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Borrador final (sin correccin de estilo ni tipogrfica!) de un texto publicado dentro de

la serie Cuadernos de Trabajo del Centro de Estudios de Asia y frica de El Colegio
de Mxico (Mxico, marzo de 2006)

Reflexiones en torno a las percepciones ocenicas

durante los primeros encuentros entre europeos y melanesios en el Ocano
Pacfico*

Carlos Mondragn Prez Grovas

Centro de Estudios de Asia y frica
El Colegio de Mxico

La historia de la Melanesia siempre ha pertenecido a los

extranjeros. Fueron hombres blancos los que primero
pusieron por escrito las narrativas de los isleos, al tiempo
que intentaban borrar las tradiciones que les daban
sentido. A travs de sermones y libros escolares las
palabras de misioneros, comerciantes y administradores
coloniales pervivieron para dar forma a una nueva
memoria colectiva. Ahora, desapasionadamente, los
melanesios se refieren al tiempo anterior al contacto como
la era de la obscuridad, reduciendo miles de aos de
intercambio, agricultura, pesca y cuentos a la categora de
un mundo sombro dominado por el miedo, la violencia y
el sufrimiento. Sea cierta o falsa esta memoria, sus
fundamentos se hallan en los escritos de extranjeros.
Charles Montgomery1

El texto que aqu se presenta es la ltima en una serie de tres contribuciones en

las que se aborda el tema de los primeros encuentros entre marineros ibricos y
sociedades ocenicas del Pacfico sudoccidental durante los siglos diecisis y

Versin final (extensa) de una ponencia presentada originalmente en el simposio Hispanoasia 15211898, que se llev a cabo durante el XIV Congreso de la Asociacin de Historiadores
Latinoamericanistas (AHILA) Castelln, Espaa, del 20 al 24 de septiembre del 2005. La investigacin
de la que surge este artculo ha recibido una ayuda a la investigacin del programa de becas integradas
Ruy de Clavijo 2004, concedida anualmente por Casa Asia (Barcelona).
1
Charles MONTGOMERY, The last heathen: Encounters with ghosts and ancestors in Melanesia,
Vancouver, Douglas & McIntyre, 2004, pg. 133. Cita traducida del ingls por C. Mondragn.

2
diecisiete.2 Las dos anteriores contribuciones presentan interpretaciones puntuales
acerca de las ideas y el comportamiento que exhibieron los representantes de ambas
sociedades durante estos encuentros. Aunque este texto ofrece precisiones
etnohistricas sobre dos momentos especficos de primer contacto durante este mismo
periodo, su propsito principal es ofrecer algunas reflexiones historiogrficas en
relacin con la incorporacin de perspectivas indgenas en la reconstruccin histrica de
Oceana. 3
Prembulo:
El estudio de primeros contactos en Oceana 4

La primera de estas contribuciones se centr en un anlisis de las posibles percepciones que pudieron
haber tenido los habitantes austronesios de la isla de Taumako (un pequeo atoln en la regin
sudoriental de las islas de Salomn) en su encuentro con hombres de la expedicin Pedro Fernndez de
Quirs, que desembarc en Taumako al principio de 1606 (ver Carlos MONDRAGN, Visiones
autctonas y occidentale s en las exploraciones espaolas de la Melanesia insular en Gustavo CURIEL
(coord.), Orientes-occidentes: El arte y la mirada del Otro, Universidad Nacional Autnoma de
Mxico/Instituto de Investigaciones Estticas, en prensa); el segundo texto, elaborado en colaboracin
con el Dr. Miguel Luque Talavn, ofreci un anlisis pormenorizado de las actividades y valores
culturales que desplegaron Quirs y su tripulacin a su llegada a la isla de Espritu Santo, durante la
misma expedicin (vase Miguel LUQUE y Carlos MONDRAGN, Faith, fidelity and fantasy: Don
Pedro Fernndez de Quirs and the foundation, government and sustenance of La Nueba Hierusalem in
1606, en The Journal of Pacific History, Vol. 40, No, 2, 2005, pgs. 133-148).
3
En la imaginacin geogrfica hispnica e iberoamericana el trmino Oceana se utiliza como sinnimo
del continente australiano. Por su parte, a la historia de las islas Filipinas se le tiende a clasificar como
historia del Pacfico (as, genricamente, aunque en realidad solamente se puede referir a la historia de
la presencia colonial ibrica en algunos puntos especficos del archiplago filipino entre 1565 y 1898). En
el presente texto el trmino Oceana se aplica en su sentido estricto, que es el del quinto continente que
abarca la totalidad de Australia, Nueva Zelanda y todas las islas del Pacfico pertenecientes a las tres
regiones clsicas de Micronesia, Polinesia y Melanesia. Cabe advertir que por razones de filiacin
tnolgica, geogrfica y lingstica Filipinas no forma parte de Oceana, ni de las islas del Pacfico, sino
del sureste de Asia, as como de la moderna regin poltico-econmica conocida como Asia del Pacfico,
o Asia-Pacfico (estas definiciones se fundamentan en convenciones regionales reconocidas
mundialmente por diversas instituciones relevantes ej. la Organizacin de las Naciones Unidas, la
Asociacin de Naciones del Sureste de Asia, la Comunidad del Pacfico Sur, el Banco Asitico de
Desarrollo y avaladas por el National Geographic Atlas of the World, 8 edicin, Washington, National
Geographic Society, 2005).
4
La expresin primeros contactos se presenta entre comillas para subrayar la especificidad de estos
encuentros, mismos que sucedieron en momentos y lugares concretos y que por lo tanto no pueden
considerarse primeros ms que a la reduccionista luz de la cronologa colonial europea. Con esta
precisin se pretende colocar a los encuentros ocenico-ibricos del siglo diecisis en el contexto
milenario de la longue dure del Pacfico, que comprende innumerables migraciones, mestizajes e
intercambios culturales que antecedieron la llegada de los primeros navegantes europeos (Vase, Greg
DENING, History in the Pacific, en The Contemporary Pacific, Vol. 1, Nm. 1, pgs. 134-139, 1989;
Malama MELEISEA y Penelope SCHOEFFEL, Discovering outsiders, en The Cambridge history of
the Pacific Islanders, D. Denoon (coord.), Cambridge, Cambridge University Press, 1997, pgs. 119-151;
Max QUANCHI y Ron ADAMS, Culture contact in the Pacific, Cambridge, Cambridge University
Press, 1993.)

