GLOSARIO DE TERMINOS GEOLOGICOS

Catena.-Formacin rocosa en forma de u, producto del acarreo por los

glaciales, que toman millones de aos en formarse.
Morrena.- Acumulacin de fragmentos de roca (bloques, cantos y gravillas) y
arcilla transportados y depositados por un glaciar. La deposicin de esos
materiales da lugar a la aparicin de formas de relieve concretas, conocidas
como morrena lateral, mediana, de avance, de retroceso y terminal.
Esker.- Ondulacin sinuosa de gravas y arenas gruesas que, segn los
gelogos, se deposit durante la extensin de los glaciares a lo largo del
pleistoceno. Los eskers marcan, probablemente, lugares por los que fluan
ros o cursos de agua subglaciares de gran fuerza erosiva, aunque algunos
cientficos opinan que esta formacin pudo tambin originarse en el borde de
una capa de hielo en rpido retroceso. Sus gravas se elevan en ocasiones
hasta los 12 o 14 m de altura y su longitud oscila entre los 1,6 y los 32 km.
Los depsitos de tipo esker han aparecido en Irlanda, Escocia, Finlandia,
Suecia y en la parte septentrional de Norteamrica.
Kame.- Colina de 10-12 m de altura y cumbre plana formada por arenas,
arcillas y cantos rodados de origen glaciar.
Promontorio.- Altitud muy considerable del terreno, especialmente la que
avanza en el mar.
Circo glaciar.- Cuenca o depresin de origen glaciar, de carcter rocoso y
paredes escarpadas, que presenta una profundidad variable y un trazado
circular ms o menos cerrado. Esta depresin puede estar constituida por un
nevero delimitado por promontorios rocosos en regiones heladas, por un
pequeo lago o, simplemente, por formas que constituyen vestigios de la
accin glaciar. El circo se origina a partir de una oquedad cncava preglaciar
poco profunda y situada a una importante altitud, que se ve afectada por la
erosin nival. Ocupada por un pequeo glaciar, se ir agrandando y
profundizando progresivamente debido al deslizamiento del mismo, a la
accin del agua de fusin, que una vez introducida entre las grietas de las
paredes rocosas causa su fragmentacin al convertirse en hielo y aumentar
su volumen (gelivacin), y a la accin abrasiva de los derrubios originados.
Terraza.- Es el espacio llano en forma escalonada en un terreno elevado. El
encajonado y el escalonado permite fijar sus edades, as tenemos:
Terraza Baja: Son fuentes de materiales de construccin.

Terraza Madia: Aqu se observa la misma disposicin en las corrientes de un

dominio mismo.
Terraza Alta: Son las terrazas mas antiguas, siendo la mas reciente la llanura
aluvial.
Ro.-Corriente de agua que fluye por un lecho, desde un lugar elevado a otro
ms bajo. La gran mayora de los ros desaguan en el mar o en un lago,
aunque algunos desaparecen debido a que sus aguas se filtran en la tierra o
se evaporan en la atmsfera.
Ros jvenes y viejos: Davis introdujo por vez primera (en 1899) la idea de
que las formas de relieve eran producto de la evolucin en el tiempo de un
proceso estructural. Us el ejemplo del sistema fluvial para ilustrar un modelo
general del cambio del relieve, que denomin ciclo geogrfico, ms conocido
como ciclo erosivo o ciclo de Davis. Segn este modelo, los ros jvenes
tallan los valles en forma de V, en montaas levantadas recientemente,
mientras que los ros maduros ensanchan sus valles a travs de la formacin
de meandros y de la llanura aluvial. En su fase de vejez, los ros se aproximan
al nivel base y serpentean de forma muy amplia, depositando sedimentos a lo
largo de enormes llanuras bajas, denominadas penillanuras. La aplicacin de
los conceptos de juventud, madurez y ancianidad para las formas de relieve,
generadas por la accin fluvial, condujo a Davis a escribir: Una forma de
relieve joven posee ros jvenes con una actividad torrencial, mientras que
un relieve viejo tendra una vieja corriente de caudal lento o incluso dbil.
Divortium Aquarum.- El encadenamiento de las cumbres ms elevadas que
dividen las aguas pertenecientes a las pendientes de los ocanos Atlntico y
Pacfico es el denominado divortium aquarum, representado por el cordn
uniforme de la cordillera del Lmite, que posee una gran elevacin media,
como lo demuestran sus pasos, que superan los 4.000 m de altitud en el
norte, y los 2.000 m en el sur.
Interfluvio.-Extensin de terreno situado entre dos cauces fluviales. El
interfluvio, o regin entre dos valles, puede en ocasiones formar una estrecha
arista divisoria. Los interfluvios conforman las lomadas que tienen direccin
norte-sur, de acuerdo tambin al trayecto que describe la hidrografa principal.
Valle suspendido.- La corriente de hielo puede estar confinada o acanalada,
como es el caso de varios tipos de glaciares de montaa, valle y circo, o no
estarlo, como ocurre en los casquetes y mantos glaciares. Por otro lado,
cuando un rea de importante relieve topogrfico es enterrada bajo un manto
de hielo, es posible que dentro del lento movimiento de la masa de hielo

