A mi padre, la persona que despert mi inters por la
ciencia y la importancia del razonamiento. Te quiero,
pap.
Relatividad especial sin frmulas
Pedro Gmez-Esteban Gonzlez
Primera edicin. Noviembre de 2007.
2007 Pedro Gmez-Esteban Gonzlez. pedro@eltamiz.com http://eltamiz.com
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Portada e ilustraciones: Geli J. Crick geli.crick@gmail.com
Agradecimientos
Este libro no hubiera sido posible sin la colaboracin inestimable de las siguientes personas:
Geli J. Crick, mi mujer, cuyas ilustraciones no tienen precio (no, en serio han sido gratis).
Alberto Lpez, Miguel Nadal y Germn Alonso, los correctores inmisericordes que han pulido el texto desde su forma primitiva y llena de fallos.
Finalmente, toda la comunidad de El Tamiz, por su apoyo, sus comentarios, sugerencias y nimos. Este libro es vuestro.
ndice
Introduccin.................................................. 1 1. Preludio ..................................................... 5 2. Los postulados......................................... 13 3. Relatividad de la simultaneidad................ 21 4. Dilatacin del tiempo ............................... 27 5. Contraccin de la longitud ....................... 39 6. Aumento de masa .................................... 45 7. Adicin de velocidades ............................. 57 8. Paradoja del corredor ............................... 65 9. Paradoja de los gemelos ........................... 75 10. La relatividad en la realidad ................... 89 Conclusin .................................................. 97
1 Introduccin
Este librito pretende ser una introduccin breve y accesible a la Teora Especial de la Relatividad de Albert Einstein. Existen otros textos con este propsito, pero la mayor parte de ellos se pierden en mi opinin en ecuaciones y detalles que no son el ncleo de la cuestin: calcular no es entender, y es posible entender la relatividad siendo un lego en la materia, si se tienen la paciencia y la actitud adecuadas. De ah el escribir esta pequea monografa.
Mis objetivos con este libro son, en primer lugar, convencerte de que todos los extraos efectos relacionados tradicionalmente con la Teora de la Relatividad (la dilatacin del tiempo, la contraccin de la longitud, etc.) son una consecuencia absolutamente lgica e inevitable de dos simples suposiciones.
Adems, espero despertar en ti el suficiente inters por el asunto para que, al acabar de leer este breve librito, contines leyendo sobre la relatividad en textos ms profundos. En la Conclusin puedes encontrar el ms recomendable de todos.
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Sin embargo, para lograr estos dos objetivos tengo que pedirte algo esencial.
Para empezar, paciencia. Antes de zambullirnos en cuestiones tan fascinantes como la conocida paradoja de los gemelos debemos establecer una base slida. Como digo, todo lo que vas a leer aqu se deduce de forma razonada de un par de suposiciones iniciales, pero es importante que entiendas bien cules son y de dnde surgen.
Pero lo ms importante si vas a sacar provecho de este libro es tu actitud: todo depende de ella. El problema que tiene mucha gente para entender la relatividad no son tanto las matemticas (y no vas a encontrar prcticamente nada de ellas aqu), sino que va contra nuestra intuicin.
La intuicin es una forma muy eficaz de tomar decisiones rpidas a partir de experiencias anteriores, pero slo es til cuando se aplica a situaciones en las que tenemos experiencias anteriores a las que recurrir: y nada de lo que vas a leer en este libro tiene que ver con nada que hayas experimentado.
De modo, querido lector, que tengo que pedirte lo siguiente: antes de que pases de pgina y leas el Preludio, y hasta que acabes de leer este libro, librate de tu intuicin. Olvida todo lo que sabes sobre el movimiento, el tiempo y el espacio, y parte de cero, como
3 un nio porque gran parte de lo que crees saber es mentira. No digas pero es evidente que.... Mientras lees este libro, nada debera ser evidente salvo lo que sea razonado lgicamente.
Al final de cada captulo he includo algunas de las pegas y preguntas ms comunes sobre l. Podrs ver cada pregunta (seguida de la respuesta correspondiente) junto al siguiente icono:
Apliquemos juntos no nuestra intuicin, sino la lgica, y razonemos cuidadosamente sobre cmo es el Universo que nos rodea. Preparado?
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5 1. Preludio
A finales del siglo XIX, muchos fsicos pensaban que quedaba muy poco por descubrir: existan teoras muy slidas que explicaban la electricidad, el magnetismo, las ondas, la mecnica, la termodinmica...
Prcticamente todas ellas encajaban con gran precisin unas con otras, y la comunidad cientfica estaba muy satisfecha de s misma. Slo haba algunos pequeos detalles que parecan un poco extraos, y uno en especial de esos pequeos detalles supuso la fractura de la fsica clsica y una autntica revolucin cientfica.
Ese "pequeo detalle" que no encajaba demasiado bien era una aparente contradiccin entre el comportamiento de las partculas materiales (descrito muy bien por las teoras de Galileo y Newton), y el comportamiento de las ondas electromagnticas (explicado por la teora de Maxwell).
El Principio de Relatividad de Galileo afirmaba que no hay forma de saber, utilizando la mecnica, si un
6 sistema est quieto o se mueve a velocidad constante.
Esto tiene sentido: imagina que t y un amigo os movis por el vaco el uno hacia el otro, a velocidad constante, lejos de cualquier otra cosa que pueda serviros de referencia. T pensaras que ests quieto y que l se mueve hacia ti. l pensara que est quieto y que t te mueves hacia l. No hay ningn experimento que ninguno de los dos pueda hacer para demostrar que tiene razn. Quin est quieto y quin se mueve? No hay manera de saberlo salvo que os pongis de acuerdo en tomar algn punto como referencia.
Pero este principio no se aplicaba a las ondas: de acuerdo con la teora de Maxwell, s se poda saber quin se mueve y quin est quieto, no utilizando la mecnica newtoniana sino la fsica ondulatoria, porque de acuerdo con Maxwell las ondas electromagnticas, como la luz, se mueven a una velocidad conocida y constante en el vaco: 300.000 km/s. El que mida que la velocidad de la luz es 300.000 km/s es el que est quieto. El que no mida esa velocidad se mueve. Por ejemplo, si observo que la luz se aleja de m a 299.000 km/s, es que me estoy moviendo hacia ella a 1.000 km/s. De manera que, hacia 1900, el Principio de Relatividad (tambin llamado Principio de Equivalencia) slo se aplicaba al movimiento de objetos, es decir, la cinemtica, pero no a la luz.
Sin embargo, puede que te ests haciendo la misma pregunta que muchos empezaron a hacerse por
7 entonces. Vale, la luz se mueve a 300.000 km/s, pero, respecto a qu? Existe un sistema de referencia fijo y absoluto en el Universo, y es en ese sistema en el que debe medirse la velocidad "correcta" de la luz? Y, si es as, no convierte eso al Principio de Relatividad en irrelevante? Puede que tu amigo y t no podis encontrar ningn experimento mecnico que os indique cul se mueve y cul est quieto, pero si lo nico que hace falta para saberlo es encender una linterna, qu relevancia tiene el principio anterior?
Adems, todas las otras ondas conocidas hasta entonces, como, por ejemplo, el sonido, necesitaban de un medio por el que propagarse (como el agua, una cuerda o el aire). Por dnde se propagaba entonces la luz? Cmo nos llega, por ejemplo, desde el Sol, si no hay nada entre nosotros? (Hoy en da sabemos que no hay necesidad de un medio de propagacin, pero entonces se pensaba que s era necesario para cualquier onda).
Una posibilidad, que los cientficos propusieron rpidamente, es que entre nosotros s haya algo. Es posible que la Tierra no se mueva por el vaco, sino que haya un medio que llena todo el Universo, que transmite las ondas electromagnticas y en el interior del cual se mueven los astros. Los cientficos que propusieron su existencia lo llamaron ter luminfero. La luz que sale del Sol nos llega a travs del ter, con lo que el problema queda resuelto. Adems, puesto que el ter est quieto (es el sistema de referencia absoluto del Universo), la
8 luz se mueve a 300.000 km/s respecto a l, y las teoras del electromagnetismo de la poca (sintetizadas en las Ecuaciones de Maxwell) se cumplan perfectamente. Todo pareca encajar. Por cierto, el nombre de ethernet de las redes de ordenadores proviene precisamente del ter luminfero (ether en ingls).
Pero los cientficos no dejan las cosas estar, es lo que tienen: siempre hacen preguntas. Por ejemplo, no debera la Tierra, al moverse dentro del ter como un barco en el agua, rozar con l y frenarse?
Adems, todas las dems ondas, como el sonido, se propagan ms deprisa cuanto ms denso es el material por el que se mueven, y la luz es la onda ms rpida de todas, luego no debera el ter ser el material ms denso de todos? Cmo podemos entonces movernos a travs de l sin notarlo?
Sin embargo, al no haber otra explicacin posible, muchos fsicos aceptaban la existencia del ter, que slo tena sentido si se consideraba que tena propiedades muy raras: era extraordinariamente tenue e invisible, de modo que ni lo notamos ni rozamos contra l, y todas las estrellas y planetas se mueven a travs de l sin alterar su camino, pero al mismo tiempo deba ser denssimo para propagar una onda tan veloz. La luz lo utiliza como medio de propagacin, de modo que puede viajar por el aparente vaco. Eso s, no haba manera de poder detectarlo ni de saber de qu estaba hecho. No te sorprender saber que muchos cientficos estaban
9 bastante incmodos con la idea del ter.
Por supuesto, enseguida surgi otra pregunta inevitable: si el ter est quieto pero la Tierra se mueve a travs de l, a qu velocidad nos movemos? Saberlo no sera difcil. Imagina la siguiente situacin: te mueves a travs del ter por el vaco interestelar, pero no sabes cun rpido. Lo nico que sabes es que la luz se propaga respecto a l siempre a 300.000 km/s. Cmo podras saber tu velocidad respecto al ter?
Fcil: podras coger una linterna y apuntar en una direccin determinada, y medir la velocidad de la luz de la linterna. Luego elegir otra direccin y medir la velocidad de la luz de nuevo. Y la luz se movera ms rpido en unas direcciones que en otras, porque se mueve a 300.000 km/s respecto al ter y t te mueves respecto a l en una direccin.
Por ejemplo, imaginemos que te mueves a 1.000 km/s en el ter. Si apuntaras la linterna hacia delante en tu movimiento, estaras persiguiendo a la luz que sale de la linterna, de modo que su velocidad respecto a ti sera 299.000 km/s. Si apuntaras la linterna hacia atrs, te estaras escapando de la luz, de modo que se movera respecto a ti a una velocidad de 301.000 km/s.
De manera que los fsicos hicieron justo eso: medir la velocidad de la luz en diferentes direcciones para saber a qu velocidad nos movemos en el ter. El experimento ms famoso, por su extraordinaria precisin y simpleza,
10 fue el de Albert Michelson y Edward Morley en 1887. Estos dos cientficos construyeron un aparato en el que un rayo de luz era dividido en dos rayos perpendiculares entre s por un espejo semirreflectante (la mitad de la luz atravesaba el espejo, la otra mitad era reflejada perpendicularmente a la primera).
Los dos rayos se reflejaban a continuacin en sendos espejos tras recorrer la misma distancia, y volvan al punto de partida. La idea era que, si uno de los rayos iba ms rpido que el otro, volvera antes al punto de partida, de modo que se producira una interferencia entre los dos rayos que volvan: midiendo la interferencia, poda medirse la diferencia de velocidad entre un rayo y el otro y, por lo tanto, la velocidad de la Tierra a travs del ter.
Michelson y Morley midieron la diferencia de velocidad de la luz con una precisin inmensa en muchas direcciones diferentes, y el resultado que obtuvieron fue concluyente: la velocidad de la luz era, con la precisin de la que disponan, exactamente la misma en todas direcciones. En otras palabras, de acuerdo con las suposiciones de la poca, la Tierra estaba totalmente quieta en el ter.
De hecho, hubo gente que pens que tal vez diera la casualidad de que en ese momento la Tierra realmente estuviera quieta en ese punto de la rbita alrededor del Sol. De manera que se repiti el experimento seis meses despus (cuando la Tierra se estaba moviento en sentido
11 contrario alrededor del Sol). El resultado: la velocidad de la luz era exactamente la misma en todas direcciones, es decir, la Tierra estaba totalmente quieta una vez ms. Pero si se haba medido en momentos diferentes y en direcciones diferentes! No debera notarse la diferencia?