3
Durante casi cinco siglos las narrativas euroamericanas sobre el pasado ocenico
tomaron como punto de partida las gallardas hazaas de navegantes como Ferno de
Magalhes, Miguel de Legazpi, James Cook y Louis Antoine de Bougainville. De esta
manera, durante la gradual colonizacin de los espacios ocenicos se generaliz la
presuncin de que la historia del Pacfico comenzaba con las primeras exploraciones
europeas. En estas narrativas los exploradores y colonizadores aparecan como avatares
del espritu cientfico y civilizador occidental, visionarios para quienes los pueblos
ocenicos constituan un museo viviente de primitivos exticos, vulnerables y
marginales. A su vez el Ocano Pacfico representaba un espacio martimo indistinto,
lejano y peligroso, que poco a poco ha cedido sus misterios a los progresos de la
Historia, la Cartografa y (en tiempos actuales) el Mercado mundial. En esta versin
(an popular) de la historia de Oceana, las islas del Pacfico suponen una fuente
inagotable para las proyecciones primitivistas de una civilizacin que se imagina cada
vez ms moderna y global.
A partir de los procesos de descolonizacin que sacudieron el Pacfico entre las
dcadas de 1960 y 1980, hubo una reorientacin crtica que sent las bases de la actual
historiografa o cenica. Desde su inicio esta reorientacin se vio influenciada por el
nuevo nfasis hermenutico que introdujeron pensadores como Michel Foucault, Paul
Ricoeur, Jacques Derrida y James Clifford. En este contexto, diversos historiadores del
Pacfico argumentaron que la historia, en tanto narrativa, constitua una forma textual y
discursiva de representacin del mundo. En consecuencia, se impona la necesidad de
hacer una lectura crtica de este texto a travs de una mirada etnohistrica del pasado
lo cua l supona la apertura de supuestos histricos coloniales a conceptos ocenicos de
tiempo, espacio y cambio social.5
John DAVIDSON, Problems of Pacific History, The Journal of Pacific History, 1960; Greg DENING,
Ethnohistory in Polynesia: The value of ethnohistorical evidence, The Journal of Pacific History, 1966;
5

4
Con el tiempo las consecuencias terico-metodolgicas de este vuelco
hermenutico se han matizado, e inclusive criticado sobre todo a partir de los
argumentos de las llamadas Nueva Etnografa y Nueva Historia de la Melanesia.6
Pero el legado ms importante de esta revolucin historiogrfica ha sido el
reconocimiento generalizado de la necesidad que existe de perseguir una antropologa
histrica que reconozca las mltiples voces que conforman el pasado del Pacfico.
En la persecucin de esta antropologa histrica han surgido importantes
interrogantes sobre de la manera en que se define y presenta el pasado en Oceana: qu
significa incorporar a la(s) voz(ces) indgena(s)? cules son los principios de autoridad
que las legitiman? cules son las formas, contextos y cdigos de transmision es decir,
aquello que le da sentido a estas voces? Estas preguntas nos recuerdan, sobre todo, que
la incorporacin (o rescate) de voces indgenas necesariamente supone violentar
modos de experiencia y transmisin que no necesariamente coinciden con los mtodos y
conceptos de la historia acadmica contempornea, de modo que:

[l]a indigenizacin [de la historia ocenica] no solamente representa un reto para la historia
ortodoxa mediante su ejemplificacin de distintas variedades de experiencia [del pasado], sino

E. H. MAUDE, Of Islands and Men: Studies in Pacific History, Melbourne, 1968; Kerry HOWE (Where
the waves fall: A new South Seas Islands history, Sydney, George Allen & Unwin, 1984; Aletta
BIERSACK, coord., Clio in Oceania: Towards a historical anthropology, Washington, Smithsonian
Institution, 1994; Donald DENOON et al., The Cambridge History of the Pacific Islands, Cambridge:
Cambridge University Press, 1997; Kerry HOWE, Nature, Culture, and History: The Knowing of
Oceania. Honolulu, University of Hawai`i Press, 2000); Robert BOROFSKY, coord., Remembrance of
Pacific Pasts: An invitation to remake history, Honolulu: Hawaii University Press, 2000.
6
El trmino Nueva Etnografa de la Melanesia fue utilizado por vez primera por la antroploga Lisette
Josephides en su impo rtante crtica de esta corriente (Lisette JOSEPHIDES, Metaphors, metathemes,
and the construction of sociality: a critique of the new Melanesian Ethnography, Man, n.s., Vol. 26,
1991, pgs. 145-61). Posteriormente Robert Foster introdujo el trmino Nueva Historia de la Melanesia
en su comparacin analtica de ambas escuelas (Robert FOSTER, Social Reproduction and History in
Melanesia: Mortuary ritual, gift exchange and custom in the Tanga Islands, Cambridge, Cambridge
University Press, 1995).

5
que nos confronta de manera radical con el reto de interpretar esas experiencias a travs de
racionalidades alternativas.7

El propsito de los siguientes prrafos es abordar este reto mediante un breve

anlisis de los valores y actitudes que desplegaron dos diferentes grupos sociales del
Pacfico sudoccidental (de la regin de Melanesia) durante instancias de primer
contacto con marineros ibricos durante la segunda mitad del siglo diecisis.

En busca de la voz ocenica: Aproximaciones recientes en la historiografa del

Pacfico
La bsqueda de formas narrativas que rescaten la perspectiva indgena durante
los primeros contactos en Oceana es reciente. Comenz hace treinta y cinco aos con
la labor de Bernard Smith, quien demostr las complejidades que presenta la mirada
del otro en un estudio clsico sobre representaciones europeas del Pacfico durante el
siglo diecinueve.8 Poco tiempo despus, en un esfuerzo por darle coherencia
metodolgica a este tema, los oceanistas James Davidson y Greg Dening comenzaron a
esbozar los temas rectores de lo que habra de convertirse en la historiografa
contempornea del Pacfico. 9 Pero no fue sino hasta la dcada de 1980 que historiadores
como Marshall Sahlins, Roger Keesing y (nuevamente) Greg Dening, plantearon
modelos de antropologa histrica para Oceana mediante obras que ejemplificaron la
diversidad de aproximaciones que pueden al incorporar perspectivas ocenicas. 10

Jocelyn LINNEKIN, Contending approaches, en Donald DENOON (coord.), The Cambridge history
of the Pacific Islanders, Cambridge, Cambridge University Press, 1997, pg. 20. Traduccin del ingls
por C. Mondragn.
8
Bernard SMITH, European vision and the South Pacifi c, 1768-1850, Oxford, Oxford University Press,
1960.
9
James DAVIDSON, Problems of Pacific History1960; Greg DENING, Ethnohistory in
Polynesia, 1966.
10
Las obras ejemplares con las que estos investigadores establecieron sus respectivas posiciones fueron:
Marshall SAHLINS, Historical metaphors and mythical realities: Structure in the early history of the

6
La aportacin principal de Dening fue su exploracin de lo que denomina las
metforas profundas (es decir, los cdigos fundamentales de significacin) que surgen
durante momentos de contacto cultural. En su historia de los primeros cien aos de
contacto europeo-polinesio en las islas Marquesas, Dening argument que los eventos
de contacto constituyen una especie de teatro de la historia cuyo escenario
emblemtico ha sido el espacio -tiempo liminal representado por las playas. Segn
Dening las playas actan como sitios fronterizos elementales. En consecuencia, los
contactos culturales, que casi siempre comienzan en las playas, constituyen intersticios
espacio -temporales (liminales) en donde los representantes de mundos diferentes se
miran por vez primera y se ven obligados a desplegar sus respectivos cdigos de
significacin cultural - sus metforas profundas con el fin de imprimir una lgica a la
incomprensin mutua.
Por su parte, Sahlins ha elaborado una serie importante de argumentos en el
sentido de que son las estructuras histricas - aquellos valores y prcticas ancestrales
que dan sentido a los rituales y mitos de cada sociedad - las que determinan el curso de
los eventos especficos de contacto. Ms an, Sahlins postula que durante los primeros
encuentros entre gente ocenica y europea, el europeo perciba una tensin entre la
estabilidad y el cambio (es decir, entre la estructura y el evento) que relacionaba con la
oposicin entre mito e historia. Sin embargo, al estar fundamentada en racionalidades
y estructuras diferentes, la estructura del evento terminaba por hacer estallar la lgica
occidental del progreso histrico. En suma, los eventos de primer contacto en Oceana

