Plasma

(Para facilitar la comprensin del elemento astrolgico fuego)

(Extracto de http://omega.ilce.edu.mx:3000/sites/ciencia/volumen3/ciencia3/126/htm/plasmas.htm)
Fotos: Internet

PRLOGO

La palabra plasma se usa desde el siglo pasado dentro de la medicina para designar el
componente lquido incoloro de la sangre, de la leche o de los tejidos vivos. En 1923
fue utilizada por primera vez para nombrar el estado singular de un gas ionizado, y a
pesar de los llamamientos de los mdicos para que esta palabra se utilizara slo en su
sentido biolgico, el trmino plasma enraiz firmemente en la ciencia y el lenguaje de
los fsicos y permaneci en forma oficial. Pero, aunque la palabra lleg a la fsica hace
ya casi 70 aos y su estudio formal se inici desde la primera dcada del siglo, la fsica
de plasmas est muy poco difundida, an en nuestros das e incluso entre los fsicos, a
pesar de que ms de 99% de la materia del Universo se encuentra en estado de plasma.
Esto se debe en parte a la dificultad del tema, pero tambin al hecho de que muchos de
los avances en la fsica de los plasmas han sido considerados secretos militares o
industriales.

La historia del desarrollo de la fsica de los plasmas nos muestra en ocasiones duras
batallas contra el Establishment de la ciencia, serios problemas con los experimentos en
el laboratorio, elementos tericos que an no ha sido posible desarrollar y gran
resistencia, explcita o tcita, a adoptar sus formulaciones en campos como la
astrofsica, donde se trata casi enteramente con plasmas. La fsica de plasmas no se
encuentra en los temarios de fsica en ningn nivel preparatorio y en el nivel
universitario slo en muy contados casos, pues su estudio formal requiere de
considerables conocimientos fsicos.

No obstante, esta joven rama de la ciencia, que se inici con experimentos en el
laboratorio, ha crecido vigorosamente en las ltimas dcadas, impulsada en gran medida
por sus aplicaciones en el campo de la fusin controlada y, en el contexto espacial, por
la posibilidad de observacin directa de los plasmas del espacio exterior. En nuestros
das es cultivada con gran entusiasmo por un grupo de cientficos que, aunque reducido,
encuentra en los plasmas un maravilloso tema de estudio siempre lleno de sorpresas.
Actualmente, la investigacin de los plasmas representa un ingrediente importante para
entender realmente el comportamiento de nuestro Universo y promete opciones muy
interesantes a la tecnologa del futuro. Por eso vale la pena hacer esfuerzos importantes
por transmitir algo de este conocimiento a los estudiantes y al pblico en general. Este
libro pretende colaborar en esa tarea y aspira, adems, a transmitir al lector el
entusiasmo que ha surgido entre los cientficos modernos al iniciarse en el fascinante
mundo de los plasmas.

I. UN ACAPARADOR POCO CONOCIDO

CUANDO uno vive en, y forma parte de una singularidad, es natural que al principio
considere que su entorno es representativo de las caractersticas generales de todo el
sistema y que lo que difiere mucho de nuestra naturaleza es muy escaso. As, hasta hace
slo unas cuantas dcadas imaginbamos que toda la materia del Universo era slida,
lquida o gaseosa, lo que llamamos los tres estados de la materia. Al descubrir el estado
de plasma y empezar a estudiar su comportamiento tan singular, se decidi acuar para
ste el trmino cuarto estado de la materia, pues en conjunto corresponde a un estado
de mayor energa que los tres anteriores. Sin embargo, por su temprana aparicin en el
Universo (ya que segn las teoras cosmolgicas el Universo naci en forma de plasma)
y por su enorme abundancia (pues toda la materia del Universo sigue siendo an
plasma), debera ser el primero.


Los cuatro estados agregados de la materia: slido, lquido, gas, plasma


QU ES UN PLASMA?
Sabemos que los tomos, que suelen agruparse en molculas, son los bloques que
constituyen las sustancias ordinarias. Estn compuestos de un ncleo cargado con
electricidad positiva y un nmero equivalente de electrones cargados con electricidad
negativa. As, los tomos en su forma completa son elctricamente neutros. Cuando se
extraen del tomo uno o ms de sus electrones, lo que queda tiene un exceso de carga
positiva y constituye lo que se conoce como un ion. En un caso extremo, un ion puede
ser simplemente un puro ncleo atmico al que se le han desprendido todos sus
electrones circundantes. Una sustancia que contiene iones, a la vez que conserva los
electrones, aunque ya libres del amarre atmico, es un plasma. As pues, el plasma no es
un material particular; sino cierto estado especfico de la materia en el que, en conjunto,
el material es elctricamente neutro, pero que contiene iones y electrones libres capaces
de moverse en forma independiente.