En ese momento, en el que por un lado el Principio de Relatividad de Galileo era aceptado para las partculas pero no las ondas, de modo que tericamente mediante la luz podramos saber a qu velocidad nos movemos, y por otro lado la velocidad de la luz pareca ser siempre la misma de manera que debamos estar quietos todo el tiempo a pesar de movernos alrededor del Solalgo no encajaba. Y, desde luego, la idea de ese "ter luminfero" invisible y absoluto tena ms agujeros que un colador, y muchos cientficos no se sentan nada cmodos con ella.
En este momento entra Albert Einstein y rompe la fsica anterior en mil pedazos con dos simples postulados, de los que hablaremos en el siguiente captulo. Einstein no propuso su teora para resolver la contradiccin aparente en el experimento de Michelson y Morley, pero las conclusiones que extrajo resuelven todas las incoherencias de ese experimento y las teoras clsicas.
De modo que aceptar la teora de Einstein supone tener una base terica que explica el Universo mejor que cualquier otra teora anterior. Desgraciadamente, tambin supone darse cuenta de que ese Universo es mucho ms raro de lo que pensbamos, y es el primer paso hacia el rechazo de una realidad absoluta.
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Y todo esto se deduce de dos simples suposiciones (las cuales han sido comprobadas muchas veces, de modo que parecen ser ciertas), que Einstein denomin postulados de la relatividad.
13 2. Los postulados
Es difcil expresar la genialidad de Albert Einstein con palabras. Cuando, como he dicho en el Preludio, al entrar en el siglo XX la Fsica era una maraa de pequeas (y no tan pequeas) contradicciones, Einstein resuelve el problema desterrando concepciones previas y estableciendo un nuevo paradigma de una sencillez asombrosa, pero cuyas consecuencias son tan extraas a nuestra intuicin (pero tan lgicas e irrefutables) que revolucionaran nuestro conocimiento del Universo.
En este captulo vamos simplemente a enunciar los dos postulados sobre los que Einstein construye su teora, y a tratar de explicar lo que significan realmente. Ten en cuenta que son postulados o principios: no se demuestran, lo mismo que no se demuestra la conservacin de la masa o la energa. Son suposiciones: es la tarea de los fsicos experimentales tratar de realizar experimentos que determinen si las consecuencias de estas suposiciones son verdaderas o no y, hasta ahora, los experimentos realizados concuerdan perfectamente con estas dos suposiciones.
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En 1905 Einstein escribe un artculo, "Sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento", en el que propone estos dos postulados:
1. Todos los sistemas de referencia inerciales son equivalentes.
2. La velocidad de la luz en el vaco es siempre la misma, independientemente de quin la emita y quin la mida.
La grandeza de la Teora Especial de la Relatividad es la cantidad ingente de conclusiones que extrae de estos simples postulados. Puede parecer increble, pero la equivalencia entre masa y energa, la dilatacin del tiempo, la contraccin de las longitudes todo se deduce de manera relativamente sencilla de estas dos simples premisas.
Ah est el verdadero genio de Einstein: sin un laboratorio ni complicados aparatos, simplemente con un lpiz, un papel y su cerebro, fue capaz de realizar predicciones que parecan una locura, como que un reloj que se moviera muy rpido marcara las horas ms despaciotodas a partir de esos dos postulados; y, una tras otra, todas se han verificado experimentalmente.
Qu quieren decir realmente?
El primer postulado, si recuerdas el captulo anterior,
15 es prcticamente el de Galileo - slo que Einstein lo hace absoluto: No hay manera posible de saber, con ningn experimento fsico, si te ests moviendo a velocidad constante o bien ests quieto (eso es lo que es un sistema de referencia inercial). No es cuestin slo de que sea imposible utilizando las leyes de la mecnica: Einstein afirma que es absoluta y totalmente imposible, realizando experimentos de cualquier tipo, saber quin se mueve y quin est quieto.
Desde luego, es posible elegir un sistema de referencia arbitrario, siempre que seamos conscientes de que lo hemos elegido nosotros y no hay nada especial en l. Es lo mismo que si quiero estudiar el movimiento de una mosca en una habitacin, y considero que el suelo est parado. El suelo, por supuesto, no est parado: se mueve con la Tierra alrededor del Sol, con el Sol alrededor del centro de la Va Lctea... de hecho, dependiendo del sistema de referencia que elija, el suelo puede moverse a cientos de miles de kilmetros por hora, pero puedo elegir arbitrariamente un sistema de referencia, y mirar las cosas respecto a l.
Pero la cuestin es que no es lo mismo decir estoy parado que estoy parado respecto al suelo. La diferencia es fundamental, y Einstein afirma que la segunda es la expresin correcta, y que la primera no tiene sentido.
A lo largo del libro vamos a realizar una serie de experimentos mentales para pensar acerca del Universo. En ellos voy a utilizar dos personajes, Ana y
16 Alberto, que se encuentran lejos de cualquier objeto, solos en el espacio interestelar - veremos qu conclusiones extraen Alberto y Ana de lo que observan.
Lo que dice el primer postulado, en trminos de Ana y Alberto, es lo siguiente: si Ana y Alberto notan que se mueven el uno respecto al otro, es absolutamente imposible que sepan si uno est parado y el otro no, quin se mueve, o si los dos se mueven. No slo eso, la pregunta de si uno est parado o se mueve con velocidad constante no tiene ningn sentido, porque no hay un punto fijo y en reposo que est parado de manera absoluta. Einstein no necesita el ter luminfero para nada.
De manera que todas las leyes fsicas y los experimentos que Ana o Alberto puedan realizar deben ser consistentes con esto: no puede haber ningn experimento que Alberto realice, por ejemplo, y le haga decir, Anda! Si pasa esto, quiere decir que no estoy parado. Lo que s puede observar es que se mueve respecto a Ana - pero no puede ir ms all en su razonamiento.
El segundo postulado dice que si Ana o Alberto miden la velocidad de la luz, independientemente de su origen y de cmo se mueve cada uno, el resultado en el vaco va a ser siempre, segursimo, 300.000 km/s. Este postulado, en s mismo, ya hace chirriar nuestra intuicin, aunque puede que no te lo parezca an.
17 Segn Einstein, si Alberto se mueve por el espacio hacia Ana a 200.000 km/s y apunta una linterna hacia ella, Alberto ve la luz alejarse de l a 300.000 km/s. Y Ana ve la luz acercarse a ella a 300.000 km/s. Te das cuenta de lo raro que es, y de cmo extraeremos conclusiones muy anti-intuitivas de esta simple premisa? Imaginarse esa situacin ya contradice nuestra intuicin y nuestro cerebro (al menos el mo) ya suelta una alarma, Contradiccin! Eso no tiene sentido!.
Naturalmente, esto se debe a que nuestra intuicin (que hace que, irracionalmente, algo parezca tener sentido o no tenerlo) se ha desarrollado observando cuerpos que se mueven muy despacio comparados con la luz, mientras que la teora de Einstein obtiene resultados contrarios a la intuicin cuando las cosas se mueven muy rpido. Por eso insistimos tanto en la Introduccin sobre la necesidad de olvidarse de la intuicin y utilizar la lgica.
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Por cierto, si has entendido el primer postulado y te pregunto: Cul de los dos tiene razn? Alberto o Ana?, seguramente contestars de manera correcta: los dos tienen razn; y la pregunta no tiene sentido.
sta es una de las revoluciones de la teora einsteniana respecto a las anteriores. De Einstein en adelante (mucho ms an con la cuntica, pero el punto de ruptura est aqu), la pregunta Qu est pasando realmente? carece de sentido. Qu observa Ana? tiene sentido, como lo tiene Qu observa Alberto?, pero deja de ser posible hacer preguntas absolutas: la realidad se convierte en la observacin por parte de alguien, y sin ese alguien no podemos hablar de realidad. La realidad es local para cada observador.
Por qu en nuestra vida cotidiana parece que hay una sola realidad y todos vemos las cosas igual? Porque la diferencia entre lo que percibimos unos y otros es tan pequea (porque nuestra velocidad relativa de unos respecto a otros es tan minscula) que vemos casi lo mismo, y a ese casi lo mismo que observamos lo llamamos realidad.pero no hay tal cosa. Raro, verdad?
De hecho, el prximo captulo tratar de demostrarte que, partiendo de estos dos simples postulados, una de nuestras concepciones bsicas (e intuitivas), la de que es evidente cundo dos cosas ocurren a la vez y cundo no lo hacen, es falsa: no tiene sentido decir que
19 dos cosas ocurren simultneamente, puesto que pueden ocurrir en momentos diferentes para distintos observadores.
Cmo puedes decir que Alberto "ve que la luz se aleja de l a 300.000 km/s"? Cmo puede ver la luz que se aleja de l?
Esa frase, por supuesto, es una simplificacin: estrictamente, lo que sucedera es que si Alberto utiliza un experimento para medir con qu velocidad la luz se aleja de l, como hacer que rebote en un espejo y medir el tiempo que tarda en hacerlo, obtendra siempre, independientemente de su propia velocidad respecto al espejo y la direccin del rayo de luz, 300.000 km/s.
Durante el resto del libro, puedes traducir ver como medir, observar, comprobar que algo es de determinada manera experimentalmente.
Si lo que propone Einstein son simplemente postulados, toda su teora es una mera suposicin, no?
Desde luego: como absolutamente toda la ciencia. De hecho, sa es una de las grandezas de la ciencia. Einstein piensa en las cosas que observa, y propone un modelo que trata de explicarlas. Hasta hoy, todo lo que
20 se deduce de su modelo concuerda perfectamente con lo que hemos observado, luego pensamos que su teora es cierta. Si en algn momento, por ejemplo, descubrimos que el ter luminfero existe, y que la velocidad de la luz cambia todo el tiempo, entonces su teora habr sido derribada.
Pero esto es exactamente lo mismo que sucede con el Big Bang, la Teora de la Gravitacin Universal o la mecnica clsica: todo conocimiento cientfico se basa en principios susceptibles de ser cuestionados. Visto as, toda la ciencia es una mera suposicin, pero que se vigila y se regula a s misma observando las cosas.
Lo que no es es una suposicin como supongamos que Mickey Mouse existe y es de color verde. La Teora Especial de la Relatividad se basa en hechos experimentales, es un modelo terico que explica extraordinariamente bien lo que vemos y ha sido capaz de predecir incontables observaciones reales.
El segundo postulado dice que la velocidad de la luz es constante, pero no va ms lenta en el agua o en un cristal?
S lo que afirma el segundo postulado es que la velocidad de la luz es constante en el vaco. Si un rayo de luz pasa del vaco a un medio material, su velocidad cambia, y eso no contradice el segundo postulado.
21 3. Relatividad de la simultaneidad
La primera consecuencia relativamente sencilla de obtener a partir de los postulados de Einstein, sin utilizar una sola frmula, es que el concepto de simultaneidad es relativo: no tiene sentido decir que dos cosas ocurren a la vez, porque para observadores diferentes pueden ocurrir una antes que la otra, o al revs.
Para tratar de convencerte de que esto, que parece absurdo, es una consecuencia lgica e inevitable de los dos principios establecidos en el captulo anterior, realizaremos un sencillo experimento mental utilizando a Alberto y Ana.
Supongamos que nuestros dos observadores ficticios se encuentran en el espacio y lejos de cualquier punto de referencia, y se mueven uno respecto al otro. (Primer postulado: no pueden saber quin se mueve y quin no). Supongamos que Alberto est dentro de un cubo de cristal que se mueve con l por el espacio: Alberto se encuentra justo en el centro del cubo de cristal y tiene
22 una bombilla en la mano. Y supongamos que en las dos paredes del cubo que estn delante y detrs segn el movimiento del cubo (visto desde Ana) hay dos espejos iguales.
Justo en el instante en el que el cubo (con Alberto en su centro) pasa por delante de Ana, Alberto enciende la bombilla. Qu sucede entonces?
Desde el punto de vista de la fsica clsica, antes de Einstein, la mayor parte de los cientficos hubieran respondido que la bombilla emite rayos de luz en todas direcciones y los espejos brillan. Como los espejos estn a la misma distancia de la bombilla, ambos brillarn a la vez.
