El maestro o Sobre el lenguaje de S.

Agustn
I Introduccin
Esta obra
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de S. Agustn (354-430) es un obra menor en volumen y secundaria en
contenido como parece confirmarlo el escaso espacio que ocupa en las grandes
monografas agustinianas. Es un pequeo tratado sobre el lenguaje, breve y nada fcil
de leer y de entender; en ella se refleja su dedicacin de maestro de retrica.
Fue redactada en Tagaste, cuando tena la edad de treinta y cinco aos, y haca tres
que se haba convertido al cristianismo. En ella s. Agustn y Adeodato, su hijo, realizan
una especie de competicin dialctica en la que muestran su saber y su ingenio.
II Lectura comprensiva de la obra
Su estructura es la siguiente:
1. Una introduccin en la que se esbozan algunos problemas del lenguaje: 1-6
2. Una primera parte sobre las relaciones entre las palabras o funcin sintctica y
metalenguaje: 7-20
3. Una segunda parte sobre la relacin de las palabras a las cosas o la funcin
semntica: 21-35
4. Una tercera parte sobre el valor epistmico o funcin pragmtica del lenguaje:
36-46
1-. Introduccin
Una de sus peculiaridades es el mtodo utilizado que es el que Platn utiliz en el
Crtilo: la dialctica o dilogo platnico. Comienza S. Agustn planteando a su hijo
Adeodato qu es lo que pretendemos cuando hablamos; responde que ensear o
aprender. Con el habla no buscamos otra cosa que ensear.
Adeodato pone dos ejemplos en los que duda que se pueda ensear:
Cuando cantamos y lo hacemos solos; le responde que existe una forma de
ensear que es el recuerdo: que enseemos o recordemos, a otros o a nosotros
mismos
Cuando oramos ya que Dios no recibe enseanza de nosotros; le responde que
el que habla muestra exteriormente, mediante un sonido articulado, un signo
de su voluntad y cuando oramos no necesitamos pronunciar palabras excepto
los sacerdotes a fin de expresar el propio pensamiento para que les oigan los
dems.

1
He utilizado para el trabajo la edicin y traduccin de Atilano Domnguez de la Editorial Trotta 2003
Aclara finalmente que cuando hablamos lo que hacemos es dar vueltas a las
palabras incluso cuando hablamos en el interior de nuestro corazn, para hacer venir
a la mente las cosas mismas (en el sentido del anlisis, ms que de la preexistencia y la
reminiscencia platnica).
Sigue el razonamiento diciendo que las palabras son signos y que los signos significan
algo; lo que hace es un juego entre el signo y el significado, donde el signo son las
palabras y el significado lo interpreta en un doble sentido: en el sentido propio que
significa y en el sentido filosfico existencial, como es nihil que significa nada, pero
tambin una cosa que no existe.
Pero esto es explicar signos con signos, y le invita a que le muestre las cosas mismas
de las que los signos son signos.
S que se puede hacer a travs de otros lenguajes en los que se utilizan signos como
son los sordos por medio de gestos y los histriones con su escenificacin; y no slo
ellos, sino tambin por las acciones mismas que muestran lo que son como por
ejemplo andar y hablar aunque pueda llevar a equvocos (andar distinto de
andar deprisa).
Concluye que no podemos mostrar ninguna cosa sin un signo; considera el habla
como el signo humano por excelencia y que, para expresar el significado de una
palabra, son necesarios los signos.
2-. Primera parte: Funcin sintctica del lenguaje y metalenguaje
Plantea tres hiptesis sobre los signos:
Signos que muestran signos
Signos que muestran cosas que no son signos
Sin signos se muestran cosas que se pueden hacer despus de preguntarlas
En esta parte examina los signos que se muestran con signos. Los signos se muestran
mientras que las cosas se demuestran en el sentido de que se exponen o explican a s
mismas. Las palabras son signos pero no los nicos.
Lo que le interesa son los signos que muestran signos; los divide en palabra escrita y
palabra oda. Tanto la una como la otra significan algo. Pero son de significables,
aquellas cosas que pueden ser significados con signos.
