PRESENTE Y FUTURO DE LA BIOTECNOLOGA

NGEL MARTN MUNICIO

Real Academia de Ciencias

tinta frente a este proceso, que culmina en los tiempos

ms recientes con la asimilacin del avance de la ciencia
En un informe publicado en 1982 por la Organizacin al progreso social y con el ejercicio de la ciencia como grupara la Cooperacin y el Desarrollo Econmicos (OCDE), po de actividad. Por ello, la ciencia y su expresin de lo til,
se define la biotecnologa como la aplicacin de los prin- la tecnologa, han sido inseparables del desarrollo social,
cipios cientficos y tcnicos al tratamiento de los mate- aunque no hayan caminado siempre en paralelo.
riales por los agentes biolgicos para obtener bienes y serSi los primeros hombres se encontraron con la necesivicios. Los agentes a los que se refiere la definicin son dad de afrontar las exigencias de la alimentacin, la proprincipalmente microorganismos, clulas animales y ve- teccin frente a la intemperie y la defensa de otras espegetales, y enzimas. Los bienes y servicios son principal- cies animales, no cuesta trabajo hacerse cargo de la gran
mente los productos de las industrias farmacuticas, bio- transformacin que hubo de suponer la primera revolumdicas, de la alimentacin y de transformacin de cin, la revolucin cultural del Neoltico, con la domestimaterias primas.
cacin de los animales, el paso de la simple recoleccin a
Los avances recientes en los campos de la biologa mo- la produccin agrcola y el asentamiento estable y sedenlecular, la gentica y el metabolismo bacteriano han contri- tario de pequeas poblaciones en el territorio. Estos cambuido eficazmente al desarrollo de las biotecnologas. En par- bios, hace diez o doce mil aos, determinaron el desarroticular, los avances tcnicos que han permitido el aumento llo de las artes culinarias, multiplicaron los instrumentos
de cantidades muy pequeas de DNA el soporte mole- destinados a la transformacin y conservacin de los alicular del patrimonio hereditario de cada uno de los seres mentos, y se vincularon a diversas prcticas biotecnolgivivos-, gracias a la reaccin en cadena de la polimerasa cas. Ms cercanas, las grandes civilizaciones de la Anti(PCR), se encuentran en la base de gran nmero de apli- gedad, an varios milenios antes de Cristo, dejaron
caciones particulares. Aunque, han sido, en general, las documentos, pinturas, tradiciones y mitos acerca de las
tcnicas conocidas como ingeniera gentica o de DNA- fermentaciones utilizadas en la obtencin del pan, el vino
recombinante las que ms han contribuido tanto a un me- y la cerveza. En la Grecia clsica, todo apareca entreverado
jor conocimiento de la expresin y regulacin de los ge- de filosofa y, desde los presocrticos a los atomistas, pones, como a lograr numerosas aplicaciones en los campos cos fenmenos dieron tanto que pensar a los filsofos
de la medicina, la agricultura, la nutricin y la produccin de como el de las transformaciones de la fermentacin, en
especies transgnicas con las que lograr la produccin la que buscaron con ahnco la sustancia primaria. Desde
estas centurias precristianas, los constituyentes de la made sustancias tiles o con nuevas caractersticas.
Sin embargo, la biotecnologa fue ya, en verdad, un fe- teria viva van a ser biolgicos antes que qumicos, aunque,
nmeno de la misma Edad de Piedra, por lo que no ha de transcurridos los siglos, habra de ser su qumica la que toresultar extrao que exista una tradicin intelectual, hue- mara la primaca para, luego, condescender de nuevo ante
lla que ha dejado el proceso por el que el hombre ha lle- el mayor significado de su funcin.
gado a incorporarse al estudio y al control de su propia evoTras la revolucin neoltica no hubo otro cambio de penlucin. Esta tradicin intelectual ha ido guiando la diente en la actitud cultural de la humanidad como el que
trayectoria en que se ha movido la empresa biolgica. Po- consigui la revolucin cientfica que llev a cabo Lavoisier.
seedora la biologa de un carcter eminentemente hist- La interpretacin de la combustin, la respiracin y la
rico, cualquier aspecto del comportamiento de los orga- produccin de calor, basada en la nueva teora del oxgenismos tendr que ver con el origen o la evolucin de las no, trastoc el pensamiento cientfico, que urgi el inespecies. Tampoco cabe la menor duda de que, a travs de mediato desarrollo de la Qumica y la Biologa. A la vez,
los siglos, la humanidad ha exhibido una sensibilidad dis- las fermentaciones, cuyos entresijos tanto haban desespeINTRODUCCIN

NGEL MARTN MUNICIO

rado a la humanidad, pudieron esclarecerse en su naturaleza biolgica y sus transformaciones qumicas. El gran
debate sobre la naturaleza qumica de las fermentaciones
estuvo siempre en el trasfondo que engarz la Ilustracin
con la revolucin industrial del siglo XIX y, sobre todo,
tuvo en Pasteur el soporte biolgico en que sustentar la pasarela que Lavoisier haba lanzado un siglo antes. De esta
manera, ya pudieron circular con liberalidad y asimilarse
las ideas y los mtodos que dieron origen a los nuevos paradigmas qumico-biolgicos; como consecuencias ms
inmediatas figuran la desaparicin de las filosofas vitalistas y el espectacular desarrollo que ha supuesto la bioqumica en la historia del conocimiento.
RETAZOS HISTRICOS

base de la comunicacin ligando-clula y clula-clula, de

la malignidad, etc. Sin embargo, y como cualquier tendencia en el arte o la literatura, la biologa molecular estricta, al cabo de algunas dcadas, perdi su novedad, desapareci el aislamiento derivado de su autonoma, y en
esa secuencia recurrente tan habitual en la historia del conocimiento, volvi a reunirse con los mtodos e ideas de
la biologa vecina, logrando ms extensin y mayor realismo. Y fruto de esta nueva ciencia biolgica unificada,
colmatada de saberes, la biologa molecular contribuy a
la formacin y desarrollo de nuevas reas con las que se va
a solapar: la biologa celular, la gentica, la microbiologa, la virologa y la inmunologa. Estos nuevos campos del
conocimiento y su conexin con las actividades de la moderna biotecnologa aparecen en la tabla I.