Ah, pero desde el punto de vista de la relatividad de Einstein, no basta con preguntar esto si te has dado cuenta de ese detalle antes de leer este prrafo, enhorabuena. La pregunta correcta es, qu sucede entonces, visto por cada uno de los dos?
Alberto enciende la bombilla y ve la luz alejarse de ella en todas direcciones a 300.000 km/s. Como Alberto ve el cubo, la bombilla y a s mismo en reposo, observa cmo la luz alcanza las paredes del cubo a la vez: los dos espejos, en un momento dado, brillan al reflejar la luz de la bombilla:
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Pero qu ve Ana? Recordemos que, en su sistema de referencia, Alberto y su cubo se mueven y pasan por delante de ella. En un momento dado, Alberto enciende la bombilla. Pero fijmonos en los dos rayos de luz que van, visto desde Ana, hacia delante y atrs en el movimiento del cubo:
El rayo que sale hacia delante tiene que perseguir a la pared y el espejo, que se estn alejando de l. Pero el rayo que sale hacia atrs se encuentra con que la pared hacia la que se dirige se mueve hacia l. Ves cmo no
24 tienen que recorrer la misma distancia? Pero, por el segundo postulado de Einstein, ambos rayos se mueven respecto a Ana a la misma y exacta velocidad de 300.000 km/s, con lo que inevitablemente no tardan lo mismo en llegar a sus espejos.
Dicho de otra manera, en el sistema de referencia de Alberto ambos espejos reciben la luz al mismo tiempo, pero en el de Ana el espejo de atrs recibe la luz antes que el de delante. Lo que es simultneo en un sistema de referencia no lo es en el otro.
Si posteriormente Alberto y Ana se encuentran y hablan sobre lo que han visto, uno de ellos pensar que los dos espejos brillaron a la vez, pero el otro no. Ninguno de los dos tiene razn y los dos la tienen; cada uno, en su propio sistema de referencia.
Sin embargo, lo que siempre se cumple en todos los sistemas de referencia es la causalidad: es decir, si algo es la causa de otra cosa en un sistema de referencia (por ejemplo, Alberto enciende la bombilla y eso causa que los espejos brillen), ese algo siempre ocurre antes que su consecuencia en todos los sistemas de referencia. Fjate que los brillos de los dos espejos no son uno causa del otro, de modo que pueden ocurrir a la vez en un sistema de referencia y no en otro.
La razn de que la causalidad se mantenga a pesar de que todo dependa del sistema de referencia es la siguiente: si una cosa es causa de otra, debe haber una
25 transmisin de informacin de la primera (causa) a la segunda (consecuencia). Y esta informacin no puede viajar ms rpido que la luz, que tiene una velocidad que no depende del sistema de referencia, de modo que si algo causa otra cosa, va a suceder antes que ella en todos los sistemas de referencia.
De ah que la Teora Especial de la Relatividad, aunque renuncie a una realidad absoluta, no convierte el Universo en algo totalmente arbitrario: el orden de las cosas puede cambiar dependiendo de quin las mira, pero las causas de las cosas son las mismas para todos.
Vale, Ana piensa que los espejos no brillan simultneamente y Alberto s, pero qu ocurre realmente? Los espejos existen, y brillan en algn momento, independientemente de que alguien los mire o no!
No hay un realmente absoluto! Cada observador vive inmerso en una realidad diferente, slo que a veces esas realidades son muy parecidas.
Cuando la ciencia aceptaba una realidad nica y absoluta para todos los observadores, era posible preguntarse qu sucede realmente, puesto que la realidad era lo que se observaba.
Pero, desde el paradigma de la relatividad, ese enfoque es absurdo. No hay un se. Quin observa? No existe
26 una realidad nica cada observador ve cosas diferentes.
De hecho, en relatividad, igual que en cuntica, el suceso un espejo brilla es incompleto, no tiene sentido hablar de l el suceso Alberto observa el espejo brillar s es un suceso completo.
De manera que (espero) llegado este punto, y sin utilizar una sola frmula matemtica, al menos te habrs convencido de que, si aceptamos que la velocidad de la luz es constante para cualquier observador, la nocin de simultaneidad absoluta se rompe en pedazos. Pero esto es slo el principio de las cosas raras que le ocurren al propio concepto de tiempo.
27 4. Dilatacin del tiempo
Espero haberte convencido ya de cmo el tiempo no es absoluto de manera cualitativa, puesto que decir que dos cosas ocurren a la vez requiere decir quin las ve a la vez. Sin embargo, teniendo en cuenta los postulados de Einstein, el propio paso del tiempo se produce a diferente ritmo para unos y otros observadores, como espero demostrar a lo largo de este captulo.
Este concepto es difcil de aceptar porque nuestra idea intuitiva del tiempo, aunque no muy definida, lo considera absoluto: si yo veo en un reloj que pasa un segundo, pienso que cualquier persona que mire el mismo reloj va a ver que pasa un segundo, pero esta idea intuitiva es falsa. Es, como tantas otras, una idea preconcebida y no razonada, obtenida de una experiencia en la que las velocidades son muy pequeas. De manera que, querido lector, razonemos juntos.
En este libro no vamos a lanzarnos a filosofar acerca de la verdadera naturaleza del tiempo: vamos a dar la
28 prctica y poco ambiciosa definicin de que es lo que miden los relojes. La pregunta que se hizo Einstein, al extraer conclusiones de sus postulados, fue: es el tiempo absoluto? ven todos los observadores que un reloj marca el tiempo de igual manera?
Para averiguarlo, nosotros utilizaremos a nuestros dos observadores ficticios, Ana y Alberto, y un reloj: trataremos de averiguar si Ana y Alberto ven el reloj hacer lo mismo independientemente de cmo se mueve cada uno.
Un aviso importante: en este captulo vamos a estudiar un caso muy concreto, el ms sencillo, de cmo el tiempo cambia cuando las cosas se mueven muy rpido. En captulos posteriores veremos otros casos ms complejos en los que ocurren cosas diferentes. De modo que, cuando leas esos captulos, no pienses que se contradice ste: son casos distintos. Prefiero empezar con lo sencillo para luego complicar un poco la cosa. En cualquier caso, te recordar esto cuando lleguemos all.
Supongamos que Ana y Alberto se encuentran en el vaco del espacio, lejos de cualquier otro objeto, y que se mueven uno respecto al otro a velocidad constante. De acuerdo con los postulados de Einstein, no tiene sentido preguntar si el que se mueve es Alberto y Ana est parada o es al revs. Simplemente, se mueven uno respecto al otro.
Desde luego, si inicialmente estuvieran en reposo uno al
29 lado del otro, y a continuacin uno de ellos acelerase hasta moverse respecto al otro, el problema ya no es simtrico y ambos sabran cul de los dos ha empezado a moverse respecto al otro, pero eso ya es otra historia.
En nuestro experimento, Ana tiene un reloj que funciona de la siguiente manera: consta de dos espejos paralelos separados una distancia determinada, y un rayo de luz que rebota de espejo en espejo indefinidamente. Cada vez que el rayo rebota en un espejo es un tic del reloj.
Esto es lo que hace el reloj en el sistema de referencia de Ana:
La lnea ondulada es el rayo de luz, que rebota arriba y abajo en un espejo, luego en otro, etc.
S, podra inventarme un reloj diferente, como uno de pndulo, pero aunque parezca mentira sera muchsimo ms difcil de tratar mentalmente que este reloj. No hay nada ms sencillo que un rayo de luz que rebota indefinidamente entre dos espejos. Ms adelante
30 hablaremos de qu sucedera con relojes diferentes, como el de pndulo.
Puesto que la luz va a 300.000 km/s y la distancia entre los espejos es fija, todos los tics tardan el mismo tiempo. Pongamos que el rayo de luz recorre el espacio entre los espejos en un segundo (ya s que sera un reloj muy grande, pero bueno). Entonces, los espejos brillaran alternativamente cada segundo, tic, tic, tic...
Pero ahora fijmonos en lo que observa Alberto en su sistema de referencia. Para l, Ana se est moviendo. Supongamos que Alberto observa lo que le ocurre a Ana cuando sta pasa justo delante de l, de modo que l la ve moverse de izquierda a derecha, mientras el rayo, visto desde Ana, va de arriba a abajo. Lo que ve Alberto que hace el rayo de luz en el reloj no es lo mismo que ve Ana, pues los espejos se mueven.
Alberto ve esto (la figura muestra tres momentos del viaje del rayo, los mismos que se mostraron para Ana):
31 Y aqu est el ncleo del asunto - si entiendes lo que voy a decir, entiendes el fundamento de la Teora de la Relatividad Especial. Alberto ve que el rayo de luz recorre una distancia ms grande que la que separa los espejos, porque el reloj se est moviendo hacia la derecha.
Con lo cual slo hay dos posibilidades: o el rayo viaja ms rpido que para Ana, o tarda ms tiempo. Pero el rayo no puede ir ms rpido: el segundo postulado dice que siempre va exactamente a 300.000 km/s.de modo que es inevitable: el rayo tarda ms en ir de espejo a espejo.
Piensa sobre las consecuencias de este hecho: si el rayo tarda ms en rebotar de espejo a espejo, en el sistema de referencia de Alberto, el reloj de Ana no hace tic cada segundo: va ms lento.
Pero no es slo el reloj - el reloj mide el tiempoel tiempo de Ana, visto desde Alberto, est yendo ms despacio: se dilata. Puedes pensar que esto le ocurre a nuestro reloj de espejos porque es justamente la luz la que se mueve entre ellos, pero lo que decimos le pasara a cualquier reloj.
El paso del tiempo que marcan los relojes y que percibimos nosotros no es ms que el cambio en el Universo que observamos: ese cambio se debe a las interacciones entre las partculas, y todas las interacciones fundamentales se propagan a la velocidad
32 de la luz. De modo que, si el reloj fuera de pndulo, la fuerza gravitatoria (que se transmite a la velocidad de la luz) tendra que recorrer ms distancia; la fuerza electromagntica (que tira de cada molcula de la cuerda del pndulo cuando la molcula contigua se mueve) tendra que recorrer ms distancia, etc.
Puesto que los cambios en el Universo se producen a causa de interacciones que se mueven a la velocidad de la luz, que es constante, no slo nuestro reloj ira ms lento: todos los cambios fsicos que Alberto observase en el cubo, el reloj, en Ana... seran ms lentos. No es simplemente una ilusin ptica al mirar al reloj: el tiempo va ms lento.
De manera que, cuando Alberto observase a Ana, si pudiera escuchar los latidos de su corazn, los oira ms espaciados que Antes. Si Ana se moviera, la vera en cmara lenta...todo estara ralentizado, visto desde Alberto.
Por supuesto, si Alberto tuviera un reloj igual que hace tic cada segundo en su sistema de referencia, Ana observara que el reloj de Alberto hace tic ms lentoy Alberto observara que es el de Ana el que va ms lento. Quin tiene razn? Los doscada uno en su propio sistema de referencia. Como hemos dicho antes, si en un momento dado estn quietos el uno respecto al otro y uno de ellos empieza a acelerar, el problema ya no es simtrico.
33 Aunque no vamos a utilizar frmulas, es fcil entender que, cuanto ms rpido se mueva el otro sistema, ms lento te parece a ti que pasa el tiempo para l, porque ms distancia recorrera el rayo dentro del reloj. De hecho, piensa en el caso extremo: si Ana se estuviera moviendo a la velocidad de la luz.el rayo del reloj nunca jams podra alcanzar la otra pared! La pared se estara moviendo a la misma velocidad que el rayo, de modo que el tic no se producira jams. A la velocidad de la luz, el tiempo (visto desde fuera) se detiene completamente.
Si ocurriera esto, Alberto vera a Ana congelada en el tiempo: su corazn no latira, el reloj no medira el paso de un solo segundo.el tiempo se habra parado, para Ana, vista desde el sistema de referencia de Alberto. Esto es lo que le pasa a los fotones (las partculas que componen las radiaciones electromagnticas como la luz): como se mueven a 300.000 km/s, vistos desde nuestro sistema de referencia no cambian jamsel tiempo no pasa para ellos.
Naturalmente, no sera posible viajar a una velocidad prxima a la de la luz para vivir muchos aos y escapar de la muerte utilizando la relatividad. El problema es que podras vivir miles de aos visto desde fuera, en cmara lenta, pero tu tiempo subjetivo lo que tu experimentaras, es decir, tu vida sera exactamente el mismo para ti. Puedes durar mucho tiempo en el Universo, pero no extender tu vida, considerada como el conjunto de tus experiencias.
