Captulo 1

U n c ue n to sob re n u
m e ros
Que son y para que sirven los n
umeros?
Vamos a abrir el curso con una reflexion sobre el objeto de nuestro estudio: los n
umeros reales. Lo
h acemos v isitando cuatro momentos de la h istoria intelectual de la h umanidad, q ue son esenciales p ara
entender nuestra relacion con los n
umeros.

1.1.

D e la in v e n c i
on d e los n u
m e ros a las frac c ion e s

C uando a
un ap enas sabemos h ablar o andar, en una ep oca de nuestra v ida de la q ue no conserv amos
ap enas memoria, nos ensenan a contar, nos ensenan los n
umeros. C omo las letras y las p alabras, los
n
umeros estan ah , con nosotros, desde el p rincip io. T al v ez p or eso, a q uienes h emos sido educados de
esta manera nos resulte tan difcil concebir un mundo sin n
umeros. P ero los n
umeros son unos recien
lleg ados a la h istoria de la h umanidad.
E l orig en de los n
umeros es, como los org enes de todo lo demas, un misterio. N o sabemos, y tal v ez
nunca lo sabremos a ciencia cierta, cuando se emp ez aron a utiliz ar los n
umeros, ni q uienes fueron sus
inv entores o descubridores. E n los libros de h istoria de las matematicas (v eanse p or ejemp lo la obra [2],
o tambien los p rimeros cap tulos de los libros [1] y [3]) se p uede encontrar much a informacion, y much as
referencias sobre este asunto.
P ero no q ueremos q ue los detalles tecnicos de la H istoria, con may u
sculas, enturbien nuestro p eq ueno
cuento. Las reflexiones q ue sig uen no p retenden ser una h istoria de los n
umeros, sustentada en p ruebas
h istoricas. S e trata mas bien de imag inar como p udieron suceder las cosas. E n alg u
n momento del p asado,
a lo larg o seg uramente de un p eriodo de tiemp o inconcebiblemente larg o, ap arecieron los n
umeros. A
medida q ue el h ombre se conv erta en p astor, en recolector y en artesano, y su control del mundo q ue le
rodeaba iba aumentando, las p rimeras nociones de n
umero deben h aber ido ap areciendo lentamente. E n
p rimer lug ar, casi sin duda, debio tratarse de contar objetos.
S eg uramente fue esa tarea de contar la q ue h iz o ap arecer los n
umeros q ue ah ora llamamos naturales,
los n
umeros
1, 2, 3, 4, . . .
La h istoria del h ombre sig ue con su transformacion en ag ricultor y g anadero, y su establecimiento en
p ueblos, y mas tarde en ciudades. Las relaciones entre los h ombres emp iez an a ir mas alla del clan y la
tribu. A p arecen la p rop iedad y el comercio. Y junto con la necesidad de contar, emp iez a a h acerse p atente
la necesidad de la aritmetica, de h acer op eraciones con los n
umeros. Las sumas, los p roductos, todas esas
op eraciones p ueden entenderse como p rocedimientos abrev iados p ara ev itar un recuento constante: cuando
tenemos dos objetos en una mano y tres en la otra, y los dep ositamos todos juntos en el suelo en un solo
mont
on, es terriblemente aburrido tener q ue contar todas las v eces p ara descubrir q ue el resultado es q ue
ah ora h ay cinco objetos. E n alg u
n momento la mente del h ombre se ilumino e inv ent
o aq uella reg la de
dos mas tres es cinco . A q uel inv ento de la suma h aca much o mas faciles nuestras relaciones con los
n
umeros, y p or lo tanto era mas facil controlar el tamano de los rebanos, las p untas de flech a q ue nos
q uedan, los das q ue se tarda en leg ar caminando de un sitio a otro. Y p oco desp ues un imp ulso similar
h a debido p roducir la multip licacion como resultado: cuatro v eces tres es doce .
E n los p rimeros momentos de la H istoria escrita, y a trav es de los documentos mas antig uos q ue nos
h an lleg ado, p odemos comp robar q ue los n
umeros y a se h an establecido fi rmemente, y q ue h a q uedado
9