Sandwich Islands Kingdom, Ann Arbor, University of Michigan Press, 1981, y Marshall SAHLINS
Islands of History, Chicago, Chicago University Press, 1985 [existe traduccin al castellano: Islas de la
Historia: La muerte del capitn Cook. Metfora, antropologa e historia, trad. de Beatriz Lpez,
Barcelona, Gedisa, 1997]; Greg DENING, Islands and beaches. Discourse on a silent land: Marquesas
1774 -1880, Chicago, University of Chicago Press, 1980; Roger KEESING y Peter CORRIS, Lightning
meets the West Wind: The Malaita massacre, Melbourne, Oxford University Press, 1980.

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no solamente supusieron encuentros entre mundos distintos, sino que obligaron a un
cuestionamiento de la idea europea de tiempo y causalidad histrica.
A pesar de sus matices especficos, los modelos propuestos por Dening y Sahlins
apuntan hacia la creacin de una antropologa histrica que necesariamente reconoce la
existencia y capacidad transformativa de los mundos conceptuales y valores profundos
de las (otrora invisibles y silenciosas) sociedades isleas del Pacfico.
En contraste Keesing avanz una propuesta ms radical. Para Keesing el
problema fundamental de la historia del Pacfico no era la incorporacin de la voz
indgena, tanto como el hecho de que toda historia incluyendo la historia indigena
constituye una narrativa determinada por el poder y por la poltica, [es decir] por
procesos de apropiacin del pasado cuya lgica es la legitimacin de ideologas
particulares. 11 En consecuencia, a Keesing le interesaron las implicaciones que para la
historia del Pacfico tendran las contribuciones mas sofisticadas que [estaban
surgiendo] del contexto acadmico del Tercer Mundo.12
Keesing conoca bien el problema de la parcialidad de las representaciones
histricas. En su recuento de la historia colonial de las Islas de Salomn, se centr en la
perspectiva de los Kwaio, una minora marginada, perseguida y empobrecida, oriunda

11

Roger KEESING, Colonial history as contested ground: The Bell massacre in the Solomons, en
History and Anthropology, Vol. 4, 1990, pg. 298. Con este artculo Keesing ofreci uno de los modelos
ms importantes, y polmicos, para la incorporacin de la voz indgena en Oceana.
12
Conviene subrayar que Keesing mantena una fuerte afinidad por el posicionamiento tico y terico del
materialismo histrico. Estas preferencias eventualmente lo pusieron en conflicto con los postulados de la
Nueva Etnografa y la Nueva Historia de la Melanesia, ya que estas corrientes aunque mutuamente
antagnicas - surgieron de crticas a la incapacidad del materialismo histrico, y, de la tradicin filosfica
euroamericana en general, para explicar las bases conceptuales de los pueblos ocenicos (FOSTER,
Social Reproduction and History , 1995). La Nueva Et nografa se origin con la labor de
investigadores como Marilyn STRATHERN (The gender of the gift: Problems with women and problems
with society in Melanesia, Berkeley, University of California Press, 1988) y Roy WAGNER (Habu: The
innovation of meaning in Daribi clan definition and alliance in New Guinea , Chicago, University Press of
Chicago, 1972; Roy WAGNER, The invention of culture, 2 edicin, Chicago, University Press of
Chicago, 1981), mientras que la Nueva Historia se deriva de los planteamientos histriogrficos de
historiadores como Greg Dening, Nicholas Thomas y Margaret Jolly, entre otros (ej. Nicholas THOMAS,
Colonialisms culture: Anthropology, travel and government, Melbourne, Melbourne University Press,
1994; Nicholas THOMAS y Margaret JOLLY, The politics of tradition in the Pacific, en Oceania
(edicin especial monogrfica), Vol. 62, Nm. 4, 1992).

8
de la serrana central de la isla de Malaita, a quienes Keesing haba hecho su objeto de
estudio etnogrfico durante ms de tres dcadas. A partir de sus exploraciones
etnohistricas, Keesing descubri que la voz de los Kwaio no solamente estaba ausente
de la versin colonial de la historia, sino tambin de la nueva narrativa nacionalista de
la Melanesia poscolonial. Esto se deba a que las nuevas lites polticas e intelectuales
del gobierno independiente en Honiara (capital de las Salomn) provenan
mayoritariamente de etnias costeras de Malaita que mantenan querellas ancestrales
contra los Kwaio. En este contexto, la versin del pasado de los Kwaio, junto con sus
derechos ciudadanos y necesidades socioeconmicas ms fundamentales, resultaban
despreciables para los protagonistas polticos y culturales de la jven nacin insular,
quienes buscaban imponer una narrativa unitaria centralista sobre decenas de grupos
sociolingsticos previamente dispersos.
Ante la desigualdad representativa de esta narrativa fundadora anticolonial,
Keesing centr su atencin sobre la perspectiva histrica de los Kwaio, utilizando para
ello los planteamientos que sobre hegemona, subalternidad y complejidad en las
polticas de representacin ofreca la corriente sudasitica de los estudios
subalternos.13

13

Los estudios subalternos surgieron del contexto de la India poscolonial, pero han ofrecido importantes
modelos de anlisis y debate para la antropologa e historia mundiales. Los fundamentos de esta corriente
se resumieron por vez primera en una serie de seis volumenes publicados durante la dcada de 1980
(Ranajit GUHA, coord., Subaltern Studies, Vols. I-VI, Delhi, Oxford University Press, 1983-1987); vase
tambin las sntesis de Gyan PRAKASH, Writing post-orientalist histories of the Third World:
Perspectives from Indian historiography, en Comparative studies in society and history , Vol. 32, Nm. 2,
1990, pg. 398-408, y Dipesh CHAKRABARTY, Postcoloniality and the artifice of history: Who speaks
for Indian pasts?, en Representations, No. 37, 1992, pgs. 1-26. En iberoamrica los estudios
subalternos han tenido mayor influencia en la produccin historiogrfica del Brasil, mientras que su
difusin en castellano se ha visto recientemente impulsada por la labor de investigadores como Saurabh
Dube e Ishita Banerjee (Saurabh DUBE, coord., Pasados poscoloniales: Coleccin de ensayos sobre la
nueva historia y etnografa de la India, trad. de Germn Franco, Mxico, El Colegio de Mxico, 1999;
Saurabh DUBE, Sujetos subalternos: Captulos de una historia antropolgica, trad. de Germn Franco y
Ari Bartra, Mxico, El Colegio de Mxico, 2001; Saruabh DUBE, Ishita BANERJEE DUBE y Walter
MIGNOLO, coords., Modernidades coloniales: Otros pasados, historias presentes, Mxico, El Colegio
de Mxico, 2004).

