Seccin Espaola

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SISTEMAS DE CONTROL EN COMPRESORES

ALTERNATIVOS

D. Jos Javier Cuevas Martn

HOERBIGER IBRICA, S.A.
javiercuevas@hoerbiger.es
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RESUMEN
Los compresores alternativos son mquinas vitales en muchos sectores bsicos de una economa industrial
(refino del petrleo, petroqumica, transporte de gas, etc.). Durante muchos aos el control de su capacidad
para adaptarse a la demanda ha sido un problema. En este artculo se analizan los sistemas de regulacin
disponibles actualmente en la industria, incluyendo los ltimos desarrollos aparecidos. Mediante un ejemplo
prctico se detallan las implicaciones de este tipo de sistemas para la actividad de control. Por ltimo se
incluye un anlisis de cmo debe afrontarse un proyecto de modificacin del control de compresor al que si
instale un sistema moderno y continuo de control de capacidad.
1. INTRODUCCIN
Un compresor alternativo (tambin conocido como de pistn) es una mquina que se puede clasificar dentro de
los de tipo de desplazamiento (frente a los dinmicos), y dentro de stos en la categora de los de movimiento
alternativo frente a los rotativos. Este clasificacin se debe a la manera en que consigue comprimir los gases: un
motor con movimiento giratorio
mueve, a travs de un cigeal y
una biela, un embolo o pistn con
un movimiento oscilante entre dos
puntos comnmente denominados
puntos muertos (superior e inferior).
El aumento de presin se consigue
disminuyendo el volumen ocupado
por el gas, durante la fase de
compresin

Figura 1. Fases del ciclo de un compresor alternativo

-1-

El ciclo de funcionamiento de un
compresor se completa con 3 fases
ms, dando lugar a cuatro tiempos
como los que se representan en la
figura 1. Si partimos del punto
situado ms a la derecha en la
figura, el compresor realiza la
compresin hasta que la presin
dentro del cilindro supera la
presin en el conducto de
impulsin, momento en el cual la

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vlvula de impulsin abre y comienza la fase de descarga del gas. Cuando el pistn llega al punto extremo de su
carrera la presin dentro del cilindro comienza a descender, lo que provoca el cierre de la vlvula de impulsin y
la disminucin de la presin en el interior del cilindro (fase de expansin). Esta disminucin contina hasta que
la diferencia de presiones entre el cilindro y el sistema de aspiracin es suficiente como para abrir la vlvula de
aspiracin. Esta fase se denomina aspiracin y se prolonga hasta que el pistn alcanza el punto de partida.
2. OBJETIVOS
En las siguientes secciones se presentarn los siguientes contenidos:
1.
2.
3.

Sistemas de regulacin de la capacidad de un compresor alternativo.

Circunstancias del funcionamiento del compresor que deben analizarse por parte del responsable de
control para su correcto gobierno.
Planteamiento de un sistema de control para un compresor equipado con un moderno dispositivo de
control de capacidad continuo.

