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Rajo abierto de la mina de oro y

plata Cerro Vanguardia (provincia
de Santa Cruz). En el piso de la ex-
cavacin puede verse un tnel de
acceso a las labores subterrneas.
Qu es un yacimiento mineral? Cmo se encuentran y se explotan los minerales? Por qu hay
minas subterrneas y otras a cielo abierto? Cules son los benefcios y los inconvenientes de cada
tipo de explotacin? Cules son los principales yacimientos argentinos y cmo se explotan?
DE QU SE TRATA?
Breve historia de la minera
Desde su origen, la humanidad emple los minerales
y las rocas para construir utensilios de caza, de defen-
sa, para cobijo y expresiones artsticas. Desde la Edad de
Piedra, con su evolucin y comprensin de cmo hacer
fuego, fue transitando por el uso del cobre, el bronce
(aleacin de cobre y estao), el hierro, hasta los materia-
les ms novedosos de nuestra poca.
Inicialmente se utilizaron los materiales que se en-
contraban accesibles sobre la supercie del terreno; lue-
go se fue modicando la forma de extraer los minerales
sobre la base del ingenio y los conocimientos que se iban
adquiriendo. Un interesante ejemplo se remonta a la des-
cripcin que Plinio el Viejo realizara en su Naturalis Histo-
ria donde detalla una combinacin de mtodos a cielo
abierto y subterrneos para la obtencin de oro en Las
Mdulas (Len, Espaa) utilizados durante los siglos I
y II d.C. En el siglo XVI se asienta una nueva etapa de la
minera, compendiada por Georgius Agricola en su libro
De Re Metalica publicado en 1556. En esa obra se expusie-
ron los conceptos referidos a las tareas de exploracin,
extraccin, tratamiento de minerales y metalurgia co-
nocidos en esos tiempos, los que fueron utilizados por
centurias. Otro salto importante de la actividad minera se
dio a comienzos del siglo XX con el desarrollo de nue-
vas tecnologas mecnicas y de tratamiento de minerales;
esto posibilit que rocas con relativamente bajos conte-
nidos de cobre, cuyo aprovechamiento era antes impen-
sado, pudieran extraerse. La mina Bingham del sudoeste
de los Estados Unidos comenz a explotar minerales de
cobre a cielo abierto en 1906 y poco despus, en 1915,
los hermanos Guggenheim iniciaron operaciones simila-
res en la mina Chuquicamata del norte de Chile; ambas
todava activas.
Los yacimientos minerales
Un mineral es una sustancia slida, natural, de estruc-
tura atmica ordenada y con una composicin qumica
determinada. Por su parte las rocas, que son los consti-
tuyentes esenciales de la corteza terrestre, estn forma-
das por un agregado de una o varias especies minerales.
Ral Fernndez
Insttuto de Recursos Minerales, UNLP
Minera a
cielo abierto
ARTCULO
7 Volumen 22 nmero 128 agosto - septiembre 2012
Como consecuencia de ciertos procesos geolgicos par-
ticulares que ocurren en la corteza terrestre, se generan
pequeos sectores donde alguno de sus componentes,
por ejemplo un metal, est ms concentrado y bajo la
forma de especies minerales distintas que la de los ma-
teriales vecinos. En el vocabulario geolgico esas con-
centraciones se denominan depsitos o yacimientos minerales.
En trminos generales, los yacimientos pueden conside-
rarse como rocas especiales a partir de las cuales puede
obtenerse algn mineral de utilidad para la sociedad. Un
emprendimiento minero tiene como objetivo aprove-
char los materiales geolgicos (rocas y minerales) para
obtener un producto que pueda venderse y lograr un be-
necio econmico. Adems de este aspecto econmico,
la minera actual procura desempearse con los mnimos
riesgos de perjuicios ambientales y sociales.