exista una corriente ms rpida en los valles. El flujo, confinado o no, da como
resultado diferentes formas de relieve.
El flujo confinado modifica los valles fluviales, en forma de V, y los modela
dando lugar a valles glaciares, con forma de U. Una sobr excavacin del
valle principal por la accin glaciar origina los llamados valles colgados o
suspendidos, situados a una cota ms elevada y que enlazan con el valle
principal a travs de un escarpe o fuerte desnivel.
Torrente.- Curso fluvial propio de las reas de montaa que se caracteriza
por su escasa longitud, su recorrido abrupto y rpido, y su rgimen muy
irregular, casi seco durante el estiaje y con bruscas y violentas crecidas
durante la estacin lluviosa. Constituye un poderoso agente erosivo, sobre
todo cuando la vegetacin del terreno es escasa. La estructura de un torrente
se suele dividir en tres partes sucesivas: la cuenca de recepcin, rea en
forma de embudo en donde se recoge el caudal de pequeos arroyos que
suele presentar forma abarrancada; el canal de desage, donde las aguas
alcanzan su mxima velocidad, encajndose en un cauce ms o menos
profundo que evacua los sedimentos y erosiona sus propias mrgenes; y por
ltimo, el cono de deyeccin, rea en forma de abanico en donde las aguas
pierden velocidad y se esparcen depositando los sedimentos recogidos en las
fases anteriores.
Bloque errtico.- Es un tipo de deposito glacial esta formado por una
elevacin alargada y Simona cuya altura puede ser de varios metros y
alcanza hasta medio kilmetro de longitud. Son depsitos originados por las
aguas en erosin en la parte frontal de los glaciares.
Colina.- Elevacin natural de terreno, menor que una montaa.
Dolina.- Depresin cerrada, ms o menos circular, de profundidad y dimetro
variables (desde unos pocos metros hasta un centenar), propia de las
regiones calcreas y asociada a procesos de disolucin. En su fondo se
acumulan materiales coluviales, especialmente terra rossa, arcillas rojizas de
descalcificacin.
Normalmente se origina a partir de un sumidero, punto en el que una
corriente superficial se filtra hacia el interior de la tierra en un terreno calizo.
Cuando varias dolinas se unen dan lugar a las llamadas uvalas, que
presentan unas mayores dimensiones y un contorno sinuoso. En Espaa
algunos autores hacen sinnimos los trminos dolina y torca, aunque otros
prefieren reservar este segundo para aludir a dolinas de hundimiento, algunas
ocupadas por charcas permanentes o temporales en su fondo. Constituyen
formas tpicas del relieve crstico.

Abrasin.-Erosin causada en las zonas costeras por el oleaje marino. Las

costas de abrasin, tanto de sedimentos mviles (arena) como rocosas, son
excavadas continuamente por las olas. Un poco por encima del nivel medio
de la superficie se forman entrantes, que luego se amplan hasta dar lugar a
embocaduras o grutas. Con el tiempo, se perfilan los acantilados, que son
paredes verticales o incluso inclinadas sobre el mar producidas por este
proceso erosivo. Por el continuo socavamiento de la roca se forma una
plataforma de abrasin con perfil de disco, cubierta de sedimentos ms
blandos, lo que da lugar a playas de arena. Dependiendo del tipo de roca y
del mpetu del oleaje, las costas de abrasin se retiran en mayor o menor
medida.
Corrosin.- Desgaste total o parcial que disuelve o ablanda cualquier
sustancia por reaccin qumica o electroqumica con el medio ambiente. El
trmino corrosin se aplica a la accin gradual de agentes naturales, como el
aire o el agua salada sobre los metales.
El ejemplo ms familiar de corrosin es la oxidacin del hierro, que consiste
en una compleja reaccin qumica en la que el hierro se combina con oxgeno
y agua para formar xido de hierro hidratado. Este xido, conocido como orn
o herrumbre, es un slido que mantiene la misma forma general que el metal
del que se ha formado, pero con un aspecto poroso, algo ms voluminoso, y
relativamente dbil y quebradizo.
Ensenada.- Entrada de mar en la tierra formando seno.
Erosin diferencial.- Las costras aparecen a menudo fragmentadas sobre la
superficie del desierto. Este tipo de material cubre grandes zonas de los
desiertos del centro de Australia, formando llanuras pedregosas. Muchas de
estas costras se desarrollan en zonas bajas, donde constituyen una capa
protectora del suelo o de la roca. Su existencia permite que el efecto de la
erosin, provocada bien por el viento, bien en conjuncin con agua, quede
reducido en comparacin con las zonas del alrededor, carentes de esta capa.
El resultado de esta erosin diferencial origina una topografa invertida, de
tal modo que las tierras bajas con costra quedan sobreelevadas en torno a
una llanura, desgastada por la erosin.
Corcova.- Los stocks y las crcovas son intrusiones circulares ms pequeas
enlazadas, en general, a batolitos principales ms grandes, como en el caso
de las colinas Dartmoor y de los granitos colindantes en el suroeste de
Inglaterra. La formacin larga y continua del granito no slo ha producido una
masa gnea de grano grueso, sino tambin el calentamiento de las rocas
encajantes que rodean la intrusin, y la penetracin de lquidos acuosos
despedidos en las ltimas fases de la cristalizacin. Una aureola de
metamorfismo se ensancha alrededor del granito alcanzando a veces varios
kilmetros. Adems de rocas como el mrmol, la aureola contiene vetas de