3. SISTEMAS DE REGULACIN DE LA CAPACIDAD DE UN COMPRESOR ALTERNATIVO

Un compresor alternativo que gire a una velocidad constante, y que mantenga unas presiones y temperaturas de
aspiracin e impulsin tambin estables, es capaz de ofrecer una carga (o lo que es equivalente un caudal de gas)
que es constante. Esto se debe a que en las mismas condiciones de presin y temperatura, la cantidad de gas
atrapada por el compresor es la misma. Obviamente en las aplicaciones industriales las situaciones en que todos
esos parmetros se pueden mantener constantes son muy limitadas; muy al contrario una de las exigencias suele
ser que el proceso, en su conjunto, sea capaz de adaptarse a situaciones variables de oferta y demanda.
En la tabla 1 podemos ver un resumen de los dispositivos de regulacin de la capacidad de un compresor. Como
figura en la tabla los sistemas con mayor nmero de ventajas (incluidos todos los de regulacin continua,
excepto al vlvula de recirculacin) son relativamente recientes , por lo que en la inmensa mayora de las
instalaciones existentes en el mundo el estndar de equipamiento de regulacin ha sido una combinacin de una
regulacin por etapas (con accionamientos neumticos gobernados por vlvulas solenoides) y una vlvula de
recirculacin. Esta combinacin es una solucin de compromiso que aprovechando las bondades de la
regulacin continua de la recirculacin, intenta mitigar su ineficiencia energtica (en algunos casos esta
ineficiencia es realmente muy considerable: por ejemplo un compresor de de 800 KW que trabaje 8000 horas al
ao, y que recircule un 15% de su caudal, tiene unas perdidas de energa en torno a los 50.000 EUR al ao). Por
supuesto, hay otras muchas instalaciones que tienen otras soluciones o combinaciones de las indicadas en la
tabla 1.
En la figura 2 se ha representado un caso que se puede considerar representativo de la situacin que un tcnico
de control puede encontrar si bajo su responsabilidad se encuentra un compresor alternativo. En ella se han
representado una vlvula de recirculacin (controlada mediante un actuador, gobernado a su vez, por una seal
que llamaremos V). Por otro lado se ha querido representar mediante unos smbolos con forma troncoconica una
regulacin por etapas del compresor. Los escalones o saltos discretos de capacidad de este tipo de regulacin
dependen de la configuracin fsica del compresor. Por ejemplo un compresor con un solo cilindro, con dos
cmaras de compresin, slo podr trabajar al 0% (para lo que en ambas cmaras el gas debe de estar
recirculando gas), al 50% (cuando solo lo hace en una de ellas), o al 100% si no hay recirculacin en absoluto.
Estas 3 situaciones se controlan mediante un conjunto de vlvulas solenoides y un sistema neumtico, que para
simplificar hemos denominado seal N.

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FIGURA

NOMBRE

PRINCIPIO

VENTAJAS

DESVENTAJAS

Parada y arranque

En ausencia de demanda se para el motor

Ahorro energa

Daos al motor por

arranques continuos

Todo nada

Recirculacin del gas a la aspiracin.

Mediante un dispositivo mecanico se
mantiene abierta la vlvula de aspiracin.
El gas no se comprime sino que solo se
desplaza

Ahorro energa

No es una regulacin
continua

Regulacin por etapas.

Descarga de efectos

Recirculacin del gas a la aspiracin

Ahorro energa

No es una regulacin
continua

Cambio de poleas

Variacin discreta de la velocidad de giro

Ahorro energa

Exige parar el motor

Variacion de velocidad de giro

Variacin continua de la velocidad de giro.

1 variante: motor electrico con variador
de frecuencia
2 variante: motor de gas con alimentacin variable

Regulacin continua

Costes elevados
Limitaciones del rango
(no es continuo entre 0
y 100%)

Vlvula de recirculacin

Todo el gas que no se requiere es devuelto

a la aspiracin una vez comprimido.
Regulacin continua
Se hace pasar por una vlvula de apertura
regulable

Volumen adiccional

Variacin del volumen

Regulacin continua
Ahorro energtico

Suele ser lenta.

Se limita a rangos entre
50 y 100%
Exige modificacines en el
control del compresor

Regulacin continua:
Neumatica (1970)
Hidrulico-electronica (1997)

Recirculacin del gas a la aspiracin

Regulacin continua
fina y rpida.
Ahorro energtico
total

Exige modificaciones en
el control del compresor

REGULACION
DISCONTINUA

REGULACION
CONTINUA

No se ahorra enega
Puede ser lenta
Exige modificaciones en
el control del compresor

Tabla 1. Sistemas de regulacin de la capacidad de los compresores alternativos

El proceso que debe programarse tiene como funcin comprimir un gas desde un depsito usando uno de los tres
compresores idnticos representados en la figura (este tipo de configuraciones se hacen cuando la disponibilidad
de la unidad es absolutamente crtica, y por prudencia se instalan equipos redundantes). Se partir de la hiptesis
de que para el proceso productivo, es imprescindible mantener la presin despus de los compresores en un
valor constante a eleccin. La variable de control va a ser, por tanto la obtenida del medidor de presin PT2. En
el correspondiente bucle de control habr un selector que nos permita seleccionar (automtica o manualmente)
una de las tres opciones de la variable N, y la variable de consigna ser la V.
4. CIRCUNSTANCIAS SINGULARES DE GOBIERNO DEL COMPRESOR
Las distintas situaciones que se deben tener en cuenta en la programacin de un sistema de estas caractersticas
son las siguientes:
1.
2.
3.
4.

