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Desarrollo Historico Texto
Desarrollo Historico Texto
La Antigedad
La Geologa es la ciencia que estudia la composicin, estructura e historia de
la Tierra. El primer tema lo vamos a dedicar a analizar el desarrollo histrico de la
Geologa, lo que nos dar pie para familiarizarnos con algunos trminos e introducir
algunos conceptos bsicos.
Ya desde muy antiguo el hombre sinti un inters prctico en la busca de
recursos geolgicos. As las primeras armas y herramientas talladas en roca se
remontan a hace 1.8 millones de aos. Ms tarde las piedras y el barro se
emplearan tambin como materiales de construccin, y materiales ms sofisticados
como el yeso o la cal empiezan a usarse entre el cuarto y el segundo milenio antes
de Cristo. Tambin hacia la misma poca se desarrolla la metalurgia, con la
extraccin y fundicin de oro, cobre, estao, plata y hierro. Sin embargo, todava no
podemos hablar de una actividad geolgica, de la misma forma que pescar no es
hacer Biologa.
Tambin los hombres primitivos tuvieron que enfrentarse a fenmenos
geolgicos como volcanes o terremotos en los que se despliega una enorme
cantidad de energa y en los que ellos vean el poder de los dioses. En realidad
estamos hablando de lo que se llaman sociedades precientficas. Al hablar de
sociedades precientficas nos referimos a todas aqullas que no aceptan, o ni
siquiera tienen en cuenta, el requerimiento conceptual mnimo para la ciencia, que
es la creencia de que los fenmenos naturales son siempre resultado de causas
naturales y comprensibles para el hombre. Las sociedades precientficas tienden a
buscar las respuestas en la religin y en el misticismo. Ello no es mejor ni peor que
la ciencia, y de hecho el hombre se las ha arreglado bien sin la ciencia a lo largo de
la mayor parte de su historia. Adems, en muchos casos, las respuestas basadas
en la religin y el misticismo resultaban ms tiles de los que hubieran sido las
respuestas cientficas. Por ejemplo, no es cientficamente cierto que las mujeres
fueran originadas a partir de la costilla de un hombre, pero esta creencia expresaba
la dependencia de la mujer respecto al hombre asumida por los antiguos semitas.
Durante uno de sus viajes por el Mediterrneo, san Pablo naufrag ante las
costas de Malta. Habiendo logrado llegar a la isla, fue mordido por una vbora.
Encolerizado, maldijo entonces a todas las serpientes maltesas por lo que sus
lenguas se transformaron en piedra. Esas lenguas petrificadas ("glossopetrae"),
llamadas a veces "lenguas de san Pablo", son muy comunes en Malta y nos son
otra cosa que dientes fsiles de tiburones del Mioceno. Esta leyenda medieval
ilustra perfectamente la forma en que pueden ser explicados los orgenes de esos
objetos misteriosos que son los fsiles desde una ptica de pensamiento
precientfico. La atraccin por las glossopetras ha perdurado durante mucho tiempo,
y todava en el Renacimiento, y ms tarde, se crea que protegan del
envenenamiento, por lo que se guardaban colgando de una especie de candelabros
o "leguario" y se usaban mojndolos en los brebajes sospechosos.
Edad Media
Al final del siglo IV, con la muerte del emperador Teodosio, el imperio romano
se divide. El Imperio de Occidente no tarda en caer en manos de los pueblos
brbaros. El latn se disgrega en dialectos y la cristiandad se debate en numerosos
conflictos teolgicos. El Imperio de Oriente se limita a sobrevivir en posicin de
defensa centrada sobre Constantinopla. En esta poca oscura puede decirse que la
ciencia antigua muere definitivamente. Sin embargo, en los siglos VII y VIII florece
en Oriente una nueva y brillante civilizacin cuya base est en el islam y la lengua
rabe, que pronto se extiende por Persia, Siria, todo el norte de frica y la pennsula
ibrica. Bagdad, al principio, y ms tarde tambin Damasco y Crdoba se convierten
en los principales centros de esta actividad cultural en los que rabes, judos,
cristianos e indios cooperan en un gran resurgimiento cientfico. Este se basa al
principio en la traduccin y asimilacin de innumerables escritos griegos (que
haban sido llevados a Persia en el siglo VI por los griegos del Imperio Bizantino y
por los cristianos nestorianos), conjugados con la aportacin de elementos
culturales indios. Aparte de esta actividad de recopilacin y asimilacin, se
desarrolla una actividad creadora propia, especialmente fructfera en el campo de
las matemticas.