comprobado que son una herramienta muy u

til. La aparicion de la aritmetica alienta el comercio y la
industria, y a su vez se nutre de los problemas que el comercio, y una sociedad cada vez mas compleja, va
planteando en la relacion de los hombres con los n
umeros. D e hecho, en las primeras civilizaciones, como
en el Egipto de los faraones, empiezan a hacerse necesarios los especialistas en n
umeros. Los escribas
incluyen la aritmetica entre sus habilidades.
Con el comercio surge la nocion de deuda, que llevar
a tarde o temprano a introducir la aritmetica
entera, con el n
umero cero y con n
umeros positivos o negativos. Los problemas de reparto obligan a
introducir las fracciones. Al principio se presta especial atencion las fracciones con numerador uno, las
que usara alguien que esta pensando en repartir una cantidad total entre varios. Pero la realidad se
impone y las operaciones con fracciones se desarrollan rapidamente para incluir todos los casos.

1.2.

Grecia, la geometra y la primera gran crisis

Los n
umeros hacen posible, a estas alturas de la historia, la aparicion de nuevos conceptos. Este
proceso llegara a ser una constante en la evoluci
on intelectual de nuestra especie: las nuevas ideas matematicas permiten construir abstracciones mas y mas elaboradas, que a su vez exigen la creacion de mas
matematicas.
G racias al n
umero se hacen posibles (y casi inevitables) los conceptos de medida, de distancia. Y
muchas artes y oficios encuentran en los n
umeros, y en esos nuevos conceptos, una herramienta que hace
su trabajo mas eficaz, pero que al mismo tiempo conduce a formularse preguntas. La arquitectura necesita
a la geometra como base de su trabajo. A medida que el hombre aborda proyectos mas ambiciosos, se
hace necesaria una reflexion mas profunda sobre las formas geometricas y sus propiedades. Al final se
tratara casi siempre de problemas de medida, y la medida supone la traduccion en n
umeros de las
propiedades geometricas.
Antes de la geometra es difcil hablar de matematicas. Existan las reglas aritmeticas, para aprender
a trabajar con los n
umeros, pero se trataba simplemente de reglas. La geometra aporta un ingrediente
esencial: el razonamiento formal y la demostracion.
R esulta difcil valorar, desde nuestra posicion actual, la importancia que tiene, en la historia intelectual de la humanidad, la aparicion de las demostraciones de los teoremas de la geometra griega. Los
griegos, que inventaron la poltica, amaban la discusion, y eran muy probablemente aficionados a los
combates dialecticos en los que se trataba de demostrar mas sabidura que el oponente. La aparicion de
la demostracion geometrica supone el comienzo de una forma de discurso radicalmente nueva: despues
de la demostracion, la discusion queda definitivamente cerrada. Para los ciudadanos griegos, acostumbrados a la retorica de las discusiones del agora, a oradores que retorcan los argumentos y que estaban
dispuestos a defender alternativamente una opinion y la contraria, el concepto de verdad era a la vez
muy importante, y confuso. La geometra vino a proporcionar, aparte de sus aplicaciones practicas, el
ejemplo perfecto de la forma de establecer la verdad en una discusion. No es de extra
nar que la entrada
a la Academia Platonica de Atenas estuviera presidida por la frase que no entre aqu quien no sepa
geometra.
Aunque el amor no precisa razones, hay ademas otra razon para que los griegos se enamoraran de la
geometra. Para entender lo que sucedio tenemos que situarnos en los primeros tiempos de las matematicas
griegas. Al lado de la geometra, con sus figuras y sus teoremas, se situaba como hemos visto la aritmetica,
que empezaba a estudiar las propiedades de los n
umeros. La escuela de Pitagoras conoca el teorema sobre
tri
angulos rectangulos que ahora llamamos Teorema de Pit
agoras:
E n c u alq u ier tri
an gu lo rec t
an gu lo, el c u adrado de la lon gitu d de la h ip oten u sa es igu al a la su ma de
los c u adrados de los catetos.
Para nuestra historia es importante observar que este teorema relaciona geometra y aritmetica. Es
decir, es un teorema que traduce en n
umeros (las longitudes) una propiedad de una figura. Es, de hecho,
el teorema mas importante del que disponemos para traducir numericamente la geometra.
Los n
umeros, para los griegos, eran las fracciones, con las que estaban muy familiarizados. Y al tratar
de traducir la geometra en el lenguaje de los n
umeros, los pitagoricos solo estaban tratando de llevar
adelante un plan que consista en explicar todo el universo (nada menos!) mediante n
umeros. La apuesta
por los n
umeros estaba en la base de su forma de ver el mundo, y era su creencia mas profunda. Podemos
ver a los pitagoricos como la culminacion del noviazgo entre la humanidad y los n
umeros. Nos hemos
conocido, nos hemos gustado, y hasta ahora todo ha sido alegra en nuestras relaciones.
Y sin embargo... En alg
un aciago momento, alguien tuvo la ocurrencia de dibujar esta figura, un
10

