MARCO POLO

A finales del siglo XIII, Venecia segua siendo una de las mayores potencias comerciales y
martimas del mundo. Era habitual escuchar all, a la sombra de las cpulas de palo, junto a los
suntuosos palacios y a la vista de las doradas gndolas, las historias ms extraordinarias y
peregrinas. Pero las que contaba maese Marco Polo, recin llegado de los confines del mundo,
eclipsaban a todas. Aseguraba haber visto extraer de las entraas de la tierra, en la China, unas
piedras negras que ardan mejor que la lea. Los venecianos, al orle, se burlaban; para ellos, el
carbn de piedra era una cosa de lo ms fantstica. Tambin hablaba de otra piedra que poda
hilarse como si fuera lana, pero que era incombustible; sus oyentes reventaban de risa: an ms
difcil de concebir que el carbn era el amianto. Tampoco le crean cuando describa una fuente
que haba contemplado en algn pas remoto de la que no manaba agua, sino negrsimo aceite:
sus conciudadanos no podan siquiera sospechar la existencia de los campos petrolferos de Bak.
Sin embargo, no era posible que un hombre, aun dotado de una portentosa fantasa, imaginara
todo aquello. Marco Polo haba regresado de sus viajes trayendo consigo grandes riquezas, entre
las cuales quizs la ms valiosa era la experiencia acumulada a lo largo de veinticuatro aos de
ausencia. Mil peripecias y hechos inverosmiles para sus contemporneos cruzaban por su mente.
Tena mucho que contar, pues no en balde era uno de los ms grandes viajeros que la humanidad
ha conocido.

Marco Polo
El Libro de las maravillas, que enriqueci en gran manera los conocimientos geogrficos de los
europeos, es la nica fuente (excepto algn testamento y muchos pleitos) a la que se acude en
busca de datos sobre la vida y milagros de Marco Polo y los suyos, ya que todo aquello que podra
corroborar o desmentir lo que en l se cuenta no ha sido nunca hallado o, como su tumba, ha
desaparecido. Por supuesto que un libro tan fantstico (y para algunos tan fantasioso), que ha
padecido versiones, interpretaciones y traducciones sin cuento, ha provocado serias dudas,
extensas discusiones y alguna descalificacin. A pesar de ello, todos los estudiosos parecen estar
de acuerdo en afirmar que los Polo, comerciantes de modesta fortuna, provenan de una familia
dlmata de Sabenico que se instal en Venecia en el siglo XI, y citan incluso al abuelo Andrea. No
tardaron en integrarse en el dinmico mundo comercial veneciano, convirtindose en una familia
de audaces mercaderes. El abuelo de Marco tuvo tres hijos: Andrea, Nicols y Mateo. A ninguno
de los tres les arredraban las fatigas ni las distancias si vislumbraban una sustanciosa transaccin
econmica.
Mercaderes intrpidos
Andrea, el primognito, se estableci en Constantinopla y estableci fructferas relaciones con los
hombres de las caravanas que venan de lejanos pases situados ms all del mar Negro. Las

noticias que hablaban de las conquistas de los mongoles en el Asia Occidental hicieron pronto
mella en su agudo sentido comercial, de modo que llam a sus hermanos, que permanecan en
Venecia, y les anim a no desaprovechar aquella magnfica ocasin de hacer grandes negocios.
La historia del viajero maravilloso empez all por el ao 1253, unos meses antes de su
nacimiento y, como es de rigor, con un viaje. Su padre, Nicols Polo, se despidi de su esposa
encinta y, con su hermano Mateo parti rumbo a Constantinopla en una galera repleta de madera,
hierro en lingotes y forjado, grano, tejidos de lana y carne salada. La aguja magntica
(recientemente importada) y las estrellas guiaron felizmente su camino hasta la capital de los
griegos. Al poco de llegar, la mujer de Nicols dio a luz en Venecia, en 1254, a Marco.
Nada se sabe de los primeros aos de vida de aquel nio que debi de corretear por las plazas y
los puentes de Venecia. Hurfano de madre muy pronto, se cree que vivi al cuidado de su ta
Flora. Parece ser que recibi instruccin, ya que saba leer y escribir, pero sin duda su mejor
escuela se la ofreci la Venecia por la que vagaba. Una Venecia que vibraba al comps de los
negocios y que castigaba con ms dureza los crmenes contra la propiedad que los que se
perpetraban contra las personas.

