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El col or de l a ci enci a
Car l os Pr i et o de Cas t r o
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uando el doctor Javier Bracho, director del
Instituto de Matemticas, me pidi hacer un
recuento sobre la historia del Instituto, lo
primero que vino a mi mente fue: Y yo por
qu? E inmediatamente me lleg una respuesta: es
que ms sabe el diablo por viejo que por diablo.
Y aunque no soy el ms viejo, ca en cuenta de que
haban pasado ya cincuenta aos desde que puse el pie
por primera vez en recintos universitarios. Mi padre
me llev a San Ildefonso a informarme sobre la ins-
cripcin a la Prepa. Todava era la Prepa 1 y ah me
llev mi primera sorpresa: mi padre me present nada
menos que a Carlos Graef, que an era profesor ah.
Luego de ello, mi padre y yo recordamos lo que Sotero
Prieto mi to Sotero deca: Los tres cerebros ms
brillantes de Mxico son Alberto Barajas, Nabor
Carrillo y Carlos Graef . Fue entonces que empec a
conocer a los grandes que echaron a andar las mate-
mticas en Mxico y fundaron este Instituto.
La historia del Instituto, sobre la que escribo, es una
visin muy personal, sin mayor rigor. A mi parecer, esta
historia se remonta a la segunda dcada del siglo XX,
cuando Sotero Prieto, un joven de apenas veinticinco
aos, en 1912, imparti formalmente, en la Escuela de
Altos Estudios recin integrada a la Universidad Na-
cional de Mxico, el primer curso de matemticas su-
periores: Teora de funciones analticas. Con se y otros
cursos impartidos en la Escuela Nacional Preparatoria
encendi la chispa que atrajo a muchos interesados.
Los ms importantes entonces fueron Manuel Sando-
val Vallarta y Alfonso Npoles Gndara. El primero
slo fue alumno de don Sotero en la Prepa, pero N-
poles sigui a don Sotero varios aos, hasta que en
1930 ste lo mand al Instituto Tecnolgico de Massa-
chusetts (MIT) a estudiar el doctorado.
Fue entonces que don Alfonso opt, en vez de doc-
torarse, por cursar, durante dos aos, 14 materias por
semestre, que aprob con las mejores notas, para ha-
cerse portador de la mayor cantidad posible de conoci-
mientos y transmitirlos en Mxico. Su pasin, sin
embargo, era la geometra diferencial, que haba apren-
dido con el famoso matemtico holands Dirk Struik.
Lo que a m me parece ya un antecedente ms for-
mal del Instituto de Matemticas es la instalacin, en
1932, de la Seccin de Matemticas en la Sociedad
Cientfica Antonio Alzate, donde Sotero Prieto reu-
na a los interesados en las matemticas y en la fsica a
exponer y discutir sus temas de investigacin. All ha-
bl Sandoval Vallarta de rayos csmicos, Nabor Carri-
llo de mecnica celeste, Alfonso Npoles de geometra
diferencial... Tambin don Sotero imparti un clebre
curso de historia de las matemticas, basado en las
obras de Jean-Etienne Montucla y de Florian Cajori.
En 1934, cuando Mxico recibi la visita de Dirk
Struik, y gracias al buen xito de sus plticas, la Rec-
tora, a cargo de Manuel Gmez Morn, consider la
conveniencia de fundar una Escuela de Ciencias
Fsicas y Matemticas que no estuviera en Filosofa y
Letras, sino que tuviera cierta libertad y ms asocia-
cin con la ingeniera y la qumica. En enero de 1935
C
El
Instituto de Matemticas
de la UNAM a 70 aos de su fundacin UNAM de la
El
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UNAM a 70 aos de su fundacin
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se aprueba la creacin de la Escuela, cuyo primer di-
rector fue el que era tambin director de la Escuela de
Ingenieros, Ignacio Avils, al que pronto sucedera
Ricardo Monges Lpez.
En 1937, al considerar que tenan los mritos sufi-
cientes, el ingeniero Monges, a la sazn, director de la
recin creada Escuela Nacional de Ciencias Fsicas y
Matemticas, antecedente de la Facultad de Ciencias,
solicita al Consejo Universitario que se otorgue el grado
de doctor a Jorge Quijano y a Npoles Gndara, dis-
pensndolos de presentar los exmenes correspondien-
tes, toda vez que no se encontraba nadie en Mxico
que pudiera aplicarlos.
