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Bate, Luis Felipe. 1998. El proceso de investigacin en arqueologa. Ed. Crtica.

Barcelona. pp: 17-23

1. ANTECEDENTES HISTORICOS: BREVE RESEA
Son varias las circunstancias, de diverso orden, que han confluido en la conformacin
de una alternativa para el desarrollo de las investigaciones arqueolgicas desde una
perspectiva materialista histrica en Amrica Latina, donde se encuentran los antecedentes
que explican este trabajo. Entre ellas deben considerarse los procesos sociopolticos que
han afectado al continente en las ltimas dcadas, asi como sus repercusiones ideolgicas
e institucionales en los mbitos acadmicos, tanto como en las lneas de discusin y
temticas que en stos han tenido incidencias en cuanto a las problemticas especificas de
la disciplina.
En lo que se refiere a la historia social y poltica, el hito mayor est marcado por el
triunfo de la Revolucin cubana que, en la dcada de los sesenta, abri expectativas a las
vanguardias de izquierda en la bsqueda de vas insurreccionales. Con la derrota de Che
Guevara en Bolivia, tal alternativa pareci cancelarse. No obstante, ello no detuvo el auge
de las esperanzas populares que, en los setenta, abrieron espacios democrticos a travs de
polticas de masas; su carencia de adecuada conduccin poltica llev a desastrosas
derrotas y a la instalacin de dictaduras militares en casi toda el rea meridional. La
sntesis y superacin de dichas experiencias fue realizada por el FSLN de Nicaragua,
logrando derrocar a Somoza; lo cual cre una situacin crtica en Centroamrica, de la que
entre otras cosas se sirvieron las posiciones ms reaccionarias de Norteamrica para
afirmarse en el poder (Bermdez, 1987). Desde ste, han desarrollado una poltica exterior
altamente represiva y antidemocrtica en lo social y de desmesurada expoliacin en lo
econmico. Como consecuencia de ello nos encontramos, desde la dcada pasada, con una
situacin de aparente democracia debido a la sustitucin de la mayora de las dictaduras
militares, de aguda crisis econmica que amenaza y condiciona a las instituciones estatales
de investigaciones sociales y sin partidos ni movimientos de izquierda capaces de ofrecer
alternativas polticas a las clases populares, al menos en la medida en que lo exigiran las
circunstancias actuales. Situacin que slo se agudiz con el desmembramiento del ex
bloque socialista.
Refiero lo anterior, de sobra sabido, nada ms que para indicar el ambiente social que. en
distintos momentos, comprometi a una prctica poltica militante y a la adopcin de una
posicin marxista a la mayora de los arquelogos que hoy trabajamos en la formalizacin
de proposiciones para el quehacer cientfico desde la perspectiva del materialismo
histrico. Y para dar cuenta del hecho de que las generaciones que llegaron al compromiso
con el marxismo en los ochenta, lo hicieron principalmente como corriente aprendida en la
academia, mbito en que. en pases como Mxico, se refugi el movimiento de izquierda
derrotado en la calle en 1968.
En lo que respecta al medio acadmico, la dcada de los sesenta fue la de la formacin
profesional de los mayores. En ella incidieron, por una parte, la adquisicin de un slido
oficio tradicional de arquelogos bajo la influencia de autores como J. Ford, B,
Meggers o G. Willey y P. Phillips: y. por otra, el conocimiento de la obra de V. G. Childe,
incitando a la necesidad de abrir alternativas de interpretacin terica de los procesos
precolombinos.
La Prehistoria de Cuba de Tabo y Rey (1966), obra en cierto sentido precursora, tuvo
bastante difusin pero no lleg a conformarse en un modelo de interpretacin. La obra de
Binford y el posterior desarrollo de la new archaeology norteamericana fue casi
desconocida hasta mediados de los setenta y sus repercusiones, escasas, no tienen gran
relieve.'
La primera mitad de los setenta fue de encuentros, intercambio gil de opiniones y
materializacin de los primeros intentos. El Congreso Internacional de Americanistas en
Lima (1970), el VI Congreso de Arqueologa Chilena (1971), el Primer Congreso
Internacional del Hombre Andino en el norte de Chile (1973), el XLI Congreso
Internacional de Americanistas en Mxico (1974) o la Reunin de Teotihuacn (1975),
entre otros eventos, fueron ocasiones para el intercambio de ideas y la afirmacin de la
necesidad de proponer alternativas para la arqueologa. Los libros de Luis G. Lumbreras
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La arqueologa como ciencia social y de Mario Sanoja e Iraida Vargas Antiguas
formaciones y modos de produccin venezolanos, publicados en 1974, fueron los primeros
intentos serios, a los que siguieron otras obras diversas.