Arranque de uno de los compresores estando el resto parado (arranque de la planta o unidad).
Operacin normal.
Parada de un compresor y arranque simultneo de otro.
Modo de actuacin ante fallo de los sistemas de control (fallo en la vlvula de recirculacin o en el
sistema por etapas) o ante otros fallos o alarmas de seguridad.

4.1. Arranque del compressor.

Si como es lo habitual, el motor del compresor es elctrico, la operativa de puesta en marcha del compresor
exige que, para evitar consumos excesivos puntuales de energa, el compresor arranque sin realizar trabajo de
compresin. En otras palabras, la seal N al sistema debe ser tal que mantenga todo el gas recirculando y sin

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comprimirse. Dada la gravedad de un posible error u olvido, normalmente se programa en automtico esta seal,
e incluso se disean los sistemas mecnicos de manera que en ausencia de fuerza motriz (neumtica
normalmente) el compresor pueda arrancarse en descarga.
Por otro lado, la variable V debe
ser tal que durante esta operacin
la vlvula est completamente
abierta (todo el gas recirculando).
Ello se debe a que normalmente se
desea que haya un crecimiento
controlado de la presin del
sistema de impulsin (variables
PT2).
Adems de estas consideraciones
en la secuencia de puesta en
marcha de un compresor, se han de
tener en cuenta las operaciones
previas exigidas por el fabricante
para el correcto funcionamiento del
compresor (vase arrancar las
bombas de lubricacin, comprobar
que el motor est realmente
girando, etc.

Figura 2. Esquema de una instalacin tpica.

Por otro lado, es importante saber

que existe una limitacin en el tiempo durante el que el compresor puede estar trabajando en vaco, sin carga.
Esta limitacin se debe a que durante la recirculacin del gas en la aspiracin existe un calentamiento por
rozamiento que no puede ser disipado al no renovarse el gas. Si se mantiene la recirculacin durante largo
tiempo, entonces algunos materiales del compresor pueden llegar a alcanzar temperaturas crticas. Para evitarlo
es conveniente que haya un lmite de tiempo programado automticamente con objeto de impedir que este
calentamiento se produzca.
4.2 Operacin normal.
Como ya se ha indicado anteriormente una vez que se ha superado la fase de arranque, la operacin normal
consistir en ajustar la presin PT2 a los valores deseados o demandados en cada momento por los sistemas que
se encuentran tras el compresor. Normalmente, el fabricante del compresor suministra informacin sobre los
valores ms adecuados del controlador (tipos de controladotes PI o PID as como de sus constantes).
Una decisin importante que habr que tomar, y que depender mucho de las preferencias y/o circunstancias del
proceso del que se trate, ser el modo en que se seleccionen los escalones de control de la variable N. Hay
argumentos tanto a favor como en contra, de que se decida utilizar un rango partido en funcin de la seal PT2,
que seleccione automticamente la carga mediante la variable N, frente a la posibilidad de seleccin en manual
por el operador de cada una de las posibilidades.

4.3. Parada de un compresor y arranque de un segundo.

Las labores de mantenimiento, o situaciones de seguridad pueden exigir que una de las 3 unidades del caso de la
figura 2 requiera ser detenida, y que para evitar la parada del proceso, su capacidad de compresin sea asumida
por otro compresor.