Se le ha llamado el cuarto estado de la materia porque, en general, equivale a un estado
de mayor energa. Una sustancia suficientemente fra se presenta en estado slido, es
decir, tiene una forma especfica e internamente se caracteriza por el hecho de que los
tomos que la constituyen se encuentran firmemente unidos. Al calentar la sustancia la
unin entre los tomos se hace ms dbil debido a la agitacin trmica y la sustancia
pasa a otro estado que conocemos como lquido, en el que ya no tiene una forma
especfica pero ocupa un volumen definido. Al seguir calentando la sustancia sus
tomos pueden llegar a liberarse completamente de las ligas mutuas y entonces pasa a
un estado de gas, en el que ya no tiene forma ni volumen fijos, sino que dependen de los
del recipiente que la contiene. Si esta sustancia se calienta an ms se produce un nuevo
cambio, ahora ya en el interior de los tomos, los cuales empiezan a desprenderse de sus
electrones, esto es, se ionizan y se forma un plasma. Conforme el material se calienta
ms, sus tomos se mueven con mayor rapidez y al chocar unos con otros en gran
agitacin puede originarse el desprendimiento de algunos de sus electrones orbitales,
quedando as los tomos ionizados y algunos electrones libres. Por encima de los 10 000
grados Kelvin (K), cualquier sustancia ya es un plasma. Los grados Kelvin
corresponden a la escala absoluta de temperaturas, en la que no existen temperaturas
negativas y el cero absoluto equivale a -273 grados centgrados.

Sin embargo, es importante destacar que el
estado de plasma no implica necesariamente
altas temperaturas; la ionizacin de un material
puede producirse por diversos medios. Se
pueden producir plasmas por descargas
elctricas; si a un gas ordinario se le aplica un
campo elctrico muy fuerte pueden
desprenderse algunos de los electrones
orbitales, quedando estos tomos ionizados y
algunos de sus electrones libres. Estos electrones libres sern acelerados por el campo
elctrico y chocarn con otros tomos, desprendiendo algunos de sus electrones, y as el
proceso contina como una avalancha. Esto es lo que se llama una descarga elctrica, y
un gas ionizado por una descarga elctrica es un tpico caso de un plasma. Tales
plasmas se producen en forma natural con los relmpagos o en forma artificial en las
lmparas fluorescentes y los tubos de nen, por ejemplo.

Otra forma de obtener un plasma es por medio de la
absorcin de fotones. Los fotones, que son las
partculas de la luz, tambin desprenden electrones de
los tomos cuando chocan con ellos; a este proceso se
le llama fotoionizacin. La mayor parte del plasma
que llena el espacio en el Universo ha sido producido
por fotoionizacin, por la luz ultravioleta de las
estrellas.

As pues, cualquier sustancia puede encontrarse en estado de plasma siempre que se den
las condiciones para que toda ella o slo una parte se encuentre ionizada. En la
naturaleza existen plasmas que tienen temperaturas tan altas como 1 000 000 000 de
grados Kelvin o tan bajas como 100 K.

La densidad de los plasmas naturales tambin vara enormemente; los
hay tan tenues que contienen menos de un par electrn-ion por
centmetro cbico y tan densos que llegan a tener del orden de 10
25
(un
uno seguido de 25 ceros) pares electrn-ion por centmetro cbico. La
mayor parte del plasma en el Universo es hidrgeno, pues ste es, con
mucho, el elemento ms abundante. El ncleo del hidrgeno tiene una
sola carga positiva, est constituido por un solo protn y por lo tanto
tiene nicamente un electrn. En un plasma de hidrgeno totalmente ionizado se tienen,
pues, protones y electrones libres en una especie de sopa que, aunque elctricamente
neutra, no llega a constituirse en tomos.

EL DOMINIO DEL PLASMA
Aunque casi toda la materia del Universo se encuentra en forma de plasma, este estado
no nos es familiar pues en nuestro entorno cercano es raro y efmero. Estamos rodeados
de slidos, lquidos y gases y slo aparecen plasmas cerca de nosotros cuando, por
ejemplo, un relmpago cruza la atmsfera y ioniza momentneamente el aire, o mientras
est encendida una lmpara fluorescente. Tambin la atmsfera se convierte en un
plasma cuando ocurre una aurora, ese fenmeno luminoso que se observa en el cielo
cerca de los polos y que constituye el espectculo natural ms bello que podamos
imaginar. As mismo, constituyen un plasma los tomos ionizados y sus electrones
Corona solar y eclipse
libres en la estructura cristalina de un metal slido, siendo estos ltimos capaces de
moverse con mucha facilidad para transportar una corriente elctrica.