Ese mismo ao, Monges Lpez plante al rector
Luis Chico Goerne la creacin del Instituto de Investi-
gaciones Fsicas y Matemticas, que inici actividades
el 1 de febrero de 1938 bajo la direccin del ingenie-
ro Alfredo Baos.
Durante la rectora de Gustavo Baz, en octubre de
1938, se presenta al Consejo Universitario el proyecto
de creacin de la Facultad de Ciencias y de Institutos
afines a cada una de las carreras que en ella se impar-
tieran. As fue que el Consejo Universitario aprob
en noviembre de 1938 la creacin de la Facultad de
Ciencias y del Instituto de Matemticas, y la transfor-
macin del Instituto de Investigaciones Fsicas y Ma-
temticas en el Instituto de Fsica. El 1 de enero
de 1939 arranca la Facultad de Ciencias. El Instituto de
Matemticas comienza sus actividades el 30 de junio
de 1942, quedando como su director Alfonso Npoles
Gndara, que vea triunfar los esfuerzos que haba en-
cabezado tras la trgica muerte de Sotero Prieto en
1935, para poder contar con una institucin en la que
se enseara matemticas y otra en la que se generara
conocimiento nuevo en matemticas.
La investigacin en el Instituto se organiz en tres
ramas: matemtica pura, a cargo de Alberto Barajas
Celis y Roberto Vzquez Garca; lgica y fundamen-
tos, a cargo de Francisco Zubieta Russi, y matemtica
aplicada, a cargo de Carlos Graef Fernndez. Npoles
Gndara y estos cuatro jvenes investigadores, que en
ese momento o muy poco antes haban terminado
la maestra en ciencias, conformaban la totalidad de los
miembros del Instituto. Posteriormente, poco a poco,
se fueron incorporando otros jvenes entusiastas egre-
sados de la Facultad de Ciencias. El Instituto se haba
instalado en un saln del Palacio de Minera, en la
planta alta, con ventanas viendo hacia Tacuba y la
calle de La Condesa.
En 1943 y 1944 George David Birkhoff visit el
Instituto de Matemticas en una misin encargada por
el gobierno de los Estados Unidos con el objeto de su-
pervisar el desarrollo de las matemticas en Amrica
Latina, y en especial en Mxico. La influencia que tu-
vo sobre las primeras investigaciones realizadas en
el Instituto fue muy significativa; en particular, en los
trabajos que sobre fsica-matemtica llevaron a cabo
Alberto Barajas y Carlos Graef Fernndez, y en los que
sobre geometra hicieron Roberto Vzquez y Javier
Barros Sierra. Como consecuencia de su relacin de
trabajo, Barajas y Graef visitaron la Universidad de Har-
vard en los aos de 1944 y 1945.
En ese tiempo, George D. Birkhoff y algunos de
sus colegas de Harvard organizaron con gran xito una
campaa de donacin de libros y colecciones de revis-
tas para la biblioteca del Instituto, que hoy lleva el
nombre de Sotero Prieto, dando el primer paso para la
formacin de la ms importante biblioteca de mate-
mticas del pas.
Tras el repentino fallecimiento de Birkhoff, en 1944,
el encargo de velar por las matemticas en Mxico re-
cay en Solomon Lefschetz, uno de los ms grandes
matemticos del siglo XX. Su influencia en el desarro-
llo de las matemticas en Mxico es portentosa. No es
gratuito el reconocimiento que le hizo el gobierno me-
xicano condecorndolo con la Orden del guila Azte-
ca. Lefschetz tena un nombramiento de investigador
extraordinario y vena verano con verano a Mxico;
si mi memoria no me falla, su ltima visita fue en 1966,
mismo ao en que concluy la direccin de Npoles
Gndara y la asumi Roberto Vzquez.
Entre lo mucho que Lefschetz hizo por el Instituto
fue conseguir que jvenes egresados de la Facultad de
Ciencias hicieran estudios de posgrado en los Estados
Unidos, particularmente en la Universidad de Prince-
ton. Tal es el caso de Roberto Vzquez, Flix Recillas,
Emilio Lluis, Guillermo Torres, Samuel Barocio, Jos
dem y Humberto Crdenas. Tambin apoy a Samuel
Gitler, a Francisco Gonzlez Acua, a Santiago Lpez
de Medrano y a Alberto Verjovsky.
