aliento.
Nigel. Creo que ya lo tengo! Quiero decir que ya s quin lo ha cogido sabes? cogido del
cajn de mis pauelos sabes? Slo hay una persona que
La voz se interrumpi.
Pat. Dime. Ests ah? Quin ha sido?
Ahora no puedo decrtelo. Ms tarde. Vas a venir?
El telfono estaba lo bastante cerca del agente y del inspector para que pudieran or claramente la
conversacin, y este ltimo hizo un gesto de asentimiento ante la mirada interrogadora de Nigel.
Dgale que enseguida le dijo.
Vamos a ir enseguida le anunci Nigel. Salimos ahora mismo.
Oh! Bueno. Estar en mi habitacin.
Hasta luego, Pat.
Apenas pronunciaron palabra durante el breve trayecto hasta la calle Hickory.
Sharpe se preguntaba si al final habran encontrado una pista. Poda ofrecerles Patricia Lane alguna
prueba definitiva, o seran meras suposiciones suyas? Con claridad no haba recordado nada que
pareciera importante. Supona que haba telefoneado desde el vestbulo y que por consiguiente tuvo que
ser comedida y hablar con precaucin.
Nigel abri la puerta del nmero veintisis de la calle Hickory con su llavn, y penetraron en la casa.
A travs de la puerta del saln, Sharpe pudo distinguir la roja cabeza de Leonard Bateson inclinada
sobre unos libros.
Nigel los condujo arriba y atraves el pasillo hasta la habitacin de Pat. Llam ligeramente con los
nudillos y entr
Hola, Pat. Aqu est

Su voz muri en un suspiro de asombro, y permaneci inmvil mientras Sharpe, por encima de su
hombro, vea lo que haba de ver.
Patricia Lane yaca desplomada en el suelo.
El inspector apart a Nigel y fue a arrodillarse junto al cuerpo de la muchacha. Le alz la cabeza, le
tom el pulso y luego, volviendo a dejarla en su posicin con sumo cuidado, se puso en pie con el rostro
grave.
No exclam Nigel con voz histrica. No, no, no.
S, seor Chapman. Est muerta.
No, no. Pat. La pobrecilla Pat. Cmo
Con esto.
Era un arma sencilla e improvisada: un pisapapeles de mrmol metido en un calcetn de lana.
Le golpearon en la cabeza por la espalda. Un arma muy efectiva. Si le sirve de consuelo, seor
Chapman, yo creo que ni siquiera lleg a enterarse.
Nigel se sent temblando sobre la cama y se puso a explicar:
se es uno de mis calcetines. Iba a zurcrmelo Oh, Dios mo, iba a zurcrmelo
Y de pronto empez a llorar como un nio con abandono y sin darse cuenta de que lloraba.
Sharpe continuaba reconstruyendo el crimen.
Fue alguien que la conoca muy bien. Alguien que cogi el calcetn e introdujo el pisapapeles en
su interior.
Reconoce este pisapapeles, seor Chapman?
Y lo sac del calcetn para enserselo.
Nigel lo mir sin dejar de llorar.
Pat lo tena siempre encima de su escritorio. Es el Len de Lucerna.
Y escondi el rostro entre las manos.
Pat oh, Pat! Qu voy a hacer sin ti!
De pronto se irgui echando hacia atrs sus revueltos cabellos.
Matar a quien haya hecho esto! Le matar! Cerdo asesino!
Clmese, seor Chapman. S, s, s lo que siente. Ha sido una brutalidad
Pat nunca hizo dao a nadie!
Consolndolo como pudo, el inspector Sharpe lo hizo salir de la habitacin. Luego volvi a entrar e
inclinndose sobre el cadver de la joven, cogi algo que sta tena entra los dedos.

* * *
Geronimo, con la frente perlada de sudor, volva sus ojos oscuros y asustados de un rostro a otro.
Yo no vi nada. Ni o nada. Se lo aseguro. Yo no s nada en absoluto. Yo estoy siempre en la
cocina con Mara. Preparo la minestrone, gratino el queso
Sharpe interrumpi su discurso.
Nadie le acusa. Slo deseamos aclarar algunas cosas: Quines entraron y salieron de la casa a
ltima hora? Puede decrmelo?
No lo s. Cmo iba a saberlo?

Pero usted puede ver quin entra y quin sale, desde la ventana de la cocina, no es cierto?
S.
Entonces dgalo.
A esa hora entran y salen muchos estudiantes.
Quines estuvieron en la casa entre las seis y las seis y treinta y cinco, que es cuando nosotros
llegamos?
Todo el mundo, excepto el seorito Nigel, y la seora Hubbard y la seorita Hobhouse.
Cundo salieron?
La seora Hubbard antes de la hora del t, y todava no ha regresado.
Contine.
El seorito Nigel sali har cosa de media hora, poco antes de las seis pareca muy
enfurruado; y acaba de llegar ahora con ustedes.
Eso es cierto, s.
La seorita Valerie se march a las seis en punto. Estaban dando las campanadas, dong, dong,
dong. Iba muy elegante, con un vestido de cctel. An no ha vuelto.
Y todos los dems, estn en casa?
S, seor. Todos estn aqu.
Sharpe ech una ojeada a su libro de notas. En l estaba anotada la hora de la llamada telefnica de
Pat. Exactamente a las seis y ocho minutos.
Todos los dems se quedaron en la casa? No regres nadie durante este intervalo de tiempo?
Slo la seorita Sally. Haba salido a echar una carta y volvi
Sabe usted a qu hora regres?
Geronimo frunci el entrecejo.
Vino cuando estaban dando las noticias.
Entonces despus de las seis.
S, seor.
Qu parte de las noticias estaban dando?
No lo recuerdo, seor. Pero desde luego era anterior a los deportes, porque entonces cerramos la
radio como de costumbre.
Sharpe sonri a pesar suyo. Era un campo muy extenso. Slo podan excluir a Nigel Chapman,
Valerie Hobhouse y la seora Hubbard, lo cual representaba un interrogatorio largo y agotador.
Quines estuvieron en el saln? Quines lo abandonaron? Cundo? Quin podra responder de
quin? Y a esto haba que agregar que muchos estudiantes, sobre todo los asiticos y africanos, eran
poco precisos por naturaleza en cuanto a las horas, y por ello la tarea no resultara precisamente
envidiable.
Pero haba que realizarla.

* * *
En la habitacin de la seora Hubbard se respiraba un ambiente triste. La misma seora Hubbard,
todava con sus ropas de calle y su hermoso rostro tenso por la preocupacin, se hallaba sentada en el

sof, y Sharpe y el sargento Cobb ante una mesita.