Los yacimientos suelen clasicarse de acuerdo con
los minerales tiles que lo integran. Los yacimientos me-
talferos contienen minerales de los cuales se obtendrn
metales, por ejemplo minerales de hierro, de cobre, de
cinc, de aluminio o de oro. Los yacimientos no metal-
feros son concentraciones de minerales que se utilizarn
industrialmente como tales y no para obtener alguno de
sus componentes, por ejemplo arcillas para fabricar la-
drillos y cermicos, yeso para producir paneles o boratos
para elaborar cido brico. Otro tipo de yacimiento es el
de las rocas de aplicacin; estas no son rocas especiales
como las que se mencion sino rocas comunes que se
emplean para obtener materiales de construccin, como
mrmoles, calizas para elaborar cal y cemento o grani-
to para obtener fragmentos de roca (piedra partida) para
el hormign. En todos los casos, los yacimientos sern
buscados y explotados mientras exista demanda de esos
productos por parte de la sociedad.
La bsqueda o exploracin de yacimientos apunta a loca-
lizar los sitios geolgicamente ms favorables que permi-
tan su posterior explotacin. La exploracin se realiza en
una serie de etapas sucesivas con estudios cada vez de ma-
yor detalle y su objetivo bsico es determinar las especies
minerales que componen el yacimiento, establecer su ley,
que es el contenido de un metal o mineral por unidad de
peso (por ejemplo 1% de cobre o 5 gramos de oro por
tonelada) y su tonelaje (la masa de roca que los contiene).
Con relacin a la ley, hay otros trminos normalmen-
te empleados en el mbito minero, particularmente en
la minera metalfera. Se denomina mena a la roca que
contiene el mineral (o minerales) de inters, el cual esta
acompaado por otros minerales que no son tiles y que
reciben el nombre de minerales de ganga (o simplemente
ganga). La mena es lo que efectivamente se enviar a la
planta de tratamiento y por lo tanto tambin es un con-
cepto econmico ya que, para ser considerada como tal,
debe tener una ley que, como mnimo, permita recu-
perar los costos de extraccin y tratamiento y obtener
un benecio econmico; por lo tanto en el yacimiento
puede haber roca que contiene mineral de inters pero
debido a que est en muy baja proporcin (baja ley) no
se la considera mena.
Extraccin a cielo abierto de calizas y arcillas, mina El Polvorn, Olavarra, provincia de Buenos Aires.
8
Por otra parte, la roca que aloja un yacimiento y no
contiene ningn mineral de inters es denominada estril.
Durante la produccin, el material de baja ley que se ex-
trae, as como el estril removido, es acumulado en sitios
preestablecidos que reciben el nombre de escombreras.
Durante la exploracin se realizan, adems, estudios
de mecnica de rocas para programar el mtodo de ex-
traccin, se toman muestras de gran volumen con el n
de efectuar ensayos metalrgicos para establecer cul ser
el tratamiento de separacin de minerales y se realizan
estudios ambientales muy detallados con el objeto de de-
terminar los impactos: ciertos, probables e improbables,
que la operacin puede causar sobre el ambiente (fsico,
biolgico y social) y elaborar las acciones para minimizar
el riesgo de que se produzcan impactos negativos.
Con el conjunto de la informacin sealada, junto
con anlisis econmicos y nancieros, se planica con
sumo detalle el proyecto minero de extraccin y pro-
cesamiento que corresponde a la etapa de produccin,
se establecen las variantes posibles y se dene cul de
ellas es econmica, tecnolgica y ambientalmente facti-
ble. Como paso previo a la apertura de la mina y cons-
truccin de la planta de tratamiento, tanto el estudio de
factibilidad del proyecto como el informe de impacto
ambiental deben ser presentados a las autoridades com-
petentes, quienes pueden aprobarlos, desaprobarlos o
solicitar mayor informacin y/o recticaciones.
Minera a cielo abierto
La extraccin de minerales se realiza de acuerdo con
el tipo, el tamao, la forma y la profundidad a la que se
halla el yacimiento descubierto y denido durante la ex-
ploracin. Si la masa de roca que contiene el mineral es
grande, por ejemplo de algunas decenas a cientos de mi-
llones de toneladas, la operacin ser de una magnitud
mayor a si es solo de algunos miles o cientos de miles de
toneladas. Si est en la supercie y llega a algunas cente-
nas de metros en profundidad, la forma ms adecuada de
extraccin ser a cielo abierto; mientras que cuando el
yacimiento en su totalidad est situado a algunas cente-
nas de metros debajo de la supercie, deber explotarse
por mtodos subterrneos.