cuadrado de lado 1 con su diagonal:

Y a continuacion, surge la pregunta: cuanto mide la diagonal? B ueno, conociendo el Teorema de Pitagoras, no parece un problema muy difcil. Si la longitud de los dos catetos es 1, y llamamos h a la longitud
de la hipotenusa, entonces debe ser
h 2 = 1 2 + 12 = 2
Es decir,
h=

lo cual significa, simplemente, que h es un n

umero que elevado al cuadrado produce 2. Hasta aqu
, muy
bien. Pero claro, para los matematicos griegos los n
umeros son fracciones no es as? As que 2 debe
ser una fraccion. Pero cual? Para averiguarlo escribamos

m
2=
n
donde m y n son n
umeros naturales (como 1, 2, 3, . . .). Estos eran todos los n
umeros que los griegos
conocan, al fin y al cabo. Por otra parte, sabemos que hay fracciones distintas que representan al mismo
n
umero, como en
3
6
=
10
5
Y tambien sabemos que se puede obtener una fraccion lo mas simple posible cancelando todos los factores
comunes que tengan el numerador y el denominador. As pues, podemos reformular el problema diciendo
que buscamos dos n
umeros, m y n tales que

m
2=
y ademas m y n son primos entre s.
n
Es decir, m y n no tienen factores comunes. En particular, si uno es par el otro es impar.
Al tratar de averiguar cuales pueden ser esos n
umeros, al matematico griego se le ocurre la idea de
escribir

2n=m
y elevar al cuadrado:

2n2 = m2
Si se mira con atencion esta igualdad, se observa que m2 es un n
umero par (por el dos de la izquierda).
Y si m2 es par, es que el propio m es par (los pares tienen cuadrados pares, los impares tienen cuadrados
impares). As pues, hemos averiguado que m es par. Eso significa que m = 2p para alg
un n
umero p.
Sustituyendo esto en la anterior ecuacion:
2n2 = (2p)2 = 4p2
Y simplificando:
n2 = 2p2
Igual que antes, esto significa que n es par. Y esa es la mala noticia. Porque habamos supuesto que m y
n no tenan factores comunes. Como dijimos, si uno es par el otro es impar. Y sin embargo ahora hemos
descubierto que la u
nica posibilidad es que ambos sean pares.
Nos imaginamos que, despues de rehacer el razonamiento una y mil veces, de varias noches sin sue
no,
y obsesionado hasta la desesperacion con estas ideas, lentamente el matematico griego fue comprendiendo
m
cuy o cuadrado sea 2.
que lo que haba hecho era demostrar que no ex iste ninguna fracci
on
n
11