Contina con la diferencia entre nomen y otros nombres como Roma, Rmulo,
virtud o ro; estos son signos de cosas mientras que nombre es signo de signos, es
decir, signo de los nombres anteriores. Pero nombre es palabra y es signo de un
signo y este de una cosa en s; la diferencia entre nombre y palabra es que todos los
nombres son palabras mas todas las palabras no son nombres (hay conjunciones,
verbos). Tambin hay que distinguir que todas las palabras son signos mas todos los
signos no son palabras como son las insignias militares.
Todo signo significa algo, y algo distinto de lo que son; hay signos que pertenecen a un
signo universal (palabra, voz articulada, pero tambin este trmino es palabra).
Concluye que existen signos que, entre las cosas que ellos significan, se significan a s
mismos. Son los signos recprocos; toda palabra es nombre y todo nombre es palabra.
Todo nombre pronunciado es palabra, pero Adeodato no ve que palabra sea nombre.
Para mostrarlo hace un cambio de nivel cognoscitivo en cuanto que son percibidos por
los sentidos (metalenguaje).
Sigue mostrando que todas las palabras pueden ser nombres; en primer lugar le hace
darse cuenta de que las conjunciones son palabras y posteriormente en que pueden
ser sustituidas por pronombres (es la parte de la oracin, que puesta en lugar del
mismo nombre, significa lo mismo aunque menos plenamente). Queda resumido en el
expresin todo esto que has dicho (pronombre y palabra dicha o pronunciada).
S. Agustn le recrimina que se engaa ya que se ha dejado llevar por el nombre; los
nombres no slo son signos sino que tambin denominan como por ejemplo en Cristo
haba s (se llama nombre a esta parte de la oracin, pero tambin significa algo).
Recurre a otros idiomas ante la situacin de que alguien argumentara de la falta de
autoridad de la palabra por quien lo ha dicho. Recurre a la razn para demostrar que la
autoridad la tiene la palabra misma si se habla correctamente (una preocupacin que
veo posible y objeto de todo este argumento: hablar correctamente como retrico que
es) y no le hace falta recurrir a los expertos en retrica para demostrar su autoridad.
Con Cicern y la preposicin coram utilizada como adverbio, las oraciones que
tienen como sujeto una conjuncin (agrada el si, desagrada el porque) pueden
ejercer otra funcin en la oracin, y pueden ser nombres.
Vuelve a hacer el mismo argumento para los trminos nombres y vocablos que ha
hecho para palabras y nombres; todos los nombres son vocablos y todos los vocablos
son nombres. Pero introduce el argumento de las lenguas ya que sea un vocablo en
latn y otro en griego (nomen y onoma), siendo vocablos distintos, el significado es el
mismo (nombre).
Termina con el eplogo-resumen de Adeodato.
3-. Segunda parte: Relacin de las palabras con las cosas o la funcin semntica del
lenguaje
Comienza el 21 con el ttulo la importancia del estudio del lenguaje en el que al
comienzo del captulo dice que no ha sido intil debatir estos temas, como si hubiese
sido un juego al que no sabe a donde le lleva o si va a alumbrar algo importante. Es un
paralelismo con el Crtilo de Platn (384b-c; 406c; 425b) sin eludir la dificultad del
tema y del mtodo.
Lo importante del lenguaje es ser conducidos a una vida feliz y eterna, teniendo como
gua la verdad que ha iniciado con el examen de los signos, y a travs de estos, de las
cosas mismas que es el fin ltimo del dilogo y de toda la filosofa.
Expone la segunda hiptesis: de los signos que no significan a otros signos. Comienza
con la pregunta si el hombre es hombre. S Agustn distingue entre las silabas (homo)
y sobre la cosa que ellas significan, entre el sonido y el significado. En nuestra mente se
establece la relacin del signo con el significado, y sin l no hay signo.
Pero puede llevar a equvocos un signo en el que son vlidos varios significados, por
ejemplo, salir un len de la boca con aquel que estaba discutiendo, o hombre como
animal racional o nombre.
Contina el dilogo con el problema de si es ms valioso el signo, la cosa o su
conocimiento. Afirma que las cosas significadas son ms valiosas que los signos, y lo
justifica diciendo que aquello que es para otra cosa, necesariamente es menos valioso
que aquello para lo que es. Parece que no est del todo convencido al menos en el
caso del cieno, aunque s antepone que es ms importante el conocimiento de la
cosa que el signo; las palabras estn subordinadas para lo que las utilizamos (al igual
que vivir para comer, no comer para vivir).