Es importante aqu mencionar dos textos sobre geologa que aparecen
dispersos en esta magna obra. El primero de ellos corresponde a una epstola de
los Hermanos de la Pureza, secta semiclandestina que existi en Basora durante el
siglo X. Su filosofa de la naturaleza se apoyaba en la de Aristteles, dentro de una
perspectiva neoplatnica. El desarrollo geolgico es asombroso y en l se ligan de
forma lgica todos los procesos geodinmicos externos: erosin secular,
sedimentacin marina en capas sucesivas y surreccin de estas en nuevas
montaas mientras que el mar cubre las antiguas tierras. Todo ello en un contexto
temporal ilimitado. Aunque falta una explicacin plausible sobre el origen de las
montaas, el resto de la idea se adelanta en nada menos que ocho siglos a las
teoras la geologa moderna. No sabemos la influencia que este escrito pudo tener
en pocas posteriores, pero lo cierto es que la idea ms importante, la de la
sedimentacin capa a capa, no aparecer de nuevo hasta finales del siglo XVII.
El otro texto corresponde a Avicena, sabio iran que vivi en la primera mitad
del siglo XI. Sus ideas son bsicamente las mismas que las de los Hermanos de la
Pureza, pero expresadas de un modo mucho ms oscuro. Sin embargo aade dos
puntos interesantes: los fsiles son restos de animales y plantas convertidos en
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piedra por una cierta energa petrificante y las montaas se levantaran bien por
accin de los terremotos (debidos al viento subterrneo) o bien por la erosin que
engendrara valles y montaas.
El filsofo rabe que, sin duda, tuvo mayor influencia en la cristiandad
medieval fue el cordobs Averroes (siglo XII). Esta influencia se debe a que fue un
fiel y profundo comentarista de la obra de Aristteles. Comentando Los Meteoros
afirma, al igual que Aristteles, que los mares y las tierras permutan muy
lentamente, fenmeno cuyos efectos no aparecen "ms que al final de mltiples
millares de aos", y halla la prueba de ello en los restos de seres marinos
encontrados en la profundidad de la tierra. Tambin para l, como buen aristotlico,
el tiempo es ilimitado y el universo estable.
La cultura islmica empieza a declinar en el siglo XIII. Las causas hay que
buscarlas en la fragmentacin poltica, las luchas por el poder y el acoso de las
tribus turcas y mongoles que acabarn conquistando gran parte del territorio
asitico. Pero antes de que ello ocurriera, en el siglo XI, haba comenzado un
fecundo contacto entre el mundo islmico y el occidente cristiano. Este tuvo lugar,
principalmente, a travs de la Pennsula Ibrica (Escuela de Traductores de Toledo)
y gracias tambin a los viajes de los mercaderes italianos y a las Cruzadas que se
desarrollaron a lo largo de dos siglos. A travs de estos contactos penetra en
occidente todo el saber griego filtrado por los rabes. El siglo XIII es la poca de la
creacin de las universidades y de los grandes pensadores escolsticos como
Alberto Magno y Toms de Aquino, cuya tarea se centra en encontrar una
conciliacin entra la filosofa aristotlica y la teologa cristiana. Se aceptaban los
principios fundamentales de la fsica aristotlica y de su filosofa de la naturaleza,
pero se rechazaba aquello que entraba en conflicto con los hechos de la revelacin
o de la observacin; es decir, a pesar de lo que dijera Aristteles, el mundo no poda
ser eterno, el alma humana era inmortal, etc. De hecho, con el tiempo se lleg a ver
el peligro que entraaban estas y otras ideas aristotlicas y su enseanza en estado
puro acab siendo prohibida en 1277.
