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Las bacterias
Son seres generalmente unicelulares que pertenecen al grupo de los protistos
inferiores. Son clulas de tamao variable cuyo lmite inferior est en las 0,2 y el superior en las 50 sus
dimensiones medias oscilan entre 0,5 y !. "as bacterias tienen una estructura menos comple#a que la
de las clulas de los organismos superiores$ son clulas procariotas %su n&cleo est formado por un
&nico cromosoma y carecen de membrana nuclear'. (gualmente son muy diferentes a los virus, que no
pueden desarrollarse ms dentro de las clulas y que s)lo contienen un cido nucleico.
"as bacterias #uegan un papel fundamental en la naturale*a y en el +ombre$ la
presencia de una flora bacteriana normal es indispensable, aunque grmenes son pat)genos.
,nlogamente tienen un papel importante en la industria y permiten desarrollar importantes progresos
en la investigaci)n, concretamente en fisiologa celular y en gentica. -l e.amen microsc)pico de las
bacterias no permite identificarlas, ya que e.isten pocos tipos morfol)gicos, cocos %esfricos', bacilos
%bast)n', espirilos %espiras' y es necesario por lo tanto recurrir a tcnicas que se detallarn ms
adelante. -l estudio mediante la microscopia )ptica y electr)nica de las bacterias revela la estructura de
stas.
Estructura y fisiologa de las bacterias.
Estructura de superficie y de cubierta.
"a cpsula no es constante. -s una capa gelatinomucosa de tamao y composici)n variables que
#uega un papel importante en las bacterias pat)genas.
"os cilios, o flagelos, no e.isten ms que en ciertas especies. /ilamentosos y de longitud variable,
constituyen los )rganos de locomoci)n. Seg&n las especies, pueden estar implantados en uno o en los
dos polos de la bacteria o en todo su entorno. 0onstituyen el soporte de los antgenos 121. -n algunos
bacilos gramnegativos se encuentran pili, que son apndices ms pequeos que los cilios y que tienen
un papel fundamental en gentica bacteriana.
"a pared que poseen la mayora de las bacterias e.plica la constancia de su forma. -n efecto, es
rgida, d&ctil y elstica. Su originalidad reside en la naturale*a qumica del compuesto macromolecular
que le confiere su rigide*. -ste compuesto, un mucopptido, est formado por cadenas de
acetilglucosamina y de cido murmico sobre las que se fi#an tetrapptidos de composici)n variable.
"as cadenas estn unidas por puentes peptdicos. ,dems, e.isten constituyentes propios de las
diferentes especies de la superficie.
"a diferencia de composici)n bioqumica de las paredes de dos grupos de bacterias es
responsable de su diferente comportamiento frente a un colorante formado por violeta de genciana y
una soluci)n yodurada %coloraci)n 3ram'. Se distinguen las bacterias grampositivas %que tienen el
3ram despus de lavarlas con alco+ol' y las gramnegativas %que pierden su coloraci)n'.
Se conocen actualmente los mecanismos de la sntesis de la pared. 0iertos
antibi)ticos pueden bloquearla. "a destrucci)n de la pared provoca una fragilidad en la bacteria que
toma una forma esfrica %protoplasto' y estalla en medio +ipert)nico %soluci)n salina con una
concentraci)n de 4 g. de 5a0( por litro'.
"a membrana citoplasmtica, situada deba#o de la pared, tiene permeabilidad selectiva frente a
las sustancias que entran y salen de la bacteria. -s soporte de numerosas en*imas, en particular las
respiratorias. 6or &ltimo, tiene un papel fundamental en la divisi)n del n&cleo bacteriano. "os
mesosomas, repliegues de la membrana, tienen una gran importancia en esta etapa de la vida
bacteriana.
Estructuras internas.
-l n&cleo lleva el material gentico de la bacteria est formado por un &nico filamento de cido
deso.irribonucleico %,75' apelotonado y que mide cerca de ! mm de longitud %!000 veces el tamao
de la bacteria'.
"os ribosomas son elementos granulosos que se +allan contenidos en el citoplasma bacteriano
esencialmente compuestos por cido ribonucleico, desempean un papel principal en la sntesis
proteica.