9
A partir de sus respectivas posiciones, Dening, Sahlins y Keesing - junto con
historiadores como Robert Borofsky, Kerry Howe, Alan Howard, Margaret Jolly, Ann
Salmond y Nicholas Thomas - han transformado la historiografa del Pacfico a lo largo
de las ltimas tres dcadas. En su conjunto, la labor de estos autores ha introducido al
estudio del pasado ocenico la influencia de pensadores como Dipesh Chakrabarty,
Bernard Cohn, Antonio Gramsci, Ranajit Guha, Michel Foucault, Paul Ricoeur, Edward
Said, Gayatri Spivak e Immanuel Wallerstein.
En este contexto de transformaciones teorico- metodolgicas, los problemas
planteados por la representacin ocenica del pasado tambin han motivado a
historiadores autctonos - como el eminente fidjiano Brij Lal y el gran historiador
samoano Malama Meleisea - a reflexionar sobre las variables internas de estatus y poder
que otorgan autoridad a diferentes versiones locales de la historia del Pacfico. Como
Keesing, estos historiadores reconocen que el reto no reside principalmente en el
proceso de rescatar la voz indgena, tanto como en la intencin de presentar esas voces
como si fueran nicas, ocultando las desigualdades internas en aras de un ideal
representativo de corte multiculturalista.
Como lo demostr el caso de los Kwaio, las desigualdades son de particular
importancia en el Pacfico poscolonial, en donde las lites polticas de Oceana
enfrentan la necesidad de construir narrativas de identidad nacional esencialmente
motivadas por ideologas anticoloniales pero tambin sectarias y monopolizadoras de la
representatividad local.
Sin embargo, los problemas de desigualdad se vuelven secundarios para el
estudio de los primeros contactos ms antigos entre Europa y Oceana, es decir
aquellos que ocurrieron durante el siglo diecisis. Esto se debe, sobre todo, a que el
principal obstculo que implica el estudio de este periodo es la ausencia de fuentes que

10
nos permitan vislumbrar las voces ocenicas del pasado lejano. Por esta razn el
primer siglo de encuentros entre ambos mundos ha recibido poca atencin en los
estudios del Pacfico, y su anlisis obliga a utilizar mtodos inferenciales y
secundarios.
Hacia un acercamiento de estos problemas est enfocado el siguiente apartado.
En l se utilizan las herramientas de la antropologa, la lingstica y la arqueologa para
tratar de producir un esbozo inicial sobre las posibles percepciones que pudieron haber
tenido los habitantes del Pacfico sudoccidental hace cuatrocientos aos.

Entre dientes de animal y espritus ancestrales:

Primeros encuentros en las Islas de Salomn
En 1568 una expedicin espaola capitaneada por lvaro de Mendaa y Neira
pas varios meses explorando el centro de un archipilago conocido a partir de entonces
como las Islas de Salomn. Esta fue la primera de tres expediciones ibricas que
habran de visitar los mares e islas del Pacfico sudoccidental durante la primera poca
de contactos entre Europa y Oceana. Algunas de las impresiones que tuvieron los
marineros espaoles sobre la gente y los paisajes de esta regin sobreviven en diversos
relatos, siendo el de Hernn Gallego (piloto mayor de la expedicin) el mejor
conocido. 14
En su crnica, Gallego describi diversos encuentros con personas austronesias
pertenecientes a diferentes etnias e islas. Uno de estos contactos ocurri en la isla de
14

La versin mejor conocida de la crnica de Hernn Gallego es una transcripcin manuscrita, realizada
en el siglo dieciocho, que se encuentra en la Real Biblioteca del Palacio Real de Madrid. A partir de esta
transcripcin han sido publicadas versiones extensas (pero incompletas) de la crnica de Gallego en Justo
ZARAGOZA, Historia del descubrimiento de las regiones austriales, hecho por el general Pedro
Fernndez de Quirs, 2 vols., Madrid, Imprenta de Manuel G. Hernndez, 1876-1880 [existe edicin
facsimilar del mismo, con una introduccin de Jos Manuel GMEZ -TABANERA, Madrid, Dove,
2000], y en Pedro FERNNDEZ DE QUIRS, Descubrimiento de las regiones austriales, edicin e
introduccin de Roberto Ferrando Prez, Madrid, Dastin, 2000 (Coleccin Crnicas de Amrica 12).

10

11
Furona (nombrada San Jorge por los espaoles), cerca de la punta sur de la isla grande
de Santa Isabel, en el centro del archipilago de las Salomn:

[] a distancia de cinco leguas, estaba una isla que, en nombre natural, llaman Varnesta, y su
cacique Benebonafa. Esta isla hace canal con la de Santa Isabel [] a donde hay una poblacin
con ms de trescientas casas. Vironse en esta isla muchas perlas, y los indios no hacen mucho
caso de ellas; dbanlas todas por el rescate de una canoa que se les haba tomado; tambin
trujeron unos dientes que parecieron ser de algn grande animal; estimbanlos mucho, y decan
que los tomasen y volviesen a su canoa. 15

Gallego no proporciona ms datos con respecto de los habitantes de Furona. Sin

embargo, utilizando informacin etno- lingstica moderna sobre Furona y Santa Isabel,
as como datos antropolgicos sobre la cultura material y la simbologa del intercambio
ritual en la Melanesia insular, es posible hacer una reconstruccin hipottica sobre la
percepcin y reaccin de los isleos descritos en el pasaje anterior.
La accin clave de este encuentro fue el ofrecimiento de dientes de algn
grande animal a cambio, primero, de que los espaoles regresaran la embarcacin que
(presumiblemente) haban tomado por la fuerza y, segundo, que volviesen a su
embarcacin y se retiraran de Furona. En cuanto a los dientes que menciona Gallego,
sin duda se trataba de dientes de cochino, en concreto de grandes colmillos en forma de
espiral. Este tipo de colmillo es propio del jabal ocenico, conocido como Sus
celebensis o Sus scrofa, que representa al animal ms importante del escenario
sociocultural del Pacfico.

15

En FERNNDEZ DE QUIRS, Historia del descubrimiento, pgs. 48-49.

11

12
El antroplogo William Rodman ha descrito de la siguiente manera la relevancia
que tienen los dientes de cochino en espiral para las etnias de Vanuatu y las Islas de
Salomn:

Cualquier reflexin sobre la naturaleza fsica de los cochinos debe tomar en cuenta [] que los
colmillos no son naturales, sino un producto cultural [] de la intervencin humana. [] Los
europeos tienden a pensar que el valor del cochino reside exclusivamente en su carne. Los
melanesios ven las cosas de manera distinta. Muchos diran que los cochinos ms valiosos no
son los ms grandes, sino aquellos que tienen los colmillos mejor desarrollados. [] Se
necesitan cuando menos siete u ocho aos para lograr que un jabal desarrolle sus colmillos en
espiral [mediante operaciones en las que se deforman intencionadamente los dientes maxilares
inferiores del animal], razn por la cual pocos jabales alcanzan este ideal. [] Para criar a
jabales con colmillos en espiral se necesita tener paciencia, solvencia, suerte, e hijos que no
requieran de dote para su matrimonio. 16