La minera a cielo abierto se proyecta y desarrolla en
forma de bancos o tajadas que se extraen desde la supercie
hacia abajo, lo cual permite llegar a la mena en poco tiem-
po; adems de la mena tambin debe removerse una cierta
cantidad de estril de modo que las paredes de la excava-
cin posean pendientes seguras y no se produzcan derrum-
bes; por el propio mtodo de extraccin, dichas paredes
tendrn nalmente la forma de escalones (gura 1). En la
minera subterrnea es necesaria una etapa prolongada de
preparacin de la mina, durante la cual se abre una red de
tneles (verticales, horizontales e inclinados) normalmente
en estril; su objetivo es llegar a los sectores donde est la
mena, para poder separarla del macizo rocoso, transportarla
y, adems, conformar el sistema de ventilacin, seguridad y
trnsito del personal (gura 2).
Los yacimientos minerales no son homogneos, en-
tre otras caractersticas la distribucin de los minerales
dentro de ellos es variable y por lo tanto habr sectores
de alta y de baja ley. En algunos casos en su ncleo estn
las leyes ms altas y van disminuyendo hacia la periferia;
en otros, las porciones de alta y de baja ley estn mezcla-
das. Ambas situaciones se deben a los fenmenos geol-
gicos que condujeron a la formacin del yacimiento. Por
aprox. 50m
Cara del escaln
Rampa de
transporte
Berma
Planta de
tratamiento
Pozo de
produccin
Nivel
Rampa
Subnivel
Mineral
Pozo de
ventilacin y
de servicios
1
0
0
m
Figura 1. Esquema de una explotacin del tipo pozo abierto (open pit en ingls).
Figura 2. Seccin vertical de labores de explotacin en una mina subterr-
nea (esquematizado a partir de la mina Meikle, Nevada, Estados Unidos).
ARTCULO
9 Volumen 22 nmero 128 agosto - septiembre 2012
medio de la minera a cielo abierto es posible aprovechar
con benecio econmico la totalidad o gran parte de un
depsito mineral debido a que normalmente los trabajos
de extraccin son de bajo costo y esto permite que una
alta proporcin de la roca que contiene el mineral de
inters, tanto de alta como de baja ley, pueda ser consi-
derada mena. Esto no sucede en la minera subterrnea
donde, debido a la complejidad de las operaciones que
deben realizarse para la extraccin, su costo es mucho
ms elevado y por lo tanto solo pueden aprovecharse los
sectores de leyes ms altas, o sea, los ms ricos. Este he-
cho determina que muchos yacimientos no puedan ser
explotados va subterrnea ya que ese condicionamiento
hace que resulten muy reducidos y el perodo de extrac-
cin o vida de la mina sea tan corto que no puedan amor-
tizarse las inversiones de preparacin y adquisicin de
equipos y maquinarias.
Un factor importante que dene si es posible una ex-
traccin a cielo abierto y hasta qu profundidad puede
desarrollarse, es el llamado relacin estril-mena. Esta relacin
dene cuntas toneladas de estril pueden removerse
para obtener una tonelada de mena sin que el gasto supe-
re el valor del producto comercial, deducidos los costos
que tiene su obtencin. Si bien depende del tipo de roca,
cuanto ms profunda es la excavacin sus paredes debe-
rn tener menor pendiente para evitar derrumbes y por
lo tanto habr mayor remocin de estril, y por esta causa
se llegar a una profundidad en que la mina no podr
explotarse a cielo abierto y deber denirse si es posible
extraer la mena de alta ley por medios subterrneos. En la
gura 3 puede verse esquemticamente la relacin entre
estril y mena para la minera metalfera en la parte supe-
rior y para la extraccin de caliza en la parte inferior.
Desde luego, la minera a cielo abierto producir un
mayor impacto visual o paisajstico que la subterrnea.
Las excavaciones y los cortes de laderas que produce la
minera a cielo abierto, si bien pueden ser recompuestos
parcialmente, es prcticamente imposible que puedan
reconstruirse conforme al paisaje original.
