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SI-sistema Internacional
SI-sistema Internacional
Las mediciones han formado parte de la actividad humana desde los albores de la civilizacin. Para
medir una magnitud hace falta una unidad de medida. El resultado se expresa entonces mediante el valor
numrico de la medida y el smbolo de la unidad empleada. La importancia que tiene el acuerdo sobre el
valor de las unidades de medida en las transacciones comerciales, la salud y la seguridad, est fuera de toda
duda. De ah el acuerdo internacional alcanzado en este tema. Este acuerdo incluye tambin las
recomendaciones para la escritura de los smbolos de las unidades de medida.
Sin embargo, en un da cualquiera de nuestra vida encontramos numerosos ejemplos del uso
incorrecto de dichos smbolos en peridicos, seales de trfico, embalajes de alimentos, avisos en
transportes pblicos y ascensores, folletos publicitarios y catlogos, anuncios en la televisin, e incluso en
libros de texto para la enseanza primaria y secundaria.
En este artculo se recopilan las unidades de medida de uso legal en Espaa (y la Unin Europea),
sus smbolos respectivos y las recomendaciones internacionalmente aceptadas para su escritura. Se recogen
tambin otras unidades frecuentes.
El conjunto de unidades de medida adoptado por casi todos los pases del mundo es el denominado
Sistema Internacional de Unidades (SI). En Espaa, las unidades SI fueron declaradas de uso legal en 1967
(Ley 8811967, de 8 de noviembre). La Ley 311985, de 18 de marzo, de Metrologa, derog la Ley 8811967
pero reafirm la obligatoriedad de las unidades SI; incluso esta- bleci que "el sistema educativo
incorporar la enseanza del Sistema Legal de Unidades de Medida a nivel que corresponda". El SI es
tambin de uso obligado en la Unin Europea.
Un factor decisivo para la adopcin generalizada del SI es que se trata de un sistema decimal; es
decir, los mltiplos y submltiplos de las unidades se obtienen multiplicando o dividiendo las unidades
elementales por potencias enteras de base 10. El sistema decimal facilita mucho los clculos. El primer
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sistema decimal conocido se emple durante la dinasta Hsin en China (aos 9 a 23 de nuestra era) para las
medidas de volumen: 1 Hu (unos 2,1 litros) = 10 Tou = 100 1 Sheng = 1000 Ho. Pero el primer conjunto de
unidades para las magnitudes ms importantes (longitud, masa y volumen), concebido como un sistema, fue
el Sistema Mtrico Decimal, adoptado en Francia en 1795, y sucesivamente por numerosos pases. Basado
en ste, el fsico e ingeniero italiano Giovanni Giorgi propuso en 1901 el sistema MKS (o sistema Giorgi),
que fue posteriormente ampliado hasta dar origen al SI.
El SI comprende tres tipos de unidades: bsicas, derivadas y suplementarias. Las unidades bsicas
son actualmente siete y se ha convenido en considerarlas independientes. Su nombre, smbolo y magnitud a
la que corresponden estn recogidos en la Tabla 1. El calificativo bsicas no quiere dar a entender que estas
unidades tengan necesariamente mayor importancia cientfica que las dems, sino que constituyen la base
sobre la que se fundamenta el SI. Obsrvese que actualmente la unidad de temperatura termodinmica es el
kelvin, no el "grado Kelvin", que lo fue hasta 1967. Obsrvese tambin que la unidad bsica de masa tiene
un prefijo (kilo).
Magnitud
cantidad de materia
intensidad de corriente elctrica
intensidad luminosa
longitud
masa
tiempo
temperatura termodinmica
Unidad
Nombre
Smbolo
mol
amperio
candela
metro
kilogramo
segundo
kelvin
mol
A
cd
m
kg
s
K
Las unidades suplementarias del SI son el radin (rd), para el ngulo plano, y el estereorradin (sr)
para el ngulo slido. Desde 1980 estas unidades suplementarias son consideradas como una clase particular
de unidades derivadas.