La arqueologa como ciencia social, ttulo de un conocido artculo de Childe,
encabez diversos trabajosa Con ello se conform una comente de pensamiento e
investigacin que, con amplitud y prudencia, fue llamada la arqueologa social,
denominacin que an hoy la identifica en algunos pases latinoamericanos. Designacin
amplia, ya que inclua a diversos investigadores que, en su momento, merecieron el
calificativo de progresistas, pero que no se comprometieron con una posicin
materialista histrica ni llegaron a realizar proposiciones que les llevaran a superar su
vieja formacin positivista. Trminos prudentes, por cuanto, entre los investigadores que
se comprometieron con el marxismo y han mantenido una actitud autocrtica y de
profundizacin en el conocimiento del materialismo histrico, esta concepcin era todava
muy poco precisa, debido a las contingencias de una formacin autodidctica adquirida
tal vez, afortunadamente al margen de la academia. En el mbito de la docencia
universitaria, los setenta fueron aos de amplia acogida a los manifiestos y proclamas
acerca del superior carcter cientfico, crtico y revolucionario del enfoque marxista,
como paradigma de amplias posibilidades para el desarrollo de la arqueologa y. en
general. de las ciencias sociales. Esto. desde luego, slo en pases no sometidos a
dictaduras militares. Sin embargo, aun dadas las amplias facilidades de lectura y discusin
del marxismo y el prestigio consensa! adscrito a tal posicin, no fueron muchos los
investigadores que realmente aprovecharon las circunstancias para darse una formacin
slida y menos an los que se esforzaron en ensayar creativamente proposiciones
cientficas. Era. tal vez. mas fcil declararse cientfico marxista comprometido con la
realidad social y esperar que otros fundamentaran una tal proposicin proporcionando las
recetas cmodas para saber qu hacer en la investigacin. Lo cual. creemos, gener no
pocas decepciones y virajes crticos, sobre todo cuando las condiciones polticas y
laborales comenzaron a ser adversas.
Tal vez la produccin cientfica de aquella dcada no respondi a las expectativas
generadas verbalmente. No obstante, se produjo. Y las propuestas fueron muy variadas en
cuanto a las orientaciones conceptuales, la temtica y la calidad. Con todo, las obras ms
importantes de interpretacin y sntesis de la arqueologa latinoamericana de ese perodo,
se deben a autores inscritos en la corriente de arqueologa social.
Desde los ochenta, hemos asistido a cambios importantes: la amplia libertad acadmica
se ha reducido notablemente, por la va de la manipulacin presupuestal. Las polticas
gubernamentales se han hecho mucho ms eficientemente selectivas y discriminativas en
cuanto a las temticas y posiciones que apoyan o, simplemente, dejan morir de inanicin
para que no se las juzgue de antidemocrticas. La alegre fogosidad declarativa de muchos
mar-xistas ya no se da y la crtica al marxismo se plantea abiertamente, aun cuando no
hay proposiciones alternativas slidas, sino ms bien amasijos eclcticos no menos
oportunistas que las viejas proclamas panfletarias de izquierda. El panorama
latinoamericano, como se puede apreciar, contrasta bastante con lo que ocurre en la
arqueologa de los Estados Unidos de Norteamrica y del Viejo Mundo, donde el inters
en el materialismo histrico muestra un auge notable.
Consideramos, no obstante, que esta ha sido, de algn modo, una circunstancia
favorable: ante la relativa heterogeneidad y dispersin de las propuestas para una
arqueologa materialista histrica, la posibilidad de competencia y afirmacin de esta
posicin, en los medios acadmicos en que puede realizarse la investigacin, se ve
obligada a formalizar con rigor y coherencia cientfica sus planteamientos. Esto es vlido
tanto para sus formulaciones terico-metodolgicas como para sus desarrollos
interpretativos y su vinculacin con el empirismo a travs de tcnicas de campo y
laboratorio que garanticen la solidez de oficio de los arquelogos y las posibilidades de
corroboracin fctica de las propuestas generales.
Tambin permiti que aquellos que aprecian ms la comodidad de las modas y la
cercana de las fuentes de financiamiento que la consecuencia intelectual o tico-poltica,
adoptaran actitudes ms realistas, abandonando el barco en busca de rumbos ms
atractivos a sus intereses.

Por su parte, los arquelogos que se mantuvieron trabajando consistentemente dentro
de una lnea materialista histrica, se encuentran en buen pie para enfrentar esta situacin.
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Los mayores, en trminos generacionales, han consolidado una amplia y detallada
formacin en el conocimiento de la informacin y problemticas de la arqueologa del
continente y de las discusiones tericas desarrolladas en el campo del marxismo. Los mas
jvenes poseen, por su parte, una formacin acadmica mas rigurosa y. algunos de ellos,
un mejor conocimiento de las discusiones y temticas planteadas entre las diversas
escuelas o lneas de investigacin actuales.