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La manera en que suele comenzar esta operacin es arrancando el segundo compresor segn las instrucciones
indicadas en el punto 4.1.. Una vez que el compresor ya est en vaco, pero dispuesto para comprimir, lo que se
hace es que bien automticamente o manualmente se disminuye la capacidad del primer compresor, y se
aumenta la del recin arrancado. Estos aumentos y disminuciones progresivos se realizan hasta que el primer
compresor pasa a trabajar sin carga, y el segundo ha asumido todo la labor de compresin. En ese momento se
puede proceder a apagar el motor de este ltimo, con lo que se acaba la operacin. En ese intervalo la vlvula de
recirculacin ir compensado los desequilibrios de la capacidad.
4.4. Actuacin ante alarmas de seguridad o fallos.
Existen una serie de situaciones (fallos de los sistemas mecnicos, elctricos, neumticos, alarmas, seguridades,
etc.) que exigen que el sistema de control de capacidad acte de una determinado manera para que la seguridad
de los equipos, y en ultimo caso del resto de la planta e incluso del personal, no se ponga en peligro.
Ejemplos tpicos de estas situaciones son los disparos provocados por alta presin en la impulsin o de baja
presin en la aspiracin. Estas situaciones, estn claramente tipificadas por el compresorista que suministra el
equipo, y deben de integrarse en la parte que afecte a cada caso. Un ejemplo de las medidas tomadas para evitar
las consecuencias de estas situaciones es la prctica ms que comn de que la vlvula de recirculacin sea capaz
de controlar todo el caudal del compresor. En otras palabras, hacer que ante fallo de otros sistemas, la vlvula
pueda recircular la totalidad de la capacidad y por lo tanto pueda gobernarse el compresor sin mayor problema.

5. PROYECTO DE ACTUALIZACIN DE UN SISTEMA DE CONTROL HASTA UNA REGULACIN

CONTINUA

Figura 3. Principio de funcionamiento del sistema de regulacin continua con accionamiento hidrulico y
gobierno electrnico.

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Desde el lanzamiento en el ao 1997 del ms moderno sistema de control de carga para compresores
alternativos, realmente es posible realizar una regulacin continua sin usar la vlvula de recirculacin. La
principal ventaja de estos sistemas, que en principio son ms complejos al tener sistemas hidrulicos y
electrnicos (ver figura 4), es que adems de mejorar las caractersticas dinmicas de respuesta de la vlvula de
recirculacin, se consigue que el compresor no consuma ms que la energa de compresin del gas que se
necesita. El xito de estos sistemas radica precisamente en el ahorro energtico que ello supone (ver ejemplo de
clculo de los ahorros en la seccin 3.
La actualizacin del sistema de regulacin es realmente un proyecto en toda regla, que exige del Departamento
de Control de las empresas una involucracin total. Es un reto interesante, del que se van a analizar las claves
para su xito.
Para ilustrar las caractersticas
de dicho proyecto vamos a usar
el mismo caso prctico que se ha
analizado en el punto anterior.
Para estudiar brevemente las
caractersticas
del
sistema
usaremos la figura 4. En ella
puede verse como el compresor
A, ha sido el elegido para
albergar el nuevo sistema. Se ha
supuesto que se instalar en solo
uno de ellos, por lo que en los
otros dos no se modificar en
nada el anterior sistema por
etapas. Igualmente se mantiene
la vlvula de recirculacin
Como puede verse el nuevo
sistema, exige una serie de
instalaciones nuevas:
1. Un ostroboscopio situado en
el volante de inercia que es el
que permite medir cual es la
posicin del punto muerto
superior del compresor en el
Figura 4. Esquema de una instalacin tpica con un sistema de
volante de inercia (en la figura 4
regulacin continuo hidrulico-electrnico.
se ha representado el motor y el
volante, pero estos no son nuevos, sino que se han incluido por claridad nicamente). Esta medicin es necesaria
para que la electrnica del sistema (CIU) sea capaz de regular el tiempo que deben permanecer las vlvulas de
aspiracin abiertas para atrapar la cantidad de gas estrictamente necesaria y dejar recircular el resto (ver figura
3).
2. Una unidad hidrulica con su motor de corriente continua. Esta mquina es la que proporciona el fluido a
presin que permite mantener abiertas las vlvulas mediante los descargadores. Adems habr un circuito
hidrulico para llevar el fluido hasta cada uno de los actuadotes (ver figura 3)
3. Los actuadores. Son los dispositivos que mediante una vlvula solenoide y una tarjeta electrnica situados en
su interior permiten que cada vlvula permanezca abierta el tiempo necesario. Se colocan uno sobre cada vlvula
de aspiracin controlada (se han representado en la figura 4 con una L de color verde; y los elementos que
contienen, entre otros, son los pistones y la vlvula solenoide de la figura 3).