De todos los escolsticos nos interesa fundamentalmente Alberto Magno
(1206-1280). De origen alemn, lleg a impartir clases en diversas universidades
europeas, entre ellas las de Pars y Colonia. A partir de los escritos aristotlicos,
desarroll una vasta sntesis cientfica basndose, adems, en las verdades de la
religin revelada y, curiosamente para la poca, en una gran labor de observacin
("slo la experiencia produce la certeza"). Veamos sus ideas sobre geologa. Como
Aristteles, ve cambios graduales en la posicin de las tierras y los mares y el
Diluvio lo considera como un hecho excepcional, un milagro. Las montaas se
formaran por el empuje hacia arriba de los vientos prisioneros en las entraas de la
tierra y que producen tambin los terremotos. Por lo que se refiere al origen de las
rocas que forman esas montaas dice que el agua y el viento arrancan tierra de
unos sitios y la acumulan en otros y que el cieno pegajoso acumulado se reseca por
el calor del sol (o cualquier otro). Prueba de ello es la presencia de restos de
animales marinos petrificados debido a un poder mineralizante (vis lapidificativa).
Sin embargo, algo ms adelante, se refiere a otros fsiles como engendrados in situ,
recordando a la generacin espontnea de Aristteles.
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El Renacimiento
El Renacimiento abarca, a grandes rasgos, la segunda mitad del siglo XV y la
totalidad del siglo XVI. Este perodo se caracteriza por una serie de acontecimientos
bien conocidos que dieron lugar a los grandes cambios que se producen en Europa
en este siglo:
1. Desarrollo de la erudicin humanstica y de los estudios clsicos, que permite una
lectura directa y una reinterpretacin de autores como Aristteles o Platn.
2. La Reforma protestante, que va a generar la lectura directa de la Biblia y su
interpretacin literal.
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en el interior de las rocas. El origen material de esta formacin in situ de los fsilesimagen se atribua frecuentemente a una vis plastica (literalmente, una fuerza
esculpidora o moldeadora) de naturaleza similar a la que produca las plantas, los
animales u otros objetos reales. Un claro representante de esta corriente es el
alemn Conrad Gesner (1516-1565), uno de los ms destacados naturalistas de la
poca. Junto a una extensa obra zoolgica, public ya a ttulo pstumo un libro
denominado De rerum fossilium (Sobre los objetos fsiles) (ver diapositiva 7), en el
que por primera vez se ilustran ese tipo de objetos. En la poca se consideraban
fsiles todos los objetos ptreos, que se encontraban enterrados. Siguiendo sus
ideas neoplatnicas, Gesner establece una clasificacin de esos objetos segn su
grado de semejanza con otros objetos y las sucesivas clases estaban ordenadas
con arreglo a un esquema jerrquico de las entidades del universo. As, comenzaba
con las piedras que tenan formas relacionadas con figuras geomtricas y pasaba,
en orden descendente a aquellas que se asemejaban a cuerpos celestes, objetos
fabricados por el hombre y finalmente a diversos tipos de animales y plantas.
Distingua un total de quince clases. La mayor parte de los fsiles en sentido
moderno son incluidos por Gessner en la clase XIV (objetos parecidos a seres
marinos). Eso hace con diversas conchas de gasterpodos y de bivalvos, con un
cangrejo, con un pez fsil, con las "glossopetrae" (reconoce su semejanza con
dientes de tiburn) y con algunos equnidos fsiles. Sin embargo, las radiolas de
cidridos fueron incluidas en la clase de objetos parecidos a frutos y los propios
cidridos fsiles fueron asimilados a huevos de serpientes en la clase XV (objetos
parecidos a insectos y serpientes). En la misma clase XV incluy un ammonites
serpenticono. mientras que otro ammonites piritoso es incluido en la clase XIV y un
tercero, un tpico "cuerno de Ammn" en la clase XII (objetos parecidos al hombre y
a los cuadrpedos). Por otra parte, asimil los belemnites a objetos fabricados por el
hombre y los artejos de crinoides de forma estrellada a cuerpos celestes.