Creo que telefone desde aqu deca Sharpe. Y a eso de las seis y ocho minutos varias
personas entraron y salieron del saln, o por lo menos eso dicen y nadie vio ni oy que se utilizara el
telfono del recibidor. Claro que no puede fiarse mucho en sus palabras, pues la mayora de ellos nunca
miran el reloj, pero yo creo que debi entrar aqu para telefonear a la comisara. Usted haba salido,
seora Hubbard, pero supongo que no cierra la puerta con llave
La seora Hubbard mene la cabeza.
La seora Nicoletis la cerraba siempre, pero yo no
Bien; entonces, Patricia Lane viene aqu para telefonear excitada por su reciente descubrimiento,
y mientras est hablando, se abre la puerta y alguien entra o se asoma. Patricia se asusta y cuelga.
Acaso porque reconoci en el intruso a la persona cuyo nombre estaba a punto de pronunciar? O por
mera precaucin? Pueden ser las dos cosas. Yo me inclino por la primera suposicin.
La seora Hubbard asinti con un gesto.
Quienquiera que fuese pudo haberla seguido hasta aqu, y tal vez, despus de estar escuchando
detrs de la puerta, entr para impedir que Pat continuara.
Y luego
El rostro de Sharpe se ensombreci.
Esa persona acompa a Pat a su habitacin charlando normalmente. Tal vez Patricia le acusara
de haber cogido el bicarbonato, y quizs ella le diera explicacin plausible.
La seora Hubbard pregunt extraada:
Por qu dice usted ella?
Extraa cosa un pronombre! Cuando encontramos el cadver, Nigel Chapman dijo: Matar a
quien haya sido! Le matar. Observ que se refera a un hombre. Tal vez fuese porque asoci la idea de
violencia a un hombre. O tal vez por tener alguna ligera sospecha que seale a un hombre, a un hombre
en particular. Si se trata de esto ltimo debemos averiguar cules fueron sus razones para pensar as. En
cambio yo me he inclinado desde el primer momento por una mujer.
Por qu?
Por lo siguiente. Alguien entr con Patricia en su habitacin alguien con quien ella se senta
tranquila, y eso indica a otra mujer. Los estudiantes no van a los dormitorios de las seoritas a no ser
por alguna razn especial. No es as, seora Hubbard?
S. No es que sea una regla estricta, pero por lo general se cumple.
El otro lado de la casa est separado de ste, excepto en la planta baja, y dando por supuesto que
la conversacin entre Nigel y Pat fuese oda, con toda probabilidad debi ser una mujer quien la oyera.
S, comprendo lo que quiere decir. Y algunas parecen pasarse la mitad del tiempo escuchando tras
el ojo de la cerradura.
Y enrojeciendo agreg a modo de disculpa:
Eso es algo demasiado duro. En realidad, aunque estas casas estn slidamente construidas, han
sido divididas con nuevos tabiques delgados como el papel, y no puede evitarse el or a travs de ellos.
Debo admitir que a Jean le gusta mucho curiosear. Y desde luego, cuando Genevive oy que Nigel le
deca a Pat que su padre haba asesinado a su madre, se excit su curiosidad y escuch lo que pudo.
El inspector asinti. Ya haba odo las declaraciones de Sally Finch, Jean Tomlinson y Genevive.

Quines ocupan las habitaciones contiguas a las de Patricia? quiso saber.

Genevive est al lado pero la pared es la de las originales. Elizabeth Johnston al otro lado,
cerca de la escalera. Slo las separa un tabique.
La francesita oy el final de su conversacin. Sally Finch estuvo presente un poco antes, cuando
fue a buscar el sello para su carta. Pero el hecho de que las dos jvenes estuvieran all excluye
automticamente la posibilidad de que alguien ms estuviera escuchando, excepto durante un perodo
de tiempo muy reducido. Siempre con la excepcin de Elizabeth Johnston, que pudo haberlo odo a
travs del tabique divisorio, de haber estado en su habitacin, pero parece ser que ya estaba en el saln
cuando Sally Finch sali a echar la carta.
Y permaneci all todo el tiempo?
No, subi poco despus en busca de un libro que haba olvidado. Y como de costumbre, nadie
puede precisar cundo.
Pudo ser cualquiera replic la seora Hubbard, desalentada.
Segn sus declaraciones s pero tenemos alguna otra prueba.
Y sac de su bolsillo un papelito doblado.
Qu es eso? pregunt la seora Hubbard.
Sharpe sonri.
Un par de cabellos que cog de entre los dedos de Patricia Lane.
Quiere decir que
Llamaron a la puerta.
Adelante dijo el inspector.
La puerta se abri dando paso a Akibombo, que llegaba sonriente.
Me permite? dijo.
El inspector Sharpe le replic impaciente:
S, seor eh hum qu desea?
Vengo a declarar algo de suma importancia y que puede ayudar a esclarecer este triste y trgico
suceso.

Captulo XVIII
Bien, seor Akibombo dijo el inspector Sharpe, resignado; oigamos de qu se trata.
Se le haba ofrecido una silla y Akibombo estaba frente a los dems, que le miraban con gran
atencin.
Gracias. Empiezo ya?
S, por favor.
Pues algunas veces me siento indispuesto.
Oh.
Tengo el estmago delicado. Eso es lo que dice la seorita Sally, pero no es que est realmente
enfermo, y no tengo vmitos.
El inspector Sharpe pudo contenerse a duras penas mientras Akibombo iba dando detalles de su
dolencia.
S, s le dijo. Lo lamento mucho, se lo aseguro, pero usted deseaba decirnos
Tal vez sea debido al cambio de alimentacin. Me siento repleto. Y el seor Akibombo indic
exactamente el lugar. Yo creo que no como suficiente carne y demasiados carbohidratos.
Carbohidratos le corrigi el inspector mecnicamente. Pero no comprendo
Algunas veces tomo una pldora, o un poco de magnesia y otros polvos estomacales. No tiene
importancia el que sea el caso es que me hace expulsar el aire as. Y Akibombo larg un gran
eructo. Despus sonri con aire serfico, me siento mucho mejor, muchsimo mejor.
El rostro del inspector se iba congestionando y la seora Hubbard, dijo en tono autoritario:
Lo comprendemos perfectamente. Ahora pasemos a lo que importa.
S, desde luego. Bien, como digo, esto me sucedi a principios de la semana pasada, no recuerdo
exactamente qu da. Los macarrones estaban muy buenos, com muchos y luego me sent muy mal.
Quise trabajar para mi profesor, pero me resultaba difcil pensar con esta pesadez aqu. Y de nuevo
Akibombo indic el punto exacto. Era despus de cenar y en el saln estbamos slo Elizabeth y yo,
y le pregunt: Tiene un poco de bicarbonato, o polvos estomacales? He terminado los mos, y ella
respondi: No. Pero he visto un poco en el cajn de Pat cuando fui a devolverle un pauelo que le ped
prestado. Ir a buscrtelo me dijo. A Pat no le importar. As que subi, regresando con un frasco
de bicarbonato sdico. Quedaba muy poco, slo el fondo de la botella, que estaba casi vaca. Le di las
gracias y fui con el frasco al lavabo; vert casi todo el que quedaba, casi una cucharadita de caf llena,
en un poco de agua, y despus de revolverlo lo beb.
Una cucharada? Una cucharada! Cielo santo! Qu hizo?
El inspector le miraba fascinado, el sargento Cobb se inclin hacia delante con expresin de
asombro. La seora Hubbard, murmur entre dientes.
Rasputn!
Se trag una cucharadita de morfina?
Naturalmente, yo cre que era bicarbonato.
S, s, lo que no comprendo es que est ahora aqu sentado!
Y luego me puse realmente enfermo. No senta aquella opresin de antes, sino un dolor un