Las unidades derivadas del SI vienen dadas por expresiones algebraicas en forma de productos de
potencias de las unidades bsicas y/o suplementarias. Sus smbolos respectivos se obtienen utilizando los
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Unidad
Nombre
Smbolo
becquerel
Bq
faradio
F
culombio
C
siemens
S
tesla
T
gray
Gy
sievert
Sv
julio
J
weber
Wb
lumen
lm
hercio
Hz
newton
N
lux
lx
henrio
H
pascal
Pa
vatio
W
ohmio
voltio
V
grado Celsius C
Tabla 2. Algunas unidades derivadas del SI que tienen nombre y smbolos especiales.
Para formar los nombres y los smbolos de los mltiplos y submltiplos decimales de las unidades
del SI, se utilizan los prefijos de la Tabla 3. Los cuatro prefijos extremos fueron introducidos por la CGPM
en 1991. Los prefijos preferidos son los mltiples de 1.000. El uso del resto debe limitarse a algunas
unidades concretas: hectrea, decagramo, decibelio, centmetro, hectolitro y decilitro. Obsrvese que slo los
smbolos para los siete prefijos ms altos se escriben con mayscula. Por tanto, el smbolo para el prefijo
correspondiente a 1.000 (kilo) debe escribirse con minscula (de otro modo se podra confundirse con el
smbolo del keivin).
Factor
Prefijo
Smbolo . Pgina 4 de 9.
Factor
Prefijo
Smbolo
1024
1021
1018
1015
1012
109
106
103
102
101
yotta
zetta
exa
peta
tera
giga
mega
kilo
hecto
deca
Y
Z
E
P
T
G
M
k
h
da
10-24
10-21
10-18
10-15
10-12
10-9
10-6
10-3
10-2
10-1
yocto
zepto
atto
femto
pico
nano
micro
mili
centi
deci
y
z
a
f
p
n
m
c
d
Tabla 3. Nombres y smbolos de los prefijos empleados para formar los mltiplos y submltiplos de las
unidades del SI.
Los prefijos slo deben emplearse para las unidades del SI. Se considera que el prefijo antepuesto al
smbolo de una unidad bsica, suplementaria, o derivada con nombre especial, forma con dicho smbolo un
nuevo smbolo que se puede combinar con otros para formar una nueva unidad, o se puede elevar a una
potencia. Por ejemplo, 1 -1 = (10-6 s)-1 = 106 s-1, y por tanto 1 s-1 no debe confundirse con 10-6 s-1.
Tambin, 1 mm3 = (10-3 m)3 = 10-9 m3, y por tanto 1 mm3 no debe confundirse con una milsima de metro
cbico. El exponente, pues, afecta al smbolo completo, y por ello nunca hay que dejar un espacio en blanco
entre el smbolo del prefijo y el smbolo de la unidad que acompaa.
Nunca deben emplearse prefijos compuestos. Por ello, dado que la unidad bsica de masa es el
kilogramo, los nombres de los mltiples y submltiplos decimales de la unidad de masa se forman
anteponiendo los prefijos a la palabra "gramo". Se dice, pues, miligramo (mg) en vez de microkilogramo
(kg). La eleccin del mltiplo o submltiplo de una unidad debe hacerse de forma que el resultado final
quede expresado de una forma cmoda, normalmente con un valor numrico entre 0,1 y 1000. Es mejor
escribir 0,1 mm que 10-4 m. Hay que evitar, adems, que el uso de prefijos acarree confusiones por coincidir
su smbolo con el de alguna unidad (caso de metro y mili, cuyo smbolo es "m").
El SI recomienda que, al usar prefijos, la silaba tnica sea la primera de la palabra compuesta
formada. En castellano no suele hacerse as, pues se tiende a mantener como slaba tnica la de la unidad
bsica, como por ejemplo en kilohercio. Una excepcin son las unidades de longitud, superficie y volumen
donde empleamos kilmetro, milmetro, etc., pero la slaba tnica tampoco es la primera.
