En fsica se denomina tensin superficial de un lquido a la cantidad de energa necesaria

para aumentar su superficie por unidad de rea.

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Esta definicin implica que el lquido tiene
una resistencia para aumentar su superficie. Este efecto permite a algunos insectos, como el
zapatero (Gerris lacustris), desplazarse por la superficie del agua sin hundirse. La tensin
superficial (una manifestacin de las fuerzas intermoleculares en los lquidos), junto a las
fuerzas que se dan entre los lquidos y las superficies slidas que entran en contacto con
ellos, da lugar a la capilaridad. Como efecto tiene la elevacin o depresin de la superficie de
un lquido en la zona de contacto con un slido.
Otra posible definicin de tensin superficial: es la fuerza que acta tangencialmente por
unidad de longitud en el borde de una superficie libre de un lquido en equilibrio y que tiende a
contraer dicha superficie. Las fuerzas cohesivas entre las molculas de un lquido son las
responsables del fenmeno conocido como tensin superficial
La tensin superficial se debe a que las fuerzas que afectan a cada molcula son diferentes
en el interior del lquido y en la superficie. As, en el seno de un lquido cada molcula est
sometida a fuerzas de atraccin que en promedio se anulan. Esto permite que la molcula
tenga una energa bastante baja. Sin embargo, en la superficie hay una fuerza neta hacia el
interior del lquido. Rigurosamente, si en el exterior del lquido se tiene un gas, existir una
mnima fuerza atractiva hacia el exterior, aunque en la realidad esta fuerza es despreciable
debido a la gran diferencia de densidades entre el lquido y gas.
Otra manera de verlo es que una molcula en contacto con su vecina est en un estado
menor de energa que si no estuviera en contacto con dicha vecina. Las molculas interiores
tienen todas las molculas vecinas que podran tener, pero las partculas del contorno tienen
menos partculas vecinas que las interiores y por eso tienen un estado ms alto de energa.
Para el lquido, el disminuir su estado energtico es minimizar el nmero de partculas en su
superficie.
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Energticamente, las molculas situadas en la superficie tiene una mayor energa promedio
que las situadas en el interior, por lo tanto la tendencia del sistema ser disminuir la energa
total, y ello se logra disminuyendo el nmero de molculas situadas en la superficie, de ah la
reduccin de rea hasta el mnimo posible.
Como resultado de minimizar la superficie, esta asumir la forma ms suave que pueda ya
que est probado matemticamente que las superficies minimizan el rea por la ecuacin de
Euler-Lagrange. De esta forma el lquido intentar reducir cualquier curvatura en su superficie
para disminuir su estado de energa de la misma forma que una pelota cae al suelo para
disminuir su potencial gravitacional.