Nicols y Mateo Polo abandonan Constantinopla

Pasaron seis aos. Mientras Marco creca en Venecia, Nicols y Mateo comerciaban en
Constantinopla, hasta que un da de 1259, intranquilos por las amenazas que se cernan sobre la
ciudad, decidieron abandonarla para instalarse en Crimea, en la ciudad de Soldaia, donde los
negocios no resultaron tan prsperos como esperaban. Se internaron entonces en la regin de las
estepas y se establecieron en Bolgar.
Transcurridos dos aos ms, la nostalgia comenz a aguijonearles y, en la primavera de 1262, se
prepararon para regresar. Pero el destino tena otros planes para ellos. Estall una guerra entre
reyes mongoles y el retorno se present complicado y lleno de peligros. Resolvieron entonces
viajar rumbo al sol naciente y se instalaron en Bujara en espera de una ruta tranquila para
regresar a Venecia. El viaje no fue fcil, pero los Polo eran una raza de pioneros infatigables;
compraron aqu, vendieron all, aprendieron extraas lenguas y descubrieron nuevos mercados,
recibiendo buen trato en todas partes y estableciendo provechosos acuerdos con los mongoles.
stos, que tanto pavor causaban a la Cristiandad, resultaron ser unos hbiles administradores que
vivan en paz con los pueblos sometidos. La muralla musulmana, que desde el siglo VII impeda
todo contacto entre China y Occidente, no era ya ms que una simple cortina. Los hermanos Polo
haban sido los primeros en cruzarla con xito.

Los Polo en Bujara

En la ciudad de Bujara, en el corazn de Asia y a casi cinco mil kilmetros de distancia de su pas
de origen, Mateo y Nicols permanecieron durante tres aos, entregados de lleno al comercio. Un
da lleg hasta ellos una comisin enviada por el gran Kublai Khan, cuyo imperio se extenda
desde el mar rtico hasta el ocano ndico, y desde las costas del Pacfico hasta las fronteras de
Europa Central. La comisin les entreg la invitacin para que le visitasen. Un ao de viaje les
cost llegar a presencia del rey.
El Khan no haba visto nunca europeos occidentales y era un hombre extremadamente curioso.
Nieto del mtico Gengis Khan, Kublai tena 43 aos cuando los Polo fueron conducidos a su
presencia. Se trataba de un dspota inteligente y experimentado, excelente gobernante y buen
general, que posea adems un espritu vido de conocimientos. Les hizo mil preguntas sobre las
costumbres europeas, en especial sobre su religin y el papa de Roma, de quien haba odo hablar
en trminos elogiosos.
Para ste ltimo les dio adems un sorprendente encargo. Kublai, demostrando que era
sumamente abierto en materia religiosa, peda al papa que le enviara cien hombres doctos en el
credo cristiano, a fin de que tuviesen una controversia con los bonzos, los monjes budistas de su
pas, prometiendo convertirse l y su pueblo al cristianismo si demostraban que la suya era mejor
religin. Y como prueba de su eclecticismo, pidi tambin a los mercaderes que le llevasen aceite
de la lmpara del Santo Sepulcro.
Los dos comerciantes, convertidos en mensajeros por obra y gracia del gran Kublai, se pusieron
en camino dispuestos a cumplir con la misin, y despus de un viaje de tres aos llegaron a
Venecia en 1269. La mujer de Nicols haba muerto. Nicols vio por primera vez a su hijo Marco,
que ya tena quince aos y era un muchacho inteligente, despierto y de notable curiosidad.
Los viajeros pasaron dos aos en Venecia disfrutando de un montono cambio de vida; mientras
esperaban la eleccin de un nuevo papa (Clemente IV haba muerto aquel mismo ao) para
hacerle entrega de la carta, Nicols se cas de nuevo. La preocupacin de los Polo por la misin
incumplida se acrecentaba y la eleccin del nuevo papa se demoraba, por lo que decidieron
regresar a China.
Nicols (dejando tambin esta vez a su actual esposa embarazada), Mateo y el joven Marco, de
diecisiete aos, embarcaron en direccin a Acre. Su primera inquietud era localizar a Teobaldo de
Piacenza, legado papal, a quien Nicols y Mateo ya conocan de su anterior viaje, y pedirle la
autorizacin necesaria para viajar a Jerusaln. Con los papeles en regla, los tres Polo navegaron
rumbo a Joppe y luego cubrieron una jornada de trece leguas hasta Jerusaln.
Ejecutado el primero de los encargos del Gran Khan, regresaron a Acre con el santo leo y se
aprestaron a buscar justificacin para no cumplir con el segundo. Teobaldo les provey de cartas
que acreditaban la demora que les ocasion la muerte del papa y el retraso en la eleccin de su
sucesor.
Los Polo, ahora ya tranquilos, reanudaron el viaje, aunque consiguieron avanzar bien poco. En
Layas se encontraron con que una rebelin bloqueaba la ruta de las caravanas, y mientras
esperaban pacientes que se despejase el camino recibieron un correo de Acre. Tebaldo, con el
nombre de Gregorio X, era el nuevo papa. Los Polo regresaron a Acre en busca de los cien
doctores cristianos, aunque les proporcionaron slo dos frailes predicadores.