Es mejor anteponer el conocimiento de las cosas significadas al conocimiento de los
signos ya que es ms valioso conocer las cosas que los signos.
Distingue en este apartado los signos y su papel en orden al conocimiento: el nombre y
la cosa, al conocimiento del nombre y al conocimiento de la cosa. No se ponen de
acuerdo en el conocimiento de la cosa en s ya que dependiendo de la cosa puede ser
bueno o no como por ejemplo vicio y virtud. Ha introducido un nuevo orden: la
moral como enseanza de la virtud.
S. Agustn concluye que el conocimiento de las cosas significadas es ms importante, si
no que el conocimiento de los signos, s al menos que los signos mismos.
Comienza a analizar la tercera hiptesis: si sin signos se muestran las cosas. En el caso
de hablar y ensear se puede mostrar pero no sin dificultades ya que puede llevar
a equvocos por parte del que escucha.
El punto de partida es que hablar y ensear son cosas distintas ya que enseamos
cosas con otros signos distintos de las palabras, por ejemplo con gestos; pero para
mostrar lo que es ensear y hablar hacen falta signos, luego no se encuentra cosa
alguna que se puede mostrar por s misma.
Da un paso ms en el proceso de conocimiento; no puede dudar de las cosas
descubiertas, ya que uno de los objetivos es conocer cosas ciertas.
Tambin en el conocimiento existen riesgos: la complejidad del asunto y dar por
conocido lo desconocido.
Sigue el razonamiento con acciones que se muestran sin signos como cazar, andar,
entonces existen millares de cosas que se pueden mostrar sin signos como el sol, la
luna, los astros, la tierra, los mares, etc.
Tambin se aprende antes el signo por la cosa conocida que la cosa conocida por el
signo, por ejemplo la cofia o cabeza si no la conocen.
Cambia de opinin al decir ahora que nada aprendemos por los signos llamadas
palabras, pues aprendemos el significado de la palabra (sonido) despus de conocer la
cosa misma significada: distinguimos sonido, significado de la palabra y cosa en s. Las
palabras no enseen pero incitan a buscar.
El mtodo dialctico de afirmaciones y negaciones alternativas conduce a una
afirmacin intermedia en la que signos, significados y cosas en s se refuerzan
mutuamente.
4-. Tercera parte: funcin pragmtica del lenguaje. Utilidad y lmites de las palabras
Esta parte comienza con la conclusin de la anterior: hasta aqu el valor de las
palabras, e introduce este ltimo apartado: las palabras nos invitan a que conozcamos
las cosas, no nos las manifiestan para que las conozcamos.
Con palabras, no aprendemos ms que palabras (sonidos) y, una vez conocidas las
cosas, el conocimiento de las palabras se hace plenamente real.
Cuando se pronuncian las palabras, conocemos o ignoramos; si conocemos
recordamos ms bien que aprendemos, y si lo ignoramos ni si quiera lo recordamos
sino que quizs nos inviten a buscar.
Pero tambin aprendemos por las palabras como por ejemplo la historia de los tres
nios (Dan 2,20ss) ya que por el conocimiento del significado de las palabras podemos
llegar al conocimiento de la esta historia en concreto. Es necesario la creencia para
llegar al conocimiento pero no en el sentido estricto de la fe, sino en el sentido de
conocimiento: cuan til es creer aquellas cosas que desconozco y como no puedo
entender muchas cosas, se cuan til es creerlas.
Sobre las cosas que entendemos, consultamos a la verdad que dirige interiormente
nuestra alma Las palabras nos ayudan a buscar las cosas; introduce aqu la dimensin
religiosa: la verdad que es consultada con Cristo, eterna sabidura, y donde la virtud
moral es importante cuando se hierra. Cuando es as no es por defecto de la verdad
sino de la buena o mala voluntad.
Se pregunta si con las palabras podemos entender algo ms que el simple sonido, es
decir, si podemos llegar al significado. Puede ser por dos caminos: por los sentidos, ya
que a travs de ellos podemos sentir las cosas, o a travs de las imgenes de las cosas
mismas que conservamos en la memoria.