Es decir, que las fracciones no sirven para representar la diagonal del cuadrado. Al lector moderno tal
vez no le parezca un drama. Si no sirven las fracciones, habra que usar algo que no sea una fraccion. Pero
hay que ponerse en la piel de aquel griego que pensaba que los n
umeros eran fracciones, que las fracciones
eran todos los n
umeros y que los n
umeros lo eran todo en el universo. Al comprender el razonamiento
anterior su vision del universo acababa de saltar hecha pedazos.
La consecuencia, como hemos dicho, es que al parecer la matematica griega, en un movimiento pendular que la alejo del pitagorismo, volvi
o la espalda a los n
umeros y busco refugio en brazos de la geometra.
Los n
umeros no eran de fiar, no ofrecan la seguridad de los teoremas geometricos. Y a raz de esto las
relaciones de la humanidad con los n
umeros se enfriaron durante un largusimo periodo de tiempo.

1.3.

Matem
aticos de las mil y una noches

La pregunta Cuanto vale la raz de dos? puso fin a la era de la inocencia en nuestra forma de
entender los n
umeros. Y durante siglos esos problemas permanecieron ocultos, mientras iban surgiendo
las herramientas que permitiran afrontarlos de nuevo. No debemos creer que esas herramientas fueron
creadas para entender la naturaleza de los n
umeros. No, se trataba una vez mas de preocupaciones mucho
mas mundanas.
O tra de las razones por las que los griegos tuvieron una relacion poco afortunada con los n
umeros es
que utilizaban un sistema de representaci
on muy limitado. Si el lector recuerda quiere hacerse una idea
de que significa tener un mal sistema de representaci
on de los n
umeros, puede tratar de multiplicar dos
n
umeros escritos en el sistema romano, con el que casi todos estamos familiarizados. Como se multiplica
LVII por CCIX ? El sistema de numeraci
on romano no ayuda a responder.
Sin embargo, en la India se haba desarrollado un sistema de representaci
on de los n
umeros que habra
de mostrarse mucho mas eficiente, y que es, esencialmente, el que utilizamos hoy en da. En este sistema
decimal utilizamos diez cifras, del cero al nueve. El cero, de hecho, es otra aportacion de la India a nuestra
relacion con los n
umeros, sin la que el sistema decimal y muchas otras cosas no sera posible.
El sistema decimal es un sistema posicional. Es decir, que el valor de una cifra se interpreta seg
un su
posicion en el n
umero. El n
umero 57 28 , se interpreta, como bien sabemos, as:
57 28 = 5 103 + 7 102 + 2 101 + 8 100 = 5 miles +7 cientos +2 decenas +8 unidades
Cualquier n
umero entero se puede representar facilmente en este sistema. Pero sin duda lo mas importante
es que con este sistema todas las operaciones aritmeticas comunes (la suma, resta, producto, division, etc.)
se realizan de forma sencilla. Existen procedimientos faciles de entender para realizar las operaciones. Los
aprendemos todos en la escuela, siendo ni
nos, de manera que pocas veces nos planteamos que las cosas
pudieran hacerse de otra manera.
En el siglo octavo la ciudad de Bagdad se convirti
o en uno de los centros mas importantes de la
actividad intelectual de la humanidad (lo cual hace a
un mas doloroso pensar en el presente que vive
ahora esa ciudad). Bajo el gobierno de tres califas abbases, Al-M ansur, Haroun Al-Raschid y Al-M amun,
la ciudad recibio la herencia de la Alejandra griega, junto con las contribuciones indias. Bagdad brillo en
ese siglo en todos los terrenos, la ciencia, la literatura, el arte. Las historias de las mil y una noches (cuya
lectura recomendamos encarecidamente) proceden de este periodo de esplendor civilizador y refinamiento
cultural. En Bagdad se creo una institucion, la Casa de la Sabidura, que era un polo de atraccion para
los sabios de todo el mundo, bajo el mecenazgo de los califas abbases.
En la Casa de la Sabidura trabajo el matematico y astronomo M ohammed ibn-M usa Al-K how arizmi,
que escribio uno de los libros mas influyentes de toda la historia de las matematicas, el A l-jab r w al