Nicols y Mateo Polo ante el papa Gregorio X

A comienzos de 1271 decidieron partir de nuevo hacia la corte del Gran Khan. El hijo de Nicols,
Marco, suplic a su padre que le permitiera unirse a la expedicin. Haca dos aos que escuchaba
da tras da los relatos de los viajeros, y crea ciegamente en sus historias. Les haba acompaado
en la visita al papa y, aunque slo tena diecisiete aos, estaba imbuido del espritu de la familia.
Nicols no pudo negarse. Saba que Marco era capaz de cualquier cosa, que posea una curiosidad
insaciable, una memoria privilegiada y una capacidad para sobreponerse a las contrariedades
posiblemente mayor que la suya.
De Venecia a China
Gracias a los antiguos salvoconductos del emperador, los tres viajeros pudieron avanzar sin
tropiezos. Sin embargo, los dos frailes que les acompaaban decidieron volver atrs a la primera
seal del peligro. Los Polo continuaron su camino, que dur ms de tres aos. Marco Polo, que
hizo una crnica minuciosa y amplia de todo aquello que vio, dedic slo una breve pgina a la
ruta precisa que siguieron desde Venecia a Xanad, dejando la reconstruccin del itinerario exacto
a los lectores. Sin embargo, parece que despus de atravesar la Pequea Armenia, de la que
describi el comercio, la caza y las costumbres de sus gentes, que aunque cristianas no son
buenas porque no practican la religin como los romanos, llegaron a Anatolia, que Polo llam
Turcomania, tierra de tejedores de las alfombras ms hermosas del mundo, y de all a la Gran
Armenia, en donde vio una fuente de la cual mana aceite que no puede ser utilizado como
alimento, pero que es excelente combustible.