menas de metales como cobre, estao, plomo e incluso oro, as como

minerales semipreciosos como el topacio.
Lapiaz o Lenar.- Superficie disecada por surcos excavados sobre terrenos
calizos y separados por aristas agudas, resultado de procesos de disolucin y
desgaste. Estos surcos, cuya profundidad oscila entre unos pocos milmetros
y varios metros, constituyen una de las formas tpicas del modelado calizo. En
su formacin intervienen tanto el agua superficial como subterrnea, el tipo de
precipitaciones, los cidos hmicos del suelo, la naturaleza y caractersticas
de la caliza, el anhdrido carbnico del medio y la vegetacin. A grandes
rasgos, se distinguen dos tipos de lapiaz o lenar: el desnudo, muy
desarrollado en las montaas alpinas estacionalmente cubiertas por la nieve,
muestra la roca al desnudo; y el cubierto, que presenta una capa vegetal o de
arcillas rojizas (terra rossa).
Tmbolo.- Trmino de origen italiano con el que se designa la lengua de
tierra que comunica la tierra firme con un islote y convierte a ste en una
pennsula. El Tmbolo se forma cuando dos corrientes paralelas a la costa
que discurren en direcciones opuestas se encuentran en el estrecho o brazo
de mar que separa un islote del litoral. Entonces se produce, por accin de la
fuerza contrapuesta de las dos corrientes, una acumulacin de grava, arena y
otros materiales sedimentarios. Dependiendo de la antigedad del proceso se
pueden evidenciar casos como el de Mont-Saint-Michel, en Normanda
(noroeste de Francia), en donde el Tmbolo slo es visible con la bajamar,
pudindose cruzar a pie hasta el islote, que sin embargo queda aislado
cuando sube la marea; o tambin tmbolos muy antiguos, que se han
convertido en autnticos istmos que conectan pennsulas con el continente.
Esta tipologa es frecuente en Espaa, que cuenta con varios ejemplos, entre
los que cabe destacar los de las ciudades de Cdiz, A Corua y Pescola,
as como el pen de Gibraltar.
Macizo.- Bloque geolgico formado por materiales antiguos elevado a cierta
altura por movimientos de fractura.
Desfiladero.- Quebradas o desfiladeros en donde las laderas montaosas
dejan estrechos pasos, pero se separan en ciertos sitios para formar las
abras
Albufera.- Laguna formada por un golfo o entrada de mar cuya boca ha sido
cerrada por un banco de arena.
Acantilado.- Son las reas terminales de las Estribaciones Andinas que
llegan hasta la orilla del mar, o sobre las playas, en forma de fuertes
pendientes o cortes perpendiculares.

Falla.- en geologa, una lnea de fractura a lo largo de la cual una seccin de

la corteza terrestre se ha desplazado con respecto a otra. El movimiento
responsable de la dislocacin puede tener direccin vertical, horizontal o una
combinacin de ambas. En las masas montaosas que se han alzado por
movimiento de fallas, el desplazamiento puede ser de miles de metros que
representan el efecto, acumulado a largo plazo, de desplazamientos
pequeos e imperceptibles en vez de un gran levantamiento nico. Sin
embargo, cuando la actividad en una falla es repentina y abrupta, se puede
producir un fuerte terremoto e incluso una ruptura de la superficie formando
una forma topogrfica llamada escarpe de falla. Tras millones de aos, el
movimiento horizontal a lo largo de la falla de San Andrs ha desplazado una
seccin de las zonas costeras del estado de California (EE.UU.) hacia el
noroeste y ha producido poderosos terremotos. Las fallas ms grandes, como
esta ltima, que forman las fronteras entre las distintas placas de la corteza
terrestre (vase Tectnica de placas), se activan por las fuerzas que causan
la deriva continental. Es el caso de la Placa de Cocos, que afecta a toda la
zona del Caribe. El movimiento en fallas locales menores puede ser debido a
tensiones, como en las fallas que definen algunas cordilleras montaosas (por
ejemplo, en el ocano Pacfico), o a compresin, como en fallas donde se
apilan estratos sedimentarios para formar tambin cordilleras de montaas.
La superficie sobre la que se ha producido un desplazamiento se llama
superficie o plano de falla. Si el plano no es perpendicular pero el
desplazamiento ha tenido un componente vertical, las rocas de un lado
aparecern posadas sobre las del otro. El lado ms alto, o superior, se llama
labio elevado o subyacente; el inferior se denomina labio hundido o yacente.
En una falla normal, producida por tensiones, la inclinacin del plano de falla
coincide con la direccin del labio hundido. En una falla inversa, producida por
las fuerzas que comprimen la corteza terrestre, el bloque llamado labio
hundido en la falla normal, asciende sobre el plano de falla; de esta forma, las
rocas de los estratos ms antiguos aparecern colocadas sobre los estratos
ms modernos, dando lugar as a los cabalgamientos. A veces, adems de
producirse este movimiento ascendente tambin se desplazan los bloques
horizontalmente, es el caso de las fallas de desgarre o en cizalla. Si pasa
tiempo suficiente, la erosin puede allanar las dos paredes destruyendo
cualquier traza de ruptura de la superficie del terreno; pero si el movimiento
de la falla es reciente o muy grande, puede dejar una cicatriz visible o un
escarpe de falla con forma de precipicio.
Diagnesis.- Conjunto de procesos que sufre un sedimento desde su
deposicin hasta su conversin en una roca coherente y compacta.