Los smbolos de las unidades del SI deben escribirse con caracteres de tipo romano (rectos),
cualquiera que sea el tipo del resto de caracteres del texto. Salvo en los casos de nombres de unidades
derivados de nombres propios y en los smbolos de los mltiplos de mayor peso, los smbolos de las
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unidades siempre deben escribirse con minsculas. Una excepcin es el smbolo del litro, que se comentar
ms adelante. Los smbolos son invariables al plural, de manera que, por ejemplo, no debe escribirse 10 kms
sino 10 km. Los smbolos no llevan punto final (no son abreviaturas) ms que en aquellos casos donde deba
ponerse un punto de acuerdo con las reglas de puntuacin convencionales. Los smbolos nunca deben
emplearse solos, es decir, sin acompaar a un valor numrico. Debe decirse, pues, por ejemplo, "las
dimensiones estn expresadas en milmetros" en vez de "las dimensiones estn expresadas en mm". Adems,
hay que dejar un espacio en blanco entre el valor numrico y el smbolo de la unidad, salvo en las
excepciones siguientes: los smbolos de las unidades de ngulo plano, el tanto por ciento (%) y el grado
Celsius. Escribiremos, pues, 10 s, 100 m y 75 kg, pero 9015'2", 20% y 37C.
m
, m/s , m s 1 , m s 1
s
Obsrvese que el smbolo "ms-1 no corresponde a una velocidad sino que 1 ms-1 = (10-3 s)-1 =
103 s-1.
La letra "p" no es aceptada como smbolo para la divisin. El smbolo de ciclos por segundo es Hz,
no cps. Para los smbolos de unidades que no sean del SI, se recomienda no utilizar tampoco la "p": el
smbolo de bits por segundo es b/s, no bps, el smbolo de partes por milln es partes/106, o simplemente 10-6,
no ppm, y el smbolo de revoluciones (o vueltas) por minuto es r/min, no rpm.
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Magnitud
ngulo plano
masa
tiempo
volumen
Unidad
Nombre
Smbolo
Definicin
grado
minuto de ngulo
segundo de ngulo
tonelada
minuto
hora
da
litro
t
min
h
d
L (l)
1 = (/180) rad
1 = (1/60)
1 = (1/60)
1 t = 1000 kg = 1 Mg
1 min = 60 s
1 h = 60 min
1 d = 24 h
1 L = 1 dm3 = 10-3 m3
Tabla 4. Unidades que no son del SI pero cuyo uso junto con las unidades del SI
est autorizado por su importancia prctica.
La Tabla 5 recoge los nombres y smbolos de unidades que no son del SI, pero cuyo uso es frecuente
en determinados campos de actividad. De esta tabla, slo se aceptan para ser utilizadas con el SI, el electrnvoltio, la unidad de masa atmica, la unidad astronmico y el parsec. Para stas se pueden emplear los
prefijos de la Tabla 3. Obsrvese que los valores numricos con varias cifras se han escrito siguiendo la
norma de dejar un espacio en blanco entre cada grupo de tres cifras a uno y otro lado de la coma decimal,
salvo cuando hay slo cuatro cifras, que se agrupan. Se desaconseja el uso del punto para separar grupos de
cifras y como signo decimal (slo se emplea en ingls). Adems, se ha dejado un espacio en blanco antes y
despus de cada operador aritmtico.
Aunque algunos de los smbolos de la Tabla 5 pueden crear confusin a primera vista, en su campo
de utilizacin especfico son bien reconocidos. En navegacin martima, por ejemplo, es difcil que alguien
tome "fm" como smbolo de femtometros.