muqabalah (algo as como reduccion y trasposicion), de cuyo ttulo deriva la palabra Algebra.
Este

libro realmente inicio la teora moderna de ecuaciones que estudiais en la asignatura de Algebra. En el
por ejemplo aparece un procedimiento para la solucion general de la ecuacion de grado dos
ax2 + bx + c = 0
en el caso de soluciones reales. Al-K how arizmi fue ademas el autor de otro libro, del que solo nos ha
llegado una copia en latn, llamado D e numero indorum, en el que explicaba el sistema de numeracion
posicional de la India, y la forma en la que las operaciones habituales se realizan en ese sistema; es decir,
la forma de sumar, multiplicar y dividir n
umeros que todos aprendemos en nuestros primeros a
nos de
escuela. Este tratado fue esencial para la difusion del sistema posicional en Europa. Y el nombre de su
12

autor quedo asociado para siempre a la descripcion de un procedimiento formal, un programa para la
resolucion de un problema, de manera que Al-Khowarizmi se convirti
o en la palabra moderna algoritmo1 .
La matematica arabe tuvo despues, sometida ya a las convulsiones polticas que marcaron la decadencia del califato, un breve periodo de renacimiento en el siglo XI, en la mtica ciudad de SamarcandaAll vivio y escribio el poeta y matematico Omar Khayyam, autor de los versos llamados Robaiyyat, y de
un libro de algebra que extenda los metodos de Al-Khowarizmi a las ecuaciones c
ubicas. No queremos
cerrar este apartado sin mencionar que la trigonometra, tal como la conocemos, es esencialmente una
contribuci
on arabe a las matematicas.

1.4.

Europa toma el relevo: Vieta, Fermat, Descartes

El proceso, desde el conocimiento del sistema indo-arabigo de numeraci

on hasta su asimilacion en
Europa fue lento. En la epoca del Renacimiento los matematicos, sobre todo italianos, se dedicaron a
comprender, y ampliar el caudal de informacion que llegaba de Oriente. Se extendio definitivamente
el sistema de numeracion por toda Europa y se avanz
o mucho en la teora de ecuaciones algebraicas,
resolviendo las ecuaciones de cuarto grado, y abriendo la puerta al estudio de los n
umeros complejos.
Pero en el siglo XVI esa asimilacion se haba completado y las nuevas ideas empezaron a desarrollar
todo su potencial. La primera etapa viene marcada por las contribuciones de una generacion en la que
destaca F rancois Viete (Vieta). A el (y entre otros, tambien a Kepler, Clavius y Stevin) le debemos la
incorporacion del desarrollo decimal al lenguaje de los matematicos. Como anecdota, Vieta ocupa un
lugar muy destacado en la historia de la criptografa. Aplico las matematicas para descifrar los mensajes
en clave con tal exito que los espa
noles, enfrentados entonces con F rancia, le acusaron de haber pactado
con el diablo.
El sistema numerico posicional de base diez que utilizamos permitio construir la representaci
on de las
fracciones mediante desarrollos decimales. Por ejemplo,

1
= 0,25 = 2 decimas y 5 centesimas.
4

Lo cual significa simplemente que la representaci

on que hemos visto para los enteros se extiende a potencias negativas de 10 (decimas, centesimas, etc.) Simplemente? Me temo que la cosa no es tan simple.
Cual es la representacion en desarrollo decimal de 1/3? Pues, como sabemos, es

1
= 0,333333 . . .
3

La parte interesante de esta relacion son los puntos suspensivos. Indican claramente un proceso que debe
repetirse infi nitas v eces. Precisar el significado de esa idea es uno de los pasos claves que conducen al
Calculo.
Como se pasa de una fraccion al correspondiente desarrollo decimal? Dividiendo, naturalmente. Por
3
ejemplo, para obtener el desarrollo decimal de dividimos obteniendo:
7

la palabra guarismo, q u e e s u n sin o n im o d e c ifra, tam bie n d e riv a d e l n o m bre d e e ste m ate m atic o