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Lo que s permite la relatividad, en cierto sentido, es viajar en el tiempo. Si aceleras hasta una velocidad muy grande respecto a la Tierra, permaneces movindote a esa velocidad cierto tiempo y luego deceleras y vuelves a la Tierra, estaras en el futuro, pues para ti habra transcurrido poco tiempo, visto desde la Tierra (pues todo ha sucedido a cmara lenta desde all) y al revs: para ti, todo en la Tierra habra ocurrido a cmara rpida.
Pero, por un lado, la cuestin es que estamos viajando en el tiempo todo el rato, a razn de un segundo cada segundo. Mediante la relatividad puedes cambiar esa proporcin, viajando en el tiempo algo ms rpido que otra parte del Universo... pero el nombre es algo engaoso por esa misma razn: todo viaja en el tiempo, simplemente a distinto ritmo.
Por otro lado, algo que no es permitido por la relatividad es viajar hacia atrs en el tiempo, y si has entendido este captulo sabes por qu. La cuestin es que lo ms lento que puede pasar el tiempo, si algo se mueve a la velocidad de la luz, es no pasar, es decir, congelarse en el tiempo, como en el caso de los fotones que hemos mencionado antes. No es posible revertir el paso del tiempo, slo frenarlo y, en este caso extremo, detenerlo.
Bien, un rayo de luz que se mueve entre espejos lo hara ms lentamente. La fsica se comporta de
35 ese modo, pero qu tiene que ver eso con la velocidad con la que envejece alguien? Te haces viejo por causas biolgicas, y punto. La velocidad de la luz y la relatividad no tienen que ver con eso.
No, si te preguntas esto no has meditado este captulo lo suficiente: absolutamente todo lo que sucede en el Universo depende de la velocidad de la luz.
Cuando piensas, cuando andas, el ritmo al que envejeces... todo son procesos fsicos. Las reacciones qumicas, por ejemplo, se producen debido a la interaccin elctrica entre iones, molculas y partculas subatmicas, y estas interacciones elctricas se transmiten a la velocidad de la luz.
Si el tiempo que tarda la luz en recorrer algo cambia, todo el tiempo cambia. El ejemplo que utilizamos es el del reloj de espejos porque es muy sencillo conceptualmente, pero todo lo que hemos visto en este captulo se aplica a cualquier fenmeno fsico incluso la velocidad a la que eres capaz de pensar.
Lo que me parece es que, cuando algo se mueve muy rpido, parece que su tiempo pasa ms despacio. Es una especie de ilusin ptica, como un espejismo. Pero el tiempo de verdad pasa de forma normal.
No: si an sigues pensando as es que tu intuicin te
36 est amarrando a concepciones previas errneas sobre lo que es el tiempo.
No hay un tiempo de verdad. La nica manera de medir el tiempo es hacerlo con un sistema fsico, y cada sistema fsico puede medirlo de forma diferente, de modo que el tiempo medido por cada observador es diferente, y ninguno de ellos es el real.
Una ilusin ptica es un fenmeno en el que tu ojo recibe luz que ha seguido una trayectoria curvilnea, de modo que le parece que el rayo de luz viene de un lugar del que no viene. Irnicamente, es tu intuicin la que te da la respuesta errnea, pues tu intuicin supone que los rayos de luz se mueven siempre en lnea recta.
En el caso de una ilusin ptica, la trayectoria del rayo es una curva, y lo es para cualquier observador que la estudie, includo t en el momento en el que te olvidas de la intuicin, por supuesto, y realizas medidas experimentales (no simplemente mirar con el ojo) sobre la trayectoria del rayo.
En el caso de la dilatacin del tiempo, no hay ilusin ptica. No es que a tu ojo le parezca que el rayo sigue una trayectoria distinta: desde tu sistema de referencia, el rayo realmente sigue una trayectoria distinta. Cualquier observador que realice medidas sobre ese rayo va a trazar la misma trayectoria.
Es un error muy comn el resistirse con uas y dientes
37 a aceptar que las cosas son extraas, y afirmar que son una ilusin y que, debajo de la ilusin, todo es como pensabas que era antes de ponerte a pensar. Si an no he conseguido que te liberes de ese error, puede que necesites dejar de leer el libro y empezar de nuevo dentro de unas semanas, para que los conceptos que has ledo se aposenten en tu idea intuitiva del Universo.
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39 5. Contraccin de la longitud
Si has sido capaz de luchar contra tu intuicin y aplicar la razn al problema de la dilatacin del tiempo, el siguiente paso no debera ser difcil de asimilar: si la velocidad de la luz es siempre la misma, pero la luz tarda tiempos distintos en recorrer una distancia para observadores diferentes, necesariamente la distancia que ven los observadores es diferente. Veamos si logro convencerte.
Volvamos a nuestros observadores ficticios en el espacio, Ana y Alberto. En nuestro experimento mental, esta vez la situacin es la siguiente: en el espacio hay una bombilla, una pantalla, Ana y Alberto. Alberto se mueve hacia el resto de los objetos, que estn todos en reposo unos respecto a otros. De modo que Ana ve la bombilla y la pantalla en reposo, mientras que Alberto ve la bombilla y la pantalla (y a Ana) movindose hacia l.
Ahora bien, supongamos que en un momento dado la bombilla se enciende. Tanto Alberto como Ana vern que la pantalla recibe un rayo de luz en un momento
40 determinado, y pueden medir la distancia entre la bombilla y la pantalla (puesto que saben la velocidad de la luz, que es siempre 300.000 km/s, y saben el tiempo que la luz ha tardado en llegar desde la bombilla a la pantalla).
Si has entendido el captulo anterior, sabes que no miden el mismo tiempo. Puesto que Alberto se mueve respecto a los dems, el tiempo que medir l ser ms pequeo que el que transcurre para la bombilla, la pantalla y Ana, porque la pantalla se mueve hacia el rayo de luz en el sistema de referencia de Alberto. Pero si, por ejemplo, Ana mide 2 segundos y Alberto mide 1 segundo, la nica manera de que las cosas tengan sentido es que Alberto vea que la luz no ha recorrido la misma distancia que ha visto Ana....la bombilla y la pantalla, en su sistema de referencia, tienen que estar a la mitad de distancia!
Ambos, al realizar el experimento, ven que tiene sentido: Ana ve que la luz recorre una distancia en 2 segundos a 300.000 km/s, y Alberto ve que la luz recorre la mitad de distancia en la mitad de tiempo a 300.000 km/s: la velocidad de la luz se mantiene, como exige el segundo postulado. Para que todo encaje, al medir ambos tiempos diferentes y ser la velocidad de la luz la misma, las distancias deben ser diferentes.
Pero, al igual que Alberto, al moverse respecto a los otros objetos, ve todas las distancias en la direccin de su movimiento "achatadas", Ana ve a Alberto "achatado"
41 en la direccin de su movimiento. Aqu el experimento no es simtrico, porque Ana slo ve achatado a Alberto, mientras que l ve todos los otros objetos (y la distancia entre ellos, medida en su direccin de movimiento) achatados.
Otra manera de ver la contraccin de la longitud es la siguiente:
Supongamos que Alberto va a ir de la Tierra a Plutn a una velocidad muy grande. El tiempo que l mide que dura el viaje es, como vimos en el captulo anterior, ms pequeo que el tiempo que pasa para un observador situado, por ejemplo, en Plutn. Sin embargo, la velocidad de Alberto respecto al resto del Sistema Solar es la misma (Alberto ve a Plutn acercarse a la misma velocidad que Plutn ve acercarse a Alberto), de modo que la nica solucin a la aparente contradiccin (de que Alberto crea que tarda menos de lo que debera) es que, cuando Alberto mira mientras se mueve, ve que la distancia entre la Tierra y Plutn es ms corta que la que mide un observador situado en Plutn.
De hecho, si lo llevas al extremo, imagina que Alberto viaja al 99,99999% de la velocidad de la luz. De acuerdo con el captulo anterior, para Alberto habr pasado un tiempo cortsimo en el viaje. Supongamos que el viaje dura, para l, 0,001 segundos mientras que el tiempo que dura medido desde Plutn es de 1 hora. Pero, cmo diablos es posible viajar de la Tierra a Plutn en slo 0,001 segundos? Porque la distancia entre la Tierra y
42 Plutn que ve Alberto mientras viaja es de slo unos pocos metros.
Pinsalo: es imposible aceptar que cambia la medicin del tiempo entre dos sistemas de referencia y que no lo hace la medicin de la longitud, cuando la velocidad (que es la relacin entre el espacio recorrido y el tiempo empleado) es la misma en ambos sistemas de referencia, como lo es la de la luz por el segundo postulado. Es una consecuencia inevitable que las longitudes se contraigan si los tiempos se dilatan.
Por si te lo ests preguntando, s: una partcula que viaja a la velocidad de la luz (como un fotn) ve el resto del Universo "achatado hasta el infinito"...no tiene grosor. Por eso, en su sistema de referencia, llega instantneamente a todas partes y el tiempo no pasa para ella, porque no recorre ninguna distancia. Sin embargo, visto desde fuera, el tiempo s pasa y la partcula s recorre distancia. Quin tiene razn? Ya sabes la respuesta.
Bien, Alberto ve que la Tierra y Plutn se mueven hacia l, de modo que ve la distancia entre ellos acortada. Pero y si Ana est en Plutn y mira a Alberto acercarse? Lo vera achatado tambin?
Desde luego salvo que haya algo que rompa la simetra, no hay manera de saber quin se mueve y
43 quin est parado. Si Ana mira a Alberto, lo vera achatado en la direccin en la que se acerca a ella.
Hablas de lo que le ocurre a la longitud siempre en la direccin del movimiento. Qu pasa en otras direcciones?
En cualquier direccin perpendicular a la del movimiento, Ana y Alberto mediran la misma longitud: la forma en la que aparece la contraccin de la longitud es cuando un observador se mueve hacia el otro, de modo que ambos miden la misma velocidad del otro (uno en un sentido, otro en el contrario).
Si Alberto y Ana miden la velocidad de algo en una direccin perpendicular, ese algo no va a tardar lo mismo para ambos, pero tampoco va a la misma velocidad (ni siquiera en la misma direccin), de modo que la dilatacin del tiempo no lleva a ninguna contradiccin.
De hecho, si te movieras muy rpido y observases un dado en forma de cubo que se acerca hacia ti a gran velocidad, no lo veras cbico: se achatara hasta convertirse en una especie de lmina muy delgada, igual de ancha y alta que el dado original, pero muy achatada en la direccin en la que se acerca a ti.
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45 6. Aumento de masa
Hasta ahora hemos hablado nicamente de cmo el espacio y el tiempo se deforman cuando te mueves muy rpido: si ves una nave espacial moverse hacia ti muy deprisa, estara achatada en la direccin en la que viene y, adems, todo lo que sucede en ella lo veras en cmara lenta.
Sin embargo, una consecuencia inevitable del segundo efecto (la dilatacin del tiempo) es que la masa de esa nave espacial no es la misma que la que tendra si estuviera quieta: los efectos de la relatividad se extienden a la propia masa de los objetos!
Bien, en primer lugar, una aclaracin: estrictamente, lo que sucede cuando algo se mueve muy rpido es que su momento lineal (cantidad de movimiento) sigue una frmula que no es la newtoniana, sino la relativista. Sin embargo, esta frmula es la misma que sera si usamos el concepto newtoniano de cantidad de movimiento pero la masa del objeto vara. Lo digo porque algn fsico puede disgustarse oyndonos hablar del "aumento de
46 masa", pero como nadie en la vida normal trata con el momento lineal y s con la masa, y el efecto es el mismo, prefiero seguir hablando de "masa relativista" y aumento de masa aunque no sea estrictamente correcto hablar en esos trminos.
Dicho esto, si ests preparado y con la mente clara, empecemos a realizar nuestros experimentos mentales con Ana y Alberto, nuestros "observadores ficticios", para ver cmo extraemos conclusiones de lo que ven el uno y el otro cuando se mueven muy rpido uno respecto al otro. En este experimento mental, tanto Ana como Alberto tienen en las manos una bola de bolos cada uno (ambas idnticas).