En cuanto a las cosas que contemplamos con el alma (con el entendimiento y la razn)
es posible el conocimiento, no por las palabras, sino por la contemplacin; tampoco ha
aprendido puesto que aprende interiormente. Plantea el aprendizaje como un proceso
heurstico en el que hay un antes en el que l mismo puede contemplar, un
mientras que es posible cuando te hablan, y un despus que se entiende en el
sentido de que las palabras incitan a buscar.
Agustn se sita en la corriente dualista de Platn ya que hace una distincin entre el
conocimiento de los sentidos y del alma; existe una jerarqua del conocimiento en el
que los sentidos conocen los objetos, pero es la razn la que consulta y alcanza la
verdad.
Pero las palabras no estn exentas de dificultades:
Porque quien habla puede ignorar lo que dice y ensea lo que no sabe
Porque hay intencin de mentir y engaar, aunque es antinatural por el mismo
objeto del lenguaje (la idea tiende a expresarse correctamente)
Porque el que habla no pronuncia las palabras de las cosas que piensa
Porque dice otras palabras que no se corresponden con el relato y se dicen
unas en lugar de las otras (estar pensando en otra cosa)
Porque las palabras puedan ser equivocadas por el oyente y el mismo nombre
no significa lo mismo para el que habla y para el que oye ( propone subsanar
este error mediante definiciones)
Por ltimo que hay palabras que no las omos bien
Termina esta parte, y plantea la cuestin del aprendizaje: lo primero es que el que lo
dice lo ha pensado y lo hemos escuchado; en segundo lugar, el aprendizaje no es saber
lo que piensa el maestro, sino que los discpulos, de las palabras escuchadas,
contemplan interiormente y comprueban que es verdad, y entonces aprendemos. Se
equivocan los que piensan que casi nunca media un intervalo entre la locucin y el
conocimiento.
Concluye reconociendo que no es pequea la utilidad del lenguaje, pero es un medio
de desde su exterioridad incita a volver al interior, y no slo para aprender, sino
tambin como actitud ante la vida y como objetivo ltimo del conocimiento: pasar del
interior a Dios.
Adeodato comprende que por medio de las palabras el hombre es invitado a aprender
y que a travs de la locucin es muy poco lo que se manifiesta. Acaba atribuyendo el
progreso del conocimiento a Dios y reconoce que las palabras de su padre le han
guiado y han resuelto todas sus dudas.
III Sntesis personal
De maestro es un tratado dedicado especficamente al lenguaje pero no el nico ya
que tiene otros escritos en los que tambin trata el tema entre ellos las Confesiones,
De doctrina christiana y De trinitate. Es un pequeo tratado sobre la naturaleza y las
funciones del lenguaje aunque tambin se le ha querido entender desde una
dimensin religiosa en el sentido del Maestro interior que es Cristo.
El lenguaje es analizado desde tres puntos de vista: la funcin sintctica, la funcin
semntica y la funcin pragmtica.
En cuanto a la funcin sintctica del lenguaje, presupone la regla natural del signo
lingstico: la primaca de la funcin semntica segn la cual nuestra mente, al or una
palabra cualquiera, se dirige a la cosa significada.
Analiza ciertas palabras que organiza en dos grupos: signos de signos y signos de cosas
(estas a su vez las divide en nombres comunes y nombres propios). Distingue entre:
signo o cualquier cosa que signifique algo, palabra que no son todos los signos sino las
lingsticas, y nombre que no son todas las palabras sino una de las que forma parte de
la oracin.
En la primera parte, aporta las siguientes novedades:
Todas las palabras en cuanto que significan algo son verdaderamente nombres;
pueden ser sustituidas por un pronombre
La funcin sintctica de una palabra no est ligada a su forma material cuanto a
su uso
Las palabras signo, palabra y nombre son signos recprocos o mutuos
Algunas palabras, como las conjunciones, pueden ser nombres
Todas las palabras como signos se pueden designar a s mismas, pero existen
otros trminos como signo, palabra y nombre que se significan a s mismos y
son una categora general del que forman parte ellos mismos
En la segunda parte, sobre la funcin semntica, en el trasfondo esta la radical
ambigedad del lenguaje. Toda palabra tiene dos elementos uno material o
significante (es una accin) y otro formal o significado (es una relacin o referencia a la
cosa de que se habla); su dificultad est en que las palabras pueden ser entendidas con
un significado distinto del que tienen.