Aunque depende de la forma y el procedimiento de
excavacin a cielo abierto, en general el estril debe ser
trasladado fuera del hueco y depositado en las escom-
breras, creando as montculos con forma de meseta que
alteran la topografa original. La minera subterrnea re-
mueve menores cantidades de estril y en algunos de sus
mtodos, por ejemplo el llamado corte y relleno, el estril
vuelve a introducirse en los huecos subterrneos para ir
elevando el piso y proseguir con la extraccin del mine-
ral que est ms arriba; por esta razn las escombreras
externas son ms pequeas.
Una de las causas que ha llevado a que la minera a
cielo abierto sea cada vez ms empleada, si otras condi-
ciones tambin lo permiten, es el resguardo de la salud y
la seguridad de los trabajadores. En minera subterrnea
se trabaja en lugares estrechos, bastante cerrados, con luz
articial, ventilacin forzada y, en muchos casos, muy
hmedos; si bien se ha avanzado notablemente sobre
este tema, los riesgos son mayores que en el trabajo al
aire libre. Las estadsticas de registros de accidentes y de
enfermedades laborales lo conrman.
Para los yacimientos metalferos, independientemente
del mtodo extractivo a cielo abierto o subterrneo,
la mena debe ser tratada para separar el mineral, que va
a constituir el producto comercial, de los minerales de
ganga. Esto va a producir residuos. En la Argentina se uti-
liza para ellos el trmino colas, que sern acumulados en
Pozo abierto
100m
1
0
0
m
30m
3
0
m
supercie original
supercie original
corte en escalones y bancos
corte en escalones
roca estril
no intervenida
roca estril no intervenida
Corte en la ladera
Cantera
estril
mena
estril
estril
mena
estril
capa de caliza
Figura 3. Cortes verticales esque-
mticos que muestran las porcio-
nes mineralizadas y de roca estril
que deben extraerse en distintos ti-
pos de operaciones a cielo abierto.
10
el depsito de colas, que normalmente se limitan con una
contencin denominada dique de colas. Estos residuos estn
compuestos por los minerales de ganga, ms el agua y los
productos qumicos empleados en el proceso. Una vez
decantada la porcin slida, el agua junto a los productos
qumicos es bombeada nuevamente a la planta de trata-
miento y se reutiliza.
En ocasiones, particularmente en la minera metalfe-
ra, se asocia errneamente el mtodo de extraccin con
determinadas tcnicas de tratamiento de minerales. Tanto
en el mtodo a cielo abierto como en el subterrneo, la
mena debe ser separada del macizo rocoso mediante ex-
plosivos, al igual que el estril cuando corresponde, luego
extrada de la mina y transportada al sitio de trituracin y
molienda y de all a la planta de tratamiento. El proceso de
separacin se dene con ensayos previos en planta piloto
y es muy especco para cada yacimiento en particular, ya
que depende de la especie mineral que se trate (suele ha-
ber ms de una), de su tamao y de las relaciones con los
minerales de ganga. Para ello hay mtodos fsicos como
los magnticos, los gravimtricos o los que aprovechan
la propiedad de algunos minerales de rechazar el agua y
pegarse a burbujas de aire, mtodo que se conoce como
otacin, donde adems de agua se utilizan ciertos produc-
tos que incrementan dicha propiedad. Otros mtodos son
los qumicos, denominados de lixiviacin, por los que el
mineral se disuelve y luego los metales son recuperados
de esa solucin; entre ellos est la cianuracin.
Un ejemplo de los diferentes mtodos de extraccin y
Extraccin a cielo abierto de
piedra partida. La roca se tri-
tura en la cantera y se enva
por una cinta transportadora
al sitio de clasicacin por
tamaos. Cantera Villa Mni-
ca, Sierras Bayas, provincia de
Buenos Aires.
tratamiento mencionados ocurre en el centro-este de la
provincia de Catamarca. All se encuentra el yacimiento
Bajo de la Alumbrera, la mina a cielo abierto ms grande
de la Argentina, que produce: a) oro por mtodos gra-
vimtricos que luego se funde para obtener el lingote
denominado bullion; b) concentrado de cobre, que in-
cluye alrededor de 25 gramos de oro por tonelada, por
el mtodo de otacin, y c) concentrado de molibdeno,
tambin por otacin. A solo unos 7 kilmetros de la
Alumbrera se encuentra la mina Faralln Negro, que es
explotada por la empresa estatal Yacimientos Mineros
Aguas de Dionisio (YMAD); es una mina pequea que
realiza minera subterrnea y obtiene oro y plata por
cianuracin.
