La ciencia de la religin.

La antropologa de la religin es una rama de la ciencia de la religin, y por

eso, para definirla, comienzo por definir esta ciencia. Luego abordar el difcil
tema de la definicin de religin y finalmente hablar de las dimensiones de
los sistemas religiosos.
La ciencia de la religin y sus ramas.
Esta ciencia puede definirse como el conjunto de conceptos y teoras
elaboradas para describir, explicar y predecir el comportamiento religioso de
los seres humanos. Al desarrollar esta definicin, prescindo de su elemento
clave, la religin, cuya definicin se discutirn el apartado siguiente, y as
ahora slo recojo la definicin mnima de tylor (1871) de " creer en seres
espirituales" (1981: 28), aunque recordando que toda religin, adems de
creencias, tiene ritos, organizacin y normas ticas. Siguiendo con la
definicin de ciencias de la religin, esta ciencia, como cualquiera otra, se
dedica a crear conceptos, por ejemplo, los de rito, secularizacin y
experiencia numinosa, qu sirve para trazar lmites al dichos fenmenos y al
formular teoras, por ejemplo, las de sincretismo, la conversin o el extasis,
que sirven para explicar y predecir el comportamiento religioso. A pesar de
las imgenes de lo divino tan diferentes, que han encontrado los misioneros y
los etngrafos en las miles de culturas humanas a lo largo de la historia, se
puede presentar un concepto de Dios que las sintetice? Y a pesar de los ritos
de arrepentimiento y penitencia tan diversos que hay en las tradiciones
religiosas del mundo, se puede formular una teoras sobre rito penitencial?
Tal es el reto de las ciencias de la religin, que tratar de crear conceptos y
formular teoras que andan explicables y predecibles las relaciones del ser
humano con lo divino.
Dicho objetivo tiene, al menos, dos obstculos. El primero procede de la
libertad del hombre, y el segundo, de la libertad de Dios. El primer obstculo
es comn a toda las ciencias humanas. Estas acepta la libertad del ser
humano, a pesar de sus condicionamientos y limitaciones, y desean descubrir
las regularidades de la conducta humana para formular de ciertas
generalizaciones sobre la misma; si bien hoy no se comparte el optimismo de
radcliff Brown, que quiso convertir a la antropologa, como reaccin a las
generalizaciones poco serias de los evolucionistas, en una " ciencia natural
de la sociedad", la mayora de los cientficos sociales piensan que su tarea es
un formularl leyes que expliquen el comportamiento social y religioso de los
hombres y de los pueblos. El segundo obstculo procede de la libertad que se
atribuye a Dios en sus relaciones con los seres humanos y ha sido formulado
ms por los poetas que por los cientficos. Por ejemplo, el poeta espaol del

exilio republicano, Len Felipe, escribe:

Nadie fue ayer,
Ni va hoy,
Ni ir a maana hacia Dios
Por el mismo camino que voy yo.
Para cada hombre tiene un rayo de luz del sol
Y un camino virgen Dios.
No hay duda de que la mayora de las religiones, sino todas, atribuyen a sus
dioses no slo la libertad para comunicarse con los seres humanos, sino
tambin gran variedad de recursos para seguir caminos nuevos en la
comunicacin, y en ese sentido tiene razn el poeta cuando dice que " para
cada hombre, tiene (...) Un camino virgen Dios"; sin embargo, tampoco hay
duda de que las religiones son sistemas para comunicarse con Dios, la
mayora de los cuales han sido establecidos o revelados por Dios, y por eso
se presume que Dios, aunque pueda aparecer hubo actuar a travs de vas
inditas, respeta tal comunicacin. Clsicas distincin de la tradicin cristiana
entre la asctica y la mstica, que alude a la comunicacin con Dios por
medio del propio esfuerzo personal o por medio de la irrupcin gratuita de
Dios, respectivamente, parece confirmar que, en condiciones normales existe
un camino institucionalizado de comunicacin con Dios. Por eso, se puede
hablar de una ciencia de la religin que trata de descubrir, con el mtodo
comparativo, los elementos comunes de las distintas religiones de la tierra, y
de formular generalizaciones sobre el comportamiento religioso.
La ciencia de la religin naci, en occidente, en el siglo xix como las dems
ciencias humanas. Suele atribuirse la paternidad del trmino a Max Mller
(1823-1900), un lingista y mitlogo alemn, que ense en la universidad
de Oxford, fund la escuela de la mitologa de la naturaleza y escribi el libro
mitologa comparada (1856). Martn Velasco (1973) califica a esta ciencia de
moderna, para marcar la diferencia con el estudio del fenmeno religioso
desde el mundo grecorromano hasta el siglo xix y para ubicarla en el entorno
de los mtodos propios de las ciencias positivas que trae la ilustracin. Luego
aade:
La aplicacin de tales mtodos supone lo que se ha llamado la "
emancipacin de la ciencia de las religiones" de la doble tutela a la que hasta
ese momento haba sido sometida: la tutela de la filosofa de la religin, con
su preocupacin predominante por criticar la validez del hecho religioso, y la
de la teologa, con sus preocupaciones apologticas de defenderla. El trmino
de ciencia que se aplica al estudio del hecho religioso explica la prevalencia