dolor agudo en el estmago.

No s cmo no est muerto!
Como Rasputn replic la seora Hubbard. Le daban veneno y ms veneno, en grandes
cantidades, y no conseguan matarle.
Akibombo se dispuso a continuar.
De modo que al da siguiente, cuando me sent mejor, llev la botella con el poquitn de polvo que
quedaba en ella a un farmacutico para que me dijera qu era lo que haba tomado y que tanto dao me
hiciera
S?
Me dijo que volviera ms tarde, y cuando fui exclam: No es extrao! Esto no es bicarbonato,
sino cido brico. Se puede poner en los ojos, pero si se toma una cucharada es natural que se sienta
enfermo.
cido brico! El inspector le contempl estupefacto. Pero, cmo fue a parar a esa botella?
Qu le ocurri a la morfina? Gimi. Se habr visto algo ms descabellado!
Y yo he estado pensando continu Akibombo.
El inspector volvi a gemir.
Que usted ha estado pensando? dijo. Y qu es lo que ha pensado?
He estado, pensando en la seorita Celia y en cmo muri y que alguien debi entrar en su
habitacin, despus de su muerte para dejar la botella vaca de morfina y el pedazo de papel en que
deca que se haba suicidado
Akibombo hizo una pequea pausa y el inspector asinti.
Y por eso me dije quin pudo hacerlo? Yo creo que para una de las seoritas hubiera sido
fcil, pero para un hombre no tanto, ya que hubiera tenido que bajar la escalera de nuestra casa y subir
por otra, y cualquiera pudo despertarse y verle u orle. De modo que me puse a pensar de nuevo, y me
dije: supongamos que fuese alguno de los de nuestra casa, pero que tuviera la habitacin contigua a la
de la seorita Celia slo que ella est en casa, comprende? En la habitacin de l hay un balcn, y en
la de ella tambin, y es probable que ella durmiera con el balcn abierto, como medida higinica. As
que siendo fuerte y atltico, pudo saltar hasta su habitacin.
La habitacin contigua a la de Celia, pero que pertenece a la otra casa dijo la seora Hubbard
. Djeme pensar es la de Nigel y
Len Bateson termin el inspector mientras sus dedos acariciaban el papel doblado que tena en
la mano, Len Bateson.
Es muy simptico, s dijo Akibombo con pesar. Y para m an ms, pero psicolgicamente
uno no sabe lo que se esconde debajo de la superficie. Es eso, no? La teora moderna. Chandra Lal se
puso furioso cuando le desapareci el cido brico para sus ojos y ms tarde, al preguntarle, me dijo que
haba sabido que se lo quit Len Bateson
La morfina fue cogida del cajn de Nigel y sustituida por el cido brico S, ya comprendo
Le he servido de ayuda? pregunt cortsmente Akibombo.
S, desde luego, le estamos muy agradecidos. No eh no repita nada de esto.
No, seor. Tendr cuidado.
Y Akibombo, tras inclinarse cortsmente, sali de la habitacin.

Len Bateson dijo la seora Hubbard con voz alterada. Oh! No!
Sharpe la mir.
Es que no quiere que sea Len Bateson?
Le he tomado aprecio. Tiene genio, lo s, pero es siempre tan formal
Eso se ha dicho de muchsimos criminales replic Sharpe.
Y con toda calma desenvolvi el paquetito que tena en la mano. La seora Hubbard, obedeciendo a
una indicacin suya, se inclin para mirar.
En el blanco papel haba dos cabellos rojos, cortos y ensortijados
Oh, Dios mo! exclam la seora Hubbard.
S dijo Sharpe en tono reflexivo. En mi larga experiencia he aprendido que un asesino
comete siempre un error por lo menos.

Captulo XIX
Pero esto es estupendo, amigo mo dijo Hercules Poirot admirado. Tan claro tan
maravillosamente claro.
Habla como si se tratara de una sopa gru el inspector. A usted puede parecerle consomm,
pero para m sigue siendo todava un pur espeso
Vamos, vamos. Todo encaja en su lugar correspondiente.
Incluso esto?
Y como hiciera ante la seora Hubbard, el inspector Sharpe le mostr los dos cabellos rojos.
La respuesta de Poirot fue casi igual a la de Sharpe en aquella ocasin.
Ah s dijo. Cmo llamaron a eso por la radio? El error deliberado.
Las miradas de los dos hombres se encontraron.
Nadie es tan listo como se cree continu Hercules Poirot.
El inspector Sharpe se sinti tentado de responder: Ni siquiera Hercules Poirot?, pero se
contuvo.
Y en cuanto a lo otro, todo arreglado, amigo mo?
S, el globo se elevar maana.
Ir usted mismo?
No, yo tengo que estar en el nmero veintisis de la calle Hickory. Cobb estar de guardia.
Le desearemos buena suerte.
Y con aire solemne, Hercules Poirot alz un vaso que contena crme de menthe.
El inspector Sharpe alz a su vez su vaso de whisky.
Lo mismo digo.