Se presentaba as la necesidad de estructurar una concepcin general de la
especificidad del proceso de la investigacin en arqueologa, precisar el contenido
conceptual otorgado a los diversos trminos tericos, explicitar las diferencias en el uso
que a ellos haba dado cada investigador, en fin, buscar la coherencia necesaria como para
convertir las distintas proposiciones realizadas, y an algo dispersas, en una posicin
cientfica definida, que constituyera realmente una opcin frente al quehacer investigativo.
Respondiendo a esa necesidad se generaron algunas instancias de intercambio de
opiniones, en dos de las cuales hemos tenido oportunidad de participar y a cuyos avances
ser a lo que nos referiremos en las pginas siguientes. Por una parte, el grupo de trabajo
reunido en Oaxtepec (1983), Cuzco (1984), Caracas (1985) y Oaxtepec (1986) se ha
ocupado principalmente de los problemas conceptuales y tericos implicados en las
categoras de formacin econmico-social, modo de vida y cultura, as como de la
caracterizacin de las diversas formaciones sociohistricas y los procesos de desarrollo y
cambio de las mismas; igualmente se ha discutido sobre la categora de etnia y los
problemas involucrados en las situaciones tnico-nacio-nales. Es decir, se ha centrado en
las cuestiones de la teora sustantiva de la historia. Por otro lado, hace algunos aos, se
constituy un equipo informal de trabajo integrado por profesores de la especialidad de
Arqueologa de la Escuela Nacional de Antropologa e Historia de Mxico, participando
tambin algunos egresados y estudiantes de esa especialidad. Este grupo dedic
principalmente su atencin a los problemas relacionados con las teoras ob-
servacionales, las caractersticas especficas de la informacin arqueolgica y las
particularidades de los procedimientos inferenciales en la disciplina.4 Sobre estos ltimos
temas, tambin han sido importantes las discusiones promovidas por la Sociedad
Venezolana de Arquelogos, como la Reunin sobre Indicadores Arqueolgicos (1984).
Hay un punto que, por su relevancia, creemos que merece ser destacado. Y es el hecho
de que, entre los colegas que integraron esos grupos de trabajo. se haba aprendido una
leccin importante de la historia poltica y acadmica en el continente: el sectarismo
poltico y el dogmatismo terico-ideolgico slo nos haban conducido a derrotas sociales
e incapacidad pro-positiva en la ciencia. Por ello nos parece altamente significativo el
hecho de que la participacin de investigadores con diversas posiciones militantes en la
izquierda, con distintas orientaciones tericas en cuanto a la interpretacin del marxismo y
con variados campos de formacin profesional, haya conducido a la conformacin de una
posicin unificada frente a la arqueologa y a un consenso en cuanto al contenido terico
de las categoras fundamentales del materialismo histrico. Y. como ello no se ha logrado
por la va del eclecticismo, sino de la argumentacin detallada en debates tan acalorados
como fraternales, tal unificacin signific que cada uno de los participantes
comprometidos en la tarea modificara o replanteara proposiciones expuestas o publicadas
con anterioridad. Lo cual muestra la amplitud y la flexibilidad con que se enfrent el
problema y no significa que no se mantengan algunas diferencias, o no se hayan generado
otras nuevas, en torno a cuestiones particulares.
Sealo estos antecedentes con el propsito de explicar que la participacin en estos
grupos acadmicos ha motivado el que me haya dado a la tarea de intentar una sntesis
coherente sobre cmo estamos concibiendo la especificidad de la arqueologa, entendida
como disciplina de la ciencia social, en cuanto a la estructura general y las diversas
problemticas que plantea el proceso investigativo.
He pensado que se ha hecho necesario y, de alguna manera, posible formular una
concepcin global explcita del mismo, en cuyo contexto se puedan situar adecuadamente
las diversas proposiciones particulares desarrolladas por los colegas y que hemos venido
discutiendo, de manera que podamos buscar su articulacin lgica coherente y poner en
evidencia los vacos o deficiencias que es necesario cubrir. Slo de esta manera podramos
mostrar que el materialismo histrico representa realmente una posicin terica y
metodolgica consistente que, a estas alturas de las polmicas interparadigmticas,
merece y puede ofrecer una formalizacin que la presente como una opcin de mayor
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desarrollo cientfico para la arqueologa.
