U.M.

A y MOL: DOS ESCALAS DIFERENTES

Suponga que tiene una bolsa A llena hasta el tope de tornillos, tal vez cientos de
ellos, y necesita la misma cantidad de tuercas (disponibles en otra bolsa B). El
problema es que no conoce la cantidad de tornillos que hay en la bolsa A y le da
una lata horrible abrirla y contarlos. Peor todava, an cuando lo hiciera, tendra
que repetir el trabajo en la bolsa B contando una a una las tuercas hasta
completar la cantidad que necesita. Si tuviera una balanza, cmo podra lograr el
objetivo sin necesidad de contar los tornillos y las tuercas?
Si usamos la balanza y medimos la masa de un tornillo, conociendo la masa total
en la bolsa A, podemos saber cuntos tornillos hay contenidos ah (suponiendo
que la masa de la bolsa A es despreciable comparada con la masa de los
tornillos). Pero eso resuelve la mitad del asunto, porque con ese dato tendramos
todava que contar las tuercas una a una para llenar la bolsa B. Qu podemos
hacer si no queremos, o no podemos, contar las tuercas una a una? Claro, si
conocemos la masa de una tuerca y la masa de un tornillo, no necesitamos
realmente contar unidades pues nos basta conocer la relacin de masas entre
ellas para generar bolsas tipo A y tipo B que contengan el mismo nmero de
tuercas que de tornillos. Por ejemplo, si obtenemos que la masa de un tornillo es
el doble que la masa de una tuerca, entonces si la masa total de la bolsa de
tornillos es de 8,0 Kg basta meter tuercas hasta que la masa de una bolsa de
tuercas sea 4,0 Kg para estar seguros de que en ambas bolsas tenernos la misma
cantidad de unidades.
Obviamente, dado que la masa de un tornillo es el doble de la masa de una
tuerca, siempre habr la misma cantidad de tornillos y tuercas en una bolsa
tipo A y una bolsa tipo B que tengan entre si una relacin de masas de 2:1,
cualquiera sean las masas. En 10 Kg de tornillos tenemos el mismo nmero
de unidades que en 5,0 Kg de tuercas.
Hemos aprendido a contar utilizando una balanza.
Esta idea est tras los esfuerzos realizados por Qumicos del siglo XIX para
construir una escala relativa de masas atmicas, reconociendo que esa era toda la
informacin que necesitaban para predecir en el laboratorio las cantidades que
podan formarse de producto a partir de determinadas cantidades de reactivos. No
podan abrir la bolsa y contar los tomos an cuando hubieran estado dispuestos
a hacerlo ( era realmente lo nico?....hiptesis de mxima simplicidad).
Qu diferencia fundamental podemos distinguir entre el caso de las tuercas y
tornillos y el caso de masas de distintos tomos?
En el primer caso estamos situados en el mundo macroscpico tanto a nivel de un
tornillo (lo podemos ver, medir, etc) como de la bolsa. En el caso de un material
visto como un conjunto de tomos o molculas, una muestra del material que
vemos en el laboratorio y pesamos, est constituida por partculas que no pueden
ser medidas individualmente. Cmo generamos una manera prctica de expresar
la masa de cada tomo o molcula individual?
Esta problemtica explica la definicin de una unidad de masa arbitraria que
recibe el nombre de u.m.a (unidad de masa atmica). Si sabemos que la relacin
de masa entre un tomo de Carbono-12 y un tomo de He es aproximadamente
de 3:1, entonces si la masa de un tomo de Carbono-12 es, por definicin
arbitraria, de 12 u.m.a (note la falta de cifras decimales de este
nmero.porqu?), entonces la masa de tomo de Helio es aproximadamente
de 4 u.m.a. Siguiendo la misma idea anterior, cada vez que encontremos una
muestra de Carbono-12 que tiene una masa 3 veces superior que una
muestra de tomos de Helio tendremos el mismo nmero de unidades en
ambas muestras.
Pero tenemos un problema prctico. Cuando estamos en el laboratorio y medimos
la masa de una muestra de carbono macroscpico, esta la expresamos por
conveniencia en gramos, kilos, etc; no conviene expresarla directamente en
umas, ya que obtendramos nmeros gigantescos; estamos en mundos distintos,
uno microscpico y otro macroscpico. La diferencia con el caso de tornillos y
tuercas es evidente.
Cmo podemos construir un puente entre estos dos mundos que me permita
traducir la informacin que necesito de uno a otro? Resolver este problema es el
origen del mol, la unidad que me permite pasar de lo microscpico a lo
macroscpico.
Para entender bien el origen del mol, recordemos dos ideas esenciales. La
primera es que tenemos una escala que nos proporciona la masa relativa entre
distintos tomos. La segunda es que muestras de dos tomos, si tienen una
relacin de masa igual a la relacin de masa ente los tomos individuales,
siempre tiene el mismo nmero de unidades de cada uno. As, en 12 gramos de
Carbono y en 4 gramos de Helio tenemos el mismo nmero de tomos de cada
uno. En 12 toneladas de Carbono y en 4 toneladas de Helio tenemos el mismo
nmero de tomos, etc.
En el laboratorio normalmente trabajamos al nivel de gramos, por lo que parece
conveniente inventarnos una unidad de medida que haga referencia a gramos de
material. Cmo? En realidad podra hacerlo como me de la gana pero lo ms
prctico para pasar de un mundo a otro es simplemente amplificar la escala que
ya construimos. Definamos mol entonces como la cantidad de sustancia que hay
en 12 gramos de Carbono-12. En esa cantidad de sustancia tenemos un nmero
fijo de tomos obviamente. Como sabemos que en cantidades de masa que
respetan la relacin de masa de los tomos individuales tenemos la misma
cantidad de unidades podemos traducir directamente. As, de acuerdo a nuestra
segunda idea, sabemos que en 4 gramos de Helio tendremos exactamente el
mismo nmero de tomos que en 12 gramos de carbono (pues esas cantidades
de sustancia estn en la relacin 3:1). Un mol de tomos de Helio entonces es la
cantidad de Helio contenida en 4 gramos de esta sustancia. Y as sucesivamente.
Nivel atmico Amplificamos Nivel Macroscpico
1 tomo C-12 12 u.m.a 1 mol C-12 12 gramos
1 tomo He 4 u.m.a 1 mol He 4 gramos
Podramos haberlo hecho de otra manera?...., claro que si, pero por razones
prcticas, es decir, para traducir directamente de una escala a otra, la forma
elegida es la ms simple. Un mol de cualquier material, corresponde a la cantidad
numricamente igual a la masa atmica expresada en gramos.
Cuntos tomos o molculas hay en un mol? Cunto vale ese nmero fijo?
Experimentalmente se obtiene que N
a
= 6,023*10
23
, el nmero de Avogadro. Una
vez medido es fcil determinar la equivalencia entre las dos escalas:
N
a
=6,023*10
23
tomos de Carbono-12 tienen una masa de 12 gramos y por lo
tanto,1 tomo de Carbono-12 tiene una masa de [12/N] gramos; pero en nuestra
escala arbitraria, un tomo de Carbono 12 tiene una masa de 12 u.m.a, luego 12
u.m.a = [12/N
a
] gramos, es decir:
1 u.m.a = [1/N
a
] gramos.