* * *
Saben hacer las cosas en estos sitios dijo el sargento Cobb.
Contemplaba admirado el escaparate de Sabrina Fair, una demostracin del arte del cristal all
todos eran verdes y translcidos como las olas del mar Sabrina exhiba toda clase de cosmticos
exquisitamente envasados y rodeados de diversos accesorios femeninos, as como varias muestras de
rica bisutera.
El agente detective Maccrae lanz un gruido desaprobador.
Esto es una blasfemia. No es Sabrina Fair, sino Milton.
Bueno, Milton no es la Biblia, amigo mo.
No negar que El Paraso Perdido trata de Adn y Eva, el Paraso y todos los diablos del Infierno,
y, si eso no es la Biblia, qu es?
El sargento Cobb no quiso meterse en controversias y entr decidido en el establecimiento
acompaado del duro polica. En el interior de la concha rosada de Sabrina Fair, el sargento y su
satlite parecan tan desconcertados como un toro en una tienda de porcelana, como dicen
vulgarmente los ingleses.

Una criatura exquisita vestida de rosa salmn se acerc a ellos dando la impresin de que sus pies
apenas rozaban el suelo.
El sargento Cobb le dijo:
Buenos das, madame y le mostr sus credenciales. La encantadora criatura desapareci como
por encanto, y a poco lleg otra de ms edad, pero igualmente encantadora. Pareca una duquesa con sus
cabellos grises azulados, y sus mejillas suaves haban desterrado las arrugas propias de los aos. Sus
ojos color acero se fijaron en los del sargento Cobb.
Esto es algo inusitado les dijo la duquesa con severidad. Hagan el favor de pasar.
Y les condujo a travs del saln en cuyo centro haba una mesa con revistas y peridicos
cuidadosamente ordenados. Junto a las paredes se vean diversos departamentos separados por
cortinajes que albergaban a seoras rubicundas sometidas a los cuidados de las sacerdotisas vestidas de
color rosa.
La duquesa acompa a los policas a un despachito reducido donde haba un gran escritorio de tapa
corredera, varias sillas, dos sillones y nada que atenuara la fuerte luz del Norte.
Yo soy la seora Lucas, propietaria de este establecimiento dijo. Mi socia, la seorita
Hobhouse, no est hoy aqu.
No, madame dijo el sargento Cobb, para quien aquello no era una novedad.
La orden de registro que traen ustedes me parece improcedente dijo la seora Lucas. Este es
el despacho particular de la seorita Hobhouse. Y, sinceramente espero que no sea necesario eh
molestar a nuestras clientes en ningn sentido
No creo que tenga que preocuparse por eso replic Cobb. Lo que andamos buscando no es
probable que se encuentre en los salones.
Y aguard cortsmente a que ella se retirara. Luego examin el despacho de Valerie Hobhouse. La
estrecha ventana daba a la parte de atrs de otros establecimientos de Mayfair. Las paredes estaban
pintadas de gris plido y dos hermosas alfombras persas cubran el suelo. Cobb dirigi sus ojos a la
pequea caja fuerte que haba en la pared, y de all al enorme escritorio.
No estar en la caja exclam. Est demasiado a la vista.
Un cuarto de hora ms tarde, la caja fuerte y los cajones del escritorio ya no tenan secretos para
ellos.
Esto parece un nido de monas dijo Maccrae, que era a la vez pesimista y grun.
Acabamos de empezar replic Cobb.
Y despus de vaciar el contenido de todos los cajones, lo fue ordenando para proceder a su examen.
Al fin lanz una exclamacin de placer.
Aqu estn, amigo mo.
Sujetos a la parte inferior del ltimo cajn con cinta adhesiva haba media docena de libritos azules
con letras doradas.
Pasaportes explic el sargento Cobb expedidos por el secretario de Asuntos Exteriores de Su
Majestad, que Dios guarde muchos aos, as como su confiado corazn.
Maccrae se inclin con Inters, mientras Cobb iba abriendo los pasaportes y comparaba las
correspondientes fotografas.
Apenas parece la misma mujer, verdad? exclam Maccrae.

Los pasaportes pertenecan a la seora de Silvia, a la seorita Irene French, a la seora Olga Kohn, a
la seorita Ulna Le Mesurier, a la seora Gladys Thomas, y a la seorita Moira O'Neele. Y todos
representaban a una mujer morena que oscilaba entre los veinticinco y cuarenta aos de edad.
Es el peinado distinto lo que la distingue dijo Cobb. A lo Pompadour, rizado, liso, con
melena de paje, etctera. Se cambi algo la nariz para hacer de Olga Kohn, y redonde sus mejillas para
fingirse la seora Thomas. Aqu hay otros dos pasaportes extranjeros Madame Mahmoudi, de
Argelia, y Sheila Donovan, de Irlanda. Debe de tener cuentas corrientes en los Bancos, bajo todos esos
nombres.
Un poco complicado, no?
Tena que serlo, amigo, Los inspectores siempre andan husmeando y haciendo preguntas
embarazosas. No es difcil hacer dinero pasando gnero de contrabando; pero s ocultarlo cuando se
tiene. Apuesto a que ese club de juego de Mayfair fue abierto por esa joven por la misma razn. El
dinero que se gana en el juego es el nico que no pueden confiscar los inspectores de Impuestos sobre
las Rentas. Buena parte del botn debe de estar en Argelia, en los Bancos franceses, y en Irlanda. Todo
este asunto ha sido bien organizado. Y luego, un da, debi olvidar uno de estos pasaportes en la calle
Hickory y la pobre Celia lo vio.

