Proyecto 2061. Captulo 2 de Ciencia: Conocimiento para todos de la American Association
for the Advancement of Science, Proyecto 2061. La Naturaleza de las Matemticas Las matemticas dependen tanto de la lgica como de la creatividad, y estn regidas por diversos propsitos prcticos y por su inters intrnseco. Para algunas personas, y no slo para los matemticos profesionales, la esencia de esta disciplina se encuentra en su belleza y en su reto intelectual Para otros, incluidos muchos cientficos e ingenieros, su valor principal estriba en la forma en que se aplican a su propio trabajo. Ya que las matemticas juegan ese papel central en la cultura moderna, es indispensable una comprensin bsica de ellas en la formacin cientfica. Para lograr esto, los estudiantes deben percatarse de que las matemticas forman parte del quehacer cientfico, comprender la naturaleza del pensamiento matemtico y familiarizarse con las ideas y habilidades de esta disciplina. Este captulo aborda las matemticas como parte del quehacer cientfico y luego como proceso o forma de pensamiento. Las recomendaciones relacionadas se presentan en el captulo 9, y aqullas sobre las habilidades matemticas se incluyen en el captulo 12. Pautas y Relaciones Las matemticas son la ciencia de las pautas y las relaciones. Como disciplina terica, exploran las posibles relaciones entre abstracciones, sin importar si stas tienen homlogos en el mundo real. Las abstracciones pueden ser cualquier cosa, desde secuencias de nmeros hasta figuras geomtricas o series de ecuaciones. Si se propone, por ejemplo, "forma una pauta el intervalo entre nmeros primos?" como pregunta terica, los matemticos se interesarn slo en encontrar la pauta o probar que sta no existe, pero no en buscar la utilidad que podra tener tal conocimiento. Cuando se deriva, por ejemplo, una expresin para el cambio en el rea de cualquier cuerpo regular cuando su volumen se aproxima a cero, los matemticos no manifiestan inters en la concordancia entre los cuerpos geomtricos y los objetos fsicos del mundo real. Una lnea fundamental de investigacin en las matemticas tericas es identificar en cada campo de estudio un pequeo conjunto de ideas y reglas bsicas a partir de las cuales puedan deducirse, por lgica, todas las dems ideas y reglas de inters en ese campo. Los matemticos, como otros cientficos, gozan en particular cuando descubren que partes de esa ciencia sin relacin previa pueden ser derivables entre s o a partir de una teora ms general. Parte del sentido de belleza que muchas personas han percibido en esta ciencia no radica en hallar la ms grande perfeccin o complejidad, sino al contrario, en encontrar un gran ahorro y sencillez en la representacin y la comprobacin. A medida que las matemticas avanzan, se han encontrado ms y ms relaciones entre partes que se haban desarrollado por separado por ejemplo, entre las representaciones simblicas del lgebra y las representaciones espaciales de la geometra. Estas interconexiones hacen posible que surjan intuiciones que deben desarrollarse en las diversas partes de la disciplina; juntas, fortalecen la creencia en la exactitud y unidad esencial de toda la estructura. Las matemticas son tambin una ciencia aplicada. Muchos matemticos dedican sus energas a resolver problemas que se originan en el mundo de la experiencia. De igual manera, buscan
pautas y relaciones; en el proceso utilizan tcnicas similares a las que se emplean en esta ciencia puramente terica. La diferencia es en gran medida de propsito. En contraste con las matemticas tericas, las aplicadas, en los ejemplos anteriores, podran estudiar la pauta del intervalo de los nmeros primos para desarrollar un nuevo sistema para codificar informacin numrica, ms que como un problema abstracto. Tambin podran abordar el problema sobre el rea/volumen como un paso en la concepcin de un modelo para el estudio del comportamiento del cristal. Los resultados de las matemticas tericas y aplicadas con frecuencia influyen entre s. A menudo los descubrimientos de los matemticos tericos tienen un valor prctico no previsto algunas veces dcadas despus. Por ejemplo, el estudio de las propiedades matemticas de acontecimientos que ocurren al azar condujo al conocimiento que ms tarde hizo posible mejorar el diseo de los experimentos en las ciencias naturales y sociales. Por el contrario, al tratar de solucionar el problema del cobro justo a los usuarios del telfono de larga distancia, los especialistas hicieron importantes descubrimientos sobre las matemticas de redes complejas. Las matemticas tericas, a diferencia de otras ciencias, no estn restringidas por el mundo real, pero a la larga contribuyen a entenderlo mejor. Matemticas, Ciencia y Tecnologa Debido a su abstraccin, las matemticas son universales en un sentido en que no lo son otros campos del pensamiento humano. Tienen aplicaciones tiles en los negocios, la industria, la msica, la historia, la poltica, los