Por Bernardo Hernndez

1. Por lo que hace referencia a las monedas, estas eran distintas en la Corona de Castilla, Navarra o
los territorios de la Corona de Aragn. Adems, su valor intrnseco y su poder adquisitivo variaron
con el tiempo. En general, el sistema castellano se articula en torno a las disposiciones monetarias
de 1497, mientras que la Corona de Aragn utilizaba como modelo de cuenta y equivalencia
monetaria el sistema europeo de las libras, sueldos y dineros [1].
El sistema monetario en Castilla quedar constituido, a grandes rasgos, alrededor de tres tipos
bsicos de monedas, aunque esta divisin es nicamente til a efectos de sntesis. Nos referimos a la
moneda de velln (de bajo, y decreciente, contenido en plata), que quedar ligada a las
transacciones de la vida diaria, las monedas de plata de ley elevada y, finalmente, las monedas de
oro slo presentes en operaciones mercantiles de alto nivel.
La reforma monetaria de 1497 (Pragmtica de Medina del Campo) introduce en Castilla el modelo
del ducado veneciano. El ducado castellano fue una moneda de oro creada por los Reyes Catlicos,
con un valor de 375 maraveds (11 reales castellanos). En poca de Carlos V, el escudo o corona
ser la moneda que represente el patrn oro, y el ducado quedar relegado a moneda de cuenta. A
menudo la nueva unidad se utilizar bajo la forma del doble escudo, dobln o dobla [2]. El escudo,
acuado desde 1535 se cotizaba en 350 maraveds. Su valoracin oficial cambia a lo largo de la
poca moderna (tiene una paridad de 400 maraveds en 1566 y, desde 1609, de 440 maraveds).
Mientras que el ducado era una moneda urea casi pura, el escudo es de ley inferior; aunque
fundido en oro, slo alcanza los 22 quilates. Sin embargo, adquiri valor como instrumento de pago
a nivel internacional. El escudo era la mejor y ms acreditada pieza numismtica hispnica de la
poca, codiciada por el capitalismo cosmopolita que procuraba drenar las existencias peninsulares
transportndolas hacia la Europa central y septentrional.
Para la moneda de plata, la unidad introducida en 1497 es el real, equivalente a 34 maraveds. El
real de cuenta mantiene esta paridad a lo largo del siglo XVI y slo experimenta tardos cambios en
1642 (45 maraveds) y 1686 (64 maraveds) [3]. La plata se acuaba en valores sencillos, dobles,
cudruples o de a ocho sin que en el trueque hubiera premio entre ellos. La pieza de ocho reales era
el peso o duro. Los pesos ensayados eran los acuados en las cecas reales americanas: peso era el
trmino indiano del real de a ocho (llamado perulero, si era procedente de la ceca de Lima). Desde
finales del siglo XVI, el real de a ocho, el peso, la pieza de plata mexicana de ocho reales, de gran
estabilidad y pureza, se convierte en la divisa del sistema de pagos mundial (quedar en el recuerdo
la piastra del Sureste asitico).
Al contrario que con los metales preciosos, en que la plata sustituye los altos estratos de volatilidad
del oro, la tendencia general de la pequea moneda es a la baja, con una depreciacin galopante. La
moneda de cobre de la poca de los Reyes Catlicos que era la cuarta parte de un real de plata, vala
en poca de Felipe II solo 32 maraveds y tena ocho cuartos; su valoracin haba decado