Captulo XX
Fue una idea muy inteligente, la de la seorita Hobhouse deca el inspector Sharpe con voz
indulgente, casi paternal.
Y los pasaportes fueron pasando de mano en mano como las cartas de una baraja.
Las finanzas son cosa complicada continu. Hemos tenido buen trabajo yendo de un Banco a
otro. Haba cubierto bien su rastro me refiero a sus cuentas corrientes. Yo creo que dentro de un par
de aos hubiera podido marchar al extranjero y vivir all tranquilamente de sus ganancias lcitas. No era
un contrabando arriesgado Brillantes, zafiros, etctera, que entraban en el pas gneros robados que
sacaban al exterior y tambin toda clase de narcticos. Todo muy bien organizado. Ella sala al
extranjero bajo distintas personalidades, pero nunca demasiado a menudo, y el verdadero contrabando
lo haca otro sin saberlo. Tena agentes en el extranjero que cuidaban de cambiar las mochilas en el
momento preciso. S, era una idea inteligente. Y tenemos que agradecer al seor Poirot que la haya
descubierto. Tambin fue muy lista al sugerir los robos psicolgicos a la pobre seorita Austin. Usted se
dio cuenta en el acto, no es cierto, seor Poirot?
Poirot sonri con modestia y la seora Hubbard le contempl admirada. La conversacin tena lugar
en el saloncito particular de esta ltima.
Su fallo fue la avaricia dijo Poirot. Le tent el fino brillante del anillo de Patricia Lane. Fue
una tontera por su parte el contar esa historia del cambio del brillante por un circn, porque dio a
entender enseguida que estaba acostumbrada a manejar piedras preciosas S, eso desde luego me hizo
sospechar de Valerie Hobhouse, aunque estuvo magnfica cuando yo le habl de que alguien le haba
inspirado la idea a Celia, admitindolo gustosa de manera simptica y espontnea.
Pero asesinar! exclam la seora Hubbard. Asesinar a sangre fra. Todava me cuesta
creerlo.
El inspector Sharpe le mir pesaroso.
An no estamos en posicin de poderla acusar del asesinato de Celia Austin dijo. Hemos
descubierto que se dedicaba al contrabando, desde luego. De eso no hay duda, pero acusarla de un
asesinato resulta ms difcil. El fiscal no ve la manera de hacerlo. Tuvo motivos y oportunidad, eso s.
Probablemente saba lo de la apuesta y que Nigel se hallaba en posesin de la morfina, pero no existen
pruebas de ello, y hay que tener en cuenta otras dos muertes. Pudo haber envenenado a la seora
Nicoletis pero por otro lado es imposible que matara a Patricia Lane. En realidad, es la nica persona
que tiene coartada. Geronimo asegura que sali de la casa a las seis. No s si ella le sobornara
No replic Poirot, meneando la cabeza. Ella no le pag por decir eso.
Y tenemos el testimonio del farmacutico de la esquina de la calle. La conoce muy bien y dice
que entr en la tienda a las seis y cinco para comprar polvos y aspirina y luego utiliz el telfono. Sali
de la farmacia a las seis y cuarto y cogi un taxi en la parada que hay all.
Poirot se enderez en su silla.
Pero eso es magnfico! exclam. Precisamente lo que necesitbamos!
Qu diablos quiere decir?
Me refiero a la llamada telefnica que hizo desde la cabina de la farmacia.

El inspector Sharpe le mir exasperado.

Vamos, seor Poirot. Atengmonos a los hechos. A las seis y ocho minutos Patricia Lane est viva
y telefoneando a la comisara desde esta habitacin. Est usted de acuerdo en esto?
Yo no creo que telefoneara desde esta habitacin.
Bueno, entonces desde el vestbulo.
Ni tampoco desde all.
El inspector Sharpe suspir.
Supongo que no me negar usted que telefone a la comisara? No pensar que el sargento
detective Nye, Nigel Chapman y yo furamos vctimas de una alucinacin?
Desde luego que no. Existi esa llamada telefnica, pero yo creo que fue hecha desde la cabina de
la farmacia de la esquina.
El inspector Sharpe qued boquiabierto.
Quiere usted decir que fue Valerie Hobhouse quien telefone y que fingi ser Patricia Lane,
cuando sta ya estaba muerta?
Eso es exactamente lo que quiero decir.
El inspector guard silencio unos instantes y luego descarg el puo con fuerza sobre la mesa.
No lo creo. La voz yo mismo la o
S; usted oy una voz femenina excitada sin aliento. Pero usted no conoca lo bastante la voz
de Patricia Lane para asegurar que fuera la suya.
Tal vez, pero fue Nigel Chapman quien habl con ella. No ir a decirme que Nigel Chapman
tambin se enga. No es fcil imitar una voz por telfono, o disfrazar la propia. Nigel Chapman se
hubiera dado cuenta de que no era la voz de Pat.
S dijo Poirot. Nigel Chapman lo hubiera sabido y saba muy bien que no era Patricia.
Quin iba a saberlo mejor que l, puesto que poco rato antes acababa de matarla dndole un golpe en la
cabeza?
El inspector tard unos instantes en recuperar el habla.
Nigel Chapman? Nigel Chapman? Pero si cuando la encontramos muerta llor llor como un
nio.
Me atrevo a decir continu Poirot que la apreciaba tanto como cualquiera pero eso no
pudo salvarla puesto que representaba una amenaza para sus intereses. Durante todo el tiempo Nigel
Chapman ha aparecido como el ms sospechoso. Quin posea una inteligencia brillante para planear
un asesinato y la audacia de llevarlo a cabo? Chapman. Quin era rudo y orgulloso? Nigel Chapman.
Tena todas las marcas del asesino la vanidad arrogante, la impiedad y la temeridad de atraer la
atencin hacia l de un modo inconcebible empleando la tinta verde en una estupenda fanfarronada, y
por fin excedindose por el estpido error deliberado de colocar los cabellos de Len Bateson entre los
dedos de Patricia, siendo evidente que Patricia fue atacada por la espalda y por lo tanto no pudo coger a
su asaltante por los cabellos. Los asesinos son as llevados por la admiracin de su propia
inteligencia, confan en su encanto porque Nigel tiene encanto todo el encanto de un nio mimado
que nunca crecer y que slo, ve una cosa l mismo y lo que quiere!
Pero, por qu, seor Poirot? Por qu matar? A Celia Austin, tal vez, pero, por qu a Patricia
Lane?

Eso replic Poirot es lo que hemos de averiguar.

Captulo XXI
Hace mucho tiempo que no le veo dijo el anciano seor Endicott a Hercules Poirot mirndole
fijamente. Ha sido usted muy amable al venir a visitarme.
No me lo agradezca demasiado replic el detective. Es que deseo algo.
Bueno, como bien sabe, estoy en deuda con usted, puesto que me aclar aquel desagradable
asunto de Abernathy.
En realidad me ha sorprendido encontrarle aqu. Cre que se habra retirado.
El anciano abogado sonri. Su nombre era muy conocido y gozaba de excelente reputacin.
Vine especialmente para ver a un antiguo cliente. Todava sigo llevando los asuntos de un par de
viejos clientes.
Sir Arthur Stanley fue un antiguo amigo y cliente suyo, verdad?
S. He cuidado de todos sus asuntos legales desde que era joven. Fue un hombre muy inteligente,
Poirot y con un cerebro excepcional.
Anunciaron su muerte ayer a las seis, cuando radian las noticias.
S. El funeral ser el viernes. Llevaba enfermo algn tiempo tena un tumor maligno, segn
creo.
Y lady Stanley falleci aos atrs?
Los ojos inteligentes del abogado miraron, curiosos, a Hercules Poirot.
De qu muri?
El abogado replic en el acto:
Por haber ingerido una dosis excesiva de soporfero. Creo que de veronal.
Se abri una investigacin?
S. Y el veredicto fue que lo tom accidentalmente.
Y fue as?
El seor Endicott guard silencio unos instantes.
No quiero molestarle dijo. Y no tengo la menor duda de que tendr usted sus razones para
preguntarlo. Tengo entendido que el veronal es una droga muy peligrosa, ya que no existe gran margen
entre una dosis efectiva y otra mortal. Si el enfermo se olvida de que ya ha tomado una dosis y toma
otra bueno, el resultado puede ser fatal e inevitable.
Poirot asinti.
Y eso es lo que ocurri?
Es de suponer. No hubo el menor indicio de que pudiera tratarse de un suicidio ni ella tena
tendencias suicidas.
Y no se insinu otra cosa?
De nuevo Poirot percibi aquella mirada inquisidora.
Su esposo declar.
Y qu dijo?
Puso de relieve que algunas veces ella se confunda despus de tomar la dosis y peda otra.
Menta?