La historia de la biotecnologa puede dividirse en tres

EXTENSIN DE LA BIOTECNOLOGA
grandes etapas: la primera se extiende a lo largo de veintitantos siglos, desde los orgenes de la cultura humana
Resulta, pues, que la biotecnologa no puede considehasta el siglo XVIII; la segunda, desde los comienzos de la rarse como una disciplina, sino como un conjunto de acrevolucin cientfica hasta la maduracin de la bioqumi- tividades basadas en las ideas y los mtodos de la bioquca y la aparicin de la biologa molecular; y la tercera ocu- mica, la biologa molecular y celular, la gentica, la
pa las tres o cuatro ltimas dcadas del siglo XX.
inmunologa y los tratamientos de datos. De esta maneLa biotecnologa de la primera mitad de nuestro siglo se ra, utiliza todos los instrumentos conceptuales y metofundamenta, sobre todo, en las propiedades de las enzimas, dolgicos de estas disciplinas para lograr una nueva revoy persigue, principalmente, mejorar las cualidades de los lucin -la de la moderna biotecnologa-, que penetra y se
alimentos. En este periodo comienzan a aparecer desvia- difunde en multitud de aspectos de la salud humana y animal, la agricultura y la alimentacin, la seleccin y mejora
ciones de la idea que la propia ortodoxia semntica impone:
el nacimiento bajo el significado de lo biolgico y la pro- de animales y plantas, el ambiente, etc. Y as, entre las mlyeccin hacia una necesidad social bajo la forma de una tiples prcticas de la biotecnologafiguran,en la actualidad,
tecnologa. Adquieren importancia los factores econmicos la fabricacin bacteriana, animal y hasta vegetal'de protey el anlisis riesgo-beneficio da pie a decisiones polticas nas humanas; la consecucin de mtodos de diagnstico y
teraputicos de enfermedades diversas -hereditarias, cnno siempre vinculadas a las cuestiones cientficas; los problemas sociales de la salud y del ambiente, de modo prin- cer, sida, etc.-; la obtencin de especies transgnicas y su gran
cipal- buscan soluciones en biotecnologas especficas. Y, variedad de aplicaciones -produccin de alimentos, vapasado el ecuador del presente siglo, la bioqumica pue- cunas, animales clonados, modelos experimentales anide ofrecer a la biologa y a la qumica la tupida red de re- males, embriones manipulados, plantas y rboles ornaacciones del metabolismo, la especificidad enzimtica y mentales, etc.-; la fitorremediacin ambiental, y la
su localizacin celular. Sin embargo, el flujo de todas es- produccin de plantas clonadas al abrigo de infecciones o
tas transformaciones adquiere para algunos el signo de lo de condiciones climticas o edficas extremas. Sin olvivulgar y, agotadas prcticamente todas sus posibilidades de dar la gran potencialidad de la biomasa, la bioenerga, el biocreacin de nuevos paradigmas, una tendencia cientfica gas, los biochips, los biosensores, etc., cuyas posibilidades,
critica la manera semidescriptiva de los tratamientos bio- que no han hecho sino iniciarse, se vern, sin duda, inlgicos por la bioqumica, afincada casi de modo exclusi- crementadas a lo largo del siglo XXI.
vo en el estudio del metabolismo. As naci la biologa
En la segunda mitad del siglo XX, una serie de hallazgos
molecular, como una forma reduccionista de la fsica a la conforman el maravilloso camino que ha ido desde la desbiologa y bajo una triple concepcin elitista: la de los m- cripcin de la doble hlice A DNA hasta la secuenciacin
todos, la de los fenmenos estudiados e, incluso, la de los del genoma humano. A continuacin se enumeran algunas
cientficos implicados en ella. Esta idea restrictiva condu- de las etapas principales de este camino:
jo al empleo de las tcnicas fsicas, sobre todo de la difraccin de rayos X y los mtodos espectroscpicos de todo
1953. El bilogo americano James Watson y el fsico
tipo, a la dilucidacin de las estructuras qumicas de im- ingls Francis Crick descubren la estructura en doble hportancia biolgica, y pronto fue ampliada a la interpre- lice del DNA.
tacin molecular de fenmenos biolgicos de la impor1957. Se descubre que la informacin gentica pasa del
tancia, por ejemplo, de la herencia, de la expresin y DNA a las protenas, a travs del RNA, con lo que se esregulacin gnicas, de las interacciones moleculares como tablece el llamado dogma de la biologa molecular.

PRESENTE Y FUTURO DE LA BIOTECNOLOGA

metabolismo intermediario

TECNOLOGA
FSICA

FSICA

BIOQUMICA

1940

TCNICAS FSICAS DE LA
FUNCIONALIDAD
BIOLGICA

CIENCIA

BIOLOGA

BIOQUMICA

MOLECULAR

UNIFICADA

- estructura-funcin
debiopolmeros
- interpretacin molecular
fenmenos biolgicos
CULTIVOS
CELULARES

GENTICA
MOLECULAR

NEUROBIOLOGA

BIOLOGA
CELULAR

INMUNOLOGA

VIROLOGA

BIOTECNOLOGA
DNA-RECOMBINANTE

BIOQUMICA

INTERACCIONES
CLULA-CLULA

AMBIENTAL

CLONACIN
ANTICUERPOS
MNOCLONALES
NUEVAS ESPECIES
ANIMALES
VEGETALES

MORFOGNESIS
DESARROLLO
METSTASIS

ESTRUCTURA-FUNCIN
ENSAMBLAMIENTOS
CELULARES
GENOMA
MEMBRANAS,

RECEPTORES

CITOESOUELETO
PRODUCCIN INDUSTRIAL
DE PROTENAS

FISIOPATOLOGlA
MOLECULAR
ENVEJECIMIENTO
INFLAMACIN
ENFERMEDADES INMUNES
ALTERACIN DE RECEPTORES
ATEROSCLEROSIS
OBESIDAD

1966. Se dilucida el cdigo gentico. Los tripletes de bases del mRNA determinan cada uno de los aminocidos
de la cadena polipeptdica.
1972. Primeros experimentos de clonacin de un gen.
1975. La Conferencia deAsilomar (California, EE. UU.)
confirma la seguridad de las investigaciones sobre DNArecombinante.
1983. Se describen los genes responsables de enfermedades hereditarias como la mucoviscidosis y la enfermedad
de Huntington.
1984. Primeras investigaciones sobre la impronta gentica.
1985. Se inician los estudios preparativos sobre la secuenciacin del genoma humano.
1988. El Consejo Nacional de Investigacin de los Estados Unidos aprueba el programa sobre el genoma humano.
1990. Se lanza oficialmente el Proyecto Genoma Humano (HGP) con un presupuesto inicial de 3 millardos
de dlares.
1995. Se describe la secuencia del genoma del primer
organismo vivo, el de la bacteria Haemophilus influenzae.
1998. Se describe por primera vez la secuencia del genoma de un animal, el gusano Caenorhabditis elegans. La
empresa privada Celera Genomics anuncia su intencin
de trabajar ms rpidamente que el HGP.

1999. Se describe la secuencia completa del cromosoma humano 22.

2000. En el mes de marzo, la compaa Celera Genomics comunica la secuenciacin del genoma de Drosophila.
El 26 de junio, anuncia la secuenciacin del genoma humano.
BASES CIENTFICAS DE LA MODERNA BIOTECNOLOGA

La moderna biotecnologa tiene sus races en el conocimiento cientfico de la estructura y funcin de los biopolmeros, protenas y cidos nucleicos. Los cidos nucleicos
responden a dos tipos de estructuras: desoxirribonucleicos
(DNA), la secuencia de cuyas unidades -los desoxirribonucleotidos es la responsable del almacenamiento de la
informacin en los genes; y las distintas clases de ribonucleicos (mRNA, tRNA y rRNA), cuyas unidades son los ribonucleotidos, que toman parte en las etapas de la expresin gnica, fundamento de la transmisin de los
caracteres hereditarios, conducente a la gran variedad y
especificidad de las protenas (tabla II). Una simple clula, o un organismo superior, transmite sus propios caracteres a su descendencia debido a que posee una informacin transmisible soportada molecularmente por la
estructura en doble hlice del DNA y, en particular, por

NGEL MARTN MUNICIO

FUNCIONES

1.

