EL GAS NATURAL

El gas natural es la fuente de energa fsil que ha conocido el mayor avance desde los aos
70 y representa actualmente la quinta parte del consumo energtico mundial.
Gracias a sus ventajas econmicas y ecolgicas, el gas natural resulta cada da ms
atractivo para muchos pases. Las caractersticas de este producto, como por ejemplo su
reducido intervalo de combustin, hacen de esta fuente de energa una de las ms seguras
del momento. En la actualidad es la segunda fuente de energa de mayor utilizacin
despus del petrleo. Segn EIA, departamento norteamericano de la energa, la
participacin del gas natural en la produccin energtica mundial era del 23% en 1999 y
las perspectivas de desarrollo de la demanda son excelentes. El gas natural es considerado
como el combustible fsil de este siglo, como lo fue el petrleo durante el siglo pasado y el
carbn hace dos siglos.
El gas natural presenta una ventaja competitiva frente las otras fuentes de energa pues,
solamente alrededor del 10% del gas natural producido se pierde antes de llegar al
consumidor final. Adems los avances tecnolgicos mejoran constantemente la eficacia de
las tcnicas de extraccin, de transporte y de almacenamiento as como el rendimiento
energtico de los equipos que funcionan con gas natural.
El gas natural es considerado como uno de los combustibles fsiles ms limpios y
respetuosos con el medio ambiente. Su ventaja comparativa en materia ambiental en
comparacin con el carbn o con el petrleo reside en el hecho de que las emisiones de
dixido de azufre son nfimas y que los niveles de xido nitroso y de dixido de carbono
son menores. Una mayor utilizacin de esta fuente de energa permitira particularmente
limitar los impactos negativos sobre el medio ambiente tales como: la lluvia cida, la
deterioracin de la capa de ozono o los gases con efecto de invernadero.
El gas natural es igualmente una fuente de energa muy segura tanto en lo que concierne
su transporte y su almacenamiento como su utilizacin.
Aunque las reservas de gas natural sean limitadas y que se trate de una energa no
renovable, las reservas explotables son numerosas en el mundo entero y aumentan al
mismo tiempo que se descubren nuevas tcnicas de exploracin y de extraccin,
permitiendo una perforacin ms amplia y profunda.
El nivel de las inversiones dedicadas a la industria del gas natural prueba la importancia
creciente de este producto. Este sector muestra un dinamismo importante a principios de
este nuevo milenio. Una demanda y un nivel de precios en aumento condujeron, en un
pasado reciente, a emprender nuevos proyectos de expansin y de exploracin. Fue as
como se desarrollaron y se planificaron proyectos de construccin de nuevos gasoductos a
travs del mundo. Adems, los gobiernos incluyen progresivamente al gas natural en el
orden del da de su poltica energtica, principalmente a travs del seguimiento de
polticas de liberalizacin del mercado (en particular despus de las crisis petroleras de
los aos 70). Cada vez ms, los usuarios finales muestran una preferencia por el gas
natural por su limpieza, su seguridad, su fiabilidad y su inters econmico. El gas natural
se puede utilizar para la calefaccin, la refrigeracin (cooling) y varias otras aplicaciones
de tipo industrial. Al mismo tiempo, tiende a convertirse en el combustible preferido para
la produccin de electricidad.
Origen e historia
El descubrimiento del gas natural data de la antigedad en el Medio Oriente. Hace miles de
aos, se pudo comprobar que existan fugas de gas natural que prendian fuego cuando se
encendan, dando lugar a las llamadas "fuentes ardientes". En Persia, Grecia o la India, de
levantaron templos para prcticas religiosas alrededor de estas "llamas eternas". Sin
embargo, estas civilizaciones no reconocieron inmediatamente la importancia de su
descubrimiento. Fue en China, alrededor del ao 900 antes de nuestra era, donde se
comprendi la importancia de este producto. Los chinos perforaron el primer pozo de gas
natural que se conoce en el ao 211 antes de nuestra era.
En Europa no se conoci el gas natural hasta que fue descubierto en Gran Bretaa en 1659,
aunque no se empez a comercializar hasta 1790. En 1821, los habitantes de Fredonia
(Estados Unidos) observaron burbujas de gas que remontaban hasta la superficie en un
arroyo. William Hart, considerado como el "padre del gas natural", excav el primer pozo
norteamericano de gas natural.
Durante el siglo XIX el gas natural fue casi exclusivamente utilizado como fuente de luz. Su
consumo permaneci muy localizado por la falta de infraestructuras de transporte que
dificultaban el traslado de grandes cantidades de gas natural a grandes distancias. En
1890, se produjo un importante cambio con la invencin de las juntas a prueba de fugas en
los gasoductos. No obstante, las tcnicas existentes no permitieron transportar el gas
natural a ms de 160 kilmetros de distancia por lo que el producto se quemaba o se
dejaba en el mismo lugar. El transporte del gas natural a grandes distancias se generaliz
en el transcurso de los aos veinte, gracias a las mejoras tecnolgicas aportadas a los
gasoductos. Despus de la segunda guerra mundial, el uso del gas natural creci
rpidamente como consecuencia del desarrollo de las redes de gasoductos y de los
sistemas de almacenamiento.
