Cauela y Petaca

[Cuento. Texto completo]

Baldomero Lillo
Mientras Petaca atisba desde la puerta, Cauela, encaramado sobre la mesa,
descuelga del muro el pesado y mohoso usil.
Los alegres rayos del sol iltr!ndose por las mil rendi"as del rancho esparcen
en el interior de la #i#ienda una claridad deslumbradora.
$mbos chicos est!n solos esa maana. %l #ie"o Pedro y su mu"er, la anciana
&osal'a, abuelos de Cauela, salieron muy temprano en direcci(n al pueblo,
despu)s de recomendar a su nieto la mayor circunspecci(n durante su
ausencia.
Cauela, a pesar de sus d)biles uer*as +tiene nue#e aos, y su cuerpo es
espigado y delgaducho+, ha terminado eli*mente la empresa de apoderarse
del arma, y sentado en el borde del lecho, con el ca(n entre las piernas,
teniendo apoyada la culata en el suelo, examina el terrible instrumento con
gra#e atenci(n y proli"idad. ,us cabellos rubios desteidos, y sus o"os claros
de mirar imp!#ido y c!ndido, contrastan notablemente con la cabellera
renegrida e hirsuta y los o"illos obscuros y #i#aces de Petaca, -ue dos aos
mayor -ue su primo, de cuerpo ba"o y rechoncho, es la ant'tesis de Cauela
a -uien mane"a y gobierna con desp(tica autoridad.
$-uel proyecto de cacer'a era entre ellos, desde tiempo atr!s, el ob"eto de
citas y concili!bulos misteriosos. pero, siempre hab'an encontrado para
lle#arlo a cabo diicultades, incon#enientes insuperables. /C(mo
proporcionarse p(l#ora, perdigones y ulminantes0
Por in, una tarde, mientras Cauela #igilaba sobre las brasas del hogar la
olla de la merienda, #io de impro#iso aparecer en el hueco de la puerta la
urti#a y silenciosa igura de Petaca, -uien, al enterrarse de -ue los #ie"os no
regresaban a1n del pueblo, puso delante de los o"os asombrados de Cauela
un grueso sa-uete de p(l#ora para minas -ue ten'a oculto deba"o de la ropa.
La ad-uisici(n del explosi#o era toda una historia -ue el h)roe de ella no se
cuid( de relatar, embobado en la contemplaci(n de a-uella sustancia
reluciente seme"ante a a*abache pulimentado.
$ una legua escasa del rancho hab'a una cantera -ue surt'a de materiales de
construcci(n a los pueblos #ecinos. %l padre de Petaca era el capata* de
a-uellas obras. Todas las maanas extra'a del dep(sito exca#ado en la pea
#i#a la pro#isi(n de p(l#ora para el d'a. %n balde el chico hab'a puesto en
"uego la tra#esura y sutile*a de su ingenio para apoderarse de uno de
a-uellos sa-uetes -ue el #ie"o ten'a "unto a s' en la pe-uea carpa, desde la
cual dirig'a los traba"os. Todas sus astucias y estratagemas hab'an racasado
lamentablemente ante los #igilantes o"os -ue obser#aban sus mo#imientos.
2esesperado de conseguir su ob"eto, tent(, por in, un medio heroico. 3ab'a
obser#ado -ue cuando un tiro estaba listo, dada la seal de peligro, los
traba"adores, incluso el capata*, iban a guarecerse en un hueco abierto con
ese prop(sito en el lanco de la montaa y no sal'an de ah' sino cuando se
hab'a producido la explosi(n. 4na maana, arrastr!ndose como una culebra,
ue a ponerse en acecho cerca de la carpa. Muy pronto, tres golpes dados
con un martillo en una barrena de acero anunciaron -ue la mecha de un tiro
acababa de ser encendida y #io c(mo su padre y los canteros corr'an a
ocultarse en la exca#aci(n. $-uel era el momento propicio, y abalan*!ndose
sobre los sa-uetes de p(l#ora se apoder( de uno, emprendiendo en seguida
una #elo* carrera, saltando como una cabra por encima de los montones de
piedra -ue, en una gran extensi(n cubr'an el decli#e de la montaa. $l
producirse el estallido -ue hi*o temblar el suelo ba"o sus pies, enormes
proyectiles le *umbaron en los o'dos, rebotando a su derredor una uriosa
grani*ada de pedriscos. Mas, ninguno le toc(, y cuando los canteros
abandonaron su escondite, )l estaba ya le"os oprimiendo contra el "adeante
pecho su gloriosa con-uista, henchida el alma de "1bilo.
%sa tarde, -ue era un "ue#es, -ued( acordado -ue la cacer'a uese el
domingo siguiente, d'a de -ue pod'an disponer a su anto"o. pues los abuelos
se ausentar'an, como de costumbre, para lle#ar sus a#es y hortali*as al
mercado. %ntre tanto, hab'a -ue ocultar la p(l#ora. Muchos escondites
ueron propuestos y desechados. 5inguno les parec'a suicientemente
seguro para tal tesoro. Cauela propuso -ue se abriese un hoyo en un rinc(n
del huerto y se la ocultase all', pero su primo lo disuadi( cont!ndole -ue un
muchacho, #ecino suyo, hab'a hecho lo mismo con un sa-uete de a-uellos,
hallando d'as despu)s s(lo la en#oltura de papel. Todo el contenido se hab'a
deshecho con la humedad. Por consiguiente, hab'a -ue buscar un sitio bien
seco. 6 mientras trataban in1tilmente de resol#er a-uel problema, el ganso
de Cauela a -uien, seg1n su primo, nunca se le ocurr'a nada de pro#echo,
di"o, de pronto, sealando el uego -ue ard'a en mitad de la habitaci(n7
+8%nterr)mosla en la ceni*a9
Petaca lo contempl( admirado, y por una rara excepci(n pues lo -ue
propon'a el rubillo le parec'a siempre detestable, iba aceptar a-uella #e*
cuando la #ista del uego lo detu#o7 /y si se prende0 Pens(. 2e repente
brinc( de "1bilo. 3ab'a encontrado la soluci(n buscada. %n un instante
ambos chicos apartaron las brasas y ceni*as del hogar y ca#aron en medio
del og(n un agu"ero de cuarenta cent'metros de proundidad, dentro del
cual, en#uelto en un puado de hierbas, colocaron el sa-uete de p(l#ora
cubri)ndole con la tierra extra'da y #ol#iendo a su sitio el uego encima del
-ue se puso nue#amente la desportillada ca*uela de barro.