En esta parte estudia la relacin de las palabras con las cosas. Cuatro puntos:
1. La distincin entre signo y significado permite descubrir algunos de sus
equvocos. Analiza los trminos en diversos contextos y se pueden sacar dos
ideas: el significado de una palabra depende del contexto o funcin sintctica y
que el significado consiste en su relacin con el objeto en su funcin semntica.
2. En qu casos valen ms las cosas, sus signos o su conocimiento; no queda claro
y Agustn no acaba de mostrar por qu el conocimiento de la cosa debe de ser
ms perfecto que el de su signo.
3. El hecho de que haya cosas que se muestran por s mismas nos invita a no dar
excesiva confianza al lenguaje. Hay cosas que se muestran por s mismas y son
ellas las que nos permiten asignar significado a las palabras que las designan,
aunque no las muestren.
4. El significado de las palabras no se aprende slo por los signos, sino que
presupone la percepcin de algunas cosas. La palabra la componen tres
elementos la cosa, el signo y el significado; se puede aprender su significado
por la percepcin directa de la cosa, aunque tambin puede ser enseada por
ciertos sustitutivos suyos como una imagen.
En la ltima parte, aparece el objetivo final del lenguaje: el de ensear o comunicar a
los dems los propios conocimientos o significados. Este objetivo depende de la
actitud tanto del discpulo como del maestro. Entran en juego tanto la funcin
semntica (las relaciones de las palabras con las cosas), la sintctica (la relacin de las
palabras con las palabras) y la intencin de quien las pronuncia, es decir, la funcin
pragmtica.
Subraya que lo importante no son las palabras, sino su significado al igual que lo
importante es el significado al signo, el alma al cuerpo y el conocimiento a la palabra;
pero tambin el efecto que producen como es incitar a la bsqueda y reflexionar sobre
lo escuchado.
S. Agustn tiende a minusvalorar la accin del maestro humano. Esto no implica
eliminar la accin humana, sino que lo que pretende es subrayar la accin de Dios
como autor de las cosas y de la razn humana, y la necesidad de que el oyente adopte
una actitud personal ante las cosas por l odas.
Para S. Agustn, la enseanza es necesaria y eficaz como lo demuestra este dilogo
mismo entre autor y su hijo, pero tambin pone el nfasis en el papel que juegan tanto
el que habla por su forma de presentar las cosas, como el oyente que no debe de
adoptar una creencia pasiva sino que debe de examinarlas en su interior ya que as
aprender por s mismo.
Respecto a la capacidad de comunicacin, tiene un papel decisivo el interior, la actitud
o intencin de los interlocutores y el lenguaje, aunque tiene sus dificultades.
Para que la comunicacin lingstica sea eficaz, se requieren seis cosas: que quien
habla sepa lo que dice, lo exprese con exactitud y sea consciente de ello, y que quien
escucha, entienda lo que oye, valora si concuerda con la verdad y con la intencin de
quien lo dice. Los problemas con los que se pueden encontrar son que el primero
ignore lo que dice o exprese mal su pensamiento, y que el segundo ignore el sentido
de las palabras o pueda confundir una palabra con otra.
Pero no podemos confundir las dificultades de la comunicacin con su imposibilidad ya
que los fallos no son lo comn, sino una excepcin como dice el ttulo las palabras
pueden ser. Lo que no acepta es la mentira; una cosa son las dificultades
expresadas, pero otra muy distinta es que se atente contra la ley esencial del lenguaje
que es hacernos pensar en las cosas significadas.
IV Su teora del lenguaje
La teora lingstica de San Agustn est inscrita dentro de un sistema filosfico. El
lenguaje es el medio privilegiado con el que formamos y comunicamos a los dems
nuestras ideas y creencias sobre las cosas y el universo. Pero como profesor de
retrica, sus ideas estn impregnadas de la cultura de la poca y orientadas a una
visin religiosa de la vida humana.
En el libro se puede ver que estn presentes tanto los clsicos romanos como Cicern,
y fuentes bblicas tanto del antiguo como del nuevo testamento.
Sus ideas forman parte de una visin del mundo religiosa y moral en la que el fin
ltimo del hombre y su felicidad residen en el conocimiento y el amor de Dios. Su
mtodo consistir en volver del exterior al interior y pasar de la intimidad a Dios.
