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2011 AO DE LA INVESTIGACIN EN EL ALZHEIMER
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Antonia Gutirrez Prez
Catedrtica de Biologa Celular.
Departamento de Biologa Celular, Gentica y Fisiologa. Facultad de Ciencias. Universidad de Mlaga
y Centro de Investigacin Biomdica en Red sobre Enfermedades Neurodegenerativas (CIBERNED).
agutierrez@uma.es
20 aos, de manera que en 2030 habr en nuestro plane-
ta ms de 65 millones de afectados, y se alcanzar la es-
pectacular cifra de 115 millones en 2050, fecha en la que
el 35% de la poblacin mundial tendr ms de 60 aos.
Estas cifras refejan sin duda el carcter epidmico que el
Alzheimer, como principal causa de las demencias, alcan-
zar para el siglo XXI y por tanto debe considerarse una
prioridad sanitaria mundial. En Europa se estima que
actualmente hay ms de 7 millones de afectados, de ellos
600.000 en Espaa, aunque no todos estn diagnostica-
dos, de tal forma que el 10% de la poblacin mayor de 65
aos, y el 50% de los mayores de 85 aos, padecen Alzhe-
imer. En Andaluca se calculan unos 60.000 afectados, de
los cuales unos 12.000 pertenecen a la provincia de M-
laga. La investigacin es la nica va para frenar el avance
vertiginoso de esta enfermedad y reducir el nmero de
afectados en un futuro prximo. De hecho, las enferme-
dades neurodegenerativas, y en especial el Alzheimer, es
uno de los grandes focos de la investigacin biomdica
actual, y numerosos investigadores bsicos y clnicos
estn trabajando para entender mejor esta enfermedad y
encontrar soluciones para su curacin. En Espaa se ha
realizado un gran esfuerzo en la ltima dcada mediante
la creacin del CIBERNED, el Centro de Investigacin
Biomdica en Red sobe Enfermedades Neurodegenerati-
vas (www.ciberned.es) dependiente del Instituto de Sa-
lud Carlos III. El Programa 1 de este centro de excelencia
est dedicado a la investigacin sobre enfermedad de
Alzheimer y otras demencias degenerativas, y engloba a
24 grupos de investigadores clnicos y bsicos que unen
su experiencia y esfuerzo para trabajar de forma coordi-
nada en la bsqueda de nuevos factores genticos, bio-
marcadores de enfermedad y nuevas estrategias terapu-
ticas.
La enfermedad de Alzheimer no es nueva, fue
descrita por primera vez en 1906 por el psiquiatra y neu-
ropatlogo alemn Alois Alzheimer. En aquella poca la
esperanza de vida no superaba los 50 aos, y era por
tanto muy difcil de imaginar que es tipo de demencia se
convertira en uno de los grandes problemas de salud
pblica del siguiente milenio. Esta primera descripcin
clinicopatolgica de la enfermedad se realiz en una
paciente de 55 aos de edad llamada Auguste Deter, que
falleci tras un llamativo cuadro clnico de 5 aos de evo-
lucin. Tras comenzar con un delirio de celos, la paciente
sufri una rpida y progresiva prdida de memoria
acompaada de alucinaciones, desorientacin en tiempo
y espacio, paranoia, trastornos de la conducta y un grave
trastorno del lenguaje. Finalmente, la muerte sobrevino
por una septicemia, secundaria a lceras de presin y
neumona. Los resultados de las investigaciones del Dr.