Metamorfismo, conjunto de procesos que sufren las rocas cuando estn

sometidas a presiones y temperaturas distintas a las de su formacin. Las
rocas se transforman, mediante cambios en su textura y en la composicin
qumica de los minerales, en rocas metamrficas, que son el resultado final
del metamorfismo.
Existen varios tipos de metamorfismo segn los agentes predominantes en la
transformacin: el dinamometamorfismo se produce por la presin que se
genera en un plano de falla, incluye elevadas tensiones que tienden a romper
las rocas. El metamorfismo de contacto o trmico se produce en las rocas
encajantes de un magma ascendente cuando contactan con l; el calor
desprendido forma una aureola metamrfica alrededor del plutn (roca gnea
o eruptiva consolidada a partir de un magma). El metamorfismo regional se da
en reas extensas de la corteza terrestre, como las zonas de subduccin,
donde la presin y la temperatura son muy altas.
Meandro.- Curva pronunciada en el curso de un ro que presenta una orilla
externa ms o menos escarpada, al ser excavada por la corriente, y una orilla
interna de pendiente mucho ms suave y constituida por aluviones, ya que
est sujeta a procesos de sedimentacin ms que de erosin. Su sinuosidad,
o grado de curvatura del plano de un curso fluvial, es de al menos 1,5. Gran
nmero de meandros se han originado por procesos de erosin y deposicin
a partir de una ligera curvatura, pero no hay unanimidad entre los estudiosos
del tema en cuanto a la causa de su formacin. La longitud de onda y la
amplitud del meandro depender del caudal, la carga y la velocidad de
sedimentacin del ro, as como del tipo de terreno por el que discurra el curso
fluvial.
Los meandros generalmente forman series, evolucionan y tienden a emigrar
hacia el curso inferior del ro por el flujo helicoidal. Si un meandro emigra ms
rpidamente que el que le precede aguas abajo, lo alcanzar y recortar,
dando lugar a un brazo muerto de la corriente primitiva y a la formacin de un
lago que recibe el nombre de meandro abandonado. Cuando un meandro ha
socavado notablemente la roca subyacente constituye lo que se llama un
meandro encajado, como el que hace el ro Tajo a su paso por la ciudad
castellano-manchega de Toledo, en Espaa, que queda elevada sobre un
tormo (porcin de tierra encerrada por un meandro redondeado). Cuando en
una llanura aluvial (donde los meandros se forman con ms facilidad) stos se
presentan dispuestos de manera indiferente, se habla de meandros
divagantes.
Gradiente geotrmico.- Nmero de grados centgrados que aumenta la
temperatura en el interior de la Tierra al profundizar cada 100 m.

Uvala.- Depresin ovalada y de contornos sinuosos, caracterstica de las

zonas crsticas y que se origina por fusin de dolinas.
Poljes.- En Croacia hay ejemplos de grandes depresiones calizas que se
extienden a lo largo de decenas de kilmetros. Estas depresiones cerradas,
de forma elptica, presentan generalmente un fondo muy llano, a menudo
cubierto por terra rossa y ocupado por un pantano, con un claro ngulo entre
ste y las paredes empinadas; son los poljes, que a menudo son
considerados como depresiones tectnicas delimitadas por lneas de fallas.
Tambin se relaciona su gnesis con la coalescencia de varias dolinas.
Cueva o caverna.- Cavidad natural o artificial que se forma bajo la superficie
de la tierra o en la ladera de una colina, acantilado o montaa. Las cuevas
son de formas y tamaos variados y muchas presentan grandes aberturas
hacia la superficie.
Intemperizacin: Desintegracin y descomposicin de minerales y rocas por la
accin atmosfrica.
Erosin: Desmoronamiento producido en la corteza terrestre por la accin de los
agentes externos, esp. el agua y el aire. Remocin de materiales intemperizados de
su rea de origen.
Socavamiento: Excavacin por debajo de algn terreno, dejndolo en falso.
Derrumbe: Es un movimiento descendente de material por una superficie curva de
fractura y se caracteriza por la rotacin retrgrada del bloque que se hunde. Los
desplomes ocurren en material sin consolidar o poco consolidados y su magnitud va
de pequeos agrupamientos individuales, como en las orillas de las corrientes a los
conjuntos mltiples que afectan a zonas extensas y causan daos considerables.
Asentamiento: Sedimentacin, proceso de deposicin de los materiales
resultantes de la erosin. Los productos son transportados y se acumulan gracias a
la accin de la gravedad. Las partculas erosionadas son transportadas en medios
fluidos, como el agua o el viento. Cuando la energa del agente responsable del
transporte disminuye, las partculas son depositadas y se produce la sedimentacin.
Los materiales, llamados sedimentos, se acumulan en reas, casi siempre
cncavas, denominadas cuencas de sedimentacin. La mayor parte de estas reas
se encuentran en los bordes de las placas litosfricas y, por esta razn, la
sedimentacin suele darse bajo los ocanos.
La sedimentacin continental est relacionada con las aguas de arrollada, los
ros, los glaciares, los lagos y el viento. En las cuencas, las partculas se depositan
sobre las que lo hicieron anteriormente. Como consecuencia de ello aumenta la
presin a la que estn sometidos los sedimentos y se producen una serie de
fenmenos que modifican sus caractersticas. El conjunto de estos procesos se
denomina diagnesis o litificacin, cuyo resultado es la formacin de una roca
sedimentaria.