DE LAS PROTENAS

CATLISIS ENZIMTICA
LAS ENZIMAS INCREMENTAN EXTRAORDINARIAMENTE LAS VELOCIDADES DE REACCIN. VARIOS MILLARES HAN SIDO CARACTERIZADAS
Y MUCHAS HAN SIDO CRISTALIZADAS

2. I TRANSPORTE Y ALMACENAMIENTO
MUCHAS MOLCULAS PEQUEAS - 0 2 , Fe, POR EJEMPLO- SE TRANSPORTAN POR PROTENAS ESPECIFICAS: HEMOGLOBINA, MIOGLOBINA,
TRANSFERRINA.
3. I SOPORTE MECNICO]
LAS PROTENAS FIBROSAS COMO EL COLGENO, CONTRIBUYEN AL MANTENIMIENTO DE LAS PROPIEDADES MECNICAS DE LOS HUESOS Y
LA PIEL.
4. ' RECEPTORES DE MEMBRANA^
LA RESPUESTA A LA ACCIN DE FACTORES EXTERNOS A LA CLULA -LUZ, HORMONAS, NEUROTRANSMISORES, OPICEOS, TOXINAS,
FACTORES DE CRECIMIENTO, ETC.- SE ORIGINA EN SU INTERACCIN CON PROTENAS.
5. ' FACTORES DE CRECIMIENTO Y DIFERENCIACIN
GRAN NMERO DE PROTENAS CUMPLEN ESTA FUNCIN EN CLULAS ESPECIFICAS -PLAQUETAS, FIBROBLASTOS, NEURONAS, CLULAS
EPITELIALES-, L CONTROL DE LA DIVISIN CELULAR Y DE LA RESPUESTA INMUNOLGICA SE REALIZA POR MEDIO DE PROTENAS
ESPECIFICAS.
6. .ANTICUERPOS
ESTAS PROTENAS -LAS INMUNOGLOBULINAS- FORMAN PARTE DE LOS SISTEMAS DE DEFENSA.
7.

COORDINACIN DE MOVIMIENTOS
LAS PROTENAS PARTICIPAN EN LA CONTRACCIN MUSCULAR, MOVIMIENTO DE CROMOSOMAS, MICROTBULOS, FLAGELOS.

la ordenacin de sus unidades. Un gen no es sino una

unidad de informacin, cuyo conjunto se agrupa en los
cromosomas, de nmero y forma fijos para cada especie;
y el conjunto de todos los cromosomas de una clula
constituye el genoma. Esta informacin contenida en el
DNA se transcribe primero en el RNA mensajero, que
despus se traduce en la ordenacin de los aminocidos
en la estructura de las protenas. El conjunto de ambos
procesos transcripcin y traduccin constituye el fundamento de la expresin gnica; es decir, la manera con
arreglo a la cual la informacin de los genes se utiliza
para dirigir la estructura que otorga a las protenas su
especificidad, a la vez que la enorme coleccin de sus
funciones biolgicas (tabla II). El progresivo conocimiento de los diferentes niveles estructurales de las protenas, desde la ordenacin de los aminocidos estructura primaria a la disposicin espacial de la totalidad de
la molcula y de cada una de sus unidades -estructura terciaria, y de sus relaciones, y las posibilidades de su modificacin y, por lo tanto, de la repercusin correspondiente sobre su actividad biolgica, est originando el
nuevo campo de conocimiento designado como protemica. Y puede suceder que cierta funcin de un ser vivo,
el hombre incluido, ya sea de la catlisis enzimtica, del
transporte de O2, de la defensa inmunolgica, de la accin

hormonal o de los receptores celulares, o de la transduccin de las seales biolgicas, est disminuida o ausente,
como consecuencia de la modificacin o la falta del gen
correspondiente. Es en estos casos cuando la tecnologa
del DNA-recombinante puede lograr transferir el gen defectuoso o deficiente, fundamento del mtodo teraputico conocido como terapia gnica. Esta tecnologa es
deudora de numerosas y valiosas investigaciones fundamentales que han desarrollado los mtodos de aislamiento, purificacin, anlisis, fragmentacin y engarce
de los fragmentos de DNA, as como de diseo de los vectores ms aptos para su transporte: plsmidos, virus, fagos, liposomas y cromosomas artificiales de levadura o
humanos.
El conocimiento de la expresin gnica tuvo su punto
crucial en el modelo de la doble hlice, propuesto en 1953
por Watson y Crick. A partir de este momento se ha producido una serie de avances cientficos, entre otros:
Se descifra el cdigo gentico.
o

Se describen con gran detalle los procesos bioqumicos

y la maquinaria celular implicados en la replicacin del
DNA y en la biosntesis de las protenas.
Se desarrolla un modelo que interpreta la regulacin de
la biosntesis de protenas en bacterias.

PRESENTE Y FUTURO DE LA BIOTECNOLOGA

Se descubren las enzimas de restriccin, con una funcin protectora frente a la insercin de fragmentos de
DNA extraos por virus.
Se replica en el laboratorio el DNA viral.
Se aisla y caracteriza el operan lactosa de Escherichia
coli.
Se logra por primera vez la sntesis qumica de un gen.
La conjuncin de procedimientos qumicos y enzimticos permite conocer la estructura primaria -la secuencia- de las protenas.
Se descubre la reaccin enzimtica debida a la transcriptasa inversa que invierte (RNA => DNA) el sentido normal de la transcripcin (DNA => RNA).

El diseo de nuevos vectores con. mejores caractersticas

en cuanto a su replicacin, escisin por enzimas de
restriccin y capacidad de unir largos fragmentos
de DNA. Uno de estos vectores ha sido el pBR322,
muy utilizado posteriormente en la investigacin y la
industria.
El desarrollo de nuevas tcnicas de aislamiento de fragmentos especficos de DNA. Entre ellas: a) los procedimientos de sntesis desarrollados por Khorana en el
caso de estructuras conocidas de DNA; b) los mtodos que logran obtener una copia de DNA (cDNA)
a partir de su mRNA correspondiente por medio de
la transcriptasa inversa.
La puesta a punto de mtodos relativamente fciles
de secuenciacin de la cadena de DNA. Los nuevos mtodos de Sanger, de un lado, y de Maxam y Gilbert,
de otro, dieron un giro excepcional a todos los estudios. Con los mtodos de anlisis y de sntesis de DNA
se pudieron preparar fragmentos aptos para fines concretos, como disponer de extremos cohesivos.
El descubrimiento en el genoma eucaritico de regiones no codificantes o intrones, de forma que la molcula
larga de RNA sera ulteriormente procesada en la clula dando lugar a las molculas cortas traducibles de
mRNA.