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4. Una CIU (o unidad electrnica). Es una unidad multifuncin que sirve como alimentacin continua de
electricidad a la electrnica de los actuadores, como traductor de la seal de control (%) del control principal del
cliente a seal para los actuadotes que controlan fsicamente la capacidad del compresor, sirve igualmente de
panel de control y diagnostico para el sistema, etc. Al asumir la CIU el control del sistema, autnomamente
respecto al DCS o al PLC del compresor (solo se comunica con stos nicamente mediante seales de control
analgicas y digitales), se evita la dificultad de programar en el DCS la operativa bsica de control de capacidad.
La seleccin de la arquitectura tal y como se acaba de describir, simplifica enormemente el trabajo del ingeniero
de automatizacin, pero no elimina su decisivo papel en el proyecto. En pocas palabras, su misin ser revisar
como se ven afectadas cada una de las situaciones de operacin descritas en el apartado anterior al montarse el
nuevo control de capacidad. A continuacin se repasa como abordar estos cambios.
5.1 Arranque del compresor.
Con respecto a un sistema como el descrito en la figura 3, la nueva regulacin presenta 2 caractersticas
diferenciadoras:
a)

A las operaciones previas al arranque del compresor, se ha de aadir la puesta en marcha de la unidad
hidrulica. Esta anticipacin es necesaria para asegurar que el sistema hidrulico est presurizado y
puede mantener abiertas las vlvulas de aspiracin para que el compresor arranque completamente
descargado (esta operacin equivale a asegurarse que en el compresor de la figura 3, tenemos presin
neumtica en la red para poder actuar sobre los descargadores y arrancar en vaco).

b) Por otro lado, la situacin de la vlvula solenoide que gobierna la comunicacin del circuito de
alimentacin con la de retorno (ver en la figura 3 como ambos estn comunicados cuando se quiere que
la vlvula de aspiracin se encuentre cerrada y el compresor en compresin), y por tanto decide si el
compresor est completamente en descarga (0% de carga) se disea de manera que incluso ante
cualquier fallo elctrico o de seal permita que el compresor jams pase a estar en carga (gracias al
muelle que posiciona la vlvula solenoide en dicha situacin ,ver figura 3)
5.2. Operacin normal
En esta situacin encontramos una enorme diferencia con el sistema de la seccin anterior: ya no es necesario
prefijar un valor sobre la variable N, y despus controlar mediante el valor de consigna de la seal V. Ahora
actuando sobre una solo seal (indicada con un smbolo de %) es posible conseguir que el compresor ajuste
perfectamente la demanda al valor de consigna de la presin de impulsin PT2. La manera de conseguirlo es
gracias a que la electrnica, y el sistema hidrulico-electrnico son capaces de fijar un determinado tiempo de
apertura de la vlvula de admisin, y por tanto una cierta cantidad de gas atrapado en el cilindro. Si las
condiciones varan o el sistema no es capaz de ajustarse a la demanda, la seal de control aumentar o
disminuir el tiempo de apertura de la vlvula, y por tanto el gas que entra en el cilindro (ver figura 3).
Este modo de control es, no slo automtico, ms rpido y exacto en mantener estable la presin de impulsin
PT2, que cualquiera de los otros mtodos conocidos hasta el momento. Y todo ello con una eficiencia energtica
ptima.
Una precaucin adicional que se plantea ante la posibilidad de control sin etapas entre 0 y 100%, es que se ha de
evitar que la mquina trabaje a baja carga durante un perodo largo de tiempo. Si la demanda baja puede que sea
necesario que la carga del compresor se reduzca muy cerca de la descarga total. En ese caso, como ya hemos
mencionado anteriormente, el compresor se calentara y algunos elementos podran deteriorarse (segmentos,
bandas, etc.). Por lo tanto, dentro de las situaciones de seguridad que se tienen que adoptar habr que evitar que