que en el va a tener la descripcin de hechos positivos, siguiendo mtodos

diferentes en sus distintas etapas, pero tambin indica la tendencia de la
mayor parte de sus representantes a explicar lo como un fenmeno cultural
ms (Gmez Caffarena y Martn Velasco, 1973: 24-25).
Para Martn Velasco, la naciente ciencia de la religin tiene tres presupuestos
comunes: la religin es slo un producto cultural ms, al que se despoja de
todo el carcter " sobrenatural" que le dan los creyentes; en la religin se da
en el primer estadio de la historia, calificado de mtico o mgico, al que
seguir al metafsico y el positivo, segn el esquema evolutivo de Augusto
Comte en su filosofa positiva; y hay cierta obsesin por los orgenes del
hecho religioso (1973: 25-26). Las cosas cambian, al ser reemplazado el
mtodo positivo por el mtodo fenomenolgico, que, como se ver al hablar
de eliade en el captulo segundo, consiste en hacer un anlisis del hecho
religioso en todos sus aspectos para llegar a la comprensin de su
especificidad irreductible.
No pretendo hacer la historia de las ciencias de la religin que como toda
ciencia, ha pasado por diferentes etapas, que se deben a la aparicin de
nuevos paradigmas, a la limitacin o ampliacin de su objeto, a la
especializacin, etctera. Para mi propsito, lo importante es que se puede
hablar de una ciencia de la religin, en el sentido expuesto de conjunto de
conceptos y teoras elaboradas para describir, explicar y predecir el
comportamiento religioso; sin embargo, no es frecuente que los especialistas
se presenten como cientficos de la religin, sino como antroplogos,
socilogos, historiadores, psiclogos o socilogos de la religin, aludiendo a
cinco ciencias sectoriales de la religin. Estas estudian el fenmeno religioso
con el objeto especfico, el marco terico y las tcnicas y mtodos propios de
las respectivas disciplinas, aunque comparten teoras y mtodos y aunque
sean cada vez ms conscientes de la necesidad del trabajo interdisciplinar.
Termin este apartado con mi definicin de antropologa de la religin. Esta
es una rama, tanto de la antropologa como de la ciencia de la religin, que
describe y explica los sistemas religiosos de las " otras" culturas, es decir, de
las culturas diferentes a las del investigador, por medio de las tcnicas de
investigacin ms cualitativas, sobre todo la observacin participante, y por
medio del anlisis de los datos con el mtodo comparativo. En la antropologa
de la religin, como en el resto de la antropologa, se puede hablar de una
subespecialidad o rama que describe los sistemas religiosos (etnografa
religiosa), otra que sistematiza las teoras sobre el funcionamiento de dichos
sistemas (etnologa religiosa) y otra que recoge el desarroll diacrnico de los
mismos sistemas, para lo cual hay que recurrir en las sociedades
tradicionales a la tradicin oral (etnohistoria religiosa).
Definicin de la religin