Con estos antecedentes se encar la dcada de los setenta, en la que se dirigi la atencin hacia la diferenciacin celular y el desarrollo como mecanismos dependientes de la regulacin de la expresin del DNA, y hacia el
estudio de los virus tumorales animales como modelos
de estudio de la transformacin celular. Paralelamente, se
hizo patente la necesidad de traducir en aplicaciones sociales los extraordinarios avances que, conceptual y metodolgicamente, se haban logrado con anterioridad. Y fue,
sin duda, de la conjuncin del optimismo de los cientficos, la inquietud de los empresarios y la extraordinaria
ayuda de las Agencias de Promocin de la Investigacin
-sobre todo en los Estados Unidos de Amrica-, de donTodo este conjunto de innovaciones iba encaminado
de surgi un objetivo global comn: la insercin en una c- hacia el objetivo primordial cientfico-tecnolgico de lolula defragmentos de DNA de otra procedencia. Con este ob- grar no solamente la replicacin del DNA exgeno en el
jetivo, centenares de publicaciones fueron desarrollando seno de las bacterias, sino asimismo la sntesis de protelas tcnicas que permiten la escisin especfica del DNA y nas especficas. Y, en 1977, Boyer e Itakura alcanzaron
la reunin de sus fragmentos; la unin de estas piezas a este objetivo, al lograr la primera sntesis bacteriana de una
portadores tales como virus y plsmidos; y la insercin del protena humana: la somatostatina. El gen utilizado fue
DNA exgeno a clulas vivas. De la reunin de todas estas obtenido por sntesis, y el plsmido vector contena una
piezas y mtodos iba a resultar lo que habra de conocer- porcin del gen estructural codificador de la (3-galactosise como la nueva tecnologa del DNA-recombinante, cu- dasa, seguido por el gen de la somatostatina. Obviamenyos fines fueron, a la vez, y desde sus mismsimos co- te, el producto de la expresin era una protena resultante
mienzos, cientficos y prcticos, dualidad que iba a de la fusin de la somatostatina y la [3-galactosidasa, que
caracterizar todo el ulterior desarrollo de estos procedi- hubieron de separarse posteriormente.
mientos.
La ingeniera gnica es, pues, el conjunto de tcnicas que
En la dcada de los setenta, la comunidad cientfica permite alterar las caractersticas de un organismo meespecializada admita sin duda que la reestructuracin del diante la modificacin controlada de su genoma, por adigenoma bacteriano mediante la insercin de genes extraos cin, supresin o modificacin de alguno de sus genes.
podra servir para la fabricacin comercial de sustancias
Bajo estas premisas, una serie de experimentos conduvaliosas del tipo de la insulina, la hormona de crecimien- jo, a finales de los setenta, a la expresin en bacterias de
to y el interfern, aunque se admita tambin que estos be- toda una variedad de genes animales, entre los que se enneficios podran ir acompaados de algn coste social. Y contraban los de la hormona de crecimiento, la insulina
como respuesta poltica a la controversia surgida en los y el interfern. Por otro lado, los aos 1979 y 1980 consEstados Unidos, se cre en la National Academy of Scien- tituyeron un punto de inflexin de la aceptacin poltices, presidida por Paul Berg, una comisin asesora de ca de las nuevas tecnologas biolgicas. La promocin de
estos problemas. A los pocos meses, la comisin hizo la innovacin tecnolgica se concret en las ayudas de la
pblica su conclusin, en la que refera los peligros po- National Science Foundation y en la promulgacin de
tenciales o especulativos, superados en gran medida por los dos importantes incentivos legales The Patent and Trabeneficios, y apostaba por el carcter social de la nueva demark Amendment Act, de 1980, y The Economic Recotecnologa.
very TaxAct, de 1981, en los que se concedan a las uniTodava en la dcada de los setenta, se produjeron in- versidades los derechos de patentes logrados con ayudas
contables avances cientficos, entre otros:
oficiales y a la investigacin cooperativa entre las uni-

NGEL MARTN MUNICIO

versidades y la industria privada una serie de beneficios cromosoma X, subsiste el gran reto frente a las enfermefiscales.
dades multignicas, como las cardiovasculares, el cncer, o
As las cosas, no fue de extraar la reaccin favorable las debidas a alteraciones neurolgicas o psiquitricas.
de la comunidad cientfica y la pltora de hallazgos que haEn la ltima dcada comenzaron asimismo a desarroba de caracterizar, con mayor potencia si cabe, la dcada llarse las tcnicas de micropropagadn que habran de
de los ochenta. En efecto, en la dcada de los ochenta, la contribuir al acortamiento de los largos y costosos mbiotecnologa perfila sus actitudes en direccin a nuestros todos de produccin, crecimiento y evaluacin de mudas. De un lado, las dificultades cientfico-tecnolgicas van
chas especies vegetales, la propagacin selectiva de nua encontrar salida en la coleccin de variantes que supo- merosas plantas ornamentales y el empleo de cultivos de
nen tanto la diversificacin de la biotecnologa vegetalcomo clulas vegetales, y la mejora de la resistencia a herbicila obtencin de reactivos biomdicos, de los que son buen das, virus e insectos especficos. La biotecnologa animal
ejemplo los anticuerpos monoclonales. De otro, se van a empez a aplicarse comercialmente a la diagnosis veteintensificar los intereses comerciales, y la investigacin de rinaria y a la produccin de vacunas y medicamentos; a
mercados calcula que, hasta el ao 2000, la venta de pro- la fertilizacin in vitro; a la administracin de la horductos obtenidos por sntesis bacteriana habr alcanzado mona de crecimiento para incrementar la produccin
los 40 millardos de dlares.
lctea; y a la obtencin de animales transgnicos como
modelos de enfermedades humanas. En tanto que la biotecnologa enzimtica se desarrollaba comercialmente en
APLICACIONES INICIALES DE LA BIOTECNOLOGA
los campos de la alimentacin relativos a la conversin
de almidn en productos azucarados, la aromatizacin
La tecnologa del DNA-recombinante ha permitido trans- e intensificacin de sabores y los tratamientos fermenferir a ciertas bacterias el gen propio de la insulina o de la tativos de zumos y productos lcteos.
hormona de crecimiento del hombre, y producir de forma
La utilizacin de las huellas de DNA comenz a tener
industrial estas hormonas simultneamente al crecimienaplicaciones forenses y antropolgicas, as como en la deto bacteriano. Las bacterias producen de esta manera una
terminacin prenatal de genes relacionados con enferprotena prohibitiva para la especie, un producto ajeno
medades. Y, junto a los tratamientos econmico-finanpor completo a su identidad. Otros ejemplos relacionados
cieros de la biotecnologa, empezaron a adquirir mayor
con la salud son la obtencin de sustancias del tipo del
relevancia los aspectos ticos y sociales de diversa natuinterfern (X -utilizado en ciertas formas de leucemia o de
raleza.
sarcoma de Kaposi-, del activador tisular del plasmingeno de gran utilidad en el infarto agudo de miocardio,
del factor V7//-que reemplaza el factor natural carente en
LA BIOTECNOLOGA MODERNA
los pacientes hemoflicos-, o de una serie de citoquinas, tales como la interleuquina 2 o el interfern y, relacionadas
Aparte de los mltiples factores basados en la ciencia y
con la estimulacin del sistema inmunolgico. Aparte de la tcnica, la biotecnologa aparece rodeada de un entorno
toda esta serie de molculas teraputicas, la biotecnolo- de otros diferentes problemas, de naturaleza econmica,
ga comenz a ser de especial aplicacin en numerosos legal y de seguridad, as como de actitudes polticas y socampos de la prevencin y del diagnstico clnico.
ciales.
En abril de 1979 se present el primer protocolo clniDe igual manera, la mencionada definicin de 1982 ha
co de terapia gnica en la enfermedad conocida como p- visto ampliados los conceptos de agentes biolgicos y los
talasemia. Hubieron, sin embargo, de transcurrir ms de de bienes y servicios. As, la biotecnologa incluye en la acdiez aos para que, en septiembre de 1990, tras cumplir tualidad todos los procedimientos para la transformacin
todos los requisitos establecidos, se llevase a cabo una de materias primas renovables y aquellos otros de protransferencia gnica a una nia de cuatro aos carente del duccin por medio de microorganismos, cultivos de cgen que codifica la adenosina desaminasa, una rara y gra- lulas animales y vegetales, y sus distintos componentes,
ve enfermedad de inmunodeficiencia combinada que obli- de numerosas sustancias tiles para la humanidad.
ga al paciente a vivir en el interior de una burbuja abiLos avances llevados a cabo en el mbito de la biotica. A principios de 1991 se trat a otra nia de nueve qumica, la biologa molecular, la gentica y el metaboaos. A finales de la dcada se trataba en todo el mundo lismo bacteriano han contribuido al desarrollo de los dia unos 250 pacientes con una docena de genes diferentes, ferentes campos de la biotecnologa, entre los que cabe
utilizando 74 protocolos autorizados, tanto en el caso de destacar la tecnologa del DNA-recombinante. Esta tcnienfermedades monognicas del tipo de la hemofilia, como ca se aade a las clsicas de reproduccin convencional
en casos de cncer o sida. Aunque la terapia gnica va so- por hibridacin y cruzamiento intra e interespecfico, y
lucionando sus problemas, sobre todo en lo relativo a la puede dar lugar a microorganismos, animales y vegetavehiculizacin del gen, y cada vez son ms las enfermedades les transgnicos, con nuevos genes que controlan la promonognicas tratadas fibrosis cstica, hemofilia A, (3-ta- duccin de sustancias tiles o de nuevas caractersticas delasemia, distrofia muscular de Duchenne, ictiosis ligada al seables.