El valor de los dientes de cochino en esta regin es bien conocido.17 Pero es

precisamente en las islas del centro- norte de Vanuatu y el centro de Salomn, en donde
ocurrieron los primeros contactos entre europeos y melanesios, que la cultura del
jabal presenta su mayor grado de elaboracin ritual y simblica. En esta regin existen
las llamadas sociedades de rango, agrupaciones rituales en las que el prestigio y
estatus de cada miembro depende de la acumulacin de poder (entendido generalmente
como capacidad sobrenatural, o mana) y riqueza simblica. El poder sobrenatural se
16

Cita traducida del original en ingls. William RODMAN, The boars of Bali Hai: Pigs in paradise, en
Jol BONNEMAISON et. al (coords.), Arts of Vanuatu , Bathurst (Australia), Crawford House, 1996, pg.
160.
17
Por ejemplo, Roy A. RAPPAPORT, Cerdos para los ancestros: El ritual en la ecologa de un pueblo
en Nueva Guinea, trad. del ingls por Carlos Caranci, Madrid, Siglo Veintiuno, 1987; C. Groves,
Ancestors for the pigs: Taxonomy and phylogeny of the genus Sus, Canberra, Research School of Pacific
Studies/Australian National University, 1981 (Department of Prehistory Technical Bulletin No. 3);
Margaret JOLLY, The anatomy of pig love: substance, spirit and gender in South Pentecost, Vanuatu,
en Canberra Anthropology, Vol. 7, Nms. 1-2, pgs. 78 -109; Knut RIO, The third man: Manifestations of
agency in Ambrym Island, Vanuatu, Bergen, Universidad de Bergen, 2002.

12

13
fundamenta en la capacidad que desarrolla el individuo para acumular y manipular el
mana de su entorno. 18 A su vez, la riqueza se suele reflejar en smbolos especficos,
como la acumulacin de colmillos de cochino, que representan los valores de eficacia,
influencia e intercambio fundamentales a toda transaccin ritual (por ejemplo,
matrimonios, iniciacio nes, ritos mortuarios).
Existe una enorme variedad de sociedades de rango en Vanuatu y las Islas de
Salomn. Cada una se distingue de acuerdo a su estructura estamentaria, el nmero de
rangos que reconoce y el tipo de rituales que practican sus miembros. Sin embargo un
denominador comn a casi todas ellas es el reconocimiento de que la acumulacin de
prestigio se concretiza a travs de los colmillos en espiral. Entre ms colmillos y mejor
desarrolladas sus formas espirales, ms alto suele ser el rango de l individuo.
Rodman resume de la siguiente forma este valor compartido:

Los jabales de grandes colmillos representan el capital social, poltico y econmico de las
sociedades de rango. Las alianzas y el patrocinio son ideas centrales para estas sociedad es. [Por
eso] para alcanzar un mayor rango no basta con criar una manada de jabales, [sino que] se
necesita tener a un patrocinador que ofrezca sus propios cochinos al individuo que pretende
subir de grado, de modo que los jabales se convierten en valores de prstamo, o bien en el saldo
de anteriores prstamos. La presentacin [de un jabal colmilludo] es una expresin simblica
de tipo poltico, encierra un mensaje sobre el respeto y la alianza que operan entre la parte que
da y la parte que recibe. 19

18

Para mayores referencias a este concepto pan-ocenico ver Roger KEESING, Rethinking mana, The
Journal of Anthropological Research, Vol. 40, 1984, pgs. 137-156; y Bernard SHORE, Mana and tapu,
en Alan HOWARD y Robert BOROFSKY, eds., Developments in Polynesian Ethnology, Honolulu,
University of Hawaii Press, pgs. 137 -173, 1989.
19
William RODMAN, The pigs of Bali Hai, pg. 162.

13

14
Esta informacin nos permite conjeturar que la presentacin de dientes por
parte de los habitantes de Furona durante su encuentro con los espaoles en 1568 fue un
acto cargado de importancia ritual. Existen varias formas de interpretar lo que llev a
estos isleos a ofrecer objetos de tan gran valor a un grupo de desconocidos; aqu me
enfoco sobre las dos explicaciones ms plausibles.
La primera explicacin es que los habitantes de Furona, miembros en su mayora
de la etnia de los Cheke Holo, 20 hubiesen pensado que los espaoles eran un grupo de
tipo polinesio, y de disposicin agresiva (aunque la causa original del hurto nunca se
sabr, no hay que olvidar que los espaoles haban tomado una canoa por la fuerza). 21
Esta hiptesis implica que los Cheke Holo hub ieran tenido experiencia previa de
pueblos navegantes de piel clara cuyas rutas de aproximacin quedaran en el horizonte
martimo del norte y oriente de Furona y Santa Isabel. Asimismo, habran tenido que
asociar los barcos de los espaoles con las waka polinesias - grandes embarcaciones de
vela cuyas dimensiones igualaban y hasta podan superar a las de los barcos europeos
del siglo diecisis. Finalmente, los Cheke Holo habran tenido que considerar que estos
navegantes plidos eran potencialmente agresivos, por lo que convendra aplacarlos
mediante la presentacin ritual de objetos de valor. La escasa informacin arqueolgica,
lingstica y etnohistrica de que disponemos acerca de ese periodo en la historia de
Furona parece avalar la existencia de todas estas condicionantes contextuales.22

20

Esta representa el grupo etnolingstico mayoritario de Furona, y uno de los ms grandes de Santa
Isabel . El lenguaje Cheke Holo se subdivide a su vez en dos dialectos, el Maringe y el Hograno, que son
utilizados como lenguas de comercio en Santa Isabel e islas vecinas. Datos obtenidos de las entradas para
las Islas de Salomn en Raymond G. GORDON, ed., Ethnologue: Languages of the World, 15 edicin,
Dallas, Summer Institute of Linguistics International, 2005.
21
Las embarcaciones martimas de cualquier tipo son objetos de enorme valor instrumental y simblico
para casi todas las sociedades d e Oceana.
22
Algunas de las fuentes ms importantes para la reconstruccin histrica de ese perodo y lugar se
pueden consultar en: Matthew SPRIGGS, The Island Melanesians (Peoples of South-East Asia and the
Pacific), Oxford, Blackwell, 1997; Patrick KIRCH, On the Road of the Winds: An archaeological history
of the Pacific Islands before European contact, Berkeley, University of California Press, 2000; Patrick
KIRCH y Roger GREEN, Hawaiki, Ancestral Polynesia: An essay in historical anthropology,
Cambridge, Cambridge University Press, 2001.

