Arsenal, León - Máscaras de Matar

LEN ARSENAL
Mscaras de matar
Premio Minotauro 2004
minotauro
L e n A r s e n a l M s c a r a s d e m a t a r
En esta primera edicin del Premio Minotauro,
Premio Internacional de Ciencia Ficcin y Literatura Fantstica,
el jurado, compuesto por Laura Falc, lex de la Iglesia,
Fernando Saater, Marcial Souto y ngela !alley,
acord conceder el galardn a esta o"ra,
en Madrid, #e"rero de $%%&'
2
(rsenal, Len
Mscaras de matar') *+ ed') ,uenos (ires- Minotauro, $%%&'
$.. p'/ $0x*& cm'
IS,1 23%43&54%554%
*' 1arratia Espa6ola I' 78tulo
C99 E.:0
;"ra editada en cola"oracin
con Ediciones Minotauro4Espa6a
Primera edicin- julio de $%%&
9ise6o e ilustracin de la so"recu"ierta- ;P(I<;=>S
? Len (rsenal, $%%&
? Ediciones Minotauro, S'(', $%%&
(enida 9iagonal, ::$4::&, :+ planta' %.%0& ,arcelona
@@@'edicionesminotauro'com
IS,1- .&4&3%453$$43
? $%%&, Arupo Editorial Planeta S'('I'C' B Minotauro
Independencia *::., C **%% (,C, ,uenos (ires
@@@'editorialplaneta'com'ar
*+ edicin argentina- 0'%%% ejemplares
IS,1- 23%43&54%554%
Impreso en Ara#inor S' (',
Lamadrid *35:, !illa ,allester,
en el mes de junio de $%%&'
DecEo el depsito Fue indica la ley **'5$0
Impreso en la (rgentina
1inguna parte de esta pu"licacin, incluido el dise6o de cu"ierta, puede ser reproducida,
almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningGn medio, ya sea elHctrico, Fu8mico,
mecnico, ptico, de gra"acin o de #otocopia, sin el preio permiso escrito del editor'
Digitalizada por Bellatrix
3
Para Javier F. Usn y Miguel Blanco,
que ya eran amigos mos cuando se me ocurri
el primer bosquejo de esta istoria,
y de eso ace ya sus a!os.
4
NOTA PRELIMINAR
Los Seis 9edos, as8 es como llaman sus Ea"itantes a las tierras situadas entre la cordillera del
,al ,artn y las grandes llanuras orientales, y nadie sa"e a ciencia cierta el origen de tal nom"re'
Inos dicen Fue se de"e a las seis regiones Fue las #orman, y otros Fue a los seis pue"los Fue las
Ea"itan, pero am"as explicaciones son ar"itrarias y, con toda seguridad, #alsas'
9e entrada, no son seis regiones, sino cinco, o siete, si se incluyen las sierras Cule"ra y
Cerrada' El coraJn de Los Seis 9edos es el maciJo monta6oso del Carauce, Fue es alto y agreste, y
alrededor de ese centro se sitGan las otras cuatro regiones' Ca"eJas Muertas, Fue es larga y
"oscosa, al norte' Lamperuga al sur, entre el Carauce y el =iorr8o' ,iga, Fue es la antesala de las
llanuras, al este, y el alle del MagaJ al oeste'
7ampoco lo Ea"itan seis pue"los, sino todo un mosaico de ellos, aunFue su nGmero e
importancia en esas tierras es muy aria"le' Los ms antiguos de todos son los gargales, una raJa
cuyas estructuras sociales se "asan en relaciones de clientela' Cada indiiduo se liga mediante
o"ligaciones a otros, o a grupos, y la suma )K cruce) de las distintas o"ligaciones Fue asume una
misma persona es lo Fue Eace Fue la sociedad gargal sea tan complicada'
Parte #undamental de esa sociedad son las mscaras, Fue tanta importancia tienen tam"iHn en
las culturas descendientes de la gargal' Las mscaras permiten a un mismo indiiduo asumir roles
distintos y, en ciertos casos )gracias a la creencia de Fue Fuien se cu"re con determinadas
mscaras es, en la prctica, una persona distinta), eso le li"era de ciertas o"ligaciones mientras la
llea, lo Fue es sumamente Gtil en ese tipo de sociedades'
Los gargales ocupa"an antiguamente un gran territorio Fue i"a desde los alles intermedios de
la cordillera del ,al ,artn, por el oeste, Easta la sierra ;ngada por el este' (lgo ms de mil a6os
antes de esta narracin, esas tierras su#rieron arias inasiones proenientes tanto de los "osFues
norte6os como de las llanuras orientales' El mundo gargal se derrum" ante esos em"ates' !alles,
llanos y ri"eras cayeron en poder de los inasores, y los ind8genas Eu"ieron de re#ugiarse en las
tierras altas, los "osFues y las sierras'
Fue en ese trance cuando entraron en escena los espujn modu#e, unas gentes cuyo origen
aEora resulta casi mitolgico' Su procedencia no est clara, y no llegaron en una sola oleada, sino en
arias' Pero llea"an con ellos tecnolog8as superiores, tales como tHcnicas de #orja desconocidas
Easta ese momento, y, con su ayuda, los gargales pudieron plantar cara a los inasores y dar la
uelta a una situacin Fue parec8a irreersi"le'
7ras una guerra Fue dur cerca de cien a6os, los gargales y sus aliados lograron desalojar a los
inasores de los territorios Fue aEora se conocen como Los Seis 9edos' Pero, en ese largo siglo de
con#lictos, las cosas cam"iaron para siempre- los gargales se meJclaron con los espujn modu#e, y
tam"iHn con los enemigos derrotados y, del mestiJaje, aca"aron por surgir nueas etnias Fue se
conertir8an en Eegemnicas' Lsos son los pue"los gorgotas, y el principal de todos, por coEesin y
poder, es el de los armas'
Los armas son una cultura de estamentos' Dijos de la guerra, Eicieron de las sociedades
marciales gargales )Fue llean nom"res de animales y practican tHcnicas de lucEa inspiradas en los
mismos) la "ase de su sociedad- los #erales Mde#ieraN' Lstos son grandes estructuras #amiliares, a
las Fue se pertenece por sangre o adopcin, cada una con su animal epnimo' Estn regidas por
arias mscaras mayores, su tama6o es muy aria"le y englo"an a la gran mayor8a de las armas'
(dems de los #erales, los principales estamentos armas son el sacerdotal, las "rujas, las
altacopas y el #eral del len' Culteros y santones #orman el primero) el ingreso en este estamento
es oluntario, tiene lugar siempre en la edad adulta y Eacerlo implica a"andonar el #eral al Fue se
pertenece'
Las "rujas lo son, al contrario, por nacimiento' (s8 lo dictaminan las parteras cuando descu"ren
ciertos signos durante el parto y, una eJ esta"lecida su condicin, las "rujas armas son eniadas a
sus iguales, Fuienes a cam"io entregan a sus Eijos arones, as8 como a las Eijas Fue no Eeredan su
capacidad, para su adopcin por uno de los #erales, de #orma Fue existe un continuo trasiego de
indiiduos entre am"os grupos'
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En cuanto a las altacopas, son una especie de prostitutas sagradas' 1o nacen armas y son
reclutadas por compra o captura durante la ni6eJ' Se educan en Escarpa Imea, una ciudad
proEi"ida situada en pleno Carauce/ son depositarias y custodias de mucEas de las tradiciones
culturales armas, #orman un grupo de gran complejidad, con multitud de rangos, y, por sus
priilegios, goJan de gran in#luencia en la sociedad arma'
Por Gltimo, el #eral del len es el Gnico en el Fue se entra exclusiamente por adopcin' La
gente4len se recluta entre los miem"ros de otros #erales y a eces, incluso, entre no4armas'
Forman una aristocracia y su rango es personal, no transmisi"le a los descendientes, Fue pertenecen
al #eral originario de su progenitor'
El sistema pol8tico arma se "asa en un poder dual' Por un lado est la gente4len, Fue ocupa
una serie de cargos con poder, tales como los de jueces, Fue son los intHrpretes y ejecutores de las
leyes armas' El rango ms eleado es el de (lto OueJ, una especie de rey o dictador electo' Por otro
lado est el =as, Fue es una asam"lea de #erales' En ese sistema do"le, el (lto jueJ y el =as se
eFuili"ran mutuamente'
Parientes cercanos de los armas son los mediarmas Fue, al reHs Fue Hstos, carecen de unidad
social y pol8tica' Se agrupan en eredales Mde EeredadN Fue son, Easta cierto punto, semejantes a los
#erales armas' Sin em"argo, donde Hstos son Gnicos, aFuHllos son mGltiples' (s8, por ejemplo, slo
Eay un #eral serpiente entre los armas, mientras Fue existen mucEos eredales cule"ra y 8"ora
mediarmas, independientes entre ellos, cada uno con sus propias mscaras #amiliares' So"re esa
"ase, los mediarmas #orman toda clase de estructuras sociales y pol8ticas propias, mixtas con otros
pue"los, o ien sencillamente "ajo Hgida ajena, como ocurre con los asentados en Los Seis 9edos,
Fue estn go"ernados por los armas'
(rmas, mediarmas y gargales reconocen un parentesco comGn, y tal 8nculo est recogido en
su idioma Fue, tal como sucede con otras lenguas, distingue entre propios, gorgotas Mde gargal4tal,
semejante a gargalesN y extra6os, momgargas Mde no4gargalN' PorFue Eay pue"los momgargas
asentados en Los Seis 9edos'
Los ms importantes de Hstos son los pandalumes, una etnia nacida en las llanuras orientales
del mestiJaje entre ind8genas y un pue"lo extra6o, de or8genes tan #a"ulosos como los espujn
modu#e' La tradicin sitGa su cuna en la ciudad de 7roco y, desde all8, los pandalumes y sus
parientes nmadas, los trocalumes, se lanJaron a una dispora Fue aca" por asentarles en mucEas
tierras como encedores o como encidos, de #orma Fue aEora existe una gran diersidad cultural
entre ellos, aunFue todos mantienen el recuerdo de un origen comGn' La "ase de su sociedad est
en los lares Mde lar, EogarN, Fue son la suma de arias #amilias con antepasados comunes'
Para aca"ar, Eay gentes en Los Seis 9edos Fue no son ni gorgotas ni momgargas' Las leyes
armas disponen Fue los Eijos arones pertenecen al #eral paterno y las Eem"ras al materno' 9ado lo
in#lexi"le de esas normas y la diersidad cultural de Los Seis 9edos, #inalmente aparecieron una
serie de descendientes de armas a los Fue no se considera"a como tales, a los Fue no se aplica"a el
derecEo de extranjeros y Fue tampoco eran aceptados por los otros pue"los MFue tienen tam"iHn sus
propias leyes, mucEas eces opuestas a las de los armasN' ( esos personajes se les llam mestiJos,
se desarroll todo un sistema legal asociado a los mismos y, aunFue en un principio el tHrmino
designa"a a indiiduos, aca" aplicndose a etnias enteras, producto de la meJcla de pue"los, como
sucede con los "al"ucas, meJcla de armas y nmadas, y Fue son, en el momento de esta narracin,
el pue"lo predominante en ,iga, la regin ms oriental de Los Seis 9edos'
K Hse, a grandes rasgos, es el la"erinto Eumano Fue se encuentra aFuel Fue, por una raJn u
otra, iaja a esos territorios conocidos como Los Seis 9edos'
Cerca del mediod8a, Ea"8a dragones tum"ados en los arenales, y cule"ras escurriHndose entre
los juncos de la ri"era, a un tiro de lanJa de la piragua' (Gn recuerdo muy "ien aFuella tarde de sol
y moscas/ s8' Lramos jenes y #uertes, gandules "ajo el em"rujo del calor' 1os dej"amos llear a
la deria, r8o a"ajo por la corriente, con el torso desnudo y los metales de armas y adornos "rillando
a cada roce de un sol Fue llena"a las aguas de re#lejos dorados' ,ocanadas de aire ardiente
estremec8an las ca6as, mientras las copas de los r"oles, meciHndose entre susurros, Eac8an tem"lar
la penum"ra de los remansos' =ecuerdo tam"iHn aFuella piragua, EecEa de una pieJa, al estilo de
nuestra gente, "arniJada con resina de lustre amarillento y con la proa tallada para #ormar un rostro
grotesco, de "oca ancEa y ojos saltones como las ranas'
( proa, #usil en mano, dormita"a Cosal- #uerte, enjuto, oscuro como el "ronce, con el aire
alerta y cruel de un Ealcn/ yo lleguH a conocerlo muy "ien en tiempos, s8, porFue no en ano
6
#uimos Eermanos de sangre' CruJado de piernas en el centro de la canoa )delgado, con la ca"eJa
a#eitada y la piel como el co"re, casual y algo c8nico) i"a Palo !ento, iejo amigo' K a popa, yo,
Corocota, espantando el calor con un a"anico'
( nuestras espaldas, las monta6as eran enormes y aJules, con las cum"res ms altas
coronadas de "lanco' El =iorr8o, impetuoso cuando "aja por esa cordillera, es aFu8 ya ancEo y calmo,
y #luye entre ri"eras e islotes cu"iertos de egetacin' Pero Eay monstruos en el agua, y demonios
sedientos de sangre y oro Fue acecEan desde el #ondo/ y tam"iHn Eay poJas, "ajos, corrientes
ocultas y malos esp8ritus Fue aEogan a los incautos''' S8, el r8o enga6a'
(guas a"ajo ten8amos a la ista Minacota, nuestra ciudad natal' Los estandartes rojos y
amarillos aletea"an cansinos so"re la ciudadela, y las "arcaJas naega"an lentamente por los
canales' 9esde donde nos Eall"amos, no se e8a sino una mara6a de escalinatas, cGpulas, terraJas
y cuestas som"readas por pltanos y moreras' Imgenes distantes Fue tem"la"an como espejismos
por culpa del calor y los apores del mediod8a'
Fue a esa Eora cuando Cosal #runci los la"ios y oli los ojos a la ri"era, para llamar nuestra
atencin Eacia un remanso um"r8o, desde el Fue un Eom"re de manto rojo nos Eac8a se6as con la
mano'
)7ucatuca )susurr Palo !ento, los prpados entornados'
(sent8 en silencio' 1unca Eu"o "uenas relaciones entre el (lto jueJ de los armas y yo, y menos
desde el d8a en Fue me derrot en duelo tradicional, antes de exiliarme por dos a6os' Pero Ea"8a
o"ligaciones rituales entre am"os y, cuando Hl llama"a, yo acud8a sin perder un momento' Por eso,
despa"ilndonos, tomamos los remos y ganamos la orilla a golpes de pala'
7ucatuca era un Eom"re imponente de erdad- un gigante de piel renegrida por el sol, con
unos ojos aJul ardiente, #ruto de la meJcla de sangres, y una "ar"a negra y salaje Fue le da"a
aspecto de len' Se dec8a Fue era medio Eermano de rei ,alJarcum de Corgo, y cuantos Ea"8an
llegado a er a am"os con#irma"an Fue "ien pudiera ser cierto' Me espera"a sentado a la som"ra,
so"re un r"ol ca8do, enuelto en su manto rojo y con la maJa de los jueces armas )con mango de
madera oscura y ca"eJa do"le de len, #orjada en "ronce) entre las manos'
Fui a sentarme a su lado sin decir pala"ra, y Hl me correspondi ignorndome, con los ojos
perdidos en los juegos de luJ y som"ra de la espesuras mientras nos desair"amos as8 el uno al
otro, mis amigos espera"an a pie de piragua, o"serndonos con disimulo'
Slo al ca"o de un "uen rato, con una mirada de desdHn, el (lto jueJ me tendi un o"jeto
grande como un pu6o Fue colga"a de una correa' La reproduccin en "ronce de una ca"eJa de
mujer, con autHntico ca"ello #ormando la negra melena' =ecuerdo Fue acariciH pensatio la
miniatura/ un tra"ajo colmado de la peFue6a magia de los artesanos'
9icen Fue Eay rostros capaces de em"rujar a cualFuier Eom"re, o a cualFuier mujer' K, si tal
cosa es cierta, aFuella rHplica de ca"eJa #emenina mostra"a uno de ellos- pmulos marcados, la"ios
llenos, con demonios al acecEo detrs de los ojos de Ja#iro ''' 7ucatuca, su cara a un par de palmos
de la m8a, parec8a ms Fue nunca un len a punto de deorarme'
)Es una "ruja mestiJa' 7uga 7ursa la llaman/ o 7ursa 7um"alo"os, como pre#ieras'
Ca"eceH sin decir nada y Hl tampoco a6adi ms' Se oli de nueo a los claroscuros del
"osFue y yo me FuedH con la rHplica entre las manos' La tarde era so#ocante y los t"anos
Jum"a"an al "orde del agua' Mientras acaricia"a con el 8ndice aFuellos la"ios de "ronce, recordH el
olor de la sangre derramada' PorFue slo Eay un motio por el Fue se #orjan esas Eermosas rHplicas
y, si el (lto OueJ de los armas pon8a una en mis manos, entonces, una eJ ms, el Eom"re)lo"o
Corocota saldr8a a la caJa de ca"eJas'
7
*
Ina nocEe cualFuiera, con la espada al Eom"ro y el rostro oculto tras la mscara de matar, me
acerFuH Easta la isla del ;ri Mar#il, el "arrio comercial de Minacota' En aFuellos d8as, sol8a
deam"ular entre mercaderes y #orasteros, "uscando alguna noticia, un rumor al menos, Fue me
pusiese so"re la pista de 7uga 7ursa, la "ruja mestiJa marcada para la caJa de ca"eJas' Pero nunca
nadie ten8a nada para m8, y yo deja"a pasar el tiempo sin impacientarme, esperando
acontecimientos y recorriendo la mara6a callejera al resplandor amarillento de las lmparas de
aceite'
(Fuella nocEe Eac8a calor, r#agas de aire ti"io recorr8an las calles, agitando las ropas de los
transeGntes, y Ea"8a grandes nu"es rojas Fue recorr8an el cielo nocturno como malos presagios' Los
8dolos de "ocas ancEas y ojos saltones sonre8an entre las som"ras, las lagartijas se desliJa"an entre
la Eiedra erde de las #acEadas, y las polillas y murciHlagos reolotea"an en las cercan8as de las
llamas de aceite'
( lo largo de mi aga"undeo, encontrH a dos "rujas pandalumes acuclilladas junto a uno de los
8dolos de piedra' Parec8an aes de presa nocturnas al acecEo, all8 inmiles, som"ras entre las
som"ras, y sus ojos reluc8an en, la penum"ra como los de las #ieras' (#lojH el paso y remoloneH unos
instantes en su derredor' Las "rujas pandalumes tienen #ama de #eroces y sanguinarias, de conocer
EecEiJos terri"les y gustar en demas8a de la carne Eumana, y los m8os suelen eitar, si pueden,
Easta el roce casual de ropas con ellas' Pero yo, tras algunas dudas, me acerFuH tras Eacer el gesto
de la paJ'
Me sentH a su lado con las piernas cruJadas, la aina de la espada so"re el regaJo' Ellas
siguieron contemplando las idas y enidas de la gente, mientras yo juguetea"a con la rHplica de
"ronce' Mutuamente, nos estudi"amos de soslayo' En esa semioscuridad, se me antojaron es"eltas
y Eura6as, tan impredeci"les como todas las "rujas, y de una edad di#8cil de precisar por culpa de
sus amplios estidos negros, las mscaras de madera pintadas de "lanco y aJul, y los ca"ellos
te6idos de "lanco'
1o cruJamos pala"ra durante largo rato, limitndonos a o"serar la calle' Ina gran caraana
aca"a"a de llegar del nordeste, y esa nocEe multitud de norte6os de exticos ata8os pulula"an por
el ;ri Mar#il' (l ca"o, me ol8 a ellas para ense6arles aFuella miniatura'
)7uga 7ursa )les aclarH, acariciando aFuellas mejillas de metal'
)La mestiJa, s8' )Ina de ellas apart los ojos del gent8o para posarlos so"re la peFue6a
ca"eJa de "ronce' Luego oli su rostro enmascarado Eacia m8)' PPor FuH Ea de morirQ
)Da roto las !edas de los armas- est condenada'
)PCuH Ea EecEoQ
)Incendi un santuario de (r"ar y los santuarios son intoca"les- estn edados, y Eacer algo
as8 supone la muerte'
)Somos pandalumes' )Ina cEispa de desdHn prendi en los ojos erde gato de la "ruja)'
PCuH tiene Fue er eso con nosotrasQ
)1ada )conine)' Pero Ee o8do decir Fue tam"iHn tiene algunas cuentas pendientes con las
"rujas pandalumes'
)Es posi"le' Pero Pacaso todas las "rujas armas estn siempre de acuerdoQ PEs Fue tienen
todas los mismos amigos y enemigosQ
)Claro Fue no' Day distintas #acciones entre ellas'
)Pues lo mismo ocurre con nosotras' Pero es cierto Fue mis irmans y yo no sentimos ningGn
aprecio por esa mestiJa'''
9ej la #rase en el aire y yo no dije nada, pues no coniene apresurarse cuando uno trata con
"rujas' Dice rodar la ca"eJa metlica entre los dedos, sintiendo el tacto del "ronce, mientras
espera"a a Fue ella prosiguiese'
)7ienes raJn- no nos importar8a erla muerta' En cuanto a FuiHn lo Eaga, nos da igual )
susurr por #in)' Pero, desde Fue los soldados del je#e 7ucatuca aca"aron con su "anda, nadie sa"e
dnde puede estar ni FuH Ea podido ser de ella' 1o podemos ayudarte'
(sent8 resignado' Lsa era la respuesta Fue reci"8a siempre' La Eistoria en8a de largo- Eu"o
una "anda, la de Carog, un mestiJo tam"iHn, Fue Ea"8a asediado los caminos del norte de Los Seis
8
9edos durante a6os' 7uga 7ursa #orma"a parte de esa "anda y, segGn el decir popular, era una de
las amantes del propio Carog' Claro Fue a la gente siempre le Ean gustado las Eistorias truculentas
de "andidos'
Fuera como #uese, ya no importa"a, porFue Eac8a un par de a6os, a comienJos de un erano,
los mercenarios de la gente)len Ea"8an logrado sorprender y aniFuilar a la "anda junto al lago
,rujo' El propio Carog Ea"8a aparecido entre los caderes traspasados por las #lecEas, pero no as8
7uga 7ursa, Fue entonces ya era #amosa por su crueldad' Los ojeadores la Ea"8an isto en el
campamento antes del ataFue, pero nadie pudo encontrar el cader de aFuella mestiJa de "oca
jugosa y ojos de demonio, y se supuso Fue se Ea"8a aEogado en el lago, al tratar de Euir'
7al suposicin era errnea, y "ien claro Fued cuando reapareci para incendiar un santuario
de (r"ar, a mediados del oto6o de ese mismo a6o' Ese acto insensato #ue muy sonado y prooc
gran nGmero de especulaciones, aunFue el decir popular, de nueo, lo considera"a una especie de
enganJa salaje por la muerte de su capitn y amante, el "andido Carog' 7ras cometer ese
desmn, la mestiJa se Ea"8a es#umado, dejando slo rumores Fue no conduc8an a ninguna parte' K
en esos dos a6os Ea"8a reaparecido espordicamente, para cometer alguna tropel8a, antes de
desaparecer de nueo'
)7uga 7ursa ya Ea matado a dos caJadores de ca"eJas )a6adi de repente la "ruja/ siempre
la misma, ya Fue la otra era poco ms Fue una som"ra de enloFuecidos ojos claros'
)(s8 es )Eu"e de admitir, molesto'
!olimos al silencio' 7odo esta"a dicEo entre nosotros, pero yo me demorH al lado de esas
"rujas momgargas y a ellas no pareci molestarles' Me entretue mirando a la gente Fue pasa"a-
culteros armas de ca"eJas calas y pintadas/ monta6eses y norte6os desnudos, con una piel de
animal so"re ca"eJas y espaldas/ altacopas cargadas de joyas, con peinados capricEosos y cu"iertas
por mscaras/ pandalumes con los em"lemas de sus lares estampados en las ropas/ mercaderes del
Sursur, nmadas, caraaneros, aga"undos'''
9e repente me di cuenta de Fue un Eom"re se Ea"8a parado a pocos pasos de nosotros' In
extranjero "ar"udo y entrecano, #laco, de ropas de ricas telas pero sencillas, y sin espada' 9etenido
all8, al pie de la esFuina, nos esta"a contemplando y, pasados los primeros instantes, apoyH la mano
en el pu6o de la espada, deoliHndole perplejo el escrutinio'
Los gorgotas respetan y temen a los caJadores de ca"eJas, y los momgargas slo nos temen/
pero todos por igual nos eluden si no tienen nada Fue tratar con nosotros' Dacen como si no
existiHramos o #uHsemos inisi"les' 1adie, sin una "uena raJn, se cruJa en el camino de alguien
Fue cala una mscara de matar, y resulta prudente seguir igual pol8tica con las "rujas'
Pero aFuel extra6o no parec8a tener ningGn asunto Fue tratar con nosotros' Se limita"a a estar
all8 parado, junto a la esFuina tallada, deorndonos con los ojos y #runciendo el ce6o, como si
tratase de #orJar la ista para captar ms detalles en la penum"ra' Las "rujas ecEaron mano a sus
espadas, siseando irritadas, y yo, aunFue atnito, las imitH'
El desconocido recul, mudando de gesto, de repente asustado por el "rillo de aceros entre las
som"ras, y por el susurro del metal so"re el cuero de las ainas' Pero, en aFuel preciso instante, se
interpuso un segundo Eom"re' In arma alto y de ancEas espaldas, con ropas de calidad y una
mscara de Ealcn, #orjada en co"re rojo y "ronce dorado, con una gran melena de largas plumas
rojas'
El Eom"re4Ealcn apart de un gesto al entrometido, a la eJ Fue tend8a la otra mano Eacia
nosotros, en un gesto Fue era a la eJ de paJ y de adertencia' (gaJapado, el pu6o so"re la espada
a medio desenainar, o"serH a aFuel segundo personaje, Fue era sin duda mi amigo Cosal' El
extranjero se agita"a con#undido a sus espaldas, y Hl segu8a con la mano extendida Eacia nosotros'
PEra aFuel Eom"re un #orastero demasiado curioso, y puede Fue ignorante de ciertas normas
"sicasQ MeneH la ca"eJa'
)Cuietas, Fuietas''' )aplaFuH a las dos "rujas, Fue aEora tam"iHn duda"an ante aFuella
escena)' Es un extranjero, creo Fue un sa"io, enido de''' do CEangola' )ItilicH el nom"re Fue los
pandalumes dan a las tierras situadas a meridin del =iorr8o, lo Fue nosotros llamamos el Sursur)'
1o conoce las costum"res' Seamos generosos'
Ellas deolieron las espadas a sus ainas y el Eom"re4Ealcn, seguro ya de Fue no 8"amos a
atacar a aFuel desconocido, lo tom por el codo y se lo lle calle a"ajo sin mayores miramientos'
Sosegadas, las "rujas olieron a acuclillarse y los tres nos dedicamos a contemplar el paso de la
multitud'
Pero, poco antes de la medianocEe, el menguante gent8o enmudeci ante el repicar Fue
acompa6a a los condenados a muerte' !ol8 la ca"eJa a tiempo de er cmo los peatones ced8an el
paso a dos erdugos con mantos y mscaras grises y "lancas' Ino de ellos llea"a de las riendas a
un "uey ensillado y con #undas de plata en los cuernos, mientras Fue con la Jurda agita"a la
campana de la muerte' Sentada en esa silla i"a una "ailarina, cu"ierta con un elo y cargada de
alEajas- anillos en los dedos de pies y manos, ajorcas en to"illos y mu6ecas, pendientes, "raJaletes'
1o llea"a, sin em"argo, collares y le Ea"8an pintado un sello en la espalda desnuda, Fue
proclama"a la naturaleJa de su delito, segGn la costum"re arma' Pero yo esta"a demasiado lejos y
la luJ era escasa, as8 Fue no pude distinguirlo, y no me leantH tampoco a mirar' Las "rujas s8 Fue se
marcEaron detrs de la ca"algata y yo me FuedH all8 sentado, Eaciendo saltar la rHplica en mis
manos y preguntndome el porFuH de aFuella ejecucin nocturna'
La comitia de la muerte, con su estela de curiosos, se alej serpenteando por el dHdalo
callejero, Easta cruJar un arco adornado con calaeras pintadas' 9el otro lado se encuentra una
plaJa cuadrada, en la Fue se alJa una plata#orma de pedernal, #lanFueada por recEoncEos 8dolos de
"asalto' Lsa es la plaJa Sangarea, el lugar del degRello pG"lico'
Da"8a all8 #lameros encendidos y, a la luJ de las llamas, los erdugos arrodillaron a la mujer
so"re una al#om"ra y ante una estera' Le retiraron el elo y le ataron las manos a la espalda' Cosal,
Fue se Ealla"a entre el pG"lico, supuso por sus #acciones Fue era de sangre "al"uca y al maestro 7e4
Cui, Fue no se despega"a de su lado tras el incidente de Eac8a un momento, la mujer le pareci muy
joen, al tiempo Fue repara"a en detalles tales como el pelo negro recogido, la garganta desnuda y
los ojos aJules, apticos por e#ecto del "e"ediJo'
El erdugo enar"ol la Eoja, tan antigua, de o"sidiana negra, para mostrrsela al pG"lico' Su
discurso tradicional no pudo ser ms escueto'
)Muere por Fue"rantar los cdigos de las altacopas )anunci simplemente'
K, alJndole con delicadeJa el mentn, le a"ri la garganta de oreja a oreja con un gesto de la
Eoja' Salt una riada de sangre y, tras un cEispaJo de la mirada aJul, como el de un rescoldo al
apagarse, el cuerpo cay de "ruces so"re la estera'
!eterano de nuee cortes, el maestro 7e4Cui Ea"8a presenciado a lo largo de su ida mucEas
ejecuciones, algunas de ellas erdaderamente terri"les' Pero, aun as8, toda aFuella para#ernalia
nocturna le produjo una gran desaJn'
)Ina altacopa )le aclar su acompa6ante, inescruta"le tras su mscara de Ealcn, al tiempo
Fue le se6ala"a el cader)' Son una institucin Fue nos iene de los gargales' 1o, no nacen
armas' )Se anticip a la pregunta y, al menear la ca"eJa, los re#lejos de las llamas rielaron so"re
los metales de su cam"uj)' Se las captura de ni6as en la guerra o se las compra a los tratantes de
esclaos, y se las en8a a Escarpa Imea' (ll8 las educan' Day arias clases de altacopas y tienen
todo un sistema de jerarFu8as propias/ pero todas ellas son intoca"les' Day castigos muy duros para
cualFuiera Fue las moleste, y tam"iHn para ellas )oli a mostrarle el estrado), si iolan su
posicin'
El maestro asinti' 7oda8a ten8a en la ca"eJa el incidente Fue aca"a"a de proocar, y se dol8a
de ello' S9emasiado tiempo entre li"ros y gente pac8#icaT, se recrimina"a' Se Ea"8a dejado llear
por la curiosidad y Ea"8a estado a punto de causar un altercado con un caJador de ca"eJas y dos
"rujas pandalumes, y eso lo morti#ica"a' Se prometi ser ms cuidadoso y se EiJo el propsito,
apenas regresase a su alojamiento, de oler a ce6ir la espada Fue guarda"a en el eFuipaje'
Las moscas Jum"a"an ya en torno al rostro ensangrentado de la muerta y, al otro lado de la
plaJa, una #igura enorme a"andon la oscuridad de los soportales para mostrarse al resplandor de
los #lameros' El maestro 7e4Cui sinti cmo se le eriJa"a el ello de ante"raJos y nuca' K, olidado
su propsito de cautela, se oli a medias para o"serar a aFuel gigante de cuerpo Eumano y
ca"eJa de cEio, ataiado con una coraJa de "ronce, larga #alda roja y una gran espada Fue se
"alancea"a "ajo su axila iJFuierda' El Eom"re4Ealcn sigui su mirada'
)El ogro 7aarusa' In dios)io de los monta6eses y, desde la guerra del ;ga Pantera, un
EHroe para los armas'
)In ogro''' )El maestro sacudi la ca"eJa, sin poder apartar los ojos de aFuella #igura'
!0
Se Fued all8 Fuieto, o"serando, entre el calor y mientras una joen altacopa se desangra"a
so"re una estera, rodeada de moscas' !io al ogro caminar con parsimonia y a"rirse paso entre el
pG"lico en dispersin' Llea"a un lienJo colocado a capricEo so"re Eom"ros y codos, como un cEal,
ocultando a medias una gran EacEa de dos Eojas sujeta a la cintura, y su "raJo iJFuierdo luc8a
armadura desde el Eom"ro a los dedos' Luego, cuando la gran testa cornuda se oli en su
direccin, ya no se atrei a seguir mirando' (Fuellos ojos amarillentos ten8an un "rillo maligno, y
los la"ios rumia"an lentamente, a la manera de las ca"ras, descu"riendo y ocultando los dientes'
(part los ojos y se EiJo de nueo propsito de no mostrar su interHs tan a"iertamente' ;l8a a
sangre ertida y las moscas Jum"a"an, y el maestro se pregunt si su desaparecido disc8pulo no
Ea"r8a sucum"ido a esa misma curiosidad des"ordante Fue am"os compart8an y Fue era la Fue le
Ea"8a lleado a aceptarle a su lado a6os atrs'
(l a"andonar 7aarusa la plaJa, con sus dos guardaespaldas unos pasos ms atrs, aca"a"a
de sonar la medianocEe' ( esa Eora las calles se ac8an con rapideJ de transeGntes, los tenderos
recogen sus mercanc8as y slo algunas ta"ernas permanecen aGn a"iertas, porFue el "arrio
comercial nunca duerme del todo' Sin prisas, el ogro emprendi la uelta a casa, distrayHndose en
contemplar los rostros esculpidos en las cornisas, los prticos cargados de imgenes, las esFuinas
talladas' Cuando algGn mediarma se cruJa"a en su camino, se inclina"a ante su presencia, y Hl
acepta"a con gesto distra8do el Eomenaje'
(Fuel grande entre los monta6eses Ea"8a llegado Eac8a un par de a6os a la ciudad, para
instalarse con su corte de "rujas, concu"inas y guardaespaldas' Da"8a tomado casa en el ;ri Mar#il
y su #igura se Ea"8a EecEo ya #amiliar a los asiduos del "arrio, paseando por las calles como si aGn
go"ernase su reino de las monta6as con sus ropas rojas de je#e y escoltado por dos monta6eses
desnudos, con pieles de ca"ra so"re ca"eJa y espalda, y grandes EacEas de dos #ilos al Eom"ro'
9e repente, al pasar por la plaJa de la Fragua, el pomo de su espada )grande como un pu6o y
#orjado en #orma de ca"eJa de cEio) lanJ un agudo "alido metlico Fue so"resalt al ogro, a sus
guardaespaldas y a los escasos iandantes Fue pasa"an en aFuel momento por all8'
El dios monta6Hs se detuo, #lanFueado por sus dos escoltas' (cariciando pensatio el pomo
del arma pase la mirada por la plaJa' (lgunas lmparas esparc8an resplandores inFuietos, pero all8
casi todo eran arcos en som"ras, recodos oscuros, Jonas en tinie"las' ( unos einte pasos de Hl, se
alJa"a la enorme estatua en "asalto del 8dolo Calaminea, sentado con las piernas cruJadas y con
una mano a medias tendida sosteniendo un gran pHndulo de "ronce' (l pie de esa e#igie inmensa
ard8a un #uego ceremonial'
9esde lo alto, los rasgos cincelados en "asalto de Calaminea parec8an mudar de gesto a cada
"rinco de las llamas' Inmil, rumiando con mucEa lentitud, el ogro pos sus ojos amarillentos en
ese rostro de "oca ancEa, como si "uscase alguna se6al por parte de aFuel tutelar de la miner8a,
propicio a los monta6eses' Luego, muy despacio, como si Eu"iera o"tenido respuesta, la mirada de
7aarusa #ue descendiendo por la estatua Easta claarse en las som"ras Fue se espesa"an tras el
#uego sacro'
Du"o un comps de espera- el ogro aguarda"a con la mano so"re la espada/ sus
guardaespaldas detrs, empu6ando sus grandes EacEas' Luego, el silencio se Fue"r de golpe'
Como nacida de la espalda encorada del 8dolo, una riada de Eom"res "rot de la oscuridad, entre
gritos y resonar de armas' La plaJa entera pareci retem"lar "ajo su alarido unnime' Los
guardaespaldas se adelantaron a Eacerles #rente, "landiendo sus EacEas y corcando a una el grito
de guerra de la ca"ra, al tiempo Fue el ogro recurr8a a sus propias armas para de#enderse y los
escasos peatones Eu8an al reconocer las capucEas de tela de los tala#urata, los asesinos a sueldo
pandalumes'
( la luJ del #uego, uno de los Eom"res4ca"ra lanJ su EacEa, antes de "landir dos dagas' El
arma pas olteando entre los asesinos y, tras Eerir a uno de ellos, #ue dando "otes so"re el
empedrado, entre surtidores de cEispas' Pero as8 consigui desEacer su pi#ia y #renar, aunFue slo
#uese un instante, el ataFue' Los tala#urata se desplegaron para re"asar a los escoltas del ogro por
am"os lados, pese a los es#uerJos de Hstos por cerrarles el paso, y caer so"re su se6or en un asalto
destinado a durar un segundo'
Pero aFuellos asesinos no conoc8an al dios monta6Hs' (rroj su capa roja a los pies de sus
atacantes y se de#endi con golpes amplios de aFuella oleada de aceros Fue se le en8an encima' In
!!