Vaya, Poirot, qu pregunta tan atroz. Por qu supone usted que yo voy a saberlo?
Poirot sonri. Aquel intento de mostrarse ofendido no le engaaba.
Insino sencillamente lo que usted sabe muy bien, amigo mo. Pero de momento no voy a
violentarle preguntndole lo que sabe. En vez de eso le pedir su opinin. La opinin de un hombre
acerca de otro. Arthur Stanley era de esos hombres capaces de deshacerse de su esposa si hubiese
deseado casarse con otra?
El seor Endicott dio un respingo como si le hubieran golpeado con un ltigo.
Esto es absurdo replic indignado. Completamente absurdo. Y no haba otra mujer. Stanley
fue siempre fiel a su esposa.
S repuso Poirot. Eso es lo que yo pensaba. Y ahora pasar a exponerle el motivo de mi
visita. Usted es el abogado que redact el testamento de Arthur Stanley. Y tal vez sea adems su
albacea.
Lo soy.
Arthur Stanley tena un hijo y este hijo se pele con l cuando la muerte de su madre y se
march de su casa. Incluso lleg hasta el extremo de cambiarse el nombre.
Eso, hasta este momento, lo ignoraba. Cmo se hace llamar ahora?
Ya llegaremos a eso. Antes voy a hacerle una sugerencia. Si estoy en lo cierto tal vez usted lo
admita. Arthur Stanley le dej a usted una carta sellada para que despus de, su muerte fuera abierta en
ciertas condiciones.
La verdad, seor Poirot! En la Edad Media sin duda le hubieran quemado en la hoguera. Cmo
es posible que sepa tantas cosas!
Entonces, estoy en lo cierto? Yo creo que en esta carta se ofrecen dos alternativas destruir su
contenido o emprender cierta accin.
Hizo una pausa y el abogado no habl.
Bon Dieu! dijo Poirot alarmado. No habr usted destruido ya
Se interrumpi con un suspiro de alivio al ver que el seor Endicott negaba con la cabeza.
Nunca obramos con precipitacin dijo en tono de reproche. Tengo que hacer muchas
averiguaciones para quedar plenamente satisfecho Hizo una pausa. Este asunto dijo en tono
severo es altamente confidencial Incluso para usted, Poirot
Y si yo le ofreciera un buen motivo para que hablase sin temores?
All usted. Yo no concibo que sepa usted nada del asunto que estamos discutiendo.
Yo no lo s por eso trato de adivinarlo. Si lo que imagino es cierto
Es muy probable que acierte replic el seor Endicott alzando una mano.
Poirot aspir con fuerza.
Muy bien. Yo imagino que sus instrucciones fueron las siguientes: muerto sir Arthur, usted deba
buscar a su hijo Nigel para cerciorarse de que viva, de cmo viva, y si estaba o no asociado a alguna
actividad criminal.
Esta vez la calma del seor Endicott sufri un rudo sobresalto, que le hizo lanzar una exclamacin
ahogada.
Puesto que parece tener pleno conocimiento de los hechos, voy a decirle lo que desea saber. Me
refiero que habr tropezado con el joven Nigel durante el curso de sus actividades profesionales. Qu

es lo que ha estado haciendo ahora ese diablo?

Yo creo que la historia es la siguiente. Despus de abandonar su casa cambi de nombre diciendo
a todo el mundo que tena que hacerlo para cumplir la condicin de un testamento. Luego se uni a
algunas personas que dirigan una banda de contrabandistas de drogas y joyas. Creo que debido a su
intervencin la banda adquiri su forma final inteligente, en la que se utilizaba a estudiantes
inocentes y bona fide. Todo iba dirigido por dos personas: Nigel Chapman, como se llama ahora, y una
joven llamada Valerie Hobhouse, quien, segn creo, le introdujo en el negocio del contrabando. Era un
plan particular y trabajaban sobre una comisin base pero inmensamente provechosa. Los gneros
tenan que ser de tamao reducido, pero las piedras preciosas que valen miles de libras ocupan muy
poco espacio, as como los narcticos. Todo fue bien hasta que ocurri una de esas casualidades
imprevistas. Un polica fue en cierta ocasin a una Residencia para investigar acerca de un asesinato
cometido cerca de Cambridge. Yo creo que usted conoce la razn de por qu le produjo tanto pnico a
Nigel la noticia pens que le buscaban a l, y quit algunas bombillas para que la luz fuera escasa y
tambin, presa de pnico, llev una mochila al patio posterior y luego de hacerla trizas la arroj detrs
de la caldera de la calefaccin, por temor a que hubieran encontrado huellas de las drogas que
contuviera su doble fondo.
Su temor era infundado ya que la polica se limit a hacer varias preguntas acerca de un
estudiante euroasitico; pero una de las jvenes se haba asomado al balcn por casualidad y le vio
destruir la mochila. Aquello no represent de momento su sentencia de muerte. En vez de eso se
organiz un plan de inteligencia y se la indujo a realizar algunas acciones tontas que habran de
colocarla en una posicin odiosa pero llegaron demasiado lejos. Me avisaron a m, y yo les aconsej
que dieran parte a la polica. La joven perdi la cabeza y confes es decir confes las cosas que
ella haba hecho, pero creo que fue a ver a Nigel apremindole para que confesara lo de la mochila y el
haber vertido la tinta sobre los apuntes de otro compaero estudiante. Ni el joven Nigel ni su cmplice
deseaban que se fijara la atencin en la mochila ya que su plan de campaa quedara arruinado.
Adems, Celia, la muchacha en cuestin, tena otros conocimientos peligrosos que revel la noche que
yo cen all. Ella saba quin era Nigel Chapman en realidad.
Pero seguramente el seor Endicott frunci el entrecejo.
Nigel se haba trasladado de un mundo a otro. Los antiguos amigos que encontrase podran saber
que ahora se haca llamar Chapman, pero ignoraban sus actividades. En la residencia nadie saba que su
verdadero nombre era Stanley pero de pronto Celia revel que le conoca bajo sus dos aspectos. Saba
tambin que Valerie Hobhouse haba marchado al extranjero con pasaporte falso, por lo menos en una
ocasin. En resumen: saba demasiado. La noche siguiente sali para reunirse con l fuera de la
Residencia, y Nigel le hizo beber un caf en el que haba morfina. Celia muri mientras dorma, y l lo
arregl todo para que pareciese suicidio.
El seor Endicott se removi inquieto; una expresin de profundo pesar iba apareciendo en su rostro
en tanto murmuraba algo entre dientes.
Pero se no fue el final sigui diciendo Poirot. La mujer que era propietaria de la cadena de
residencias y clubes para estudiantes falleci poco despus en circunstancias sospechosas y luego,
finalmente, se cometi el crimen ms cruel e inhumano. Patricia Lane, una joven que adoraba a Nigel y
a quien l apreciaba realmente, quiso entrometerse en sus asuntos, y adems insisti en que deba