Una teora alternativa era la propuesta por el aristotelismo renovado. En
este caso, la explicacin se basaba en la posibilidad de la generacin espontnea o
generatio aequivoca (idea que, como ya hemos dicho, haba sido defendida por
Aristteles). De acuerdo con ella, se pensaba que, ocasionalmente, se formaban
organismos sencillos a partir de material no viviente y, por ello, sus formas
caractersticas especficas podan desarrollarse no slo en la superficie de la tierra o
en los mares, sino tambin en su interior, creciendo en este caso, ms o menos
perfectamente, a partir de los materiales ptreos all disponibles. Tambin caba la
posibilidad de que crecieran organismos ms complejos en el interior de la tierra si
su germen penetraban en ella arrastrado por filtraciones de agua. Por ejemplo, si la
"semilla" o germen de un pez penetraba en la tierra, podra crecer a base de materia
ptrea originando un fsil semejante a un pez en la roca. Resultaba posible explicar
as incluso la existencia tierra adentro de fsiles que se asemejaban a organismos
marinos, dado que era creencia generalizada que deba existir una circulacin
subterrnea constante desde los ocanos hacia los continentes que arrastrara
dichos grmenes.
Por ltimo, algunos autores defendan el origen orgnico de los fsiles.
Curiosamente, durante el siglo XVI, la explicacin por medio del Diluvio tiene muy
pocos partidarios, a diferencia de lo que haba ocurrido durante la Edad Media y lo
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que ocurrir ms tarde, a finales del siglo XVII. De hecho, ni un slo naturalista de la
poca llega a defender tal hiptesis. El nico texto que, en este sentido, merece
citarse, corresponde precisamente a Lutero quien, en 1554, comentando el Gnesis
e intentando explicar la contradiccin existente entre la geografa actual y la
descripcin bblica del Edn contempla el Diluvio como un gran cataclismo que
cambi la faz de la Tierra y del que los fsiles seran pruebas evidentes. Son pocos
los autores que los interpretan correctamente como restos de organismos que
vivieron en reas antiguamente cubiertas por el mar. Uno de ellos, al que ya hemos
mencionado es Leonardo da Vinci.
Tras los trabajos de Steno, a finales del siglo XVII y principios del siglo XVIII,
continu el debate sobre el origen de los fsiles. Progresivamente se fue aceptando
su origen orgnico para un abanico cada vez ms grande de fsiles, incluso para los
que no se conocan representantes actuales. En general y dentro de la ortodoxia
religiosa imperante, se interpretaban como restos del Diluvio, en el marco de una
cronologa corta. Pero ya en esta poca se abra paso la Ilustracin, un nuevo
movimiento cultural que, en su vertiente cientfica, se basaba en las perspectivas
mecanicistas de Descartes y Newton. Bajo estas perspectivas mecanicistas, que
exigan explicaciones racionales para los fenmenos naturales, cada vez se haca
ms difcil creer que cada mnimo detalle de esos fenmenos naturales haba sido
planificado por Dios. Por contra, cada vez era mayor la creencia de que la
naturaleza se guiaba por unas leyes naturales ordenadas o no en un principio por un
dios racional (en esto se diferenciaban los testas de los atestas); pero, en cualquier
caso, la existencia o no de ese Dios era una cuestin superflua por lo que concerna
al desarrollo de la naturaleza.
Un buen ejemplo de este movimiento de la Ilustracin es Buffon (1707-1788).