par de Eojas saltaron en mil pedaJos y las esFuirlas metlicas laceraron a los com"atientes/ la
espada del ogro arranc las armas de manos de un tala#urata y alcanJ con la punta el rostro de
otro, Fue Fued reolcndose en el suelo' Los asesinos salta"an ya como sa"uesos alrededor de
7aarusa )Fue se mo8a sin pausa para eitar ser rodeado) con los ojos "rillantes por las pcimas,
tratando de esFuiar sus grandes armas y "uscando algGn Eueco por donde encajar sus propios
golpes'
Mientras uno de los Eom"res4ca"ra a"r8a el pecEo de un atacante con su EacEa y el otro ca8a
acucEillado, un "uEonero Fue dorm8a en los soportales )un mediarma cu"ierto con una piel de
ja"al8) a"andon su manta para sumarse a la re#riega, desnucando a uno de los asesinos con un
golpe de, maJa'
,ramando, el dios monta6Hs arremeti contra sus enemigos, rompi su c8rculo y se a"ri paso
a golpes Easta la estatua de Calaminea' El "atir de armas atrona"a por toda la plaJa, leantando
nu"es de cEispas en las som"ras' El ogro rompi una rodilla de una patada, su EacEa engancE a un
tala#urata situado a su iJFuierda y lo olte como a un pelele, entre una lluia de entra6as/ la punta
de su espada aci el ojo a otro Fue trata"a de cerrarle el paso' El resto cedi sin poder re"asar la
guardia de sus grandes armas' En la penum"ra, el dios)io #ue a cEocar con un tala#urata
reJagado, Fue aca"a"a de rematar a su segundo guardaespaldas, y lo derri"' Pate con sa6a al
ca8do, antes de arrimarse a la peana del 8dolo y all8, respaldado por las llamas, plant cara a sus
atacantes'
La #amosa carga de los asesinos pandalumes esta"a rota y los superiientes titu"ea"an,
asom"rados ante el desastre de armas rotas, muertos y Eeridos Fue se reolca"an en la penum"ra
de la plaJa' Se o8an lamentos, roces de Eierros y ol8a a sangre derramada' (Fuellos tala#urata
desconoc8an la italidad, la #uerJa, la Ea"ilidad con las armas de ese gigante con ca"eJa de cEio
negro' Pero yo le Ee isto en la guerra, descollando como una torre so"re los enemigos, EaciHndolos
pedaJos con la espada y el EacEa' K puedo jurar Fue es un espectculo aterrador'
Los pandalumes cali"raron con la mirada la situacin, igilando so"re todo lo Fue ocurr8a en las
puertas de arco de la plaJa, donde algunos mirones se Ea"8an congregado, sin atreerse aGn a
entrar' CruJaron unas pala"ras y, por Gltimo, se olieron Eacia 7aarusa, Fue les aguarda"a armas
en pu6o, gesticulando silenciosamente con sus la"ios de ca"ra'
La "risa nocturna agita"a a interalos las ropas sueltas de los asesinos, los ojos reluc8an tras
las capucEas "ordadas, las Eojas tendidas centellea"an con cada aiHn de los #uegos' Luego, todos
a una, los asesinos cargaron a traHs de la plaJa en som"ras'
Enardecidos por sus pcimas secretas, toda8a mucEos contra uno, los tala#urata cayeron
so"re el dios monta6Hs lanJando golpe so"re golpe' Las Eojas entrecEoca"an con estruendo, las
cEispas casi cega"an a los com"atientes y el acero recEina"a so"re las de#ensas de "ronce del ogro'
Lste se EiJo #uerte contra las llamas y luego, de repente )Eaciendo girar las armas y usando su
corpacEn como ariete) arremeti contra el grueso de los atacantes y lo desEiJo' Los asesinos Fue
no saltaron o retrocedieron #ueron arrollados'
Entonces, 7aarusa comenJ a lanJar golpes atroces contra sus enemigos' 9escoordinados,
unos trata"an de mantener la posicin, otros retroced8an y algunos contraataca"an' Du"o una
matanJa en la plaJa' El dios de testuJ ca"r8a pisote Eom"res derri"ados, Eundi crneos con su
pu6o acoraJado, mutil con los #ilos de sus armas' Los asesinos ca8an "ajo los aceros del ogro y sin
em"argo aFuella nocEe Eicieron Eonor a la #ama Fue tienen los tala#urata sin cejar, y el ogro encaj
ms de una pu6alada' Esos tala#urata son, en el peor de los casos, E"iles y decididos, y FuiJs aGn
ms cuando se en aJuJados por la adersidad'
El "arrio entero desperta"a alarmado por el estruendo de la lucEa' En los aleda6os de la plaJa
sona"an ya las "ramaderas de los guardias y, al pie de los arcos, los ms alientes de los
espectadores se anima"an mutuamente a interenir'
El momento de los asesinos pas cuando ms gente se uni a la lucEa' Cuando, riendo, la
lanJi copa (citacil surgi como por arte de magia de las som"ras, a espaldas de un tala#urata, y lo
desca"eJ con un reHs de la espada' El com"ate se propag entonces por toda la plaJa, alejndose
del 8dolo, y aca" cuando los pocos asesinos superiientes se des"andaron, tratando de salarse
cada uno por su cuenta al amparo de la oscuridad'
En un callejn, no muy lejos, Palo !ento #ue a toparse de "oca con uno de los #ugitios' El
Eom"re4serpiente acud8a a la plaJa, la espada suelta en la aina, atra8do como tantos otros por el
estrHpito de la lucEa, cuando io como alguien do"la"a la esFuina a la carrera' In Eom"re
!2
ensangrentado Fue da"a traspiHs, con una capucEa de seda, Eermoseada con "ordados, so"re la
ca"eJa' (m"os se pararon en seco, ealundose en la penum"ra' Palo !ento "landi sus armas
enenenadas a modo de adertencia, tal como una serpiente se alJa y muestra los colmillos al erse
amenaJada'
7ranscurri un instante' El asesino, Eerido y con gente a los talones, sopes sus Eojas y
o"ser al arma Fue le cerra"a el paso, pareciendo dudar durante un momento muy largo' Luego,
con pulso #irme, se cort el cuello con la espada'
El Eom"re4serpiente dio un "rinco, impresionado' Luego enain sus aceros y se inclin entre
las som"ras para examinar al ca8do' Frotndose la ca"eJa cala, mir dentro de aFuellos ojos erdes
Fue se apaga"an, intuyendo sin es#uerJo la desesperacin del asesino' K no le cost nada
imaginarle, descartada ya cualFuier posi"le salacin, sonre8rse desalentado para sus adentros,
como Eacen los Eom"res #atalistas ante el desastre, antes de oler su propio acero contra s8
mismo'
Ko tam"iHn estue aFuella nocEe en la plaJa' Da"8a caderes y restos Eumanos por todas
partes y, con el calor, el aire nocturno apesta"a a sangre ertida' 7ue Fue sortear algunos cEarcos
rojiJos, y espantar a las moscas Fue acud8an ya en gran nGmero a los pingajos y las salpicaduras'
Los caderes esta"an medio despedaJados, muertos por Eeridas atroces' Creo Fue en toda mi ida
no Ee isto una esgrima tan sucia como la Fue practica"a don 7aarusa- era #uerte como arios
Eom"res #uertes, inteligente y sumamente E"il con las armas/ pero nunca, nunca da"a golpes
limpios' Si decapita"a, lo Eac8a siempre por encima del cuello y, si corta"a un miem"ro,
inaria"lemente era al "ies' (plasta"a, mutila"a, destripa"a''', el resultado no Ea"r8a sido ms atroJ
de usar dos serrucEos en eJ del EacEa y la espada'
Los dos escoltas del ogro y once tala#uratas Ea"8an ca8do en la re#riega, aunFue alguno de
Hstos toda8a consera"a un Gltimo soplo de ida, agoniJando so"re el empedrado' 7am"iHn Ea"8an
muerto tres de los Fue se sumaron a la lucEa, entre ellos un monta6Hs al Fue nadie conoc8a, y Fue
#ue el primero en acudir en ayuda del dios)io' K no oy a Ea"lar de todos los Fue Ea"8an reci"ido
Eeridas ms o menos graes'
Los guardias de la ciudad, con sus arneses rojos y dorados, deam"ula"an por entre los cuerpos
a la luJ de las antorcEas/ e incluso esos mercenarios )momgargas Fue Ea"8an tenido Fue dejar a
sus gentes por culpa de algGn crimen iolento) se mostra"an atnitos ante semejante matanJa/ y
eso Fue mucEos de ellos Ea"8an isto, a lo largo de sus idas errantes, no pocos episodios
sangrientos'
La lanJi copa (citacil Ea"8a tomado una ca"eJa Eumana y juga"a a la pelota con ella' Me
leantH la mscara Easta la #rente antes de acercarme a Ea"lar con ella' Sonre8a y sus ojos aJules
#ulgura"an al resplandor de los #uegos nocturnos'
)1o me rega6es''' UEuuuuV )LanJ la ca"eJa a lo alto para recogerla luego en el aire)' Mira-
es m8a/ la Ee cortado yo'
)(Gn sangra )gru68 y me apartH un par de pasos para eitar las salpicaduras)' Pero m8rate,
mujer, te ests poniendo perdida'
La risue6a lanJi copa agarr su tro#eo por los pelos y, con dedos goteantes, traJ un di"ujo
sangriento alrededor de su om"ligo desnudo' K a m8 se me escap una sonrisa ante aFuello- soy
arma' El entrenamiento militar Fue reci"en las lanJis copa en la ciudadela de Escarpa Imea es
secreto pero, sea cual sea, esas altacopas guerreras son de gustos crueles, como aFuella (citacil,
Fue perd8a la ca"eJa ante el olor de la sangre y gusta"a de "a6ar entre los muertos'
)En #in' PCuH piensas Eacer esta nocEe, (citacilQ
)1ada contigo )repuso con gesto ama"le)' Pero por cierto, me Ean contado Fue Eas uelto a
la caJa de ca"eJas'
)Es cierto' )7oFuH la mscara de matar Fue llea"a apoyada so"re la #rente'
)9icen Fue as detrs de 7uga 7ursa, la "ruja'
)S8'
),ueno' )Me mir sonriente)' Pues cuando la mates puedes regalarme su espada'
!3
Se ecE a re8r y yo no pude por menos Fue menear la ca"eJa, sonriendo' Las lanJis copa son
tan rapaces como sanguinarias' Es ms #cil sacar algo por nada de una piedra Fue de cualFuiera de
ellas'
Cerca, uno de los capitanes de la guardia deam"ula"a con gesto entre Eosco y asom"rado por
entre los despojos Eumanos' Mientras juguetea"a con una capucEa tala#urata, de "ordados
especialmente ricos, lanJ una mirada som"r8a a 7aarusa, Fue sangra"a por arias Eeridas'
)( eces, se6or )le coment), los tala#urata enenenan sus Eojas' (l menos eso es lo Fue
se cuenta'
El ogro contempl con displicencia la sangre Fue le corr8a por los ante"raJos'
)Podr8a ser)admiti, con ligereJa propia de demonios' K sin ms, se marcE'
9edic un gesto in#ormal al 8dolo Calaminea )el saludo Fue un monta6Hs dirigir8a a uno de sus
iguales) antes de marcEarse' (l pasar junto a (citacil, Fue ensaya"a unos pasos de danJa entre los
caderes, le lanJ un o"jeto "rillante/ puede Fue una moneda de gran alor o FuiJs una joya' Ella
lo caJ al uelo con una sonrisa deslum"rante, sin soltar la espada ni alterar el cim"reo de sus
caderas'
!4
$
La ieja lai cruJa"a con paso cansino el mercado, curioseando, yendo de un puesto a otro,
tanteando a eces los gHneros con manos enguantadas' Sus amplios ropajes escarlata, sem"rados
de lunas y cule"ras doradas, y su "rillante mscara de oro, parec8an llamear entre la multitud' (l
pasear se apoya"a en el "raJo de una mucEacEa desnuda, de mu6ecas y to"illos cargados con
ajorcas de metal, y con un cam"uj de "ronce "ru6ido so"re el rostro' Ounto a aFuellas dos, a
manera de escolta, i"a una lanJi copa con la aina de la espada terciada so"re el Eom"ro'
=ecostado a la som"ra, Palo !ento dej aletear la mirada so"re aFuella altacopa guerrera de
ojos oscuros y capricEosa armadura de cuero y "ronce, antes de posarla so"re la cEica enmascarada
cuyo "raJo sosten8a a la ieja lai- una altacopa de "ajo rango )una dascopa o una tuguluma, tal eJ
una menuguera), poco ms Fue una esclaa'
,ajo el sol de media ma6ana, los sem"lantes metlicos de las altacopas resplandec8an a cada
ca"eceo de sus portadoras' El Eom"re4serpiente entorn los ojos deslum"rado, alorando la "elleJa
conencional del rostro de co"re, en comparacin con el continente entre ama"le y pensatio de la
mscara de oro' Prendado de esa o"ra maestra, el tra"ajo incre8"lemente Eermoso de los or#e"res,
supo Fue no pod8a tratarse sino del cam"uj de oro de una mandrgora )la clase ms alta de
altacopas) y Fue de"8a representar sin duda el sem"lante de la propia lai, tal como Ea"8a sido en su
plenitud, mucEos a6os atrs'
Como si se Eu"iese aperci"ido del escrutinio, la ca"eJa de la anciana se oli por entre la
gente Easta reparar en aFuel pereJoso sujeto Fue dormita"a recostado contra una morera' Los ojos,
tras las ranuras de la mscara, estudiaron a aFuel Eom"re alto y #laco, la larga #alda ocre, la
armadura so"re el "raJo iJFuierdo, las espadas Fue se "alancea"an "ajo las axilas' =epar en el
traJo erdinegro Fue le surca"a la ca"eJa cala, de entrecejo a nuca, como el di"ujo en JigJag de
algunas cule"ras y, por Gltimo, los ojos erdes de la lai Eurgaron en los casta6os del Eom"re4
serpiente'
Ll sostuo la mirada, incmodo pero resistiHndose a apartar la ista' Du"o de entornar los
prpados para protegerse de los re#lejos del sol en aFuella mscara de inslita "elleJa' El sem"lante
de oro aca"a"a en el la"io superior y las mejillas,Wsin cu"rir el mentn de su portadora, y Palo !ento
se #ij, #ascinado, en la asimetr8a de esa "oca/ el contraste entre un la"io joen y dorado, y otro
tem"loroso y consumido'
(lgo intimidado por esa mirada #ija, el Eom"re4serpiente roJ con los dedos el pomo con #orma
de ca"eJa de serpiente de su espada, para espantar el male#icio impl8cito en aFuellos maliciosos ojos
erdes' EFuiocada por tal gesto, la lanJi copa de escolta lade intrigada la ca"eJa, preguntndose
si aFuel lnguido personaje saldr8a de repente de su ensue6o para atacarlas con sus armas de #ilos
enenenados'
La altacopa guerrera se inclin so"re el o8do de la anciana para comentarle algo' Esta pareci
asentir, antes de palmear el "raJo de la cEica de la mscara de co"re, y las tres reanudaron su
tranFuilo paseo por el mercado' Palo !ento aGn pudo erlas entre las idas y enidas de la
concurrencia, y o"ser Fue la ieja laU se deten8a a palpar melones con el mismo interHs con el Fue
un rato antes Ea"8a sopesado un collar de plata y jade'
)Parece Fue Eoy Eay mucEa actiidad en el mercado'
;lidando a las tres altacopas, el Eom"re4serpiente se oli Eacia el monta6Hs Fue le aca"a"a
de dirigir la pala"ra' Examin durante un segundo a aFuel mediarma de ojos crueles y "ar"a te6ida
del color de las ceniJas' Parec8a #uerte y #i"roso, de edad inde#inida/ un "rujo, a juJgar por su manto
negro y morado, el tocado EecEo con un crneo de ca"ra y placas metlicas, y el "astn, torcido
como un sarmiento, Fue empu6a"a en la diestra'
)Eso es porFue aca"a de llegar una caraana del norte' Doy Eay mucEos negocios por Eacer'
)(E' La erdad es Fue no estoy muy al tanto del comercio' 1unca me Ee ocupado de esos
asuntos )admiti el monta6Hs'
!5
Palo !ento ca"ece con descuido antes de oler su atencin de nueo al mercado, a la
orgine de comerciantes, compradores y ociosos, dejndose arrullar por el "ullicio y el calor' Pero el
monta6Hs no Ea"8a aca"ado'
)Soy (stiri, seridor de don 7aarusa' K tG, si no me eFuioco, eres el Eom"re4serpiente Palo
!ento'
El aludido mir aEora de soslayo al monta6Hs'
)1o, no te eFuiocas' 9ime, Pcmo anda la salud de tu amoQ
),ien, gracias' Las Eeridas Fue reci"i la otra nocEe no son nada para alguien como Hl'
Du"o despuHs de eso un largo silencio' Palo !ento despleg su a"anico para airearse con
parsimonia, mientras contempla"a las grandes estatuas de los 8dolos del comercio, Fue so"resal8an
como arreci#es de piedra y "ronce so"re aFuel mar Eumano'
)Me Eas llamado Eace un momento por mi nom"re, monta6Hs' PCuieres algo de m8Q
)S8' Me gustar8a Ea"lar contigo'
)1o me lo tomes a mal, pero Pde FuHQ
)9el Cu#a Sa"ut'
El Eom"re4serpiente aGn sigui a"anicndose, los ojos #ijos aEora en su interlocutor'
)Da"lemos )acept, al tiempo Fue se6ala"a con la ca"eJa un poyo de granito #lanFueado por
tripudos 8dolos con rostro de "atracio'
Se acomod all8 con las piernas cruJadas y, descolgando su espada, se la coloc en el regaJo'
El "rujo monta6Hs declin sentarse, pre#iriendo apoyarse en su "astn' Palo !ento dej res"alar los
dedos por la aina lacada de su acero'
)PCuH es lo Fue pasa con el Cu#a Sa"utQ
)Da uelto'
Palo !ento se acarici con am"as manos la ca"eJa cala, siguiendo con las yemas de los dedos
el JigJag erdinegro Fue la surca"a' Pese a la consternacin, adirti Fue la ieja lai le esta"a
o"serando de nueo' El rostro metlico de "rillos cegadores, Fue aparec8a y desaparec8a entre el ir
y enir de la gente, produjo en Hl el espejismo de aFuella otra mscara de oro, aGn ms Eermosa e
inFuietante, a la Fue llama"an Cu#a Sa"ut'
)1o es posi"le )dijo por #in'
)Me temo Fue s8' Puedo jurarte Fue Ea uelto a aparecer y tiene un nueo portador'
)PPortadorQ )El Eom"re4serpiente respondi aEora con oJ suae, tratando de no parecer
alterado)' 1o, amigo, no es Hse el nom"re Fue le corresponde a Fuien la llea'
)PPor FuH dices esoQ
)PorFue esa mscara es antigua y demasiado poderosa' Cuien se atree a ponHrsela
desaparece por completo y se conierte en un pelele/ un monigote a traHs del cual o"ra la oluntad
del Cu#a Sa"ut' Es demasiado ieja, demasiado grande y odia demasiado' 9e"er8a estar guardada
en uno de los santuarios de Ejaune o, aGn mejor, en las grutas de los antepasados'
)Lsa es tu opinin, y la respeto' 9ime, PtG sa"es so"re el Cu#a Sa"utQ
)Por supuesto, Eom"re' )Sonri con desgana)' Soy un Eom"re4serpiente, y la Eistoria del
Cu#a Sa"ut es parte de nuestra Eerencia'
)PPodr8as Ea"larme de ellaQ
)1o tengo inconeniente' )!oli a pasear las manos por la #ranja erdinegra de su ca"eJa)'
Pero antes mira all8' F8jate en esa lai altacopa Fue est junto al puesto de telas'
)S8' UCuH mscaraV Esa mujer #ue una mandrgora, sin duda'K me parece Fue nos est
mirando con mucEo interHs'
)9emasiado, dir8a yo' Las mandrgoras conocen mucEas artes, y me pregunto si esa ieja no
sa"r leer en los la"ios'
La ca"eJa del "rujo, tocada con el crneo y la cornamenta de un cEio, oscil aEora
pensatiamente'
)7odo podr8a ser' Ser mejor Fue sigamos Ea"lando en otra parte'
)1o, no )sise molesto el otro)' 1o es necesario' 1o tiene ningGn derecEo a mirarnos con
tanto descaro' )K se reacomod para en#rentarse a la rutilante mscara de oro'
!6
(poyado en su "astn, (stiri pudo admirar en silencio la capacidad m8mica de la gente)
serpiente' In latido, una m8nima alteracin de gestos )una ligera ca8da de prpados, un lee #runcir
de la"ios, una peFue6a inclinacin de ca"eJa y Eom"ros) Ea"8an "astado para Fue la actitud de su
interlocutor pasase del reposo a la amenaJa'
Entre la mucEedum"re, la anciana de ropas rojas pareci ignorar el aiso' El Eom"re4serpiente
roJ la empu6adura de su espada' La altacopa Fue presta"a su "raJo a la lai se remoi inFuieta,
Eaciendo cintilar la luJ del sol so"re su mscara de co"re' La lanJi copa apoy una mano en el
Eom"ro de la cEica para tranFuiliJarla, al tiempo Fue ladea"a la ca"eJa, adirtiendo mudamente a
Palo !ento'
El "rujo monta6Hs pasea"a la mirada entre am"os oponentes, cautiado' La ieja lai y el
Eom"re4serpiente li"ra"an un duelo gestual, muy del gusto arma' In en#rentamiento Fue
inolucra"a tanto a la lanJi copa )cuya actitud era de alerta) como al propio (stiri, Fue se
coloca"a en una posicin neutral, inEi"iHndose de la posi"le eolucin de la pugna' En cuanto a la
mucEacEa de la mscara de co"re, no era ms Fue una altacopa de muy "ajo rango )una
menuguera, supuso), seguramente capturada o comprada despuHs de la ni6eJ, aGn poco ducEa en
las complejidades sociales de los armas, y no era capaJ de ocultar su temor' SSeguro Fue la mandan
de uelta a Escarpa Imea por estoT, se dijo'
)PaJ, serpiente )aconsej con oJ calma)' 1o Eagas locuras' Es una altacopa, una lai, y le
de"es un respeto'
)K ella me de"e un respeto a m8'
9e #orma inesperada, cuando ya la lanJi copa se adelanta"a a la anciana y su acompa6ante
para interponerse entre ellas y un posi"le ataFue del Eom"re4serpiente, la ieja lai cej y su la"io
in#erior se uni al superior metlico para di"ujar un moE8n indesci#ra"le, ama"le y despectio a un
tiempo, antes de darles la espalda' Fue un isaje #r8o y deslum"rante, una mueca am"igua Fue
suger8a todo el encanto Fue aFuella mandrgora de"i de poseer en su juentud' Su oponente
apart la mano de la espada con un respingo'
)PDas isto esoQ )musit aplacado'
)7G lo Eas dicEo antes- las mandrgoras conocen mucEas artes' Slo una entre mucEas