Como en ocasiones anteriores, supongamos que Ana y Alberto se encuentran en el vaco, lejos de cualquier otro cuerpo, y que se mueven el uno respecto al otro a gran velocidad. Pongamos que se acercan el uno al otro en trayectorias paralelas como se muestra en el dibujo:
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En un momento dado, ambos lanzan la bola que tienen en las manos perpendicularmente a la direccin de movimiento respecto al otro. Como cada uno de ellos ve moverse al otro hacia l (y se considera a s mismo en reposo), lanza la bola perpendicularmente a la trayectoria del otro (perpendicularmente visto desde su sistema de referencia, oblcuamente visto por el otro). Y supongamos que ambos (que son muy listos) lanzan la bola en el momento justo para que choquen en el punto medio entre ambos cuando pasan uno junto al otro, de manera que las bolas choquen y les vuelvan a las manos.
Para que ocurra esto, deben lanzar la bola con la misma velocidad respecto de cada uno, de modo que todo sea simtrico. S que es algo complicado, pero un dibujo debera aclararlo:
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Piensa que cada uno lanza la bola perpendicularmente al movimiento del otro, de modo que, en el dibujo, Ana y Alberto seguiran movindose uno hacia el otro y las bolas se moveran a su misma velocidad "horizontalmente" y a la vez hacia la trayectoria del otro, de modo que al final se tocasen, volvieran a bajar mientras siguen movindose horizontalmente al mismo ritmo que sus lanzadores y, al final, volvieran a las manos de uno y otro.
Pero analicemos lo que ve uno de los dos, por ejemplo, Ana. Lo que ella ve que hace su bola de bolos (considerndose a s misma en reposo y a Alberto movindose en lnea recta) es lo siguiente:
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Su bola de bolos ha sido lanzada a una velocidad (la que sea) perpendicularmente a la trayectoria de Alberto. La bola de Alberto, por otro lado, va en una direccin oblicua: tiene una velocidad hacia la izquierda que es la de Alberto, y otra hacia abajo que es la que Alberto le ha dado.
Pero cuando Ana mira a Alberto y su bola, todo pasa ms despacio. Si recuerdas el captulo acerca de la dilatacin del tiempo, cuando Ana mire la bola de Alberto bajar, la bola de Alberto se mover en cmara lenta, ir ms despacio que en el sistema de referencia de Alberto, porque el tiempo de Alberto (y su bola, que se mueve hacia la izquierda a su misma velocidad) es ms lento que el de Ana. De modo que, en el sistema de referencia de Ana, la bola de Alberto baja ms despacio de lo que sube la suya propia.
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Fjate en lo que sucede en la colisin entre ambas bolas: Ana ve la suya subir rpido y la de Alberto bajar despacio, y a ambas bolas chocar, y luego su propia bola bajar y la de Alberto subir, volviendo por donde vinieron con las mismas velocidades que tenan. Sin embargo, Ana es una persona inteligente y slo puede extraer una conclusin lgica de lo que ha visto... una conclusin muy, muy rara.
Si recuerdas cmo funcionan los choques elsticos, piensa un momento: dos bolas de billar chocan la una contra la otra. Una bola va, por ejemplo, el doble de rpido que la otra pero, sin embargo, despus de chocar se vuelven a ir cada una a la misma velocidad con la que vinieron. La nica posibilidad es que la bola que iba la mitad de rpido tiene el doble de masa, de modo que compensa la diferencia de velocidad y al final ambas vuelven igual que vinieron.
Dicho de otra manera: si dos bolas iguales chocan y una va ms rpido que la otra, "gana" la que va ms rpido. De igual manera, si una bola es ms pesada que otra y ambas van igual de rpido, "gana" la ms pesada. Pero si una va ms lenta que la otra y ninguna "gana", es que la lenta tiene ms masa que la rpida.
Es decir: visto desde Ana, la bola de Alberto baja a la mitad de velocidad que la suya pero, como tiene el doble de masa, al chocar cada una se vuelve como vino. Por supuesto, visto desde Alberto es la bola de Ana la que
51 tiene el doble de masa y va a la mitad de velocidad...
Es decir, que cuando algo se mueve respecto a ti, no slo lo ves en cmara lenta y achatado, adems lo ves gordo en el sentido de que tiene ms masa de la que tena cuando estaba parado. Es extrao al principio, pero es inevitable al aplicar la lgica a los argumentos de captulos anteriores. Pero la rareza no acaba ah.
La consecuencia ms importante de este hecho es la imposibilidad de alcanzar la velocidad de la luz si tienes masa, por pequea que sea. Supongamos que, una vez han intercambiado las bolas, Alberto decide ir muy, muy rpido, y empieza a acelerar. Lo que vera Ana sera lo siguiente:
Alberto empieza a ir ms rpido. Supongamos que iba a una velocidad de 200.000 km/s y acelera hasta 210.000 km/s. Ana ver que el tiempo de Alberto, que ya iba ms lento que el suyo, es ahora ms lento an. Adems, vera que Alberto se achata en la direccin del movimiento y que su masa aumenta. Hasta aqu, ningn problema.
Pero digamos que Alberto sigue acelerando, y pasa de 210.000 km/s a 220.000 km/s. Ana lo ver an ms "en cmara lenta", y ms contrado, pero lo importante en lo que concierne a este captulo: Alberto debe haber gastado ms energa para acelerar de 210.000 a 220.000 km/s que lo que gast para pasar de 200.000 km/s a 210.000 km/s. Por qu? Porque a 210.000 km/s su
52 masa es ms grande que a 200.000 km/s, de modo que le cuesta ms acelerar. El efecto se hace ms y ms extremo hasta que llegara un momento en el que Alberto tendra que gastar una energa increble para aumentar su velocidad un milmetro por segundo, pues el aumento de masa tiende a infinito cuando la velocidad se acerca a la de la luz.
Por ejemplo, imagina que gastas cierta cantidad de energa para acelerar de 250.000 km/s a 280.000 km/s. Si vuelves a gastar la misma energa, aceleras menos, porque pesas ms: slo llegas a 289.000 km/s. Y si vuelves a gastar la misma energa, llegas a 293.000 km/s. Si lo sigues haciendo, cada vez que gastas la misma energa aceleras un poco menos: 295.000 km/s, 296.000 km/s... de modo que nunca, jams, podras alcanzar la velocidad de la luz.
De hecho, da igual con qu energa empieces acelerando el primer tramo: cuanto ms aceleres al principio, mayor ser tu masa, de modo que ms te costar acelerar...al final, la energa total para poder alcanzar la velocidad de la luz es infinita. De manera que, para cualquier cuerpo material, es imposible lograrlo.
Esta idea de que cuando aumenta tu energa (por ejemplo, tu energa cintica al acelerar) aumenta tu masa, es decir, la equivalencia de masa y energa, tiene su expresin ms famosa en la frmula E = mc 2 que seguramente has visto en camisetas.
53 Una vez ms, pensar en masa y energa como dos caras de la misma moneda no es intuitivo: nadie ve, en la vida cotidiana, que la materia se convierta en energa, ni al revs, pero una vez ms esto sucede porque la velocidad de los objetos que observamos es muy pequea.
Como ejemplo (tendrs que creerme, porque no voy a ponerme a deducir frmulas aqu), para que un coche de 1.000 kilogramos de masa en reposo ganara un gramo de masa debido a su velocidad, tendra que moverse a unos 750.000 km/h respecto a ti. Ah es nada!
Vale, cuando Ana ve la bola de Alberto moverse a gran velocidad, le parece que tiene ms masa. Pero eso es todo: es una apariencia, la bola es la misma de antes, no puede haber cambiado! No tiene ms masa, eso es simplemente lo que le parece a Ana.
No, sigues haciendo caso a tu intuicin, que te dice que las cosas son como son de manera absoluta. La masa de la bola es la que mide alguien. La bola no tiene masa de por s.
Si Alberto mide la masa de la bola, y Ana mide la masa de la bola, ambos obtienen resultados diferentes. Ninguno de los dos tiene razn, y la bola no es la misma en ambos sistemas de referencia.
S es cierto que, estrictamente, como hemos dicho antes,
54 la masa de la bola es su masa en reposo, y lo que cambia es su cantidad de movimiento, pero para cualquier efecto prctico (por ejemplo, si Ana quiere parar la bola de Alberto, o hacer que se mueva ms deprisa) la bola tiene ms masa que si estuviera parada.
Cmo es posible que algo gane masa? Qu hay del principio de conservacin de la masa?
El principio de conservacin de la masa, querido lector, es mentira: sigue ensendose en los colegios porque es fcil de entender, y porque en las reacciones qumicas se cumple, pero el principio de conservacin verdadero es el de la masa-energa... y, francamente, ni siquiera se es estrictamente cierto cuando se tiene en cuenta la cuntica, pero eso es otra historia.
De hecho, los fsicos hacen colisionar partculas todo el tiempo, y a veces dos partculas chocan y se desintegran, su masa desaparece... y se convierte en energa. Lo mismo sucede en las reacciones nucleares.
Incluso puede hacerse lo contrario: hacer que una partcula muy ligera vaya muy, muy rpido... y que se convierta en partculas ms pesadas que ella que se mueven lentamente, convirtiendo parte de la energa cintica de la partcula en materia que aparece de la nada. De la nada? No: de la energa.
55 Entonces, cuando algo gana masa, tiene ms tomos que antes? De dnde salen esos tomos?
No, cuando algo se mueve muy deprisa, la masa de cada uno de sus tomos parece ms grande. No es que gane tomos, tiene los mismos que antes, pero cada uno pesa ms.
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57 7. Adicin de velocidades
Este captulo es bastante abstracto; adems, ten en cuenta que, sin utilizar frmulas, no puedo demostrar resultados exactos. Recuerda que el objetivo de este librito no es convencerte de que los efectos relativistas tienen un valor u otro, sino que las cosas raras que ocurren en relatividad son una consecuencia necesaria de los postulados de Einstein.
En primer lugar, si has entendido los captulos anteriores, espero que veas inmediatamente que la suma de velocidades intuitiva (newtoniana) es absolutamente incompatible con la relatividad. Vemoslo con un ejemplo.
La teora clsica, que es la que damos por sentado intuitivamente, dice lo siguiente: supongamos que nuestros observadores, Ana y Alberto, se encuentran, como siempre, en el espacio, lejos de cualquier punto de referencia e influencia exterior. Y supongamos que Alberto se aleja de Ana a 200.000 km/s, y que tiene una naranja en la mano.
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En un momento dado, Alberto lanza la naranja hacia delante con lo que a l le parecen 200.000 km/s. Si preguntamos a Newton, qu velocidad mide Ana que tiene la naranja? su respuesta sera, indudablemente, 400.000 km/s: los 200.000 de la naranja alejndose de Alberto ms los 200.000 de Alberto alejndose de Ana.
De hecho, supongamos que Alberto tiene una linterna en la mano y la apunta en sentido contrario a Ana. Segn Newton, puesto que la luz de la linterna respecto a Alberto es de 300.000 km/s, Ana vera a la luz alejarse de ella a 500.000 km/s.
Tanto la primera como la segunda conclusin son total y absolutamente incompatibles con todo lo que hemos obtenido hasta ahora a partir de los postulados de Einstein: la primera hara que, en el sistema de referencia de Ana, la naranja tuviera ms velocidad que la luz, lo cual vimos que es imposible en el captulo anterior; la segunda hara que un observador (Ana) midiera una velocidad de la luz distinta de 300.000 km/s, lo cual contradice el segundo postulado.
De modo que la idea intuitiva de, simplemente, sumar las velocidades, es falsa si aceptamos los postulados de Einstein. Y, por supuesto, la clave de la cuestin est en cmo podemos comparar lo que ve cada uno cuando sus conceptos de tiempo, distancia y simultaneidad son diferentes.
59 Aqu es donde ampliamos nuestro estudio de qu le ocurre al tiempo de un observador que se mueve respecto a otro. En el captulo acerca de la dilatacin del tiempo ya pusimos de manifiesto el ralentizamiento que mide un observador cuando algo se mueve rpido respecto a l. Pero en ese caso, si recuerdas, el rayo de luz que iba de espejo a espejo se mova perpendicularmente a la direccin de movimiento de un observador respecto a otro, y justo cuando un observador pasaba junto al otro, y esto es importante.