Salida del puerto de Venecia

Visitaron luego Mosul, en donde se hacen las ms bellas telas de oro y seda, llamadas mosulin,
y se extasi en Tabriz ante el mayor mercado de perlas del globo. En Saba dijo haber admirado
las tumbas de los tres Reyes Magos, y, en Kerman, las famosas turquesas, que llevan aparejada la
desdicha amorosa de quien las posee, porque se cree que provienen de los esqueletos de las
personas desgraciadas en amores.
Fueron atacados por bandidos e intentaron fatigosamente llegar a Ormuz, desde donde pretendan
embarcarse rumbo a China, aunque una vez all cambiaron los planes a la vista del riesgo que
supona la poca solidez de los barcos. Emprendieron entonces rumbo al nordeste y se internaron
en el continente hasta Tunocain, despus de cruzar regiones desrticas. Los das transcurrieron
agotadores hasta llegar a Balkh, en el Afganistn septentrional. Decidieron tomarse un largo y
merecido descanso en Balashan, en donde la caravana se detuvo un tiempo.
Comprando y vendiendo, aumentando en definitiva las ganancias (aunque sin hablar nunca de
ello), cazando de vez en cuando y admirando siempre a las mujeres (las doncellas mahometanas
de Tunocain, en mi opinin las ms bellas del orbe, o las damas de Balashan, sitio en que
aquella que parece ms gruesa de cintura para abajo es la considerada ms hermosa), viaj
Marco Polo con sus parientes por la inmensa Asia. Haban recorrido ya gran parte del camino
iniciado en la primavera de 1271, y en ningn momento haba dejado Marco Polo de anotar en su
memoria las industrias, los frutos, los animales (la oveja salvaje que se llamara Ovis poli en su
honor) y todo aquello que excitaba su curiosidad, que era mucho.
En la corte de Kublai Khan
En junio de 1275 llegaron por fin a Xanad, residencia veraniega del monarca, que hua durante
unos meses del calor de Cambaluc (Pekn), su capital. Kublai record perfectamente a sus amigos,
ley la carta del papa sin dar muestras de decepcin por la ausencia de los cien sabios y puso el
aceite del Santo Sepulcro junto a sus dems tesoros. Cuentan que Kublai pregunt
inmediatamente quin era aquel avispado joven que acompaaba a los viajeros, a lo que Nicols
respondi: Es mi hijo y vuestro servidor, y conmigo lo he trado con grandes peligros y esfuerzos
de tan lejanas tierras, considerndolo la ms preciosa prenda que poseo, para ofrecroslo como
esclavo.
Y as fue. Marco Polo sirvi a Kublai durante diecisiete aos, encargado sobre todo de observar,
apuntar e informar. Impresionado el rey, tanto por la agudeza e inteligencia del veneciano como
por la desenvoltura con que trataba los asuntos polticos, le envi en primer lugar a la ciudad de
Caragian (en la provincia de Yunan, a seis meses de viaje de la capital), donde cumpli su
cometido con tanta brillantez y elabor un informe tan minucioso que maravill a propios y
extraos.
Embajador durante un ao en Campicion, varias estancias en Quinsay para controlar al receptor
de impuestos, gobernador durante tres aos en Yangzhou, adems de una embajada en la India,
fueron algunas de las misiones que siguieron y entre las que intercal algn vagabundeo por
cuenta propia. Para entonces, Marco ya dominaba varias lenguas y dialectos orientales y poda,
por lo tanto, recorrer sin intrprete los diversos pases que se integraban en el vasto imperio
mongol. Los vvidos y brillantes relatos de sus experiencias y la facilidad con que recordaba miles
de detalles encantaban al Khan, aburrido de la monotona de los informes de sus funcionarios.
Mientras serva a su seor, se empapaba de la vida en China y no dejaba de observar el ms
mnimo detalle. Marco Polo vio y describi la maravillosa civilizacin de la China medieval. Los
adelantos de este pas en relacin a la Europa de la poca pueden comprobarse por las cosas que
el infatigable viajero recordara luego como admirables y nuevas para l: calles amplias, rondas de
polica por la noche, carruajes pblicos, puentes de altura suficiente para permitir el paso de los
barcos, desages bajo las calles o caminos bordeados a ambos lados por rboles fragantes y
exquisitamente cuidados. Compar la severa reglamentacin de la prostitucin en los dominios del
Khan con la promiscuidad de la Venecia de su tiempo, se asombr del uso del papel moneda y
describi algunos de los alimentos que consuman, como los helados y las pastas: El trigo no
goza de tanto auge entre ellos, pero lo cosechan y consumen en forma de macaroni u otras clases
de pastas. Se asombr tambin ante una clase de grandes piedras negras que se extraen de las
montaas..., que dan fuego y llamas como si fueran leos y sirven para cocinar mejor que la
madera.
Entretanto, su padre y su to se enriquecan con el comercio. Discretos, eficientes y fieles, los tres
venecianos jams haban decepcionado a su seor, que senta por ellos un verdadero aprecio. Se