reconciliarse con su padre antes de que ste muriese. Nigel le cont una sarta de mentiras, pero
comprendi que su obstinacin poda impulsarla a escribir una segunda carta, a pesar de haber destruido
la primera. Y yo creo, amigo mo, que usted podr decirme por qu, desde su punto de vista, aquello
hubiera sido algo fatal.
El seor Endicott se puso en pie, y atravesando la habitacin, se dirigi a la caja fuerte, y despus de
abrirla extrajo de su interior un sobre largo cuyo sello de lacre rojo habla sido ya roto. Contena dos
documentos que puso ante Poirot.
Apreciado Endicott:
Usted abrir esta carta despus de mi muerte. Deseo que busque a mi hijo Nigel y averige
si ha sido culpable de algn acto delictivo.
Los hechos que voy a contarle slo yo los conozco. Nigel siempre ha tenido un carcter
indomable, y en dos ocasiones falsific mi firma en un cheque. Las dos veces yo reconoc la
firma como ma, pero advirtindole que no volviera a hacerlo. En la tercera ocasin fue el
nombre de su madre el que falsific, y le acus de ello. Yo le supliqu que guardara silencio y se
neg. Estuvimos discutiendo y ella se mostr dispuesta a denunciarle. Fue entonces cuando al
administrarle el somnfero Nigel te dio una dosis excesiva. Sin embargo, antes de que produjera
efecto, ella estuvo en mi habitacin y me cont lo que ocurra. Cuando a la maana siguiente la
encontraron muerta, supe quin habla sido.
Yo le acus, dicindole que estaba dispuesto a contrselo todo a la polica y estuvo
suplicndome con desesperacin. Qu poda hacer, Endicott? No puedo hacerme ilusiones con
mi hijo, s cmo es, un ser peligroso, sin conciencia ni piedad. No haba razn para salvarle,
pero fue el pensar en mi adorada esposa lo que me contuvo. Hubiera querido que se hiciera
justicia? Cre conocer la respuesta ella hubiera querido salvar a su hijo de la horca. Haba
protestado, como yo, de que falsificara nuestra firma, pero aquello era otra cosa. Siempre he
credo que el que mata una vez, ser siempre un asesino, y era probable que hubiese nuevas
vctimas. Hice un trato con mi hijo; ignoro si actu bien o mal, eso no lo s. l escribi la
confesin de su crimen, y la guard. Le obligu a abandonar mi casa y a crearse una vida nueva
por sus propios medios. Iba a darle una segunda oportunidad. El dinero que perteneci a su
madre pasara a sus manos automticamente, haba recibido una buena educacin y estaba en
situacin de hacer el bien.
Pero si quedaba convicto de cualquier actividad criminal entregara a la polica su
confesin, y me salvaguard explicndole que mi propia muerte no solucionara el problema.
Usted es mi mejor amigo y sobre sus hombros coloco esta carta, y se lo pido en nombre de
una muerta que tambin fue amiga suya. Busque a Nigel. Si sus informes son buenos destruya
esta carta y la confesin que va incluida en ella. Si no que se haga justicia.
Su afectsimo amigo,
ARTHUR STANLEY
Ah! Poirot exhal un profundo suspiro.

Y desdobl el otro papel.

Por la presente confieso que yo asesin a mi madre administrndole una dosis excesiva de
veronal el dieciocho de noviembre de mil novecientos cincuenta
NIGEL STANLEY

Captulo XXII
Usted comprende perfectamente su posicin, seorita Hobhouse. Ya la he advertido
Valerie Hobhouse le ataj.
S lo que hago. Usted ya me ha advertido que lo que diga puede ser utilizado en contra ma. Estoy
preparada para ello. Ustedes me han detenido acusada de contrabandista. No tengo la menor esperanza.
Eso representa muchos aos de crcel. Pero eso otro significa que ser acusada como cmplice de un
asesinato.
Si se presta a declarar, eso puede ayudarla, pero yo no puedo prometerle nada.
No creo que me importe. Igualmente terminar languideciendo aos y aos en la crcel. Deseo
hacer mi declaracin. Tal vez sea lo que usted llama cmplice, pero no una asesina. Nunca tuve
intencin de matar ni lo dese siquiera. No soy tan tonta. Lo que quiero es que quede el caso bien claro
contra Nigel.
Celia saba demasiado, pero yo hubiera podido arreglarlo de algn modo. Nigel no me dio tiempo.
La cit y le dijo que iba a confesar lo de la mochila y la tinta, y aprovech para echar la morfina en su
taza de caf. Se haba apoderado de la carta que ella escribiera a la seora Hubbard y arranc la frase
que sirvi para simular el "suicidio". Luego puso el papel y el frasco de morfina vaco (que retuvo
despus de fingir que lo haba tirado) junto a la cama. Ahora comprendo que haba estado planeando el
crimen durante algn tiempo. Luego vino a decirme que lo haba hecho, y por mi propio bien tuve que
ponerme a su lado.
Lo mismo debi ocurrir con la seora Nick. Descubri que beba, que ya no era de fiar y se las
arregl para encontrarla fuera de la casa y envenenarla. l me lo neg pero yo s que eso es lo que
hizo. Luego vino Pat. Nigel subi a mi habitacin para contarme lo ocurrido y decirme lo que deba
hacer para que los dos tuviramos una coartada perfecta. Yo entonces estaba ya atrapada en su red,
sin escape posible supongo que si ustedes no me hubieran cogido hubiese marchado al extranjero a
cualquier parte, para empezar una nueva vida, pero me detuvieron y ahora slo me importa una
cosa asegurarme que ese diablo cruel y sonriente sea ahorcado.
El inspector Sharpe exhal un profundo suspiro. Todo aquello era muy satisfactorio y representaba
una gran suerte, pero segua interesado.
El agente que tomaba nota de todo humedeci el lpiz.
Le aseguro que no lo entiendo del todo empez a decir Sharpe, pero ella le cort enseguida.
No es necesario que lo entienda. Tengo mis razones.
Hercules Poirot intervino con su cortesa habitual.
La seora Nicoletis? pregunt. Era su madre, no es cierto?
Si dijo Valerie Hobhouse. Era mi madre

