El Interior de la Tierra

Al igual que un nio agita un regalo sin abrir en un intento por descubrir su
contenido, as el hombre debe escuchar las vibraciones de nuestra Tierra en un
intento por descubrir su contenido. Esto se lleva a cabo a travs de la sismologa,
que se ha convertido en el principal mtodo empleado en el estudio del interior
de la Tierra. Seismos es una palabra de origen griego que significa choque;
similar a terremoto, agitamiento o movimiento violento. En la Tierra la
sismologa se encarga del estudio de las vibraciones que se producen durante los
terremotos, los impactos demeteoritos, o por medios artificiales como una
explosin. En estas ocasiones, se emplea un sismgrafo para medir y registrar los
movimientos y vibraciones que se producen dentro de la Tierra y la superficie.

Tipos de ondas ondas ssmicas

(Adaptado de Beatty, 1990.)
Los cientficos clasfican los movimientos ssmicos en cuatro tipos de ondas
caractersticas que viajan a velocidades que varan entre los 3 y 15 kilmetros
(1.9 a 9.4 millas) por segundo. Dos de estas ondas viajan alrededor de la
superficie de la Tierra formando bucles. Las otras dos, Primarias (P) u ondas de
compresin y las Secundarias (S) u ondas de corte, penetran en le interior de la
Tierra. Las ondas primarias comprimen y dilatan los materiales por los que viajan
(ya sea roca o lquido) de una forma parecida a la de las ondas sonoras. Tienen
tambin la capacidad de moverse dos veces ms rpido que las ondas S. Las
ondas secundarias se propagan a travs de la roca pero no son capaces de hacerlo
en un medio lquido. Ambos tipos de ondas se refractan o reflejan en los puntos
donde dos medios de diferentes propiedades fsicas se tocan. Tambin reducen su
velocidad cuando se mueven a travs de un medio ms caliente. Estos cambios en
la direccin y la velocidad son los medios que se emplean para localizar las
discontinuidades.

Divisiones en el Interior de la Tierra (GIF, 26K)

(Adaptado de, Beatty, 1990)
Las discontinuidades ssmicas han permitido dividir el interior de la Tierra en
ncleo interno, ncleo externo, D", manto inferior, zona de transicin, manto
superior y corteza (ocenica y continental). Se han podido distinguir y mapear
tambin las discontinuidades laterales utilizando la tomografa ssmica pero no se
discutirn aqu.
Ncleo interno: 1.7% de la masa de la Tierra; profundidad de 5,1506,370 kilmetros (3,219 - 3,981 millas)
El ncleo interno es slido y no est en contacto con el manto, sino
suspendido en el fundido ncleo externo. Se cree que se ha solidificado
como resultado del congelamiento por presin que se produce en la
mayora de los lquidos cuando la temperatura disminuye o la presin
aumenta.
Ncleo externo: 30.8% de la masa de la Tierra; profundidad de 2,8905,150 kilmetros (1,806 - 3,219 millas)
El ncleo externo es un lquido caliente, conductor de la electricidad, en el
que se produce corrientes convectivas. Esta capa conductiva se combina
con el movimiento de rotacin de la Tierra para crear una dinamo que
mantiene un sistema de corrientes elctricas conocidas como campo
magntico terrestre. Es tambin responsable de las sutiles alteraciones de
la rotacin de la Tierra. Esta capa no es tan densa como el hierro puro
fundido, lo que indica la presencia de elementos ms ligeros. Los
cientficos sospechan que aproximadamente un 10% de la capa est

compuesto por oxgeno y/o azufre porque estos elementos son abundantes
en el cosmos y se disuelven con facilidad en el hierro fundido.
D": 3% de la masa de la Tierra; profundidad de 2,700-2,890
kilmetros (1,688 - 1,806 millas)
Esta capa tiene entre 200 y 300 kilmetros (125 a 188 millas) de espesor y
representa aproximadamente el 4% de la masa conjunta del manto y la
corteza. A pesar de que se identifica habitualmente como parte del manto
inferior, las discontinuidades ssmicas sugieren que la capa D" podra
poseer una composicin qumica diferente de la del manto inferior situado
encima de ella. Los cientficos especulan sobre si el material se disolvi en
el ncleo o fue capaz de hundirse a travs del manto pero sin llegar al
ncleo debido a su densidad.
Manto inferior: 49.2% de la masa de la Tierra; profundidad de 6502,890 kilmetros (406 -1,806 millas)
El manto inferior contiene el 72.9% de la masa conjunta del manto y la
corteza y est probablemente compuesto principalmente por silicio,
magnesio y oxgeno. Tambin contiene algo de hierro, calcio y aluminio.
Los cientficos realizan estas deducciones asumiendo que la Tierra tiene
los elementos csmicos en una abundancia y proporciones similares a las
del Sol y los meteoritos primitivos.
Zona de transicin: 7.5% de la masa de la Tierra; profundidad de
400-650 kilmetros (250-406 millas)
La zona de transicin o mesosfera (manto medio), llamada algunas veces
capa frtil, contiene el 11.1% de la masa conjunta del manto y la corteza y
es la fuente de los magmas baslticos. Tambin contiene calcio, aluminio y
granate, que es un silicato complejo con aluminio. Esta capa es densa
cuando est fra debido al granate. Est fluida cuando est caliente porque
estos minerales se funden fcilmente para formar basalto que luego se
puede elevar a travs de las capas superiores en forma de magma.
Manto superior: 10.3% de la masa de la Tierra; profundidad de 10400 kilmetros (6 - 250 millas)
El manto superior contiene el 15.3% de la masa conjunta del manto y la
corteza. Algunos fragmentos de esta capa han sido sacados a la luz por la
erosin de las cordilleras montaosas y erupciones volcnicas,
permitiendo su observacin. Los principales minerales que se han
encontrado de esta forma son olivino (Mg,Fe)2SiO4 y piroxeno
(Mg,Fe)SiO3. Estos y otros minerales son refractarios y cristalinos a altas

temperaturas; por lo tanto, la mayora se desprende del magma ascendente,

formando ms material en la corteza o no abandonan nunca el manto. Parte
del manto superior llamada astenosfera podra estar parcialmente fundida.
Corteza ocenica: 0.099% de la masa de la Tierra; profundidad de 010 kilmetros (0 - 6 millas)
La corteza ocenica contiene el 0.147% de la masa conjunta del manto y la
corteza. La mayor parte de la corteza terrestre se produjo a partir de la
actividad volcnica. El sistema de dorsales ocenicas, una red de volcanes
de 40,000 kilmetros (25,000 millas) de longitud, genera nueva corteza
ocenica a razn de 17 km3 por ao, cubriendo el fondo del ocano con
basalto. Hawaii e Islandia son dos ejemplos de la acumulacin de pilas de
basalto.
Corteza continental: 0.374% de la masa de la Tierra; profundidad de
0-50 kilmetros (0 - 31 millas).
La corteza continental contiene el 0.554% de la masa conjunta de manto y
corteza. Esta es la parte ms externa de la Tierra y est compuesta
bsicamente por rocas cristalinas. Estas son materiales flotantes de baja
densidad dominados principalmente por el cuarzo (SiO2) y los feldespatos
(silicatos pobres en metal). La corteza (tanto ocenica como continental)
es la superficie de la Tierra; como tal, es la parte ms fra de nuestro
planeta. Debido a que las rocas fras se deforman lentamente, nos
referimos a esta rgida cscara externa como litosfera (capa rocosa o
fuerte).