altacopas llega a mandrgora' Ella cede, pero no se puede decir Fue Eaya perdido' K yo, en tu lugar,
lo dejar8a as8'
;"ser como la peFue6a comitia desaparec8a entre la gente de la plaJa'
)Por un momento cre8 Fue i"a a correr la sangre' K esa menuguera no es ms Fue una ni6a,
le Eas dado un susto de muerte'
)P(E, s8Q )Palo !ento sonri sin Eumor)' Seguro Fue Eas a"ierto en canal a docenas como
ella en los altares del CEio !iejo, all, en las montar8as' 1o me as a decir Fue te #ijas en esas
cosas'
)Pues s8' )(stiri palp sus amuletos de co"re, EaciHndolos entrecEocar)' La ida Eumana es
sumamente aliosa para m8, arma' El dolor, el miedo, el su#rimiento, me importan mucEo' P; acaso
crees Fue o#reJco "agatelas a mis diosesQ
El Eom"re4serpiente manose desconcertado la aina de su espada, al tiempo Fue "usca"a en
ano alguna respuesta'
)Das mencionado al CEio !iejo )a6adi entonces el "rujo)' PEs Fue Eas estado en las
monta6asQ
)1o' Pero Ee iajado por el norte, por Ca"eJas Muertas, y Ee presenciado ceremonias en
Eonor del Aallo =ojo y el MaJacote'
)Entiendo' ,ueno, i"as a Ea"larme del Cu#a Sa"ut'
)Es cierto' PCuH es lo Fue Fuieres sa"er, y Fue yo te pueda contarQ
)Me interesa su origen' X(stiri se acarici la "ar"a te6ida de color ceniJa'
)Es una mscara antigua, monta6Hs, y #ue EecEa segGn los rasgos de ,agalagagcG, el
progenitor de la gente)serpiente' Pero #ue #orjada por gargales, y no por armas'
)Eso Ea"8a o8do, pero no sa"8a si creerlo'
)Pues es cierto' Es una mscara andrgina y no sH si conoces la raJn' P1oQ ,agalagagcG no
era gargal, sino un espujn modu#e, uno de los Fue llegaron a esta tierra desde lejos para cam"iarlo
todo' Eso s8 lo sa"rs' Fue el primer espujn modu#e en ingresar en la sociedad de las serpientes
!7
gargales, de la Fue procede la gente)serpiente arma y mediarma' Por eso es llamado,
indistintamente, el padre o la madre de las serpientes'
TLa erdad so"re ,agalagagcG se Ea perdido, y el em"rollo de tradiciones es tal Fue en unas
leyendas es Eom"re y en otras mujer' 1adie sa"e lo primero o lo segundo, y Eay Fuien sospecEa Fue
tras ese nom"re se esconden en realidad arios personajes distintos, a los Fue el paso del tiempo Ea
con#undido' Dasta las mscaras Fue sem"lan de una #orma u otra a ,agalagagcG recogen esa
am"igRedad' Se Ean modelado arias, en distintas Hpocas/ unas eran masculinas y otras #emeninas'
(lguna, como el Cu#a Sa"ut, es andrgina y puede ser lleada tanto por Eom"re como por mujer'
)El Cu#a Sa"ut es la ms antigua, entiendo'
)1o, eso no es cierto' )El Eom"re4serpiente mene la ca"eJa'
)Me contaron Fue, en e#ecto, los gargales la #orjaron en Eonor a ,agalagagcG, cuando los
armas aGn ni siFuiera exist8an'
)Eso es puro mito )sonri Palo !ento con desgana)' Fue EecEa por orden de la propia gente
)serpiente, para ser compa6era de la Mscara =eal'
(stiri torci el gesto al o8r pronunciar ese otro nom"re legendario'
)La Mscara =eal''', Piene entonces de aE8 la enemistad del Cu#a Sa"ut con su propia genteQ
)7G lo Eas dicEo'
)Me Ean dicEo tam"iHn Fue es de oro puro, y Fue es atractia y espantosa a un tiempo' K Fue
no Eay dos personas Fue ean la misma expresin en ella, aun cuando la estHn mirando a la eJ'
)7odo eso s8 es erdad' Puedo garantiJrtelo' Ko mismo la tue delante en una ocasin'
)PCuH dicesQ )El otro se inclin con aideJ)' PCundo #ue esoQ PEn FuH circunstanciasQ
)Fue Eace ya a6os, durante la guerra del ;ga Pantera' 7G tam"iHn esta"as all8- te recuerdo
muy "ien de aFuel entonces, "rujo/ aunFue supongo Fue tG a m8 no' Mataste a no pocos enemigos
con tu EacEa de monta6Hs' )El Eom"re4serpiente se retrep contra el muro Fue respalda"a el
"anco, agitando una mano para espantar las moscas y dejando elar la mirada para Eacer memoria'
!oler con el recuerdo a aFuella tarde lejana de primaera, en el norte, cuando los tam"ores
retum"a"an y los je#es Eac8an ondear sus estandartes, llamando a los superiientes del desastre a
reunin' Cuando una "risa inconstante agita"a los r"oles y los juncos de la ri"era, las aguas
"aja"an rojas y las orillas esta"an llenas de muertos' Suspir'
)(Fuel d8a, "rujo'''
(Fuel d8a, un desalentado Palo !ento Ea"8a recorrido la ri"era, "uscando en ano un sor"o de
agua limpia' El r8o "aja"a #angoso y los caderes #lota"an en la corriente' En la orilla opuesta,
diseminadas por entre los ca6aerales agitados por el iento, algunas mujeres4pantera "land8an
largos arcos y sus gritos llega"an Easta el Eom"re4serpiente a capricEo de la "risa' Ignorndolas, se
ajust la media armadura, antes de empu6ar la larga lanJa norte6a Fue Ea"8a recogido de entre los
muertos'
Ina gran #ormacin de aes so"reol por dos eces la cuenca del r8o, graJnando
escandalosamente' El sol declina"a ya a traHs de un cielo muy aJul y salpicado por peFue6os
cGmulos "lancos' ;tro Eom"re4serpiente, desnudo y pintado, Fue cala"a una som"r8a mscara de
Eierro negro y co"re erde, cEapotea"a en las #r8as aguas' Llea"a al Eom"ro un racimo de ca"eJas
cortadas y, con la #r8a espada, i"a decapitando a los enemigos muertos Fue encontra"a enredados
entre los juncos'
Cuatro estandartes rojos, con sellos dorados, cEasFuea"an a impulsos del aire' Palo Cence
esta"a sentado en lo alto de una masa rocosa, cruJado de piernas y con la espada en el regaJo, los
ojos #ijos en el campo enemigo' Las largas plumas negras de su mscara de cuero y de sus
Eom"reras se arremolina"an al"orotadas y, iHndole, Palo !ento se pregunt una eJ ms por FuH
no lucir8a el rojo y amarillo de je#e al Fue ten8a derecEo, puesto Fue era el ms grande de los cuatro
all8 presentes'
Los tam"ores segu8an retum"ando y el Eom"re4serpiente no pudo por menos Fue menear la
ca"eJa ante la meJcolanJa de armas, mediarmas, mestiJos y pandalumes Fue se congrega"an en
aFuel meandro del r8o' Ina #uerJa dispar/ los superiientes del ejHrcito Fue el (lto OueJ de los
armas Ea"8a guiado Easta el norte'
!8
In par de siglos antes, algunos eredales de mujeres4pantera norte6as Ea"8an pactado la
#undacin de un santuario- un lugar de intercam"io y tregua' Situado en el cruce de un camino
comercial y el r8o ;ga, no tard en adFuirir cierta importancia mercantil, ni en conertirse en la
capital de una peFue6a con#ederacin- el ;ga Pantera'
En esos doscientos a6os, las relaciones entre los armas y el ;ga Pantera Ea"8an conocido
mucEos alti"ajos, de la alianJa a la casi Eostilidad armada' K, algo ms de dieJ a6os antes del d8a en
Fue Palo !ento se sent en un poyo de piedra, en la plaJa del mercado de Minacota, a narrar su
Eistoria al "rujo (stiri, el =as )el gran consejo de todos los #erales armas), aduciendo tasas
a"usias para sus caraanas, Ea"8a eniado un ejHrcito a la conFuista del santuario de ;ga Pantera'
(Fuella calamitosa expedicin al (lto 1orte tuo la inesperada consecuencia de leantar una
gran coalicin norte6a en su contra' El ;ga Pantera y sus aliados se en#rentaron al ejHrcito arma en
una larga "atalla, en la Fue los inasores #ueron derrotados y mucEos de ellos muertos, incluido el
mism8simo (lto OueJ, el sexto Aota#iera'
(partando su lanJa, Palo !ento se encaram a la EorFuilla de un r"ol para otear' (ll lejos, en
la "oca del recodo, la multitud de los enemigos se agita"a y Ea"8a un clamor Fue no aca"a"a de
cesar' Las tropas armas esta"an #ormando una larga l8nea de com"ate, eriJada de lanJas, en la
parte ms estrecEa del meandro, Fue i"a de orilla a orilla' Los cuatro je#es se Ea"8an puesto en pie y
los a"anderados ondea"an los estandartes'
El Eom"re4serpiente EiJo isera con la mano' Pod8a colum"rar a caralocas desnudos y pintados
Fue "aila"an con las lanJas en alto/ enanos patacones con grotescas ca"eJas de arcilla cocida),
mediarmas, so"re todo mujeres4pantera y Eom"res4gallo, Fue danJa"an alrededor de los
estandartes rojos del ;ga Pantera' K aFu8 y all, dispersos por entre esa tur"a, descolla"an algunos
jayanes, los legendarios gigantes del (lto 1orte, con sus enormes martillos de piedra entre las
manos'
Las masas de norte6os ondula"an #ormando remolinos, mientras aanJa"an con lentitud al
comps de los ritmos guerreros caralocas, dos pasos adelante y uno atrs' Los superiientes del
ejHrcito del (lto OueJ se Eac8an #uertes tras su pared de escudos y picas, y las "ramaderas atrona"an
en el aire de la tarde' Los tam"ores retum"a"an y una lanJi copa se Ea"8a Fuitado la armadura
para "ailar, en tierra de nadie, un noi/ esa danJa impGdica y o#ensia con la Fue las altacopas
guerreras gustan de proocar al enemigo antes del com"ate'
)PCuH Eay, serpienteQ )In gigante "ar"udo, de ardientes ojos aJules, desnudo "ajo su piel
de len y con una gran EacEa de monta6Hs al Eom"ro, se detuo al pie del r"ol'
)!uelen los norte6os''' y una lanJi copa est "ailando un noi'
)UIn noiV DaJme sitio' )7ucatuca, entonces un simple Eom"re4len, dej de lado el EacEa
para unirse a Palo !ento en la EorFuilla del r"ol'
Por delante de las #ilas armas, sola en mitad de los Eer"aJales sacudidos por el iento, la lanJi
copa "aila"a entre los muertos, con dos espadas en las manos' 7an pronto se lanJa"a a una jota
salaje, llena de giros, piruetas, saltos y entrecEocar de acero, como se regodea"a en cadencias
lentas, "alanceando las caderas con las piernas a"iertas y los "raJos tendidos' La piel aceitada, los
ornamentos de oro y "ronce, las Eojas de acero, resplandec8an al sol de media tarde, y la ca"ellera
sem"rada de campanillas reolotea"a al"orotada por la "risa'
)PSa"es, "rujoQ Su pelo era negro y espeso, muy Eermoso, y jurar8a Fue o8 tintinear esas
peFue6as campanillas de "ailarina' Pero eso es imposi"le, claro'
)7al eJ no' Ko le tengo el mayor de los respetos a la magia altacopa
Oaleada por los armas, la lanJi copa se Ea"8a uelto aEora de espaldas, inclinndose para
menear sus nalgas desnudas ante el ejHrcito norte6o, initndoles a Eerirla si pod8an' Inas pocas
#lecEas llegaron Jum"ando sin #uerJa y ella, riendo, desi una con la espada, antes de comenJar
una lenta retirada entre el uelo de las saetas, sin dejar por eso de o#recerse entre contoneos al
enemigo'
)Pero Pes Fue no Eay nadie dispuesto a jugarse la ca"eJa para conseguir a una mujer as8Q )
7ucatuca gesticul, de#raudado al er Fue ningGn norte6o acepta"a el reto de la lanJi copa)' U,aEV
UCo"ardesV !monos serpiente, Fue nos necesitan en el r8o'
Los dos armas se descolgaron de su atalaya para unirse a una deslaaJada #ila de guerreros
Fue merodea"an a lo largo de la ri"era, escudri6ando entre los juncos y la espada6a'
!
)PPor FuH no Eemos #ormado en cuadroQ Los enemigos nos superan ampliamente en nGmero'
)Palo !ento se oli, lleno de inFuietud' El tronar de tam"ores, de cuernos, el griter8o y el resonar
de aceros i"a en aumento, y algunas #lecEas encendidas comenJa"an a remontar ya el uelo,
dejando desEilacEadas colas de Eumo negro'
)Palo Cence es un gran je#e y sa"e lo Fue Eace )le reconino el Eom"re4len)' El grueso del
enemigo se Ea marcEado, supongo Fue con la esperanJa de caer so"re Ca"eJas Muertas/ pero aun
as8, los Fue Fuedan son mucEos'
)PEntoncesQ
)La mitad de nuestros Eom"res, aFu8, son mediarmas norte6os, y la sangre se les al"orota
con #acilidad' 1o podemos #ormar en cuadro y dudo Fue la l8nea nos sira' Ka ers como, en cuanto
se calienten, a pesar de las instrucciones, rompen #ilas para saltar al cuello de sus enemigos' )
Sonri despectiamente)' Moriremos todos'
El Eom"re4serpiente sopes su lanJa con un suspiro, al tiempo Fue dirig8a una ojeada a la
margen contraria, plagada de mujerespantera'
)Seguramente as8 ser'
El Eom"re4len se encogi de Eom"ros' En la orilla, un mediarma norte6o )un Eom"re4gallo
desnudo, con una gran cresta de ca"ello rojo) dispar su largo #usil contra el r8o'
)Ka llegan' )7ucatuca "landi su EacEa de dos Eojas)' Esos locos ienen a morir'
)Cue los antepasados me amparen, y mis Eermanos no me oliden )dijo Palo !ento,
sintiendo de repente una #ugaJ #lojera de piernas'
( sus espaldas, las #uerJas se tra"aron con un estruendo Fue reer"ero por toda la cuenca y,
en pocos instantes, la lucEa lleg tam"iHn a la ri"era' El agua parec8a Eerir mientras los guerreros
del (lto 1orte se lanJa"an de ca"eJa al r8o, tratando de llegar a nado Easta el meandro ocupado por
los armas' 7res largas piraguas surca"an entre tanto el r8o, atestadas de mujeres4pantera Fue
dispara"an sus arcos largos contra la orina' Los arFueros armas replica"an con sus saetas, los
caderes traspasados "aja"an #lotando a la deria y los Eeridos cEapotea"an en las aguas
enrojecidas'
Las aes alJa"an el uelo en masa desde am"as ri"eras, espantadas por el estrHpito del
com"ate' Las l8neas de los armas oscila"an "ajo el empuje de los norte6os y los lanceros de la ri"era
se llama"an a los puntos de ms peligro'
Ina de las piraguas "aj a la deria, girando muy despacio so"re s8 misma, y #ue a
em"arrancar en un arenal' Palo !ento se a"ri paso por entre la espada6a, para adear entre el
Jum"ido de las #lecEas' El esFui#e, olcado a medias, esta"a a"arrotado de mujeres4pantera
muertas o agoniJantes, todas atraesadas por largas saetas' Con la punta de la lanJa, el Eom"re4
serpiente Eurg entre los cuerpos amontonados/ EiJo tintinear ajorcas y collares, y apuntill a una
mori"unda' Con el plano de la Eoja, alJ una "ar"illa para contemplar unos instantes un rostro
#emenino cu"ierto de sangre y tocado por la jeta moteada de un leopardo'
In caraloca Eerido, con media cara pintada de erde y la otra media de aJul, trata"a de ganar
la orilla muy cerca de donde Hl se Ealla"a' (ntes de Fue pudiese Eacer pie, Palo !ento descarg el
#ilo de su lanJa, como si #uera un EacEa, y le a"ri la ca"eJa como un meln' ( pocos pasos, el
Eom"re4serpiente de la mscara de Eierro y co"re le insult, al tiempo Fue agita"a el racimo de
ca"eJas cortadas'
)UEn la ca"eJa noV U1oV U7orpeV
Palo !ento sise a su eJ, lleno de irritacin ante la #riolidad de aFuel pariente salaje, Fue
aun ante las #auces de la muerte pensa"a en la caJa de ca"eJas'
)PCuiHn era ese Eom"re4serpienteQ
) !i"oraJ' (Gn ie' Es un manamaraga,
*
de"e de andar por las tierras altas' Es un gran
lucEador'
( sus espaldas, el son de los tam"ores cam"i para Eacerse ms rpido' Los dos Eom"res4
serpiente se olieron a una' 7al como Ea"8a predicEo 7ucatuca, los impetuosos mediarmas
norte6os, pasados los primeros instantes, esta"an rompiendo #ilas para lanJarse en desorden contra
1 Manamara"a #de $ermana amar"a%& A'e(ati)o dado a (os 'ersona*es de tem'eramento es'ecia(mente
sa()a*e + con,(icti)o- Ser dec(arado entre (os armas manamara"a si"ni,ica )erse sometido a (e+es + )edas
es'ecia(es-
20
sus enemigos de sangre y se enJarJa"an en #eroces lucEas cuerpo a cuerpo' La "atalla se disoli en
una con#usin sangrienta' Los je#es armas Eac8an ondear los estandartes, llamando a reunin, y los
arFueros se retira"an del r8o' Palo !ento retrocedi tam"iHn y #ue, entonces cuando !i"oraJ lo tom
de repente del "raJo'
)Primo, primo )sise)' Preprate a morir' Mira, por all8 iene el Cu#a Sa"ut'
(tnito, Palo !ento se oli con la lanJa entre las manos' ,ordeando la orilla encEarcada,
irrump8a en el campo un ocinglero grupo de caralocas, con los crneos a#eitados y alt8simos copetes
de plumas multicolor' En medio de todos ellos i"a una mujer desnuda y pintada como las "rujas de
las 7ierras (ltas, con una espada en cada mano y una mscara de oro so"re el rostro'
)Supe Fue era el Cu#a Sa"ut al primer instante/ lo sent8 en los Euesos y la sangre' !iendo esa
mscara, "rujo, uno no sa"r8a decir si representa a Eom"re o mujer, porFue Eay algo de am"os, al
tiempo, en ella' Es una pieJa antigua, un tra"ajo gargal, y da miedo mirarla de #rente' Cuando se
ol8a Eacia el sol, Ea"8a Fue desiar los ojos para no Fuedar cegado' Su portadora parec8a una
"ruja arma' =ecuerdo Fue era tan es"elta como un junco y Fue se mo8a con la gracia de una
"ailarina'
Los dos Eom"res4serpiente la contemplaron EecEiJados, mientras ella aanJa"a como un
tor"ellino, con su sonrisa de metal, rodeada por un enjam"re de caralocas y a"atiendo a cuantos se
cruJa"an en su camino' Los primeros norte6os surg8an ya de la a"andonada margen del r8o, para
atacar a los armas por la espalda' Palo !ento mir Eacia ellos, luego Eacia el Cu#a Sa"ut, entrecerr
los ojos y arroj su lanJa' In caraloca se adelant para interponer un "roFuel en la trayectoria del
proyectil' La Eoja atraes el cuero pintado de "lanco, gris y amarillo, y el asta Fued i"rando
sonoramente en el aire'
Los caralocas, los patacones, los mediarmas del (lto 1orte, tan sedientos de sangre como sus
enemigos, desEac8an tam"iHn sus #ormaciones para lanJarse a un tumultuoso cuerpo a cuerpo' Slo
los je#es armas Ea"8an logrado reunir un contingente en torno a sus estandartes y tam"ores/ una
pi6a eriJada de escudos y picas, en torno a la cual i"a y en8a la "atalla, con la #uria de una
tormenta'
Palo !ento a"ati con su espada a un patacn, y la gran ca"eJa de "arro cocido estall en mil
pedaJos' 9e reojo, adirti Fue 7ucatuca esta"a lucEando en solitario contra un jayn y, pese a su
gran estatura y mGsculos de Eerrero, el Eom"re4len parec8a un ni6o al lado de aFuel peludo gigante
del norte' Ms cerca, entre el griter8o y la marejada del com"ate, una sonriente mscara de oro se
oli a contemplarle' Entre la orgine de aceros, Palo !ento aGn tuo tiempo de admirarse ante la
enigmtica sonrisa de esa mscara' Luego, el Cu#a Sa"ut se le ecE encima'
!i"oraJ acudi como el rayo en ayuda de su pariente y, dos Eojas contra cuatro, la "ruja
enmascarada Eu"o de recular' Luego, las mujeres4pantera se interpusieron entre unos y otros'
)LucEH con ella junto al r8o' CruJamos espadas tres, cuatro eces, antes de Fue otros se
entrometieran y nos separasen' Fue una suerte para m8, porFue pelea"a como pocas eces Ee isto
u o8do- los nuestros se en#renta"an a ella y mor8an uno tras otro'
Pero, a pesar de lo Fue cont a6os despuHs, en aFuel momento, o#uscado por un odio antiguo
Fue llea"a en la sangre, Palo !ento "usc ms all de los tocados de leopardo y los Eierros Fue le
cerra"an el paso' En medio del com"ate desordenado, la portadora desnuda y pintada "rinca"a de
un lado a otro, como saltando, y sus espadas Eac8an olar las ca"eJas de los Fue se atre8an a
medirse con ella'
La #ie"re de la guerra Ea"8a EecEo presa en los salajes del (lto 1orte, Fue se arroja"an
ciegamente contra los armas agrupados en torno a los estandartes de los je#es, y los caderes se
amontona"an ante los escudos' =esollando, retrocediendo sin cesar ante el ataFue desigual de las
mujeres4pantera, dando traspiHs entre los muertos, Palo !ento aGn tuo tiempo de maraillarse de
la #uria, el desprecio a la propia ida Fue parec8an mostrar todas esas gentes del norte, #uesen
amigos, aliados o enemigos' Fue en esos momentos de desesperacin, entre la con#usin de gritos y
Eierros, cuando el Eom"re4serpiente io relum"rar por Gltima eJ al Cu#a Sa"ut'
)Lo Ea"rs o8do relatar ya, pero yo esta"a all8' Si aFuellos norte6os no Eu"ieran sido tan
salajes e indisciplinados, nos Eu"ieran "arrido y ni uno de nosotros Eu"iera iido para contarlo' El
Cu#a Sa"ut esta"a en lo ms re6ido de la "atalla' Los nuestros mor8an ante ella y parec8a Fue nadie
ser8a capaJ de detenerla' Pero ten8a tanta sed de muerte''', se dej llear y se apart demasiado de
su escolta' Las lanJis copa la rodearon, mucEas contra una, y en un a"rir y cerrar de ojos la
Eicieron pedaJos con sus espadas' Sin em"argo, las mujeres4pantera acudieron en masa a de#ender
2!