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el compresor trabaje por debajo de un determinado valor (entre 0 y 20 30% segn las circunstancias), no solo
en el arranque sino en cualquier situacin de control. Esto se ver en la seccin de protecciones.
5.3. Parada de un compresor y arranque de otro
La posibilidad de control de capacidad de la regulacin continua simplifica y hace ms suave tambin, esta
operacin. Tanto si el compresor A equipado con el sistema continuo es el que arranca o el que para, su
capacidad para adaptarse perfectamente a los puntos de consigna hace que baste operar el compresor por etapas
manualmente a voluntad, para que el compresor A se adapte sin ms problema para mantener el proceso estable.
Lo nico que hay que determinar es como hacer fsicamente la parada final de uno de los compresores.
5.4. Actuacin ante alarmas de seguridad o fallos.
El hecho de que se
introduzcan unos dispositivos
adicionales en el compresor
(sistema
electrnico
e
hidrulico) supone que hay
que
contemplar
nuevas
situaciones de alarma y
seguridad. Esto en ningn
caso supone que se ponga en
peligro ninguno de las
seguridades preexistentes del
compresor. Todo lo contrario,
el nuevo sistema requerir
nuevas protecciones, pero
ninguna de las existentes
deber verse alterada en lo
ms mnimo. Estas nuevos
enclavamientos se estudiarn
a continuacin.
Figura 5. Diagrama de bloques para cambio de control a vlvula recirculacin.
a)

Fallo en el sistema electrnico o hidrulico del sistema continuo. Aunque ambas situaciones son
distintas (una provoca que el compresor se descargue completamente: la electrnica), normalmente se
asemejan puesto
que en caso de
que se reciba una
seal de error por
parte de la CIU, el
DCS/PLC debe
detener la bomba,
con lo que el
compresor
se
situara
en
situacin de plena
carga
(misma
situacin
que
provoca el
fallo de la
Figura 6. Diagrama de bloques para control con rango partido.

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unidad hidrulica). Una vez alcanzada esta situacin se dara control de la presin de impulsin a la
vlvula de circulacin a travs de la variable V. De esta manera el compresor quedara bajo control, sin
afectar a la produccin ni al control del sistema. Lo que obviamente no se conseguira a partir de ese
momento es el ahorro energtico.
b) Como ya se ha descrito en la seccin anterior hay que evitar que por bajada de la presin de aspiracin
el compresor trabaje por debajo de un determinado valor de carga. Hay dos mtodos para realizar este
objetivo uno es usar un valor de consigna de la presin de aspiracin para que, por debajo del cual, el
sistema de regulacin continua cede el control a la vlvula de recirculacin (o tambin llamada de
bypass) y el otro es hacer un rango partido con la seal de control. La primera opcin se ha
representado en la figura 5 y la segunda en las 6 y 7. Ambas son igual de eficaces y solo se diferencian
en el modo de programarlas en el DCS/PLC.

6. CONCLUSIONES
Los nuevos desarrollos en la regulacin de
los compresores alternativos ofrecen
grandes ventajas al usuario, si bien,
representan un reto para el ingeniero de
control. Sin embargo, un anlisis
concienzudo de todas las posibles
situaciones permite abordar estos proyectos
con totales garantas de xito.
Figura 7. Representacin del rango partido.

REFERENCIAS
Dr. E.H. Machu: New developments in the stepless reverse flow capacity control system for reciprocating
compressors, C477/019 ImechE 1994 pp.55-65
Dr. P. Steinruck,Dr. F. Ottisch, A.Oberhuber,M.Linskeseder: HydroCOM-Active suction valves for efficient
control of a reciprocating compressors capacity. Hoerbiger Engineering report.
Dr. E.H. Machu: Stepwise or on/off capacity control of reciprocating compressors. Hoerbiger Engineering
report. 1992
J.Ott: Pneumatische regulung von Kolbenverdichtern. 1973
R.J.M. Schutte: Capacity control by means of Hydralic operated variable clearance pocket. 2nd European
Forum for Reciprocating Compressors Den Haag, The Netherlands

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