14

15
Hace cuatrocientos aos la gente del sur y centro del archipilago de las
Salomn mantenan contactos regulares con migrantes, predadores e invasores
procedentes del occidente de la Polinesia (especialmente de los archipilagos de Tonga
y Samoa, cuyos habitantes, a partir del 1,300 Antes del Presente, haban gradualmente
invadido las islas cercanas de Anuta, Tikopia, Taumako, Bellona y Rennell). En este
contexto, los habitantes de Furona y Santa Isabel estaban bien enterados de la existencia
de diferentes sociedades de piel plida cuyas rutas de acceso a las Salomn se
originaban en el oriente y nororiente de su mundo insular.
Asimismo, antes de su llegada a las Islas de Salomn la expedicin de Mendaa
haba tropezado con el atoln de Ontong Java, que se ubica a 250 kilmetros al norte de
Santa Isabel. Los habitantes polinesios de Ontong indicaron a Mendaa la ruta a seguir
para llegar al archipilago melanesio, y fue sobre esa ruta que aparecieron los barcos
espaoles en su aproximacin a la costa oriental de Santa Isabel. En consecuencia, es
probable que los Cheke Holo de Furona hubiesen tenido noticia adelantada, por
conducto de sus vecinos - los Bughotu, Cheke Holo y Blablanga, quienes representaban
a las etnias del orie nte, sur y centro de Santa Isabel - sobre la presencia de navegantes
de piel plida, aparentemente agresivos e impredecibles, provenientes de Ontong Java.
En respuesta a las preocupantes acciones de los espaoles sobre la costa oriental
de Santa Isabel (en donde haban matado a varios isleos y depredado algunas aldeas),
los Cheke Holo de Furona, en el momento de tener que enfrentar a los intrusos en su
propia playa, pudieron haber decidido recuperar su embarcacin y deshacerse de las
indeseables visitas mediante la oferta ritual de colmillos en espiral, que representaban
los smbolos ms valiosos de respeto y reciprocidad del mundo insular.
La segunda explicacin para entender la presentacin de colmillos durante el
encuentro en Furona es que los Cheke Holo hubieran pensado que los espaoles eran

15

16
avatares de espritus ancestrales a quienes haba que ofrendar objetos de valor. Esta
segunda hiptesis parece menos probable, aunque su comentario sirve de introduccin
para comentar el segundo caso de primeros co ntactos en las Salomn.
En otro texto he argumentado que es necesario distinguir entre la idea de que los
europeos fuesen percibidos como manifestaciones ancestrales o como dioses (espritus
de naturaleza defica, sobrehumana). 23 Esta segunda idea tiene sus origenes en una larga
y confusa presuncin euroamericana que supone que la aparicin sbita de una raza
superior entre gente social y tecnolgicamente atrasada inevitablemente provocara
el asombro ingenuo, y supersticioso, de los primitivos. A pesar de que sigue gozando
de cierta popularidad, esta presuncin ha sido gradualmente descartada en la literatura
referente a primeros contactos. Lo importante, para el caso que nos concierne, es
reconocer que an y cuando se llegaron a dar este tipo de asociaciones por parte de
pueblos ocenicos (por ejemplo en algunos encuentros documentados durante la dcada
de 1930 en la alta serrana de Papa -Nueva Guinea), 24 no afectaron la capacidad de los
indgenas para percibirse como actores determinantes del cur so de los encuentros, as
como de la presencia y actividades de los intrusos extranjeros. 25
Cualquiera que haya sido la lgica rectora de su accin, est claro que los Cheke
Holo se percibieron en la necesidad de tratar de controlar su breve e inquietante
encuentro con los intrusos desconocidos mediante el despliegue de aquellos cdigos

23

Carlos MONDRAGN, Visiones autctonas y occidentales , en prensa.

Bob CONNOLLY & Colin ANDERSON, First Contact: New Guineas Highlanders encounter the
outside world, Nueva York, Viking, 1987; Edward L. SCHIEFFELIN & Robert CRITTENDEN, Like
People You See in a Dream: First contact in six Papuan societies, Stanford, Stanford University Press,
1991.
25
El caso ms debatido ha sido el expuesto por Marshall Sahlins sobre la visita de James Cook a Hawaii,
en donde parece que se asoci la llegada del capitn ingls con el retorno ritual de la deidad Lono; este
planteamiento lo expuso Sahlins en la citada obra Islas de la Historia, 1997; la crtica ms famosa a la
tsis de Sahlins fue presentada por Gananath OBEYESEKERE en su libro The Apotheosis of Captain
Cook:? European Mythmaking in the Pacific, Princeton, Princeton University Press, 1992, obra que a su
vez suscit la rplica de Sahlins en M. SAHLINS, How "Natives" Think: About Captain Cook, For
Example, Chicago, Chicago University Press, 1996.
24

16

17
rituales de interaccin que utilizaban para sus transacciones tanto con seres vivos como
con manifestaciones ancestrales.
Este ltimo punto queda bien ilustrado en el siguie nte pasaje, que es una
descripcin de Gallego sobre otro de los encuentros que sostuvo la expedicin de
Mendaa en las Islas de Salomn. Este contacto ocurri unas semanas despus del de
Furona, cuando los espaoles tocaron tierra brevemente sobre la costa norte de Makira,
una isla grande de la regin centro-sur de las Salomn. 26

saltando en tierra el general [Mendaa]los indios decan por seas a los nuestros que se
volviesen, y viendo no queran, fue cosa notable de ver las bravuras que hicieron, visajes,
temblores y revolcar y escarbar en la arena con los pies y manos, irse a la mar, echar el agua por
alto y otros muy extraos ademanes [] tiraron muchas piedras, diciendo mate, mate : matamos
algunos de ellos con los arcabuces, con que se retiraron. 27

La gente a la que describe Gallego posiblemente fueron los antecesores de las

actuales etnias Fagani o Bauro, cuyos territorios ancestrales comprenden el centro y
norte de Makira. 28 Sea cual sea su filiacin tnica es, sin embargo, indudable que eran
de extraccin austronesia, dada su utilizacin del trmino mate. Este sonido proviene de
la antiga raz proto-ocenica tamate, cuya utilizacin y significado es comn a todas
las etnias del norte de Vanautu y centro-sur de las Salomn. En toda esta regin el
trmino tamate - tambin pronunciado tmete/tmet/tmet - se utiliza para sealar a los

26

Hasta hace pocos aos esta isla fue conocida como San Cristbal, a raz del nombre que le puso
Mendaa, pero a partir de la independencia de las Islas de Salomn los habitantes de este sitio han
retomado oficialmente el nombre de Makira para su isla, que es uno de varios trminos locales que han
utilizado desde tiempos ancestrales para referirse a su territorio insular.
27
Pedro FERNNDEZ DE QUIRS, Descubrimiento de las regiones austriales , pg. 55.
28
Raymond G. GORDON, ed., Ethnologue: Languages of the World, 15 edicin, Dallas, Summer
Institute of Linguistics International, 2005.

