PROTECCIN CONTRA LA CORROSIN EN TUBERAS

Ing. Jos Gregorio Rendn

La corrosin es la principal causa de fallas en tuberas alrededor del mundo. Cuando
una tubera falla, ocasiona grandes impactos en trminos de prdidas de produccin,
daos a la propiedad, contaminacin y riesgo a vidas humanas.


Tuberas desprotegidas, enterradas bajo tierra, expuestas a la atmsfera o sumergidas en agua son susceptibles a la
corrosin. Sin el apropiado mantenimiento, cualquier sistema de tuberas eventualmente puede deteriorarse. La corrosin
puede debilitar la integridad estructural de la tubera y convertirla en un vehculo inseguro de transporte de fluidos. Sin
embargo existen tcnicas para extender indefinidamente la vida de las lneas de transporte de fluidos

El presente trabajo tiene por objeto ilustrar el fenmeno de la corrosin, as como los tipos y mtodos para controlarlas.

LEY DE LA ELECTRLISIS

Por definicin, la corrosin es la destruccin de un metal o metales, a travs de la interaccin con un ambiente (ejem. suelo o
agua) por un proceso electroqumico, es decir, una reaccin que envuelve un flujo de corriente elctrica e intercambio de
iones.

En tuberas enterradas, o sumergidas en elementos acuosos, el proceso de corrosin es similar a la accin que tiene lugar en
una pila de linterna, formada por un electrodo de carbn que ocupa el centro de la pila y un electrodo de zinc que hace de
recipiente, separados ambos electrodos por un electrlito compuesto en esencia por una solucin de CINH
4
(fig. 1). Una
lmpara incandescente conectada a ambos electrodos se enciende continuamente debido a la energa elctrica que
suministran las reacciones qumicas que tienen lugar en ambos electrodos. En el electrodo de carbn (polo positivo-ctodo),
tiene lugar una reduccin qumica y en el electrodo de zinc (polo negativo-nodo), se realiza la oxidacin por la cual el zinc
metlico es convertido en iones hidratados, Zn
--
- nH
2
O. Cuanto mayor es el flujo de electricidad a travs de la pila, mayor es
la cantidad de zinc que se corroe. Esta relacin es cuantitativa como la demostr Michael Faraday a principios del siglo XIX
(ley de Faraday):

Peso del metal reaccionante = kIt.

donde I es la intensidad en amperios, t es el tiempo y k una constante llamada equivalente electroqumico. El valor de k en el
caso del zinc es 3,39 x 10
-4
g/C, definindose como culombio la cantidad de electricidad que pasa cuando una corriente de 1
A circula en 1 s.


Figura 1 Pila Seca


EL CASO DE UNA TUBERA DE ACERO

Solucin CINH
4
+
_
Carbn
Zinc
Solucin CINH
4
Zinc
que se
corroe
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Una tubera de acero vista al microscopio presenta una configuracin similar a la fig. 2, es decir, granulada. Cada uno de
estos granos, de acuerdo al proceso de fabricacin y calidad del material, se comporta como un electrodo con una
tendencia nodica o catdica especifica.



Figura 2. Vista ampliada de una superficie metlica.

Para que se conforme una pila o se cierre el circuito entre estos polos, es necesario un cable o medio electroltico que
transporte los electrones. Para el caso de la tubera enterrada este medio de transporte de electrones lo conforma el suelo y
la tubera misma. (Ver fig. 3).
Figura 3

La zona con tendencia andica cede electrones y la zona de tendencia catdica los recibe. El equivalente elctrico de este
circuito o celda de corrosin lo observamos en la figura 4.

Figura 4

En el interfase entre el metal y el suelo existe una fuerza electromotriz (FEM), tambin llamado potencial de referencia.
Cuando la corriente fluye, la fuerza electromotriz cambia de tal manera que las proximidades entre el metal y el suelo pueden
ser representada por una resistencia en serie con una fuente de FEM.

Estos dos circuitos juntos representan una celda de corrosin en la cual Fem
C
es el potencial del ctodo, R
C
la resistencia
del ctodo, Fem
A
es el potencial del nodo, R
A
es la resistencia del nodo y finalmente I es la corriente a travs del circuito.

PROTECCIN CONTRA LA CORROSIN

Todo material metlico sin la debida proteccin y en un medio que propicie el intercambio de electrones es susceptible a
+
+
_
_
+
+
_
_
+
_
+
_
+
_
Metal
Flujo de corriente
a travs del suelo
Flujo de corriente
a travs de la tubera
Ctodo
nodo
Iones Fe
++
I
S
I
T
R
C
R
A
Fem
A
Fem
C
Tubera
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corroerse.

Existen cuatro mtodos comnmente utilizados para controlar la corrosin en tuberas, estos son recubrimientos protectores y
revestimientos, proteccin catdica, seleccin de materiales e inhibidores de corrosin.