Alois Alzheimer en esta paciente fueron publicados en
1907 bajo el ttulo ''Acerca de una enfermedad peculiar
de la corteza cerebral'' (ber eine eigenartige Erkrankung
der Hirnrinde). Fue Emili Kraepelin, colaborador y compa-
El 21 de septiembre de cada ao se celebra el Da
Mundial de la enfermedad de Alzheimer, la causa ms
frecuente de demencia neurodegenerativa en las perso-
nas mayores de 65 aos. El Alzheimer produce un dete-
rioro progresivo y total de las funciones cognitivas (pr-
dida de memoria, alteracin del lenguaje, prdida del
sentido de la orientacin y de las funciones ejecutivas),
frecuentemente acompaada de cambios en la persona-
lidad y en el comportamiento, y que conlleva una dra-
mtica reduccin de la capacidad del individuo para
llevar a cabo las actividades de su vida diaria. Actual-
mente no se conocen las causas que originan esta devas-
tadora enfermedad, motivo principal por el que an no
existe prevencin ni cura. Gracias a la iniciativa promovi-
d a p o r l a F u n d a c i n P a s q u a l Ma r a g a l l
(www.alzheimerinternacional.org) y la Fundacin Reina
Sofa (www.fundacionreinasofa.es) el ao 2011 en Espa-
a es considerado Ao de la Investigacin en el Alzhei-
mer'' a travs de la plataforma Alzheimer Internacional
2011 (www.alzheimerinternacional2011.org). El principal
objetivo de esta iniciativa ha sido promover la investiga-
cin en el Alzheimer para avanzar en el conocimiento de
sus causas, mejorar el diagnstico precoz y hallar frma-
cos efectivos que permitan reducir el nmero de perso-
nas afectadas. Una las principales actividades ha consis-
tido en la organizacin del Congreso Internacional Glo-
bal Alzheimer's Research Summit, celebrado en Madrid los
das 22 y 23 de septiembre, y donde se han presentado
por parte de los principales expertos y cientfcos mun-
diales los ltimos avances tanto en el rea de investiga-
cin bsica y clnica como en el rea sociosanitaria. Este
proyecto, que cuenta con la colaboracin de los ministe-
rios de Ciencia e Innovacin, de Sanidad, Poltica Social e
Igualdad, de Economa y Hacienda y la Fundacin Centro
de Investigacin de Enfermedades Neurolgicas (CIEN),
pretende adems, concienciar a la sociedad sobre la
importancia de fomentar la investigacin cientfca en el
Alzheimer y que Espaa se site entre los pases lderes
en este campo, apoyar a las asociaciones de familiares y
enfermos (ver www.ceafa.es/asociaciones; www.afal.es) y
ampliar esfuerzos en la formacin de cuidadores para la
mejora de la calidad de vida de enfermos y familiares.
El progresivo envejecimiento de la poblacin,
debido a los avances en el mundo sanitario a lo largo del
siglo pasado, ha propiciado un impacto creciente en
nuestra sociedad de las enfermedades neurodegenerati-
vas asociadas con la edad, y en particular de la enferme-
dad de Alzheimer, tanto a nivel social y econmico como
sanitario. La demencia afecta a ms de 35 millones de
personas en el mundo segn el World Alzheimer Report
2009 publicado por la Alzheimer's Disease International
(www.alz.co.uk/research/world-report), la organizacin
coordinadora de las asociaciones del Alzheimer en todo
el mundo. Se calcula que, en ausencia de una terapia
efectiva, esta cifra se duplicar aproximadamente cada

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ero de Alois Alzheimer, quien en su honor la denomin
con su nombre en su Manual de Psiquiatra de 1910.
Tal y como ya describi hace poco ms de un
siglo Alois Alzheimer, esta enfermedad produce una
marcada atrofa cerebral y se caracteriza a nivel histopa-
tolgico por la presencia de depsitos extracelulares
(placas seniles) e intracelulares (ovillos neurofbrilares).
Los mayores avances cientfcos sobre la patofsiologa
de esta enfermedad se han realizado en los ltimos 30
aos. Hoy sabemos que los depsitos estn formados
por agregados proteicos, de la protena beta-amiloide
(Abeta) en el caso de las placas seniles y de la protena
tau hiperfosforilada en el caso de los ovillos intraneuro-
nales (ver Figura 1A y B). Aunque an no se conoce bien
la relacin entre ambas proteinopatas, una de las hip-
tesis ms aceptada actualmente (la hiptesis de la cas-
cada amiloide) establece que la acumulacin de ppti-
dos de Abeta (en especial de las formas oligomricas)
juega un papel central en la patognesis de esta enfer-
medad. El deterioro cognitivo en el Alzheimer es debido
principalmente a la prdida de sinapsis y a la muerte
neuronal selectiva en regiones altamente vulnerables
como son reas lmbicas (hipocampo y corteza entorri-
nal) y neocorticales, sin embargo an desconocemos las
causas que originan esta degeneracin. Solo el 1% de
los casos de Alzheimer tienen un origen gentico (Alzhe-
imer familiar) debido a mutaciones en genes relaciona-
dos con el procesamiento del Abeta (aquellos que codi-
fcan para la protena precursora amiloide o APP, prese-
nilina-1 o PS1 y presenilina-2 o PS2). En este caso la en-
fermedad es de aparicin temprana, alrededor de los 50
aos de edad, e incluso antes. La mayora de los casos
(Alzheimer espordico) es de origen multifactorial, y
acontece de forma ms tarda, despus de los 65 aos.
En ambos casos, sin embargo, el curso de la enfermedad
y las lesiones cerebrales son las mismas.
