Karl Friedrich Gauss

(Brunswick, actual Alemania, 1777 - Gotinga, id., 1855) Matemtico, fsico y

astrnomo alemn. Nacido en el seno de una familia humilde, desde muy temprana edad
Karl Friedrich Gauss dio muestras de una prodigiosa capacidad para las matemticas
(segn la leyenda, a los tres aos interrumpi a su padre cuando estaba ocupado en la
contabilidad de su negocio para indicarle un error de clculo), hasta el punto de ser
recomendado al duque de Brunswick por sus profesores de la escuela primaria.
El duque le proporcion asistencia financiera en sus estudios secundarios y
universitarios, que efect en la Universidad de Gotinga entre 1795 y 1798. Su tesis
doctoral (1799) vers sobre el teorema fundamental del lgebra (que establece que toda
ecuacin algebraica de coeficientes complejos tiene soluciones igualmente complejas),
que Gauss demostr.
En 1801 Gauss public una obra destinada a influir de forma decisiva en la
conformacin de la matemtica del resto del siglo, y particularmente en el mbito
de la teora de nmeros, las Disquisiciones aritmticas, entre cuyos numerosos
hallazgos cabe destacar: la primera prueba de la ley de la reciprocidad cuadrtica; una
solucin algebraica al problema de cmo determinar si un polgono regular de n
lados puede ser construido de manera geomtrica (sin resolver desde los tiempos de
Euclides); un tratamiento exhaustivo de la teora de los nmeros congruentes; y
numerosos resultados con nmeros y funciones de variable compleja (que volvera a
tratar en 1831, describiendo el modo exacto de desarrollar una teora completa sobre
los mismos a partir de sus representaciones en el plano x, y) que marcaron el punto de
partida de la moderna teora de los nmeros algebraicos.
Su fama como matemtico creci considerablemente ese mismo ao, cuando fue
capaz de predecir con exactitud el comportamiento orbital del asteroide Ceres, avistado
por primera vez pocos meses antes, para lo cual emple el mtodo de los mnimos
cuadrados, desarrollado por l mismo en 1794 y an hoy da la base computacional
de modernas herramientas de estimacin astronmica.
En 1807 acept el puesto de profesor de astronoma en el Observatorio de Gotinga,
cargo en el que permaneci toda su vida. Dos aos ms tarde, su primera esposa,
con quien haba contrado matrimonio en 1805, falleci al dar a luz a su tercer hijo;
ms tarde se cas en segundas nupcias y tuvo tres hijos ms. En esos aos Gauss
madur sus ideas sobre geometra no euclidiana, esto es, la construccin de una
geometra lgicamente coherente que prescindiera del postulado de Euclides de las
paralelas; aunque no public sus conclusiones, se adelant en ms de treinta aos
a los trabajos posteriores de Lobachewski y Bolyai.
Alrededor de 1820, ocupado en la correcta determinacin matemtica de la forma y
el tamao del globo terrqueo, Gauss desarroll numerosas herramientas para el
tratamiento de los datos observacionales, entre las cuales destaca la curva de
distribucin de errores que lleva su nombre, conocida tambin con el apelativo de
distribucin normal y que constituye uno de los pilares de la estadstica.
Otros resultados asociados a su inters por la geodesia son la invencin del
heliotropo, y, en el campo de la matemtica pura, sus ideas sobre el estudio de las
caractersticas de las superficies curvas que, explicitadas en su obra Disquisitiones
generales circa superficies curvas (1828), sentaron las bases de la moderna geometra

diferencial. Tambin mereci su atencin el fenmeno del magnetismo, que

culmin con la instalacin del primer telgrafo elctrico (1833). ntimamente
relacionados con sus investigaciones sobre dicha materia fueron los principios de la
teora matemtica del potencial, que public en 1840.
Otras reas de la fsica que Gauss estudi fueron la mecnica, la acstica, la
capilaridad y, muy especialmente, la ptica, disciplina sobre la que public el tratado
Investigaciones diptricas (1841), en las cuales demostr que un sistema de lentes
cualquiera es siempre reducible a una sola lente con las caractersticas adecuadas. Fue
tal vez la ltima aportacin fundamental de Karl Friedrich Gauss, un cientfico cuya
profundidad de anlisis, amplitud de intereses y rigor de tratamiento le merecieron en
vida el apelativo de prncipe de los matemticos.