Recubrimientos y revestimientos: estas son las principales herramientas contra la corrosin, a menudo son aplicados en
conjuncin con sistemas de proteccin catdica para optimar el costo de la proteccin de tuberas.

Proteccin Catdica: es una tecnologa que utiliza corriente elctrica directa para contrarrestar la normal corrosin externa
del metal del que esta constituido la tubera. La proteccin catdica es utilizada en los casos donde toda la tubera o parte de
ella se encuentra enterrada o sumergida bajo el agua. En tuberas nuevas, la proteccin catdica ayuda a prevenir la
corrosin desde el principio; en tuberas con un perodo de operacin considerable puede ayudar a detener el proceso de
corrosin existente y evitar un deterioro mayor.

Seleccin de Materiales: se refiere a la seleccin y empleo de materiales resistentes a la corrosin, tales como: acero
inoxidable, plsticos y aleaciones especiales que alarguen la de vida til de una estructura, por ejemplo de la tubera. Sin
embargo, en la seleccin de materiales resistentes a la corrosin el criterio fundamental no es, en esencia, la proteccin de
una estructura, sino la proteccin o conservacin del medio donde esta existe.

Inhibidores de Corrosin: son substancias que aplicadas a un medio particular, reducen el ataque del ambiente sobre el
material. bien sea metal o acero de refuerzo en concreto. Los inhibidores de corrosin extienden la vida de las tuberas,
previniendo fallas y evitando escapes involuntarios.

Evaluar el ambiente en el cual est la tubera o en el sitio donde se ha de colocar, es muy importante para el control de la
corrosin, no importa cual mtodo o combinacin de estos se emplee. Modificar el ambiente en las inmediaciones de la
tubera, como por ejemplo reducir la humedad o mejorar el drenaje, puede ser una manera simple y efectiva de reducir la
potencialidad de la corrosin.

Adems, emplear personal entrenado en el control de la corrosin es crucial para el xito de culquier programa de mitigacin
de corrosin.

PROTECCIN DE TUBERAS SUPERFICIALES

Las tuberas expuestas al aire libre, son propensas al depsito o acumulacin de agua, polvo, herrumbre, escapes de vapor,
salitre, etc. La acumulacin de estas substancias en tuberas areas forma pequeas pilas galvnicas que eventualmente
corroen la superficie del metal. La aplicacin de pintura y un programa de limpieza superficial y mantenimiento es suficiente
para alargar la vida til de la tubera. Sin embargo la aplicacin del recubrimiento de pintura debe hacerse con especial
cuidado, para que cumpla su misin de aislante de agentes externos. A continuacin se describe el tratamiento que debe
aplicar.

Eliminar la grasa y depsitos de aceite, depositada en la superficie del metal, mediante el empleo de trapos limpios
saturados con un adelgazador o gasolina blanca (libre de plomo).

Para eliminar el barniz de fbrica, escamas de laminacin, herrumbre, salpicaduras de soldadura y humo, tierra, etc.
deber frotarse la tubera con un cepillo de alambre hasta obtener una superficie completamente limpia, de color gris
metlico brillante. En caso de existir depsitos fuertes de xido y escorias de fundicin, se removern, con martillo y cincel
y luego se utilizar cepillo de alambre.

Antes de aplicar el fondo o pintura base, la superficie deber limpiarse cuidadosamente con un pao humedecido en
solvente para eliminar partculas de hierro y alambre producidas al utilizar la limpieza con cepillo metlico.

Como primera capa de recubrimiento se debe aplicar dos manos de un imprimador de agarre. Como pelcula intermedia
se utiliza comnmente rojo xido de plomo, igualmente a dos capas. Por ltimo como capa de acabado utilice dos manos
de un esmalte compatible con el sistema imprimante y pelcula intermedia.

En aquellos puntos donde la pintura tienda a deslizarse dejando puntos propicios para la corrosin, tales como:
soldadura, ngulos, bordes y esquinas se efectuarn retoques de fondo a fin de aumentar el espesor de la pelcula.

Es recomendable que, como sistema de recubrimiento, se apliquen las pelculas de imprimante, capa intermedia y capa de
acabado de un mismo fabricante de pintura. Igualmente conveniente es cumplir con las recomendaciones del fabricante del
recubrimiento en cuanto a la preparacin de la superficie, implementos de pintura, mezcla del producto y tcnica de aplicacin.

El cumplimiento de este proceso y un programa de inspeccin y mantenimiento de la lnea nos garantizar la prolongacin de
la vida til de la tubera.