En la actualidad, el desarrollo de modelos anima-
les transgnicos que reproduzcan las lesiones neuropa-
tolgicas de los pacientes es clave para avanzar en la
lucha contra esta enfermedad. Estos modelos son he-
rramientas de gran valor para investigar la evolucin
temporal de esta patologa desde su inicio hasta sus
fases ms avanzadas, as como para identifcar biomar-
cadores tempranos de utilidad diagnstica y probar in
vivo los posibles efectos teraputicos de frmacos po-
tenciales. Se han generado numerosos modelos anima-
APP/Tau APP/PS1
Figura 1: Neuropatologa de la enfermedad de Alzheimer. Presencia de depsitos de
beta-amiloide (A y C; inmunohistoqumica con el anticuerpo 4G8) y de ovillos
neurofibrilares (B y D; inmunohistoqumica con el anticuerpo para fosfo-tau AT8) en el
hipocampo de cerebro humano (A y B) y de ratones transgnicos APP/PS1 (C) y APP/
Tau (D). En las muestras humanas se ha realizado una contratincin con violeta de
cresilo. Imgenes obtenidas en el laboratorio de Antonia Gutirrez.

A B
C D
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les que portan una o varias de las mutaciones del Alzhe-
imer familiar y que producen placas amiloides junto con
neuritas distrfcas y un proceso neuroinfamatorio (e
incluso algunos de ellos ovillos neurofbrilares) en las
regiones cerebrales encargadas de los procesos de me-
moria y aprendizaje (ver Figura 1C y D). Sin embargo,
una de las grandes limitaciones de la mayora de estos
modelos animales es la escasa o tarda muerte neuronal.
A pesar de las limitaciones de estos modelos, hoy por
hoy estn aportando datos muy relevantes en nuestro
conocimiento actual de la enfermedad as como en los
ensayos preclnicos de nuevas terapias.
El diagnstico del Alzheimer se basa en la ac-
tualidad en una descripcin detallada del comporta-
miento del paciente, junto con la realizacin de un exa-
men del estado fsico y neurolgico, as como de distin-
tas pruebas complementarias que permiten descartar la
existencia de tumores cerebrales as como otras causas
potencialmente tratables. La Alzheimers Association de
Estados Unidos (www.alz.org) ha publicado una lista de
las 10 seales de advertencia de la enfermedad de
Alzheimer y otros tipos de demencia, que puede consul-
tarse en:
www.alz.org/espanol/signs_and_symptoms/las_10_sen
ales.asp. En un sentido estricto, el Alzheimer slo puede
ser confrmado mediante el anlisis post-mortem del
tejido cerebral. El desarrollo y validacin de tcnicas de
diagnstico precoz es otro de los grandes retos de la
investigacin actual, ya que actualmente el diagnstico
del Alzheimer se realiza cuando la enfermedad ha cau-
sado un extenso e irreparable dao cerebral. Hoy se
sabe que las lesiones cerebrales ocurren de 10 a 20 aos
antes de que se manifesten los primeros sntomas clni-
cos, por lo que es prioritario encontrar biomarcadores
de la evolucin de la enfermedad que permitan detec-
tarla en fases tempranas asintomticas, antes de que se
haya producido una importante prdida de sinapsis y
neuronas, cuando las estrategias teraputicas en desa-
rrollo tendran mayores posibilidades de xito.
Los escasos tratamientos farmacolgicos actual-
mente aprobados para esta enfermedad (inhibidores de
la acetilcolinesterasa y antagonistas de los receptores
glutamatrgicos NMDA) son slo de carcter sintomti-
cos e incapaces de frenar o retrasar su evolucin. Aun-
que en la actualidad existe una elevado nmero de nue-
vos frmacos en fases preclnicas o clnicas de experi-
mentacin, hasta el momento ninguno de ellos ha de-
mostrado ser efcaz. Teniendo en cuenta que esta en-
fermedad es el resultado de una compleja combinacin
de eventos patolgicos, las futuras terapias para modif-
car el curso de la enfermedad seguramente estarn diri-
gidas a mltiples dianas.
La nica va posible para vencer al Alzheimer es la
investigacin, y aunque son muchos los avances realiza-
dos en los ltimos aos, son necesarios nuevos concep-
tos, aproximaciones y enfoques multidisciplinares que
aporten un sustancial impulso a la visin actual. Slo
con el esfuerzo conjunto de los diversos sectores impli-
cados, se podrn conseguir avances destacables en el
diagnstico precoz y tratamiento de esta compleja en-
fermedad.
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Referencias en la red Internet Webs citadas
Alzheimer!s Association (USA)
www.alz.org
Asociaciones de familiares y enfermos
www.ceafa.es/asociaciones; www.afal.es
CIBERNED
www.ciberned.es
Fundacin Pascual Maragall
www.alzheimerinternacional.org
Fundacin Reina Sofa
www.fundacionreinasofa.es
Las 10 seales de advertencia
www.alz.org/espanol/signs_and_symptoms/las_
10_senales.asp
Plataforma Alzheimer Internacional 2011
www.alzheimerinternacional2011.org
World Alzheimer Report 2009
www.alz.co.uk/research/world-report