Captulo XXIII
No lo entiendo deca Akibombo en tono de queja.
Y mir ansiosamente de una cabeza roja a la otra.
Sally Finch y Len Bateson sostenan una conversacin que Akibombo, apenas poda seguir.
T crees que Nigel quera que sospecharan de m o de ti? pregunt Sally.
De cualquiera de los dos replic Len. En realidad, creo que cogi los cabellos de mi cepillo.
Yo no lo entiendo, por favor dijo Akibombo. Entonces fue el seor Nigel quien salt por el
balcn?
Nigel salta como un gato. Yo no hubiera podido saltar ese espacio. Peso demasiado.
Quiero pedirle disculpas humildemente por mis injustificadas sospechas.
No tiene importancia replic Len.
En realidad nos ha ayudado mucho dijo Sally. Con tanto pensar sobre el cido brico.
El rostro de Akibombo se ilumin.
Tendramos que haber pensado desde el principio dijo Len que Nigel era un tipo
desequilibrado y
Oh, por amor de Dios hablas como Colin. Con franqueza, Nigel siempre me pona nerviosa y
al fin s por qu. Te das cuenta, Len, que si el pobre sir Arthur Stanley no hubiera sido tan sentimental
y hubiese entregado a Nigel a la polica, hoy en da habra tres personas ms con vida? Es una cosa muy
seria.
No obstante, uno se hace cargo de sus sentimientos
Por favor, seorita Sally.
Dime, Akibombo
Si encuentra a mi profesor en la fiesta universitaria de esta noche, le dir usted, por favor, que he
demostrado saber pensar? Mi profesor dice siempre que tengo una mentalidad muy lenta.
Se lo dir prometi Sally.
Len Bateson era la imagen viva de la tristeza.
Dentro de una semana estars de regreso en Amrica dijo.
Hubo un silencio momentneo.
Volver aqu repuso Sally. O t puedes ir a estudiar un curso all.
Despus se volvi hacia el otro muchacho.
Akibombo le dijo, te asustara ser padrino de boda algn da?
Qu es ser padrino de boda, por favor?
Pues el novio, por ejemplo, te da un anillo para que se lo guardes, y os vais los dos a la iglesia
muy elegantes, y en el momento preciso te pide que se lo devuelvas y t se lo das para que me lo ponga
a m en el dedo mientras el rgano toca la marcha nupcial y todo el mundo llora. Eso es ser padrino.
Quiere decir que usted y el seor Len van a casarse?
Eso mismo. A menos que a Len no le agrade la idea.
Sally! Pero t no sabes que mi padre
Y eso qu ms da? Claro que lo s. Que tu padre est loco. Bueno, as son muchsimos padres.

No es un tipo de mana hereditaria. Puedo asegurrtelo, Sally si t supieras lo desesperado e

infeliz que me he sentido por temor a que no me quisieras
Tena una ligersima sospecha.
En frica dijo Akibombo y en la Antigedad, antes de que llegara la Era atmica y los
descubrimientos cientficos, las costumbres matrimoniales eran muy curiosas e interesantes. Les
contar
Ser mejor que no lo hagas replic Sally. Tengo idea de que nos haran enrojecer, y cuando
se es pelirrojo como Len y como yo, se nota mucho.

* * *
Hercules Poirot firm la ltima carta que la seorita Lemon haba puesto ante l.
Trs bien dijo en tono grave. Ni una sola equivocacin.
La seorita Lemon pareci ligeramente molesta.
Observa usted con frecuencia equivocaciones?
No, pero ha ocurrido una vez. A propsito, cmo est su hermana?
Est pensando realizar un crucero por las capitales del Norte, seor Poirot.
Ah! exclam el detective.
Se preguntaba Tal vez? Un crucero? Pero l no se atreva a emprender un viaje por mar
por nada de este mundo
Deca usted algo, seor Poirot? pregunt su secretaria.
Nada, seorita contest el detective.

AGATHA CHRISTIE, escritora inglesa nacida en Torquay (Inglaterra) el 15 de septiembre de 1890,

es considerada como una de las ms grandes autoras de crimen y misterio de la literatura universal. Su
prolfica obra todava arrastra a una legin de seguidores, siendo una de las autoras ms traducidas del
mundo y cuyas novelas y relatos todava son objeto de reediciones, representaciones y adaptaciones al
cine.
Christie fue la creadora de grandes personajes dedicados al mundo del misterio, como la entraable
Miss Marple o el detective belga Hrcules Poirot. Hasta hoy, se calcula que se han vendido ms de
cuatro mil millones de copias de sus libros traducidos a ms de 100 idiomas en todo el mundo. Adems,
su obra de teatro La ratonera ha permanecido en cartel ms de 50 aos con ms de 23.000
representaciones.
Nacida en una familia de clase media, Agatha Christie fue enfermera durante la Primera Guerra
Mundial. Su primera novela se public en 1920 y mantuvo una gran actividad mandando relatos a
peridicos y revistas.
Tras un primer divorcio, Christie se cas con el arquelogo Max Mallowan, con quien realiz varias
excavaciones en Oriente Medio que luego le serviran para ambientar alguna de sus ms famosas
historias, al igual que su trabajo en la farmacia de un hospital, que le ayud para perfeccionar su
conocimiento de los venenos.
De entre sus novelas habra que destacar ttulos como Diez negritos, Asesinato en el Orient Express,
Tres ratones ciegos, Muerte en el Nilo, El asesinato de Roger Ackroyd o Matar es fcil, entre otros
muchos. Las adaptaciones al cine de su obra se cuentan por decenas.
Adems de estas obras, Agatha Christie tambin se dedic a la novela romntica bajo el seudnimo
de Mary Westmacott.

Christie recibi numerosos premios y distinciones a lo largo de su carrera, como el ttulo de Dama
del Imperio Britnico o el primer Grand Master Award concedido por la Asociacin de Escritores de
Misterio.
Agatha Christie muri en Wallingford (Inglaterra) el 12 de enero de 1976.

Notas

[1] Iniciales de Young Women Christian Asociation, Sociedad de Jvenes Cristianas <<