PROTECCIN DE TUBERAS ENTERRADAS
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Las tuberas enterradas, a diferencia de las superficiales, se encuentran completamente sumergidas en un medio electroltico.
Cada suelo tiene caractersticas particulares de resistividad-conductividad especficas, y a lo largo de la longitud de la lnea
esta resistividad vara por efectos de cercanas a cuerpos de agua, instalaciones enterradas, bases de edificaciones, torres de
alta tensin, otras tuberas, etc.. Para garantizar la proteccin contra la corrosin de una tubera enterrada no es suficiente un
recubrimiento de pintura. Es necesario la aplicacin de revestimientos que aislen la tubera del medio en que se encuentra.
Estos revestimientos pueden ser: polietileno o polipropileno, resina poxica, brea poxica, imprimante y cinta plstica adhesiva
(teipe) , etc.. El polietileno, polipropileno y resina poxica son de aplicacin industrial y las tuberas deben enviarse a plantas de
revestimiento especializadas en aplicar este tipo de proteccin a los tubos. La brea y la combinacin de imprimantes y teipes
pueden aplicarse en sitio.

Ningn revestimiento garantiza una proteccin del 100%. Impurezas en el material o proceso de aplicacin de la capa
protectora, golpes o ralladuras al momento del transporte o instalacin pueden desmejorar el aislamiento. Es por esta raz
que para garantizar la prolongacin de la vida til de una tubera revestida se acompaa de un sistema de proteccin catdica.

La manera bsica como funciona un sistema de proteccin catdica se ilustra en la figura 5.


Figura 5

Esta figura muestra como el rea afectada del tramo de tubera mostrado en la figura 3 es convertido en ctodo con la
cancelacin de todas la reas de descarga de corriente a travs de la superficie de la tubera; es decir, el nodo auxiliar
suministra la corriente que antes suministraban las reas nodicas de la superficie del tubo. El circuito elctrico equivalente se
muestra en la figura 6.


Figura 6.

A diferencia del circuito de celda de corrosin, este muestra una Fem
A

como potencial auxiliar del nodo, una R

A

como una
resistencia auxiliar entre el nodo y el suelo e Y como la corriente proveniente del nodo externo.

El circuito mostrado en la figura 6, puede plantearse de una manera ms compleja si incluimos la resistencia del revestimiento
y la resistencia de los rellenos utilizados en los lechos de nodos para mejorar la capacidad de emisin de corriente del mismo.
Igualmente pudiramos incluir el rectificador utilizado en los sistemas de proteccin por corriente impresa, donde la corriente
cedida por el nodo es aportada por una fuente de corriente directa. Sin embargo para todos los casos el principio es el mismo,
un elemento denominado nodo de sacrificio, suple la corriente que, eventualmente, las zonas nodicas de la superficie de la
tubera (puntos de corrosin) estaran en situacin de entregar para hacer funcionar la celda de corrosin.

Otras situaciones como interferencia con estructuras metlicas, distanciamiento entre lneas enterradas y torres de alta tensi
son reas de atencin especial donde debemos tomar previsiones adicionales, para evitar fugas de carga o corrosi
acelerada de alguno de los dos elementos en interferencia. Igualmente cuando la tubera aflora a la superficie o se interconecta
Ctodo
nodo nodo
Ctodo Ctodo
nodo auxiliar
de Magnesio o Zinc
Flujo de corriente que emana el
nodo para proteger la tubera
Flujo de corriente antes de la P. C.
Unin entre la Tubera y el
nodo
I
S
I
T
R
C
R
A
Fem
A
Fem
C
Tubera
R
A

Fem
A

nodo de
Sacrificio
Unin entre la Tubera y el
nodo
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con alguna instalacin superficial, debemos colocar empacaduras aislantes para evitar escapes de corriente de proteccin no
necesarias en instalaciones areas.

Consideraciones finales

El control de la corrosin es un proceso continuo y dinmico. La clave de un efectivo control de la corrosin en tuberas est
en la calidad del diseo y la instalacin de los equipos; en el empleo de la tecnologa apropiada, un mantenimiento contnuo
y monitoreo ejecutado por personal entrenado. Un efectivo programa de monitoreo e inspeccin puede ser la mejor garanta
contra problemas relacionados con la corrosin.

El control efectivo de la corrosin extiende la vida til de cualquier tubera. El costo de una parada inesperada por un escape
supera en magnitud los gastos que acarrea la instalacin de un sistema de proteccin contra la corrosin. Controlar el
deterioro de las tuberas por corrosin ahorra dinero, preserva el ambiente, protege la integridad de las instalaciones y de las
vidas humanas.

Direccin de correos del autor: Jos Gregorio Rendn mmr1@telcel.net.ve

Fuente
NACE, PIPELINE CORROSION An Issue Paper from NACE Internationalational, Approved March 12, 1997.

CORBETT, RICHARD A. Catthodic Proteccion as an Equivalent Electrical Circuit. 1985.

SOLDITECA, PROTECCIN CATODICA. 1991

Para obtener mayor informacin sobre este tpico, puede comunicarse
directamente con la Superintendencia de Asistencia Tcnica
Especializada de PDVSA-GAS, por los telfonos:
(041) 506.820 (041) 506.940
(041) 506.815 (041) 506.885
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