deportes, la medicina, la agricultura, la ingeniera y las ciencias naturales y sociales. Es muy amplia la relacin entre las matemticas y los otros campos de la ciencia bsica y aplicada. Ello obedece a varias razones, incluidas las siguientes: La relacin entre la ciencia y las matemticas tiene una larga historia, que data de muchos siglos. La ciencia le ofrece a las matemticas problemas interesantes para investigar, y stas le brindan a aqulla herramientas poderosas para el anlisis de datos. Con frecuencia, los modelos abstractos que han sido estudiados por los matemticos, por el puro inters que despiertan han resultado ser muy tiles para la ciencia tiempo despus. La ciencia y las matemticas estn tratando de descubrir pautas y relaciones generales, y en este caso ambas son parte del mismo quehacer. Las matemticas son el principal lenguaje de la ciencia. El lenguaje simblico matemtico ha resultado ser en extremo valioso para expresar las ideas cientficas sin ambigedad. La declaracin a = F/m no es slo una manera abreviada de decir que la aceleracin de un objeto depende de la fuerza que se le aplique y de su masa; sino que es un enunciado preciso de la relacin cuantitativa entre esas variables. Ms importante an, las matemticas proporcionan la gramtica de la ciencia las reglas para el anlisis riguroso de ideas cientficas y datos. Las matemticas y la ciencia tienen muchas caractersticas en comn. Estas incluyen la creencia en un orden comprensible; una interaccin de imaginacin y lgica rigurosa; ideales de honestidad y franqueza; la importancia decisiva de la crtica de los compaeros; el valor atribuido a ser el primero en hacer un descubrimiento clave; abarcar el mbito internacional; e incluso, con el desarrollo de poderosas computadoras electrnicas, ser capaz de utilizar la tecnologa para abrir nuevos campos de investigacin.
Las matemticas y la tecnologa tambin han desarrollado una relacin productiva mutua. Las matemticas de las relaciones y cadenas lgicas, por ejemplo, han contribuido considerablemente al diseo del hardware computacional y a las tcnicas de programacin. Las matemticas tambin ayudan de manera importante a la ingeniera, como en la descripcin de sistemas complejos cuyo comportamiento puede ser simulado por la computadora. En tales simulaciones, pueden variarse las caractersticas del diseo y las condiciones de operacin como un medio para encontrar diseos ptimos. Por su parte, la tecnologa computacional ha abierto reas totalmente nuevas en las matemticas, aun en la misma naturaleza de la comprobacin, y tambin contina ayudando a resolver problemas anteriormente atemorizantes. La Investigacin Matemtica El uso de las matemticas para expresar ideas o resolver problemas comprende por lo menos tres fases: 1. representar de manera abstracta algunos aspectos de las cosas; 2. manejar las abstracciones mediante reglas de lgica para hallar nuevas relaciones entre ellas, y 3. ver si las nuevas relaciones indican algo til sobre las cosas originales. Abstraccin y representacin simblica El pensamiento matemtico comienza con frecuencia con el proceso de abstraccin esto es, observar una similitud entre dos o ms acontecimientos u objetos. Los aspectos que tienen en comn, ya sea concretos o hipotticos, se pueden representar por smbolos como los nmeros, letras, otros signos, diagramas, construcciones geomtricas o incluso palabras. Todos los nmeros son abstracciones que representan el tamao de conjuntos de cosas y sucesos, o el orden de los elementos en una serie. El crculo como concepto es una abstraccin derivada de caras humanas, flores, ruedas, u olas pequeas que se expanden; la letra A puede ser una abstraccin para el rea de objetos de cualquier forma, para la aceleracin de todos los objetos mviles o para aquellos que tienen una propiedad especfica; el smbolo + representa un proceso de adicin, aun cuando uno se encuentre sumando manzanas o naranjas, horas o millas por hora. Y las abstracciones no se hacen slo a partir de objetos o procesos concretos; tambin pueden realizarse con base en otras abstracciones, como las clases de nmeros (los nmeros pares, por ejemplo). Tal abstraccin permite a los matemticos concentrarse en ciertas caractersticas de los objetos, adems de que les evita la necesidad de guardar continuamente otras en su mente. En lo que a las matemticas se refiere, no importa si un tringulo representa el rea de un velero o la convergencia de dos lneas visuales sobre una estrella; los matemticos pueden trabajar con ambos conceptos de igual manera. El ahorro de esfuerzo resultante es muy til siempre y cuando al hacer la abstraccin se ponga cuidado en no soslayar las caractersticas que juegan un papel importante en la determinacin de los resultados de los sucesos que se estn estudiando. Manipulacin de los enunciados matemticos Una vez que se han hecho las abstracciones y se han seleccionado las representaciones simblicas de ellas, los smbolos se pueden combinar y recombinar de diversas maneras de acuerdo con reglas definidas con exactitud. En ocasiones, eso se lleva a cabo teniendo en mente un objetivo fijo; en otras, se hace en el contexto de un experimento o prueba para ver lo que sucede. A veces, una manipulacin apropiada se puede identificar fcilmente a partir del