17

18
espritus de ancestros muertos. 29 Lo relevante es que este tipo de seres no residen en
algn inframundo distante, sino que coexisten junto con los seres vivos, en el mundo
de la realidad cotidiana, en la que se manifiestan en diferentes formas y momentos.
Una de las formas ms comunes en que se manifiestan o, mejor dicho, se
concretizan, los tamate, es a travs de los tocados rituales que portan los miembros
importantes de las sociedades de grado de las islas del norte de Vanuatu. 30 Otras
manifestaciones pueden darse a travs de los cuerpos y acciones de animales acuticos,
aves o piedras, e inclusive de objetos sagrados como el crneo y fmur de los ancestros.
Independientemente de la forma que adopten, los tamate siempre son portadores de
energas espirituales que resultan peligrosas para los seres vivos. Por esta razn, a pesar
de que coexisten en el mismo mundo, vivos y muertos deben de respetar ciertos lmites
de interaccin fisica. Por eso los momentos de contacto entre personas y tamate siempre
se deben de gestionar mediante cuidadosas frmulas rituales. 31
A juzgar por la descripcin de Gallego, parecera que los isleos de Makira
estaban intentando de ahuyentar a quie nes percibieron como concretizaciones de tamate
en el espacio liminal (segn la categora de Greg Dening) entre el mar y la tierra
zona en la que frecuentemente ocurren los encuentros con manifestaciones ancestrales
en la Melanesia. En este sentido, es notable la claridad con la que los espaoles
entendieron la intencin detrs de las seas, bravuras y ademanes de los isleos
que no era otra ms que controlar ritualmente a los intrusos, quienes, de ser tamate

29

Malcolm ROSS, Andrew PAWLEY, and Meredith OSMOND, eds. The lexicon of Proto Oceanic: The
culture and environment of ancestral Oceanic society. 3 Vols., Canberra, Research School of Pacific and
Asian Studies/Australian National University, 1991-2003.
30
Bernard VIENNE, Visages masqus de pays des morts, en Jol BONNEMAISON et. al (coords.),
Arts of Vanuatu, Bathurst (Australia), Crawford House, 1996, pgs. 240-243.
31
Tanto en mi propia experiencia de campo como en la de otros antroplogos y visitantes extranjeros a
las islas Banks, Torres y Santa Cruz, queda constancia de los enormes esfuerzos que hacen las gentes de
esta regin para contener la influencia de los tamate; por ejemplo, durante los rituales en que los tocadostamate entran en el espacio cotidiano de la aldea, existen lmites estrictos de accin para espritus y seres
humanos; posteriormente la aldea debe de ser descontaminada por especialistas rituales de la energa
sobrenatural que dejaron los tamate a su paso.

18

19
seran portadores de influencias potencialmente peligrosas no solamente para los
especialistas rituales en la playa, sino para los pobladores de las aldeas tierra adentro.
Asimismo es notable la reaccin que de los espaoles suscitaron las acciones de los
isleos - en suma, el asesinato indiscriminado con la finalidad de amedrentar a unos
salvajes incomprensibles que hacan ademanes extraos sobre la playa de una isla
desconocida.
Este ltimo gesto por parte de los marineros europeos invita a una reflexin final
sobre la naturaleza de los encuentros que se han analizado en los anteriores prrafos.
Existe un consenso general entre especialistas ocenicos en torno al hecho de
que los hombres y mujeres del Pacfico se perciban como capaces de controlar - o tratar
de controlar - las acciones de visitantes extranjeros durante momentos de contacto. sto
lo hacan a travs de diversas acciones, que tendan a incluir la incorporacin simblica
y material de los visitantes a ciclos locales de reciprocidad poltica, econmica y ritual
(ciclos cuya comprensin cabal estaba reservada para los isleos), o bien a partir de
actos puntuales de tipo defensivo, ofensivo y/o ceremonial tales como los que se
dieron en las costas de Furona y Makira en 1568.
Todos estos procesos de incorporacin y gestin ritua l se derivaban de frmulas
de encuentro que la gente ocenica haba desarrollado durante varios siglos. Linnekin
resume este fenmeno de la siguiente manera:

La mayora de los rituales de encuentro estaban diseados para asegurar a los anfitiriones que
sus visitantes venan en son de paz, misma que se reconoca mediante el intercambio de objetos
y de discursos, as como mediante la limpieza de fuerzas espirituales que pudieran haber
arribado junto con los visitantes. [Por su parte,] los anfitriones tenan la obligacin de tratar con
honor a sus visitas. [En contraste,] los primeros encuentros con europeos tendan a producir un

19

20
estado de anomia, en donde las convenciones ocenicas se suspendan o abandonaban debido a
la incomprensin mutua.32

Esta cita recuerda uno de los argumentos centrales de Greg Dening sobre los
ms tempranos contactos entre sociedades ocenicas y europeas. Dening afirma que
durante toda esta poca (siglos diecisis, diecisiete y dieciocho) persisti la ausencia de
un contrato comn para entenderse entre unos y otros, y que esta incomprensin
frecuentemente tuvo consecuencias trgicas.
No obstante los esfuerzos ms cuidadosos por comprender y rescatar los
valores culturales que motivaron las acciones de gente como los Cheke Holo, la
distancia temporal que nos separa de los hechos arriba registrados impone interrogantes
que ninguna incorporacin de voces indgenas podr resolver cabalmente: qu
pensaron realmente los hombres de Furona sobre los espaoles, y sus motivos para
robar una embarcacin? qu imagen de los tamate habran tenido los hombres de
Makira despus de presenciar la capacidad mortfera de seres extraos que
desaparecieron casi tan pronto como haban descendido sobre sus playas?
Las respuestas a estas preguntas las podemos inferir y debatir, pero conviene no
olvidar los lmites que plantean los primeros contactos para la antropologa histrica en el Pacfico tanto como en el resto del mundo. A final de cuentas, estas dificultades no
hacen ms que reflejar los limites propios de toda representacin antropolgica e
histrica, sin importar la poca, el lugar o la sociedad de que se trate.

Todo lo que aleja de la observacin directa del campo aleja

tambin de la antropologa, y los historiadores que tienen
intereses antropolgicos no por eso hacen antropologa. La
expresin antropologa histrica es, cuando menos, ambiga.
Historia antropolgica parece ms adecuada. Un ejemplo
32

Jocelyn LINNEKIN, Discovering Outsiders, pg. 130.

20

21
simtrico e inverso podra encontrarse en el uso obligado que
los antroplogos, los africanistas por ejemplo, hacen de la
historia, en particular del modo como ha quedado establecida
por la tradicin oral. Todo el mundo conoce la frmula de
Hampat Ba segn la cual, en frica, un viejo que muere es
una biblioteca que se quema; pero el informante, viejo o no,
es alguien con quien se discute y que habla ms de lo que sabe
o piensa del pasado que del pasado mismo.
Marc Aug, Los no lugares (1992/2002)

33

Conclusin:
Ni mito ni historia: la experiencia del pasado y la historicidad en el Pacfico

Para la mayora de los pueblos ocenicos el pasado no se presenta como la

sntesis totalizadora de procesos y eventos que solemos definir como historia. En
contraste, en muchas de las islas del Pacfico el sentido del pasado adquiere realidad en
tanto se manifiesta como experiencia directa de fenmenos cotidianos o sobrenaturales
que tienen cierta profundidad espaciotemporal. Un pasado neutro, distante, que no se
comunica con la existencia inmediata de individuos y comunidades, no tiene mucho
sentido en este contexto. Por eso el concepto pan-melanesio de kastom (tradicin), en
tanto emblema distintivo de identidad, evoca un modelo del pasado que debe de ser
susceptible de manipulacin simblica en el presente. 34
En suma, la presencia del pasado en la vid a ocenica es un fenmeno cargado de
significacin poltica, y por lo tanto es, e incluso debe de ser, sujeto constante de
interpretaciones encontradas. Estas condiciones le dan realidad y sentido al pasado en
Oceana, permitiendo que individuos del presente se conviertan en interlocutores de lo
comn y ancestral. Sobre todo, estas condiciones son consecuencia de mundos sociales
33

Marc AUG, Los no lugares, espacios del anonimato: Una antropologa de la sobremodernidad, trad.
del francs por Margarita Mizraji, Gedisa, Barcelona, 2002, pgs. 16-17.
34
El trmino kastom es una derivacin fontica, comn a las tres lenguas francas de la Melanesia (el
Bislama de Vanuatu, el Solomons Pidgin de las Islas de Salomn y el Tok Pisin de Papa-Nueva Guinea),
de la palabra inglesa custom, y se utiliza en todas las islas del Pacfico sudoccidental como indicador de
toda una gama de conceptos asociados con costumbres ancestrales y distincin grupal.