El lenguaje y el hombre tienen para S. Agustn una naturaleza dual: sensible y
espiritual. Concibe al hombre como un animal racional mortal; por ser racional
contempla las cosas con el alma racional, y por ser mortal est vuelto hacia las cosas
sensibles y tiende a caer al nivel de las bestias. La plena realizacin de su vida humana
se le presenta como algo sumamente difcil, hasta el punto de que con frecuencia obra
en contra de lo que piensa y desea (40).
Dentro de este marco conceptual platnico y estoico, concibe el lenguaje como un
organismo vivo compuesto de frases, palabras, slabas y letras. La verdad o falsedad
tiene su lugar en la frase o proposicin, pero el valor y la fuerza del lenguaje radica en
la palabra como signo, compuesta de sonido y significado.
Sus aportaciones a la teora lingstica son:
Supone una semitica general o teora sobre la naturaleza y las clases de los
signos.
o El signo es una cosa sensible que muestra algo; significar es dar signos a
las cosas por las que otros nos preguntan o que nosotros deseamos
expresar.
o Y los signos pueden ser naturales o convencionales; los primeros son
aquellos que nos hacen conocer algo distinto de ellos, y los segundos
mostramos nuestros afectos, sentimientos o ideas. Por ltimo esta la
palabra humana compuesta de sonido y significado adaptable a la
voluntad de quien la usa
El significado no consiste en una asociacin de imgenes sino en la
comprensin de lo que se expresa en los sonidos exteriores.
La palabra puede ser oral o escrita; la primera es directa pero pasajera y la
segunda es indirecta, ya que remite a la primera, pero es estructurada y
permanente, facilita la comunicacin con otros en el espacio y en el tiempo,
hace posible el anlisis mediante slabas y letras, y el nacimiento de la
gramtica y la literatura. S. Agustn tiene una clara simpata por la palabra
hablada.
En lo gramatical, ha dejado constancia de que tena nocin clara de la oracin y
de sus ocho partes, de la slaba, las letras y sus clases, de la flexin y
concordancia del verbo, del gnero y flexin del nombre. No parece interesarse
por la gramtica como tal, sino apoyarse sobre ella con fines filosficos.
En la base de las dems funciones esta el hecho del habla cuya naturaleza no es
natural sino convencional; en virtud de cierto acuerdo de los hombres que fijan un
significado o sentido del signo conduce nuestra mente, por una especie de ley natural,
hacia la cosa por l significada.
Semnticamente, justifica la distincin entre sonido y significado, entre
lenguaje objeto y metalenguaje, signos mutuos y no mutuos. Toda palabra
tiende de suyo a significar algo distinto de ella; cuando as no sucede es que la
palabra no funciona como signo. Tal situacin es excepcin y slo el contexto
tiende a justificarla.
Sintcticamente, el trmino est en relacin a otros. Todas las palabras
significan algo, pero la oracin completa es aquella que consta de sujeto y
verbo, y si falta uno de ellos el sentido queda impreciso. Tambin hay nombres
que pueden tener cierta funcin sintctica.
Pragmticamente, si el significado de los trminos de una oracin es conocido y
su sentido est bien determinado, el hablante podr transmitir con ella un
mensaje y el oyente entenderlo. A condicin de que el hablante y el oyente
eviten las dificultades referidas anteriormente.
Hermenuticamente, consiste que el lector de un texto escrito adopte una
actitud adecuada antes de emitir un juicio racional; para ello es necesario
conocer las lenguas del texto, la cultura de la poca y hacer una sntesis del
mismo.
Concluyo que para S. Agustn la palabra viva, el habla, ocupa un puesto privilegiado por
ser la nica accin que se muestra a s misma y por s misma, y manifiesta las dems
cosas; se podra decir que su pensamiento no est escrito sino que esta expresado en
las palabras vivientes que se emiten y escuchan al hablar.

V Bibliografa
S. Agustn, El maestro o sobre el lenguaje, traduccin de Atilano Domnguez, Ed. Trotta
Beuchot, M., Signo y lenguaje en S. Agustn, Dianoia, Vol. 32, n 32, 1986
Rojo, R. Palabra y cosa (De magistro), Rev. De Filosofa y Teora Poltica, n 26-27, 1986