el cader y las Eicieron retroceder' LucEa"an con tanta #uria Fue nadie pudo apoderarse de la
mscara ni cortar la ca"eJa de su portadora'
La ca8da del Cu#a Sa"ut cam"i la suerte de la "atalla' Espantados por ese #in inesperado de
algo Fue para ellos era casi como un dios menor, los caralocas de su escolta Euyeron cEillando del
com"ate y, en aFuel caos, el pnico cundi como un incendio entre los norte6os/ ms rpido aGn
porFue mucEos no sa"8an a FuH se de"8a' El menguado contingente de Palo Cence arremeti
entonces contra ellos, Eaciendo retum"ar los tam"ores y arrollando a los desperdigados enemigos, y
las tornas se olieron en pocos instantes' Los caralocas, los patacones, los jayanes, los mediarmas,
los exticos guerreros de los pue"los menores del (lto 1orte se des"anda"an y Eu8an tirando las
armas/ los Ea"8a Fue se ecEa"an de ca"eJa al r8o'
Sin aliento, Palo !ento se dej caer so"re una roca, la espada entre las manos' El cielo
comenJa"a a irar Eacia el rojo y ioleta del ocaso' Las in#atiga"les lanJis copa recorr8an ya el
campo al#om"rado de muertos, cruJando puyas con los exEaustos superiientes, atendiendo a los
Eeridos propios y alanceando a los del enemigo'
(ll delante, los norte6os Eu8an Eacia las ar"oledas en un desorden total, se atropella"an y
eran acucEillados por la espalda' Slo las mujeres4pantera se retiraron en orden' Pese al sG"ito
desastre, retrocedieron con lentitud, cu"riHndose con sus paeses moteados y agitando desa#iantes
las ense6as del ;ga Pantera, mientras transporta"an, so"re un gran escudo, el cader de una
mujer desnuda y pintada, cu"ierta con un cam"uj de oro'
)K poco ms Eay Fue contar' )Palo !ento lanJ un manotaJo distra8do contra los insectos,
antes de reacomodar la espada so"re el regaJo)' 7u amo lleg a tiempo con sus monta6eses y
recEaJ a las Eordas Fue trata"an de inadir Ca"eJas Muertas/ el =as leant un segundo ejHrcito,
encimos a los norte6os y sojuJgamos al ;ga Pantera' Pero tG esta"as all8 y sa"es todo eso' 1o
pudimos apoderarnos del Cu#a Sa"ut/ Eu"o "andas de mujeres4pantera Fue pre#irieron el exilio al
yugo arma y se re#ugiaron entre los caralocas' Siempre se Ea cre8do Fue alguna de esas "andas
de"i de llearse en secreto el Cu#a Sa"ut'
DiJo una pausa'
)Eso #ue Eace ms de dieJ a6os, y ya pens"amos Fue se Ea"8a perdido de nueo' Pero aEora
tG me dices Fue Ea uelto'
)(s8 es' Inos gargales la Ean sacado a la luJ, estuiera donde estuiese, y le Ean dado un
nueo portador'
)PK por FuH Ear8an esos gargales algo as8Q
)Simplemente por eso, porFue son gargales' )(stiri se encogi de Eom"ros dando a entender
Fue, a su juicio, las raJones de un gargal son del todo incomprensi"les para cualFuiera Fue no sea Hl
mismo'
)El Cu#a Sa"ut es incontrola"le' )Mene la ca"eJa)' Es una mala, mala noticia' La desgracia
acompa6a a esa ieja mscara' Pero Ppor FuH ienes a contrmelo a m8Q
)7e oy a decir algo Fue sin duda no sa"es- mi amo, don 7aarusa, teme al Cu#a Sa"ut' )El
"rujo #ij en el Eom"re4serpiente unos ojos como pedernales)' S8, teme a esa mscara- entre ellos
dos Eay 8nculos oscuros' LucEaron en "andos opuestos durante la guerra del ;ga Pantera, y ya se
Ea"8an en#rentado antes de eso en las monta6as' Ino de los dos de"e caer a manos del otro, o por
culpa suya' Irremedia"lemente' 7al es su destino'
)La Gltima eJ no #ue as8'
)P1oQ Si los monta6eses no Eu"iHsemos llegado a tiempo, la alianJa norte6a Eu"iera ca8do
so"re los restos del uestro ejHrcito, para "orrarlo del mapa, en eJ de desiarse para cerrarnos el
paso, y puede Fue entonces el Cu#a Sa"ut no Eu"iera ca8do' % puede Fue el ;ga Pantera no Eu"iese
sido encido, y entonces las mujeres4pantera le Ea"r8an encontrado sin duda un nueo portador'
)Puede Fue tengas raJn )suspir el Eom"re4serpiente)' Pero insisto, Padnde nos llea
toda esta cEarlaQ
)Mi amo Ea consultado las suertes' 7u camino se cruJa con el del Cu#a Sa"ut'
Palo !ento se acarici la ca"eJa, roJ con los dedos el pomo de la espada y esper en ano a
Fue el "rujo monta6Hs a6adiese algo ms' Por Gltimo, sil" desconcertado'
22
)1o soy de los Fue con#8an mucEo en suertes o agReros' 7e agradeJco esa noticia, Fue EarH
llegar sin #alta a los mayores de mi #eral' Entre mis parientes, los Eay mucEo mejores Fue yo para
manejar esta situacin'
)Eso es decisin tuya'
)Day algo ms' (unFue aEora el Cu#a Sa"ut sea enemiga de la gente)serpiente, no siempre
#ue as8' Du"o una Hpoca en Fue esta"a donde de"8a, al lado de los suyos' Aente con sangre de
serpiente la porta"a/ era de los nuestros y lucEa"a contra nuestros enemigos' (s8 #ue durante
mucEo tiempo' Ka no' Pero la Eicieron a imagen de nuestro primer antepasado, y no esperes Fue
nadie de la gente)serpiente la destruya o ayude a Eacerlo, o siFuiera consienta, si se presenta la
ocasin'
)PCuiHn Ea Ea"lado de destruirlaQ Eso es impensa"le, nos est edado' )Con EosFuedad,
(stiri manose su "astn)' 7e recuerdo Fue don 7aarusa es Eijo de una "ruja arma y un demonio
de las monta6as) es un gran je#e entre los gorgotas y jams da6ar8a la mscara EecEa a semejanJa
de uno de los primeros' Mi amo slo Fuiere proteger su ida' PEs eso una aspiracin extra6a o
irracionalQ
)En a"soluto'
)Cuanto "usca es Fue muera su portador y Fue jams uelan a darle otro' K Fue la mscara
sea puesta a "uen recaudo'
)P9ondeQ
)Eso no es cosa de mi amo' En un santuario de Ejaune, con las mscaras #unerarias de la
gente)serpiente o en las grutas de la gente)len' Eso le es indi#erente' Lo Fue importa es Fue Ea
de estar guardada'
En el creciente calor de la ma6ana, los insectos reolotea"an sin descanso a su alrededor'
(stiri juguetea"a con sus amuletos de co"re, EaciHndolos sonar, en tanto Fue Palo !ento se
acaricia"a distra8do la #ranja erdinegra Fue le surca"a la ca"eJa'
)9ices Fue olerH a encontrarme con el Cu#a Sa"ut'
)Mi amo'''
)Da consultado las suertes, ya' )Se permiti una sonrisa muy lee, al tiempo Fue sus dedos
ol8an a roJar el pomo de la espada)' 7al a#irmacin, de alguna #orma, me o"liga'
)En a"soluto' Mi amo te "rinda esa in#ormacin sin pedir nada a cam"io'
)Sin em"argo, desde el momento en Fue esta conersacin Ea tenido lugar, el Cu#a Sa"ut Ea
uelto a entrar en mi ida' 9e esa #orma, el agRero se Ea EecEo ya realidad' 9e todos modos,
agradece de mi parte a tu amo el aiso'
)(s8 lo EarH, descuida' )El "rujo se pas los dedos por entre la "ar"a gris ceniJa)'K no te
entretengo ms' Me marcEo, serpiente' Cue tengas un "uen d8a'
),uenos d8as para ti tam"iHn, "rujo'
)Slo una cosa ms' )(stiri titu"e, "culo en mano)' (Fuel d8a, Penci 7ucatuca sin ayuda
al jaynQ PLogr escaparQ P; se apartaron los dosQ
)Le acogot, amigo' )El Eom"re4serpiente es"oJ otra sonrisa lejana)' Le acogot con sus
manos desnudas'
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0
Esa conersacin lle, un par de d8as despuHs, a Palo !ento a los su"terrneos de la Casa de
las Serpientes, conocado por sus mscaras mayores' En una cmara amplia y um"r8a, a"ierta en la
roca ia, estuo largo tiempo sentado, con la aina de la espada so"re los muslos, mientras da"a
cuenta de Easta el Gltimo detalle de todo lo acaecido aFuella ma6ana en el mercado' Las luces de las
elas titila"an, el polo danJa"a en la penum"ra de la caerna y, a interalos, los la"ios de piedra de
una #uente gotea"an a sus espaldas so"re un piln de aguas oscuras, con un cEapoteo Eueco Fue
resona"a por todas las esFuinas de la gruta' ;cioso, el Eom"re4serpiente Ea"8a "uscado en ano
alguna cadencia en esa lenta reer"eracin/ en el son capricEoso de las salpicaduras del agua a sus
espaldas'
)Me conocHis )Ea"8a concluido con oJ suae)' Sa"His de so"ra Fue no soy Eom"re
suscepti"le, ni suspicaJ, y Fue siempre Ee con#iado ms en la ca"eJa Fue en el coraJn o las
entra6as' (s8 Fue creedme cuando os digo, porFue estoy seguro, Fue aFuella mandrgora esta"a
demasiado interesada en lo Fue (stiri ten8a Fue contarme'
7ras eso, guard silencio' Cientos de elas alum"ra"an la cmara, Eaciendo "ailar las som"ras,
y en un lateral de la gran estancia Eipstila, rug8an las llamas ante una e#igie de ,agalagagcG, el
padre de las serpientes' El agua segu8a cayendo a sus espaldas y Hl dej correr los dedos por el
terso lacado de la aina de su espada, esperando a Fue sus interlocutores Ea"lasen'
El resplandor inFuieto de las elas anima"a las som"ras de cinco #iguras instaladas #rente a Hl'
Las contempl con prpados entornados' Permanec8an inmiles, los tres Eom"res con las piernas
cruJadas y las espadas so"re el regaJo, las mujeres sentadas so"re los talones y con los aceros
junto al costado iJFuierdo/ todos igualmente inescruta"les tras las mscaras #amiliares Fue
porta"an' 9e"8an de dar mucEa importancia al incidente del mercado, se dec8a Palo !ento, ya Fue,
de las trece mscaras #amiliares de la genteserpiente, Ea"8a all8 cinco, el m8nimo Fue la costum"re
esta"lec8a para tomar una decisin'
El =amanamer esta"a en el centro, arropado en la oscuridad y con las manos so"re la #unda de
su acero' (l moerse, las luces res"ala"an por los rasgos de "ronce y oro de su mscara, #r8os y
masculinos, cincelados segGn los del legendario ,agalagagcG' Le #ranFuea"an el ;rcajo 1egro y el
;rcajo Pardo, como imgenes gemelas de mantos con estampados de EelecEos y cule"ras, lorigas
de escamas sacadas y mscaras de mosaico'
( la Jurda del ;rcajo Pardo esta"a la ,i"ruela, perdida entre las som"ras' Ina manamaraga
desnuda, aceitada, con crtalos en las mu6ecas y una inFuietante mscara semiEumana de "ronce
)mitad o#idica, mitad #emenina) so"re el rostro' Se manten8a completamente inmil, con las
manos so"re los muslos y, al mirarla a eces de soslayo, Palo !ento no pod8a eitar cierta desaJn
ante esa postura inmuta"le'
Por Gltimo, junto al ;rcajo 1egro se senta"a el Escamn con un costado iluminado por el #uego
ceremonial' (lto y #laco, desnudo y pintarrajeado, con el ca"ello recogido en una trenJa Fue nac8a en
su sien iJFuierda' Su mscara de "arro, un tra"ajo arcaiJante y a"stracto, trasmit8a una aga
sensacin de amenaJa'
)PCuH interHs podr8an tener las altacopas por una mscara como el Cu#a Sa"utQ )se
pregunt por #in el ;rcajo Pardo/ el Eom"re con la mscara de mosaico negro y erde, y ropas a
juego'
)Es una mscara Eerma#rodita/ una altacopa podr8a llearla )le respondi de inmediato el
;rcajo Pardo, su contrapartida #emenina, ataiada de casta6o y pardo'
)Eso es una locura' El Cu#a Sa"ut es demasiado poderoso' (nular8a a su portadora y no les
serir8a''', suerte tendr8an si no aca"ara oliHndose contra ellas'
)Ka' Pero FuiJs ellas piensan otra cosa'
Los dos melliJos "am"olea"an sus ca"eJas enmascaradas como cule"ras, alternatiamente y
como EaciHndose eco el uno de otro, como si no #ueran sino una sola persona Fue estuiese
discutiendo consigo misma'
24
)Supongamos Fue Fuieran el Cu#a Sa"ut' 1o es posi"le Fue se Ponga en eidencia as8, de una
#orma tan torpe' Eso no es propio de las altacopas, y menos de una lai Fue #ue mandrgora'
)Dasta las mandrgoras cometen errores'
)S8, pero'''
),asta )sise el descarnado Escamn, cortando el intermina"le dilogo entre melliJos)' Las
altacopas son un mundo en si mismas' 1adie sa"e con certeJa FuH es lo Fue ocurre tras los muros
de Escarpa Imea'
)PK FuHQ )le espet el ;rcajo Pardo'
)Cue lo Fue s8 sa"emos es Fue en Escarpa Imea Eay #acciones y lucEas de poder' Day Fue
tener en cuenta la posi"ilidad de Fue una camarilla altacopa trate de apoderarse del Cu#a Sa"ut y
otra de imped8rselo'
)PKQ
)Cue, de ser as8, esa lai del mercado se Ea"r8a delatado oluntariamente y todo Ea"r8a sido
una #orma si"ilina de ponernos so"re aiso de Fue al menos algunas altacopas estn demasiado
interesadas en el Cu#a Sa"ut'
)=etorcido pero posi"le )admiti renuente el ;rcajo 1egro)' Pero lo cierto es Fue nadie sa"e
lo Fue se cuece en Escarpa Imea'
Palo !ento asinti para s8 mismo' (6os antes, remontando el r8o ;ndo en una peregrinacin,
Ea"8a tenido la oportunidad de aistar Escarpa Imea, una #ortaleJa sita en las Eoces del r8o, a
ca"allo so"re despe6aderos Fue ca8an a pico Easta el agua' Ina ciudadela inexpugna"le/ un mundo
secreto y proEi"ido en el Fue no rige ms ley Fue la de las lais altacopas'
)( m8 no me aca"a de conencer esa explicacin' )La mscara de mosaico del ;rcajo Pardo
oscil una eJ ms en la penum"ra'
)PPor FuH noQ Los odios entre altacopas son implaca"les'
)Ka lo creo' Si la mitad de los rumores son ciertos, el asesinato es moneda corriente en
Escarpa Imea' Pero os recuerdo Fue nunca conseguirnos otra cosa Fue eso, rumores' Dagan lo Fue
Eagan, las altacopas son siempre discretas y jams implican a terceros en sus ajustes de cuentas'
)1adie Ea enido a contarnos nada' 7an slo una lai altacopa se Ea comportado de #orma
sospecEosa, y eso es algo Fue no compromete a nadie' Suponiendo, adems, Fue las sospecEas de
Palo !ento sean #undadas y no estemos discutiendo so"re espejismos'
)Ko ya os Ee contado lo Fue ocurri'
)PK si despuHs de todo no #uese ms Fue un espionaje ino#ensioQ )apunt el ;rcajo 1egro'
)PIno#ensioQ )Palo !ento mir desconcertado a la mscara de pieJas de malaFuita erde y
o"sidiana negra'
)Las mandrgoras sa"en leer los la"ios, y puede Fue aFuella ieja, simplemente, captase por
casualidad uestra conersacin y se dejase llear por la curiosidad'
Palo !ento le mostr las palmas de las manos' El irrita"le Escamn golpe la #unda de su
arma'
)Estamos perdiendo el tiempo' ;lidHmonos de momento de las altacopas' El Cu#a Sa"ut Ea
uelto, y eso es lo Fue Ea de preocuparnos'''
Se interrumpi indignado porFue, en el otro extremo de la reunin, la ,i"ruela entrecEoca"a
ruidosamente sus crtalos'
)Las altacopas no de"en tener el Cu#a Sa"ut )sil" ella)' 1unca'
)Claro Fue no' Con ellas no estar8a segura'
)1i con ellas ni con nadie' Es nuestra, nuestra'
)U7onter8asV Day Fue ponerla a "uen recaudo/ eso es lo Fue importa' Si es junto a las
mscaras de nuestros antepasados, mejor' Pero si no'''
Palo !ento se #rot la ca"eJa y se desentendi a medias de esa discusin' 9e las trece
mscaras #amiliares del consejo de las Serpientes, la ,i"ruela era una de las ms arcaicas y
con#lictias' Manamaraga por tradicin, de apetitos apenas menos mort8#eros Fue los de una mujer4
ara6a y iciada por multitud de rasgos in#antiles, era impulsia, cruel y capricEosa' Pero sin
em"argo, re#lexion el Eom"re4serpiente, era a cam"io un contrapunto Gtil a la parsimonia, incluso
inaccin de algunos otros miem"ros del consejo'
25
Estudi con disimulo a las cinco mscaras, mientras se pregunta"a FuH conjuncin secreta las
Ea"r8a reunido para la ocasin' Cinco entre trece con autoridad so"re el #eral de las serpientes' 7rece
mscaras mayores sujetas a complicados sistemas Fue regula"an tanto la eleccin de portadores
como las com"inaciones de las mismas a la Eora de #ormar consejo' Da"8a todo un ritual oculto Fue
decid8a cundo pod8an asistir dos juntas, cundo no, cundo s8 pero a condicin de Fue estuiese
presente una tercera'''
)7e a"urre este consejo, Palo !entoQ )se interes con oJ melosa la ,i"ruela'
Ll a"andon sus pensamientos para contemplar los rasgos metlicos, repulsios y seductores a
un tiempo, de la mujer4serpiente'
)En a"soluto' Pero me estoy preguntando si con tanta discusin no estarHis olidando algo' )
Sonri sin Eumor)' Si (stiri no me Ea mentido, el Cu#a Sa"ut ya tiene Fuien lo llee y, por tanto,
oler a matar gente)serpiente' P1o es eso importante pata osotrosQ
)Claro Fue lo es' )El =amanamer le dio la raJn, Ea"lando por eJ primera)' 1o Eay nada
ms importante Fue proteger a los nuestros, K todo lo dems es secundario' Day dos circunstancias-
no sa"emos FuiHn ni por FuH Ea EecEo oler al Cu#a Sa"ut, ni sa"emos cul puede ser el interHs de
las altacopas en la mscara' Pero lo primero de todo es parar al Cu#a Sa"ut' PEstamos de acuerdo
en esoQ
Du"o gestos de asentimiento'
)Entonces'''
)UKo lo EarHV )interrumpi la impetuosa ,i"ruela'
),i"ruela )le adirti el =amanamer), no me Fuites la pala"ra'
Los dems miem"ros del consejo se agitaron y Palo !ento, inFuieto, crey er cmo, en los
claroscuros enga6osos de las elas, los rasgos de "ronce y oro del =amanamer se te68an de
amenaJa' La manamaraga leant las palmas de las manos a modo de disculpa'
),ien )prosigui el je#e del consejo de las Serpientes, luego de un silencio espeso)' Est
decidido' Day Fue recuperar, esta eJ s8, esa mscara' (Eora Eemos de pensar FuiHn o FuiHnes se
ocuparn del asunto'
)Ko lo EarH )insisti la ,i"ruela)' MatarH al portador y os traerH la mscara' K oy a sacar
las tripas a Fuien sea Fue la Ea despertado, para Fue todos sepan Fue'''
)DaJ lo Fue Fuieras, ,i"ruela Xacept con suaidad el =amanamer'
)Ese "rujo monta6Hs, (stiri, le pronostic a Palo !ento Fue su camino se cruJar8a con el del
Cu#a Sa"ut )el ;rcajo Pardo se oli Eacia el aludido), Pno es ciertoQ
)S8 Xacept con EosFuedad)' K ya os Ee dado mi opinin al respecto'
Ka' Pero Psi se te mandase en "usca del Cu#a Sa"ut, ir8asQ
Palo !ento contempl Eastiado a aFuella mscara de pieJas de encina y o"sidiana'
)PEs Fue no soy un Eom"re4serpienteQ Si as8 me lo indicis, irH'
)Pero PK si pudieras elegirQ )medi el =amanamer
)P(caso tengo eleccinQ
)La tienes'
(Eora Palo !ento se #rot la ca"eJa cala, dejando correr los dedos por la #ranja erdinegra
Fue la atraesa"a'
)Es todo un dilema )suspir al ca"o)' (unFue, si es erdad Fue tengo Fue cruJarme con el
Cu#a Sa"ut, cuanto Eaga o diga da igual'
)PEntoncesQ
)Entonces, elijo Fue elijis osotros'
La mscara del =amanamer pareci sonre8r en la trHmula penum"ra'
)Escamn )dijo luego, simplemente'
El aludido ca"ece en silencio y Palo !ento oli los ojos a ese sujeto de mscara de "arro,
dotada para la EecEicer8a' El je#e del consejo Ea"8a puesto la decisin en sus manos' Du"o un
interalo muy largo'
)9ame un nom"re )dijo al ca"o'
)PCmoQ
26
)9ime el nom"re del Fue Ea"r de ir en "usca del Cu#a Sa"ut'
)PCuH dicesQ )Palo !ento se remoi muy incmodo)' PEs Fue Fuieres Fue te diga yo FuiHn
de los nuestros Ea de perseguir al Cu#a Sa"utQ
)Eso es' 9ame un nom"re Fue no sea ni el tuyo ni el de ninguno de los presentes'
)El Cu#a Sa"ut es un mal enemigo' (Fuel a Fuien yo mencione ir a una muerte casi segura'
Esto es injusto y, adems, me parece una tonter8a'
)P(caso te Ee pedido tu opininQ 1o' 7e Ee pedido un nom"re' )El Escamn se arFue
leemente)' 9melo, y cuida esa lengua'
(Eora intimidado, Palo !ento acarici el pomo de su espada' Las elas cEisporrotea"an, las
llamas "rinca"an ante la imagen semiEumana de ,agalagagcG, y las som"ras de sus interlocutores
"ailotea"an' Se #rot una eJ ms la ca"eJa cala, "uscando consternado algGn nom"re' El agua
gotea"a sonora a sus espaldas' (lJ por #in la mirada, para #ijarla con resentimiento en sus cinco
interlocutores'
)!i"oraJ )musit'
Se dice Fue la Mscara =eal carece de recuerdos' Eso no es cierto- recuerda/ pero tal
a#orismo re#leja la esencia de esa mscara Gnica, ya Fue su carcter es #ijo e inmuta"le, y no es
o"ra del tiempo o la experiencia, y s8 de los ideales Fue condujeron a su #orja'
Forjada en tiempos antiguos por el =ey =ojo, para llear a ca"o una misin sagrada' Forjada
para paci#icar Los Seis 9edos y regir a todos los pue"los Fue lo Ea"itan mediante una ley Gnica y
superior'
Su naturaleJa #ija Eace Fue no conoJca las dudas ni el temor' En eso reside su #uerJa y
tam"iHn la de sus seguidores )los "enditos), Fue por ella estn dispuestos a los mayores
sacri#icios y aun a la muerte' 7ampoco sa"e lo Fue es el desaliento- porFue la Mscara =eal y
aFuellos Fue la siguen en su largo camino no com"aten por odio o moidos por la am"icin, sino por
un ideal' K su lucEa es, por tanto, una erdadera guerra sagrada' 1i siFuiera aFuel d8a aciago en Fue
reci"i la noticia de Fue sus ms aliosos partidarios en Los Seis 9edos Ea"8an sido asesinados en
una sola jornada, perdi la =eal )enuelta en sus ropas "lancas, adornadas con soles y pjaros
dorados) la compostura'
9urante cerca de un a6o Ea"8a aga"undeado por los caminos de Los Seis 9edos, expuesta a
toda clase de peligros' =ealiJ milagros, conenci con su oratoria y a eces con su simple
presencia, y derrot a toda clase de enemigos' K, antes de Fue tuiera lugar aFuella larga
peregrinacin, ya algunos Ea"8an preparado su llegada' PorFue siempre Eu"o Fuienes reerenciaron
en secreto el recuerdo de la Mscara =eal y su causa' ( su mentor, Pogar, le gusta"a decir Fue
aFuellos custodios de la tradicin Ea"8an roturado, y Fue luego Hl Ea"8a ido sem"rando' Cue los
adeptos conseguidos eran como los primeros "rotes de un ro"le en tierra dura, Fue nace en #orma
de carrasca, un ar"usto de mucEas ramas' Las Fue, con el tiempo, al crecer, dan paso a un solo
r"ol, alto, recio, #rondoso'
Pero todas y cada una de esas ramas Ea"8an sido consumidas por el rayo, en un solo golpe
demoledor, y el gran r"ol #ue a"atido antes de llegar siFuiera a ser' (lgunos de sus seguidores
#ueron muertos en sus camas o mientras atend8an a sus negocios, otros ajusticiados a plena luJ y en
presencia de gente' 7reinta de sus #ieles )los ms entregados y mejores) cayeron as8, y puede Fue
el do"le de ese nGmero pereciera en los d8as posteriores, muertos en los caminos cuando trata"an
de Euir, o en sus casas, en las Fue Ea"8an pretendido esconderse' Fueron los Cien los responsa"les'
Los Cien- Eom"res terri"les, con mscaras de matar so"re el rostro y aceros en las manos, en cuyo
camino nadie osa"a cruJarse'
Pero escaso tiempo Eu"o para llorar la muerte de tantos Eom"res "uenos' Casi a los talones
del mensajero, los ig8as aistaron a los primeros enemigos' Primero #ueron "andas dispersas,
armadas ligeramente, y aunFue los ms ardorosos Fuer8an salir a medirse con ellos, el sa"io Pegar
se lo proEi"i e EiJo Fue todos se replegasen al interior del templo, antes de cerrar las puertas'
(l poco llegaron contingentes con armamento ms pesado y, detrs de ellos, grandes "ueyes
cargados con material de asedio' 7odo un peFue6o ejHrcito contra el Fue poco pod8an Eacer en
campo a"ierto los cien alientes Fue la acompa6a"an en aFuel retiro lejano, en el Fue se Ea"8an
cre8do a salo' El templo, antiguo, Ea"8a estado consagrado a los ideales Fue representa"a la
Mscara =eal y llea"a por eso largo tiempo a"andonado' Era de un tipo muy comGn en todos Los
Seis 9edos, con una parte construida y otra su"terrnea' Con tres terraJas superpuestas, enclaado
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en una ladera a"rupta, era slo accesi"le a traHs de una escalinata Fue su"8a entre pe6as, y los
ms optimistas lo ten8an por inexpugna"le'
Pero Pegar se asom al parapeto, las manos dentro de las mangas de su manto' Los ropajes
rojos ondea"an al iento y la mscara de ja"al8, de metales dorados, centellea"a al sol' Los "enditos
le o"sera"an como Fuien contempla a un orculo, en espera de su decisin, y los sitiadores a su
eJ, all a"ajo, alJa"an la mirada y Eac8an isera so"re los ojos, llenos de curiosidad' Estudi largo
rato, en silencio, cmo los enemigos ensam"la"an sus mFuinas de guerra, y cmo los "allesteros
toma"an posiciones, y supo Fue el templo esta"a condenado'
;"ser el gran nGmero de estandartes y la diersidad de gentes Fue compon8an las #uerJas'
Pudo distinguir ense6as de los principales #erales armas, y las siluetas de santones guerreros y
altacopas' ,anderas de eredales mediarmas y mestiJos, y de las sociedades guerreras de sierra
Cerrada, 1erega y ;sca' Pa"ellones de Pagaise, Caldas y ;ngGn, los tres diminutos estados
pandalumes enclaados dentro de Los Seis 9edos' (l #rente de todos ellos se distingu8a a un
Eom"re4len con manto rojo y maJa de jueJ' 1o le pas desaperci"ido el sim"olismo de ese
despliegue, ya Fue mostra"a la oluntad de los jueces armas de moiliJar al mayor nGmero de
aliados posi"le contra la Mscara =eal, y comprendi Fue sus planes Ea"8an nau#ragado en sangre'
La sa"idur8a de Pegar se cimenta"a en una ida aJarosa y guerrera, y por eso la Mscara =eal
le escucEa"a y le ten8a por consejero' Fue Hl Fuien, tras ealuar la situacin en la Fue se Ealla"an,
decidi Fue la mscara Euyese mientras sus guardianes de#end8an Easta el Gltimo Eom"re el templo,
para darle as8 el mayor tiempo posi"le' Los designados para la muerte aceptaron tal decisin sin
protestar, mucEos de ellos complacidos de poder prestar tan gran sericio a la mscara' Pero la =eal,
por su parte, sinti una pena Eonda, ya Fue despuHs de Ea"er perdido a sus partidarios ms aliosos
se e8a o"ligada a sacri#icar a los ms alientes' Pero se pleg, como otras eces, a las raJones de
su consejero'
K as8, los cien "enditos se Eicieron #uertes en el templo' Ino de ellos se isti con ropas
"lancas y doradas, y se cu"ri el rostro con una mscara de oro puro, idHntica a la =eal, pues Ea"8a
sido #orjada por las mismas manos, pero carente de sus irtudes' (guantaron durante tres d8as y el
ejHrcito de la gente4len slo pudo inadir el recinto cuando sus proyectiles incendiarios y los irotes
de "allesta Ea"8an a"atido a tantos de#ensores Fue casi ya no Fueda"a en pie nadie Fue pudiera
guardar los parapetos'
Pero para entonces la Mscara =eal esta"a ya muy lejos y se encamina"a Eacia el exilio, Eacia
el (lto 1orte, acampanada tan slo por el rey4"rujo Pegar y las dos concu"inas de este Gltimo, tal
como Ea"8a empeJado su largo camino, dos a6os antes'
28
&
(Fuellos #ueron d8as de eras extra6os' ( un calor anormal para esas #ecEas, se unieron signos
y presagios, as8 como toda clase de rumores' Cierto Fue la mayor parte de la gente pudo iir esos