Definir la religin es tan difcil como definir cualquiera de los campos de la

vida humana. Quizs no sea ms, por el Valor absoluto que se le da y por las
van y pulp acciones de diverso tipo a que se presta. Una ancdota sobre
significado del " acto religioso" que aclara el ltimo punto. Es la historia del
turista que, durante una emergencia de su vuelo areo, al or por el
micrfono la voz del Capitn que pide un voluntario para dirigir un acto
religioso que fomente la tranquilidad colectiva, se levanta de su asiento y se
pone a hacer una colecta. Por eso, en un intento de definir la religin,
comienzo con dos clsicas definiciones, la de durkheim (la religin como
hecho social) y la de clifford Geertz es (la religin como sistema cultural) y
concluy con una definicin propia.
Antes de analizar las dos definiciones clsicas deseo recordar que definir
significa, por su etimologa, poner lmites o fronteras entre lo que es el objeto
definido y lo que no lo es. Por otra parte, como dice Van der Leeuw (1933), lo
que la ciencia de la religin " llamaba objeto de la religin es, para la religin
misma, un sujeto":
El hombre religioso siempre de aquello de que trata su religin como lo
primario, lo causante. Solo para la reflexin se transforma en objeto de
experiencia observada. En la religin, Dios es el agente de la relacin con el
hombre; la ciencia puede solamente hablar de la actividad del hombre en
relacin con Dios, pero nada puede decir de la actividad de Dios" (Van der
Leeuw, 1964: 13).
La dificultad de define la religin est no slo en sealar donde comienza y
dnde termina lo religioso, sino del empleo de trminos cuyo significado est
con frecuencia muy ligado a la tradicin religiosa donde nacen. Es sabido que
los trminos pueden tener un significado unvoco, equivoc y anlogo y que
una definicin adecuada exige trminos, unvocos. Sin embargo, al definir
hechos religiosos hay que recurrir muchas veces al uso de trminos anlogos
y dicha analoga se puede expresar de muchas maneras. Pongo un solo caso.
Los seres humanos slo pueden hablar de Dios a partir de los conceptos de
sus experiencia cultural; as, cuando se dice en muchas tradiciones religiosas
que Dios existe y que el hombre existe, el trmino " existen" no es unvoco,
sino anlogo, porque Dios existe por s mismo y no puede dejar de existir,
mientras que el hombre existe por Dios y tiene una existencia contingente.
Pero el mayor problema est en el uso de trminos en sentido unvoco. Es
frecuente, a causa del etnocentrismo, que se dan toda cultura y sobre todo
en la occidental por el papel que occidente ha desempeado la historia, que
se apliquen de modo unvoco trminos occidentales a otras realidades
culturales o que se den por supuestos en otras culturas ciertos hechos que se
dan en la nuestra. Herrenschmidt seala, al definir la religin en el diccionario
de Bonte e Izard, que no hay que dar Valor universal a la dicotoma sagrado-

profano, ni a la dicotoma alma inmaterial e inmortal-cuerpo material y

mortal, y que no hay que considerar a las religiones del libro como sistemas
religiosos de referencia, porque, en su opinin, los iii presupuestos son
discutibles y se han introducido por influjo del cristianismo. La cita completa
es:
Veremos tres. La primera es un presupuesto de la ciencia de las religiones
desde finales del siglo xix: en todo el mundo y en toda las pocas, los
hombres habran establecido una distincin radical entre dos campos: el de lo
sagrado -o la relacin humana con la trascendencia- y el de lo profano-o de la
relacin inmanente de los hombres entre s-; mentes tan diferentes como
durkheim o marcel mauss, Rudolph Otto y M. Eliade estn de acuerdo en este
punto, lo que me impide que la oposicin sagrado/profano no os parezca
cada vez menos clara. Un segundo presupuesto concierne a la universalidad
de la creencia en un dualismo de la persona, planteando una distincin entre
un alma -material e inmortal- y un cuerpo -material y mortal (segn la
tradicin cristiana, los animales no tienen alma: hablar de un " alma humana"
es por lo tanto redundante)-. Si bien la creencia en la existencia de
componentes no materiales de la persona est ampliamente atestiguada, la
leccin de la historia de las religiones es tambin que estos componentes
pueden ser numerosos y substancialmente diferentes, y por ello estar
abocados a destinos distintos, de tal manera que el empleo del trmino
"alma" a propsito de ellos no es pertinente. Un tercer presupuesto tiende a
hacer -ms o menos explcitamente- de las religiones llamadas " del libro"
(judasmo, cristianismo, islam) los sistemas religiosos de referencia, de
manera que el monotesmo -la creencia en un Dios nico-adquiere un
estatuto de modelo y el politesmo -la creencia en varios dioses-de excepcin.
No es ste el lugar para discutir la valide es o no de dichos presupuestos que
aparecern, ms de una ves, en la primera parte del libro, pero es til tener
muy presente la observacin, si se desea hacer una antropologa religiosa
realmente comparada. Paso a la definicin de durkheim.
La religin como hecho social
mile Durkheim (1858-1917), de familia juda alsaciana muy religiosa, es
considerado el Padre de la sociologa francesa. Ensea en la sorbona y se
dedica a estudiar la religin, que se convierte en una clave de su
pensamiento. En su obra las formas elementales de la vida religiosa (1912)
condensa un cuarto de siglo de los estudios religiosos y afirma, a modo de
tesis: " si la religin ha engendrado todo lo esencial de la sociedad es porque
la idea de sociedad es el alma de la religin" (durkheim, 1968: 430); no hay
duda de que la segunda parte de la frase anuncia la conocida identificacin
de durkheim entre religin y sociedad, que olvidar que la religin cumple
tambin la funcin de dar sentido a la vida personal.