13

con lo que
3
= 0.428571428571 . . .
7
la lnea marca el periodo de este desarrollo decimal, de nuevo un grupo de cifras que se repiten infinitas
veces.
Es facil entender, tras unos pocos experimentos como este y algo de reflexion, que las fracciones
conducen siempre a desarrollos decimales periodicos, en los que aparece un grupo de cifras que se repiten
una y otra vez. Con algo mas de trabajo se puede descubrir que, a la recproca, todos los desarrollos
decimales periodicos se obtienen a partir de una fraccion. Es decir, que
fracciones = desarrollos decimales periodicos

Y aqu por fin vemos algo de luz en la cuestion del n

umero 2. Sabemos,
desde el hallazgo de los griegos,
que ese n
umero no es una fraccion. As que el desarrollo decimal de 2 debe de ser no periodico. U na
larga lista de n
umeros que se extiende sin repetirse jamas. Es decir, que junto con las fracciones (que
para los griegos representaban todos los n
umeros posibles), existen otros n
umeros, los que corresponden a
desarrollos decimales no periodicos. Y esos n
umeros no periodicos, a los que se
ha dado en llamar n
umeros
irracionales, incluyen la solucion a muchos problemas interesantes como el de 2, el n
umero , el n
umero
e, etc.
Al pensar en todos los desarrollos decimales posibles, tanto periodicos como no periodicos, los matem
aticos se enfrentaron por primera vez con el conjunto de los n
umeros reales, que son los protagonistas
de nuestro curso de Calculo.

1.5.

Geometra analtica

La epoca que abre Vieta tiene su continuaci

on natural en Kepler, Cavalieri y Galileo. Estos fsicomatematicos estaban ya muy proximos a las ideas del calculo, usando en sus razonamientos cantidades
infinitamente grandes o infinitamente peque
nas. Pero les faltaba precision y la madurez necesaria para
exprimir a fondo esas ideas. Los pasos que faltaban los dio la generacion de Descartes y Fermat. El
primero de ellos llevo a cabo una aportacion fundamental: su libro L a G eometrie se
nala la aparicion de
la geometra analtica. Es decir, la introduccion de lo que ahora llamamos un sistema de coordenadas
cartesianas para tratar los problemas de la geometra.
Aunque suponemos que los sistemas de coordenadas cartesianos son bien conocidos por el lector,
vamos a recordar las ideas esenciales. Para definir un sistema de coordenadas cartesianas en el plano,
empezamos por elegir un punto, al que llamamos origen de coordenadas. A continuaci
on trazamos dos
rectas perpendiculares que pasan por ese punto, los ejes de coordenadas, tradicionalmente el eje horizontal
se llama el eje x, y el vertical el eje y. Dado un punto p cualquiera del plano, si trazamos una recta
vertical y una horizontal que pasen por p, esas rectas cortan a los ejes en dos puntos. Llamemos x e y a
los n
umeros que representan las longitudes de los segmentos que van desde el origen a esos dos puntos,
14

sobre el eje horizontal y el vertical respectivamente (el signo de x (respectivamente y) indica si el punto
esta la derecha o izda. (respec. encima o debajo) del origen).