significado intuitivo de las palabras y smbolos de que se compone; en otras ocasiones, una serie til de manipulaciones se tiene que resolver por tanteo. Es comn que el conjunto de smbolos se combine en enunciados que expresan ideas o proposiciones. Por ejemplo, el smbolo A para el rea de cualquier cuadrado se puede combinar con la letra s que representa la longitud del lado del cuadrado, para formar la expresin A = s2. Esta ecuacin especfica de qu manera se relaciona el rea con el lado y tambin implica que no depende de nada ms. Las reglas del lgebra comn se pueden utilizar, entonces, para descubrir que si se duplica la longitud de los lados de un cuadrado, el rea de ste se cuadruplica. En s, este conocimiento hace posible que se descubra lo que le sucede al rea de un cuadrado sin importar cunto vare la longitud de sus lados y, por el contrario, cmo cualquier cambio en el rea afecta a los lados. El discernimiento matemtico en las relaciones abstractas ha aumentado a lo largo de miles de aos y todava sigue amplindose y en ocasiones se revisa. Aunque las matemticas comenzaron en la experiencia concreta de contar y medir, han evolucionado a travs de muchas etapas de abstraccin y ahora dependen mucho ms de la lgica interna que de la demostracin mecnica. Entonces, en cierto sentido, la manipulacin de las abstracciones es casi un juego: comenzar con algunas reglas bsicas, despus hacer cualquier movimiento que las cumpla el cual incluye la invencin de reglas adicionales y encontrar nuevas relaciones entre las antiguas. La prueba para validar las ideas nuevas consiste en que sean congruentes y se relacionen lgicamente con las dems. Aplicacin Los procesos matemticos pueden llevar a un tipo de modelo de una cosa, a partir de los cuales se obtendran profundizaciones de la cosa misma. Cualquier relacin matemtica que se obtenga por medio de la manipulacin de enunciados abstractos puede o no transmitir algo verdadero sobre el objeto que se est modelando. Por ejemplo, si a dos tazas de agua se agregan otras tres, y la operacin matemtica abstracta 2 + 3 = 5 se utiliza para calcular el total, la respuesta correcta es cinco tazas de agua. No obstante, si a dos tazas de azcar se aaden tres tazas de t caliente y se realiza la misma operacin, cinco es una respuesta incorrecta, pues esa suma da por resultado slo un poco ms de cuatro tazas de t muy dulce. La simple suma de volmenes es apropiada para la primera situacin, pero no para la segunda lo que podra haberse predicho slo conociendo algo sobre las diferencias fsicas en los dos casos. As, para utilizar e interpretar bien las matemticas, es necesario estar interesado en algo ms que la validez matemtica de las operaciones abstractas, as como tomar en consideracin qu tan bien se corresponden con las propiedades de las cosas que representan. Algunas veces, el sentido comn es suficiente para decidir silos resultados de las matemticas son apropiados. Por ejemplo, para calcular la estatura de una joven cuando tenga 20 aos si en la actualidad mide 1.63 m y crece a una tasa de 2.54 cm por ao, el sentido comn sugiere rechazar la respuesta simple de "tasa por tiempo" de 2.13 m como muy improbable, y dirigirse a algn otro modelo matemtico, como las curvas que aproximan valores restrictivos. Sin embargo, en ocasiones, puede ser difcil saber qu tan correctos son los resultados matemticos por ejemplo, al tratar de predecir los precios en la bolsa de valores, o los terremotos. Con frecuencia, sucede que una sesin de razonamiento matemtico no produce conclusiones satisfactorias; entonces se intenta efectuar cambios en la manera en que se hizo la representacin o en las mismas operaciones. De hecho, se dan saltos entre pasos hacia adelante
y hacia atrs y no hay reglas que determinen cmo se debe proceder. El proceso avanza tpicamente a empujones, con muchas vueltas errneas y callejones sin salida. Este proceso contina hasta que los resultados son suficientemente buenos. Pero, qu grado de exactitud es el suficiente? La respuesta depende de la forma en que se vaya a utilizar el resultado, las consecuencias del error, y el posible costo de modelar y estimar una respuesta ms precisa. Por ejemplo, un error de 1% al calcular la cantidad de azcar en una receta para pastel podra ser insignificante, pero un grado de error similar en el clculo de la trayectoria de una sonda espacial podra resultar desastroso. Sin embargo, la importancia de la pregunta "suficiente" ha llevado al desarrollo de procesos matemticos para estimar qu tan lejos podran llegar los resultados y cunto clculo se requerira para obtener el grado de precisin deseado.