PRESENTE Y FUTURO DE LA BIOTECNOLOGA

BIOTECNOLOGA VEGETAL
La tecnologa del DNA-recombinante, componente fundamental de la ingeniera gnica, puede modificar el patriEn el terreno de la explotacin vegetal, se aplican las nuemonio gentico de un organismo, el hombre incluido, mediante la transferencia de genes aislados o creando secuencias vas biotecnologas con fines comerciales a:
artificiales de informacin gentica, con lo que se consigue
aadir nuevas propiedades o cambiar las existentes en una La obtencin de materiales de diagnstico de plantas.
El desarrollo de tcnicas de micropropagacin de rsimple clula o un organismo superior. Otros mbitos de
boles y plantas ornamentales y de cultivos de clulas vedesarrollo de la moderna biotecnologa estn relacionados
getales.
con las nuevas tcnicas de las fermentaciones y de la produccin industrial de clulas y de productos de su metabolis- La obtencin de plantas transgnicas, con el fin principal de lograr un aumento de la produccin, el conmo; la modificacin de la estructura y, por tanto, de la funtrol de herbicidas, insecticidas, etc., o simplemente
cin de las protenas, incluidos los anticuerpos; la obtencin
de crear rboles originales, como los manzanos sin rade hibridomas, productos de la fusin de dos tipos de cmas y los cerezos enanos.
lulas -una del tipo de los linfocitos B productores de an Las aplicaciones no alimentarias, como la conversin en
ticuerpos y otra del tipo de las clulas de mieloma en perbiomasa y la obtencin de productos vegetales y derivapetua reproduccin- que originan anticuerpos frente a un
dos -celulosa, almidn, aceites vegetales, etc.
nico tipo de antgenos, los llamados anticuerpos mono La produccin de plsticos biodegradables.
clonales, de gran aplicacin diagnstica y teraputica; y el
bloqueo de la sntesis de protenas en alguna de sus etapas.
Despus del periodo de la agricultura extensiva, caracEn el trnsito hacia el siglo XXI, las lneas principales
terizado
por el predominio de la qumica y la mecanizade actuacin en biotecnologa aparecen resumidas en la tacin, se ha abierto la etapa de las nuevas tecnologas. La
bla III.
agricultura se enfrenta en la actualidad a tres problemas:
Tabla III. Lineas principales de actuacin en biotecnologa
alimentacin y desarrollo, alimentacin y poblacin, y alimentacin y territorio. Y, a pesar de que la agricultura ha
Anticuerpos monoclonales, citoquinas (interferones, factores estimulantes de colonias), enexperimentado avances muy profundos, el equilibrio alizimas (activador tisular de plasmingeno, enPROTENAS HUMANAS
mentario sigue siendo muy precario; seguramente porque
zimas hbridas), hormonas (insulina, hormona
el notable aumento de los recursos, que seran por s misde crecimiento, eritropoyetina), vacunas.
mos capaces de atender a los grandes aumentos de la poProtena pancretica (GAD) responsable de la
blacin mundial, no ha estado acompasado con la soludiabetes tipo 1.
INGENIERA DE PROTENAS,
cin
de los problemas geopolticos.
Metabolitos,
aceites.
METABLICA Y DE TEJIDOS
Ingeniera de tejidos, biomateriales.
Una planta transgnica no es sino una planta cuyo genoma ha sido modificado mediante ingeniera gnica para
Vacunas, vacunas-DNA, terapia antisentido, triples hlices.
introducir uno o varios genes nuevos -procedentes de
Productos biofarmacuticos. Biomasa. AliFARMACOLOGA,
cualquier ser vivo o para modificar la funcin de un gen
mentos fermentados.
ENZIMOLOGlA INDUSTRIAL,
propio. Y, como consecuencia de la nueva informacin, la
Cultivos de clulas vegetales y animales. MBANCOS DE CLULAS
planta exhibe nuevas caractersticas. La produccin de
cropropagacin in vitro.
una planta transgnica se lleva a cabo a travs de dos etaClulas embrionarias totipotenciales.
pas
fundamentales: transformacin y regeneracin. La
Plantas transgnicas. Hemoglobina humana en
transformacin consiste en la insercin del nuevo gen en
tabaco.
Arquitectura floral.
el genoma de la planta, en tanto que la regeneracin trata
Materiales vegetales industriales. Polmeros dede la obtencin de la planta completa a partir de la clugradables.
la
transformada. La transformacin se logra en la actuaAnimales transgnicos. Peces y aves transgMANIPULACIONES GNICAS
lidad mediante la bacteria del suelo, Agrobacterium, canicos.
Terapia gnica. Terapia antitumoral. Repropaz de transferir genes a las clulas vegetales; o mediante
duccin asistida.
el disparo de microproyectiles recubiertos de DNA, que
Protenas teraputicas en mamferos.
penetran en la clula e integran el nuevo DNA en su geClonacin. Clonacin reproductora. Clonacin
noma.
teraputica.
Las nuevas biotecnologas no solamente pretenden mejorar
Fitorremediadn de suelos. Bioabsorcin de
BIOTECNOLOGA AMBIENTAL
los
rendimientos agrcolas y las propiedades cualitativas
metales. Biodiversidad.
de los productos, sino que atienden tambin a obtencioReactivos de diagnstico. Diagnstico gnico
nes menos costosas y en condiciones ms ecolgicas; por
con sondas-DNA. Biosensores.
ejemplo, creando especies menos dependientes de los aboCromosomas artificiales. Electroporacin. BaTCNICAS ESPECIALES
lstica de genes. Liposomas.
nos qumicos y ms adaptables a las condiciones climtiFecundacin in vitro. Tecnologa terminator.
cas y geoqumicas de las zonas ridas. La primera aproxiBiochips-DNA. Bioinformtica.
macin experimental tuvo por objeto incorporar a las
BIOTECNOLOGA MILITAR
plantas un gen, procedente de bacterias o de levaduras,