En sus obras iniciales, Buffon insiste en que el propsito del Diluvio haba sido moral
y que haba sido tan milagroso en sus efectos como en sus causas, por lo que poda
ser ignorado a efectos cientficos. Pensaba que los procesos fsicos que pueden
contemplarse actualmente bastaban para explicar todos los cambios geogrficos
que sugera la posicin de los fsiles sobre la tierra. Sin embargo, tal vez por temor
a las represalias, todava inscriba todos esos cambios en el marco de la cronologa
convencional. No obstante, un cuarto de siglo despus, Buffon haba cambiado
radicalmente sus puntos de vista sobre esta cuestin. En su Des Epoques de la
Nature, publicado en 1778 como un suplemento a su obra anterior, Buffon toma la
idea de Leibniz de una Tierra en proceso de enfriamiento a partir de un globo
incandescente. Habiendo realizado experimentos sobre modelos a escala, llega a la
conclusin de que la Tierra tendra una edad mnima de 75.000 aos, aunque
sospechaba que seran necesarios millones de aos para acomodar todos los
procesos que, segn l, haban tenido lugar. En el seno de esta escala temporal
expandida, Buffon describa seis pocas en la historia de la Tierra -preservando, al
menos, la forma de la versin bblica de la creacin, en un intento de evitar la
censura eclesistica. La primera poca corresponda a la Tierra en estado de fusin,
a la que segua un inicio del enfriamiento, que habra dado lugar a la solidificacin
de una corteza externa. Reliquias de esta segunda poca eran los granitos que
aparecan en las "montaas primitivas". La tercera poca corresponda a la
aparicin, por condensacin del vapor de agua original, de un ocano de extensin
universal en el que se habran depositado los sedimentos que contenan los fsiles
marinos, muchos de los cuales, como algunos ammonites, mostraban tamaos
gigantescos como consecuencia de que, en aquel entonces prevalecan, incluso en
latitudes elevadas, temperaturas tropicales. La cuarta poca corresponda a la
retirada del ocano y la emersin de las "montaas secundarias" formadas por los
estratos depositados en la poca anterior. La quinta poca, corresponda todava a
un perodo en el que las temperaturas eran ms altas que en la actualidad, como lo
atestiguaba la existencia de restos fsiles de elefantes y otros mamferos tropicales
en latitudes templadas. En la ltima poca es cuando la Tierra adquira su estado
actual y aparecan los primeros hombres.
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Aunque Buffon no aport pruebas slidas para sostener su teora, hay que
reconocerle dos grandes mritos. Por un lado, es la primera vez que se establece,
de forma ntida, la historia de la Tierra y la historia de la humanidad, relegando esta
ltima a una pequea parte al final de aqulla. Por otra parte, representa la
culminacin de una idea que haba aparecido un siglo antes con Hooke y Steno y
que consista en el intento de utilizar los fsiles como una de las fuentes de
evidencia para reconstruir y explicar toda la historia de la Tierra. Por otra parte, la
obra de Buffon representa el final de la vieja tradicin de publicar grandes sntesis
sobre el mundo natural. De hecho, cuando termin de publicarse, en 1789, ya era
considerada como una obra pasada de moda. Para entonces ya exista toda una
nueva generacin de naturalistas que sentan la necesidad de extraer conclusiones
ms limitadas pero basadas en observaciones cuidadosamente registradas.
Neptunismo/Plutonismo. Uniformismo/Catastrofismo
La historia y desarrollo de la Geologa como ciencia a finales del siglo XVIII y
buena parte del XIX gira en torno a estos cuatro conceptos que fueron ncleo de
debates y controversias.
La pareja antagnica neptunismo/plutonismo se refiere al elemento que se
considera como motor principal de los procesos geolgicos. Para los neptunistas era
el agua, mientras que para los plutonistas era el fuego interno o calor interno de la
Tierra.
El debate uniformismo/catastrofismo se centra los ritmos de los procesos
geolgicos. El catastrofismo recurra para explicar algunos hechos a la existencia en
el pasado de acontecimientos geolgicos singulares de gran intensidad
(catstrofes). El uniformismo presupona que las causas que actuaron en el pasado
son las mismas que actan en el presente.