Descamacin: Disgregacin de una roca en escamas concntricas debido a la

meteorizacin.
Saltacin: El avance de la mayor parte de la arena parece producirse en pequeos
saltos, proceso al que se denomina as.
Erosin Diferencial: Las costras aparecen a menudo fragmentadas sobre la
superficie del desierto. Este tipo de material cubre grandes zonas de los desiertos
del centro de Australia, formando llanuras pedregosas. Muchas de estas costras se
desarrollan en zonas bajas, donde constituyen una capa protectora del suelo o de la
roca. Su existencia permite que el efecto de la erosin, provocada bien por el viento,
bien en conjuncin con agua, quede reducido en comparacin con las zonas del
alrededor, carentes de esta capa. El resultado de esta erosin diferencial origina
una topografa invertida, de tal modo que las tierras bajas con costra quedan
sobreelevadas en torno a una llanura, desgastada por la erosin.
Interfluvio: Extensin de terreno situado entre dos cauces fluviales. El interfluvio, o
regin entre dos valles, puede en ocasiones formar una estrecha arista divisoria. Los
interfluvios conforman las lomadas que tienen direccin norte-sur, de acuerdo
tambin al trayecto que describe la hidrografa principal.

Catena.-Formacin rocosa en forma de u, producto del acarreo por los

glaciales, que toman millones de aos en formarse.
Morrena.- Acumulacin de fragmentos de roca (bloques, cantos y gravillas) y
arcilla transportados y depositados por un glaciar. La deposicin de esos
materiales da lugar a la aparicin de formas de relieve concretas, conocidas
como morrena lateral, mediana, de avance, de retroceso y terminal.
Esker.- Ondulacin sinuosa de gravas y arenas gruesas que, segn los
gelogos, se deposit durante la extensin de los glaciares a lo largo del
pleistoceno. Los eskers marcan, probablemente, lugares por los que fluan
ros o cursos de agua subglaciares de gran fuerza erosiva, aunque algunos
cientficos opinan que esta formacin pudo tambin originarse en el borde de
una capa de hielo en rpido retroceso. Sus gravas se elevan en ocasiones
hasta los 12 o 14 m de altura y su longitud oscila entre los 1,6 y los 32 km.
Los depsitos de tipo esker han aparecido en Irlanda, Escocia, Finlandia,
Suecia y en la parte septentrional de Norteamrica.
Kame.- Colina de 10-12 m de altura y cumbre plana formada por arenas,
arcillas y cantos rodados de origen glaciar.
Promontorio.- Altitud muy considerable del terreno, especialmente la que
avanza en el mar.
Circo glaciar.- Cuenca o depresin de origen glaciar, de carcter rocoso y
paredes escarpadas, que presenta una profundidad variable y un trazado
circular ms o menos cerrado. Esta depresin puede estar constituida por un

nevero delimitado por promontorios rocosos en regiones heladas, por un

pequeo lago o, simplemente, por formas que constituyen vestigios de la
accin glaciar. El circo se origina a partir de una oquedad cncava preglaciar
poco profunda y situada a una importante altitud, que se ve afectada por la
erosin nival. Ocupada por un pequeo glaciar, se ir agrandando y
profundizando progresivamente debido al deslizamiento del mismo, a la
accin del agua de fusin, que una vez introducida entre las grietas de las
paredes rocosas causa su fragmentacin al convertirse en hielo y aumentar
su volumen (gelivacin), y a la accin abrasiva de los derrubios originados.
Terraza.- Es el espacio llano en forma escalonada en un terreno elevado. El
encajonado y el escalonado permite fijar sus edades, as tenemos:
Terraza Baja: Son fuentes de materiales de construccin.
Terraza Madia: Aqu se observa la misma disposicin en las corrientes de un
dominio mismo.
Terraza Alta: Son las terrazas mas antiguas, siendo la mas reciente la llanura
aluvial.
Ro.-Corriente de agua que fluye por un lecho, desde un lugar elevado a otro
ms bajo. La gran mayora de los ros desaguan en el mar o en un lago,
aunque algunos desaparecen debido a que sus aguas se filtran en la tierra o
se evaporan en la atmsfera.
Ros jvenes y viejos: Davis introdujo por vez primera (en 1899) la idea de
que las formas de relieve eran producto de la evolucin en el tiempo de un
proceso estructural. Us el ejemplo del sistema fluvial para ilustrar un modelo
general del cambio del relieve, que denomin ciclo geogrfico, ms conocido
como ciclo erosivo o ciclo de Davis. Segn este modelo, los ros jvenes
tallan los valles en forma de V, en montaas levantadas recientemente,
mientras que los ros maduros ensanchan sus valles a travs de la formacin
de meandros y de la llanura aluvial. En su fase de vejez, los ros se aproximan
al nivel base y serpentean de forma muy amplia, depositando sedimentos a lo
largo de enormes llanuras bajas, denominadas penillanuras. La aplicacin de
los conceptos de juventud, madurez y ancianidad para las formas de relieve,
generadas por la accin fluvial, condujo a Davis a escribir: Una forma de
relieve joven posee ros jvenes con una actividad torrencial, mientras que
un relieve viejo tendra una vieja corriente de caudal lento o incluso dbil.
Divortium Aquarum.- El encadenamiento de las cumbres ms elevadas que
dividen las aguas pertenecientes a las pendientes de los ocanos Atlntico y