%n media hora escasa todo -ued( lindamente terminado, y Petaca se retir(
prometiendo a su primo -ue los perdigones y los ulminantes estar'an antes
del domingo en su poder.
2urante los d'as -ue precedieron al sealado, Cauela no ces( de pensar en
la posibilidad de un estallido -ue, #olcando la olla de la merienda, 1nica
consecuencia gra#e -ue se le ocurr'a, de"ase a )l y a sus abuelos sin cenar. 6
este siniestro pensamiento cobraba m!s uer*a al #er a su abuela &osal'a
inlar los carrillos y soplar con br'o, ati*ando el uego, bien a"ena, por
cierto, de -ue todo un :esubio estaba ah' delante de sus narices, listo para
hacer su inesperada y ulminante aparici(n. Cuando esto suced'a, Cauela
se le#antaba en puntillas y se desli*aba hacia la puerta, mirando hacia atr!s
de reo"o y mascullando con aire in-uieto7
+8$hora s' -ue re#ienta, caramba9
Pero no re#entaba, y el chico ue tran-uili*!ndose hasta desechar todo
temor.
6 cuando lleg( el domingo y los #ie"os con su carga a cuesta hubieron
desaparecido a lo le"os, en el sendero de la montaa, los rapaces, radiantes
de "1bilo, empe*aron los preparati#os para la expedici(n. Petaca hab'a
cumplido su palabra escamoteando a su padre una carga de ulminantes y,
en cuanto a los perdigones, se les hab'a sustituido con gran #enta"a y
econom'a por pe-ueos gui"arros recogidos en el lecho del arroyo.
2esenterrada la p(l#ora -ue ambos encontraron, despu)s de palparla,
perectamente seca y calientita, y examinando proli"amente el usil del
abuelo, tan #enerable y #etusto como su dueo, no restaba m!s -ue
emprender la marcha hacia las lomas y los rastro"os, lo -ue eectuaron
despu)s de asegurar con#enientemente la puerta del rancho. $delante, con
el usil al hombro, iba Petaca, seguido de cerca por Cauela -ue lle#aba en
los amplios bolsillos de sus cal*ones las municiones de guerra. 2urante un
momento disputaron acerca del camino -ue deb'an seguir. Cauela era de
opini(n de descender a la -uebrada y seguir hasta el #alle, donde
encontrar'an bandadas de tencas y de *or*ales. pero su testarudo primo
deseaba ir m!s bien a tra#)s de los rastro"os, donde abundaban las loicas y
las perdices, ca*a, seg1n )l, muy superior a la otra, y, como de costumbre,
su decisi(n ue la -ue pre#aleci(.
Petaca #est'a una cha-ueta, desecho de su padre, a la cual se le hab'a
recortado las mangas y el contorno inerior a la altura de los bolsillos, los
cuales -uedaron, con este arreglo, eliminados. Cauela no ten'a cha-ueta y
cubr'ase el busto con una camisa. pero, en cambio, lle#aba enundadas las
piernas en unos gruesos pantalones de pao, con enormes bolsillos -ue eran
su orgullo, y le ser#'an, a la #e*, de arca, de arsenal y de despensa.
Petaca, con el usil al hombro, sudaba y buaba ba"o el peso del descomunal
armatoste. ;rguiendo su pe-uea talla esor*!base por mantener un
continente digno de un ca*ador, resistiendo con obstinaci(n las s1plicas de
su primo, -ue le rogaba le permitiese lle#ar, si-uiera por un ratito, el
precioso instrumento.
2urante la primera etapa, Cauela, lleno de ardor cineg)tico, -uer'a se
hiciese uego sobre todo bicho #i#iente, no perdonando ni a los en"ambres
de mos-uitos -ue *umbaban en el aire. $ cada instante sonaba su discreto7
8Psh, psh9 Llamando la atenci(n de sus compaero, y cuando )ste se deten'a
interrog!ndole con sus chispeantes o"os, le sealaba, apuntando con la
diestra, un m'sero chincol -ue daba saltitos entre la yerba. $nte a-uella ca*a
ruin encog'ase desdeosamente de hombros el moreno 5emrod y prosegu'a
su marcha triunal a tra#)s de las lomas, encor#ado ba"o el usil cuyo
enmohecido ca(n sobresal'a, al poyar la culata en el suelo, una cuarta por
encima de su cabe*a.
Por in, el descontentadi*o ca*ador #io delante de s' una pie*a digna de los
honores de un tiro. 4na loica macho, cuya ro"a pechuga parec'a una herida
reci)n abierta, lan*aba su alegre canto sobre una cerca de ramas. Los chicos
se echaron a tierra y empe*aron a arrastrarse como reptiles por la male*a7 %l
a#e obser#aba sus mo#imientos con tran-uilidad y no dio seales de
in-uietud sino cuando estaban a cuatro pasos de distancia. $bri(, entonces,
las alas y ue a posarse sobre la yerba a cincuenta metros de a-uel sitio.
2esde ese momento empe*( una cacer'a loca a tra#)s de los rastro"os.
Cuando despu)s de grandes rodeos y de ininitas precauciones Petaca
lograba aproximarse lo bastante y empe*aba a enilar el arma, el p!"aro
#olaba e iba a lan*ar su grito, -ue parec'a de burla y desa'o, un centenar de
pasos m!s all!. Como si se propusiese poner a prueba la constancia de sus
enemigos, ora sal#aba un matorral o una barranca de di'cil acceso, pero
siempre a la #ista de sus inatigables perseguidores, -uienes, despu)s de
algunas horas de este gimn!stico e"ercicio, estaban baados en sudor, llenos
de araa*os y con las ropas hechas una criba. mas no se desanimaban y
prosegu'a la ca*a con sal#a"e ardor.
Por 1ltimo, el a#e, cansada de tan insigniicante persecuci(n, se ele#( en los
aires y, sal#ando una prounda -uebrada, desapareci( en el bosca"e de la
#ertiente opuesta.