d8as aGn tranFuila, ignorante de Fue se allega"an tiempos tur"ulentos' Pero algunos, desaJonados,
sent8amos ya en la piel Fue dis#rut"amos de una #alsa calma, como la Fue precede al iento y la
tormenta' Esta"a en el aire y yo mismo, casi cada eJ Fue "aja"a al ;roi Mar#il, o"ten8a siempre
algGn nueo retaJo Fue me rea#irma"a en esa idea'
Cierta tarde me dirig8 una eJ ms Eacia el "arrio comercial, slo Fue en esa ocasin no #ue
para deam"ular al aJar, sino citado con un personaje singular- un in#ormador con el Fue Ea"8a
contactado de #orma indirecta, a traHs de ciertos amigos, y Fue pod8a darme pistas para poder
llegar a la "ruja 7uga 7ursa' (s8 Fue, al caer ya el sol, me encaminH pereJoso por la plaJa del
Mercado Eacia la puerta del ;ro, Fue llea a la isla del ;ri Mar#il'
Era un atardecer de esos en los Fue todo parece empaparse de una melancol8a suae, una
calina Fue nadie parece Fuerer romper' El sol esta"a ya muy "ajo, las nu"es "lancas se te68an de
rosa y rojo, y los muros de la Ciudadela, en lo alto del pe6n, parec8an EecEos de oro' Los
estandartes se agita"an con la "risa de la tarde, y los encejos ola"an persiguiendo a los insectos'
Da"8a sido d8a de mercado, y toda8a Fueda"an unos pocos reJagados en el gran rectngulo de
la plaJa' (lgunos mercaderes retira"an sus gHneros en carros de mano Fue traFuetea"an so"re los
adoFuines' =estos de EortaliJas al#om"ra"an el suelo, y yo me detue unos momentos a ol#atear el
aire del ocaso, cargado de olores a especias y #rutas' Las som"ras cuaja"an ya "ajo los soportales y,
de eJ en cuando, un graJnido resona"a a lo largo de la plaJa, por los arcos y entre las enormes
estatuas de los 8dolos del comercio, con aFuella sonoridad Fue tienen los grandes espacios ac8os'
Mi in#ormador me espera"a tras la ca8da del sol y yo, sin prime #ui Eacia la parte sur de la
plaJa' (ll8 se encuentra la gran puerta del ;ro, Fue tiene #orma de templete, con cuatro arcos
a"iertos a los cuatro puntos cardinales' Ino de esos arcos da a la plaJa/ otros dos "ajan mediante
rampas a la orilla' El cuarto es la "oca del puente del ;ro, Fue llea a la isla del ;ri Mar#il'
CrucH el puente con las Gltimas luces' Las som"ras cu"r8an ya las aguas, un par de "arcaJas
"oga"an por el canal y las aes pasa"an en "andadas contra un cielo oscurecido' 9espuHs entrH en
el "arrio comercial y mis pasos me llearon Easta la posada del 9ragn, Fue tiene #ama de ser la
ms antigua de Minacota y Fue est en la calle Fue, en otro tiempo, #ue el canal Fue separa"a las
islas del ;ro y del Mar#il, aEora unidas'
Me #ui directamente a la sala principal de la posada, Fue es muy amplia y penum"rosa, con
estatuas Fue soportan el tecEo so"re sus Eom"ros, a manera de columnas, y paredes encaladas y
llenas de tapices, mscaras y Eornacinas con 8dolos de "ronce en su interior' (l #ondo de esa sala
Eay un ta"lado para las "ailarinas y los lucEadores, y las Gnicas luces son las lamparillas Fue #lotan
so"re pocillos llenos de agua y aceite, encima de las mesas'
La sala esta"a aGn medio ac8a, aunFue en cuestin de un rato, tras la ca8da del sol, i"a a
llenarse de pG"lico' Fui recorriendo la sala, escudri6ando mesas y rincones con discrecin, tratando
de dar con el Eom"re Fue "usca"a' Lo encontrH en un lateral, sentado en el "anco corrido Fue i"a
por toda la pared, medio en penum"ra' 1i siFuiera sa"8a su nom"re, pero s8 me Ea"8an indicado Fue
estar8a cu"ierto por una mscara de "arro sin pintar' K all8 Ea"8a alguien con una mscara as8/ un
Eom"re de aspecto inde#ini"le Fue, por sus ropas, pod8a ser cualFuier cosa y pertenecer a cualFuier
raJa Fue uno pudiera imaginar'
Ll tam"iHn me reconoci, supongo Fue por mi mscara de matar, y me salud con un gesto de
su cu"ilete de ino, por si no lo Ea"8a isto' Me instalH en el "anco a su lado), a la iJFuierda, como
marca la cortes8a, con tanta con#ianJa como si #uera un iejo amigo' Ll sor"i su ino en silencio,
por de"ajo del "orde de la mscara, y yo encend8 mi pipa arma, de dos palmos y con la madera
llena de tallas' Me recostH en la pared, enuelto en Eumo, a esperar Fue Ea"lase'
7ras un interalo de silencio, el Eom"re de la mscara de "arro entr en materia sin
prem"ulos'
)9ir8gete al lar Eitir ;gGa' Ellos tienen algGn tipo de relacin con 7uga 7ursa'
2
)PCuH dicesQ )Me so"resaltH, porFue los Eitir ;gGa son un lar pandalume asentado desde
muy antiguo en Minacota, in#luyente y poderoso, y el tener tratos con alguien marcado para la caJa
de ca"eJas se paga muy caro)' PCuH clase de relacinQ
)Eso no lo sH' )7ras la mscara de "arro, unos ojos duros me o"seraron)' 1o digo Fue
Eaya ningGn tipo de complicidad ni conniencia entre ellos'
)Mejor para todos si es as8'
)7uga 7ursa se Ea dedicado a saltear por los caminos y los Eitir ;gGa tienen intereses en las
caraanas' Su relacin puede ser de enemistad, o tal eJ le paguen proteccin, para Fue les deje
tranFuilos' 1o lo sH' Slo te puedo decir Fue Eas de dirigirte a los Eitir ;gGa, y ellos podrn darte
alguna indicacin so"re cmo encontrar a esa "ruja'
),ien'
)Lo Fue te Ee contado, Pale el precio Fue Ea"8amos acordadoQ
)S8, lo ale )asent8' Da"8a un dinero en manos de un tercero, un intermediario, Fue pagar8a
al in#ormador si lo Fue ten8a Fue decirme era de utilidad'
El Eom"re de la mscara de "arro apur su copa, la dej en el "anco' Se puso en pie'
)7e dejo entonces' 7e deseo suerte en tu caJa, lo"o' )K se marcE sin ms'
Me FuedH sentado un rato en el "anco, #umando y un poco aturdido por la "rusFuedad con Fue
se Ea"8a desarrollado la conersacin y la in#ormacin reci"ida' La sala i"a llenndose y, entre la
gente, pude er Fue mis amigos Cosal y Palo !ento esta"an sentados a una mesa, en#rascados en
una conersacin en oJ "aja' (s8 Fue me leantH y, con la pipa en la mano, me acerFuH'
Como ten8an una jarra de ino encima de la mesa, consegu8 un aso de cermica antes de
sentarme con ellos' ColoFuH la espada en el regaJo, y la mscara de matar en una esFuina, junto al
cam"uj de Ealcn de Cosal, y les escucEH durante un rato en silencio, sin participar'
Cosal, Fue ser8a al =as, la gran asam"lea de los armas le esta"a contando a Palo !ento algo
acerca de un iaje realiJado por unos esp8as Eacia el este' In peFue6o grupo de Eom"res Ea"8a
naegado por el =iorr8o Easta la ciudad con Con#luga y, desde all8, en otra nae Ea"8an remontado el
,ajo Em"iruga Easta el lago Em Yuade' La misin de aFuellos Eom"res, al parecer, Ea"8a sido la de
cali"rar de primera mano la situacin pol8tica de aFuellas tierras'
)Day "astante agitacin en el pa8s de los necas' En todo el Puca =eca, ms "ien )dijo el
Eom"re4Ealcn, Ougueteando con su copa de cermica'
)Eso pilla lejos' )El Eom"re4serpiente se encogi de Eom"ros'
)1o tanto corno uno pudiera pensar' )Se lle la copa a los la"ios, medita"undo'
K no lo est' (l este de Los Seis 9edos se a"ren grandes llanuras Fue se extienden
intermina"les Eacia oriente' El iajero Fue atraiesa esos mares de Eier"a se encuentra, tras mil
Zilmetros de con una "arrera #ormada por el lago Com Lon"o al sur y la ;ngada al norte' Esa l8nea
diide las llanuras en dos- al oeste de ella el CEan Menor, y al este el CEan Maior' La #rontera
meridional del primero de ellos es un largo curso #luial Fue nace en el Com Lon"o y desem"oca en
el =iorr8o- el Em"iruga' (l sur de Hste, el terreno se Eace ya ms alto, esca"roso y ar"olado, y lo
Ea"itan tanto nmadas como pue"los sedentarios'
El Puca =eca lo #orma el territorio de los puces, un pue"lo gargal Fue ocupa la sierra ;ngada, y
el de los necas, un pue"lo nmada de sangre #alise Fue ie al oeste de la misma, y cuya #rontera
sur llega al (lto Em"iruga' K, desde Eac8a cierto tiempo, no deja"an de llegar noticias inFuietantes
de aFuellas tierras Fue, como aca"a"a de decir el Eom"re4Ealcn, no estn tan lejos/ no al menos
para pue"los Fue ien a lomos de ca"allo y consideran Fue la guerra es la ocupacin ms meritoria
de un Eom"re'
)PCuH es lo Fue est pasando exactamente aE8Q )Palo !ento inclin la ca"eJa'
Cosal se acarici el mentn, como sopesando por un instante lo Fue i"a a decir'
)!erHis' Los Eermanos Mutel'''
Slo dijo eso, y dej la #rase en el aire' Palo !ento le mir con prpados entornados, yo segu8
#umando' Los Eermanos Mutel eran tres puces, #amosos por su magia y sus EaJa6as guerreras, y no
precisamente para "ien de los armas'
)PCuH pasa con ellosQ )le anim el Eom"re4serpiente'
)Dan alcanJado el rango de reyes)"rujos entre los puces'
30
)PCuH dicesQ
)Lo Fue oyes, no Eay duda posi"le'
)P=eyes)"rujosQ PEsos "andidosQ
Eso es algo Fue se iene oyendo desde Eace tiempo )interine por #in)' K yo dir8a Fue son
algo ms Fue simples "andidos'
PorFue los Mutel ten8an, s8, algo de salteadores, pero tam"iHn "astante de EHroes' La sierra
;ngada y el lago Com Lon"o diiden los llanos entre el CEan Menor al oeste y el CEan Maior al este,
como Ee dicEo' El primero limita por el norte con regiones de lagos y "osFues, y se une al segundo a
traHs de una gran planicie conocida como (spoulas, Fue en pandalume antiguo signi#ica algo as8
como los "ald8os o los despo"lados' 9os rutas terrestres parten de Los Seis 9edos y cruJan el CEan
Menor rum"o al Maior' La sure6a a Easta Pagoa, la ciudad sagrada de puces y necas, situada en la
punta norte del Com Lon"o' La norte6a, mucEo ms importante, atraiesa el CEan Menor y
(spoulas, rum"o a la ciudad de 7res Cortes, y est jalonada de colonias armas' Los Mutel llea"an
a6os guerreando contra esas colonias, so6ando con deoler a los suyos el esplendor de tiempos
ms antiguos y gloriosos'
)PCuH tiene Fue er eso con los pucesQ
)Cue los Mutel aspiran a ms y tratan de conertirse en Cuiniones'
El Eom"re4serpiente torci el gesto, yo acariciH la peFue6a calaera de "ronce Fue me
adorna"a el mentn' El Cuinin es una especie de gran rey Fue go"ierna so"re Pagoa, tiene
autoridad so"re los puces y los necas, y al Fue rinden tam"iHn pleites8a grupos nmadas de CEan
Maior, trocalumes y sensis so"re todo 9e aE8 el antiguo nom"re de Cuinin, porFue antiguamente se
dec8a Fue go"erna"a so"re gentes de cinco pue"los distintos'
)9e"e de Eacer cien a6os Fue muri el Gltimo Cuinin )reJonguH)' Me parece una tarea
ardua oler a reunir a necas, puces, pagoanos y a los lares nmadas del este'
)Las di#icultades no asustan a los Mutel' Ko dir8a ms "ien Fue les siren de acicate'
)P7G crees Fue pueden conseguirloQ )Palo !ento escanci un poco ms de ino'
)(ntes de Ea"lar con los Eom"res Fue Ean EecEo ese iaje, Eu"iera dicEo Fue no' Pero aEora
no sH FuH pensar' Los Mutel estn dispuestos a lo Fue sea con tal de ganar #ama y Eonores, y
conseguir as8 apoyo entre los je#es y ancianos de esos pue"los' (dems, nuestros agentes Ean
recogido un rumor'''
)PCuH rumorQ )pregunt el Eom"re4serpiente, porFue era a Hl a Fuien esta"a mirando Cosal'
)Cue los Mutel Ean resucitado al Cu#a Sa"ut'
Palo !ento le mir adusto, pero no sorprendido/ al reHs Fue yo, Fue tue all8 la primera
noticia de Fue aFuella mscara, antigua y mort8#era, ol8a a caminar entre los Eom"res'
)1o pareces sorprendido' )Cosal le estudi con ojillos de Ealcn
)PorFue no lo estoy'
)Entonces ya lo sa"8as'
)S8' Lo Fue ignora"a era FuiHn Ea"8a deuelto la ida a la mscara'
)Entonces el rumor es cierto'
)Lo es'
)PEst in#ormado el =asQ
)In#ormarle o no, es cosa de los mayores de mi #eral, no m8a'
CuHntame todo lo Fue sepas'
)Es muy poca cosa' Se dice Fue los Mutel encontraron la mscara en un templo, en el norte
de la sierra ;ngada'
)Pero Pcmo lleg Easta all8Q
)(lgunas mujeres4pantera del ;ga Pantera se re#ugiaron all8 tras ser derrotadas' CruJaron el
CEan, lleando consigo la mscara, y la dejaron en custodia en uno de los templos su"terrneos
puces' Los Mutel de"8an de sa"erlo desde Eace tiempo/ pero slo Ean podido apoderarse de ella
siendo reyes)"rujos'
)Lo Fue no entiendo es FuH esperan ganar resucitndola'
)Puede Fue lo Eayan EecEo para Fue les sira en sus planes'
3!
)7onter8as' )El Eom"re4serpiente sonri con desdHn en la penum"ra)' El Cu#a Sa"ut sigue su
propio camino y no conoce amo' 1i tampoco gratitud' Si tratan de presionarle, es muy posi"le Fue
aca"e oliHndose contra ellos'
)1o creo'
)Ka lo ers' El Cu#a Sa"ut es incontrola"le'
)EscucEa- los Mutel parecen Ea"er rescatado la mscara por una raJn muy concreta'
)PCulQ
)(l parecer, esos puces Ean #orjado una Mscara =eal'
Du"o un largo silencio' Cosal se lle el aso a los la"ios, o"serado por Palo !ento' Ko les
contemplH a los dos, antes de apartar los ojos y pasearlos por aFuel saln oscuro, Fue entretanto se
Ea"8a ido llenando de gente' El titilar de las mecEas crea"a penum"ras tem"lonas Fue se agita"an'
En esos agos resplandores uno pod8a distinguir a la EeterogHnea concurrencia- armas, mediarmas,
algGn gargal, pandalumes, mestiJos, Eom"res del sur y personajes exticos, llegados por el r8o
desde lugares distantes' 9ejH la mirada, por alguna raJn, posarse so"re un pu6ado de mujeres4
Eormiga )mediarmas de crneos a#eitados y espectaculares armaduras lacadas en negro) Fue se
agolpa"an alrededor de una mesa cercana, a"sortas en un juego de ta"lero e indi#erentes al "ullicio
ta"ernario'
9esde Eac8a un par de a6os, en8an oyHndose Eistorias de Fue una Mscara =eal
aga"undea"a por los lugares ms apartados de Los Seis 9edos, realiJando EaJa6as y milagros, y
ganando adeptos para su causa' Corr8an mucEos rumores, s8/ pero pocos les Ea"8an dado mucEo
crHdito, considerando Fue era un episodio ms de #alsarios, como otros Fue ya Ea"8an conocido Los
Seis 9edos' Ko, al menos, era de los Fue Ea"8a cre8do eso y, a juJgar por la cara de Palo !ento, Hl
tam"iHn' Dasta ese momento'
9i una larga calada a la pipa'
)Se acercan grandes acontecimientos )susurrH, sin mirar a nadie en concreto'
)(s8 parece' )El Eom"re4Ealcn dej escapar una sonrisa #atalista, ms propia de Palo !ento
Fue de Hl'
K aE8 se Fued la conersacin' (partH la pipa para dar un sor"o a mi aso' (lguien cruJa"a
con paso lnguido las som"ras del local, entreista al resplandor de las elas' Ina mujer4serpiente,
desnuda y aceitada, con las mu6ecas y los to"illos llenos de ajorcas, una mscara de "ronce so"re el
rostro y los ca"ellos oscuros recogidos en gruesos tira"uJones entre los Fue "rilla"an "rocEes de
"ronce "ru6idos' Era peFue6a y es"elta, con #igura de adolescente, y porta"a con despreocupacin
sus espadas al Eom"ro' (Fuella mscara era muy extra6a- semiEumana, #ascinante y repulsia a un
tiempo'
)Es la ,i"ruela )nos adirti Palo !ento con un susurro, por si no la Ea"8amos reconocido en
la semioscuridad'
La ,i"ruela, la i"oruela, peFue6a y mort8#era' (traes las penum"ras con moimientos
sinuosos, llenos de gracia pero inFuietantes, nos lanJ una mirada #ugaJ y aca" por sumirse en las
tinie"las del #ondo'
)(partaos de ella' Los "esos de la ,i"ruela estn enenenados'
Cosal es"oJ una mueca y yo lleH los dedos a la mscara de matar' 9e alguna manera, eso
rompi con la conersacin solemne', dando paso a cotilleos y con#idencias' (l #inal nos callamos,
porFue Ea"8an encendido los #lameros y un grupo de mGsicos esta"a tocando los tam"ores'
,ailarinas desnudas, con la piel untada en aceite, se cim"rea"an so"re el ta"lado al son, con
espadas en las manos y mscaras de co"re "ru6ido so"re el rostro, con ajorcas de "ronce y oro en
mu6ecas y to"illos, y campanillas en el pelo'
1os olimos para er mejor' Aira"an con rapideJ, entrecEocando aceros y con los cuerpos
reluciendo de aceite y sudor, las joyas cEispeando al #ulgor de las llamas, las ca"elleras ondeando'
(Fuel "aile era una ariante mundana de una danJa guerrera tradicional', de las Fue se "ailan en los
campamentos en las 8speras de "atalla, y no pude por menos Fue preguntarme para mis adentros,
si no ser8a aFuello un agRero'
32
("andonamos la posada del 9ragn "astante tarde y los tres nos #uimos Eacia el puente del
;ro, algo acEispados' Las calles ya esta"an ac8as, claro, y slo nos encontramos con un par de
alguaciles Fue no nos dedicaron dos ojeadas' Fue tras cruJarnos con ellos cuando algo )Fue en
aFuel momento tomH por un ruido, pero Eoy estoy muy seguro de Fue #ue un presentimiento) me
EiJo detenerme' Mis dos amigos se pararon a mi lado, mirndome'
)Ourar8a Fue Ee o8do algo )murmurH aunFue nadie me Ea"8a me Ea"8a preguntado, al tiempo
Fue acaricia"a el pomo de mi espada, cincelado en #orma de ca"eJa de lo"o'
En la "oca de un callejn, Cosal gira"a la ca"eJa de un lado a otro, como un Ealcn receloso,
Eaciendo ondear las largas plumas "lancas y erdes de su mscara' ( un par de pasos, con un pie
so"re un mojn de piedra, Palo !ento se #rot displicente la ca"eJa'
)Da"r sido el iento'
)1o Eay iento'
)Entonces es Fue Eas "e"ido demasiado )sonri con #alsa ama"ilidad'
Lo ignorH para escudri6ar por Gltima eJ las som"ras de aFuel callejn Fue se recura"a entre
tapias de ado"e cu"iertas de Eiedra y enredaderas' Por Gltimo apartH a rega6adientes la mano de la
espada' La nocEe colga"a a nuestro alrededor inmil, el agua cEapotea"a a un par de calles contra
las mrgenes del canal y los mosFuitos aletea"an con pesadeJ en el aire EGmedo y clido' Esta"a
#ormndose nie"la so"re el r8o y comenJa"a a inadir la ri"era'
)Est cerrando la nie"la )coment Cosal)' Es mala Eora'
)Dora de "rujas )conine'
K, como al conjuro de esas pala"ras desa#ortunadas, imos cmo una #igura alta aparec8a calle
arri"a, iniendo a nuestro encuentro' Se acerca"a paseando con indolencia entre los retaJos de
"ruma, con sus armas colgantes del Eom"ro iJFuierdo' (Fuel pereJoso caminante ten8a un aire
incon#undi"le de Eom"re4serpiente y, en el silencio nocturno, o8amos con claridad el dH"il tintineo
producido por el entrecEocar de las ainas lacadas de sus aceros'
Palo !ento se oli a o"serarle con una expresin muy peculiar' Entre los #lecos de apor
"lanco, constatamos Fue e#ectiamente era un gorgota/ un Eom"re de gran estatura desnudo y con
una mscara de arcilla so"re el rostro' La ausencia de adornos o pinturas imped8an precisar si era un
arma )#uese un miem"ro de #eral serpiente o un dao
$
) o un mediarma- un miem"ro de los
eredales independientes' Por el dise6o de su mscara, "ien pod8a ser incluso un gargal'
Pero por la expresin alarmada de Palo !ento, descartH en seguida Fue #uese de su #eral, o
siFuiera amistoso' Da"8a algo amenaJador en aFuel caminante nocturno y, iHndole llegar por la
calle entreelada de nie"las, me preguntH si no ser8a un mal esp8ritu, sediento de sangre' Cosal,
impasi"le tras la mscara de Ealcn, ecE mano a la espada' K yo, inFuieto, acariciH la peFue6a
calaera de "ronce de mi mentn )el adorno Fue distingue a los caJadores de ca"eJas) para
espantar el male#icio Fue parec8a acompa6ar a esa #igura solitaria' Luego, "ajH la mscara de matar
so"re mi rostro'
Ll lleg a unos pasos y se detuo' Lade la ca"eJa para dirigirse a Palo !ento'
),usco a la ,i"ruela' P9nde estQ )pregunt con oJ sorprendentemente melodiosa'
)1o sH dnde puede estar'
)PK tG FuiHn eresQ )gru68 yo, enalentonado por la mscara de matar'
)PCmo te llamas aEoraQ )El reciHn llegado se oli, ms Eacia el cam"uj Fue Eacia m8'
)Cuidado )adirti Palo !ento, Fue no aparta"a la mano de las espadas)' Es el Cu#a Menor'
EscrutH aFuel sem"lante de arcilla, Eermoso y enigmtico' (s8 aFuHl era el Cu#a Menor,
modelado a imagen del legendario Cu#a Sa"ut, de la misma #orma Fue Hste lo est a imagen de
,agalagagcG' Los rasgos asoma"an entre olutas de "ruma, a la luJ escasa de las luces callejeras-
ojos rasgados, #rente amplia, pmulos altos' !ol8 a roJar la diminuta calaera de mi mentn,
dispuesto ya a lucEar/ porFue slo el Cu#a Sa"ut puede crear un Cu#a Menor, y am"os estn
animados por un mismo esp8ritu'
2 .ao #de dado/ entre"ado%& 0ri"ina(mente desi"na1a a a2ue((os mom"ar"as 2ue in"resa1an en un ,era(/ o
a (os armas 2ue 'or a("una ra34n cam1ia1an de ,era(- 5on e( tiem'o tam1i6n 'as4 a desi"nar a a2ue((os 2ue
ca7an en des"racia + 'erd7an sus ran"os/ aun2ue se manten7an dentro de su ,era(/ 'rote"idos 'or tanto 'or (as
(e+es de san"re-
33
)Me llamo Corocota' CaJo ca"eJas'
)PCundo Eas EecEo otra cosaQ
;"ser "reemente a Cosal, antes de olerse de nueo a Palo !ento'
)7G y yo ya nos Eemos isto'
)S8, Eace a6os' )K sac con un siseo sus espadas'
El Eom"re4Ealcn y yo le imitamos' K justo entonces, resonando a lo largo de la mara6a de
calles, nos lleg el repiFueteo de unos crtalos/ un sonsonete montono y amenaJador Fue i"a
creciendo, segGn se acerca"a' El Cu#a Menor se oli, desentendido de las seis Eojas Fue
tend8amos contra Hl'
)P1o pregunta"as por la ,i"ruelaQ )susurr Palo !ento)' Pues mira- por aE8 iene'
El Cu#a Menor sacudi como en sue6os la ca"eJa' El sonido aument, de#iniHndose y, de la
nie"la arremolinada en los pasajes, surgi una #igura menuda con una mscara semiEumana de
"ronce "ru6ido' Llega"a sin prisas, sujetando con la mano iJFuierda los correajes de sus espadas
so"re el Eom"ro iJFuierdo, y con la diestra Eac8a entrecEocar las casta6uelas' Su piel aceitada, las
ajorcas y el cam"uj "rilla"an al tenue resplandor de las luces de la calle'
El amenaJador toFue de crtalos ces de golpe' La ,i"ruela se detuo junto a la esFuina
cu"ierta de tallas y, descolgando las espadas, las empu6 antes de lanJar a lo lejos las ainas/ un
iejo gesto arma Fue signi#ica Fue un duelo a a ser a muerte' En el espeso silencio Fue sigui, el
Cu#a Menor desenain sus propios Eierros, y las Eojas a"andonaron las #undas con un dH"il crepitar,
como serpientes Fue salen de su madriguera' La "ruma segu8a su"iendo desde el r8o, espesndose y
empa6ando las luces' Se acercaron el uno al otro sin mediar pala"ra, con moimientos
acompasados' I"a a producirse una lucEa ritual entre mscaras mayores y nosotros tres nos
apartamos en consecuencia, Eaciendo sitio'
Fueron aproximndose lenta, muy lentamente' Sus gestos transmit8an una amenaJa palpa"le,
la nie"la Eer8a a su alrededor y las luces tamiJadas de las lmparas de aceite se re#leja"an en los
aceros desnudos' Se estuieron alorando durante largo rato, a tres pasos, y despuHs saltaron el
uno contra el otro a un tiempo'
Entreeradas de "ruma, las dos #iguras enmascaradas da"an ueltas en una danJa mort8#era,
lanJndose golpe tras golpe, y los Eierros tintinea"an en el sosiego de la nocEe' 7ras ese #eroJ cruce
de estocadas, el Eom"re alto y la mujer menuda se separaron para oler a girar despaciosos en
torno a un centro imaginario'
Por segunda eJ se atacaron con soltura, cruJando Eierros segGn la esgrima tradicional de las
serpientes- estocada so"re estocada' Las espadas se encontra"an cEasFueando, recEinando,
campanilleando/ las cEispas centellea"an #ugaces entre la nie"la y la sangre salta"a, empa6ando los
"rillos del acero'
!olieron a apartarse con las espadas tendidas, o"serndose con #ijeJa' In rencor antiguo
parec8a enenenar el aire EGmedo y pesado de la nocEe' Los cuerpos desnudos de los duelistas
reluc8an de aceite, sudor y salpicaduras de sangre' Los rostros esculpidos en piedra de las esFuinas
o"sera"an con expresin somnolienta, a traHs de la nie"la Fue se arremolina"a con lentitud'
;tra eJ se acometieron entre la "ruma, con cam"ios muy rpidos de estocadas' Los lances
del duelo les llea"an de un lado a otro, de #orma Fue entra"an en nuestro campo de isin o se
aleja"an Easta casi perderse en la nie"la, conertidos en dos #iguras "rumosas Fue com"at8an' El
Cu#a Menor intenta"a sacar partido a su mayor energadura y la ,i"ruela se mo8a sin pausa,
#intando y tirando con agilidad' Las Eojas se encontra"an una y otra eJ, sil"ando y resonando'
Se ataca"an con celeridad, casi como si "ailasen, con estocadas ajustadas y parando por la
m8nima/ como duelistas Fue se Eu"ieran medido ya mucEas eces antes y conocieran cada ma6a de
su adersario'
Les imos Eundirse en la "ruma una eJ ms, siempre lucEando, Easta conertirse en dos
#iguras indistintas, para luego reaparecer resollando con #uerJa por entre los dientes apretados, la
,i"ruela aEora cediendo ante un cEaparrn de estocadas' 9e sG"ito y durante ese retroceso y al
atacar de nueo su oponente, la manamaraga par y se tir a su eJ a #ondo, a tum"a a"ierta,
re"asando la punta de la espada contraria y dejando Fue la suya propia pasase de largo, "loFueada
por la daga del Cu#a Menor' Lleada del impulso lleg al cuerpo a cuerpo, para asestar un golpe
relmpago con su propia daga, semejante al picotaJo de una 8"ora, antes de saltar atrs y asumir
una postura de#ensia'
34
Les imos de repente inmiles entre los #lecos de nie"la' El Cu#a Menor se tam"alea"a con las
armas en alto, mientras la ,i"ruela le acecEa"a puesta en guardia' La sangre salta"a a "or"otones
de la Eerida del poseso, y le corr8a por el ientre y las piernas, para #ormar a sus pies dos cEarcos
oscuros Fue reluc8an tenues' 1o pude eitar asom"rarme ante el poder so"renatural de aFuella
mscara de arcilla, Fue era capaJ incluso de sostener en pie a un Eom"re muerto' PorFue la Eoja de
la ,i"ruela Ea"8a mordido "ajo el esternn de su enemigo, en un golpe mortal de necesidad, "ien
conocido por cuantos manejamos Eierros, Fue toca estmago, pulmones y coraJn'
En un es#uerJo so"reEumano, el Cu#a Menor lanJ sus armas contra la ,i"ruela' Pero Hsta las
desi sin mayor di#icultad, interponiendo sus propias Eojas' Las espadas del poseso traJaron un
arco y la nie"la y la nocEe se las tragaron' K entonces, mientras aGn se o8a un retint8n de aceros Fue
re"ota"an so"re los adoFuines, la mscara de arcilla estall' (Fuel rostro agraciado Fue