Todo esto, suponemos, es de sobras conocido por el lector. Si lo repetimos aqu es para subrayar su
importancia en nuestra historia de la relacion con los n
umeros. El punto p pasa a identificarse con la
pareja de n
umeros (x, y), sus coordenadas. De manera que un objeto geometrico, el plano, se representa
usando n
umeros (mediante todos los pares de coordenadas (x, y)).
Con este metodo Descartes consiguio trazar un puente entre la geometra y el algebra, de manera que
cada una de las disciplinas poda beneficiarse de los resultados de la otra. A partir de este momento, las
curvas podan tener, ademas de su descripcion geometrica, una ecuaci
on.
Ejemplo 1.5.1 (Ec u a c ion es d e c u rv a s).
1 . R ec ta s Dada una recta cualquiera en el plano, en los cursos de geometra se aprende, que existen
tres n
umeros a, b y c tales que el punto p pertenece a la recta si y s
olo si se cumple:
ax + by = c
Esta relaci
on es la que llamamos la ecuacion de la recta. Por ejemplo las ecuaciones x + y = 1
y x y = 0 representan a dos rectas distintas. Los griegos saban que esas dos rectas (que no
son paralelas) deban cortarse en un u
nico punto. Pero a partir de Descartes, ese problema se deja
pensar de otra manera. S i un punto p pertenece a las dos rectas, sus coordenadas (x, y) deben de
ser una soluci
on del sistema de ecuaciones
(
x+y =1
xy =0
Este sistema de ecuaciones es un problema algebraico, que se puede atacar por los metodos de AlK howarizmi (trasposici
on y sustituci
on), para resolver el sistema como el lector aprendi
o a hacer en
la escuela. Al hacerlo, se comprueba que efectivamente, s
olo hay una soluci
on del sistema (el punto
de corte de las rectas es u
nico), y adem
as se obtiene una descripci
on de ese punto: sus coordenadas
son (x, y) = (1/2, 1/2).
2 . C irc u n feren c ia s S upongamos que el punto p del plano tiene coordenadas (x0 , y0 ). S ea r un n
umero
positivo cualquiera. S e aprende, al estudiar la geometra analtica, que un punto pertenece a la
circunferencia de centro p y radio r si y s
olo si sus coordenadas (x, y) verifican:
(x x0 )2 + (y y0 )2 = r2
Esta es la ecuacion de la circunferencia de centro (x0 , y0 ) y radio r. C on esta informaci
on, muchos
problemas problemas geometricos se pueden traducir a problemas de
algebra, con sistemas de ecuaciones. Dadas dos circunferencias se cortan? Y si es as son tangentes las circunferencias? Y lo
mismo podemos preguntar cuando se trata de una recta y una circunferencia, etcetera.
15

3. R ecprocamente, si empezamos con un problema algebraico como

(
x+y =1
(x 1)2 + (y 2)2 = 4
podemos ahora darnos cuenta de que la primera ecuaci
on corresponde a una recta, y la segunda
a una circunferencia. As que la traducci
on geometrica del problema nos permite saber, antes de
hacer nada m
as, que este sistema de ecuaciones tendra lo sumo dos soluciones distintas (cada
soluci
on es una pareja de n
umeros (x, y) que cumple las ecuaciones del sistema), porque una recta
y una circunferencia se cortan como mucho dos veces. Puede tener una u
nica soluci
on si la recta
es tangente a la circunferencia, o puede no tener soluciones en absoluto. Pero no puede tener tres
soluciones distintas. Sin esa intuici
on geometrica es poco probable que hubieramos sido capaces de
llegar con la misma rapidez a esa conclusi
on.
No traemos a colacion estos ejemplos porque sean difciles, sino porque ilustran lo que se consiguio con
la idea de Descartes: una forma de pensar algebraicamente la geometra, y geometricamente el algebra.
Sin duda, es una de las mejores y mas hermosas ideas que los hombres hayamos tenido nunca.
Enseguida se comprende que se trata de una idea fecunda, que no puede sino estimular nuestra
curiosidad. Hemos visto que
x2 + y 2 = 1
es la ecuacion de una circunferencia. Q ue sucedera si nos atrevemos a escribir ecuaciones mas complicadas? Por ejemplo la ecuacion
(x2 + y 2 )2 2(x2 y 2 ) = 0
Pues resulta que esta ecuacion describe una curva muy bonita, la lemniscata que se muestra en esta figura