Cauela y Petaca -ue, con las greas sobre los o"os, caminaban a gatas a lo
largo de un surco, se endere*aron consult!ndose con la mirada, y luego, sin
cambiar una sola palabra, siguieron adelante resueltos a morir de cansancio
antes -ue renunciar a una pie*a tan magn'ica. Cuando, despu)s de atra#esar
la -uebrada, rendidos de atiga, se encontraron otra #e* en las lomas, lo
primero -ue di#isaron ue la ugiti#a, -ue posada en un pe-ueo arbusto
estaba destro*ando con su recio pico los tallos tiernos de la planta. :erla y
caer ambos de bruces sobre la yerba ue todo uno. Petaca, con los o"os
encandilados i"os en el a#e, empe*( a arrastrarse con el #ientre en el suelo
remolcando con la diestra penosamente el usil. $penas respiraba, poniendo
toda su alma en a-uel silencioso desli*amiento. $ cuatro metros del !rbol se
detu#o y reuniendo todas sus exhaustas uer*as se ech( la escopeta a la cara.
Pero en el instante en -ue se aprestaba a tirar del gatillo, Cauela, -ue lo
hab'a seguido sin -ue )l se apercibiera, le grit( de impro#iso con su
#ocecilla de clar'n, aguda y penetrante7
+/%spera, -ue no est! cargada, hombre9
La loica agit( las alas y se perdi( como una lecha en el hori*onte.
Petaca se al*( de un brinco, y precipit!ndose sobre el rubillo lo moli( a
golpes y mo"icones. 8<u) bestia y -u) bruto era9 ;r a espantar la ca*a en el
preciso instante en -ue iba a caer inaliblemente muerta. 8Tan bien hab'a
hecho la punter'a9
6 cuando Cauela entre sollo*os balbuce(7
+8Por-ue te di"e -ue no estaba cargada=9
$ lo cual el morenillo contest( iracundo, con los bra*os en "arra, cla#ando
en su primo los o"os llameantes de c(lera7
+/Por -u) no esperaste -ue saliera el tiro0
Cauela ces( de sollo*ar, s1bitamente, y en"ug!ndose los o"os con el re#)s
de la mano, mir( a Petaca, embobado, con la boca abierta. 8Cu!n merecidos
eran los mo"icones9 /C(mo no se le ocurri( cosa tan sencilla0 5o, hab'a -ue
rendirse a la e#idencia. %ra un ganso, nada m!s -ue un ganso.
La armon'a entre los chicos se restableci( bien pronto. Tendidos a la sombra
de un !rbol descansaron un rato para reponerse de la atiga -ue los
abrumaba. Petaca, pasado ya el acceso de uror, relexionaba y casi se
arrepent'a de su dure*a por-ue, a la #erdad, matar un p!"aro con una
escopeta descargada no le parec'a ya tan claro y e#idente, por muy bien -ue
hiciese la punter'a. Pero, como conesar su torpe*a habr'a sido dar la ra*(n
al idiota del primillo, se guard( calladamente sus relexiones para s'.
3ubiera dado con gusto el cartucho de dinamita -ue ten'a all! en el rancho,
oculto deba"o de la cama, por haber matado la maldita loica -ue tanto los
hab'a hecho padecer. 8,i al salir hubieran cargado el arma9 Pero a1n era
tiempo de reparar omisi(n tan capital, y poni)ndose en pie, llam( a Cauela
para -ue le ayudase en la gra#e y delicada operaci(n, de la cual ambos
ten'an s(lo nociones #agas y conusas, pues no hab'an tenido a1n
oportunidad de #er c(mo se cargaba una escopeta.
6 mientras Cauela, encaramado en un tronco para dominar la extremidad
del usil -ue su primo mantiene en posici(n #ertical, espera (rdenes ba-ueta
en mano, surgi( la primera diicultad. /<u) se echaba primero0 /La p(l#ora
o los gui"arros0
Petaca, aun-ue bastante perple"o, se inclinaba a creer -ue la p(l#ora, e iba a
resol#er la cuesti(n en este sentido, cuando Cauela, saliendo de su
mutismo, expres( t'midamente la misma idea.
%l esp'ritu de intransigente contradicci(n de Petaca contra todo lo -ue
pro#en'a de su primo, se re#el( esta #e* como siempre. Bastaba -ue el
rubillo propusiese algo para -ue )l hiciese inmediatamente lo contrario. 86
con -u) despreciati#o )nasis se burl( de la ocurrencia9 ,e necesitaba ser
m!s borrico -ue un buey para pensar tal desprop(sito. ,i la p(l#ora iba
primero, hab'a or*osamente -ue echar encima los gui"arros. /6 por d(nde
sal'a entonces el tiro0 5ada, al re#)s hab'a -ue proceder. Cauela, -ue no
resollaba, temeroso -ue una respuesta suya acarrease sobre sus costillas
ra*ones m!s contundentes, #aci( en el ca(n del arma una respetable
cantidad de piedrecillas sobre las cuales ech(, en seguida, dos gruesos
puados de p(l#ora. 4n mano"o de pasto seco sir#i( de taco, y con la
colocaci(n del ulminante, -ue Petaca eectu( si diicultad, -ued( el usil
listo para lan*ar su mort'era descarga. P1soselo al hombro el intr)pido
morenillo y ech( a andar seguido de su camarada, escudriando !#idamente
el hori*onte en busca de una #'ctima. Los p!"aros abundaban, pero
emprend'an el #uelo apenas la extremidad del usil amena*aba derribarles
de su pedestal en el rama"e. 5inguno ten'a la cortes'a de permanecer
-uietecito mientras el ca*ador hac'a y rectiicaba una y mil #eces la
punter'a. Por 1ltimo, un impert)rrito chincol tu#o la complacencia, en tanto
se alisaba las plumas sobre una rama, de esperar el in de tan extraas y
complicadas manipulaciones. Mientras Petaca, -ue hab'a apoyado el usil en
un tronco, apuntaba arrodillado en la yerba, Cauela, prudentemente
colocado a su espalda, esperaba, con las manos en los o'dos, el ruido del
disparo -ue se le anto"aba ormidable, idea -ue tambi)n asalt( al ca*ador,
recordando los tiros -ue oyera explotar en la cantera y, por un momento,
#acil( sin resol#erse a tirar del gatillo. pero el pensamiento de -ue su primo
pod'a burlarse de su cobard'a, lo hi*o #ol#er la cabe*a, cerrar lo o"os y
oprimir el disparador. >rande ue su sorpresa al o'r en #e* del estruendo -ue
esperaba, un chas-uido agudo y seco, pero -ue nada ten'a de emocionante.