haban hecho ricos, pero se sentan cansados y tenan nostalgia de las suaves brisas del Adritico,
del brillo de la cpula de San Marcos, de la llamada de los gondoleros y del dulce acento de la
lengua italiana. Ya era tiempo de regresar a la patria para gozar de su fortuna y establecer a
Marco.

El viaje de Marco Polo

La dificultad estribaba en encontrar un pretexto para separarse de Kublai sin ofenderlo y, sobre
todo, sin poner en peligro el precio de sus fatigas. El Gran Khan envejeca y la envidia por los
favores que de l haban recibido creca a su alrededor. Conocan China lo suficiente como para
saber que la muerte de su seor sera la suya. Pero era ms fcil entrar en la corte de Kublai que
salir de ella. Nicols fue el encargado de pedir un primer permiso, porque en mi tierra tengo
esposa y por ley de cristianos no puedo desampararla mientras viva. El rey encontr quizs el
pretexto demasiado ftil y le respondi que, aunque podan andar por cualquier parte de sus
dominios, por nada del mundo podan abandonarlos. Siguieron otras peticiones y la respuesta
sera siempre negativa, alegando que le resultaban necesarios.
Mientras tanto, los astutos mercaderes vendieron cuanto posean, invirtieron el producto en
piedras preciosas y confeccionaron tres vestidos forrados de guata, a la que cosieron las joyas.
Finalmente se present una ocasin favorable. El gobernador mongol de Persia, Argn, que era
primo de Kublai, haba enviudado. La ltima voluntad de su esposa consista en que la nueva
consorte fuera escogida por el emperador entre los descendientes de Gengis Khan. Recibi este
encargo Kublai y design a una hermosa princesa de diecisiete aos, Cocachin, dando
inmediatamente la orden de que fuera llevada hasta la lejana Persia.
Los Polo se ofrecieron para cumplir esta misin. Marco acababa de regresar de la India y haba
trado valiosos informes. Era fcil, deca, llegar al golfo Prsico costeando el continente para evitar
los numerosos peligros que jalonaban las rutas terrestres. De mala gana, el Khan acept. Puso a
disposicin de los venecianos trece bajeles, tripulacin y una escolta, les entreg una gran fortuna
en oro y les confi a la doncella. Por fin, a mediados del ao 1292, los Polo abandonaron Pekn.
El regreso
Los Polo, guardianes la princesa Cocachin, futura reina de Persia, embarcaron en uno de los
enormes barcos fletados para la expedicin e iniciaron el largo viaje de China a Persia, primero, y
a Venecia, despus. Marco Polo continu con la inveterada costumbre de describir puntualmente
los pases por los que pasaban. El primero que cita es Sumatra, dividido en varios reinos, en
donde se detuvieron cinco meses a causa del mal tiempo. All aprendieron a hacer vino de palma y
se enter de las propiedades de los cocos como bebida y alimento.
De Sumatra pasaron a las islas Andaman y de all a Ceiln, en la costa India. En Malabar visit las
pesqueras de perlas y no olvid resear que quien bebe vino no puede ser testigo, ni aquel que
navega por la mar. Porque ellos dicen que un bebedor de vino y aquel que navega por la mar son
gentes desesperadas y no los aceptan como testigos, ni toman en cuenta su testimonio. Crdulo,
Marco Polo repite algn que otro cuento fantstico, como cuando asevera que los nios indios al
nacer son de tez clara, pero sus padres los baan semanalmente con aceite de ssamo y se
vuelven tan negros como diablos.