Minera a cielo abierto
en la Argentina
Se inicia a nes del siglo XIX cuando se abren canteras
de piedra de la zona de Tandil que, aunque no fueron de
gran tamao, sirvieron para tapizar de adoquines muchas
calles de las ciudades de Buenos Aires y La Plata. Algunos
aos despus, tambin en el centro de la provincia de Bue-
nos Aires, comienza la extraccin de calizas para la elabora-
cin de cal y luego de cemento, a la que ms tarde se sum
la explotacin de arcillas y de piedra partida. Esas explotacio-
nes, muchas de ellas todava en actividad, hicieron que la
ARTCULO
11 Volumen 22 nmero 128 agosto - septiembre 2012
Figura 4a. Localizacin de las principales minas de minerales metal-
feros en la Argentina (en produccin o se proyecta su inicio en 2013).
En Lama-Pascua aproximadamente el 80% del mineral a extraer est
en territorio chileno.
Tipo de minera
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
Cielo abierto
Yacimientos
Subterrnea
En construccin
Mixta
Bombeo de salmueras
subterrneas
11
12
13
14
15
16 17
1. Pirquitas (estao, plata y cinc)
2. Aguilar (plomo, plata y cinc)
3. Salar Cauchari (litio)
4. Fnix (litio)
5. Alumbrera (cobre, oro
y molibdeno)
6. Faralln Negro (oro y plata)
7. Lama-Pascua (oro, plata
y cobre)
8. Veladero (oro y plata)
9. Gualcamayo (oro y plata)
10. Casposo (oro y plata)
11. Andacollo (oro)
12. Sierra Grande (hierro)
13. San Jos (plata y oro)
14. Cerro Negro (plata y oro)
15. Marta (plata)
16. Manantial Espejo (plata y oro)
17. Cerro Vanguardia (oro y plata)
Zonas productoras
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
18 19
20
21
22
23
25
26
27
31
32
33
28
29 30
24
Minerales no metalferos
Arcillas
Baritina
Bentotina
Boratos
Calcita
Pirolita
Sales de sodio
Sales de potasio
Talco
Yeso
Cuarzo/feldespato/mica
Rocas de aplicacin
Caliza y mrmol
Dolomita
Piedra partida
Piedra laja
Perlita
Rocas ornamentales
17
1. Loma Blanca-Cauchari-
Olaroz-Salinas Grandes
2. Quirn
3. Salar Hombre Muerto-Sijes
4. Salinas Huyamampa
5. La Calera
6. Villa Unin
7. Patqua-Aman
8. Sierra de los Llanos
9. Salinas Grandes
10. Sierras de Crdoba
11. Hernandarias
12. Jachal-Villicum-Zonda
13. Barreal
14. Los Berros
15. Uspallata
16. Mendoza
17. Potrerillos
18. Tupungato
19. Salinas de Bebedero
20. Sierras de San Luis
21. Calamuchita-Berrotarn
22. Malarge
23. Ro Colorado
(en construccin)
24. Olavarra-Tandil-Barker
25. Chos Malal
26. Zapala
27. Lago Pellegrini
28. Salinas Grandes-
Anzoategui
29. Salinas Chicas
30. Oriente
31. Bajo del Gualicho
32. Puerto Madryn
33. Pico Truncado
Figura 4b. Localizacin de los principales centros productores de minerales no metalferos
y rocas de aplicacin en la Argentina. Los minerales no metalferos se explotan en forma
subterrnea o a cielo abierto de acuerdo con el tipo de yacimiento. Las rocas de aplicacin se
explotan a cielo abierto.