Parece mentira, pens(, -ue un escopeta*o suene tan poco. 6 su primera
mirada ue para el a#e, y no #i)ndola en la rama, lan*( un grito de "1bilo y
se precipit( adelante seguro de encontrarla en el suelo, patas arriba.
Cauela, -ue #iera el chincol ale"arse tran-uilamente, no se atre#i( a
desengaarle. y ue tal el calor con -ue su primo le ponder( la precisi(n del
disparo, de c(mo #io #olar las plumas por el aire y caer de las ramas el
p!"aro despachurrado -ue, ol#id!ndose de lo -ue hab'a #isto, concluy(,
tambi)n, por creer a pie "untillas en la muerte del a#e, busc!ndola ambos
con ah'nco entre la male*a hasta -ue, cansados de la inutilidad de la
pes-uisa, la abandonaron, desalentados. Pero, ambos hab'an olido la p(l#ora
y su belicoso entusiasmo aument( considerablemente, con#irti)ndose en
una sed de exterminio y destrucci(n -ue nada pod'a calmar.
Cargaron r!pidamente el usil y, perdido el miedo al arma, se entregaron con
ardor a a-uella imaginaria matan*a. %l d)bil estallido del ulminante
manten'a a-uella ilusi(n, y aun-ue ambos notaron al principio con
extrae*a el po-u'simo humo -ue echaba a-uella p(l#ora, terminaron por
no acordarse de a-uel insigniicante detalle.
,(lo una contrariedad anublaba su alegr'a. 5o pod'an cobrar una sola pie*a,
a pesar de -ue Petaca "uraba y per"uraba haberla #isto caer re-uetemuerta y
desplumada, casi, por la metralla de los gui"arros. Mas, en su interior,
empe*aba a creer seriamente, recordando c(mo las lechas torcidas
describen una cur#a y se des#'an del blanco, -ue la dichosa p(l#ora
estu#iera chueca. Prometi(se, entonces, no cerrar los o"os ni #ol#er la
cabe*a al tiempo de disparar para #er de -u) parte se ladeaba el tiro. mas,
un contratiempo inesperado le pri#( de hacer esta experiencia. Cauela, -ue
acababa de meter un grueso puado de gui"arros en el ca(n, exclam( de
repente desde el tronco en -ue estaba encaramado, con todo de alarma7
+/,e acab( la escopeta9
Petaca mir( el usil -ue ten'a entre las manos y luego a su primo lleno de
sorpresa, sin comprender lo -ue a-uellas palabras signiicaban. %l rubillo le
seal( entonces la boca del ca(n, por la -ue asomaba parte del 1ltimo taco.
;nclin( el arma para palpar la abertura con los dedos y se con#enci( de -ue
no hab'a medio de meter ah' un grano m!s de p(l#ora o de lo -ue uese. ,u
entrece"o se runci(. %mpe*aba a adi#inar por -u) el armatoste hab'a
aumentado tan notablemente de peso. ,e #ol#i( hacia el rancho, al -ue se
hab'an ido acercando a medida -ue a#an*aba la tarde, y relexion( acerca de
las probables consecuencias de a-uel suceso, decidiendo, despu)s de un
rato, emprender la retirada y de"ar a Cauela la gloria de salir de su labor
del atolladero. 2emasiado conoc'a el genio del abuelo para ponerse a su
alcance. Pero su ecunda imaginaci(n ide( otro plan -ue le pareci( tan
magn'ico -ue, desechando la huida proyectada, se plant( delante de su
primo, el cual, muy in-uieto, le hab'a obser#ado hasta ah' sin atre#erse a
abrir la boca, y le habl( con animaci(n de algo -ue deb'a ser muy ins(lito,
por-ue Cauela, con l!grimas en los o"os, se resist'a a secundarle. Pero,
como siempre, concluy( por someterse, y ambos se pusieron aanosamente
a reunir ho"as y ramas secas, amonton!ndolas en el suelo. Cuando creyeron
hab'a bastante, Cauela sac( de sus insondables bolsillos una ca"a de
(soros e incendi( la pira. $penas las llamas se ele#aron un poco, Petaca
cogi( el usil y lo acost( sobre la hoguera, retir!ndose en seguida, los dos,
para contemplar a distancia los progresos del uego. Transcurrieron algunos
minutos y ya Petaca iba a acercarse nue#amente para aadir m!s
combustible, cuando un estampido ormidable los ensordeci(. La hoguera
ue dispersada a los cuatro #ientos, y siniestros silbidos surcaron el aire.
Cuando pasada la impresi(n del tremendo susto, ambos se miraron, Petaca
estaba tan p!lido como su primo, pero su naturale*a en)rgica hi*o -ue se
recobrase bien pronto, encamin!ndose al sitio de la explosi(n, el cual estaba
tan limpio como si le hubiesen rastrillado. Por m!s -ue mir( no encontr(
#estigios del usil. Cauela, -ue lo hab'a seguido llorando a l!grima #i#a, se
detu#o de pronto petriicado por el terror. %n lo alto de la loma a treinta
pasos de distancia, se destacaba la alta silueta del abuelo a#an*ando a
grandes *ancadas. Parec'a pose'do de una terrible c(lera. >esticulaba a
grandes #oces, con la diestra en alto, blandiendo un ti*(n humeante -ue
ten'a una seme"an*a extraordinaria con una ca"a de escopeta. Petaca, -ue
hab'a #isto, al mismo tiempo -ue su primo, la aparici(n, ech( a correr por el
decli#e de la loma, golpe!ndose los muslos con las palmas de las manos, y
silbando al mismo tiempo su aire a#orito. Mientras corr'a, examinaba la
ca"a del arma, )l pod'a muy bien hallar, a su #e*, el ca(n o un pedacito
si-uiera con el cual se abricar'a un trabuco para hacer sal#as y matar
pidenes en la laguna
Mientras Petaca atisba desde la puerta, Cauela, encaramado sobre la mesa,
descuelga del muro el pesado y mohoso usil.