El puerto de Ormuz en una ilustracin

del Libro de las maravillas
Dos aos y medio dur el viaje hasta llegar a Ormuz, que ya conocan. Argn haba muerto y la
princesa Cocachin se convirti en un estorbo con el que no saban qu hacer. Finalmente la
casaron con el hijo de Argn y quedaron libres de su encargo. Llegaron al puerto de Venecia un
da de invierno de 1295.
Haban pasado veinticinco aos desde que abandonaran Venecia; Nicols y Mateo eran ya viejos,
Marco Polo tena cuarenta y dos aos y haba pasado la mayor parte de su vida en tierras lejanas;
era un extrao de acento extranjero que tena un indescriptible aire trtaro, al igual que trtaro
era su acento, habiendo olvidado casi la lengua veneciana.
Cuando llamaron a la puerta de su casa, en el canal de San Juan Crisstomo, alguien que no
conocan fue a abrir. Durante su larga ausencia, sus parientes les haban credo muertos y sus
bienes haban sido vendidos. Nadie reconoci a aquellos tres extraos peregrinos ataviados con
ropas andrajosas y sucias. Las palabras de su dialecto vneto se les enredaban en la lengua, de
modo que les suponan extranjeros. Para probar su identidad, los Polo dieron un banquete al que
invitaron a numerosas personalidades. Durante la velada cambiaron sus vestidos varias veces y,
por ltimo, se pusieron los harapos que les cubran al regresar, descosieron los forros y mostraron
sus riquezas ante la estupefacta concurrencia. Tal abundancia de zafiros, diamantes, rubes y
perlas fue para aquellos cresos mercaderes una prueba ms tangible que todos los relatos del
mundo. Los viajeros respondieron de buen grado a cuantas preguntas les fueron hechas. Su
historia, sin embargo, pareci tan fantstica a todos, que en adelante, para designar a un
charlatn, se sola decir en Venecia: "ste es un Polo!"
Aunque tachados de fantasiosos, los Polo eran extraordinariamente ricos. Tanto que, cuando se
suscit la guerra entre Gnova y Venecia, Marco arm una galera a su costa y la mand como
capitn. Pero el Marco Polo guerrero no tuvo tanta fortuna como el explorador y comerciante. En
1298, en la batalla de Curzola, cay prisionero y fue llevado a Gnova, donde fue obligado a
desfilar descalzo por las empedradas calles antes de ser encerrado en un calabozo del palacio del
Capitano del Popolo.
El Libro de las maravillas
A esta desgracia, sin embargo, le debe Marco Polo parte de su celebridad. Porque fue durante su
cautiverio cuando dict el maravilloso libro de sus viajes. En efecto, un hombre de letras
prisionero como l, Rustichello de Pisa, se sinti fascinado por sus narraciones y les dio forma
durante las largas horas que ambos pasaron juntos en la crcel genovesa. Rustichello, autor de
varios romances franceses sobre el rey Arturo, acept con presteza la posibilidad de colaborar en
la descripcin del mundo. Marco Polo pidi a su padre que le enviase las notas que haba tomado
en el transcurso de sus viajes y dict a su compaero todo lo que haba vivido hasta aquel
momento.
As surgieron, en francs, en un francs quiz no muy correcto gramaticalmente y en el que
abundan los trminos italianos, una obra a la que se conoce con mltiples ttulos: La descripcin