Pero conforme nos alejamos de la superficie de
nuestro planeta nos vamos adentrando cada vez
ms en el dominio del plasma. La parte alta de
nuestra atmsfera, la ionosfera, es un plasma, y
el material que puebla nuestro entorno
magntico, nuestra magnetosfera, tambin es
un plasma. El medio interplanetario est lleno
de plasma, el viento solar; y prcticamente
todo nuestro Sol es una esfera de plasma. Del
mismo modo el plasma envuelve a todos los
dems planetas, y todas las estrellas del
Universo son cuerpos de plasma. Adems de
esto, el plasma llena tambin el medio interestelar y el espacio intergalctico.
Aristteles tena razn y la Naturaleza le tiene horror al vaco: ha llenado todo el
espacio de plasma.

En la figura 1 se ve la gran diversidad de condiciones en que aparecen los plasmas y
algunos de los lugares donde se encuentra cada uno de ellos. (Vase figura 1).


Figura 1. Rango de temperaturas y densidades que abarcan los plasmas. En
comparacin, los slidos, los lquidos y los gases slo existen en rangos pequeos de
temperaturas y presiones.

Las escalas lineales para los plasmas varan enormemente, por un factor de 10
32
. En el
laboratorio los plasmas se encuentran hasta en dimensiones del orden de 10
-5
m; los
plasmas magnetosfricos, que constituyen la envoltura de plasma de nuestro planeta y
de los dems planetas magnticos del Sistema Solar, ocupan dimensiones del orden de
10
8
m; la heliosfera, que es la envoltura de plasma de nuestra estrella y que cubre a todos
los planetas del Sistema Solar tiene dimensiones del orden de 10
15
m; las nubes
Aurora y volcn
interestelares de plasma ocupan regiones de 10
17
m, y la distancia de Hubble, que
corresponde al lmite del Universo observable, es de 10
26
m. De todo esto hablaremos
con ms detalle en los captulos posteriores.

CMO OBSERVAMOS AL PLASMA?
El plasma es tan generalizado en el espacio que casi podramos equipararlo con el ter o
quintaesencia de los griegos, que de acuerdo con sus ideas constitua todos los cuerpos
por encima de la Tierra y llenaba los mismos cielos. Pero no obstante su gran
abundancia, el plasma espacial tard mucho tiempo en ser descubierto. El principal
motivo de este retraso es que la radiacin que emiten los plasmas espaciales tiene, en
general, frecuencias muy diferentes a las de la luz. Nuestros ojos slo son sensibles a
emisiones electromagnticas con frecuencias dentro de un rango muy reducido, y no
podemos ver ni rayos ultravioleta, ni infrarrojos, ni X, ni gamma (), como tampoco
podemos ver las ondas de radio (figura 2). Muchas de estas radiaciones ni siquiera
logran atravesar nuestra atmsfera, as, cuando provienen del espacio exterior no es
posible detectarlas en la Tierra.


Figura 2. Descripcin esquemtica de las diferentes longitudes de onda en el
espectro electromagntico. Las ondas de mayor longitud (menor frecuencia)
corresponden a las ondas de radio; las de menor lonigtud de onda (y ms alta
frecuencia) son los rayos gamma ().

En la figura 3 se muestra la altura sobre la superficie de la Tierra a la cual penetran los
distintos tipos de radiaciones electromagnticas y los vehculos que pueden explorar
dichas alturas. Como se observa, slo las radiaciones en la estrecha banda de la luz
visible, algunas en la banda del infrarrojo y las que caen dentro de otra estrecha banda
en la regin de radioondas llegan a la superficie. Estas regiones se conocen como las
ventanas ptica y de radio, respectivamente.


Figura 3. Diferentes alturas sobre la superficie de la Tierra, hasta las que logran
penetrar las radiaciones de diferente longitud de onda provenientes del espacio
exterior. Ntese que solamente alcanzan la superficie las radiaciones en el estrecho
rango de la luz visible, un poco de la regin del infrarrojo y una estrecha banda de
ondas de radio. En el eje vertical derecho se indican los vehculos exploradores que
alcanzan las diversas alturas para registrar todas las radiaciones.