Los alegres rayos del sol iltr!ndose por las mil rendi"as del rancho esparcen
en el interior de la #i#ienda una claridad deslumbradora.
$mbos chicos est!n solos esa maana. %l #ie"o Pedro y su mu"er, la anciana
&osal'a, abuelos de Cauela, salieron muy temprano en direcci(n al pueblo,
despu)s de recomendar a su nieto la mayor circunspecci(n durante su
ausencia.
Cauela, a pesar de sus d)biles uer*as +tiene nue#e aos, y su cuerpo es
espigado y delgaducho+, ha terminado eli*mente la empresa de apoderarse
del arma, y sentado en el borde del lecho, con el ca(n entre las piernas,
teniendo apoyada la culata en el suelo, examina el terrible instrumento con
gra#e atenci(n y proli"idad. ,us cabellos rubios desteidos, y sus o"os claros
de mirar imp!#ido y c!ndido, contrastan notablemente con la cabellera
renegrida e hirsuta y los o"illos obscuros y #i#aces de Petaca, -ue dos aos
mayor -ue su primo, de cuerpo ba"o y rechoncho, es la ant'tesis de Cauela
a -uien mane"a y gobierna con desp(tica autoridad.
$-uel proyecto de cacer'a era entre ellos, desde tiempo atr!s, el ob"eto de
citas y concili!bulos misteriosos. pero, siempre hab'an encontrado para
lle#arlo a cabo diicultades, incon#enientes insuperables. /C(mo
proporcionarse p(l#ora, perdigones y ulminantes0
Por in, una tarde, mientras Cauela #igilaba sobre las brasas del hogar la
olla de la merienda, #io de impro#iso aparecer en el hueco de la puerta la
urti#a y silenciosa igura de Petaca, -uien, al enterrarse de -ue los #ie"os no
regresaban a1n del pueblo, puso delante de los o"os asombrados de Cauela
un grueso sa-uete de p(l#ora para minas -ue ten'a oculto deba"o de la ropa.
La ad-uisici(n del explosi#o era toda una historia -ue el h)roe de ella no se
cuid( de relatar, embobado en la contemplaci(n de a-uella sustancia
reluciente seme"ante a a*abache pulimentado.
$ una legua escasa del rancho hab'a una cantera -ue surt'a de materiales de
construcci(n a los pueblos #ecinos. %l padre de Petaca era el capata* de
a-uellas obras. Todas las maanas extra'a del dep(sito exca#ado en la pea
#i#a la pro#isi(n de p(l#ora para el d'a. %n balde el chico hab'a puesto en
"uego la tra#esura y sutile*a de su ingenio para apoderarse de uno de
a-uellos sa-uetes -ue el #ie"o ten'a "unto a s' en la pe-uea carpa, desde la
cual dirig'a los traba"os. Todas sus astucias y estratagemas hab'an racasado
lamentablemente ante los #igilantes o"os -ue obser#aban sus mo#imientos.
2esesperado de conseguir su ob"eto, tent(, por in, un medio heroico. 3ab'a
obser#ado -ue cuando un tiro estaba listo, dada la seal de peligro, los
traba"adores, incluso el capata*, iban a guarecerse en un hueco abierto con
ese prop(sito en el lanco de la montaa y no sal'an de ah' sino cuando se
hab'a producido la explosi(n. 4na maana, arrastr!ndose como una culebra,
ue a ponerse en acecho cerca de la carpa. Muy pronto, tres golpes dados
con un martillo en una barrena de acero anunciaron -ue la mecha de un tiro
acababa de ser encendida y #io c(mo su padre y los canteros corr'an a
ocultarse en la exca#aci(n. $-uel era el momento propicio, y abalan*!ndose
sobre los sa-uetes de p(l#ora se apoder( de uno, emprendiendo en seguida
una #elo* carrera, saltando como una cabra por encima de los montones de
piedra -ue, en una gran extensi(n cubr'an el decli#e de la montaa. $l
producirse el estallido -ue hi*o temblar el suelo ba"o sus pies, enormes
proyectiles le *umbaron en los o'dos, rebotando a su derredor una uriosa
grani*ada de pedriscos. Mas, ninguno le toc(, y cuando los canteros
abandonaron su escondite, )l estaba ya le"os oprimiendo contra el "adeante
pecho su gloriosa con-uista, henchida el alma de "1bilo.
%sa tarde, -ue era un "ue#es, -ued( acordado -ue la cacer'a uese el
domingo siguiente, d'a de -ue pod'an disponer a su anto"o. pues los abuelos
se ausentar'an, como de costumbre, para lle#ar sus a#es y hortali*as al
mercado. %ntre tanto, hab'a -ue ocultar la p(l#ora. Muchos escondites
ueron propuestos y desechados. 5inguno les parec'a suicientemente
seguro para tal tesoro. Cauela propuso -ue se abriese un hoyo en un rinc(n
del huerto y se la ocultase all', pero su primo lo disuadi( cont!ndole -ue un
muchacho, #ecino suyo, hab'a hecho lo mismo con un sa-uete de a-uellos,
hallando d'as despu)s s(lo la en#oltura de papel. Todo el contenido se hab'a
deshecho con la humedad. Por consiguiente, hab'a -ue buscar un sitio bien
seco. 6 mientras trataban in1tilmente de resol#er a-uel problema, el ganso
de Cauela a -uien, seg1n su primo, nunca se le ocurr'a nada de pro#echo,
di"o, de pronto, sealando el uego -ue ard'a en mitad de la habitaci(n7
+8%nterr)mosla en la ceni*a9
Petaca lo contempl( admirado, y por una rara excepci(n pues lo -ue
propon'a el rubillo le parec'a siempre detestable, iba aceptar a-uella #e*
cuando la #ista del uego lo detu#o7 /y si se prende0 Pens(. 2e repente
brinc( de "1bilo. 3ab'a encontrado la soluci(n buscada. %n un instante
ambos chicos apartaron las brasas y ceni*as del hogar y ca#aron en medio
del og(n un agu"ero de cuarenta cent'metros de proundidad, dentro del
cual, en#uelto en un puado de hierbas, colocaron el sa-uete de p(l#ora
cubri)ndole con la tierra extra'da y #ol#iendo a su sitio el uego encima del
-ue se puso nue#amente la desportillada ca*uela de barro.