Veamos ahora qu le ocurre al tiempo cuando un observador se aleja directamente del otro, porque ocurren cosas an ms raras: vamos a hablar del efecto Doppler.
Supongamos que Ana y Alberto realizan el siguiente experimento: Alberto se aleja de Ana a 150.000 km/s y lanza una naranja hacia delante con lo que a l parecen 150.000 km/s. Como hemos dicho antes, es seguro que Ana no mide una velocidad de la naranja respecto a ella de 300.000 km/s, sino ms pequea, porque si no se incumplen los postulados.
La cuestin aqu es: cmo puede Alberto comunicar a Ana la velocidad de la naranja respecto a s mismo? Al tener en cuenta la relatividad debemos, como en el caso del reloj de espejos, especificar cmo se transmite la informacin.
60 Supongamos que Alberto tiene una linterna. Cada segundo, lanza un destello de linterna hacia Ana, para que ella sepa cmo est pasando el tiempo para l. Si Alberto se mueve a 150.000 km/s, Ana no va a ver un destello cada segundo. Por qu? Porque cada destello que lanza Alberto va a tener que recorrer una distancia mayor que el anterior.
Si no tenemos en cuenta efectos relativistas, esto significa que cada destello (que se produce cada segundo) tiene que recorrer 150.000 km ms que el anterior (la distancia que Alberto se mueve en un segundo), de modo que tarda 0,5 segundos de ms respecto al anterior. De modo que Ana observa destellos, no cada segundo, sino cada 1,5 segundos. Este ralentizamiento, cuando se aplica a las ondas, se denomina efecto Doppler, y es lo que hace que cuando oyes la sirena de una ambulancia que se aleja de ti, parece ms grave (porque el sonido tiene una frecuencia menor), y al revs si se acerca a ti, parece ms agudo.
En mecnica newtoniana no importa, porque el tiempo es el que es (el mismo) para todos los observadores, pero en mecnica relativista s: los observadores deben comunicarse unos a otros el tiempo que estn midiendo. Ana y Alberto no miden el tiempo al mismo ritmo - Ana recibe la informacin ralentizada, de modo que cualquier cosa que mida Alberto (por ejemplo, la velocidad de la naranja) va a ser diferente para Ana.
61 Adems, hay que tener en cuenta la dilatacin del tiempo de la que ya hablamos, que hace que Ana vea a Alberto an ms ralentizado: de hecho, cuando Alberto se aleja de Ana, el ralentizamiento del tiempo que ve ella es an mayor que cuando se mueve perpendicularmente (cuando pasa por delante de ella). No vamos a entrar en frmulas, pero Ana vera los destellos de Alberto cada 1,73 segundos. De manera que, cuanto ms rpido vaya Alberto, ms diferentes son las medidas de la velocidad de la naranja para uno y otro.
Y adems de eso, hay que tener en cuenta la contraccin de la longitud: cuando Alberto lanza la naranja, l ve que recorre una determinada distancia, pero Ana ve que recorre una distancia ms pequea, porque cualquier medida de longitud del sistema de referencia de Alberto ella la ve achatada.
De hecho, si Alberto se mueve muy cerca de la velocidad de la luz, aunque mida una velocidad muy grande para
62 la naranja respecto a s mismo, Ana medir una velocidad mucho ms pequea, porque el tiempo de Alberto para ella estar pasando muy, muy despacio y la distancia que ha recorrido la naranja es muy, muy corta, de modo que la velocidad de la naranja respecto a ella nunca alcance la de la luz.
Pero aqu hay algo ms interesante: qu pasa si Alberto se est acercando a Ana en vez de alejarse? Entonces, el efecto Doppler se invierte: como cada destello de luz tiene que recorrer menos distancia que el anterior, Ana ve los destellos ms cerca unos de otros (sin tener en cuenta la dilatacin del tiempo, sera cada 0.5 segundos)el tiempo de Alberto pasa ms deprisa! Tambin hay que tener en cuenta la dilatacin del tiempo, por supuesto, que hace que el tiempo de Alberto pase en cmara lenta para Ana, de modo que Ana vera los destellos, considerando el efecto Doppler relativista, cada 0,577 segundos.
Esto es algo que a veces no se menciona, y la gente piensa que el tiempo aparente de un sistema que se mueve respecto a ti es siempre ms lento (de hecho, yo no lo mencion en el primer captulo para no liar las cosas, de ah que el movimiento de los rayos fuera perpendicular al movimiento de los observadores). Pero su tiempo va ms rpido cuando se acerca a ti, y ms lento cuando se aleja de ti; aunque en ambos casos la dilatacin del tiempo se aplica (fjate que los destellos que ve Ana son cada 1,73 en vez de 1,5 segundos, y cada 0,577 en vez de cada 0,5 segundos). Hay que tener
63 en cuenta ambas cosas: la dilatacin del tiempo bsica y el efecto Doppler relativista.
Podras pensar que esto hace que si Alberto se mueve hacia Ana muy rpido (de modo que ella vea el tiempo de Alberto muy acelerado) y l lanza la naranja hacia ella muy rpido, la velocidad de la naranja respecto a Ana ser mayor que la de la luz. Sin embargo (sin usar frmulas), los efectos de dilatacin del tiempo y de contraccin de la longitud son suficientes para que esto no llegue a pasar.
Tendrs que creerme si te digo que, teniendo en cuenta el efecto Doppler relativista, un objeto que se mueve a la velocidad de la luz se mueve a esa velocidad respecto a cualquier observador, y que no es posible que un objeto que no se mueve a la velocidad de la luz en un sistema de referencia lo haga en cualquier otro. Si quieres ver la frmula, tendrs que aventurarte en la seccin correspondiente.
Pero, no dijiste en el captulo sobre la dilatacin del tiempo que el tiempo de un observador que se mueve es siempre ms lento? Ahora resulta que puede ser ms rpido?
Recuerda que ese captulo fue casi al principio del libro: cmo hubieras reaccionado si te hubiera dado la versin complicada? En el captulo sobre la dilatacin
64 del tiempo se da la versin bsica: cuando el movimiento es perpendicular a la lnea entre los dos observadores. Ya te avis de esto entonces.
En este captulo se combina ese efecto con el efecto Doppler, para mostrar la versin completa: el tiempo va ms lento si te alejas de alguien o te mueves perpendicularmente a la lnea que os separa, y ms rpido si te acercas.
65 8. Paradoja del corredor
Si has entendido los captulos anteriores, tienes ya una comprensin bsica aunque sea cualitativa- de la Teora Especial de la Relatividad. Sin embargo, para completar este conocimiento, y puesto que es probable que se te hayan ocurrido experimentos mentales que traten de probar que la relatividad no encaja, quiero dedicar un par de captulos a analizar las dos paradojas relativistas ms conocidas, propuestas por detractores de Einstein. Durante los primeros aos de la relatividad se propusieron muchas, pero todas se desmoronan al aplicarles la lgica cuidadosamente. Espero que veas que, en efecto, las paradojas relativistas lo son por parecer absurdas, pero no son realmente absurdas: parece que hay algo que no encaja, pero todo tiene perfecto sentido si se mira con cuidado. El problema es, como siempre, que nuestra intuicin se ha desarrollado en un mundo de cosas que se mueven despacio, de modo que lo que nos parece evidente es evidente si las cosas no van muy rpido, pero deja de serlo en caso contrario.
66 La primera paradoja que discutiremos es la llamada del palo y el granero, de la escalera y el granero, del corredor y con otros nombres, todas ellas bsicamente la misma paradoja. Por supuesto, nosotros utilizaremos a Alberto y Ana para describir la situacin. Veremos si, en primer lugar, ves la paradoja, y si en segundo lugar puedo convencerte de que, realmente, todo encaja. Supongamos que Alberto y Ana, nuestros observadores relativistas, estn en una granja en la que hay un granero de base cuadrada de diez metros de lado. El granero tiene dos puertas, una en una pared y otra en la pared opuesta. Ana se encuentra en reposo junto al granero, que tiene una puerta abierta y la otra cerrada. Aparece Alberto, que lleva en las manos un palo de diez metros de longitud y corre hacia la puerta abierta del granero a una velocidad de, por ejemplo, 240.000 km/s. Alberto es un pedazo de atleta! Veamos que es lo que observa cada uno de ellos con dibujos. Lo que ve Ana, que est en reposo respecto al granero y ve a Alberto moverse, es que el granero tiene diez metros de largo (normal), y que Alberto lleva en las manos un palo ms corto de diez metros, debido a la contraccin de la longitud. Pongamos que, en el sistema de referencia de Ana, el palo mide seis metros. Ella vera esto:
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Pero Alberto, por supuesto, no ve lo mismo. Su palo, cuando lo mira, mide diez metros, pues est en reposo respecto a l. Es el granero el que es ms cortoal estar movindose hacia Alberto a 240.000 km/s, de puerta a puerta Alberto no ve 10 metros, sino que ve 6 metros (la misma contraccin de longitud que Ana ve en el palo). Esto es lo que ve l:
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Pero Ana, que no se cree la Teora de la Relatividad Especial, opina que la contraccin de la longitud es una ilusin ptica. De modo que decide comprobarla: va a encerrar a Alberto en el granero, para ver si realmente cabe dentro. Puesto que lo que ella ve es que el palo mide seis metros y el granero diez, no debera haber ningn problema. Ana observar el movimiento de Alberto cuidadosamente: en cuanto el extremo de atrs del palo de Alberto entre en el granero, ella cerrar la puerta de entrada (de modo que, en ese instante, ambas puertas estn cerradas con Alberto dentro) y, al mismo tiempo, abrir la puerta de salida, dando tiempo de que el extremo anterior del palo salga del granero sin problemas:
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De esta manera, Ana comprobar que, efectivamente, el palo es ms pequeo que el granero y cabe dentro, sin que el experimento altere la velocidad de Alberto: el palo pasa por ambas puertas sin encontrar obstculos. Pero, qu vera Alberto? La paradoja consiste en lo siguiente: si en el sistema de referencia de Alberto el palo mide 10 metros y el granero 6, cuando las puertas estn cerradas, es imposible que el palo quepa en el granero. En el sistema de referencia de Alberto, debera pegarse un morrazo con la puerta de salida, porque como la parte de atrs del palo no habr superado la puerta de entrada cuando la parte de delante llegue a la puerta de salida, esta segunda puerta estar cerrada. Cmo es esto posible? Antes de leer la explicacin, piensa un par de minutos. Si has entendido este libro hasta ahora, no espero que tengas la solucin exacta, pero ya deberas oler ms o menos por dnde van los tiros. Una vez lo hayas pensado un rato, sigue leyendo. Si has entendido los anteriores captulos, aunque no
70 sepas exactamente qu est pasando, probablemente te hueles que tiene que ver con el tiempo: para empezar, lo que Ana ve simultneo Alberto puede no verlo a la vez. Si has pensado algo as, enhorabuena, porque entiendes el fundamento de la solucin y eres parte de la selecta y minscula porcin de la poblacin que entiende la relatividad. En efecto, Ana ve las dos puertas cerradas en un instante de tiempo, porque el granero est en reposo respecto a ella. Pero puesto que Alberto se mueve respecto al granero, el tiempo no pasa igual para l. Si recuerdas el captulo de la relatividad de la simultaneidad, entiendes de qu manera. En el sistema de referencia de Alberto, los sucesos de la pared de delante del granero se producen antes que en el de Ana, porque un rayo de luz que sale de ese lugar va hacia Alberto y Alberto hacia l. Pero, por el contrario, un suceso en la pared por la que Alberto entra en el granero est retrasado, porque un rayo de luz que salga de esa pared del granero tiene que perseguir a Alberto, que se aleja de la pared. De modo que Alberto ve las cosas pasar, comparado con Ana, antes de tiempo en la puerta de salida, y despus de tiempo en la puerta de entrada. No vamos a entrar, numricamente, en cunto tiempo hay de diferencia, pero fjate en lo rara que es la conclusin: si Ana ve las dos puertas cerradas al mismo tiempo, y la segunda puerta abrirse inmediatamente despus de que se cierre la primera, Alberto ver la puerta de
71 salida abrirse antes de que se cierre la primera. Es decir: Alberto nunca ve las dos puertas cerradas a la vez. Esto es lo que ve Alberto, teniendo en cuenta la relatividad:
De manera que, en su sistema de referencia, todo tiene sentido. S, su palo es ms largo que el granero, pero no hay problema, porque antes de que el extremo anterior del palo alcance la puerta de salida, sta se ha abierto. Y cuando la puerta de entrada se cierra, el extremo posterior del palo ya ha superado la puerta hace un tiempo. Es extrao, pero si recuerdas el captulo sobre la relatividad de la simultaneidad vers que es exactamente lo mismo. Quin tiene razn? Los dos. Desde luego, Ana ha comprobado que la contraccin de la longitud no es una ilusin ptica: en un momento determinado, Alberto est completamente dentro del granero y corriendo a casi la velocidad de la luz, sin tocar ninguna pared.