-l citoplasma, por &ltimo, contiene inclusiones de reserva.
La divisin celular bacteriana.
"a sntesis de la pared, el crecimiento bacteriano y la duplicaci)n del ,75 regulan la
divisi)n celular. "a bacteria da lugar a dos clulas +i#as. "a divisi)n empie*a en el centro de la bacteria
por una invaginaci)n de la membrana citoplasmtica que da origen a la formaci)n de un septo o tabique
transversal. "a separaci)n de las dos clulas va acompaada de la segregaci)n en cada una de ellas
de uno de los dos genomas que proviene de la duplicaci)n del ,75 materno.
Espora bacteriana.
0iertas bacterias grampositivas pueden sinteti*ar un )rgano de resistencia que les
permite sobrevivir en condiciones ms desfavorables, y se transforma de nuevo en una forma vegetativa
cuando las condiciones del medio vuelven a ser favorables. -sta espora, bien estudiada gracias a la
microscopia electr)nica, contiene la informaci)n gentica de la bacteria la cual est protegida mediante
dos cubiertas impermeables. Se caracteri*a por su marcado estado de des+idrataci)n y por la
considerable reducci)n de actividades metab)licas, lo que contrasta con su rique*a en*imtica. "a
facultad de esporular est sometida a control gentico y ciertos grmenes pueden perderla. "a
germinaci)n de las esporas es siempre espontnea. 7a lugar al nacimiento de una bacteria idntica al
germen que +aba esporulado.
Nutricin y crecimiento bacterianos.
"as bacterias necesitan de un aporte energtico para desarollarse.
Se distinguen distintos tipos nutricionales seg&n la fuente de energa utili*ada$ las bacterias que
utili*an la lu* son fot)trofas y las que utili*an los procesos de o.irreducci)n son quimi)trofas. "as
bacterias pueden utili*ar un sustrato mineral %lit)trofas' u orgnico %organ)trofas'. "as bacterias
pat)genas que viven a e.pensas de la materia orgnica son quimioorgan)trofas.
"a energa en un sustrato orgnico es liberada en la o.idaci)n del mismo mediante sucesivas
des+idrogenaciones. -l aceptor final del +idr)geno puede ser el o.geno$ se trata entonces de una
respiraci)n. 0uando el aceptor de +idr)geno es una sustancia orgnica %fermentaci)n' o una sustancia
inorgnica, estamos frente a una anaerobiosis.
,dems de los elementos indispensables para la sntesis de sus constituyentes y de una fuente
de energa, ciertas bacterias precisan de unas sustancias especficas$ los factores de crecimiento. Son
stos unos elementos indispensables para el crecimiento de un organismo incapa* de llevar a cabo su
sntesis. "as bacterias que precisan de factores de crecimiento se llaman 1aut)trofas1. "as que pueden
sinteti*ar todos sus metabolitos se llaman 1prot)trofas1. 0iertos factores son especficos, tal como la
nicotinamida %vitamina 8,' en 6roteus. -.isten unos niveles en la e.igencia de las bacterias. Seg&n
,ndr "9off, se pueden distinguir verdaderos factores de crecimiento, absolutamente indispensables,
factores de partida, necesarios al principio del crecimiento y factores estimulantes. -l crecimiento
bacteriano es proporcional a la concentraci)n de los factores de crecimiento. ,s, las vitaminas, que
constituyen factores de crecimiento para ciertas bacterias, pueden ser dosificadas por mtodos
microbiol)gicos %8!2 y Lactobacillus lactis 7oraren'.
Se puede medir el crecimiento de las bacterias siguiendo la evoluci)n a lo largo del
tiempo del n&mero de bacterias por unidad de volumen. Se utili*an mtodos directos como pueden ser
el conta#e de grmenes mediante el microscopio o el conta#e de colonias presentes despus de un
cultivo de una diluci)n de una muestra dada en un intervalo de tiempo determinado. (gualmente se
utili*an mtodos indirectos %densidad )ptica ms que tcnicas bioqumicas'.