Durante 3 000 aos, la civilizacin humana
construy su conocimiento del Universo
observando slo una regin muy estrecha del
espectro electromagntico, la que penetra por la
ventana ptica. Hasta hace unas cuantas dcadas,
la nica ventana por la que habamos observado el
Universo era sa y el hombre crea que todo lo que
haba "all arriba" era lo que le revelaban sus
propios ojos; ni siquiera imagin que hubiera algo
ms que escapara a la estrechsima banda que
somos capaces de registrar por medio de la vista.
El plasma emite (y por lo tanto manifiesta su
presencia) en todas las frecuencias del espectro, pero tanto en frecuencias muy altas
(ultravioleta, rayos X, rayos ), como en frecuencias muy bajas (ondas de radio), no
pudo percibirse sino hasta que se inici la exploracin del Universo por la ventana de
radio y cuando se colocaron detectores de todas las radiaciones a grandes alturas, por
encima de nuestra atmsfera. Nuevos ojos tuvieron que abrirse para ver el universo de
plasma y hasta hace menos de dos dcadas se pudieron ver los rayos UV, X y que
emiten los plasmas muy calientes. Sin embargo, es importante mencionar que los
Aurora de protones desde satlite
plasmas tambin emiten luz visible; la corona solar; el halo blanco que rodea al disco
del Sol y que se ha observado durante los eclipses totales desde tiempos muy remotos,
es un plasma, aunque slo hace poco tiempo que lo sabemos.

El plasma se estudia hoy en el laboratorio, donde se produce artificialmente, y mediante
observatorios (terrestres y orbitales) que registran las emisiones de los plasmas naturales
que nos rodean hasta el infinito. Pero tambin se le observa in situ, es decir; en la propia
regin donde se encuentra. Los vehculos espaciales que orbitan o sondean los diversos
cuerpos y regiones de nuestro Sistema Solar estn en contacto directo con diferentes
tipos de plasmas y registran de primera mano sus caractersticas qumicas,
termodinmicas y dinmicas y sus condiciones magnticas.

Junto con los plasmas (y en cierto modo como consecuencia de ellos) existen en todo el
Universo campos magnticos cuyas lneas permean al plasma, los cuales funcionan a
veces como organizadores de la estructura del plasma y en otras ocasiones son
arrastrados por el flujo de ste. En la naturaleza, plasmas y campos magnticos son
compaeros inseparables. Pero tampoco faltan las corrientes y los campos elctricos
pues forman, junto con los plasmas y los campos magnticos, una misma familia
indivisible.

UN UNIVERSO FILAMENTOSO Y PARCELADO
El espacio lleno de plasma se nos revela entonces muy distinto del espacio vaco en el
que pensbamos hace apenas unas cuantas dcadas. El espacio no slo est ocupado por
materia, sino que lo penetran muchas redes de corrientes elctricas y filamentarias,
alineadas por los campos magnticos que permean el plasma. Se encuentran tambin en
el espacio frentes de choque (discontinuidades) que viajan en el plasma a velocidades
supersnicas o que permanecen fijos en el espacio, estableciendo fronteras entre
plasmas diferentes. Otras fronteras son establecidas por enormes hojas de corrientes
elctricas y en ocasiones suelen producirse capas dobles, en las cuales se aceleran las
partculas hasta energas mucho mayores de las que se alcanzan en nuestros ms
modernos aceleradores.

As, hemos descubierto que el espacio no slo no es homogneo, sino que est
parcelado, esto es, estructurado en diversas regiones dentro de las cuales las condiciones
del plasma son distintas; regiones contiguas, pero rodeadas por fronteras
electromagnticas que parcelan el espacio y establecen una coexistencia pacfica entre
plasmas de composicin qumica, temperatura, densidad y magnetizaciones diferentes, y
condiciones dinmicas particulares que pueden ser contiguas, pero no se mezclan.

De todo esto hablaremos ms adelante en detalle, pero deseamos mencionarlo en esta
introduccin para destacar el hecho de que el descubrimiento de la presencia universal
del plasma y la comprensin cada vez mayor de sus caractersticas y de su
comportamiento han cambiado profundamente nuestra concepcin de los cuerpos y el
espacio que constituyen nuestro Universo. Para los antiguos griegos y hasta el
Renacimiento, la geometra fue la ciencia que se ocupaba de los cielos; el Universo era
un conjunto de cuerpos cuyas posiciones y movimientos haban de ser descritos. Esta
labor de mapeo an se contina, con el uso de telescopios ms grandes y tecnologas
cada vez ms complejas. Pero desde Isaac Newton, hace unos trescientos aos, el
Universo empez a verse tambin como un sistema fsico regido por fuerzas
gravitacionales que ya no slo determinaban las posiciones y los movimientos, sino que
daban cuenta de una evolucin. Ahora surge un nuevo cambio. La imagen que nos han
revelado las observaciones y registros espaciales de las ltimas dcadas, la del Universo
lleno de plasma, en muchas partes mucho ms sensible a las fuerzas electromagnticas
que a las gravitacionales, impone otro punto de vista: la geometra ya hizo su trabajo, la
gravitacin tambin ya hizo lo suyo, toca ahora a la fsica del plasma completar la
descripcin de nuestro Universo.