%n media hora escasa todo -ued( lindamente terminado, y Petaca se retir(
prometiendo a su primo -ue los perdigones y los ulminantes estar'an antes
del domingo en su poder.
2urante los d'as -ue precedieron al sealado, Cauela no ces( de pensar en
la posibilidad de un estallido -ue, #olcando la olla de la merienda, 1nica
consecuencia gra#e -ue se le ocurr'a, de"ase a )l y a sus abuelos sin cenar. 6
este siniestro pensamiento cobraba m!s uer*a al #er a su abuela &osal'a
inlar los carrillos y soplar con br'o, ati*ando el uego, bien a"ena, por
cierto, de -ue todo un :esubio estaba ah' delante de sus narices, listo para
hacer su inesperada y ulminante aparici(n. Cuando esto suced'a, Cauela
se le#antaba en puntillas y se desli*aba hacia la puerta, mirando hacia atr!s
de reo"o y mascullando con aire in-uieto7
+8$hora s' -ue re#ienta, caramba9
Pero no re#entaba, y el chico ue tran-uili*!ndose hasta desechar todo
temor.
6 cuando lleg( el domingo y los #ie"os con su carga a cuesta hubieron
desaparecido a lo le"os, en el sendero de la montaa, los rapaces, radiantes
de "1bilo, empe*aron los preparati#os para la expedici(n. Petaca hab'a
cumplido su palabra escamoteando a su padre una carga de ulminantes y,
en cuanto a los perdigones, se les hab'a sustituido con gran #enta"a y
econom'a por pe-ueos gui"arros recogidos en el lecho del arroyo.
2esenterrada la p(l#ora -ue ambos encontraron, despu)s de palparla,
perectamente seca y calientita, y examinando proli"amente el usil del
abuelo, tan #enerable y #etusto como su dueo, no restaba m!s -ue
emprender la marcha hacia las lomas y los rastro"os, lo -ue eectuaron
despu)s de asegurar con#enientemente la puerta del rancho. $delante, con
el usil al hombro, iba Petaca, seguido de cerca por Cauela -ue lle#aba en
los amplios bolsillos de sus cal*ones las municiones de guerra. 2urante un
momento disputaron acerca del camino -ue deb'an seguir. Cauela era de
opini(n de descender a la -uebrada y seguir hasta el #alle, donde
encontrar'an bandadas de tencas y de *or*ales. pero su testarudo primo
deseaba ir m!s bien a tra#)s de los rastro"os, donde abundaban las loicas y
las perdices, ca*a, seg1n )l, muy superior a la otra, y, como de costumbre,
su decisi(n ue la -ue pre#aleci(.
Petaca #est'a una cha-ueta, desecho de su padre, a la cual se le hab'a
recortado las mangas y el contorno inerior a la altura de los bolsillos, los
cuales -uedaron, con este arreglo, eliminados. Cauela no ten'a cha-ueta y
cubr'ase el busto con una camisa. pero, en cambio, lle#aba enundadas las
piernas en unos gruesos pantalones de pao, con enormes bolsillos -ue eran
su orgullo, y le ser#'an, a la #e*, de arca, de arsenal y de despensa.
Petaca, con el usil al hombro, sudaba y buaba ba"o el peso del descomunal
armatoste. ;rguiendo su pe-uea talla esor*!base por mantener un
continente digno de un ca*ador, resistiendo con obstinaci(n las s1plicas de
su primo, -ue le rogaba le permitiese lle#ar, si-uiera por un ratito, el
precioso instrumento.
2urante la primera etapa, Cauela, lleno de ardor cineg)tico, -uer'a se
hiciese uego sobre todo bicho #i#iente, no perdonando ni a los en"ambres
de mos-uitos -ue *umbaban en el aire. $ cada instante sonaba su discreto7
8Psh, psh9 Llamando la atenci(n de sus compaero, y cuando )ste se deten'a
interrog!ndole con sus chispeantes o"os, le sealaba, apuntando con la
diestra, un m'sero chincol -ue daba saltitos entre la yerba. $nte a-uella ca*a
ruin encog'ase desdeosamente de hombros el moreno 5emrod y prosegu'a
su marcha triunal a tra#)s de las lomas, encor#ado ba"o el usil cuyo
enmohecido ca(n sobresal'a, al poyar la culata en el suelo, una cuarta por
encima de su cabe*a.
Por in, el descontentadi*o ca*ador #io delante de s' una pie*a digna de los
honores de un tiro. 4na loica macho, cuya ro"a pechuga parec'a una herida
reci)n abierta, lan*aba su alegre canto sobre una cerca de ramas. Los chicos
se echaron a tierra y empe*aron a arrastrarse como reptiles por la male*a7 %l
a#e obser#aba sus mo#imientos con tran-uilidad y no dio seales de
in-uietud sino cuando estaban a cuatro pasos de distancia. $bri(, entonces,
las alas y ue a posarse sobre la yerba a cincuenta metros de a-uel sitio.
2esde ese momento empe*( una cacer'a loca a tra#)s de los rastro"os.
Cuando despu)s de grandes rodeos y de ininitas precauciones Petaca
lograba aproximarse lo bastante y empe*aba a enilar el arma, el p!"aro
#olaba e iba a lan*ar su grito, -ue parec'a de burla y desa'o, un centenar de
pasos m!s all!. Como si se propusiese poner a prueba la constancia de sus
enemigos, ora sal#aba un matorral o una barranca de di'cil acceso, pero
siempre a la #ista de sus inatigables perseguidores, -uienes, despu)s de
algunas horas de este gimn!stico e"ercicio, estaban baados en sudor, llenos
de araa*os y con las ropas hechas una criba. mas no se desanimaban y
prosegu'a la ca*a con sal#a"e ardor.
Por 1ltimo, el a#e, cansada de tan insigniicante persecuci(n, se ele#( en los
aires y, sal#ando una prounda -uebrada, desapareci( en el bosca"e de la
#ertiente opuesta.
