El agua existe en la Tierra en tres estados: slido (hielo, nieve),

lquido y gas (vapor de agua). Ocanos, ros, nubes y lluvia

estn en constante cambio: el agua de la superficie se evapora,
el agua de las nubes precipita, la lluvia se filtra por la tierra, etc.
Sin embargo, la cantidad total de agua en el planeta no cambia.
La circulacin y conservacin de agua en la Tierra se llama
ciclo hidrolgico, o ciclo del agua. Cuando se form, hace
aproximadamente cuatro mil quinientos millones de aos, la
Tierra ya tena en su interior vapor de agua. En un principio, era
una enorme bola en constante fusin con cientos de volcanes
activos en su superficie. El magma, cargado de gases con
vapor de agua, emergi a la superficie gracias a las constantes
erupciones. Luego la Tierra se enfri, el vapor de agua se
condens y cay nuevamente al suelo en forma de lluvia.

El ciclo hidrolgico comienza con la evaporacin del agua desde

la superficie del ocano. A medida que se eleva, el aire
humedecido se enfra y el vapor se transforma en agua: es la
condensacin. Las gotas se juntan y forman una nube. Luego,
caen por su propio peso: es la precipitacin. Si en la atmsfera
hace mucho fro, el agua cae como nieve o granizo. Si es ms
clida, caern gotas de lluvia.
Una parte del agua que llega a la superficie terrestre ser
aprovechada por los seres vivos; otra escurrir por el terreno
hasta llegar a un ro, un lago o el ocano. A este fenmeno se le
conoce como escorrenta. Otro porcentaje del agua se filtrar a
travs del suelo, formando capas de agua subterrnea,
conocidas como acuferos. Este proceso es la percolacin.
Tarde o temprano, toda esta agua volver nuevamente a la
atmsfera, debido principalmente a la evaporacin.

1. Evaporacin

6. Circulacin

2. Condensacin

Subterrnea
7. Fusin
8. Solidificacin

3. Precipitacin
4. Infiltracin

1 Evaporacin. El agua se evapora en

la superficie ocenica, sobre la
superficie terrestre y tambin por los
organismos, en el fenmeno de la
transpiracin en plantas y sudoracin en
animales.
Los
seres
vivos,
especialmente las plantas, contribuyen
con un 10% al agua que se incorpora a
la atmsfera. En el mismo captulo
podemos
situar
la
sublimacin,
cuantitativamente muy poco importante,
que ocurre en la superficie helada de los
glaciares o la banquisa.

2 Condensacin. El agua en forma de

vapor sube y se condensa formando las
nubes, constituidas por agua en pequeas
gotas.

3 Precipitacin. Se produce cuando las

gotas de agua que forman las nubes se
enfran acelerndose la condensacin y
unindose las gotitas de agua para
formar gotas mayores que terminan por
precipitarse a la superficie terrestre en
razn a su mayor peso. La precipitacin
puede ser slida (nieve o granizo) o
lquida (lluvia).

4 Infiltracin Ocurre cuando el agua que

alcanza el suelo, penetra a travs de sus poros
y pasa a ser subterrnea. La proporcin de
agua que se infiltra y la que circula en
superficie (escorrenta) depende de la
permeabilidad del sustrato, de la pendiente y
de la cobertura vegetal. Parte del agua
infiltrada vuelve a la atmsfera por evaporacin
o, ms an, por la transpiracin de las plantas,
que la extraen con races ms o menos
extensas y profundas. Otra parte se incorpora
a los acuferos, niveles que contienen agua
estancada o circulante. Parte del agua
subterrnea alcanza la superficie all donde los
acuferos, por las circunstancias topogrficas,
intersecan (es decir, cortan) la superficie del
terreno.

5 Escorrenta. Este trmino se refiere a los

diversos medios por los que el agua lquida
se desliza cuesta abajo por la superficie del
terreno. En los climas no excepcionalmente
secos, incluidos la mayora de los llamados
desrticos, la escorrenta es el principal
agente geolgico de erosin y de transporte
de sedimentos.

6 Circulacin subterrnea. Se produce a favor

de la gravedad, como la escorrenta
superficial, de la que se puede considerar una
versin.

7 Fusin. Este cambio de estado se produce

cuando la nieve pasa a estado lquido al
producirse el deshielo.

8 Solidificacin. Al disminuir la temperatura en

el interior de una nube por debajo de 0 C, el
vapor de agua o el agua misma se congelan,
precipitndose en forma de nieve o granizo.