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Con la construccin de la Ciudad Universitaria, el
Instituto sale de la oficina en el Palacio de Minera y
estrena el 6 y 7 pisos de la Torre de Ciencias, que go-
zaba de la deliciosa vista, hacia el oriente, a la Facultad
de Medicina, con el mural de Francisco Eppens, y ha-
cia el poniente con la magnfica explanada, la Torre
de la Rectora y la Biblioteca Central, que ostenta el
maravilloso mosaico de Juan OGorman. Abajo de la
Torre de Ciencias, en el costado del viejo auditorio de
la Facultad de Ciencias, disfrutbamos del entraable
mural de Jos Chvez Morado con las efigies de Nabor
Carrillo, Alberto Barajas, Carlos Graef, Alberto
Sandoval y otros ms, que tanta falta nos hacen por ser
smbolos de nuestra tradicin cientfica.
En 1972 es Humberto Crdenas quien sucede a
Roberto Vzquez y se hace cargo de la direccin hasta
1984. En ese periodo el Instituto tiene un crecimiento
espectacular, y durante l estrenamos el gran edificio
que hoy nos alberga. Es tambin durante su gestin que
se echa a andar el proyecto Guanajuato, que final-
mente culmin con la creacin del Centro de Inves-
tigacin en Matemticas (CIMAT), en Guanajuato. De
1984 a 1994 Raymundo Bautista asume la direccin;
aos difciles por la crisis econmica, en los que se crea
el Sistema Nacional de Investigadores para ayudar a
los que no emigraban a otro pas o a alguna institucin
privada. No obstante, se logra ampliar sustancialmen-
te la biblioteca del Instituto. Tambin se pone en mar-
cha la Unidad del Instituto en Morelia.
En noviembre de 1992, a los 95 aos de edad, falle-
ce don Alfonso Npoles Gndara, quien cinco aos
atrs haba sido el primer miembro del Instituto de Ma-
temticas en obtener el Premio Universidad Nacional
en el rea de docencia en ciencias exactas. Hasta la
fecha han sido ya 15 los que han obtenido el premio, as
como seis los que han obtenido el Reconocimiento
Universidad Nacional para Jvenes Acadmicos. En
2012, Mara Emilia Caballero obtuvo el de docencia
y Jos Antonio de la Pea el de investigacin.
Tres miembros del Instituto han recibido tambin el
Premio de la Academia Mexicana de Ciencias, uno
el Premio Luis Elizondo y uno ms ha recibido el
Premio Nacional de Ciencias.
Durante la gestin como director de Luis Monte-
jano, de 1994 a 1998, se puso en marcha la Unidad
Cuernavaca, y durante la gestin de Jos Antonio de
la Pea, de 1998 a 2006, se ampli el ala norte del
Instituto abriendo nuevas oficinas para los becarios,
para cmputo y para la recin instalada oficina de di-
fusin, y se ampli la biblioteca hacindola ms atrac-
tiva y cmoda. Javier Bracho, director desde 2006, y
ahora en su segundo periodo, primero ampla y hace
mucho ms agradable la sala del caf, asegura la con-
solidacin de la Unidad Morelia, convirtindose sta
en el Centro de Ciencias Matemticas, arranca las
Unidades Oaxaca y Juriquilla, y logra que sea realidad
el sueo de muchos de nuestros investigadores: contar
con un auditorio que d abasto a las necesidades del
Instituto.
As, el Instituto de Matemticas de la UNAM podr
seguir estando a la vanguardia en su labor de investi-
gacin, docencia y difusin de las matemticas.
Carlos Prieto de Castro naci en Mxico D. F. Estudi f sica y
matemticas en l a Facul tad de Ciencias de l a Universidad Nacional
Autnoma de Mxico (UNAM) y al l mismo obtuvo l a maestr a en
matemticas. Su doctorado l o hizo en l a Universidad de Heidel -
berg, Al emania. Es investigador del Instituto de Matemticas de l a
UNAM y miembro del Sistema Nacional de Investigadores (SNI ). Su
rea de investigacin es l a topol og a al gebraica. Es miembro de l a
Academia Mexicana de Ciencias. Obtuvo el Premio Universidad
Nacional 2009 en el rea de docencia en ciencias exactas. Es autor
de media docena de l ibros y de cerca de 70 art cul os tanto de in-
vestigacin como de divul gacin.
cprieto@matem. unam. mx
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El I ns t i t ut o de Mat emt i cas de l a UNAM a 70 aos de s u f undaci n
L e c t u r a s r e c o me n da da s
Bracho, J. y colaboradores (2010), Matemticas, en
Chehaibar Nder, Lourdes M., La UNAM por Mxico,
Mxico, UNAM, pp. 893-928.
Prieto, C. (2001). El futuro promisorio de las matemti-
cas, Ciencia, vol. 52, nm. 3, octubre-diciembre, pp.
44-54.
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