Y recprocamente, dada una curva (una elipse, una espiral, etcetera) cual sera su ecuacion? La idea de
Descartes es excelente, porque no solo permitio resolver muchos problemas, sino sobre todo porque dio
origen a muchas nuevas preguntas que hasta ese momento eran imposibles de plantear.
Algunos de los problemas que, a la luz de esas nuevas ideas, ocuparon a Descartes y sus contemporaneos
son estos: dada la ecuacion de una curva como trazar la tangente a esa curva en un punto dado? como se
mide la longitud de una curva? como se mide la curvatura? Estos son, entre otros muchos, los problemas
que vino a resolver el Calculo. Descartes resolvio algunos de ellos, pero sus metodos no eran generales;
se quedo a las puertas del Calculo, pero no entr
o. A pesar de eso, le debemos mucho a su generacion. La
notaci
on y el lenguaje geometrico de Descartes se parecen ya enormemente a los de la matematica actual,
dejando el terreno preparado para el salto de abstraccion que iba a producirse.

1.6.

H
agase Newton

El poeta ingles Alexander Pope escribio en el siglo XVIII un famoso epitafio para Isaac Newton:
16

Nature and natures laws lay hid in night;

God said Let Newton be and all was light.
Es verdad que Newton no estuvo solo, y no fue ni el primero ni el u
ltimo de los grandes matematicos de
su tiempo. Pero ocupa el lugar mas destacado de una de esas epocas en las que el genio de la humanidad
parece brillar con una luz especial, una autentica edad de oro del pensamiento. As pues, si las palabras de
Pope pueden parecer exageradas aplicadas en exclusiva a Newton, tienen pleno sentido cuando se refieren
a la epoca que comenzo con el y que, en gran medida, se extiende hasta nuestros das. La era de Newton2 .
Con la nueva forma de pensar los n
umeros, que se hizo posible gracias a los desarrollos
decimales,
aparecen nuevas posibilidades y preguntas. Una de las primeras es esta: hemos visto que 2 tiene un
desarrollo decimal no periodico. Cual es ese desarrollo?
Aunque la pregunta es natural, entender lo que significa dar una respuesta no es trivial. Cuando
tratamos con decimales periodicos, basta con describir la parte no periodica y el periodo para
tener una
descripcion completa del n
umero. Sin embargo, con un desarrollo no periodico como el de 2, esto no
tiene sentido. Lo mejor que podemos hacer, en este caso, es dar un procedimiento (un algoritmo, como
un programa del ordenador) por el que se van
obteniendo tantas cifras del desarrollo decimal como sea
preciso. Si alguien nos pregunta el valor de 2, podemos responder

2 = 1,4142135623731 . . .
La clave esta en los puntos suspensivos: este es un valor aproximado, no es una informacion completa sobre
el n
umero. Por supuesto, esta aproximacion es muy buena. Tan buena que es muy difcil, casi imposible,
encontrar alguna aplicacion tecnicacotidiana en el mundo real en la que sea necesario o u
til disponer
de una informacion mas precisa de 2. En definitiva, nos conformamos con buenas aproximaciones a la
verdad, mientras sean suficientemente buenas.
Este es el tema central de este curso, y podramos decir que es el principio director, el espritu del
Calculo. Como veremos a continuacion, el Calculo tiene como finalidad primordial
1. encontrar metodos para proporcionar soluciones aproximadas al problema planteado,
2. establecer formas de garantizar el control del error cometido en esas aproximaciones
3. proporcionar un procedimiento para mejorar la aproximaci
on si se desea un error mas peque
no.
4. y obtener resultados exactos mediante un proceso de paso al lmite.

Como hemos discutido, el problema del calculo de 2 permaneca planteado desde haca mas de
dos
mil a
nos. En el proximo captulo veremos la solucion de Newton para el calculo aproximado de 2.
Una solucion de una simplicidad y una belleza conmovedoras que, junto con el trabajo de los demas
matematicos de su generacion, supuso el nacimiento del Calculo y cambi
o el mundo.

2 Newton fue sin duda un genio, pero no un santo. Su mal car

acter es legendario, y por ejemplo, William Whiston, que
le conoci
o bien, dej
o escrito: Newton was of the most fearful, cautious and suspicious temper that I ever k new .

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