NGEL MARTN MUNICIO

gen responsable de la elaboracin de una protena que acta como ncleo de cristalizacin del hielo. Al inocular las
plantas con cantidades elevadas de estas bacterias modificadas, se produce un antagonismo biolgico que reduce el efecto nocivo de las bacterias originales cuyos hbitats naturales son las plantas. Tambin se ha conseguido
modificar las caractersticas nutritivas de las protenas de
reserva de determinadas plantas, mediante la incorporacin de los genes responsables de la sntesis de algunos
aminocidos esenciales, como la lisina o la metionina. Del
mismo modo, un gen de resistencia a la bacteriosis del
arroz, el Xa21, suministra una fuerte resistencia frente a
Xanthomas orizae, una de las ms nefastas enfermedades
de este cereal en frica y Asia, que ha llegado a destruir
hasta la mitad de las cosechas.
Las plantas ornamentales se han modificado para lograr variedades coloreadas, imposibles de obtener por los
procedimientos clsicos de cruzamiento o hibridacin.
El notable progreso en el conocimiento de las bases genticas de la fermentacin lctica y la liberacin de proteasas, y su atribucin a plsmidos perfectamente identificados y clasificados, est contribuyendo a facilitar la
estandarizacin de las bacterias lcticas y, por consiguiente,
piedades de consistencia, conservacin, gusto y valor nutritivo. As, mediante la incorporacin al tomate del gen que la homogeneidad de muchas producciones espaolas de
inhibe la formacin de pectinasa -un activo participante quesos y otros productos.
de la maduracin del fruto al degradar su cubierta exterEn la actualidad, se est llevando a cabo un ambicioso
na aun en fro- se ha logrado mantener una tersura cons- programa biotecnolgico consistente en el diseo de plantante del producto. Los efectos de las heladas en los vege- tas capaces de sintetizar polihidroxibutirato-covalerato
tales superiores se han atenuado mediante otro tipo singular
(PHB/V). Este copolmero vegetal posee propiedades que
de procedimiento biotecnolgico, que consiste en tratar lo hacen utilizable en muchas de las aplicaciones de los
las plantas con cultivos bacterianos de Pseudomonas sy- plsticos, en la industria del embalaje principalmente, con
ringae o de Erwinia herbicola a las que se ha privado del la ventaja de su biodegradabilidad ambiental. La figura 1

capaz de suministrar resistencia a la molcula de glifosato, componente principal de una variedad de mezclas herbicidas que actan inhibiendo el metabolismo de las malas hierbas. Un criterio anlogo se ha utilizado para
modificar las plantas con objeto de hacerlas resistentes al
herbicida de amplio espectro fosfinotricina. De esta manera
se evita la aplicacin mucho ms costosa de herbicidas selectivos. Asimismo, desde hace bastantes aos, se ha conseguido transferir un gen procedente de Streptomyces higroscopicus a una serie de plantas -patata, remolacha,
tabaco, tomate, alfalfa, etc.-, cuyo producto convierte la
fosfinotricina en un derivado desprovisto de toxicidad
para la planta transgnica. En 1985 se logr incorporar el
gen formador de la toxina bacteriana del Bacillus thuringiensis, activa frente a las larvas de insectos. Este gen se ha
incorporado a la patata, el tabaco, el tomate y, ms recientemente, al maz. La lucha contra los virus vegetales
encontr una salida al descubrirse que la transferencia al
tomate o al tabaco del gen responsable de la cubierta de
los virus hace a las plantas insensibles a estos agentes.
Los ejemplos de las aplicaciones biotecnolgicas aumentan con objeto de procurar a las plantas nuevas pro-

piruvato
biosntesisdelpidos

acetilCoA

acetilCoA

isoleucina
cetovalerilCoA

acetoacetilCoA

I
hidroxivalerilCoA

I
hidroxibutirilCoA

polihidroxivalerato
o
polidroxibutirato
Fig. 1

10

PRESENTE Y FUTURO DE LA BIOTECNOLOGA

gran
represor
deDNA

enzima
gen
esterilizador

toxinas de
semillas
plantas adultas
Fig. 2

muestra, en un bonito ejemplo de ingeniera metablica,

cmo las rutas del metabolismo vegetal van dirigidas hacia la obtencin de estos polmeros. Ello abre un inmenso campo de posibilidades de sntesis vegetal de polmeros de gran utilidad. De esta manera, los cereales, mediante
tcnicas de transgnesis, son capaces de mejorar algunos
de los componentes de sus granos, y se han logrado, por
ejemplo, harinas funcionales, almidones modificados de ma-

yor duracin o de superior estabilidad a las condiciones de

congelacin/descongelacin, cremas cosmticas ricas en ceramidas, pentosanas con propiedades gelificantes, geles alimentarios, etc. Una sociedad holandesa trabaja en la creacin de una patata capaz de producir albmina humana,
con un costo cinco veces inferior al de la procedente del
plasma sanguneo. Y, paralelamente, un grupo de investigadores americanos proyecta la produccin de alfalfa y
bananas transgnicas, aptas para la vacunacin contra el
clera. En otros casos, el arroz toma un bonito color dorado por la transferencia de genes que suministran dosis
adecuadas de (3-caroteno y de hierro, con lo que, al lado
de sus mejoras nutritivas, la biotecnologa suministra las
caractersticas organolpticas de una sabrosa paella azafranada. Asimismo, el contenido del precursor de la vitamina A, [3-caroteno, se ha elevado en las plantas transgnicas de tomate mediante la expresin del gen bacteriano
crtl, capaz de codificar la enzima fitoeno desaturasa, que cataliza la conversin de fitoeno en licopeno.
Los progresos llevados a cabo en el conocimiento de los
procesos de biosntesis, y de los correspondientes sistemas
enzimticos, de los componentes industriales de la maderacelulosa (B,-l,4-glucano), lignina (polmero fenlico) y
hemicelulosas (polisacridos heterogneos), en la proporcin
2:1:1 han permitido recientemente reprimir la actividad
del gen Pt4CLl, codificador de la enzima 4-cumarato:
coenzima A ligasa, mediante una inhibicin antisentido.
De esta manera se ha reducido hasta un 4 5 % de la produccin de lignina en el rbol transgnico Populus tremuloides, lo que se compensa con un aumento del 15 % de la
produccin de celulosa. Esta flexibilidad metablica, con la
compensacin de los niveles relativos lignina/celulosa, abre
nuevas perspectivas en la biotecnologa de la madera.

11

En 1986, en el ensayo de Jacques Grall y Bertrand Roger Lvy titulado La Guerre des semences, se aseguraba: Le
vritable pouvoir vert est la: dans la facult de creer, de distribuer, de vendr des semences. Al cabo de diez aos, las
compaas biotecnolgicas se aprestan a proteger los derechos de propiedad intelectual de una coleccin de plantas esenciales para la alimentacin mundial, a travs de
una herramienta biolgica conocida como terminator,
que, al impedir la descendencia de la planta, obliga al agricultor a la adquisicin peridica de las semillas. En la figura 2 se muestran los mecanismos mediante los que las
semillas compradas por el agricultor se desarrollan normalmente hasta que, una vez adultas, entra en accin el
gen de esterilizacin y bloquea la funcin de reproduccin. Esta tecnologa pudiera tener, de otro lado, consecuencias beneficiosas, ya que la esterilidad de las cosechas
modificadas genticamente impide su polinizacin cruzada con las variedades naturales.
En 1997, se utilizaron plantas transgnicas, en particular de tabaco, como fuente de hemoglobina humana,
al conseguirse la coexpresin en ellas de las a y [3-globinas de la hemoglobina HbA, mediante el empleo de un
plsmido especializado (pBIOC59). Las plantas transgnicas estn siendo en la actualidad objeto de intensas
investigaciones en la produccin de protenas teraputicas, debido al reducido riesgo de contaminaciones vricas, a la posibilidad de llevar a cabo producciones a gran
escala y bajo costo, y a las bajas exigencias de mantenimiento.
BlORREMEDIACIN
La biorremediacin consiste en el empleo de organismos
vivos, fundamentalmente microorganismos, para impedir o corregir la contaminacin ambiental. En un documento de 1994, titulado Biotechnology for a Clean Environment, la Organizacin para la Cooperacin y el
Desarrollo Econmicos calculaba que la inversin en biotecnologas ambientales alcanzara en 2000 la cifra de 75
millardos de dlares.