El neptunista ms destacado fue Abraham G. Werner (1749-1817), profesor
de la Universidad de Friburgo. Segn su teora, la Tierra estaba cubierta
inicialmente por un ocano primordial que contena disueltos o en suspensin todos
los materiales que constituyen la corteza terrestre. En ese ocano se formaron
precipitados qumicos dando lugar a la mayor parte de las rocas que hoy
consideramos gneas y metamrficas (granitos, basaltos, gneises, esquistos, etc.).
Eran los terrenos primitivos. Ese ocano primordial sera muy turbulento, con
poderosas corrientes que excavaban valles y montaas. A medida que descendan
las aguas se originaron los terrenos de transicin, formados por precipitados
qumicos y sedimentos mecnicos en los que aparecan algunos fsiles marinos
(corresponden a la mayor parte de los terrenos paleozoicos). Con un nuevo
descenso del nivel del ocano se depositaron nuevos sedimentos mecnicos y
qumicos con abundantes fsiles, que Werner llam terrenos secundarios y que
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catstrofes, de las que el ltimo ejemplo sera el Diluvio. Estas teoras catastrofistas
tuvieron su mayor apogeo hacia 1820-1830.
A ellas se opuso frontalmente Charles Lyell (1797-1875). Abogado de
profesin, public sus Principios de Geologa entre 1830 y 1833, convirtindose en
el gelogo ms influyente durante el resto del siglo XIX y gran parte del siglo XX.
Fue el mayor defensor y difusor del uniformismo de Hutton e introductor del
mtodo actualista, segn el cual todos los procesos que han tenido lugar a lo largo
de la historia de la Tierra podran explicarse por las mismas causas que actan en el
momento presente. Este mtodo se basaba en cuatro suposiciones bsicas:
1. Las leyes de la naturaleza son constantes en el tiempo y en el espacio.
2. Todos los fenmenos del pasado son resultado de procesos que siguen operando
actualmente.
3. El ritmo de cambio es generalmente lento, regular y gradual.
4. El cambio no sigue ningn vector especfico de progreso.
De acuerdo con esto, los fenmenos geolgicos habran ocurrido siempre de la
misma forma que en la actualidad, y las causas que los han provocado habran
actuado siempre con la misma intensidad. Lyell vea una Tierra en equilibrio estable,
en la que los lentos procesos de erosin, sedimentacin y levantamiento habran
tenido lugar a lo largo de millones de aos. De la misma manera que los procesos
de erosin y sedimentacin estn equilibrados, tambin deberan estarlo la extincin
de especies y la aparicin de nuevas especies. Todo ello de forma gradual. Las
grandes rupturas que se vean en el registro fsil eran un artefacto debido a la
incompletitud de ese registro. Estas ideas tuvieron una gran influencia no slo en el
desarrollo posterior de la geologa, sino tambin en la visin gradualista de la
evolucin de Darwin.
El Uniformismo de Hutton y Lyell se impuso totalmente y, hasta hace muy
poco, el Catastrofismo ha sido considerada una idea obsoleta y alejada de la
realidad. Actualmente se sabe que la historia de la Tierra est jalonada de
catstrofes (fragmentacin y colisin de continentes, extinciones masivas, grandes
transgresiones y regresiones de los mares, colisiones de cuerpos celestes, etc.).
Aunque el uniformismo sigue siendo un principio asumido y base de nuestro mtodo
de trabajo, actualmente se entiende que, aunque efectivamente todos los procesos
que vemos en marcha en la actualidad tambin actuaron en el pasado, sus ritmos
han podido variar enormemente. Esta visin permite considerar a la vez a la
Geologa como una ciencia idiogrfica (historicista), que se ocupa de
acontecimientos nicos y singulares, y de sus circunstancias en el tiempo y en el
espacio, y como una ciencia nomottica, que trata de alcanzar el conocimiento de
las leyes permanentes y constantes de la naturaleza.
Controversia fijismo/movilismo
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