Pacfico es el denominado divortium aquarum, representado por el cordn

uniforme de la cordillera del Lmite, que posee una gran elevacin media,
como lo demuestran sus pasos, que superan los 4.000 m de altitud en el
norte, y los 2.000 m en el sur.
Interfluvio.-Extensin de terreno situado entre dos cauces fluviales. El
interfluvio, o regin entre dos valles, puede en ocasiones formar una estrecha
arista divisoria. Los interfluvios conforman las lomadas que tienen direccin
norte-sur, de acuerdo tambin al trayecto que describe la hidrografa principal.
Valle suspendido.- La corriente de hielo puede estar confinada o acanalada,
como es el caso de varios tipos de glaciares de montaa, valle y circo, o no
estarlo, como ocurre en los casquetes y mantos glaciares. Por otro lado,
cuando un rea de importante relieve topogrfico es enterrada bajo un manto
de hielo, es posible que dentro del lento movimiento de la masa de hielo
exista una corriente ms rpida en los valles. El flujo, confinado o no, da como
resultado diferentes formas de relieve.
El flujo confinado modifica los valles fluviales, en forma de V, y los modela
dando lugar a valles glaciares, con forma de U. Una sobr excavacin del
valle principal por la accin glaciar origina los llamados valles colgados o
suspendidos, situados a una cota ms elevada y que enlazan con el valle
principal a travs de un escarpe o fuerte desnivel.
Torrente.- Curso fluvial propio de las reas de montaa que se caracteriza
por su escasa longitud, su recorrido abrupto y rpido, y su rgimen muy
irregular, casi seco durante el estiaje y con bruscas y violentas crecidas
durante la estacin lluviosa. Constituye un poderoso agente erosivo, sobre
todo cuando la vegetacin del terreno es escasa. La estructura de un torrente
se suele dividir en tres partes sucesivas: la cuenca de recepcin, rea en
forma de embudo en donde se recoge el caudal de pequeos arroyos que
suele presentar forma abarrancada; el canal de desage, donde las aguas
alcanzan su mxima velocidad, encajndose en un cauce ms o menos
profundo que evacua los sedimentos y erosiona sus propias mrgenes; y por
ltimo, el cono de deyeccin, rea en forma de abanico en donde las aguas
pierden velocidad y se esparcen depositando los sedimentos recogidos en las
fases anteriores.
Bloque errtico.- Es un tipo de deposito glacial esta formado por una
elevacin alargada y Simona cuya altura puede ser de varios metros y
alcanza hasta medio kilmetro de longitud. Son depsitos originados por las
aguas en erosin en la parte frontal de los glaciares.
Colina.- Elevacin natural de terreno, menor que una montaa.

Dolina.- Depresin cerrada, ms o menos circular, de profundidad y dimetro

variables (desde unos pocos metros hasta un centenar), propia de las
regiones calcreas y asociada a procesos de disolucin. En su fondo se
acumulan materiales coluviales, especialmente terra rossa, arcillas rojizas de
descalcificacin.
Normalmente se origina a partir de un sumidero, punto en el que una
corriente superficial se filtra hacia el interior de la tierra en un terreno calizo.
Cuando varias dolinas se unen dan lugar a las llamadas uvalas, que
presentan unas mayores dimensiones y un contorno sinuoso. En Espaa
algunos autores hacen sinnimos los trminos dolina y torca, aunque otros
prefieren reservar este segundo para aludir a dolinas de hundimiento, algunas
ocupadas por charcas permanentes o temporales en su fondo. Constituyen
formas tpicas del relieve crstico.
Abrasin.-Erosin causada en las zonas costeras por el oleaje marino. Las
costas de abrasin, tanto de sedimentos mviles (arena) como rocosas, son
excavadas continuamente por las olas. Un poco por encima del nivel medio
de la superficie se forman entrantes, que luego se amplan hasta dar lugar a
embocaduras o grutas. Con el tiempo, se perfilan los acantilados, que son
paredes verticales o incluso inclinadas sobre el mar producidas por este
proceso erosivo. Por el continuo socavamiento de la roca se forma una
plataforma de abrasin con perfil de disco, cubierta de sedimentos ms
blandos, lo que da lugar a playas de arena. Dependiendo del tipo de roca y
del mpetu del oleaje, las costas de abrasin se retiran en mayor o menor
medida.