En los textos en lengua inglesa, es frecuente encontrarse con unidades y smbolos muy diferentes a
los recopilados en las tablas anteriores. Ello se debe en gran parte a la escasa aceptacin del Si en los
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EE.UU.. En la Tabla 6 se recogen algunas de las unidades y smbolos ms habituales junto con su definicin
en trminos de unidades SI.
Magnitud
Unidad
Nombre
actividad (radioactiva)
dosis absorbida
dosis equivalente
energa
exposicin (rayos X o )
longitud
masa
masa longitudinal de hilos
potencia
potencia de sistemas pticos
presin
seccin eficaz
superficie
velocidad
Smbolo
curie
Ci
rad
rd
rem
rem
calora
cal
electrn-voltio
eV
termia
th
roetgen
R
angstron
A
fathom
fm
milla nutica
nmi
parsec
pc
unidad astronmicaq UA
quilate mtrico
unidad de masa atmica u
tex
tex
caballo vapor
CV, hp
dioptra
atmsfera normal
atm
bar
bar
milmetro de mercurio mm hg
barn
b
rea
a
hectrea
ha
nudo (knot)
kn
Definicin
1 Ci = 3,7 1010 Bq
1 rd = 0,01 Gy
1 rem = 0,01 Sv
1 cal = 4,1868 J
1 eV 1,602 189 210-19 J
1 th = 106 cal = 4,1868 MJ
1 R = 2,5810-4 C/kg
1 A = 10-10 m
1 fm = 1,829 m
1 nmi = 1852 m
1 pc = 206 265 UA
1 UA = 149 597,870 106 m
1 quilate mtrico = 2 10-4 kg
1 u 1,660 10-27 kg
1 tex = 10-6 kg/m
1 CV = 735,499 W
1 dioptra = 1 m-1
1 atm = 101 325 Pa
1 bar = 100 kPa
1 mmHg = 133,322 Pa
1 b = 100 fm2 = 10-28 m2
1 a = 1 dam2 = 100 m2
1 ha = 104 m2
1 kn = (1852/3600) m/s
Tabla 5. Unidades que no son del SI pero que se emplean en determinados campos de la ciencia y de la
tcnica.
La animadversin del pblico de los EE.UU. hacia el SI, quiz por su inercia a los cambios
exgenos, junto con su fcil aceptacin de cuanto se genera en el interior del pas, ha llevado a una situacin
confusa en el caso de las unidades empleadas en informtica. Se empez por utilizar el prefijo kilo para la
potencia 210 (= 1.024), con el smbolo k o K, a criterio del usuario, y con o sin espacio en blanco entre el
smbolo y el valor numrico al que acompaaban; se pas luego a usar el smbolo B para byte (recurdese
que en el SI slo se escriben con mayscula los smbolos de unidades que derivan de nombres propios);
sigui el uso del prefijo mega para designar (210)2 (= 1048 576), con el smbolo M, a veces combinado con
nombres completos, como en Mbit; adase la descripcin de las velocidades de transmisin de datos, donde
normalmente kilo significa mil y mega un milln, y se entender porqu la situacin actual es difcil de
arreglar. Por si fuera poco, la fobia a la normalizacin afecta ya tambin a la frecuencia del reloj de los
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ordenadores, pues los anuncian de 66 MHZ, 66 Mhz, 66 Mhz., e incluso de 66 mhz y 66 mHz, que
ciertamente acabaran con la paciencia de cualquiera.
Una propuesta para resolver esta situacin se basa en las siguientes reglas:
Un problema de estas reglas es que ignoran la prctica, cada vez ms extensa, de usar "b" como
smbolo de bit, "byte" como smbolo de byte y "Bd" como smbolo de baud. Los smbolos empleados para
los mltiplos (decimales) son "kb" para kilobit, mientras que para kilobyte y megabyte se emplea el nombre
completo. En ltimo trmino, siempre queda la alternativa de definir uno mismo al inicio de un texto los
smbolos y las reglas que va a seguir, pero lamentablemente el lenguaje cientfico-tcnico pierde entonces su
universalidad.