provincia de Buenos Aires fuera el principal productor mi-
nero nacional por varios decenios. Tambin cabe destacar
las explotaciones en la localidad de Malagueo, vecina a la
ciudad de Crdoba, donde desde las ltimas dcadas del
siglo XIX se extrae mrmol para elaborar cal y cemento. En
1966, en el lmite entre Salta y Catamarca, comenz la ex-
plotacin del yacimiento de boratos del Salar del Hombre
Muerto (mina Tincalayu), que contina en produccin y
es el principal contribuyente para que la Argentina sea el
tercer productor mundial de boratos y derivados (aproxi-
madamente el 11%). En 1976 empez la explotacin de
uranio en el yacimiento Sierra Pintada (Mendoza) que pro-
dujo hasta mediados de la dcada del 90. En 1996 ingre-
s en el escenario la mina Cerro Vanguardia (provincia de
Santa Cruz) con extraccin de oro a rajo abierto con pozos
alargados en sentido horizontal, que desde 2010 combina
con mtodos subterrneos en las porciones profundas de
las vetas. En 1997 en la provincia de Catamarca se inici
la explotacin de cobre y oro en el yacimiento Bajo de la
Alumbrera, que actualmente es el mayor productor de co-
bre del pas y que corresponde a alrededor del 1% del total
12
mundial. En lo que va del siglo XXI y asentadas princi-
palmente en la provincia de San Juan, otras minas a cielo
abierto se incorporaron a la etapa de produccin, adems
de las subterrneas y mixtas. En la gura 4 puede verse la
distribucin de las principales minas activas en el pas y el
mtodo de extraccin que emplean.
La opcin de la minera
a cielo abierto
La minera a cielo abierto no es privativa de ningn
mineral en especial sino que se aplica en yacimientos
de la composicin ms variada. Tampoco es una nueva
manera de extraer minerales ni en la Argentina ni en
otros pases. Excluyendo a los hidrocarburos, los mate-
riales geolgicos que ocupan los mayores volmenes de
produccin mundial, como los minerales de aluminio,
de hierro, de cobre, yeso, arcillas, las calizas y diversas
rocas para obtener piedra partida con muy contadas
excepciones en el caso del hierro, son explotados a cie-
lo abierto.
De acuerdo con las caractersticas de un yacimiento,
esa puede ser la nica forma en que un recurso mineral
sea aprovechado en su totalidad y no solo sus partes ms
ricas. Esta opcin genera mayor nmero de empleos y un
tiempo ms prolongado de ocupacin laboral, de aportes
tributarios y de integracin local y regional, aunque tam-
bin ocasiona una mayor alteracin de los terrenos.
LECTURAS SUGERIDAS
ANNELS AE, 1991, Mineral deposit evaluation. A practical
approach, Chapman & Hall, Londres.
BUSTILLO REVUELTA M y LPEZ GIMENO C, 1997, Manual
de evaluacin y diseo de explotaciones mineras, Entorno
Grco, Madrid.
INSTITUTO TECNOLGICO GEOMINERO DE ESPAA, 1989,
Manual de restauracin de terrenos y evaluacin de impactos
ambientales en minera, Madrid.
LAVANDAIO E, 2008, Conozcamos ms sobre minera, Instituto
de Geologa y Recursos Minerales, Servicio Geolgico y Minero
Argentino, Buenos Aires.
LOTTERMOSER BG, 2007, Mine Wastes: Characterization,
Treatment, Environmental Impacts, Springer Berlin Heidelberg,
Nueva York.
Ral R Fernndez
Doctor en ciencias naturales orientacin geologa,
Universidad Nacional de La Plata.
Profesor titular, Facultad de Ciencias Naturales y Museo,
UNLP.
Investigador independiente, Comisin de Investigaciones
Cientcas de la provincia de Buenos Aires.
Subdirector del Instituto de Recursos Minerales,
Facultad de Ciencias Naturales y Museo, UNLP.
rfernand@inremi.unlp.edu.ar
Pozo abierto de Bajo de la Alumbrera (cobre, oro y molibdeno) en la provincia de Catamarca (2004).
ARTCULO
13 Volumen 22 nmero 128 agosto - septiembre 2012