En los primeros tiempos de la exploracin del petrleo, el gas natural era frecuentemente
considerado como un subproducto sin inters que impeda el trabajo de los obreros
forzados a parar de trabajar para dejar escapar el gas natural descubierto en el momento
de la perforacion. Hoy en da, en particular a partir de las crisis petroleras de los aos 70,
el gas natural se ha convertido en una importante fuente de energa en el mundo.
Durante muchos aos, la industria del gas natural estuvo fuertemente regulada debido a
que era considerada como un monopolio de Estado. En el transcurso de los ltimos 30
aos, se ha producido un movimiento hacia una mayor liberalizacin de los mercados del
gas natural y una fuerte desregulacin de los precios de este producto. Esta tendencia tuvo
como consecuencia la apertura del mercado a una mayor competencia y la aparicin de
una industria de gas natural mucho ms dinmica e innovadora. Adems, gracias a
numerosos avances tecnolgicos se facilit el descubrimiento, la extraccin y el transporte
de gas natural hasta los consumidores. Estas innovaciones permitieron tambin mejorar
las aplicaciones existentes as como creas nuevas aplicaciones. El gas natural es cada vez
ms utilizado para la produccin de electricidad.
Descripcin y caractersticas tcnicas
El gas natural es incoloro, inodoro, inspido, sin forma particular y ms ligero que el aire.
Se presenta en su forma gaseosa por debajo de los -161C. Por razones de seguridad, se le
aade mercaptan, un agente qumico que le da un olor a huevo podrido, con el propsito
de detectar una posible fuga de gas.
El gas natural es una mezcla de hidrocarburos ligeros compuesto principalmente de
metano, etano, propano, butanos y pentanos. Otros componentes tales como el CO2, el
helio, el sulfuro de hidrgeno y el nitrgeno se encuentran tambin en el gas natural. La
composicin del gas natural nunca es constante, sin embargo, se puede decir que su
componente principal es el metano (como mnimo 90%). Posee una estructura de
hidrocarburo simple, compuesto por un tomo de carbono y cuatro tomos de hidrgeno
(CH4). El metano es altamente inflamable, se quema fcilmente y casi totalmente y emite
muy poca contaminacin. El gas natural no es ni corrosivo ni txico, su temperatura de
combustin es elevada y posee un estrecho intervalo de inflamabilidad, lo que hace de l
un combustible fsil seguro en comparacin con otras fuentes de energa. Adems, por su
densidad de 0,60, inferior a la del aire (1,00), el gas natural tiene tendencia a elevarse y
puede, consecuentemente, desaparecer fcilmente del sitio donde se encuentra por
cualquier grieta.
Es generalmente admitido que el carbono y el hidrgeno contenidos en el gas natural
provienen de restos de plantas y de animales que se juntaron en el fondo de los lagos y de
los ocanos durante millones de aos. Despus de haber sido cubierto por grandes capas
de otros sedimentos, el material orgnico se transform en petrleo bruto y en gas natural
bajo el efecto de la presin ejercida por las capas de sedimentos y el calor emitido por el
ncleo terrestre. El petrleo y el gas son entonces expulsados fuera de los esquitos
arcillosos marinos en los cuales se haban depositado y de ah penetran en las rocas
sedimentarias porosas. Posteriormente el petrleo y el gas suben a travs de la roca
porosa, ya que son menos densos que el agua, y llenan los poros. Existen diferentes tipos
de "trampas" de petrleo y gas.
El gas natural est presente por todo el mundo, ya sea en los depsitos situados en las
profundidades de la superficie terrestre, o en los ocanos. Las napas de gas pueden
formarse encima de los depsitos de petrleo bruto, o estar atrapadas en el seno de las
rocas porosas. El gas es llamado "asociado" cuando se encuentra en presencia de petrleo
bruto y "no asociado" cuando se encuentra solo.
A una presin atmosfrica normal, si el gas natural se enfra a una temperatura de - 161C
aproximadamente, se condensa bajo la forma de un lquido llamado gas natural licuado
(GNL). Un volumen de este lquido ocupa casi 600 veces menos espacio que el gas natural
y es dos veces menos pesado que el agua (45% aproximadamente). Es inodoro, incoloro,
no es corrosivo ni txico .Cuando se evapora se quema solamente en concentraciones del
% al 15% mezclado con el aire. Ni el GNL ni su vapor pueden explotar al aire libre. Puesto
que el gas natural licuado ocupa menos espacio, el gas natural se lica para facilitar su
transporte y almacenaje.
El gas natural es considerado como un combustible limpio. Bajo su forma comercializada,
casi no contiene azufre y virtualmente no genera dixidos de azufre (SO2). Sus emisiones
de xidos de nitrgeno (No) son menores a las generadas por el petrleo y el carbn.