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Vamos a ver: no decas que la causalidad se mantiene? Si la puerta de salida se abre porque se cierra la puerta de entrada, en el sistema de Alberto ocurre la consecuencia antes que la causa, la puerta de salida se abre antes de que se cierre la de entrada!
No en el experimento mental que acabamos de realizar nunca se dice que una puerta se abra como consecuencia de que se cierre la otra. Ana cierra las dos puertas simultneamente.
La cuestin es que el problema se complica bastante cuando se considera que una puerta se abra porque la otra se cierra, pero es posible razonar sobre ese caso, y voy a tratar de convencerte de que, incluso entonces, no hay contradicciones y la causalidad se mantiene.
Supongamos que Ana cierra la puerta de entrada cuando Alberto y el palo estn completamente dentro del granero y, en el momento en el que la puerta se cierra, una seal (por ejemplo, elctrica) ordena que se abra la puerta de salida. En este caso, desde luego, Alberto se pega un buen porrazo contra la puerta de salida en su sistema de referencia, pues no le da tiempo a abrirse antes de que el extremo delantero del palo llegue a ella.
Pero, en ese caso, la puerta de salida no se abre inmediatamente: lo ms rpido que la informacin
73 puede llegar a ella desde la otra puerta es a la velocidad de la luz, en cuyo caso tardara unos 0,0000333 segundos en abrirse, visto desde Ana... y el extremo delantero del palo slo tarda 0,000017 segundos en llegar a la puerta de salida. Alberto se pega un trompazo en su propio sistema de referencia y en el de Ana.
Dicho de otra manera y sin nmeros: si una puerta se abre como consecuencia de que se cierre la anterior, no da tiempo a que la causa se propague hasta la segunda puerta antes de que llegue Alberto, en ninguno de los dos sistemas de referencia. La causalidad se mantiene.
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75 9. Paradoja de los gemelos
Probablemente la paradoja relativista ms conocida de todas, la paradoja de los gemelos ha producido quebraderos de cabeza a generaciones enteras. En general, suele explicarse bastante mal, y pocos textos van ms all de cosas como el sistema no es simtrico, porque uno de los dos gemelos acelera y cosas parecidas.
Aqu, por supuesto, vas a leer una explicacin razonada y completa, faltara ms! Pero tengo que darte un aviso: este captulo es, sin ninguna duda, el ms complejo de todo el libro. Si te cuesta entenderlo, no te desanimes: deja pasar un tiempo, relee el librito y enfrntate a l de nuevo. Si te sirve de consuelo, muchos fsicos no entienden realmente (aunque puedan calcular muchas cosas) por qu la paradoja de los gemelos no es una contradiccin.
Ests listo para enfrentarte a esta paradoja? Lee despacio y piensa cuidadosamente antes de pasar cada prrafo. En esta paradoja estn involucrados
76 prcticamente todos los conceptos que hemos visto ya: la dilatacin del tiempo, la contraccin de la longitud, la relatividad de la simultaneidad, el efecto Doppler relativista... es un buen examen para comprobar la profundidad de tu conocimiento a estas alturas. Es posible, por supuesto, que tengas que releer captulos anteriores para refrescar la memoria y no hay ningn problema en ello. Vamos all:
Supongamos que hay dos gemelos idnticos. Uno de ellos decide hacer un viaje hasta el planeta imaginario Einstenon, que est a 10 aos-luz de la Tierra, y viaja a una velocidad muy grande (digamos, por ejemplo, el 87% de la velocidad de la luz). Entonces, visto desde la Tierra, el tiempo del gemelo viajero pasa muy lentamente, de modo que, al volver, en vez de haber pasado muchos aos, para l han pasado pocos y es joven, mientras que el gemelo que se qued en la Tierra es viejo. Perfecto.
Pero, visto desde el sistema de referencia del gemelo viajero, es el gemelo que se queda en la Tierra el que se mueve, de modo que para l pasa el tiempo ms lentamente y es l el que debera ser joven cuando vuelven a encontrarse. Cuando se miran a la cara, cul es joven y cul es viejo? Est muy bien decir en cada sistema de referencia, el otro es joven y yo soy viejo, pero qu pasa, que cada uno le dice al otro te veo muy joven? Uno de los dos debe tener razn! Si aceptamos la relatividad, llegamos aqu a un absurdo. Significa esto que la relatividad es mentira?
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En absoluto. Una vez ms, simplemente tenemos que analizar el problema cuidadosamente, aplicando los postulados de Einstein y sus conclusiones, para ver que todo encaja perfectamente y no hay contradiccin alguna.
Para explicar lo que est pasando realmente, utilizaremos, por supuesto, a Alberto y Ana en vez de a dos gemelos desconocidos (he querido plantear la paradoja de la manera tradicional porque es como aparece en todas partes).
Ana decide hacer un viaje a Einstenon, que est a 10 aos-luz de la Tierra, viajando al 87% de la velocidad de la luz. De modo que tenemos dos observadores: Alberto, que est en la Tierra y no se mueve de ella, en reposo respecto a todo lo dems excepto Ana. Y Ana, que se mueve de la Tierra hacia Einstenon en el viaje de ida, y luego se da media vuelta y vuelve de Einstenon a la Tierra.
Alberto y Ana tienen, ambos, relojes que emiten un destello luminoso cada segundo, para que Alberto pueda ver cmo pasa el tiempo de Ana y al revs.
Veamos en primer lugar lo que experimenta Ana mientras viaja. Para ella, la distancia entre Einstenon y la Tierra no es de 10 aos-luz, es de 5 aos-luz debido a la contraccin de la longitud. De modo que ella, que se mueve al 87% de la velocidad de la luz, debe recorrer 5
78 aos-luz de distancia de ida (lo cual le lleva unos 5,77 aos) y lo mismo de vuelta (otros 5,77 aos ms o menos), de modo que el viaje total, para ella, dura 11,55 aos.
Sin embargo, cuando ella mira hacia Alberto segn se aleja de l, como dijimos en el captulo de adicin de velocidades, el efecto Doppler relativista hace que los destellos del reloj de Alberto sean ms lentos (por un lado, Alberto se mueve de modo que Ana lo ve en cmara lenta, como dijimos en la dilatacin del tiempo y, por otro, los rayos de luz deben perseguir a Ana). De hecho, como Ana va a una velocidad bastante parecida a la de la luz, los destellos del reloj de Alberto se producen cada 3,73 segundos en vez de cada segundo.
Por lo tanto, cuando Ana llega hasta Einstenon, aunque ella ha experimentado un tiempo de viaje de 5,77 aos, el reloj de Alberto ha marcado 3,73 veces menos: unos 1,55 aos. De hecho, en el momento en el que Ana llega a Einstenon, la imagen que ve de Alberto es de un Alberto joven, que slo ha envejecido 1,55 aos mientras que ella lo ha hecho 5,77 aos.
Pero, sin embargo, cuando Ana se da la vuelta en Einstenon y empieza a moverse hacia la Tierra, ve los destellos de Alberto acelerados, justo por lo contrario que antes: ahora ella se mueve hacia la fuente de la luz, de modo que cada destello debe recorrer menos que el anterior. Ahora, los destellos de Alberto son 3,73 veces ms rpidos en vez de ms lentos: se producen cada
79 0,27 segundos. De modo que, durante el viaje de vuelta, Ana ve a Alberto en cmara rpida, de modo que en vez de pasar 5,77 aos, para l pasan 21,55 aos.
En la siguiente pgina hay un diagrama que explica todo el viaje desde el punto de vista de Alberto. Estdialo durante un minuto antes de seguir leyendo, para comprobar que has entendido todo correctamente hasta ahora.
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81 Es decir, Ana hace cuentas y piensa: mi reloj ha marcado 5,77 aos de ida y otros 5,77 aos de vuelta, es decir, el viaje ha durado para m 11,55 aos (redondeando). El reloj de Alberto ha marcado 1,55 aos en el viaje de ida y 21,55 aos en el de vuelta, es decir, para Alberto han pasado 23,1 aos. Y, en efecto, cuando ambos se encuentran y Ana mira a Alberto, lo ve ms viejo que ella: ha envejecido 23,1 aos, mientras que ella slo ha envejecido 11,55 aos.
Por otro lado, qu ve Alberto? l ve que Ana se aleja de l al 87% de la velocidad de la luz y debe recorrer 10 aos-luz, de modo que tarda en llegar a Einstenon unos 11,55 aos. Y en el viaje de vuelta tarda otros 11,55 aos, es decir, que para Alberto el viaje dura un total de 23,1 aos. En este aspecto, puedes ver que ambos, cuando se encuentran, estn de acuerdo: Alberto ha envejecido, en efecto, 23,1 aos.
Pero, qu observa Alberto que pasa para Ana? En el viaje de ida, Ana se aleja de l, de modo que Alberto la ve en cmara lenta: los destellos de Ana le llegan cada 3,73 segundos. Llegamos aqu a la clave de la paradoja, de modo que frena y lee esto despacio, porque si lo entiendes has entendido la paradoja de los gemelos:
Aunque Ana se da la vuelta al llegar a Einstenon (a los 11,55 aos de partir, para Alberto), Alberto no ve inmediatamente que los destellos de Ana se aceleren. Ana se da la vuelta, y a partir de entonces sus destellos, efectivamente, se mueven hacia Alberto y estn
82 aceleradospero esto ha ocurrido a 10 aos-luz de Alberto!
l no ve el cambio instantneamente: slo ver el cambio cuando el primer destello enviado cuando Ana se da la vuelta le llegue a llo cual no ocurre hasta 10 aos despus de que Ana d la vuelta: como est a 10 aos-luz, el primer destello tarda 10 aos en llegar a Alberto. Todos los dems destellos ralentizados que an no le han llegado en el momento en el que Ana se da la vuelta, an tienen que llegar a Alberto hasta que el primer destello acelerado le llegue.
De modo que Alberto no ve el tiempo de Ana ralentizado durante 11,55 aos, sino durante 21,55 aos (11,55 hasta que Ana se da la vuelta ms otros 10 hasta que el primer destello acelerado le llega). En ese tiempo, como Ana va en cmara lenta, para ella habrn pasado, no 21,55 aos sino 3,73 veces menos: slo unos 5,77 aos.
A partir de ese momento, Alberto ve a Ana en cmara rpidapero slo la ve as durante un tiempo muy corto. Piensa que, como el primer rayo acelerado llega a Alberto 10 aos despus de que ella se diera la vuelta y en esos 10 aos ella ha estado viajando hacia la Tierra (y el viaje de vuelta dura, para Alberto, 11,55 aos), cuando Alberto empieza a verla acelerada ella est a tan slo 1,55 aos-luz de la Tierra.
83 Esos 1,55 aos que dura la ltima parte del viaje, Alberto ve a Ana lanzando destellos 3,73 veces ms rpidos de lo normal, de manera que para ella ese tramo no dura 1,55 aos, sino unos 5,77 aos; en esa parte del trayecto, Ana est envejeciendo ms deprisa que l, vista desde Alberto.
Una vez ms, la siguiente pgina contiene un diagrama de todo el viaje, visto desde el sistema de referencia de Alberto. Comprueba que has comprendido cada parte del viaje (por supuesto, de forma cualitativa) y, especialmente, el momento clave en el que Ana se da la vuelta pero Alberto tarda en recibir la informacin de ese hecho.
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85 De modo que Alberto echa cuentas y piensa: el viaje de Ana ha durado en total 11,55 aos de ida y otros 11,55 de vuelta, en total, para m han pasado 23,1 aos. Y para Ana ha durado 5,77 aos ralentizada y otros 5,77 acelerada, en total, para ella han pasado 11,55 aosexactamente lo mismo que ha medido ella. Todo encaja!