representa"a al Cu#a Sa"ut reent en mil pedaJos con un sonido alto y cristalino, como el Fue Eace
una asija Fue cae y se estrella contra el suelo' Los #ragmentos saltaron en todas direcciones al
tiempo Fue su Portador sal8a lanJado Eacia atrs, como si le Eu"ieran empujado'
El cader rod por el empedrado, dando lentos tum"os, y aca" tendido "ocarri"a' Los tres
nos acercamos despacio y yo me #ui Easta la ,i"ruela' Da"8a reci"ido un corte en el Eom"ro
derecEo, cerca del cuello, durante el lance #inal, y la sangre traJa"a regueros pereJosos entre sus
pecEos aceitados'
)PCuieres su ca"eJaQ )le preguntH, porFue yo aGn cala"a la mscara de matar y toda8a
ten8a las espadas en las manos'
)Esta serpiente no come serpientes'
El tim"re de su oJ era muy joen, casi in#antil' Pero tras los ojos rasgados de la mscara de
"ronce acecEa"a una mirada tan #ija y #r8a como la de un reptil, y no pude eitar un escalo#r8o' Ella
arranc un pu6ado de Eiedra para limpiar con calma sus espadas ensangrentadas' Cosal se Ea"8a
acuclillado junto al muerto'
)Podr8a ser un gargal )aentur)' ( la meJFuina luJ de las lmparas, sus dedos toparon con
un pedaJo de arcilla, un resto del Cu#a Menor)' La mscara est destruida'
)El Cu#a Sa"ut Ear otra si as8 lo desea, y portadores no le #altarn' )La ,i"ruela se encar
con Hl)' 1o me importa si era gargal o no' Era un Eom"re4serpiente, uno de los nuestros, as8 Fue
ocGpate de Fue descanse con los de nuestra sangre'
Mientras Hl asent8a, ella recogi las ainas sacadas de sus armas' Air su rostro de "ronce una
eJ ms, primero Eacia el cader y luego Eacia nosotros' Las luces de las esFuinas rielaron
dH"ilmente so"re aFuel sem"lante mitad o#idio mitad #emenino, "ello y repulsio a un tiempo' 1os
dio la espalda y un instante despuHs Ea"8a desaparecido en la nie"la Fue cu"r8a las calles del ;ri
Mar#il'
35
3
Day una escalinata ancEa y muy concurrida cerca del canal del ,ais ;ude, un poco ms arri"a
del puente Fue llea a Parautapedra, el "arrio pandalume de Minacota' Es un lugar agrada"le,
#recuentado por ociosos, con gradas Fue llegan Easta el mismo "orde del agua, #ranFueadas por
corpulentos pltanos de som"ra y estatuas de piedra' Fue all8 donde, unos Fuince d8as antes de la
#iesta del (lto ;gueral, me reun8 con 7ogtatau lar Eitir ;gGa, ya Fue los armas eitamos, mientras
nos sea posi"le, pisar el "arrio pandalume donde, gracias a iejos distingos, rigen las leyes de ese
pue"lo y no las nuestras' (dems, 7ogtatau pre#er8a Fue no la iesen en mi compa68a dentro de
aFuel recinto'
Como otra mucEa gente, Ea"8amos ido a sentarnos en las gradas "ajo uno de los grandes
pltanos, Euyendo del sol de media ma6ana' La temperatura era aGn suae y la "risa Eac8a tem"lar
los claroscuros del #ollaje' Se o8an pocos ruidos, aparte del murmullo de la corriente y un rumor de
conersaciones' Las aguas del ,ais ;ude, ancEo y calmoso, centellea"an al sol, re#lejando los muros
de piedra, las cGpulas de co"re y los estandartes "lancos y aJules de Parautapedra, al otro lado del
canal' Ko carga"a meticulosamente mi pipa de ta"aco )una pieJa de artesan8a arma, de dos palmos
de longitud y algo cura, con la madera llena de tallas), y ella contempla"a distra8da el correr del
agua, Eaciendo resonar sus ajorcas de "ronce'
9e repente, a no ms de un tiro de lanJa, la super#icie del agua estall estruendosamente, al
tiempo Fue la espuma salta"a en todas direcciones' (l oler la ca"eJa alarmados, pudimos
contemplar como el lomo rugoso de un gran reptil surg8a desde las pro#undidades, leantando
surtidores enormes' Entre sorprendida y asustada, 7ogtatau se puso en pie de un salto y se6al al
monstruo Fue retoJa"a en mitad del canal, como si yo no lo Eu"iera isto'
)UMira, miraV UIn dragnV )Da"8a pasmo y miedo en su oJ'
Ko me Ea"8a incorporado atnito, pipa en mano' La gran "estia se Eund8a para reaparecer a los
pocos instantes, atronando, y su cola eriJada de nudos seos aporrea"a con #uria el agua, alJando
cortinas de espuma' CalculH Fue aFuel monstruo, a ojo de "uen cu"ero, de"8a de medir sus "uenos
dieJ o doce pasos de longitud'
)In dragn, s8, y de los grandes'''
La gente se acerca"a gritando a lo alto de las escalinatas y los Fue Ea"8an estado a pie de
agua su"8an atemoriJados las gradas' En el canal, una "arcaJa cargada de EortaliJas ira"a con
di#icultad, intentando Euir del monstruo Fue cEapotea"a a escasas "raJas' Los "oteros se a#ana"an
so"re remos y timn, sudando, cEillndose entre el estruendo y los rociones proocados por los
coletaJos del reptil' Los espectadores grita"an, y yo recuerdo Ea"er "las#emado al er la pereJa con
la Fue eoluciona"a aFuella cEalana'
)ULos a a atacarV
)UEstn perdidosV )Me pasH las manos por los ca"ellos)' Ese dragn es enorme' !a a
em"estir la "arcaJa por de"ajo y la ecEar a piFue' Eso si no los Eace olcar'
Sin em"argo, de #orma incre8"le, la "estia ignora"a al lancEn' Segu8a reoliHndose en mitad
del canal, desplaJando grandes masas de agua, y la "arcaJa #ue alejndose poco a poco de all8,
jaleada por los espectadores' La imos acercarse penosamente a la orilla, temerosos de Fue en
cualFuier momento el monstruo #ijase su atencin en aFuel pesado transporte de EortaliJas y se
sumergiese para atacarlo'
La tripulacin lanJ un par de ca"os a tierra y no #altaron Fuienes "ajaran a agarrarlos y Ealar'
Entre unos y otros llearon la em"arcacin con tanta #uerJa contra el margen de piedra Fue el
costado cEoc sonoramente y un par de remos saltaron en pedaJos' Los atemoriJados "oteros
saltaron a tierra y todos Euyeron escalinatas arri"a'
Pero el monstruo se Eundi una eJ ms y ya no oli a aparecer' La "arcaJa, a"andonada a
su suerte, comenJ a deriar alejndose de la orilla' MucEos estuimos un "uen rato all8 de pie,
expectantes, escudri6ando el canal sin descu"rir se6al alguna de aFuel reptil gigantesco' Las aguas
reueltas #ueron aFuietndose poco a poco y la gente comenJ a apartarse de la ri"era y de los
pretiles del puente'
36
1osotros dos nos olimos a la som"ra y yo, con un ojo aGn en el canal, segu8 llenando la
caJoleta'
)S8 Fue es raro )comentH)' Los dragones no suelen entrar en los canales ni comportarse de
esta #orma' PSer un agReroQ
7ogtatau se acomod otra eJ con las piernas cruJadas so"re la grada'
)9icen Fue estn a acecEo en el agua, esperando a Fue pase alguien cerca' K Fue entonces le
arrastran al #ondo y se lo comen'
)S8 )acerFuH lum"re al ta"aco), es uno de sus trucos #aoritos'
)PCrees Fue se Fuedar en los canalesQ
)Espero Fue no' Si lo Eace Ea"r Fue salir a pescarlo, y ya Eas isto lo grande Fue es'
Ella jug distra8da con el pu6o de "ronce de mi espada, Fue descansa"a enainada so"re mi
regaJo'
)Si apareciera de repente para comernos, Ppodr8as matarle con tu espadaQ
Sonre8 sin poder eitarlo, aGn tratando de encender la pipa' (Fuellos comentarios, mitad
inocentes mitad Ealago calculado a mi anidad, eran muy t8picos de ella'
)P7e r8esQ )Se le escap un moE8n, malinterpretando mi sonrisa)' P7G no tienes miedo a la
muerteQ
!ol8 a sonre8r, sin dejar de tratar de Fue la pipa tirarse' (unFue entretanto pensH su pregunta'
)1o )repuse por #in, al tiempo Fue lanJa"a la primera "ocanada de Eumo)' (l menos no me
lo da la idea en s8' La muerte es ineita"le, todos Eemos de morir algGn d8a y eso es algo Fue Eemos
de aceptar' ;tra cosa es cmo reacciona uno al erse en las #auces de la muerte'
)( m8 me da miedo )admiti con una de sus sonrisas am"iguas)' 1o me gusta pensar en la
muerte' 1o Fuiero' Slo de pensarlo me tiem"lan las piernas'
1o Ea"8a respuesta alguna a eso y por tanto nada dije' Me limitH a dar un par de casadas,
mirndola de soslayo' En aFuel entonces era una mujer muy guapa- una pandalume peFue6a y
alegre, de ca"ello al"orotado y sonrisa "rillante' (l menos as8 la conoc8 y as8 Fuise recordarla
siempre' Du"o un tiempo en Fue #uimos amantes y lleguH a creer Fue Ea"r8a algo ms slido entre
nosotros dos, pero ella no lo consider coneniente, nos #uimos distanciando y lleg un tiempo en
Fue ya no nos imos ms'
Me arre"at la pipa, ya Fue le gusta"a #umar tanto o ms Fue a m8, y las #undas de "ronce Fue
cu"r8an la punta de sus dedos resonaron so"re la madera de la ca6a'
)9icen Fue Eas uelto a la guerrilla )apunt como de pasada, enuelta en olutas de Eumo'
=esoplH' Day momgargas Fue, cuando les coniene, ignoran las sutileJas culturales de los
gorgotas, e incurren en errores Fue son meJcla de desconocimiento real y o#ensa encu"iertas' K es
muy propio de un pandalume con#undir caJa de ca"eJas y guerrilla, aun sa"iendo per#ectamente
Fue no son lo mismo'
)1o es erdad- te Ean enga6ado'
)Entonces Ppor FuH lleas de nueo tu mscara de matarQ )se emperr)' 9icen Fue la gente
)len te Ea encargado matar a 7ursa 7um"alo"os'''
)U1o te atreas a mencionar ese nom"reV )explotH, de repente indignado' Siempre Ea"r
#an#arrones dispuestos a usar apodos tales como 7um"alo"os, Mataojos, Yampagrullas y dems' K
ninguno llega jams a iejo, Fue de eso se encargan tarde o temprano los Eierros del #eral o#endido'
)Lo siento, no me grites )se excus, incmoda' Pero eso no la EiJo cam"iar de tema)' 7uga
7ursa es una "ruja mestiJa y dicen Fue es muy poderosa''', Psers capaJ de matarlaQ
)Ms me ale )respond8 aGn malEumorado)' PCuieres Fue te traiga algGn regaloQ PIna o
dos ca"eJasQ
)9is#rutas caJando ca"eJas, PeEQ Pero algGn d8a puede Fue alguien te corte la tuya para
ariar, y eso no te Ear ya tanta gracia) reJong, molesta aEora ella'
)K cuando eso ocurra, PtG sers de los Fue se alegren o de los Fue me llorenQ
)1o dices ms Fue tonter8as )"u#'
K ya no Ea"l ms/ agacE la ca"eJa y se dedic a cEupetear moE8na la "oFuilla de la pipa'
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Estuimos en silencio un "uen rato' La "arcaJa a"andonada deria"a a #aor de la corriente,
aEora por el centro del canal, dando lentas "ordadas, y las aes comenJa"an a posarse so"re las
pilas de EortaliJas' Por #in, con un suspiro, me ol8 Eacia 7ogtatau y estudiH el traJo de pintura aJul
Fue "aja"a por su #rente para "i#urcarse, so"re el puente de la nariJ, en dos traJos Fue surca"an las
mejillas'
)!amos, mujer )me decid8 a contemporiJar), ya me conoces/ no te en#ades'
Ella dio un par de casadas, aGn moE8na, antes de deolerme la pipa y lanJarme una mirada
de soslayo'
)7ursa''' 7uga 7ursa es mala enemiga' Da matado ya a tres caJaca"eJas armas'
)9os )le correg8'
)Sean dos o tres, es una "ruja terri"le'
)PCuH puedes contarme de ellaQ
Me mir sin sorpresa, porFue ya de"8a de Ea"er imaginado Fue, tras tanto tiempo, le Ea"8a
pedido ernos para tratar aFuel asunto' Por tanto, mi in#ormador de la mscara de "arro no ment8a
al decir Fue algo )#uese alianJa o enemistad) Ea"8a entre la "ruja y el lar Eitir ;gGa'
)Da conseguido reunir de nueo a unos cuantos partidarios y anda errante por las 7ierras
(ltas'
Da"la"a con total conencimiento, y eso me alarm, porFue era MIK pro"a"le Fue las lais de
su lar la Eu"iesen aleccionado so"re lo Fue ten8a Fue contarme) y esa gente nunca Eace nada Fue
no sea en "ene#icio propio' Le Eice un gesto para Fue siguiese Ea"lando'
)Se Ea ligado mediante juramentos a alguien muy poderoso'
)PCuiHnQ
)Ina mscara antigua de los gorgotas' El Cu#a Sa"ut, Fue Ea uelto una eJ ms para Eacer
la guerra'
)MucEo sa"es tG )susurrH'
Ella se lo tom como un Ealago, aunFue no lo era, y sonri'
PCuH msQ)le insist8'
)Poca cosa' )Lade la ca"eJa)' (E, s8' Por si te sire de algo, podr8a ser Fue una "ruja
arma, una tal Sagalea, de las 7ierras (ltas, pudiera llearte Easta ella'
1o le contestH' La o"sera"a entre el Eumo, y ella sosten8a mi mirada sin pesta6ear, con ojos
inocentes/ se6ales Fue, en su Hpoca, Ea"8a aprendido a temer en ella'
)Sagalea' )LancH una "ocanada'
)Eso es'
)7ogtatau, con la caJa de ca"eJas no se juega'
Entonces s8 cam"i de expresin'
)PCuH Fuieres decirQ
)1i se te ocurra tratar de manejar la in#ormacin Fue das a un caJador de ca"eJas'
) Eres tG Fuien me Ea pedido ernos' )Me mir con ojos o#endidos'
SH Fue Eay algo entre tu lar y 7uga 7ursa, 7ogtatau,
Esa a#irmacin la pill por sorpresa y sus ojos, de repente, eitaron los m8os' La mirH con el
ce6o #runcido'
)Me oy a las 7ierras (ltas )le dije' K, al er su expresin desdicEada, sent8 como mi
irritacin se es#uma"a, dejando en cam"io un poso de tristeJa'
Fui a tomarle la "ar"illa entre los dedos, en un antiguo gesto, pero ella recEaJ mi mano y se
puso en pie, reEuyendo en todo momento mis ojos'
)7e deseo "uena caJa, lo"o, de coraJn' Pero, por si te #uera adersa, mejor te digo aEora
adis' )K no a6adi ms, despidiHndose as8 de m8, como si #uHramos dos desconocidos'
La mirH a"rumado y ella se oli para marcEarse' Luego la ra"ia me ceg y "usFuH sin pensar
el pu6o de la espada' ( punto estue de desenainar y separarle la ca"eJa de los Eom"ros' Falt un
pelo' Pero ella ni siFuiera lleg a darse cuenta, porFue me da"a ya la espalda' Me contue y
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contemplH desalentado cmo se i"a, su"iendo las gradas' Puede Fue su paso acilase, puede' Pero
en todo caso, ni se detuo ni se oli, y aca" marcEndose sin mirar atrs'
Ko tam"iHn me #ui, pero no Eacia el puente de Parautapedra, como ella, sino cuesta arri"a,
Eacia la colina' Su"8 por las calles del 7al EstaG a grandes Jancadas, sintiendo cmo ard8a de clera,
y crucH as8 todo el "arrio del EstaG, desde el canal a la parte alta, donde la trama ur"ana se desEace
en casas dispersas, agarradas a la ladera, y las calles se resuelen en senderos Fue recorren el
#lanco de la colina y llean al ,arrio !iejo y la Ciudadela'
Me dirig8 Eacia esta Gltima y, al rato, me desiH por la escalera Fue su"e Easta el antiguo
santuario de Ejaune, el tutelar de los muertos' In sol cegador colga"a del cielo aJul y sin nu"es, el
calor i"a ya apretando y las aes so"reola"an majestuosas las aguas centelleantes del r8o' Fui
ascendiendo por aFuellos escalones tan antiguos como la ciudad, ya por la parte pHtrea de la colina
y, a media ladera, en un rellano, me topH con dos mujeres)urraca, Fue monta"an all8 guardia con
arcos y espadas' (l asomarse a la escalera, me ieron trepar ago"iado por los golpes de aire
ardiente, y comenJaron a llenarme de "urlas'
(l llegar, les dediFuH un mal gesto' Ina est8a #alda negra con ce6idor de "ronce y un
capricEoso coselete del mismo metal/ la otra i"a desnuda, con el Aran Sello de la Irraca pintado en
la espalda' Luc8an un corte de pelo muy extendido entre #erales de aes- la nuca y sienes a#eitadas y
la mata #ormando altos mecEones Fue, en su caso, eran negros con puntas "lancas' (m"as
respond8an a los tpicos so"re su parentela, ya Fue eran alegres y maliciosas, y las alEajas de oro,
"ronce y co"re reluc8an con tal #uerJa so"re sus pieles morenas Fue casi llega"an a deslum"rar' ' Mis
malas pulgas no me salaron de sus pullas' Pero no pude o#enderme, porFue las mujeres)urraca
son as8' Es ms, me detue all8, a cEarlar un rato' El rellano era amplio, con "alaustrada y dos
grandes 8dolos emplaJados a am"os lados de la escalera' Ellas esta"an all8 para Eacer aler el iejo
distingo Fue proE8"e a los momgargas utiliJar los senderos de la ladera ya Fue aFuHl era un punto
de de#ensa, desde donde ellas dos con sus arcos Eu"ieran podido contener a un ejHrcito Fue su"iese
por la escalera' Pero en aFuella ma6ana de sol y moscas, sin nada Fue Eacer, se a"urr8an
mortalmente'
La pared est excaada en #orma de gruta arti#icial, para ampliar el rellano y dar, en aFuella
ladera orientada al sur, som"ra los d8as de sol y re#ugio los de lluia' (ll8 nos sentamos, a resguardo,
y yo encend8 la pipa' Las escucEH parlotear y Easta les permit8 Fue tocasen la calaera de mi
mentn/ un gesto Fue, segGn cierta supersticin, da "uena suerte a las mujeres' Les dejH la pipa,
para Fue #umasen, y me acerFuH a la "alaustrada, a contemplar el dHdalo de tejados, patios y
aJoteas/ las aguas calmas y centelleantes del r8o, los islotes cu"iertos de egetacin, los "arcos de
elas coloridas' K, al ca"o, reanudH el ascenso'
Ms all del rellano, la escalinata serpentea Eacia la ertiente ;este, donde las paredes
rocosas caen a pico Easta el agua' K as8, Siempre su"iendo, lleguH por #in al iejo santuario de los
muertos, sito en una pro#unda oFuedad natural de la parte pHtrea de la colina' 1o pude eitar un
suspiro, al tiempo Fue me enjuga"a la #rente, al ganar la som"ra de esa gran caidad'
Day un pretil de piedra para eitar ca8das accidentales, el suelo Ea sido nielado y, al #ondo del
gran repecEo, se encuentra el santuario' 9e puertas a#uera uno no e otra cosa Fue un prtico
tallado en la roca ia, con recEoncEos 8dolos gargales Eaciendo como Fue sujetan el tecEo de
piedra, a modo de columnas' Pero ms all de la puerta adintelada se a"re una red de galer8as y
cmaras su"terrneas, un la"erinto rocoso en el Fue se atesoran miles de mscaras #unerarias, y no
slo gorgotas, sino tam"iHn momgargas, algo Fue resulta de lo ms inslito entre nuestras gentes'
Ina escalinata de tres escalones muy largos, ancEos y "ajos llean del suelo a la puerta' (ll8,
como de costum"re, Ea"8a no pocos ociosos sentados, y al pasear la ista por ellos descu"r8 a dos
Eom"res4serpiente de ca"eJas a#eitadas' Ino era mi amigo Palo !ento y el otro un personaje enjuto
y EermHtico Fue se airea"a en esos momentos con un a"anico' !est8a una larga #alda tu"ular y
media armadura lacada/ luc8a una calaera de "ronce en el mentn y manten8a su larga espada
so"re el regaJo' (FuHl no era otro Fue el #amoso (orca"uHis, el mejor caJador de ca"eJas de
nuestra Hpoca'
9udH, aunFue era amigo de uno y Ea"8a su"ido en "usca del otro, pero no Fuer8a interrumpir
una cEarla priada' Sin em"argo ellos me Eicieron gestos de Fue me acercase y yo as8 lo Eice,
saludando primero al gran (orca"uHis, Fue Ea"8a caJado un total de cuarenta y nuee ca"eJas para
3
tres (ltos Oueces' Ll, con un gesto regio del a"anico, me init a sentarme con ellos en los
escalones' 7en8a #ama de solitario y reserado/ un Eom"re sin amigos ni mujer, Fue pasa"a los d8as
sumido en sus propios pensamientos'
EcEH mano a mi propio a"anico para mitigar aFuel calor ago"iante' Palo !ento me lanJ una
ojeada y se interes por mis asuntos'
)Me oy a las 7ierras (ltas )con#esH)' De sa"ido Fue 7uga 7ursa anda por all8, y de alguien
Fue tiene cierta relacin con ella'
)Es una "uena noticia, PnoQ )El Eom"re4serpiente me mir, ya Fue algo en mi expresin o mi
tono le Ea"8a llamado la atencin'
)9epende' La in#ormacin es "ienenida, por supuesto' Lo malo es Fue me Ea llegado por
"oca de 7ogtatau'
)P7u 7ogtatauQ
)Esa 7ogtatau )maticH lacnico'
),ueno, Py FuHQ
)Cue la conersacin no me Ea gustado nada'
)PCrees Fue Ea tratado de enga6arteQ
)1o lo sH' !eo la mano de las lais de su lar en lo Fue me Ea contado, y Hsas no Eacen nada
porFue s8' Pero espero Fue no me Eaya mentido'
)Ka' )Entorn los prpados, antes de lanJar un manotaJo contra un moscardn)' Si lo
Eu"iese EecEo''' )9ej la #rase en suspenso y pase la mano por la aina de su espada'
)Si as8 #uese''' )(gitH mi a"anico, tur"ado)' Si ella me Eu"iese enga6ado a m8, a un caJador
de ca"eJas, tendr8a Fue matarla' )Me dije a mi mismo Fue, de ser as8, usar8a ese peFue6o
cacEetero Fue tantos armas lleamos encima, oculto en cualFuier parte' In solo golpe, "ien dado y
por sorpresa, y por lo menos no sentir8a llegar esa muerte a la Fue tanto tem8a'
Palo !ento, la mano so"re la ca"eJa de serpiente Fue era el porno de su espada, escudri6a"a
mi rostro'
)PLo Ear8asQ
)1o )aceptH con un suspiro)' Supongo Fue me #altar8a alor' Para FuH me oy a enga6ar'
)Ka sa"es lo Fue ocurrir8a en tal caso )interino entonces, por eJ primera, el gran
(orca"uHis'
(sent8 en silencio' Si alguien me tra"a"a oluntariamente con mentiras en la caJa de ca"eJas y
yo no era capaJ de aplicarle la ley arma, los m8os me castigar8an' Caer8a en desgracia, mi propio
#eral me repudiar8a y yo me conertir8a en un desEeredado, un Eom"re sin parientes ni posicin'
)Lo Fue Ea de ser, sea' )MostrH las palmas de las manos, resignado, con una de esas #rases
EecEas Fue tanto nos gustan a los amas'
),ien dicEo, lo"o' )Ina sonrisa #ugaJ cruJ por el rostro adusto de (orca"uHis'
)Espero Fue, si eso sucede )a6ad8 resentido), sienta algGn remordimiento, un poco al
menos'
)P1o ests Eaciendo demasiadas suposicionesQ )Palo !ento mene la ca"eJa Eastiado)' (Gn
no sa"es si te Ea mentido'
)PMentirQ 1o, estoy seguro de Fue no me Ea contado ninguna mentira'
Palo !ento me mir un poco desconcertado' (orca"uHis no mud el gesto' K yo me i en la
o"ligacin de aclarar-
)Seguro Fue los datos Fue me Ea suministrado son erdad' Pero esas erdades lo son a
medias, o interesadas'
)Ina erdad a medias no es una mentira'
)Si Ea usado la erdad para causar en m8 una impresin errnea, y me empuja a matar a
alguien o a Eacer algo Fue sira a intereses ajenos a mi misin, el resultado ser el mismo'
7ursa tiene mucEos enemigos, y no pocos de ellos son pandalumes' 9arte in#ormacin so"re su
paradero es una #orma de aca"ar con ella' 1o eo Fue eso estH mal'
)Ka' )(gitH mi a"anico, mirando de rejo a los dos Eom"res serpiente, antes de encararme
con Palo !ento)' PK si te digo Fue 7uga 7ursa est ligada al Cu#a Sa"utQ PSa"8as esoQ
40
Se so"resalt'
)P7e lo Ea dicEo 7ogtatauQ )K, al erme asentir, se pas la mano por la ca"eJa)' PCmo
sa"en ella o las lais de su lar algo as8Q Entonces'''
),asta' 1o coniene calentarse la ca"eJa con suposiciones )Janj de repente (orca"uHis)'
7odo se er a su de"ido tiempo y, Easta entonces, es inGtil especular'
7anto Palo !ento como yo asentimos mudamente y, en el silencio Fue sigui, nos a"anicamos
contemplando el reuelo de insectos en la penum"ra' Ms all, la "oca de la oFuedad era una
"recEa amplia Fue "osteJa"a a un cielo aJul resplandeciente, ac8o a excepcin de las aes Fue
cruJa"an en ocasiones, planeando en el aire clido' Palo !ento, al ca"o de un rato, recogi su
espada e, incorporndose, se despidi' Ko en cam"io segu8 sentado, ya Fue ten8a asuntos Fue tratar
con el gran (orca"uHis'
Ll no mud el gesto o la postura durante largo rato' Sigui all8 Fuieto, a"anicndose con aire
adormilado, la diestra so"re la aina de la espada' K slo al ca"o se puso con mucEa calma en pie, al
tiempo Fue me Eac8a una se6a'
)Entremos'
Su"imos juntos las escalinatas, pasando Por entre los medita"undos 8dolos del prtico-
estatuas maciJas en cuclillas, Fue simulan sostener so"re Eom"ros y manos el enorme peso de la
roca Fue Eay encima del santuario' CruJamos la puerta y nos sumergimos en ese asto la"erinto
Fue dormita en la penum"ra eterna de las elas' La atms#era interior es #resca y seca, y aFuel d8a
aGn ms, por contraste con la exterior' El silencio era total, roto slo por algGn eco aislado Fue
reer"era"a a lo largo de los tGneles' ;l8a a polo, a antiguo, y en Eornacinas a"iertas en la roca
ia, los 8dolos dormita"an ante lamparillas encendidas en su Eonor'
(orca"uHis me gui a traHs de pasajes angostos Easta una gruta muy, muy antigua, a"ierta
FuiJs en tiempos de los primeros armas' Ina cripta de unos dieJ pasos de ancEo, alum"rada con
elas y llena de mscaras #unerarias alineadas en anaFueles tallados en la roca, desde la altura de la
cintura de un Eom"re Easta el tecEo'
1os sentamos en ta"laditos de madera' (orca"uHis se puso la espada en el regaJo y pareci
oler a adormilarse' Ko tam"iHn me acomodH la espada y esperH con calma' 9esde las repisas, las
mscaras de los antepasados gesticula"an a cada cEisporroteo de las elas' SaFuH la pipa y
comencH a cargarla' El Eom"re4serpiente oli sus ojos duros Eacia m8'
)P!as a #umar en las alco"as de los muertosQ
)PK por FuH noQ )(cariciH la caJoleta tallada)' Soy caJador de ca"eJas y algGn d8a mi
mscara #uneraria endr aFu8, a reunirse con todas Hstas' K no me disgustar8a Fue a eces alguien
iniese y encendiera una "uena pipa, y as8 recordar el olor y el sa"or del ta"aco' 9espuHs de todo,
los esp8ritus del Eumo siempre Ean sido "uenos compa6eros para m8'
(sinti en la penum"ra, con ojos adormilados y sin a6adir nada' Ko esperH, pendiente de sus
pala"ras/ porFue (orca"uHis no slo era el mejor, sino un maestro de la caJa/ algo muy raro, ya Fue
no mucEas eces la capacidad de ense6ar algo a pareja a la de destacar de #orma so"resaliente en
eso mismo' Por #in despeg los la"ios'
)EscucEa' Ka sa"es Fue el (lto OueJ mand a dos de los nuestros en pos de 7uga 7ursa antes
de llamarte a ti, y Fue los dos murieron a sus manos'
)La gente dice Fue Ean sido tres'
)( la gente le gustan los nGmeros redondos' ; puede Fue ya te den por muerto a ti tam"iHn'
Encog8 los Eom"ros con desdHn, al tiempo Fue da"a una calada, y Hl prosigui'
)1o es "ueno Fue un rompeedas mate a dos caJaca"eJas' )1o, no lo es'
)1o Eace #alta Ea"lar de la cala6a de 7uga 7ursa' Es culpa"le de ataFues a caraanas, ro"o de
ganado, incendios, asesinatos' Es una alima6a Eumana/ pero no ser8a muy distinta de una docena
de proscritos, de no ser por Fue a sus cr8menes se a6ade Ea"er incendiado un santuario'
Se acarici la calaera del mentn, mientras me contempla"a pensatio' Ko no dije esta "oca
es m8a, y Hl continu'
)Ca"r8a pensar Fue 7uga 7ursa no es ms Fue una "ruja sanguinaria Fue Ea aca"ado yendo
demasiado lejos, y Fue al #inal se Ea atreido a romper una !eda Mayor'
)PEs Fue acaso es otra cosaQ
)Da matado a dos de los nuestros, y eso nos Ea moido a Eacer indagaciones'
4!