21

22
en los que la creacin y transmisin del conocimiento han sido siempre fenmenos
caracterizados por la oralidad. En este punto descansa uno de los retos ms difciles para
el quehacer actual de la historia en el Pacfico.
A partir de la falsa dicotoma entre transmisin oral y escrita se ha generado
cierta confusin con respecto de conceptos como historia, memoria, mito e historicidad
en los estudios histricos y antropolgicos actuales. Por lo que al Pacfico toca, a partir
del estudio clsico de Maurice Leenhardt sobre persona y mito en la Melanesia, 35
diversos investigadores han propuesto que las cosmovisiones ocenicas colapsan las
fronteras entre historia y mito. As, el etnlogo Jean-Paul Latouche afirma que la
mentalidad de los pueblos de Oceana da lugar al fenmeno de la mythistoire, es decir
de una fusin de los acontecimientos de la antigedad lejana (el mito) con eventos
recientes del pasado objetivo y memoriado (la historia).36 Pero esta supuesta simbiosis
entre historia y mito no parece responder ms que a la necesidad de acadmicos
euroamericanos de crear categoras artificiales para luego unificarlas, proceso que,
sobra decir, no responde a la imaginacin de la realidad y del pasado de la gente
ocenica.
Conviene abandonar la falsa dicotoma entre mito y e historia, que no es ms
que una continuacin de la oposicin (tambin arbitraria) entre oralidad y palabra
escrita, para fijarse en los objetos e imgenes que despliegan los pueblos ocenicos para
explicarse la presencia del pasado. Por ejemplo, las sociedades del Pacfico
sudoccidental sostienen formas complejas de imaginar el transcurso inter-generacional
de personas y eventos. En gran medida, la experienca del pasado se presenta en el
paisaje viviente, con el cual el ser humano comparte un sentido peculiar pero profundo

35

Maurice LEENHARDT, Do kamo: la personne et le mythe dans le monde mlansien, Paris,

Gallimard, 1947.
36
Jean-Paul LATOUCHE, Mythistoire Tungaru: Cosmologies et Gnealogies aux Iles Gilbert, Paris,
Socit d'tudes Linguistiques et Anthropologiques, 1984.

22

23
de simbiosis identitaria. As, entre la gente de las islas de Vanuatu y las Salomn el
mundo fsico, cotidiano, martimo y terrestre representa un registro visual inmediato
que sirve para fijar la existencia de diferentes creaturas y eventos en el espacio y
tiempo. El pasado est presente, cuando lo est, a la manera de presencias y de huellas.
Pueden ser presencias reales, como las de los ancestros, o bien pueden ser las huellas de
hechos significativos, como un terremoto o las acciones de seres sobrenaturales en el
pasado remoto.37 No interesa que estos hechos hayan ocurrido en tiempos inmemoriales
o hace apenas hace unos meses o aos. Lo cual no significa que se fusionen el mito
con la historia, sino que la historicidad se experimenta a partir de referentes que
aparentan estar sobrepuestos en la actualidad. Pero lo importante es que existe una
nocin de historicidad, que no consiste simplemente de memoria oral, o memoria
colectiva, sino de presencias y objetos que llevan enormes cargas de significacin
porque estn en contacto e interaccin constante con las personas. 38
Para terminar estas reflexiones deseo reproducir en extenso el testimonio directo
de un habitante del norte de Vanuatu quien presenci, a mediados del siglo diecinueve,
la primera llegada de barcos europeos a su isla. El hombre en cuestin se llam George
Sarawia (el George le vino despus de haber sido bautizado por misioneros
anglicanos), y fue uno de los primeros habitantes del grupo de las islas Banks que
aprendi a leer y escribir a partir de la labor que ejerci la misin anglicana entre su
gente.
Dejo para otra ocasin el an lisis de las siguientes citas, permitiendo que el
lector entre en contacto directo con una de las incontables voces de la gente de

37

Por ejemplo, vase la descripcin de la imaginacin espaciotemporal de la gente del sur de la isla de
Raga, en Margaret JOLLY, Another time, another place, Oceania, Vol. 69, 1999, pgs. 282 -299.
38
Agradezco las reflexiones que respecto de conceptos como memoria colectiva, mito e historia me ha
compartido durante varias conversaciones el Dr. Federico Navarrete (Instituto de Investigaciones
Histricas, Universidad Nacional Autnoma de Mxico).

23

24
Oceana, esas voces a las que los historiadores pretendemos rescatar mediante
nuestros esfuerzos actuales.
En 1868, George Sarawia escribi sus primeras impresiones del primer
encuentro que tuvo con personas europeas:

Cuando era pequeo, nunca haba visto a un hombre blanco o un barco grande, pero los v por
vez primera el ao en que los obispos llegaron a la isla de Vanua Lava, en Nawono, que era la
costa en donde yo vivaellos llegaron por la tarde, y a la maana siguiente yo conduje mi
piragua hasta el costado de su barco, para ver si se podra intercambiar algo con ellosvi al
obispo [George] Selwyn de pie junto al barandal del navo, y tuve miedo, pues su piel era de
colores obscuros y texturas diversas, pero su cara era muy blanca, de tal manera que se
asemejaba a nuestros hombres sagrados.

Finalmente, Sarawia y otros tres muchachos se armaron de valor y

treparon al barco:

Los tres nos fuimos a sentar a la parte posterior del barco, en donde nos hicieron muchas
preguntas, tales como el nombre de nuestra tierra y de sus personas. Yo contestaba a lo que
crea que me preguntaban, y ellos anotaban en un libro aquello que crean entender, aunque en
ese entonces yo no saba lo que era un libro (daba por smbolos de conocimiento secreto las
marcas que ellos hacan sobre el papel). Pero el recuerdo ms grande que tengo de ese momento
no fue su libro, sino la impresin que nos causaron los pies de todos los hombres a bordo de ese
barco. Mirbamos el cuero de sus zapatos creyendo que en verdad eran sus pies descalzos, y
comentbamos entre nosotros que estos hombres tenan partes de la piel hechas del mismo
hueso que el caparazn de los cangrejos. [] Sin embargo, despus nos percatamos de que,

24

25
antes de dormir, estos hombres mudaban de ropa, ponindose para ello unas largas vestimentas
blancas, y supimos entonces que su piel era igual a la nuestra. 39

39

George SARAWIA, They came to my island: The beginning of the mission in the Banks Islands,
Taroaniara (Islas de Salomn), Diocese of Melanesia Press, 1968, pgs. 1-2. Citas traducidas del ingls por
C. Mondragn.

25