Cuando ambos se miran el uno al otro al encontrarse despus del viaje de Ana, ambos son conscientes de que Alberto es ms viejo que ella, y la diferencia de edad que ven los dos es exactamente la misma. No hay contradicciones de ningn tipo la relatividad no es absurda, lo son las conclusiones precipitadas sobre ella.
Para que no te queden dudas, repetir dnde est la clave de la paradoja: Alberto est en reposo respecto a los dos planetas, y es Ana la que se da la vuelta. Ana ve el reloj de Alberto ir lento durante la mitad del tiempo, y rpido durante la otra mitad, pero Alberto no: para que l empiece a ver el reloj de Ana ir rpido, los rayos del reloj en el momento de que ella se d la vuelta deben alcanzarlo, y para entonces ella ya ha recorrido parte del camino de vuelta, de modo que al final no hay duda por parte de ninguno de los dos de que ella es ms joven que l.
Como he dicho antes, no hay mucha gente que entienda realmente esta paradoja, de modo que, si no te has quedado totalmente convencido, no pasa nada. Deja
86 pasar un tiempo, relee el resto del librito, y vuelve a intentarlo de nuevo no es sencilla!
Con esto, hemos terminado de extraer conclusiones razonadas de los dos postulados de Einstein. Sin embargo, quiero poner de manifiesto que todo esto no son simplemente elucubraciones filosficas sobre la naturaleza del Universo: todos estos fenmenos contrarios a la intuicin han sido observados en la realidad. Si an no ests convencido de la existencia de la relatividad, espero que el prximo captulo destierre tus ltimas dudas.
Pero no has estado diciendo durante captulos enteros que ninguno de los dos tiene razn? Ahora resulta que los dos estn de acuerdo en que el que ha envejecido ms es Alberto?
Ah, pero la clave de la paradoja es precisamente sa: que, en este captulo, ambos no son intercambiables, y las cosas no son simtricas.
En el momento en el que Ana frena y se da la vuelta, acaba de romper la simetra del problema: la informacin Ana se da la vuelta es instantnea para ella, pero no para Alberto. Tiene que viajar hasta l, lo cual lleva tiempo, y ah es donde se cuece la solucin de la paradoja. En los captulos sencillos ambos observadores eran inerciales y equivalentes, pero en ste no.
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Vale, la cuestin es que Ana se da la vuelta, pero y si no se diera la vuelta? Y si estuviera, por ejemplo, dando vueltas en rbita alrededor de Alberto, siempre a la misma distancia?
Las cosas seran, conceptualmente, algo ms complicadas, pero tampoco habra contradicciones.
La cuestin, en este caso, es que si Ana realiza rbitas alrededor de Alberto se est dando la vuelta todo el tiempo. Es decir, la direccin de su velocidad cambia continuamente y, una vez ms, la informacin de ese cambio tarda cierto tiempo en llegar hasta Alberto, con lo que todo sigue encajando.
En cualquier caso, un movimiento como ste tiene aceleracin todo el tiempo (aunque Ana siempre se mueva igual de rpido, la direccin de su velocidad est cambiando continuamente), de modo que una manera correcta de estudiar el problema sera la Teora General, y no la Especial, de la Relatividad.
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89 10. La relatividad en la realidad
S, aunque parezca un disco rayado, la relatividad no es una ilusin, y se ha comprobado de manera exhaustiva con numerosos experimentos. Hablar aqu de algunos de ellos.
Por cierto, recuerda que este libro habla acerca de la Teora de la Relatividad Especial, no General, de modo que no vamos a hablar en este captulo de la curvatura de la luz al pasar cerca del Sol ni nada parecido.
En primer lugar, el punto ms dbil de toda teora son sus puntos de partida: en este caso, los dos postulados de Einstein. Los fsicos han realizado muchsimos experimentos tratando de cerciorarse de que, por un lado, es imposible distinguir un sistema inercial de otro y, por otro lado, la velocidad de la luz es siempre la misma.
Todos los experimentos realizados son congruentes con los postulados de Einstein: por un lado, no se ha descubierto ningn experimento fsico que pueda
90 diferenciar un sistema inercial de otro. Respecto a la constancia de la velocidad de la luz, se han hecho una mirada de experimentos (el primero de todos, el de Michelson y Morley que mencionamos en el Preludio): se ha medido la velocidad de la luz que nos llega de estrellas que se acercan a nosotros, que se alejan de nosotros y que no se mueven demasiado ni en un sentido ni en otro. Se ha medido la velocidad de la luz de una fuente que se mueve a gran velocidad, desde un observador que se mueve hacia la fuente y que se aleja de ellaen todos los casos, la velocidad de la luz ha resultado ser la misma (dentro del error inherente a las medidas de los experimentos, pero es un error muy pequeo). De modo que parece que los postulados se cumplen.
Respecto a los efectos anti-intuitivos de los que hemos hablado, tambin se han observado experimentalmente.
Un ejemplo muy curioso es el de los muones. Un mun es una partcula subatmica inestable: en muy poco tiempo, se desintegra en otras partculas diferentes. Cuando digo muy poco tiempo me refiero a que un mun slo existe durante unos dos microsegundos (0,000002 segundos) antes de desaparecer.
Sin embargo, cuando los fsicos midieron la vida media de los muones producidos en las capas altas de la atmsfera, cuando los rayos csmicos chocan contra las molculas de aire, result que esos muones existan durante 0,00004 segundos. Una eternidad! Estos
91 muones estaban existiendo durante un tiempo veinte veces mayor que el que deberan vivir.
La razn, por supuesto, es que esos muones se estn moviendo muy, muy rpido. Tan rpido que los efectos relativistas pueden notarse. De hecho, cuando se aplica la dilatacin del tiempo a la velocidad de los muones atmosfricos, su vida media resulta ser exactamente de 0,0004 segundos. Esos muones viven en cmara lenta debido a su velocidad! Y la razn de que esto suceda la dedujo Einstein con un lpiz y un papel cincuenta aos antes de que se observase. Es para quitarse el sombrero.
Por si te lo ests preguntando, si se observa un mun que no se mueva a esas velocidades, se desintegra en el tiempo esperado. Es ms: segn aumenta la velocidad con la que se mueve, ms tarda en desaparecer, y sigue con una enorme precisin las predicciones numricas de las frmulas de Einstein.
Es posible que sigas pensando que esto no demuestra realmente nada, pues sigue siendo la observacin de cosas que no podemos ver con los ojos, pero tambin se ha comprobado la dilatacin del tiempo con relojes estacionarios y en movimiento. Desde luego, no podemos acelerar relojes a las velocidades que llevan, por ejemplo, los muones, de modo que el reloj que se mueve no marca un tiempo 20 veces ms lento, pero utilizando relojes atmicos muy precisos s se observan diferencias de tiempo del orden de nanosegundos: el reloj que se mueve va ms lento. Desde luego, introduciendo la
92 velocidad relativa de ambos relojes los nmeros encajan en las frmulas einstenianas.
La contraccin de la longitud, que yo sepa, no se ha medido, pues los objetos que se han acelerado a grandes velocidades suelen ser partculas subatmicas. Sin embargo, cuando se mira, por ejemplo, el experimento de los muones, si se acepta que su vida media en su propio sistema de referencia es de 2 microsegundos y que ven a la Tierra acercarse a la misma velocidad que nosotros los vemos a ellos acercarse al suelo, la distancia que recorren en su propio sistema de referencia debe necesariamente ser ms corta que la que medimos nosotros. Desde luego, esto no es una prueba directa sino una deduccin.
Respecto al aumento aparente de masa, es muy evidente a grandes velocidades: cuando, en los aceleradores de partculas, los fsicos llevan (por ejemplo) un electrn a una velocidad prxima a la de la luz y luego miden su masa (haciendo que choque con algo), las predicciones de la teora de Einstein se cumplen a la perfeccin: el electrn empuja las cosas con un momento lineal mucho ms grande del que Newton hubiera predicho. La masa aumenta. Una vez ms, los datos numricos encajan con enorme precisin.
No slo eso - en los aceleradores de partculas pueden llevarse dos partculas de masa 1 unidad (es un ejemplo, da igual la masa que tengan) a una velocidad enorme y hacerlas chocar. El resultado es (por ejemplo) otra
93 partcula ms pesada que las dos anteriores. Hasta ah, todo encaja. Sin embargo, resulta que la masa de la partcula que se obtiene no es 2 unidades, sino ms grandepor ejemplo, 2,1. Est apareciendo masa de la nada. Ah, por supuesto, no de la nada: de la energa que tenan las dos partculas al moverse muy rpido.
Cmo diablos podra explicarse eso con la simple, cmoda, intuitiva mecnica newtoniana? Sin embargo, la teora relativista lo explica perfectamente mediante la equivalencia entre masa y energa. Parte de la enorme energa cintica de las dos partculas iniciales se ha convertido en masa de la partcula resultante.
Tambin se comprueba el caso contrario todos los das en las centrales nucleares de fisin: cuando se produce la desintegracin radiactiva de los istopos del uranio, la masa total de las partculas que se obtienen es ms pequea que la de las originalespero si se tiene en cuenta la energa desprendida en forma de radiacin y se usa la famosa frmula de equivalencia (E = mc 2 ), todo encaja a la perfeccin.
En resumen - puede que la Teora de la Relatividad Especial resulte anti-intuitiva. Hay mucha gente que se resiste con uas y dientes a aceptar que es una realidad, y se agarra a cosas como que parece que el tiempo es diferente o que es una ilusin. Sin embargo, no es un invento filosfico o matemtico, sino una necesidad terica para explicar fenmenos, como los descritos en este captulo, que se observan en el
94 Universo. Todos esos experimentos son coherentes: el tiempo no es absoluto, la velocidad de la luz s lo es, la masa y la longitud varan con la velocidad, la masa y la energa se convierten la una en la otrala relatividad es una realidad.
Esto no quiere decir que sea la realidad ltima: puede que, en el futuro, la refinemos y se convierta en un caso especial de una teora ms amplia (como sucede con la Especial dentro de la Relatividad General), pero de lo que estamos tan seguros como podemos estar es de que no es una ilusin y que los efectos que describe son reales. Adems, las frmulas que se derivan de los postulados producen resultados totalmente coherentes con los experimentos, de modo que qu ms se le puede pedir a una teora fsica?
Dicho de otra manera: nunca se puede poner la mano en el fuego por una teora fsica, pues las observaciones posteriores pueden destronarla. De hecho, sa es una de las grandezas de la ciencia. Pero de lo que s estamos seguros es de que, si la relatividad es sustituda por otra teora, esa teora no va a ser la intuitiva mecnica newtoniana, porque esa teora no explica cmo funciona el Universo en absoluto. S, querido y terco lector (si an te resistes a aceptar los fenmenos descritos en estas pginas): debes decirle adis al sencillo mundo de Newton.
Por otro lado, aunque hoy en da tengamos todo este equipaje experimental para apoyar la teora, espero que
95 seas consciente de que Albert Einstein dedujo todos esos efectos y frmulas sin un solo experimento - slo pensando con un papel y un lpiz. Y que, en su momento, l no poda decir (como hago yo aqu) Bien, puede no convencerte mi argumento, pero es que lo que estoy diciendo no es una opinin, se ha comprobado que la masa y la energa son equivalentes! Hoy lo tenemos muy fcil
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97 Conclusin
Espero que hayas disfrutado tanto de este pequeo libro como yo al escribirlo y que, al menos, hayas entendido por qu el simple hecho de que la luz siempre se mueva a la misma velocidad, sin importar quin la mire, hace que el Universo sea un lugar muy extrao.
Si quieres continuar el viaje por la Teora Especial de la Relatividad y leer textos ms completos, aprender cules son las frmulas que se deducen de los postulados y, en general, profundizar en tu conocimiento de esta fascinante teora, mi consejo es que leas la mejor fuente de todas: el libro Sobre la teora de la relatividad especial y general, del propio Albert Einstein. Existen multitud de ediciones, y es un libro extraordinario que no debera faltar en la biblioteca de ningn aficionado a la ciencia.
Esta monografa es un compendio de los artculos escritos sobre la Relatividad Especial, en forma de serie, en la pgina web de El Tamiz. Si quieres leer otros artculos de divulgacin cientfica del mismo estilo que este libro, puedes visitar http://eltamiz.com y unirte a
98 nosotros en el descubrimiento del mundo a travs de la ciencia y la razn.