Xavier,
Autorizo la reproduccin del artculo sobre smbolos de las unidades del SI para fines
docentes. Me alegro de que os sea til, pero ten en cuenta lo siguiente:
1. Las excepciones a la regla de dejar un espacio en blanco entre el valor numrico y el smbolo
(pg. 13, ltimo prrafo de la columna izquierda) han cambiado. Ahora la nica excepcin son los smbolos
de ngulo plano. Antes del smbolo para el grado Celsius y el tanto por ciento (%) hay que dejar tambin un
espacio en blanco.
2. Los smbolos de las unidades empleadas en informtica (pg. 14) fueron finalmente definidos por
la CEI en 1999. No tengo la resolucin literal, pero, en resumen, han decidido los siguientes prefijos para
las potencias de 2: kibi (Ki), mebi (Mi), gibi (Gi), tebi (Ti), pebi (Pi) y exbi (Ei). As, por ejemplo, un
kibibyte (2 elevado a 10) son 1024 bytes y un mebibyte (2 elevado a 20) son 1.048.576 bytes (un "mega" en
el argot informtico, que no creo que vaya a cambiar fcilmente).
Recibe un saludo.
Ramon Palls
___________________________________________
Ramon Palls Areny
Divisi d'Instrumentaci i Bioenginyeria
Departament d'Enginyeria Electrnica
Universitat Politcnica de Catalunya
Jordi Girona 1-3, Edifici C4
08034 Barcelona, Spain
Tel: +34-93-401-6766
Fax: +34-93-401-6756
http://www-eel.upc.es/wwwdib/people/PALLAS_R/inf.html
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Magnitud
Unidad
Nombre
Smbolo
Definicin
energa
Btu
thm
longitud
foot (pie)
inch (pulgada)
mil (milsima de pulgada)
mile (milla terrestre)
yard (yarda)
ounce (onza)
pound (libra)
ton (tonelada corta)
troy ounce (onza troy)
acre
square foot (pie cuadrado)
square yard (yarda cuadrada)
cubic foot (pie cbico)
cubic inch (pulgada cbica)
cubic yard (yarda cbica)
fluid ounze (onza fluida)
gallon (galn americano)
gallon (galn ings)
gill
pint
ft
in
mil
mile
yd
oz
lb
ton
oz tr
ac
sq ft
sq yd
ft3
in3
yd3
fl oz
galUS
galUK
gill
pt
qt
1 Btu = 1055,056 J
1 thm (U.K.) = 105 Btu = 1,0551 108 J
1 thm (U.S) = 1,0548108 J
1 ft = 0,3048 m
1 in = 2,5410-2 m
1 mil = 2,5410-5 m
1 mile = 1609 m
1 yd = 0,9144 m
1 oz = 28,3510-3 kg
1 lb = 0,4536 kig
1 ton = 2000 lb = 907,2 kg
1 oz tr = 31,10 10-3 kg
1 ac = 4047 m2
1 sq ft = 0,92910-1 m2
1 sq yd = 0,8361 m2
1 ft3 = 2,83210-2 m3
1 in3 = 1,63910-5 m3
1 yd3 = 0,7646 m3
1 fl oz = 28,41
1 galUS = 3,785410-3 m3
1 galUK = 4,54610-3 m3
1 gill = 0,142110-3 m3
1 pt (U.K.) = 0,568310-3 m3
1 pt (U.S. seco) = 0,550610-3 m3
1 pt (U.S. lquido) = 0,473210-3 m3
1 qt (U.K.) = 1,136510-3 m3
1 qt (U.S. seco) = 1,01210-3 m3
1 qt (U.S. lquido) = 0,946410-3 m3
masa
superficie
volumen
Tabla 6 Unidades comunes en la bibliografa en lengua inglesa, sus smbolos y definicin en trminos
de unidades SI.