-.isten seis fases en las curvas de crecimiento. "as ms importantes son la fase de
latencia %que depende del estado fisiol)gico de los grmenes estudiados' y la fase e.ponencial, en la
que la tasa de crecimiento es m.ima. -l crecimiento se para como consecuencia del agotamiento de
uno o varios alimentos, de la acumulaci)n de sustancias nocivas, o de la evoluci)n +acia un p2
desfavorable$ se puede obtener una sincroni*aci)n en la divisi)n de todas las clulas de la poblaci)n, lo
que permite estudiar ciertas propiedades fisiol)gicas de los grmenes.
Gentica bacterian a.
6or la rapide* en su multiplicaci)n, se eligen las bacterias como material para los
estudios genticos. -n un pequeo volumen forman enormes poblaciones cuyo estudio evidencia la
aparici)n de individuos que tienen propiedades nuevas. Se e.plica este fen)meno gracias a dos
procesos comunes a todos los s o, traducidas por la aparici)n brusca eres vivos$ las variaciones del
genotipo de un carcter transmisible a la descendencia, y las variaciones fenotpicas, debidas al medio,
no transmisibles y de las que no es apropiado +ablar en gentica. "as variaciones del genotipo pueden
provenir de mutaciones, de transferencias genticas y de modificaciones e.tracromos)micas.
Las mutaciones.
:odos los caracteres de las bacterias pueden ser ob#eto de mutaciones y ser
modificados de varias maneras.
"as mutaciones son raras$ la tasa de mutaci)n oscila entre !0 y !00. "as mutaciones
aparecen en una sola ve*, de golpe. "as mutaciones son estables: un carcter adquirido no puede ser
perdido salvo en caso de mutaci)n reversible cuya frecuencia no es siempre idntica a las de las
mutaciones primitivas. "as mutaciones son espontneas: no son inducidas, sino simplemente reveladas
por el agente selectivo que evidencia los mutantes. "os mutantes, por &ltimo, son especficos: la
mutaci)n de un carcter no afecta a la de otro.
-l estudio de las mutaciones tiene un inters fundamental. -n efecto, tiene un inters
especial de cara a la aplicaci)n de dic+os estudios a los problemas de resistencia bacteriana a los
antibi)ticos. ,nlogamente tiene una gran importancia en los estudios de fisiologa bacteriana.
Transferencias genticas.
-stos procesos son reali*ados mediante la transmisi)n de caracteres +ereditarios de
una bacteria dadora a una receptora. -.isten varios mecanismos de transferencia gentica.
A lo largo de la transformacin, la bacteria receptora adquiere una serie de caracteres
genticos en forma de fragmento de ,75. -sta adquisici)n es +ereditaria. -ste fen)meno fue
descubierto en los pneumecocos en !;2<.
En la conjugacin, el intercambio de material gentico necesita de un contacto entre la
bacteria dadora y la bacteria receptora. "a cualidad de dador est unida a un factor de fertilidad %/' que
puede ser perdido. "a transferencia cromos)mica se reali*a generalmente con ba#a frecuencia. 5o
obstante, en las poblaciones /=, e.isten mutantes capaces de transferir los genes cromos)micos a muy
alta frecuencia.
"a duraci)n del contacto entre bacteria dadora y bacteria receptora condiciona la
importancia del fragmento cromos)mico transmitido. -l estudio de la con#ugaci)n +a permitido
establecer los mapas cromos)micos de ciertas bacterias. 0iertamente, la con#ugaci)n #uega un papel en
la aparici)n en las bacterias de resistencia a los antibi)ticos.
"a transduccin es una transferencia gentica obtenida mediante introducci)n en una
bacteria receptora de genes bacterianos inyectados por un bacteri)fago. Se trata de un virus que infecta
ciertas bacterias sin destruirlas y cuyo ,75 se integra en el cromosoma bacteriano. "a partcula fgica
transducida a menudo +a perdido una parte de su genoma que es sustituida por un fragmento de gene
de la bacteria +usped, parte que es as inyectada a la bacteria receptora. Seg&n el tipo de
transducci)n, todo gen podr ser transferido o, por el contrario, lo sern un grupo de genes
determinados.
Variaciones extracromosmicas.