Cauela y Petaca -ue, con las greas sobre los o"os, caminaban a gatas a lo
largo de un surco, se endere*aron consult!ndose con la mirada, y luego, sin
cambiar una sola palabra, siguieron adelante resueltos a morir de cansancio
antes -ue renunciar a una pie*a tan magn'ica. Cuando, despu)s de atra#esar
la -uebrada, rendidos de atiga, se encontraron otra #e* en las lomas, lo
primero -ue di#isaron ue la ugiti#a, -ue posada en un pe-ueo arbusto
estaba destro*ando con su recio pico los tallos tiernos de la planta. :erla y
caer ambos de bruces sobre la yerba ue todo uno. Petaca, con los o"os
encandilados i"os en el a#e, empe*( a arrastrarse con el #ientre en el suelo
remolcando con la diestra penosamente el usil. $penas respiraba, poniendo
toda su alma en a-uel silencioso desli*amiento. $ cuatro metros del !rbol se
detu#o y reuniendo todas sus exhaustas uer*as se ech( la escopeta a la cara.
Pero en el instante en -ue se aprestaba a tirar del gatillo, Cauela, -ue lo
hab'a seguido sin -ue )l se apercibiera, le grit( de impro#iso con su
#ocecilla de clar'n, aguda y penetrante7
+/%spera, -ue no est! cargada, hombre9
La loica agit( las alas y se perdi( como una lecha en el hori*onte.
Petaca se al*( de un brinco, y precipit!ndose sobre el rubillo lo moli( a
golpes y mo"icones. 8<u) bestia y -u) bruto era9 ;r a espantar la ca*a en el
preciso instante en -ue iba a caer inaliblemente muerta. 8Tan bien hab'a
hecho la punter'a9
6 cuando Cauela entre sollo*os balbuce(7
+8Por-ue te di"e -ue no estaba cargada=9
$ lo cual el morenillo contest( iracundo, con los bra*os en "arra, cla#ando
en su primo los o"os llameantes de c(lera7
+/Por -u) no esperaste -ue saliera el tiro0
Cauela ces( de sollo*ar, s1bitamente, y en"ug!ndose los o"os con el re#)s
de la mano, mir( a Petaca, embobado, con la boca abierta. 8Cu!n merecidos
eran los mo"icones9 /C(mo no se le ocurri( cosa tan sencilla0 5o, hab'a -ue
rendirse a la e#idencia. %ra un ganso, nada m!s -ue un ganso.
La armon'a entre los chicos se restableci( bien pronto. Tendidos a la sombra
de un !rbol descansaron un rato para reponerse de la atiga -ue los
abrumaba. Petaca, pasado ya el acceso de uror, relexionaba y casi se
arrepent'a de su dure*a por-ue, a la #erdad, matar un p!"aro con una
escopeta descargada no le parec'a ya tan claro y e#idente, por muy bien -ue
hiciese la punter'a. Pero, como conesar su torpe*a habr'a sido dar la ra*(n
al idiota del primillo, se guard( calladamente sus relexiones para s'.
3ubiera dado con gusto el cartucho de dinamita -ue ten'a all! en el rancho,
oculto deba"o de la cama, por haber matado la maldita loica -ue tanto los
hab'a hecho padecer. 8,i al salir hubieran cargado el arma9 Pero a1n era
tiempo de reparar omisi(n tan capital, y poni)ndose en pie, llam( a Cauela
para -ue le ayudase en la gra#e y delicada operaci(n, de la cual ambos
ten'an s(lo nociones #agas y conusas, pues no hab'an tenido a1n
oportunidad de #er c(mo se cargaba una escopeta.
6 mientras Cauela, encaramado en un tronco para dominar la extremidad
del usil -ue su primo mantiene en posici(n #ertical, espera (rdenes ba-ueta
en mano, surgi( la primera diicultad. /<u) se echaba primero0 /La p(l#ora
o los gui"arros0
Petaca, aun-ue bastante perple"o, se inclinaba a creer -ue la p(l#ora, e iba a
resol#er la cuesti(n en este sentido, cuando Cauela, saliendo de su
mutismo, expres( t'midamente la misma idea.
%l esp'ritu de intransigente contradicci(n de Petaca contra todo lo -ue
pro#en'a de su primo, se re#el( esta #e* como siempre. Bastaba -ue el
rubillo propusiese algo para -ue )l hiciese inmediatamente lo contrario. 86
con -u) despreciati#o )nasis se burl( de la ocurrencia9 ,e necesitaba ser
m!s borrico -ue un buey para pensar tal desprop(sito. ,i la p(l#ora iba
primero, hab'a or*osamente -ue echar encima los gui"arros. /6 por d(nde
sal'a entonces el tiro0 5ada, al re#)s hab'a -ue proceder. Cauela, -ue no
resollaba, temeroso -ue una respuesta suya acarrease sobre sus costillas
ra*ones m!s contundentes, #aci( en el ca(n del arma una respetable
cantidad de piedrecillas sobre las cuales ech(, en seguida, dos gruesos
puados de p(l#ora. 4n mano"o de pasto seco sir#i( de taco, y con la
colocaci(n del ulminante, -ue Petaca eectu( si diicultad, -ued( el usil
listo para lan*ar su mort'era descarga. P1soselo al hombro el intr)pido
morenillo y ech( a andar seguido de su camarada, escudriando !#idamente
el hori*onte en busca de una #'ctima. Los p!"aros abundaban, pero
emprend'an el #uelo apenas la extremidad del usil amena*aba derribarles
de su pedestal en el rama"e. 5inguno ten'a la cortes'a de permanecer
-uietecito mientras el ca*ador hac'a y rectiicaba una y mil #eces la
punter'a. Por 1ltimo, un impert)rrito chincol tu#o la complacencia, en tanto
se alisaba las plumas sobre una rama, de esperar el in de tan extraas y
complicadas manipulaciones. Mientras Petaca, -ue hab'a apoyado el usil en
un tronco, apuntaba arrodillado en la yerba, Cauela, prudentemente
colocado a su espalda, esperaba, con las manos en los o'dos, el ruido del
disparo -ue se le anto"aba ormidable, idea -ue tambi)n asalt( al ca*ador,
recordando los tiros -ue oyera explotar en la cantera y, por un momento,
#acil( sin resol#erse a tirar del gatillo. pero el pensamiento de -ue su primo
pod'a burlarse de su cobard'a, lo hi*o #ol#er la cabe*a, cerrar lo o"os y
oprimir el disparador. >rande ue su sorpresa al o'r en #e* del estruendo -ue
esperaba, un chas-uido agudo y seco, pero -ue nada ten'a de emocionante.