Corrosin.- Desgaste total o parcial que disuelve o ablanda cualquier

sustancia por reaccin qumica o electroqumica con el medio ambiente. El
trmino corrosin se aplica a la accin gradual de agentes naturales, como el
aire o el agua salada sobre los metales.
El ejemplo ms familiar de corrosin es la oxidacin del hierro, que consiste
en una compleja reaccin qumica en la que el hierro se combina con oxgeno
y agua para formar xido de hierro hidratado. Este xido, conocido como orn
o herrumbre, es un slido que mantiene la misma forma general que el metal
del que se ha formado, pero con un aspecto poroso, algo ms voluminoso, y
relativamente dbil y quebradizo.
Ensenada.- Entrada de mar en la tierra formando seno.
Erosin diferencial.- Las costras aparecen a menudo fragmentadas sobre la
superficie del desierto. Este tipo de material cubre grandes zonas de los
desiertos del centro de Australia, formando llanuras pedregosas. Muchas de
estas costras se desarrollan en zonas bajas, donde constituyen una capa

protectora del suelo o de la roca. Su existencia permite que el efecto de la

erosin, provocada bien por el viento, bien en conjuncin con agua, quede
reducido en comparacin con las zonas del alrededor, carentes de esta capa.
El resultado de esta erosin diferencial origina una topografa invertida, de
tal modo que las tierras bajas con costra quedan sobreelevadas en torno a
una llanura, desgastada por la erosin.
Corcova.- Los stocks y las crcovas son intrusiones circulares ms pequeas
enlazadas, en general, a batolitos principales ms grandes, como en el caso
de las colinas Dartmoor y de los granitos colindantes en el suroeste de
Inglaterra. La formacin larga y continua del granito no slo ha producido una
masa gnea de grano grueso, sino tambin el calentamiento de las rocas
encajantes que rodean la intrusin, y la penetracin de lquidos acuosos
despedidos en las ltimas fases de la cristalizacin. Una aureola de
metamorfismo se ensancha alrededor del granito alcanzando a veces varios
kilmetros. Adems de rocas como el mrmol, la aureola contiene vetas de
menas de metales como cobre, estao, plomo e incluso oro, as como
minerales semipreciosos como el topacio.
Lapiaz o Lenar.- Superficie disecada por surcos excavados sobre terrenos
calizos y separados por aristas agudas, resultado de procesos de disolucin y
desgaste. Estos surcos, cuya profundidad oscila entre unos pocos milmetros
y varios metros, constituyen una de las formas tpicas del modelado calizo. En
su formacin intervienen tanto el agua superficial como subterrnea, el tipo de
precipitaciones, los cidos hmicos del suelo, la naturaleza y caractersticas
de la caliza, el anhdrido carbnico del medio y la vegetacin. A grandes
rasgos, se distinguen dos tipos de lapiaz o lenar: el desnudo, muy
desarrollado en las montaas alpinas estacionalmente cubiertas por la nieve,
muestra la roca al desnudo; y el cubierto, que presenta una capa vegetal o de
arcillas rojizas (terra rossa).
Tmbolo.- Trmino de origen italiano con el que se designa la lengua de
tierra que comunica la tierra firme con un islote y convierte a ste en una
pennsula. El Tmbolo se forma cuando dos corrientes paralelas a la costa
que discurren en direcciones opuestas se encuentran en el estrecho o brazo
de mar que separa un islote del litoral. Entonces se produce, por accin de la
fuerza contrapuesta de las dos corrientes, una acumulacin de grava, arena y
otros materiales sedimentarios. Dependiendo de la antigedad del proceso se
pueden evidenciar casos como el de Mont-Saint-Michel, en Normanda
(noroeste de Francia), en donde el Tmbolo slo es visible con la bajamar,
pudindose cruzar a pie hasta el islote, que sin embargo queda aislado
cuando sube la marea; o tambin tmbolos muy antiguos, que se han
convertido en autnticos istmos que conectan pennsulas con el continente.
Esta tipologa es frecuente en Espaa, que cuenta con varios ejemplos, entre

los que cabe destacar los de las ciudades de Cdiz, A Corua y Pescola,
as como el pen de Gibraltar.
Macizo.- Bloque geolgico formado por materiales antiguos elevado a cierta
altura por movimientos de fractura.
Desfiladero.- Quebradas o desfiladeros en donde las laderas montaosas
dejan estrechos pasos, pero se separan en ciertos sitios para formar las
abras
Albufera.- Laguna formada por un golfo o entrada de mar cuya boca ha sido
cerrada por un banco de arena.
Acantilado.- Son las reas terminales de las Estribaciones Andinas que
llegan hasta la orilla del mar, o sobre las playas, en forma de fuertes
pendientes o cortes perpendiculares.
Falla.- en geologa, una lnea de fractura a lo largo de la cual una seccin de
la corteza terrestre se ha desplazado con respecto a otra. El movimiento
responsable de la dislocacin puede tener direccin vertical, horizontal o una
combinacin de ambas. En las masas montaosas que se han alzado por
movimiento de fallas, el desplazamiento puede ser de miles de metros que
representan el efecto, acumulado a largo plazo, de desplazamientos
pequeos e imperceptibles en vez de un gran levantamiento nico. Sin
embargo, cuando la actividad en una falla es repentina y abrupta, se puede
producir un fuerte terremoto e incluso una ruptura de la superficie formando
una forma topogrfica llamada escarpe de falla. Tras millones de aos, el
movimiento horizontal a lo largo de la falla de San Andrs ha desplazado una
seccin de las zonas costeras del estado de California (EE.UU.) hacia el
noroeste y ha producido poderosos terremotos. Las fallas ms grandes, como
esta ltima, que forman las fronteras entre las distintas placas de la corteza
terrestre (vase Tectnica de placas), se activan por las fuerzas que causan
la deriva continental. Es el caso de la Placa de Cocos, que afecta a toda la
zona del Caribe. El movimiento en fallas locales menores puede ser debido a
tensiones, como en las fallas que definen algunas cordilleras montaosas (por
ejemplo, en el ocano Pacfico), o a compresin, como en fallas donde se
apilan estratos sedimentarios para formar tambin cordilleras de montaas.
La superficie sobre la que se ha producido un desplazamiento se llama
superficie o plano de falla. Si el plano no es perpendicular pero el
desplazamiento ha tenido un componente vertical, las rocas de un lado
aparecern posadas sobre las del otro. El lado ms alto, o superior, se llama
labio elevado o subyacente; el inferior se denomina labio hundido o yacente.
En una falla normal, producida por tensiones, la inclinacin del plano de falla
coincide con la direccin del labio hundido. En una falla inversa, producida por

