El canal de Panam es una va de navegacin interocenica entre el mar Caribe y el ocano

Pacfico que atraviesa el istmo de Panam en su punto ms estrecho.

Desde su inauguracin el da 15 de agosto de 1914, ha conseguido acortar en tiempo y distancia
la comunicacin martima, dinamizando el intercambio comercial y econmico al proporcionar
una va de trnsito corta y relativamente barata1 entre los dos ocanos, influyendo decisivamente
en los patrones del comercio mundial,2 impulsando el crecimiento econmico de los pases
desarrollados y en vas de desarrollo,1 adems de proporcionar el impulso bsico para la
expansin econmica de muchas regiones remotas del mundo.3 4 5 En 2012, Estados Unidos,
China, Chile, Japn y Corea del Sur fueron los cinco principales usuarios del canal.6
Antes de su apertura, los pasos naturales utilizados entre los ocanos Atlntico y Pacfico eran el
estrecho de Magallanes y el cabo de Hornos, ubicados en el extremo austral de Chile.7
La historia del canal de Panam se remonta a los primeros exploradores espaoles en Amrica,
ya que la delgada franja de tierra, el istmo de Panam, constituye un lugar idneo donde crear un
paso para el transporte martimo entre el ocano Pacfico y el Atlntico. A comienzos del siglo
XVI Coln navegara por Centroamrica buscando una va de paso en su cuarto viaje y tambin
la zona atraera la atencin de Hernn Corts.
En 1514, Vasco Nez de Balboa, el primer explorador europeo en ver el este del Pacfico,
construy una ruta utilizada para el transporte de sus buques desde Santa Mara la Antigua del
Darin en la costa atlntica de Panam a la baha de San Miguel en el Pacfico. Esta ruta tena de
50 a 65 km de largo, pero fue rpidamente abandonada. En noviembre de 1515, el Capitn
Antonio Tello de Guzmn descubri una carretera que atravesaba el istmo desde el golfo de
Panam hasta Panam, cerca de la ciudad abandonada de Nombre de Dios. Esta ruta haba sido
utilizada por los nativos durante siglos y era viable. Fue mejorada y pavimentada por los
espaoles y se convirti en El Camino Real. El camino fue usado para transportar el oro a
Portobelo y desde all llevarlo a Espaa y se convirti en la primera gran ruta del istmo.8 El
primer navegante portugus Fernando de Magallanes, que naveg en nombre del rey de Espaa
Carlos I, encontrara un paso entre los dos ocanos, el estrecho de Magallanes, en 1520, pero el
viaje demostr que el camino era demasiado peligroso y haba, adems, que navegar casi hasta el
extremo sur del continente americano, por lo que existi la necesidad de encontrar una forma
ms fcil de llegar a los Mares del Sur.9 En 1524, el rey Carlos I sugiere excavar un canal en
algn lugar de Panam que hara que los viajes a Per fuesen ms cortos y permitira que los
buques evitaran el cabo de Hornos y sus peligros, especialmente para el transporte de oro. Un
primer proyecto se realiz 1529, pero la situacin poltica en Europa y el nivel tecnolgico de la
poca lo hicieron imposible. El camino de Portobelo al Pacfico tuvo sus primeros problemas en
1533 y Gaspar de Espinosa recomienda al rey construir una nueva ruta. Su plan es construir un
camino desde la ciudad de Panam, estacin terminal del Pacfico en el Camino Real y la ciudad
de Cruces, a orillas del ro Chagres y a 30 km de Panam. Una vez en el ro Chagres, la carga se
transporta en barcos hasta el mar Caribe. El camino se construy y se llam el Camino de Cruces
y sendero de Las Cruces. En la desembocadura del ro Chagres, el pequeo pueblo de Chagres se
enriquece y se construy la fortaleza de San Lorenzo sobre un promontorio con vistas a toda la
zona. De Chagres, las cargas se transportaban al almacn del rey en Portobelo. Es aqu donde
durante ms de dos siglos se lleva a cabo la famosa Feria de Portobello, que consista en grandes

intercambios entre la parte sur del continente (virreinato del Per) y la gran corona espaola. La
ruta tuvo una duracin de varios cientos de aos e incluso fue muy utilizada en 1840 como
consecuencia de la fiebre del oro de California. Unos aos ms tarde, en 1550, otro navegante
portugus, Antonio Galvao, pens que la nica manera de crear un acceso rpido a los mares del
sur sera un paso artificial y que las nicas ubicaciones posibles seran: Tehuantepec, Nicaragua,
Panam o Darin.10 El proyecto no se llevara a cabo y, durante el reinado de Felipe II, Jos de
Acosta escribi en 1590 un informe sobre la dificultad de unir los dos ocanos como queran
algunos navegantes y exploradores espaoles: Algunas personas han hablado de excavar este
terreno de seis leguas y unir un mar con el otro []. Eso sera inundar la tierra porque un mar
est ms bajo que el otro. Al margen de estas razones y otras de ndole teolgico tambin se
contempl que otras potencias martimas podran sacar partido del canal.11 Con Felipe III el
proyecto retom importancia y se encarg un estudio a ingenieros holandeses pero el Consejo de
Indias alert de que ese proyecto podra suponer una exposicin de los territorios espaoles en
Amrica. Incluso durante el siglo XVIII se mantuvo el proyecto, pero la Corona tena otras
prioridades.11