Parece mentira, pens(, -ue un escopeta*o suene tan poco. 6 su primera
mirada ue para el a#e, y no #i)ndola en la rama, lan*( un grito de "1bilo y
se precipit( adelante seguro de encontrarla en el suelo, patas arriba.
Cauela, -ue #iera el chincol ale"arse tran-uilamente, no se atre#i( a
desengaarle. y ue tal el calor con -ue su primo le ponder( la precisi(n del
disparo, de c(mo #io #olar las plumas por el aire y caer de las ramas el
p!"aro despachurrado -ue, ol#id!ndose de lo -ue hab'a #isto, concluy(,
tambi)n, por creer a pie "untillas en la muerte del a#e, busc!ndola ambos
con ah'nco entre la male*a hasta -ue, cansados de la inutilidad de la
pes-uisa, la abandonaron, desalentados. Pero, ambos hab'an olido la p(l#ora
y su belicoso entusiasmo aument( considerablemente, con#irti)ndose en
una sed de exterminio y destrucci(n -ue nada pod'a calmar.
Cargaron r!pidamente el usil y, perdido el miedo al arma, se entregaron con
ardor a a-uella imaginaria matan*a. %l d)bil estallido del ulminante
manten'a a-uella ilusi(n, y aun-ue ambos notaron al principio con
extrae*a el po-u'simo humo -ue echaba a-uella p(l#ora, terminaron por
no acordarse de a-uel insigniicante detalle.
,(lo una contrariedad anublaba su alegr'a. 5o pod'an cobrar una sola pie*a,
a pesar de -ue Petaca "uraba y per"uraba haberla #isto caer re-uetemuerta y
desplumada, casi, por la metralla de los gui"arros. Mas, en su interior,
empe*aba a creer seriamente, recordando c(mo las lechas torcidas
describen una cur#a y se des#'an del blanco, -ue la dichosa p(l#ora
estu#iera chueca. Prometi(se, entonces, no cerrar los o"os ni #ol#er la
cabe*a al tiempo de disparar para #er de -u) parte se ladeaba el tiro. mas,
un contratiempo inesperado le pri#( de hacer esta experiencia. Cauela, -ue
acababa de meter un grueso puado de gui"arros en el ca(n, exclam( de
repente desde el tronco en -ue estaba encaramado, con todo de alarma7
+/,e acab( la escopeta9
Petaca mir( el usil -ue ten'a entre las manos y luego a su primo lleno de
sorpresa, sin comprender lo -ue a-uellas palabras signiicaban. %l rubillo le
seal( entonces la boca del ca(n, por la -ue asomaba parte del 1ltimo taco.
;nclin( el arma para palpar la abertura con los dedos y se con#enci( de -ue
no hab'a medio de meter ah' un grano m!s de p(l#ora o de lo -ue uese. ,u
entrece"o se runci(. %mpe*aba a adi#inar por -u) el armatoste hab'a
aumentado tan notablemente de peso. ,e #ol#i( hacia el rancho, al -ue se
hab'an ido acercando a medida -ue a#an*aba la tarde, y relexion( acerca de
las probables consecuencias de a-uel suceso, decidiendo, despu)s de un
rato, emprender la retirada y de"ar a Cauela la gloria de salir de su labor
del atolladero. 2emasiado conoc'a el genio del abuelo para ponerse a su
alcance. Pero su ecunda imaginaci(n ide( otro plan -ue le pareci( tan
magn'ico -ue, desechando la huida proyectada, se plant( delante de su
primo, el cual, muy in-uieto, le hab'a obser#ado hasta ah' sin atre#erse a
abrir la boca, y le habl( con animaci(n de algo -ue deb'a ser muy ins(lito,
por-ue Cauela, con l!grimas en los o"os, se resist'a a secundarle. Pero,
como siempre, concluy( por someterse, y ambos se pusieron aanosamente
a reunir ho"as y ramas secas, amonton!ndolas en el suelo. Cuando creyeron
hab'a bastante, Cauela sac( de sus insondables bolsillos una ca"a de
(soros e incendi( la pira. $penas las llamas se ele#aron un poco, Petaca
cogi( el usil y lo acost( sobre la hoguera, retir!ndose en seguida, los dos,
para contemplar a distancia los progresos del uego. Transcurrieron algunos
minutos y ya Petaca iba a acercarse nue#amente para aadir m!s
combustible, cuando un estampido ormidable los ensordeci(. La hoguera
ue dispersada a los cuatro #ientos, y siniestros silbidos surcaron el aire.
Cuando pasada la impresi(n del tremendo susto, ambos se miraron, Petaca
estaba tan p!lido como su primo, pero su naturale*a en)rgica hi*o -ue se
recobrase bien pronto, encamin!ndose al sitio de la explosi(n, el cual estaba
tan limpio como si le hubiesen rastrillado. Por m!s -ue mir( no encontr(
#estigios del usil. Cauela, -ue lo hab'a seguido llorando a l!grima #i#a, se
detu#o de pronto petriicado por el terror. %n lo alto de la loma a treinta
pasos de distancia, se destacaba la alta silueta del abuelo a#an*ando a
grandes *ancadas. Parec'a pose'do de una terrible c(lera. >esticulaba a
grandes #oces, con la diestra en alto, blandiendo un ti*(n humeante -ue
ten'a una seme"an*a extraordinaria con una ca"a de escopeta. Petaca, -ue
hab'a #isto, al mismo tiempo -ue su primo, la aparici(n, ech( a correr por el
decli#e de la loma, golpe!ndose los muslos con las palmas de las manos, y
silbando al mismo tiempo su aire a#orito. Mientras corr'a, examinaba la
ca"a del arma, )l pod'a muy bien hallar, a su #e*, el ca(n o un pedacito
si-uiera con el cual se abricar'a un trabuco para hacer sal#as y matar
pidenes en la laguna