,dems de por mutaciones y transferencias genticas, la +erencia bacteriana pude ser
modificada por las variaciones que afectan ciertos elementos e.tracromos)micos que se dividen con la
clula y son responsables de caracteres transmisibles$ son los plasmidios y episomas entre los cuales el
factor de transferencia de residencia m&ltiple #uega un papel principal en la resistencia a los antibi)ticos.
Clasificacin de las bacterias.
"a identificaci)n de las bacterias es tanto ms precisa cuanto mayor es el n&mero de
criterios utili*ados. -sta identificaci)n se reali*a a base de modelos, agrupados en familias y especies
en la clasificaci)n bacteriol)gica. "as bacterias se re&nen en !! )rdenes$
> "as eubacteriales, esfricas o bacilares, que comprenden casi todas las bacterias pat)genas y
las formas fot)trofas.
> "as pseudomonadales, orden dividido en !0 familias entre las que cabe citar las Pseudomonae y
las Spirillacae.
> "as espiroquetales %treponemas, leptospiras'.
> "as actinomicetales %micobacterias, actinomicetes'.
> "as ric?ettsiales.
> "as micoplasmales.
> "as clamidobacteriales.
> "as +ifomicrobiales.
> "as beggiatoales.
> "as cariofanales.
> "as mi.obacteriales.
Relaciones entre la bacteria y su hused.
0iertas bacterias viven independientes e otros seres vivos. @tras son parsitas.
6ueden vivir en simbiosis con su +usped ayudndose mutuamente o como comensales %sin beneficio'.
6ueden ser pat)genas, es decir, vivir de su +usped.
"a virulencia es la aptitud de un microorganismo para multiplicarse en los te#idos de su
+usped %creando en ellos alteraciones'. -sta virulencia puede estar atenuada %base del principio de la
vacunaci)n' o e.altada %paso de un su#eto a otro'. "a virulencia puede ser fi#ada por liofili*aci)n. 6arece
ser funci)n del +usped %terreno' y del entorno %condiciones climticas'. "a puerta de entrada de la
infecci)n tiene igualmente un papel considerable en la virulencia del germen.
-l poder pat)geno es la capacidad de un germen de implantarse en un +usped y de
crear en l trastornos. -st ligada a dos causas$
> La produccin de lesiones en los tejidos mediante constituyentes de la bacteria, como pueden
ser en*imas que ella e.creta y que atacan te#idos vecinos o productos t).icos provenientes del
metabolismo bacteriano.
> La produccin de toinas. Se puede tratar de to.inas proteicas %e.oto.inas e.cretadas por la
bacteria, transportadas a travs de la sangre y que act&an a distancia sobre )rganos sensibles' o de
to.inas glucoproteicas %endoto.inas', estas &ltimas actuando &nicamente en el momento de la
destrucci)n de la bacteria y pudiendo ser responsables de c+oques infecciosos en el curso de
septicemias provocadas por grmenes gramnegativos en el momento en que la to.ina es brutalmente
liberada.
, estas agresiones microbianas, el organismo opone reacciones defensivas ligadas a
procesos de inmunidad, mientras que el conflicto +usped>bacteria se traduce por
manifestaciones clnicas y biol)gicas de la enfermedad infecciosa.
!mortancia de las bacterias.
-.isten bacterias en todos los sitios. 2emos visto el inters de su estudio para la
comprensi)n de la fisiol)gica celular, de la sntesis de protenas y de la gentica. ,unque las bacterias
pat)genas parecen ser las ms preocupantes, su importancia en la naturale*a es ciertamente menor. -l
papel de las bacterias no pat)genas es fundamental. (ntervienen en el ciclo del nitr)geno y del carbono,
as como en los metabolismos del a*ufre, del f)sforo y del +ierro. "as bacterias de los suelos y del las
aguas son indispensables para el equilibrio biol)gico.
6or &ltimo, las bacterias pueden ser utili*adas en las industrias alimenticias y
qumicas$ intervienen en la sntesis de vitaminas y de antibi)ticos.
"as bacterias tienen, por lo tanto, un papel fundamental en los fen)menos de la vida, y
todas las reas de la biologa +an podido ser me#or comprendidas gracias a su estudio.