NGEL MARTIN MUNICIO

Las tecnologas tradicionales para poner remedio a

los ambientes contaminados, basadas en aproximaciones mecnicas y fisicoqumicas y, en todo caso, en procedimientos no biolgicos, resultan excesivamente costosas. El empleo de microorganismos capaces de convertir
los compuestos txicos en otros inofensivos ha sido la
alternativa ms econmica para remediar contaminaciones como las originadas por hidrocarburos y disolventes clorados. La biorremediacin in situ de las contaminaciones metlicas presenta mayores problemas,
dado que, en cualquier caso, y con independencia del mecanismo de actuacin del microorganismo, el metal no
se destruye.
Hasta 1960, se tena la creencia de que los microorganismos eran capaces de degradar todo tipo de sustancias
que se incorporaran al ambiente natural. La leccin del
DDT, con su resistencia al ataque microbiano y la acumulacin en los tejidos por su solubilidad en los lpidos,
cambi radicalmente este punto de vista. No obstante, se
ha continuado utilizando la gran capacidad natural de los
microorganismos para degradar los compuestos orgnicos, as como sus posibilidades de adecuacin a condiciones extremas de temperatura o de concentracin de disolventes orgnicos; as, por ejemplo, un grupo japons ha
aislado una especie de Pseudomonas capaz de crecer en
medios con ms del 50% de tolueno. Por otro lado, la
introduccin de los genes conducentes a enzimas catablicas especficas es la base del gran potencial de expansin
de la bioconversin en disolventes no acuosos.
Recientemente se ha descrito un mtodo de biorremediacin de la contaminacin metlica mediante el empleo
de microorganismos especficamente modificados. Y, de este
modo, en la superficie de la bacteria Gram negativa Ralstonia eutropha se ha expresado el gen de la metalotioneina,
capaz de secuestrar cadmio de los suelos contaminados.
La idea de utilizar plantas como medio directo de extraccin de contaminantes de los suelos data de la dcada de los ochenta. Este procedimiento reemplazara a los
de inmovilizacin qumica de metales y de lixiviacin de
metales con tratamientos cidos. Las plantas poseen una
importante cualidad para extraer y concentrar elementos
y compuestos diversos a partir del aire, del agua y de los
suelos, a manera de estaciones de bombeo gobernadas por
la energa solar. Los metales esenciales para las plantas incluyen Ca, Cu, Fe, K, Mg, Mn, Mo, Ni, Zn, Co y Na. Las
plantas son asimismo capaces de transformar las molculas orgnicas e inorgnicas que extraen de su entorno. Debido a todo ello, se ha introducido recientemente el trmino fitorremediacin para significar el empleo de plantas
para la separacin de contaminantes del ambiente y hacerlos
inofensivos. La ingeniera gnica de plantas tiene planteadas en la actualidad importantes transformaciones metablicas para conseguir modificar su comportamiento
frente a diversos metales. As, por ejemplo, la expresin del
gen bacteriano merA en plantas dara lugar a una enzima
disulfuro oxido-reductasa, soluble, que contiene FAD y es
dependiente de NADPH, la cual es capaz de catalizar la

12

reduccin del ion mercrico, Hg 2 \ a mercurio elemental,

eliminable a la atmsfera por la planta.
Por otro lado, ciertos ecotipos de la planta Thlaspi caendescensson capaces de acumular en sus races hasta 30.000
ppm de Zn y 1.000 ppm de Cd, sin mostrar sntoma alguno de toxicidad. El mecanismo de transporte y de hiperacumulacin ha resultado ser debido a la sobreexpresin del gen ZNT1, lo que abre nuevas vas de estudio a
la ingeniera gnica de plantas y a los avances de la fitorremediacin.
Otro avance tecnolgico para la eliminacin de contaminantes, sobre todo de los efluyentes industriales, consiste en la utilizacin de bioadsorbentes capaces de secuestrar los metales pesados txicos. Los bioadsorbentes se
preparan a partir de biomasa muerta procedente de residuos abundantes de algas, hongos, liqenes, etc., mediante
tratamiento con cidos o lcalis, y posteriores tratamientos alternativos de desecacin y granulacin, de inmovilizacin sobre matrices polimricas sintticas o soportados
por materiales inorgnicos del tipo de la slice. Con estas
partculas de bioadsorbentes se preparan columnas que
operan en ciclos continuos de purificacin, regeneracin
y lavado, de acuerdo con los procedimientos habituales
de la ingeniera qumica. En comparacin con los mtodos convencionales de separacin de metales txicos de
los efluyentes industriales tales como precipitacin con
cal, cambio de ion y precipitacin con sulfuros, los procesos de bioadsorcin tienen la ventaja de su bajo coste de
operacin, los pequeos volmenes utilizados y su elevada eficacia a bajas concentraciones. En la dcada de los
noventa se han comercializado diversos tipos de bioadsorbentes, tales como AlgaSORB'M y AMT-Bioclaim.
CLONACIN Y CULTIVO DE CLULAS EMBRIONARIAS

Siete das que agitaron el mundo fue el titular de un

artculo aparecido el 22 de marzo de 1997 en New Scientist. En efecto, el 27 de febrero anterior la revista Nature
haba publicado la clonacin de la famosa ovejita Dolly, y
muy pocos das antes, con motivo de su anuncio, las acciones de la compaa implicada en el trabajo, PPLTherapeutics (Roslin, Reino Unido), pasaron de 5.36 a 7.22
dlares, y cientos de miles de acciones cambiaron de propietario en los das siguientes. En marzo de 1996 (Nature, n. 380, pgs. 64-66), los investigadores del mismo
instituto haban demostrado la regeneracin de ovejas a partir de clulas embrionarias blastocsticas que, tras 6-10
pases en cultivo, haban transferido sus ncleos a oocitos
anucleados. Efectivamente, Dolly haba nacido el 5 de julio de 1996 a partir de clulas de una hembra, sin intervencin alguna del macho, con arreglo a la tcnica de
transferencia de ncleos que aparece en la figura 3. Los ovocitos recogidos en metafase II de la meiosis, tras una superovulacin provocada, y su posterior enucleacin, fueron microinyectados con clulas de glndula mamaria en
reposo (2 cromosomas) obtenidas a partir de la biopsia