)PK FuH es lo Fue Ea"His aeriguadoQ
)Los Cuatro Ean sa"ido Fue entre esa mestiJa y los Eermanos Mutel Eay algGn tipo de
relacin'
(Eora #ui yo el Fue se le Fued mirando por entre las olutas de Eumo' Los Cuatro es el
nom"re con el Fue se conoce a los je#es de la sociedad arma de los caJadores de ca"eJas' (l igual
Fue al conjunto de los mismos nos llaman los Cien, aunFue en aFuella Hpoca Hramos unos pocos
ms de esa ci#ra redonda'
)PPor FuH nadie me Ea in#ormado de eso Easta aEoraQ
)PorFue no lo sa"8amos' Ko mismo me enterH ayer y por eso te Ee conocado' Da"lH con un
dao Fue logr introducirse el inierno pasado en la madriguera de los Mutel' (ll8 io a una mestiJa
Fue "ien podr8a ser 7uga 7ursa'''
)PPodr8aQ
)El dice Ea"er isto a una "ruja joen, idHntica a 7uga 7ursa y con pinturas como las Fue usa
ella' Pero la io en todo momento cu"ierta con una mscara y por eso no est completamente
seguro'
)P1o pudo compro"arloQ
)Ka eo Fue no sa"es cmo es el cu"il de los Mutel- es un nido de guilas en el norte de la
sierra ;ngada/ mitad culter8a y mitad #ortaleJa' Ese dao no se atrei a preguntar, ni a indagar
demasiado' Slo entrar all8 #ue una EaJa6a, y salir con ida una aGn mayor'
(sent8 enuelto en Eumo' (orca"uHis sigui'
)La "ruja mestiJa de la Fue Ea"lamos se senta"a a mano iJFuierda de los Mutel y, al parecer,
es una de sus esposas'
)PEsposa de culQ P1o son tresQ
)9e todos ellos' =ecuerda Fue nacieron a la eJ y son #8sicamente idHnticos' Ka sa"es la
importancia Fue dan los gargales a eso' (dems, ellos mismos alientan la creencia de Fue en
realidad son tres cuerpos animados por una Gnica alma'
)Ka Ee o8do esa Eistoria, ya' PEs de con#ianJa ese daoQ
)7otalmente' Llea a6os actuando como esp8a al sericio de la gente)len' El propio 7ucatuca
le eni all8, porFue esos tres le tienen cada eJ ms inFuieto'
Estuimos un rato en silencio/ Hl inmil y con las manos so"re la aina de la espada, yo
#umando' Luego tomH a mi eJ la pala"ra'
)Si de erdad esa mestiJa era 7uga 7ursa, por #in podr8amos Eilanar esta Eistoria' Cuando la
"anda de Carog #ue aniFuilada, de"i de Euir al este y "uscar la proteccin de los Mutel, Fue se la
dar8an de "uena gana, en ista de sus antecedentes'
)Eso si no ten8a algo con ellos preiamente' Los Mutel llean a6os tendiendo sus redes y
contactando con gentes Fue son, como tG muy "ien aca"as de decir, enemigos de los armas'
)Es posi"le'
)7odo esto preocupa a los Cuatro' )Mene solemne la ca"eJa)' PK si 7uga 7ursa #uese un
instrumento de los MutelQ PK si el incendio del santuario de (r"ar Eu"iese sido planeado en las
;ngadasQ
)PPor los MutelQ PCuH i"an a ganar con algo as8Q
)Puede Fue #uese un paso en algGn plan ya traJado' 7al eJ "usca"a precisamente lanJar a
los caJaca"eJas tras sus propios pasos, para ir eliminndolos' Ka Ea aca"ado con dos'
)Eso es un juego muy peligroso, y no le eo la ganancia'
)7uga 7ursa ama el peligro' En cuanto a la ganancia, ya es #amosa y su nom"re suena a
desa#i al poder de los armas'
)(un as8, no es una amenaJa/ todo lo ms, una molestia'
)Por s8 misma no' )Sonri con dureJa en la penum"ra)' Pero PK si #uese una pieJa dentro de
un juego mucEo ms grandeQ
Le mirH entre las espirales de Eumo "lanco'
)Puede ser' Ina Mscara =eal recorre Los Seis 9edos, y Ean sido los Mutel los Fue la Ean
#orjado'
42
(Eora le toc a Hl contemplarme largo tiempo'
)!eo Fue ests "ien in#ormado )dijo al ca"o, simplemente'
)P1o es acaso eso lo Fue se espera de m8Q
)S8' Pero me pregunto si comprendes todo lo Fue aEora est en juego'
)Supongo Fue no' 7e escucEo, maestro'
)S8' EscGcEame con atencin' 1o Eace #alta Fue te cuente la Eistoria de la Mscara =eal'''
1eguH con la ca"eJa porFue, PFuH arma no conoce esa leyendaQ Es parte de nuestra Eistoria'
Dace siglos, Los Seis 9edos iieron una larga Hpoca de guerras entre #erales/ una erdadera edad
;scura' Los #erales mayores lucEaron entre ellos durante a6os, arrastrando al com"ate a los dems
estamentos, a mediarmas, a gargales, a momgargas' Se guerrea"a un a6o tras otro, la sangre
corr8a como el agua, el Eumo oscurec8a los cielos y los incendios ilumina"an las nocEes' Fueron los
a6os de la Senda ;culta, llamados as8 porFue nadie parec8a encontrar salida a aFuella situacin'
Fueron tiempos sangrientos y, segGn la leyenda, #ue un rey "rujo gargal, el =ey =ojo, Fuien,
Earto de matanJas, conci"i la idea de #orjar una mscara capaJ de restaurar la paJ en Los Seis
9edos' 7ra"aj en su #ragua durante cuarenta d8as/ la #orj de oro puro y, con su magia, la empap
de todas las irtudes' Por Gltimo, "usc un portador digno de ella'
La Mscara =eal "aj de la sierra Cerrada y comenJ a aga"undear por los caminos de Los
Seis 9edos, lleada de su misin' K, si al principio lo EiJo acompa6ada tan slo de su creador y
mentor, el =ey =ojo, no tard en contar con partidarios por todo el pa8s' DiJo multitud de milagros,
derrot a enemigos, monstruos y demonios y, so"re todo, consigui Fue la paJ llegase a Los Seis
9edos' Los #erales armas le rindieron Eomenajes y algunos, incluso, #orjaron mscaras para Fue la
acompa6asen' (s8 #ue como dio comienJo la era de la Mscara =eal, Fue go"ern Los Seis 9edos
durante treinta a6os'
(unFue esa era comenJ con los mejores augurios, #inaliJ como Ea"8a nacido- entre la guerra
y la sangre' La leyenda dice Fue la Mscara =eal #ue perdiHndose poco a poco en la so"er"ia y la
cerraJn' 1o o8a a nadie, no negocia"a, y se conirti en una deidad' Sus decretos eran inapela"les
y cualFuier disensin era castigada con Eierro y #uego' Sus partidarios le rend8an culto, como si
#uese un dios de las monta6as'
Los Gltimos a6os #ueron especialmente sangrientos y llenos de conatos de reuelta' Pero la
gran re"elin la inici la gente)len en su ciudadela de KunFuera, al despe6ar a unos eniados
reales demasiado altaneros' K, mientras la mism8sima =eal se dirig8a con su ejHrcito a sitiar
KunFuera, el =ey =ojo oli a "ajar de la sierra Cerrada', esta eJ para com"atir a su propia
creacin' (Fuello decant la "alanJa y la insurreccin se extendi por Los Seis 9edos' (un as8, la
guerra dur tres a6os y #ue muy dura, porFue a la Mscara =eal no le #alta"an partidarios, tanto
entre gorgotas como entre momgargas, y no aca" Easta Fue el propio portador de la mscara cay
en un com"ate' El =ey =ojo recuper su creacin K se la lle de uelta a la sierra Cerrada, donde
descansa, segGn dice la tradicin, en un santuario secreto de los gargales'
)Forjar una Mscara =eal no es algo Fue pueda Eacer cualFuiera, como no cualFuiera puede
llearla' Es una mscara muy no"le y Eay muy pocos dignos de ella' Corren mucEos rumores, pero
se dice Fue la Mscara =eal es portada por alguien Fue no naci aFu8, y Fue le acompa6a un rey4
"rujo Fue Eace las eces de mentor, como el =ey =ojo lo EiJo con la original'
)Eso Ee o8do yo tam"iHn' PPodr8a ser uno de los Eermanos Mutel ese rey4"rujoQ
)PCuiHn sa"eQ 7odo son rumores' 7ransitan por caminos apartados y tienen la precaucin de
no mostrarse en pG"lico' )DiJo una pausa)' PPor FuH crees Fue los Mutel #orjar8an una Mscara
=ealQ
)PPor anidadQ
)Ese sin duda es un "uen motio- emular las EaJa6as de los antiguos y por tanto, alcanJar
igual gloria' Pero, aparte, puede Ea"er una raJn mucEo ms prctica' La am"icin de los Mutel es
conertirse en Cuiniones de Pagoa y en sus planes est romper el control Fue los armas ejercemos
so"re el camino de 7res Cortes' Cuentan con Fue la Mscara =eal les ayude a lo segundo'
)Si la =eal llega a go"ernar de nueo Los Seis 9edos, puede Fue aca"e siendo un enemigo
terri"le para ellos' Slo conoce su erdad, no negocia ni transige, y no siente gratitud por nadie' Ella
y sus deotos no de"en lealtad ms Fue a su propia causa'
43
)Puede' Pero si la Mscara =eal se Eace #uerte en Los Seis 9edos, sem"rar la discordia, y
FuiHn sa"e si nueas guerras intestinas' 7odo eso nos de"ilita y los Mutel lo tendrn ms #cil para
desalojarnos del CEan Menor' 7odo apunta en esa direccin- Eay "astante agitacin en la llanura y
sa"emos con certeJa Fue em"ajadores de los Mutel estn tratando de soliiantar los lares nmadas
contra nosotros'
)PK FuH Eace el (lto OueJQ PK el =asQ
)PDas isto Gltimamente a don 7aarusaQ
)1o' Pero supongo Fue, desde Fue trataron de matarle, se Ea precaido'
)La precaucin no Ea sido nunca cualidad de demonios ni de ogros' )Mene la ca"eJa)' 1o'
Lo Fue ocurre es Fue Ea salido de Minacota, rum"o al MagaJ'
El MagaJ es el alle, largo y #Hrtil, Fue separa el Carauce de las monta6as, y por el Fue
discurre el r8o Morega' In "uen lugar en el Fue reci"ir tanto a los mercenarios eniados por los
monta6eses, como a los Fue "ajan por el r8o desde Ca"eJas Muertas y el (lto 1orte' (l menos, no se
me ocurr8a otra explicacin a la presencia de 9on 7aarusa all8'
)PEst reuniendo un ejHrcitoQ
(s8 es' K es "uena se6al Fue no Eayas o8do ningGn rumor en tal sentido' Cuanto ms tarde en
sa"erse, mejor'
)Entiendo'
),ien' !olamos entonces a nuestro asunto' Los Eermanos Mutel Ean puesto en marcEa el
asunto de la Mscara =eal y ya no necesitan ocuparse de Hl' =ecorre Los Seis 9edos Eaciendo
milagros, segGn dicen las Ea"ladur8as, y consiguiendo partidarios'
)PK FuH tiene Fue er eso con nosotrosQ
)Los Cien, en aFuella otra ocasin, lucEaron contra la Mscara =eal'
)Lo sH'
)K aEora oleremos a Eacerlo' )Me mir con serenidad)' Por supuesto, nadie a a o"ligarte'
)Ko sH dnde est mi lugar y cules son los m8os'
),ien dicEo' La Mscara =eal y sus partidarios siguen el camino Gnico' =epresentan la
aniFuilacin de cuanto no se ajusta al mismo y de los Fue no lo siguen' Son la negacin de todo
aFuello por lo Fue los Cien existimos' Cuando concluyas el asunto de 7uga 7ursa, tendrs Fue elegir
una mscara distinta para una misin "ien di#erente' )DiJo una pausa para mirarme)' Saldrs a
lucEar con los deotos de la Mscara =eal'
)(s8 lo EarH, maestro'
)Cue no te tiem"le la mano/ pero recuerda esto- tu misin no es tanto matar como sem"rar
el miedo' Cue no se sientan tan #uertes y no se creJcan como Eacen aEora, con#iados en el respaldo
de la =eal' DaJlo y usa para ello cuanto tus maestros y la experiencia te Ean ense6ado'
(sent8, enuelto en Eumo' Las mscaras de matar, la nocEe, las eredas solitarias, las muertes
repentinas y los incendios nocturnos' K el miedo/ so"re todo el miedo' Lsa es la gran "aJa de
nuestra Eermandad, la #uente de nuestro erdadero poder' El miedo de la gente nos alimenta, nos
da #uerJas y Eace inulnera"les, de"ilita a nuestros enemigos y aparta a todos de nuestro camino' K
as8, siendo tan pocos, imponemos las edas a tantos'
),ien'
)La gente tiene mala memoria y, cada cierto tiempo, Eay Fue recordarles Fue existen leyes
Fue no se de"en desa#iar, y l8mites Fue no Eay Fue traspasar' Cuando te li"eres de tu misin, irs a
sangre y #uego contra los de la Mscara =eal'
(cariciH distra8do la calaera de mi mentn, mis ojos puestos en los suyos' El roce de ese
adorno conjur, entre las olutas de Eumo Fue gira"an pereJosas en la oscuridad de la cripta, una
isin de casas en llamas y caderes tirados al "orde de los caminos'
)PEs eso lo Fue esperan los Cuatro de m8Q
)Ellos Ea"lan por mi "oca'
)Entonces, as8 se Ear'
El Eom"re4serpiente desliJ las manos a lo largo de la aina de su espada, inclinando la ca"eJa
cala, y ya no dijo mas, sumiHndose de nueo en sus pensamientos' 9i otra calada, acomodando mi
propia Eoja so"re el regaJo, y desiH la ista a las mscaras #unerarias de las paredes' El palpitar de
44
las elas arranca"a destellos a las mejillas pulidas/ los ojos ac8os me deol8an la mirada,) los
rasgos metlicos parec8an animarse, mudando una y otra eJ de expresin' Les deol8 el escrutinio/
pero, aunFue estue largo tiempo all8, esperando algo, no pude desci#rar el mensaje contenido en
aFuel incesante gesticular'
Su maestro Pogar no Ea"8a mentido al pronosticarle un iaje largo, tanto en lo interno como
en lo exterior' 9ejaron aFuel iejo santuario a"andonado, sito en un paraje recndito de ;sca, no
"ien se lo permiti el desEielo, y se pusieron en camino' En aFuel comienJo de una peregrinacin,
Fue luego se conertir8a en leyendas y canciones, no le acompa6a"an ms Fue Pogar y las dos
concu"inas de Hste'
!iaja"an ligeros' Pogar sol8a a"rir la marcEa, "culo en mano/ se arma"a con dos espadas,
est8a un manto rojo y llea"a el rostro oculto tras su mscara de ja"al8, de "ronce "rillante' El
Elegido est8a con sencilleJ y nadie, a no ser Fue se ci6ese la Mscara =eal, le Eu"iese tomado por
otra cosa Fue lo Fue en tiempos #ue, un aga"undo extranjero' 7ras ellos i"an las dos mujeres con
un "uey de carga, Fue llea"a sus escasas posesiones' (Fuellas dos concu"inas no pod8an ser ms
di#erentes' PorFue =amcrin era una nmada ancaele Fue maneja"a las armas como un guerrero
pro#esional, en tanto Fue EtinnG era Eija de esclaos y Ea"8a sido criada por los esclaistas de la
#a"ulosa 7roco para ser un capricEo de EarHn de potentado' =amcrin era la Fue guia"a las riendas
del "uey, en tanto Fue EtinnG ca"alga"a a lomos del mismo'
7odos esos detalles Fuedaron consignados por escrito en su momento, gracias a un tal SogEa
Yul, Fue iaj a Los Seis 9edos a recoger in#ormacin so"re la Mscara =eal por encargo de unos
se6ores goro del Irante, y aca" por conertirse en su cronista'
(penas a"andonado el santuario, tuo Fue pasar por su primera prue"a/ porFue, en las
mismas laderas "oscosas Fue llea"an al iejo santuario, #ueron atacados por "andidos' Ina pandilla
de desEarrapados, EeterogHnea y castigada por el inierno, Fue cay so"re ellos sin ninguna
precaucin, enga6ada por su peFue6o nGmero' Media docena de ladrones Fuedaron tendidos en el
camino, y el resto Euy' El Elegido contuo a =amcrin cuando empu6 su arco para asaetear a
aFuellos desdicEados en #uga, lo Fue #ue considerado por Pogar como el primer acto de la Mscara
=eal corno tal'
1o o"stante, esa misma nocEe, los ladrones superiientes )Fue al menos de"er8an Ea"er
respetado a un rey4"rujo gargal como Pogar) olieron a intenta sorprenderles' Esa eJ no tuo
compasin ninguna, ni perdon a nadie' Su espada se mancE de rojo Easta gotear por los gailanes
y, en eso, Pogar io el segundo acto, y ya no oli a llamarle nunca el Elegido, ni a tratarle con
#amiliaridad'
("andonaron ;sca por su parte norte y se adentraron en Ca"eJas muertas, la proincia
septentrional de Los Seis 9edos' 7ransita"an por caminos apartados, tomando toda clase de
precauciones y, cuando era menester, el Elegido oculta"a la #a"ulosa Mscara =eal entre sus ropas y
#ing8a ser un simple extranjero, compa6ero de un rey4"rujo gargal en una peregrinacin so"re la Fue
nunca da"an demasiados detalles'
;tros, y no slo Pogar, espera"an desde Eac8a a6os a aFuel Fue Ea"r8a de ce6irse de nueo
una =eal, y Ea"8an estado preparando su llegada' 1o tard mucEo, por tanto, en conseguir adeptos,
ya Fue sem"ra"a en un suelo Fue otros Ea"8an arado y a"onado para Hl' Pero tampoco #altaron los
peligros y los enemigos' ( todos los enci o escap de ellos indemne, y en alguna ocasin los
antagonistas se conirtieron en seguidores' Como ocurri con aFuel asesino #amoso, un tala#urata
pandalume contratado por la gente de KunFuera, a cuyos o8dos Ea"8an llegado ya noticias de su
existencia'
1adie supo con exactitud FuH ocurri la nocEe en Fue aFuel asesino intent matar al portador
mientras dorm8a' So"reii una eJ ms, y el asesino aca" renegando de sus or8genes para serir
a la Mscara =eal/ con el tiempo, Ea"r8a de llegar a ser uno de sus agentes ms leales y e#icaces'
Esa aentura, y mil ms, ocurridas durante un largo peregrinar por Ca"eJas Muertas y el Carauce, a
lo largo de casi un a6o, #ueron registradas por SogEa Yul en una crnica Fue, con el tiempo, se
conertir8a en un li"ro sagrado para los "enditos'
En lo tocante al iaje interior prometido por Pogar, #ue pro#undo y largo, s8/ pero no doloroso'
Cuitarse la mscara era como despojarse de un "raJo y una pierna/ como si un ciego y sordo de
45
nacimiento, al Fue de repente le dieran esos sentidos, tuiera luego Fue priarse de ellos' Le llena"a
de una #uerJa desconocida, #ruto de la #irmeJa y la seguridad, y eso era lo Fue lo Eac8a inenci"le'
Con la mscara puesta era un mar de serenidad, una roca inamoi"le/ los enemigos ca8an "ajo
su Eierro y sus seguidores se postra"an para reci"ir su "endicin, otorgada con la punta de los
dedos so"re la #rente' ( rostro descu"ierto, no era ms Fue un Eom"re, cada eJ ms desorientado
sin el cam"uj' Enmascarado, no perd8a ni su identidad ni sus recuerdos/ pero todo eso se i"a
conirtiendo, de d8a en d8a, en Fuincalla )importante en su momento y ya inseri"le) arrinconada
cada eJ ms al #ondo de su ca"eJa'
Cada eJ ten8a ms tiempo puesta la mscara, aun en priado' K cuando, a #inales del oto6o,
mientras las primeras neadas comenJa"an ya a reolotear en las alturas del Carauce, la Mscara
=eal oli a aFuel santuario perdido en ;sca, lo EiJo de #orma muy distinta a cmo lo Ea"8a
a"andonado casi un a6o antes'
Ka no era el Elegido, sino la Mscara =eal- un Eom"re alto, con ropas "lancas sem"radas de
soles y pjaros dorados, oculto tras un rutilante cam"uj de oro y "ronce Fue ya no se Fuita"a
jams' Le acompa6a"an cien Eom"res dispuestos a morir por Hl, y a su mano derecEa iaja"a Pogar,
al Fue ya no considera"a como su maestro, sino su mejor consejero, dotado de esa sa"idur8a Fue
slo da la experiencia y de la Fue Hl carec8a'
Su iejo ser Ea"8a desaparecido, pero no deorado por la mscara )como a#irman los
malados y los ignorantes), sino Fue se Ea"8a ido de la misma #orma en Fue un ni6o deja paso al
adulto, o una lara a la mariposa, creciendo y madurando' =ara eJ recorda"a tiempos pasados y, si
lo Eac8a, era como desde muy lejos, sin dolor y, si acaso a eces, con una nostalgia aga' Pero eso
ocurr8a cada eJ menos y todo era como el aleteo de iejas emociones en un desn poloriento)
algo se agita"a por un instante, slo para posarse un momento despuHs y ser de nueo olidado'
46
:
K, as8, poco antes de la #iesta del (lto ;gueral, me #ui a las 7ierras (ltas' Es una regin agreste
y eleada, sita en el coraJn del maciJo del Carauce, y sire de re#ugio a una po"lacin dispersa y
salaje (ll8, Easta las sendas son escasas y las se6ales de las encrucijadas pocas y con#usas) Pero,
con todo, son caminos- llean de un lugar a otro y eitan los lugares ms peligrosos, tales como los
Pinares de las "rujas o las gargantas cu"iertas de maleJa Fue siren de madrigueras a ogros y
"icEas'
1o perd8 tiempo tras mi conersacin con (orca"uHis, y esa misma nocEe remonta"a en "arco
el r8o ;ndo, porFue Hsa es la #orma ms rpida de ir desde Minacota a las 7ierras (ltas- su"ir r8o
arri"a Easta Salmora, donde deja de ser naega"le, y a partir de aE8 a pie Easta (ngostura, Fue es
la puerta por ese lado de las 7ierras (ltas' !iajH ligero, casi sin detenerme y, como suele ocurrir casi
siempre, las mismas prisas aca"aron por ser mi mayor estor"o'
Me extraiH en una de las partes ms salajes y despo"ladas, y durante dos d8as andue
dando ueltas y reueltas, maldiciHndome a cada paso por no Ea"er "uscado gu8as' En ese tiempo,
pude o8r los tam"ores de las "rujas, resonando en la Eondura de sus pinares, y i a lo lejos caser8os
Fue colga"an de los riscos como nidos de golondrinas- las #ortaleJas de #erales manamaragas, tan
peFue6os como #eroces' En cierta ocasin descu"r8 el rastro de una "icEa, impreso en el "arro junto
a un arroyo' Pero, Easta el tercer d8a, no me crucH con ser Eumano alguno'
Me Ea"8a detenido a media ma6ana junto a un manantial, en una Fue"rada "oscosa, a
re#rescarme y estudiar las se6ales colocadas junto al enero' Fue entonces cuando o8 como alguien
"aja"a por la senda' Cuien #uese, lo Eac8a con despreocupacin, apartando maleJas y Eaciendo
rodar los guijarros cuesta a"ajo, con los andares del Fue con#8a en s8 mismo' K recuerdo Fue, en ese
momento, sent8 el roce de la enidia ante tal demostracin de seguridad'
Me sentH junto a la #uente, apoyando la espada contra la roca y manteniendo la espada
enainada so"re las rodillas, listo para lucEar), porFue un encuentro al "orde del camino siempre
es incierto en las 7ierras (ltas'
Por el sendero lleg una mujer tan alta como yo, con una musculatura de lucEador' Se cu"r8a
con una capricEosa medio armadura gorgota de cuero )un Eom"ro cu"ierto por Eom"reras y el otro
no, un muslo protegido y el otro desnudo, etc') y con un "arroco casco cerrado Fue le deja"a la
"oca al descu"ierto' Entre las manos llea"a una red plegada y tres es"eltos dardos con puntas
eriJadas de espolones' (l erme se detuo en seco, en una postura Fue recorda"a a la de una ara6a
al acecEo' Pero no tue necesidad de er eso Gltimo para sa"er Fue Ea"8a tenido la mala suerte de
toparme con una mujer)tarntula'
(s8 estuimos unos instantes- yo sentado y con las manos so"re la espada, y ella a unos
pasos, o"serndome' Luego, con lentitud, comenJ a aproximarse' Sus moimientos eran r8tmicos
y precisos, dotados de una cadencia Fue era sugerente y amenaJadora a un tiempo, como las
parsimoniosas danJas Fue "ailan las mujeres)cule"ra de las monta6as' 9etuo su aance a slo
cuatro pasos, y empeJ a moerse de un lado a otro, con gestos complejos, Eilanando su EecEiJo
en torno a m8, de la misma #orma Fue una ara6a teje la tela alrededor de su 8ctima'
La contemplH deslum"rado' 7en8a la "oca Eermosa, y sus aienes acompasados y llenos de
#uerJa encend8an la imaginacin' Sentado junto al manantial, con la mano so"re el pu6o de la
espada, entornH los prpados y me dejH acariciar por el EecEiJo' Los contraluces del "osFue
motea"an el cuerpo de la mujer4ara6a, sus manos trenJa"an di"ujos Fue parec8an #lotar en el aire y,
a cada paso, los mGsculos se per#ila"an en sus muslos morenos'''
Estue a punto de sucum"ir a aFuel "aile em"rujado'
)PaJ, manamaraga )consegu8 articular con gran es#uerJo, y mi oJ me son ronca a m8
mismo'
Se inmoiliJ de nueo' Pero despuHs de unos momentos ino a acuclillarse cerca, en otra de
esas posturas Fue tanto recorda"an a la de los arcnidos' 1os miramos en silencio durante largo
rato' Se agaJapa"a totalmente Fuieta y sin em"argo en tensin' Sus mGsculos juguetea"an "ajo la
piel oscurecida por el sol y yo no pod8a despegar mis ojos de ella' 7al como ocurre con algunas
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mujeres as8, pose8a un extra6o atractio/ a pesar de Fue en su caso pod8a despedaJarme con las
manos desnudas, o tal eJ por eso mismo, o FuiJ por am"as raJones a un tiempo'
)9ime, Pests de caJaQ )Su oJ pareci ta6er y sostenerse en mis o8dos, porFue retaJos de
su EecEiJo aGn #lota"an unto al manantial'
)!oy detrs de 7uga 7ursa' )(cariciH el pomo de mi espada)' Es una "ruja mestiJa'
)La conoJco' 1o la encontrars aFu8' )1otH Fue, al Ea"lar, tan slo mo8a la "oca, sin Fue el
menor gesto rompiese su postura'
)Lo sH' ,usco a una tal Sagalea, para Ea"lar con ella'
)(E, esa "ruja gorda' Seguro Fue la encuentras en el mercado de (rtam ;rata'
)PCmo puedo llegar all8Q
)Sigue el camino/ est a menos de una legua'
)Aracias' )MeneH la ca"eJa' 9espuHs de dar tantas ueltas, prcticamente perdido, la suerte
me Ea"8a lleado Easta Fuien "usca"a'
)Lsa es la mscara de matar de (nsutar' )Me se6al el rostro, cam"iando de golpe de tema'
)P(nsutarQ )La mirH atnito)' 1o es de nadie, porFue es una mscara de matar EecEa para
Fue la llee gente)lo"o' Es cierto Fue Eu"o un (nsutar Fue la lle, pero eso #ue Eace mucEo
tiempo'
)MucEo tiempo, s8' )Sonri de repente, con#undiHndome aGn ms' Isa"a esa mscara y caJ
mucEas ca"eJas' Pero tG no eres Hl'
1o supe FuH replicar a esos comentarios tan extra6os, as8 Fue nada dije' Me limitH a seguir
acariciando, inseguro, el pomo de mi espada'
)El mercado aGn durar )prosigui, mirndome a los ojos)' 1o Eay ninguna prisa' P!endrs
conmigoQ
9icen Fue las mujeres)ara6a acecEan en despo"lado, Fue o"ran conjuros so"re los Eom"res y
Fue los atraen a la destruccin' K es cierto' Pero tam"iHn de"er8an Ea"lar so"re cunto le gusta a la
gente coFuetear con la muerte' Como Eice yo, dejndole tejer su male#icio, y como Eicieron tantos
otros, Fue acudieron por su propia oluntad a las cueas de las mujeres)ara6a, atra8dos por sus