claramente. La pobreza de Sancho hace que cuente en cornados (forma sincopada de coronado,
moneda de velln de valor exiguo, nicamente una sexta parte del maraved) y maraveds,
equivalentes a numerario de importancia insignificante. El maraved que es la base de la moneda
de cobre por antonomasia en el siglo XVII, acuada en piezas de 2, 4, 8 tena dos mltiplos: el
doble maraved (llamado luego ochavo) y el cudruple (llamado cuarto); represe en que, con la
imparable devaluacin, los cuartos ya estn labrados en cobre. Sin embargo, se acuan en velln
otros divisores del real (el cuartillo, la cuarta parte del real), y luego monedas de mnima
estimacin. La blanca, tambin de velln, era una unidad monetaria establecida en la Pragmtica de
1497, y equivala propiamente a medio maraved. El cuatrn asimismo era moneda de nfimo poder
adquisitivo. Respecto al ardite, se trata una moneda de velln labrada en diferentes localidades de
Catalua y los Condados en los siglos XVI y XVII; bajo Felipe III se labran en Barcelona en forma
de monedas de cobre puro, equivalentes a un dinero barcelons.
Con todo, tras establecer unos valores de conversin entre las distintas monedas de la poca, lo que
nos acerca ms a la realidad coetnea es consignar una serie de dinmicas que hacen las veces de
dispositivos que actan sobre el engranaje monetario. Una es la diversidad extrema del circulante
fiduciario en la Pennsula que recorre Don Quijote. Cmo, si no, entender los diferentes valores de
los sueldos castellanos, aragoneses y catalanes; la presencia de la meaja aragonesa (miaja, la malla
catalana: esto es, la mitad del dinero de velln) o del cruzado de oro portugus. Tampoco parece
que sorprendieran a los lectores la mencin del numerario norteafricano [4], o la alusin al guelte,
que es el geld (dinero) alemn. Por supuesto que la explicacin rpida es la ms socorrida, la
desunin administrativa y poltica de los reinos hispnicos y el cosmopolistismo de las propias
finanzas imperiales desde los tiempos del csar Carlos.
Pero de igual modo, hay constantes ms estrictamente econmicas y menos jurisdiccionales que se
deben considerar. Puede postularse, siguiendo la ley de Gresham, que la moneda mala (velln y
cobre) expulsa a la buena (oro y plata) de la circulacin. Un gran historiador ha definido el proceso,
algo ms dramticamente, como la perfidia de la moneda: los poderosos se hacen con las monedas
de oro (escassimas) y plata, dejando el velln y luego el cobre para la gente del montn.
Por supuesto, la realidad cotidiana es mucho ms compleja. Pero el esquema es til a grandes
rasgos. Del siglo XVI al siglo XVII, se pasa de la moneda de oro a la de plata y de estas, en las
dcadas iniciales del siglo XVII, a la moneda de velln. El real de a ocho (plata) es la moneda que
caracteriza los reinados de Felipe II y Felipe III; el escudo (oro) haba sido la moneda urea del
Emperador; como el todava ms valioso ducado o excelente de la granada lo haba sido del
reinado de los Reyes Catlicos. Pero aunque se produzca la cada hegemnica del oro a la plata,
este ltimo metal en tiempos de Felipe II todava corra por Europa labrado en esplndidas piezas:
el ducatn, del Milanesado, lleg a alardear con el nombre de filipo. Y es que la plata americana
destinada al rey era labrada en reales de a 8 y 4, mientras que los particulares deban de acuar
moneda menuda.
Con el siglo del Quijote, Castilla naufraga en el pilago del velln. Es la poca del velln, y aun
de las monedas de cobre puro. El velln, una liga que haba servido secularmente solo para pagar
picos de las cuentas, se hace omnipresente. Oro y plata afinando en el diagnstico, el torrente de
metal precioso que marcha a Europa es fundamentalmente blancose atesoran o se conducen al
exterior al sistema de clearing de las ferias genovesas, donde se realiza pautada y repetidamente la
conversin crucial de los reales en escudos, de la plata en oro y, con el tiempo, del velln en plata.
La moneda de velln solo inspira inseguridad y desconfianza, es fcilmente falsificable, su valor
fiduciario se rebaja progresivamente, se resella, etc. [5].

2. Una sntesis sobre la metrologa castellana de los siglos XVI y XVII es complicada de establecer
por las diferencias regionales o comarcales. Hasta puede hablarse de unidades de medida propias de
cada poblacin. En ciertos lugares y villas existan patrones o prototipos que se utilizaban como
baremo en las transacciones comerciales pblicas y privadas y que tenan, por tanto, una vigencia
geogrfica muy limitada.
Esta gran complejidad hace que el nmero de unidades de peso, capacidad o longitud sea
impresionante. Pese a los ensayos unificadores que se remontan a Alfonso X el Sabio que adopt
los patrones de Toledo, Valladolid o Burgos, solo con los Reyes Catlicos se pudieron aplicar con
rigor disposiciones tendentes a homogeneizar pesos y medidas, aunque su efectividad fue a todas
luces mnima.
Por lo que toca a medidas itinerarias, en Castilla se utilizan la legua o la milla de origen clsico.
Tambin aparece referenciada en los documentos de la poca la hora de camino. Un ejemplo de
diversidad mtrica respecto a otros territorios es que era proverbial el referirse a la extremada
distancia entre dos poblaciones mediante los trminos legua catalana o la casi mtica legua de
Cervera.
Para las medidas de superficie, siguiendo la divisin tradicional en trminos de metrologa,
podemos diferenciar entre las geomtricas, las de trabajo agrcola y las de siembra. Las medidas de
superficie geomtrica empleadas frecuentemente son las referenciadas mediante patrones: pies,
pasos, braza, fanega... Propiamente la principal es la vara castellana o vara de Burgos, que pervive
hasta el siglo XIX. Una medida basada en el trabajo agrcola era la del jornal. Respecto a las de
siembra, como veremos ms adelante, en muchos casos dependan de las de capacidad.
De todas las unidades de capacidad, Felipe II en 1563 adopt la fanega de vila como medida
oficial de ridos y la cntara toledana para la miel; no obstante, fue un intento vano, como se
observa por la persistencia de las diversas medidas locales.
El celemn, medida de capacidad para ridos (llamado almud en Andaluca) era la doceava parte de
la fanega. Cuatro fanegas hacan una carga. Haba fracciones ms pequeas, como la cuchara o el
cuartillo, y mayores, como el cahz. Las ms usuales en los intercambios eran las ya mencionadas
fanega y celemn. El cuartal expresaba el peso del pan, pero resultaba muy variable segn la
cronologa y las regiones.
Para lquidos, entre las ms comunes podemos considerar el azumbre, que equivaldra actualmente a
algo ms de dos litros, y que se divida en cuatro cuartillos para el vino en Castilla. Para el aceite la
venta estaba prescrita en arrobas, equivalentes a 25 libras lquidas. El tonel, tambin denominado
pipote, era otra medida de capacidad. Finalmente, sirve como orientacin consignar que los
pequeos consumidores compraban el vino por cuartillos y el aceite de oliva por panillas (un cuarto
de libra). Las personas de razn, en cambio, lo hacan por cntaras (de 8 azumbres de vino) y
arrobas (de 25 libras de aceite), respectivamente [6].
En una caracterstica ambivalencia, para complicar ms cualquier sistematizacin, muchas medidas
de capacidad remitan a medidas de superficie. De esta manera el celemn agrario castellano poda
ser tambin la extensin de tierra necesaria para plantar el equivalente en peso a un celemn de
grano. Algo similar ocurra con la fanega, que podemos considerar el patrn para la medida de los
ridos.