Como veremos en el captulo siguiente, entendemos como criterios de cientifcidad,
precisamente la consistencia, compatibilidad y completud de la concepcin general de la
realidad y la investigacin; la potencialidad explicativa de las formulaciones tericas y,
consecuentemente, su capacidad de amplitud y precisin heurstica; la posibilidad de rigor
formal y alter-natividad de los procedimientos metodolgicos, etc." Recalcando que la
posibilidad de la formalizacin en una concepcin dialctica de la lgica no implica,
ni mucho menos, limitacin o esclerosamiento de la capacidad crtica o creatividad
cientfica. Significa precisar el marco general que seale los problemas que requieren
soluciones y que permita evaluar la pertinencia de las diversas propuestas, poseyendo un
sistema claro y explcito de formulaciones al cual referir la crtica, incluyendo
replanteamientos o I apertura de alternativas. Por lo dems, slo as podremos hacer
evaluable la i pretendida consistencia cientfica de esta posicin.
Si insistimos en la necesidad de explicitar la concepcin general del proceso de
investigacin en arqueologa, es porque gran parte de las crticas a que se han expuesto las
propuestas planteadas desde una posicin materialista histrica no tienen tanto que ver
con su incorreccin lgica, falta de capacidad explicativa o correspondencia con la
realidad, como con su incorrecta ubicacin en dicho proceso. Es lo que sucede cuando se
exponen como resultados de investigaciones particulares lo que. en realidad, son buenas
hiptesis generales para la investigacin de historias particulares: cuando se plantean
como criterios metodolgicos las proposiciones ontolgicas que permitiran la derivacin
de buenos criterios de ordenacin o inferencias: o cuando se consideran como indicadores
empricos observables lo que son propiedades reales que se conocen a travs de
inferencias. Lo cual ha llevado a restar el crdito que pudieran merecer tales
contribuciones.
Adicionalmente es bastante difcil reconstruir coherentemente los planteamientos de
esta posicin a partir, exclusivamente, de las publicaciones de los autores que se adscriben
a ella. En primer lugar, porque cada autor ha ido desarrollando y replanteando, a veces
muy rpidamente, los diversos conceptos, generalmente sobre diferentes parcelas de la
problemtica general. Con la complicacin de que las fechas de las publicaciones, por
diversas razones, guardan escasa correspondencia con los momentos en que los conceptos
y propuestas estaban siendo desarrollados y discutidos. Por ello creemos que una
reconstruccin a posteriori, aunque partiendo del todo ms desarrollado, por alguien
que conoce personalmente la historia de su desarrollo, puede representar algunas ventajas.
De cualquier modo, es claro que se trata de una interpretacin personal.
Ac nos limitaremos a esbozar un punteo de los problemas planteados, reseando
escuetamente algunos de sus desarrollos e intentando, sobre todo, mostrar su articulacin
en el contexto de una proposicin global. Muchos de los temas problemticos que se
mencionarn han recibido un tratamiento particular por diversos colegas, en ciertos casos
en trabajos ya publicados a los que remitiremos al lector. Algunos de los temas
importantes en la investigacin arqueolgica han sido sealados y abordados desde sus
puntos de vista por investigadores que asumen posiciones diferentes al materialismo
histrico, o con cuya interpretacin del mismo no concordamos necesariamente. Las
alusiones a nuestras diferencias con aquellos colegas sern pocas y breves, pues deseamos
ms bien redondear sucintamente una propuesta general, que pueda tambin servir de
referencia para abrir mayores debates.
En el ltimo capitulo apuntaremos algunos comentarios generales sobre el amplio,
interesante y heterogneo desarrollo de las influencias del marxismo en la arqueologa
realizada fuera de Amrica Latina en el contexto de las corrientes ms generales
desarrolladas en las ltimas dcadas. Sobre este tema, en particular en la arqueologa
publicada en ingls, hay importantes trabajos, como los de Trigger (1989), Gilman
(1989) y McGuire (1992). Este ltimo se refiere especialmente a la arqueologa marxista
latinoamericana. cubriendo lo que consideramos un pequeo vaco en la gran obra de
Trigger. que es el que tambin ac intentamos comenzar a llenar. Sin olvidar que la
arqueologa publicada en espaol tambin se est escribiendo y, hoy, tal vez la ms
importante, en Espaa.

Nuestro inters, con este trabajo. mas que hacer resaltar lo ya hecho o lo que se esta
haciendo desde el materialismo histrico en Amrica Latina, desde el punto de vista de un
grupo mas o menos reducido, es la de abrir estas propuestas a la discusin y a nuevos
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desarrollos. Tratamos de tender puentes hacia la comunidad acadmica espaola, donde
este enfoque cuenta entre sus adeptos a los profesionales ms destacados. De ahrir puertas
hacia los muchos colegas que exploran esta alternativa en Europa y en Norteamrica. De
tender manos tambin a las nuevas generaciones de latinoamericanos, para saltar el
pantano de la incomunicacin y el localismo mediocre a que estamos sometidos por las
restricciones econmicas y el bombardeo ideolgico del neoliberalismo.