PRESENTE Y FUTURO DE LA BIOTECNOLOGA

superovulacin
provocada

gestante

biopsia de glndula
mamaria

recogida de oocitos
membrana
.
,_ pelcida

oocito con
n cromosoma:

cultivo celular

AL

2n cromosomas

detencin del
ciclo celular

enucleacin

A
1

clulas de glndula mamaria en reposo

contacto

embrin monocelular
2n cromosomas

implantacin
cultivo in vivo

reimplantacin
en el tero
gestacin: 5 meses

Dolly

Fig. 3

de una hembra gestante; y ambas clulas fueron fusionadas con la ayuda de una corriente elctrica. El inicial estado embrionario de una clula (2) se implant en el
oviducto ligado de una hembra hasta lograr un embrin
de 6 das, el cual se reimplant en el tero de una nueva
hembra. De esta gestacin naci, al cabo de 5 meses, la oveja Dolly. Sin embargo, para que naciera Dolly fue necesario emplear 400 vulos de oveja, de los cuales solamente
277 fueron fecundados con xito, y slo uno naci perfecto. Los dems no se desarrollaron correctamente o nacieron con defectos fsicos. Y as, solventadas progresiva-

mente las dificultades tcnicas, con el consiguiente abaratamiento econmico y de costes de vulos, se plantean
en la actualidad diferentes modalidades de clonacin, incluyendo la forma teraputica humana, utilizando clulas
somticas como donadoras en las tcnicas de transferencia de ncleos.
Tan importante, pues, como la clonacin de Dolly han
sido las posibilidades que ha abierto en cuanto al futuro
de la clonacin, en combinacin con otros mtodos de la
biologa celular, sobre todo en lo referente a la terapia de
sustitucin de tejidos, con la consecuente eliminacin del

13

NGEL MARTN MUNICIO

clula

donador de clulas de piel

enucleacin

inyeccin de
ncleos bajo la
membrana de ovocitos

fusin

Fig. 4

rechazo inmunolgico. La transferencia de ncleos se llevara diabetes tipo I, infartos, distrofias musculares, etc., en que
a cabo a partir del de una clula de piel -nada se opone a esta terapia celular puede suponer el adecuado suministro
que fuera humana, por ejemplo- hacia un vulo privado de los materiales biolgicos deficitarios.
previamente de su material gentico. Tras su fusin, proRecordemos a este propsito que en el proceso biolgico
piciada por descargas elctricas, la clula humana resultante de la reproduccin humana se pueden distinguir varias
se dividira hasta lograr un embrin en fase muy precoz, etapas, a las que, lgicamente, corresponden situaciones
del que pueden aislarse las clulas pluripotentes, capaces jurdicas y ticas diferentes. En una primera etapa, la fede diferenciarse ulteriormente y originar los distintos ti- cundacin de dos gametos, vulo y espermatozoide, oripos de clulas del organismo (figura 4), tales como neu- gina una clula nica: el cigoto. En la segunda etapa, el
ronas, hepatocitos, cardiomiocitos, islotes pancreticos o cigoto da lugar sucesivamente al embrin (2, 4, 6 y 8 cclulas hepatopoyticas. Y entre estos tipos se incluiran los lulas), la mrula (16, 32 y 64 clulas) y el blastocisto, que
adecuados para el tratamiento de enfermedades neurode- se forma entre los das 7 y 14 despus de la fecundacin.
generativas, como Alzheimer o Parkinson, u otras, como El blastocisto consta de una capa externa de clulas -el

14

PRESENTE Y FUTURO DE LA BIOTECNOLOGA

trofoblasto- con una cavidad interior hueca y un grupo

Tabla IV. Aplicaciones de los transplantes celulares
de clulas adheridas a su cara interna que constituye el
alteracin
clulas transplantadas
embrioblasto o masa celular interna. Este conjunto celuCondrocitos
Artritis reumatoide
lar interno est formado por las clulas troncales o clulas Ateroscterosis
Clulas endoteliales
madre (stem cells), caracterizadas por ser pluripotentes, es deDegeneracin macular
Clulas de retina
cir, capaces de dar lugar a todos los tipos de clulas del
Diabetes
Islotes pancreticos
organismo adulto. En la tercera etapa tiene lugar la aniDistrofia muscular
Clulas musculares
dacin y el desarrollo del feto, culminado con el naciDolor crnico
Clulas cromafines
miento de un nuevo organismo.
Enfermedad
cardiaca
Cardiomiocitos
El anuncio de que las clulas troncales o clulas madre pluNeuronas
Enfermedad de Alzheimer
ripotentes pueden cultivarse a partir de fetos humanos
Enfermedad de Huntington
Neuronas
abortados, o de los embriones sobrantes procedentes de la
Neuronas dopaminrgicas
Enfermedad de Parkinson
fecundacin in vitro, ha sido saludado con el mismo grado de entusiasmo que de oprobio. Las extraordinarias poEnfermedad heptica
Hepatocitos
sibilidades del uso mdico de la terapia de sustitucin tisular Enfermedad renal
Clulas renales
no han acallado el debate tico planteado. La controverEpilepsia
Neuronas
sia se ve atemperada, sin embargo, con los resultados iniEsclerosis mltiple
Clulas gliales
ciales, ya que las clulas madre derivadas de tejidos adul- Hipercolesteremia
Hepatocitos
tos poseen un mayor potencial de diferenciacin que el
Hipocalcemia
Clulas paratiroideas
inicialmente previsto.
Lesiones medulares
Neuronas
En efecto, adems de las clulas embrionarias proceOsteoartritis
Condrocitos
dentes de tejidos embrionarios o fetales, capaces de originar todos los tipos de clulas, inclusive las clulas germinales, existen otros tipos de clulas madreque, sin ser mente las posibilidades de produccin de materiales tepluripotentes como las embrionarias, ofrecen la posibi- raputicos humanos.
lidad de dar lugar a un restringido nmero de clulas.
A estas alturas, sin embargo, permanece abierto el dileEl trmino clula madre hace referencia a aquella dota- ma tico acerca de la investigacin con clulas madre emda de capacidad prolongada o ilimitada para producir
brionarias humanas, concerniente de modo principal a la
al menos un tipo de descendencia altamente diferen- consideracin moral del embrin.
ciada. Y, por lo general, entre la clula madre y su progenie diferenciada terminal existe una poblacin interBIBLIOGRAFA
media de progenitores con capacidad proliferativa
limitada y un potencial restringido de diferenciacin.
Entre ellas, se encuentran, por ejemplo, las clulas he- BAINS,W., Biotechnology. From A toZ, Oxford University Press, 1998.
patopoyticas de la mdula sea adulta, que dan lugar a

Especial biotecnologa, en Estudios para el Fomento de

las clulas sanguneas; las neuronas fetales, que generan
la
Investigacin, n. 9, 1997.
las neuronas y las clulas gliales; y el mesnquima de la

GARCA
OLMEDO, E, La tercera revolucin verde, Temdula sea adulta, que origina clulas musculares,
mas
de
Debate,
1998.
seas, de cartlago y tendn. La tabla IV da cuenta de

Gene
Therapy,
en Trends in Biotechnology, n. 11,
algunos ejemplos de las aplicaciones potenciales de la
1993,
pgs.
156-215.
terapia de sustitucin tisular.
No deja de ser importante sealar a este respecto que la Los retos de la biotecnologa, en Informe general de la
Fundacin CEFI, 1996.
Administracin de los Estados Unidos decidi, en 1997,
otorgar subvenciones para la investigacin con este tipo de MARTN MUNICIO, ., Tradicin intelectual de la biotecnologa, en ABC, enero de 1988.
clulas de embriones humanos sinfines reproductoresy con
el nico objetivo de contribuir al progreso de la terapia ce- MUOZ, E., Nueva biotecnologa y sector agropecuario. El
reto de las racionalidades contrapuestas, IESA, 1997.
lular humana.
A su vez, la conjuncin de los mtodos de transferencia , La biotecnologa ante su espejo. Sociedad, industria, dede ncleos y los de transgnesis ensancha extraordinaria- sarrollo y medio ambiente, IESA, 1998.

15