Los pesos que suelen encontrarse en la documentacin de la poca estn fundamentalmente

referidos a la libra carnicera. Equivala a 32 onzas, divididas a su vez en cuartas.
Cabe mencionar, por ltimo, las medidas antropolgicas de las que hay buenos ejemplos en nuestro
libro. Son medidas basadas en las distancias que median entre los miembros del cuerpo humano;
como ejemplo, del codo a la extremidad de la mano tenemos el codo. El estado es una medida
equivalente a la estatura regular de un hombre. Asimismo, el coto que, en su versin toledana,
equivala aproximadamente a medio palmo.
NOTA BIBLIOGRFICA
Para el panorama monetario esbozado es este apndice, vanse en especial Freixa Rabas [1882],
Mateu y Llopis [1946], P. Vilar [1969], Gil Farrs [1976], Harden [1962], E.J. Hamilton [1934,
1984], Ruiz Martn [1990a, 1990b,1997], Feliu [1993], Garca Guerra [1993], Lpez Gonzlez
[1996], Alsina, Feliu y Marquet [1996], Serrano Mangas [1996].
Especficamente sobre el Quijote versan Mateu y Llopis [1949] y Harden [1962]
Notas (Apndices e ilustraciones. Monedas y medidas):
[1] En Castilla, el maraved, que no se acua ya a inicios del siglo XVI, es la moneda de medida
homognea en contabilidad, la unidad de cuenta. Est en la base de la cuenta castellana, que combina
nmeros romanos y signos especiales (v.g., el caldern, o el cuento), y que cuando conjuga tambin
cifras arbigas pasaba a ser la cuenta guarisma. El ducado acaba convirtindose tambin en una
moneda de cuenta imaginaria, con un valor de 375 maraveds u 11 reales castellanos.
[2] En Catalua, el trmino dobl es utilizado para designar el doble ducado, mientras que el doble
escudo se denomina dobla. Los doblones son los dobles escudos, que hicieron famoso el sistema de
pagos de la Monarqua hispnica, las pistolas, pistoletes, como les llamaron los franceses, o las
doppias de los italianos. Ms valioso es el cudruple dobln (doble dobln); dicho de otro modo,
escudos de dos o de cuatro.
[3] En cualquier caso, considerando la diferencia entre la cotizacin oficial de la moneda de plata y su
valor de mercado (dicho de otro modo, teniendo en cuenta la prima o premio de la plata respecto al
velln) el poder de compra del real variaba segn fuera el metal de la moneda utilizada en las
transacciones. En general, puede ser indicativo considerar que el real de cuenta mantuvo su
equivalencia en plata hasta 1602, que a lo largo del siglo xvii perdi un 47% de su valor y que el real
de velln en 1800 solo representaba un 37,5% del real de 1500, habiendo hecho frente puntualmente a
astronmicas sobrevaloraciones respecto al metal precioso.
[4] Cian o ziana era la dobla zeyan de los reyezuelos moros del Tremecn, que equivala a 100
asperos; el aspero, que segn Covarrubias es una moneda menuda que circulaba por Levante, era el
dinar o real de plata de Argel, y su sexta parte era una burba; finalmente, el zoltan o sultan sera la
moneda de plata de Argel, equivalente a 150 asperos.
[5] Por Dios que la baca es buena, y que vale un real de a ocho como un maraved (I, 21, 225),
ironiza Sancho Panza ante la baca que don Quijote ha denominado y considera yelmo poniendo de
manifiesto la dualidad de los circuitos monetarios y manifestando ms claramente an la disparidad
de ingenios entre el fantasioso caballero y el realista escudero.
[6] Recurdese que con las sisas sobre el vino, el aceite de oliva y el vinagre, introducidas entre 1601
y 1602, se produjo una peculiar dualidad en las medidas para lquidos. La sisa redujo las fracciones
mtricas de estos productos dando lugar a las arrobas y cntaras menores o sisadas, que eran un

octavo ms pequeas que las tradicionales (que pasaron a denominarse mayores o no sisadas).

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