las fuerzas que comprimen la corteza terrestre, el bloque llamado labio

hundido en la falla normal, asciende sobre el plano de falla; de esta forma, las
rocas de los estratos ms antiguos aparecern colocadas sobre los estratos
ms modernos, dando lugar as a los cabalgamientos. A veces, adems de
producirse este movimiento ascendente tambin se desplazan los bloques
horizontalmente, es el caso de las fallas de desgarre o en cizalla. Si pasa
tiempo suficiente, la erosin puede allanar las dos paredes destruyendo
cualquier traza de ruptura de la superficie del terreno; pero si el movimiento
de la falla es reciente o muy grande, puede dejar una cicatriz visible o un
escarpe de falla con forma de precipicio.
Diagnesis.- Conjunto de procesos que sufre un sedimento desde su
deposicin hasta su conversin en una roca coherente y compacta.
Metamorfismo, conjunto de procesos que sufren las rocas cuando estn
sometidas a presiones y temperaturas distintas a las de su formacin. Las
rocas se transforman, mediante cambios en su textura y en la composicin
qumica de los minerales, en rocas metamrficas, que son el resultado final
del metamorfismo.
Existen varios tipos de metamorfismo segn los agentes predominantes en la
transformacin: el dinamometamorfismo se produce por la presin que se
genera en un plano de falla, incluye elevadas tensiones que tienden a romper
las rocas. El metamorfismo de contacto o trmico se produce en las rocas
encajantes de un magma ascendente cuando contactan con l; el calor
desprendido forma una aureola metamrfica alrededor del plutn (roca gnea
o eruptiva consolidada a partir de un magma). El metamorfismo regional se da
en reas extensas de la corteza terrestre, como las zonas de subduccin,
donde la presin y la temperatura son muy altas.
Meandro.- Curva pronunciada en el curso de un ro que presenta una orilla
externa ms o menos escarpada, al ser excavada por la corriente, y una orilla
interna de pendiente mucho ms suave y constituida por aluviones, ya que
est sujeta a procesos de sedimentacin ms que de erosin. Su sinuosidad,
o grado de curvatura del plano de un curso fluvial, es de al menos 1,5. Gran
nmero de meandros se han originado por procesos de erosin y deposicin
a partir de una ligera curvatura, pero no hay unanimidad entre los estudiosos
del tema en cuanto a la causa de su formacin. La longitud de onda y la
amplitud del meandro depender del caudal, la carga y la velocidad de
sedimentacin del ro, as como del tipo de terreno por el que discurra el curso
fluvial.
Los meandros generalmente forman series, evolucionan y tienden a emigrar
hacia el curso inferior del ro por el flujo helicoidal. Si un meandro emigra ms
rpidamente que el que le precede aguas abajo, lo alcanzar y recortar,

dando lugar a un brazo muerto de la corriente primitiva y a la formacin de un

lago que recibe el nombre de meandro abandonado. Cuando un meandro ha
socavado notablemente la roca subyacente constituye lo que se llama un
meandro encajado, como el que hace el ro Tajo a su paso por la ciudad
castellano-manchega de Toledo, en Espaa, que queda elevada sobre un
tormo (porcin de tierra encerrada por un meandro redondeado). Cuando en
una llanura aluvial (donde los meandros se forman con ms facilidad) stos se
presentan dispuestos de manera indiferente, se habla de meandros
divagantes.
Gradiente geotrmico.- Nmero de grados centgrados que aumenta la
temperatura en el interior de la Tierra al profundizar cada 100 m.
Uvala.- Depresin ovalada y de contornos sinuosos, caracterstica de las
zonas crsticas y que se origina por fusin de dolinas.
Poljes.- En Croacia hay ejemplos de grandes depresiones calizas que se
extienden a lo largo de decenas de kilmetros. Estas depresiones cerradas,
de forma elptica, presentan generalmente un fondo muy llano, a menudo
cubierto por terra rossa y ocupado por un pantano, con un claro ngulo entre
ste y las paredes empinadas; son los poljes, que a menudo son
considerados como depresiones tectnicas delimitadas por lneas de fallas.
Tambin se relaciona su gnesis con la coalescencia de varias dolinas.
Cueva o caverna.- Cavidad natural o artificial que se forma bajo la superficie
de la tierra o en la ladera de una colina, acantilado o montaa. Las cuevas
son de formas y tamaos variados y muchas presentan grandes aberturas
hacia la superficie.