del mundo, El libro de Marco Polo, El libro de las maravillas, Los viajes de Marco Polo, apodado el
Milione... El libro acababa en el ao de gracia de 1298, pero la vida de su hroe continu.
Al ao siguiente, Marco fue puesto en libertad y regres a Venecia con el manuscrito, lo hizo
copiar por unos amigos y lo mand editar. La narracin obtendra un xito extraordinario, a pesar
de que fue considerado como pura fantasa. Marco Polo tena ya cuarenta y cinco aos y se
sumergi en los negocios. Poco a poco fue heredando de todos sus parientes, y cada vez fue ms
codicioso y amigo de pleitos. Contrajo matrimonio y aunque la fecha de su enlace con Donata, hija
de Vitale Badoer, no consta en registro alguno (el primer informe documentado que sobre ella se
conoce es un escrito legal del 17 de marzo de 1312, mediante el cual su to liquidaba la dote en
favor de Marco), nacieron tres hijas: Fantina, Bellela y Moreta.
Los aos venideros se sucedieron montonos y uniformes para aquel que haba conocido las
trifulcas de una corte fastuosa. Dedicado en cuerpo y alma al comercio, venda lmparas de vidrio,
traa a Venecia telas florentinas o importaba hojas de ail a gran escala. Cuentan que siempre
citaba cifras astronmicas y se supone que de ah le vino el sobrenombre de Milione: A causa de
repetir continuamente la historia que contaba con frecuencia sobre el esplendor del Gran Khan, de
sus riquezas, que eran de diez a quince millones en oro, y del modo de hablar siempre de las otras
muchas riquezas de aquellos pases en trminos de millones, le dieron el sobrenombre de messer
Polo Milione. Se han dado, sin embargo, otras explicaciones sobre el apodo.
Vivi sus ltimos aos en paz y en el comercio hasta su muerte, en el atardecer del 8 de enero de
1324, muerte que, como l, pas inadvertida para sus compatriotas. Tena setenta aos. Le
enterraron, segn sus deseos, al lado de su padre, en el prtico de la iglesia de San Lorenzo,
tumbas que, como casi todo aquello que forma parte de la vida o de la muerte de Marco Polo, han
desaparecido.
Bien poco se sabe de su carcter o de su aspecto, y el retrato de Marco Polo que aparece en
algn libro se debe slo a la ilusin de su autor. Se supone que era fuerte y robusto, ya que
soport largos y fatigosos viajes, y, por el relato de su vida, nadie pone en duda que era un
observador incuestionable, siempre atento. Lo describen tambin como inteligente, perseverante,
paciente y enrgico. Impulsivo y algo terco en su juventud, lo templ el viaje en compaa de sus
parientes mucho mayores que l, y pas a ser, al final de su vida, amante del dinero y de los
pleitos, puesto que no reparaba en lazos de familia cuando se le deba algo, por poco que fuera, lo
cual pone de manifiesto que era implacable y rgido en sus relaciones comerciales. Fue un tpico
europeo de su tiempo, a quien ningn prodigio le pareca imposible, pero era, eso s, tolerante con
aquellos cuyas creencias eran distintas a las suyas.
Los extensos relatos sobre fiestas, vinos y comidas parecen indicar, adems, que goz de los
placeres de la vida. Algunas notas dispersas de Libro de las maravillas hacen suponer que era
bien formado y simptico de figura y rostro, sin llegar a ser buen mozo, y a travs de alguna
frase puede deducirse que mujeres de distintas razas lo hallaron atractivo, pero es muy difcil
separar la realidad de la fbula en la vida de un veneciano que tuvo fama de cuentista.
Sus contemporneos no lo tomaron en absoluto en serio, e incluso sus amigos, preocupados por la
mala reputacin que le reportaba contar historias tan exageradas, le aconsejaron que
corrigiera la obra y retirara lo que hubo de escribir fuera de la verdad. Dicen que Marco Polo
replic: No he escrito ni la mitad de las cosas que me fue dado ver. Medio siglo despus, otros
viajeros confirmaron, punto por punto, lo relatado por Marco. Se requiri mucho ms tiempo para
que el halo de fbulas que rodeaba su libro se disipara. Y ciento cincuenta aos despus, su
informacin de que un gran ocano baaba Asia por oriente sugiri a un marino la idea de que,
navegando hacia occidente a travs del Atlntico, era posible llegar hasta China. Se trataba de
Cristbal Coln, y hoy sabemos que llev consigo durante sus viajes un volumen de la fabulosa
historia de Marco Polo.