m8ticas artes amatorias' K casi ninguno #ue isto nunca ms'
)Aracias, no puede ser )reEusH con es#uerJo, sintiendo la "oca seca al tiempo Fue cerra"a la
mano so"re la empu6adura de mi acero, presto ya a lucEar'
Pero la mujer)tarntula no me atac' 7an slo se puso en pie y se apart unos pasos'
)Calaai )dijo lentamente' K me dio la espalda y se #ue'
Completamente desconcertado, o"serH su espalda acoraJada Easta Fue desapareci tras el
#ollaje' Luego yo tam"iHn retomH mi camino'
La garganta serpentea"a un trecEo Eacia arri"a, antes de desem"ocar en un pramo de
"reJales y rocas grises, salpicado de ene"ros dispersos, y en aFuellos momentos "atido por la
solana y un iento ardiente' La senda corr8a entre las matas amarillentas Easta llegar al santuario de
(rtam ;rata, Fue era isi"le all a lo lejos, a unos tres mil metros' Mientras atraesa"a aFuel
pramo, so#ocado por los golpes de calor, entre el cEirrido de los insectos, no pude menos Fue ir
dndole ueltas en la ca"eJa a mi extra6o encuentro con la mujer)tarntula'
(Eora creo Fue ella era una mascarena- el soporte #8sico de una personalidad antigua y plural,
en la Fue se meJcla la suya propia y la de su mscara' PorFue Ea"8a mencionado a (nsutar, un
Eom"re)lo"o Fue Ea"8a caJado ca"eJas con mi misma mscara de matar, pero doscientos a6os
antes de Fue yo naciese' 1unca o8 Fue Eu"iera entrado en las cueas de las mujeres)ara6a, aunFue
Eacerlo y so"reiir signi#ica"a entrar en las leyendas' Pero ella se Ea"8a despedido diciendo calaai
y por eso pienso Fue #ue as8'
PorFue calaai es una #rmula Fue emplean en ocasiones las mujeres pandalumes' Cuando el
amor de"e aca"ar, porFue duele o es imposi"le, entonces se despiden diciendo calaai, Fue en
#alanai, la ieja lengua materna de los pandalumes, signi#ica algo as8 como Sno digas nada y eteT'
Es una simple pala"ra, Fue es como una sentencia y Fue deja el sa"or de las ceniJas'
(ndue lentamente a lo largo del sendero, escudri6ando los matorrales con un ena"lo en
cada mano, y deteniHndome cada cierto tiempo a otear los alrededores' La mujer)tarntula pod8a
cam"iar de Eumor y oler so"re sus pasos para atacarme/ y ellas, como su animal epnimo, suelen
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em"oscar a sus presas' Me sent8a remiso a lucEar con aFuella extra6a mujer y mi nimo Ea"8a
deca8do por culpa de su melanclica despedida' CuiJ se de"8a a mis propios recuerdos o FuiJs a
los del iejo (nsutar, impregnados en la mscara de matar'
=emontH las empinadas cuestas del #aralln Fue Eay al #inal del pramo, en direccin al
santuario' El acantilado est carcomido, sem"rado de cueas poco pro#undas y una enorme puerta
adintelada marca el per8metro del ;rata, el santuario' Los estandartes amarillos con sellos rojos de
la tregua ondea"an lnguidos so"re los taludes y, al pie de la puerta, dormita"a un Eom"re muy alto
y delgado, apoyado en una larga lanJa con penacEos de ar"itraje' In arma desnudo, de ca"eJa
cala y piel renegrida por el sol, con el crneo, la #rente y el puente de la nariJ pintados de "lanco-
un Eom"re)"uitre' (l erme llegar alJ la mano, es"oJando el gesto de la paJ'
)( juJgar por esa mscara Fue lleas aE8, yo dir8a Fue ests en la caJa de ca"eJas )a#irm
con cierta indolencia'
)K no te eFuiocas'
)Das llegado a las puertas de (rtam ;rata' Esto es santuario' )Con el pulgar, se6al los
anaFueles tallados en las grandes jam"as de piedra de la puerta, so"re los Fue se alinea"an Eileras
de crneos Eumanos, pintados de colores)' 1o rompas la paJ del mercado'
)P!as tG a ense6arme las costum"res de nuestra genteQ
La ira pas como un #ogonaJo por los ojos oscuros del Eom"re)"uitre y, por un momento,
pensH Fue me i"a a atacar/ porFue los manamaragas son gente iolenta y no temen a nadie' Pero
se contuo por respeto al santuario y el ar"itraje'
),ien dicEo )acept a rega6adientes, antes de #ranFuearme el paso)' ,ienenido, lo"o'
(ntes de nada, su"8 Easta la oFuedad Fue resguarda el orata del tutelar )una peana de roca,
con gradas repletas de calaeras pintadas, donde se sienta la imagen "ronc8nea del 8dolo (rtam)
para presentar a Hste mis respetos' Ms a"ajo se leanta"an los puestos del mercado- un
"ati"urrillo de tenderetes, toldos o simples mantas extendidas so"re el suelo, en el Fue
comerciantes y "uEoneros exEi"8an sus mercader8as- armas, ta"aco, alcoEol, pcimas, mujeres,
cermica, telas'''
Fui paseando sin prisas por el recinto' La #eria esta"a en su apogeo, los #eroces Ea"itantes de
las 7ierras (ltas Ea"8an aplaJado sus rencillas para comerciar, y entre los puestos deam"ula"a un
gent8o dispar, caracter8stico de aFuel territorio' La mayor8a eran manamaragas de aspecto
truculento, as8 como "rujas desnudas y pintadas' Pero tam"iHn Ea"8a EecEiceros, mocEas)pocEas,
mediarmas, gargales y toda clase de mestiJos' Incluso se e8a a algGn Fue otro ogro de ca"eJa
"estial/ enormes, peludos, contraEecEos/ monstruos de apetitos "rutales y escasa inteligencia Fue
descolla"an como torres so"re el resto de la concurrencia'
En mi deam"ular, descu"r8 a dos Eom"res sentados "ajo el toldo de un mestiJo' Ino era un
Eom"rn de "ar"a salaje eteada de gris, desnudo como un monta6Hs, con la ca"eJa y espaldas
cu"iertas por una piel de lo"o te6ida de rojo y amarillo' El otro era alto y descarnado' Su EacEa de
Eoja muy larga, Fue remeda"a una guada6a/ la ca"eJa a#eitada y las pinturas "lancas Fue cu"r8an
su cuerpo moreno para darle la apariencia de un esFueleto le delata"an como santn de Ejaune, el
tutelar de los muertos'
El manamaraga de la piel de lo"o era el je#e Lo"o FeroJ, pariente m8o, y en el santn reconoc8
a (rastacasta, Fue #uera tam"iHn miem"ro de mi #eral antes de entrar al sericio de Ejaune' Me
despojH de la mscara, antes de arrimarme a ellos'
Con un gesto, (rastacasta me init a sentarme a su lado'
)7G eres''' )Lo"o FeroJ dej la #rase en el aire' Ko lo o"serH durante un momento "astante
largo, antes de responder' 7en8a los ojos entornados, el #usil cruJado so"re los muslos, se a"anica"a
con desgana y parec8a, puede Fue por e#ectos del calor, ms "ien distante'
)Sol Corocota, Eijo de (ndatarG y cognato de las garJas' )Me identi#iFuH #ormalmente, dando
el nom"re de mi padre y el #eral de mi madre/ ya Fue yo era mucEo ms joen la Gltima eJ Fue les
i y podr8a ser Fue no se acordasen, por mi cara, de m8'
)(E, entonces estuimos juntos en la guerra del ;ga Pantera'
(sent8 con la ca"eJa y, EecEas las presentaciones, cEarlamos un rato so"re los asuntos de
#eral, so"re este o aFuel pariente, mientras mir"amos el ir y enir de gente' ("r8 mis al#orjas y me
#umH una pipa de ta"aco' (rastacasta se me antoj Eom"re reserado, aunFue ama"le' Lo"o FeroJ
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Eac8a Eonor a su apodo, Fue entre los m8os reseramos a los guerreros excepcionales pero de
carcter tur"ulento/ algo Fue, a Hste en concreto, le Ea"8a conertido en un manamaraga'
)PK FuH te trae a ti por las 7ierras (ltasQ )(rastacasta puso los ojos en la mscara de matar,
antigua y de so"ra conocida por mis parientes, Fue yo Ea"8a depositado a mi lado'
),usco la ca"eJa de 7uga 7ursa, una "ruja mestiJa'
)7ursa 7um"alo"os )recEin Lo"o FeroJ)' Si le pongo la mano encima'''
9ec8an Fue los prisioneros le dura"an mucEo a aFuel je#e manamaraga, y aGn ms si eran
mujeres' FijH mis ojos por un instante en los suyos, Fue eran como "rasas negras, y no tardH en
apartarlos' 1o comparto esa pasin por la tortura Fue Eemos Eeredado de los gargales y Fue tan
Fuerida resulta a algunos de los m8os'
)Pero lo cierto es Fue Ee enido Easta aFu8 "uscando a Sagalea, una "ruja arma )maticH),
porFue Fuiero intercam"iar unas pala"ras con ella'
)Cue slo sea eso, PeEQ )El santn se6al con la "ar"illa ladera arri"a, al altar a"arrotado de
calaeras sonrientes'
)Da"lar, slo Fuiero Ea"lar'
)Si la Sagalea Fue "uscas es una "ruja gorda como un tonel )medi Lo"o FeroJ), Eace un
rato Fue la Ee isto sentada por all, al otro lado del mercado'
K all8 la encontrH, en e#ecto, ms all de los Gltimos puestos' Era de eras gorda- una mole de
carne #o#a y desnuda, pintada de erde y pGrpura, y con el pelo te6ido de iguales colores' Esta"a
arrodillada so"re una manta, ella sola aparte, Eaciendo rodar una sarta de Euesecillos entre sus
dedos #o#os' Me acerFuH Eaciendo el gesto de la paJ/ pero ella, tras leantar la ca"eJa y estudiarme
con prpados ca8dos y expresin somnolienta, comenJ a ensalmar en gargal'
El conjuro cay so"re m8 como un golpe/ el estmago se me oli del reHs y me sent8 de
repente como si estuiera dentro de )un Eorno' El coraJn me martillea"a dentro del pecEo, como
Fueriendo estallar, y cre8 Fue la sangre i"a a Eerir en mis enas' LleH la mano a la mscara de
matar mientras todo me da"a ueltas alrededor, tratando de contener las arcadas, y eso me dio una
piJca de #uerJa' La "ajH so"re mi rostro, ecEH mano a mi espada de lo"o y me #ui adelante con los
dientes apretados'
Su cantinela acil cuando mi som"ra cay so"re su manta y la placideJ se le #ue del rostro'
Me mir con ojos desor"itados, se encogi y cuando yo enar"olH la espada so"re su ca"eJa,
rugiendo de ra"ia y dolor, trat de protegerse con los "raJos, cEillando aEora como un cocEino'
El primer golpe, como un EacEaJo, le cercen el ante"raJo derecEo a la altura del codo, y
luego comencH a tajar aFuella mole Fue "errea"a' La Eoja le destroJ un Eom"ro, a"ri en dos un
pecEo pintado, grande como una sand8a, y por Gltimo #ue a rajarle la panJa de lado a lado, de #orma
Fue las tripas se le desparramaron, so"re el regaJo'
=eculH salpicado de sangre' Las piernas apenas me sosten8an K Eu"e de sentarme a la som"ra
de un ene"ro, no lejos de la "ruja Sagalea, Fue aGn se agita"a entre sus propias entra6as,
resollando roncamente' Me apoyH en la espada, agotado, para limpiarme la "a"a de los la"ios y
tratar de secar un poco el sudor Fue me corr8a por el rostro'
(l alJar la ista, i llegar al Eom"re)"uitre Fue me reci"i a las puertas mismas del santuario'
Su"8a con rapideJ por la cuesta, olidada cualFuier anterior languideJ, al tiempo Fue "land8a
indignado su gran lanJa con penacEos de r"itro'
)U7GV U7GV )oci#era"a ms Fue ra"ioso)' P1o te dije Fue no ertieras sangre en santuarioQ
)7G )acertH a resoplar, #atigado)' PEs Fue esperas Fue me deje asesinar sin de#endermeQ
Se detuo' ;"ser ce6udo a la "ruja agoniJante y de nueo se oli Eacia m8'
)Expl8cate'
)!ine a Ea"lar con esa gorda, con la Fue no ten8a ninguna cuenta pendiente' Ko slo Fuer8a
Eacerle unas preguntas' Pero ella, sin mediar pala"ra, lanJ so"re m8 un conjuro de muerte' Ko lo
Gnico Fue Ee EecEo es de#enderme'
)Eso dices tG' )K sin em"argo titu"e, manoseando su lanJa'
Me lleH la mano a la #rente, para apoyar la palma so"re la mscara de matar'
)Por las mscaras de los antepasados' (s8 #ue, ni ms ni menos'
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Ese juramento le conenci, aunFue acto seguido se6al con disgusto a la "ruja, Fue aGn se
remo8a entre estertores'
)Las "rujas son di#8ciles de matar' )Me encog8 de Eom"ros, ya algo repuesto'
)So"re todo si no se les da el golpe de gracia )reJong)' Estas crueldades so"ran en un
santuario'
( una se6al suya, otros dos r"itros del mercado, un mediarma y un mestiJo, empu6aron sus
propias lanJas y comenJaron a Eerir el cuerpo de la "ruja ca8da' 7uieron Fue asestarle sus dos
"uenas docenas de lanJaJos antes de Fue la gran masa de Sagalea dejase de moerse'
)Su ca"eJa ir a adornar el ;rata, ya Fue Ea roto la paJ del mercado'
)9e eso nada )repliFuH)' Es m8a, porFue trat de matarme y tue Fue de#enderme por mi
mismo'
El r"itro oli a dudar'
)9esde luego, algo de cierto Eay en eso Fue dices )reconoci tras un silencio "astante largo'
Luego tom asiento a mi lado con la lanJa entre las manos, antes de oler a Ea"lar)' EscucEa,
lo"o' Das derramado sangre en santuario y, aunFue Ea sido en de#ensa propia, la muerte Fue Eas
dado a tu agresora no Ea sido ni rpida ni limpia' Creo Fue tienes una deuda con el 8dolo y el lugar'
)Pues yo creo Fue la deuda es de am"os conmigo, ya Fue, estando "ajo la proteccin del
santuario, Ee sido atacado y, de no Ea"er andado listo en de#enderme, Eu"iera muerto'
)!ueles a tener parte de raJn' Pero considera Fue tal eJ (rtam atenu la #uerJa del
conjuro' Sagalea era una "ruja poderosa, crHeme'
(Eora #ui yo el Fue me FuedH mirndole a Hl' Pod8a Ea"er discutido ms, argRir Fue nac8 #uerte
contra los male#icios y Fue la mscara de matar me da"a, tam"iHn, cierta proteccin' Pero no lo
Eice' Esta"a cansado y adems, PFuiHn sa"e si el Eom"re)"uitre no ten8a raJnQ
)Sea )aceptH' K los r"itros cortaron la ca"eJa a la "ruja para descarnarla y, una eJ
pintada, ponerla a los pies del 8dolo (rtam'
El Eom"re)"uitre se incorporo, apoyndose en su lanJa, y dio por concluida nuestra
conersacin, recuperando sus ademanes adormilados'
)9escansa un rato y recupera #uerJas' Luego, e si Fuieres a aFuellas cueas', y date un "a6o
y toma un tnico por cuenta del santuario'
Lo"o FeroJ y (rastacasta Eicieron ademn de acercarse apenas se #ue el otro, ya Fue ten8amos
la misma sangre, pero yo les Eice un gesto, dando a entender Fue me encontra"a "ien' El sudor se
Ea"8a secado con el aire y el sol, el malestar i"a pasando y comenJa"an a olerme las #uerJas' Los
mirones se dispersa"an' Ina "ruja joen, con el cuerpo pintado de rojo y amarillo, y el ca"ello
te6ido con los mismos colores, con una espada y una daga colgadas del Eom"ro, remolone largo
rato por los alrededores, antes de acercarse titu"eando y Eacer el gesto de la paJ'
)PMe dejas "e"er la sangre de SagaleaQ )Se6al con cierta timideJ la mole decapitada de la
"ruja'
LeantH sonriente mi espada de lo"o y se la "rindH' Sin amilanarse, con una sonrisa rpida, se
inclin y "esuFue la Eoja ensangrentada, antes de lamerla cuidadosamente, para no cortarse con
los #ilos' Luego me mir con ojos "rillantes'
)En serio )Insisti), era una "ruja poderosa'
,ajH la espada y la estudiH interesado'
)PCuH me o#reces a cam"ioQ
=ecul un par de pasos y, sonriendo con malicia, a"ri los "raJos para mostrarse a s8 misma'
La o"serH mientras juguetea"a con mi espada' 9icen con raJn Fue no Eay tHrmino medio en las
"rujas- o son repelentes Easta lo monstruoso, o peligrosamente atractias' K yo siempre Ee sentido
cierta Fuerencia Eacia las mujeres peFue6as y iaces de "oca jugosa'
)Por la sangre'
)K el coraJn )a6adi con rapideJ'
)9e acuerdo'
)PK la pielQ
),ueno, "ueno' )Me ecEH a re8r)' Mira- toda ella para ti/ excepto la ca"eJa, Fue pertenece
al tutelar del santuario'
5!
)Es un trato'
)Lo es'
Se oli para arrodillarse y "e"er con aideJ del gran cEarco rojo Fue rodea"a al cader' El
sello de la =eina ,ruja esta"a traJado en su espalda, indicando Fue pertenec8a a su sHFuito/ aunFue
eso era #cil de adiinar, gracias a sus pinturas rojas y amarillas'
LimpiH con esmero la Eoja de la espada, antes de enainarla, aunFue la peFue6a "ruja Ea"8a
dejado poca sangre so"re el acero' Ella, saciada por #in, Ea"8a empu6ado su daga y desolla"a el
cuerpo decapitado' La contemplH durante unos instantes, antes de encogerme de Eom"ros y
decirme Fue las "rujas son as8, y me #ui por las cuestas a "uscar el "a6o prometido por el Eom"re)
"uitre'
52
5
Esa nocEe nos Fuedamos en ela Easta altas Eoras, tendidos en los claroscuros de una cmara
ritual, en las entra6as del santuario' Las luces de las lmparas parpadea"an, Eaciendo tem"lar las
som"ras de la gruta y arrancando muecas al 8dolo de "ronce Fue dormita"a en su Eornacina' En
algGn momento me preguntH, de #orma distra8da, cunto tiempo llear8a ya all8, junto a la "ruja,
oyHndola desgranar entre cucEicEeos los sangrientos entresijos de las 7ierras (ltas'
)''' as8 Fue sus mscaras #amiliares le Ean elegido para recuperarla )dec8a)' Pero Eay gente
)serpiente entre los mediarmas y los gargales Fue son #ieles al Cu#a Sa"ut, y algunos de ellos a su
eJ se Ean juramentado para matar a !i"oraJ ) Da"r grandes lucEas'
,ajH la ca"eJa, dejando res"alar los dedos por su ientre pintado de rojo y oro, y cu"ierto de
aceites' Ka Ea"8a o8do antes retaJos de esa Eistoria y no pude eitar recordar aFuella nocEe en el
;ri Mar#il, y el mort8#ero duelo de mscaras Fue Ea"8amos presenciado mis amigos y yo'
)7G dis#rutas con todos estos enredos, claro'
)Me encantan )reconoci con una risa amortiguada' Se esca"ull entre mis manos para
ecEarme los "raJos, Eaciendo tintinear sus ajorcas en la media luJ)' (doro los duelos, los
juramentos, las enganJas de sangre'''
Se cim"re muy despacio so"re mi regaJo, adelante y atrs, sonriendo con malicia'
)La sangre es preciosa, tanto o ms Fue el oro) murmur con ojos "rillantes)' S8, es un
erdadero tesoro y tG eres un caJador de ca"eJas' PCuH tendr8a Fue Eacer yo para Fue matases por
m8Q
Sostue pensatio su mirada, atrapado por ese rostro risue6o, pintado de rojo y amarillo, y
lustroso por el aceite' Sin responder, dejH agar los ojos por las penum"ras de la cuea- los iejos
reliees gargales de las paredes, la entrada alta y angosta, las lamparillas Fue titila"an so"re las
repisas, esparciendo una luJ tenue y dorada'
)PCuH me dar8as tG a cam"ioQ )repuse por #in'
Ella acerc aGn ms su rostro al m8o, cali"rando mi expresin, antes de contestar'
)Cuanto tengo' Si es Fue tienes un precio Fue se pueda pagar'
)7odos al #inal lo tenemos )reconoc8, pendiente de sus la"ios entrea"iertos'
)P9e erdad caJar8as una ca"eJa para m8Q )me susurr al o8do' Sus mu6ecas cargadas de
ajorcas olieron a resonar dH"ilmente, mientras #rota"a su pesado collar de medallones contra mi
pecEo' PorFue, segGn las iejas costum"res de nuestro pue"lo, Cum Moga, la "ruja, Ea"8a acudido a
nuestra cita nocturna con el cuerpo cu"ierto de aceite y adornada con un sin#8n de pieJas de oro,
"ronce y co"re "ru6ido/ de #orma Fue el #ulgor de las luces arranca"a destellos a cada uno de sus
gestos'
)PK por FuH noQ )admit8' Ella se Ea"8a mostrado a#ectuosa y entusiasta, tan capricEosa como
slo puede serlo una "ruja' K, como tal, esta"a siempre presta a sonsacarme una pala"ra
imprudente Fue atase mi oluntad a la suya)' Mira, en este momento me de"o al (lto jueJ y Ee de
encontrar a una rompeedas'
)S8, s8' Pero Py despuHsQ
)9espuHs, PFuiHn sa"eQ Como te aca"o de decir, soy de los Fue piensan Fue todos tenemos
un precio'
Encaj esa respuesta con una sonrisa am"igua y dejamos aE8 el tema' 7ras unos momentos de
silencio, inclin la ca"eJa para mordisFuearme la tetilla iJFuierda' 9espacio, muy despacio, se
desliJ Eacia mi Eom"ro, "esuFuendome el pecEo, y termin remoloneando aE8 donde antes sus
dedos en#undados en garras de "ronce me Ea"8a rasgado la piel, Eaciendo saltar la sangre' Me
recostH contra la pared de piedra, sintiendo anudarse la Jurda so"re mi nuca, mientras las u6as de
metal corretea"an por mi espalda y sus la"ios y lengua aletea"an cautelosos so"re la Eerida'
Es cierto Fue las "rujas sa"en pulsar los sentidos de sus amantes y, durante un rato, me dejH
llear, a sa"iendas de lo Fue me esta"a Eaciendo, oyHndola resollar cada eJ ms #uerte,
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estrecEndose contra m8 y remoiHndose con rapideJ cada eJ mayor' Pero luego la sujetH por la
ca"ellera te6ida de #uego y oro, apartH su ca"eJa para mirar en aFuellos ojos oscuros, Fue re#ulg8an
tras prpados entornados'
)CEica )suspirH), Pno te "asta con SagaleaQ P7am"iHn necesitas mi sangreQ
)1o, no )ronrone' Slo Fuiero un poco, unas gotas' La sangre es ida, tG eres #uerte y
aca"as de matar' K eres un caJador de ca"eJas, pariente de los demonios'
)7G s8 Fue eres un erdadero demonio de las 7ierras (ltas'
Inspir Eondo, antes de ecEar la ca"eJa Eacia atrs para sentarse de nueo en mi regaJo y
oler a apoyar los ante"raJos en mis Eom"ros' Parec8a atacada por alguna #ie"re- sus ojos esta"an
llenos de re#lejos tur"ios, el sudor reluc8a meJclado con el aceite y su cuerpo desprend8a tanto calor
como un Eorno' Suspir de nueo pro#undamente, intentando serenarse'
Ko tanteH a nuestro alrededor, sin mirar, Easta dar con un taJn casi lleno de ino, y se lo lleH
a los la"ios'
)1o te en#ades conmigo, lo"o )susurr con oJ melosa)' 1o pensa"a Eacerte ningGn da6o'
,e"8 a mi eJ en silencio, mientras sent8a cmo un Eilo de sangre res"ala"a por mi pecEo'
Luego suspirH' Los E"itos can8"ales de los gorgotas ms salajes suelen tur"ar a la gente como yo/
un arna de ciudad Fue ni los practica ni, en el #ondo, los aprue"a demasiado'
(dems, all8 Ea"8a algo ms- ampirismo y "rujer8a' La magia antigua de las mujeres
gargales/ artes oscuras con las Fue )mediante el sexo, la sangre o incluso un simple cruce de
miradas o pala"ras) se pueden apoderar de la italidad ajena' 1o es algo de lo Fue suela Ea"larse,
aunFue no Eaya edas menores so"re el tema/ pero todos sa"emos Fue esas prcticas estn
extendidas entre todos los pue"los gorgotas, y no pocas de nuestras mujeres lo practican, aunFue la
mayor8a a peFue6a escala' Por eso Gltimo es erdad Fue son contados los casos en los Fue su uso
resulta erdaderamente da6ino'
)1o estoy en#adado )dije por Gltimo)' Ka sH Fue no pretend8as da6arme y, si dijese Fue
ciertas cosas me disgustan, mentir8a' Soy arma' Pero no uelas a tratar de cEuparme la sangre sin
mi permiso ni a Fuitarme nada' 7endrs Fue con#ormarte con lo Fue te dH'
Encaj ese reprocEe con un moE8n y sin replicar' En el silencio consiguiente, EurguH entre las
ropas y armas apiladas a un lado, Easta dar con aFuella miniatura Fue, tiempo atrs, pusiera en mis
manos el (lto OueJ 7ucatuca' Sujeta entre los dedos, alcH a la luJ aFuella o"ra maestra de la gente)
len, girndola y Eaciendo Fue el "rillo de las lmparas rielase una y otra eJ so"re los rasgos de
metal "ru6ido'
)Lsta es 7uga 7ursa, una "ruja mestiJa' );#rec8 la rHplica a mi ca"iJ"aja acompa6ante,
"rindndosela como la joya preciosa Fue en realidad era'
)SH FuiHn es- la gente)len la Ea sentenciado' )!oli a sonre8r, reco"rando de golpe el
Eumor)' Las noticias de esa clase uelan por las 7ierras (ltas' )=ecogi la miniatura para acunarla
entre las manos y estudiarla a la media luJ'
)Ella misma se Ea sentenciado al romper las edas )me sent8 o"ligado a matiJar)' (s8 Fue la
conoces'
)Claro' (lguna eJ la Ee isto, aunFue Eace tiempo )admiti distra8da' Con sus garras de
metal, acarici aFuellos la"ios de "ronce)' La muy estGpida Ea incomodado tam"iHn a la =eina
,ruja'
)Entonces Pestn tam"iHn enemistadasQ
Me #ulmin con una mirada entre incrHdula y "urlona, antes de ecEarse a re8r, Eaciendo ondear
su melena roja y amarilla'
)PEnemistadasQ Pero PFuiHn te Eas cre8do Fue son una y otra, lo"oQ )9esliJ sus u6as de
"ronce por mi mejilla)' La =eina ,ruja es muy poderosa' 1adie en las 7ierras (ltas iguala su magia
y no Eay Eermandad de "rujas Fue pueda Eacer siFuiera som"ra a la suya''' la nuestra' )!oli a
re8rse)' Esa mestiJa no es nadie comparada con ella y, si se atreiese a desa#iarla, la =eina ,ruja la
"orrar8a del mapa de un soplido' 1o, pero 7uga 7ursa Ea EecEo cosas Fue no Ean gustado a la =eina
,ruja, y eso tarde o temprano se paga'
)PCuH cosas en concretoQ )(cariciH sus costados, res"aladiJos de aceite)' Si es Fue pueden
sa"erse'
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)1o sa"r8a decirte con certeJa )reconoci al tiempo Fue se mec8a entre mis manos)' La
=eina ,ruja me eni con Lo"o FeroJ, tu pariente, Eace ya meses, y no estoy muy al tanto de todos
esos detalles'
)(s8 Fue ests en su "anda'
)S8' )Ouguete al descuido con su gran collar, arrancando destellos a los discos metlicos
engarJados)' La =eina ,ruja y Lo"o FeroJ siempre Ean estado en muy "uenas relaciones, y ella nos
Ea eniado a mi Eermana Sondelide y a m8 para Fue le siramos'
Ca"eceH' En las 7ierras (ltas y en las Jonas #ronteriJas, las "rujas de guerra suelen sustituir a
las lanJis copa, ocupando junto a los je#es manamaragas el sitio Fue les pertenece a las segundas
en la sociedad arma clsica'
(lJ de nueo la rHplica y la sostuo ante las luces doradas de las lamparillas de aceite, para
examinar em"elesada el tra"ajo de los art8#ices'
)Es muy "onita, mucEo )suspir con ojos "rillantes)' (lEajando, no Eay nadie como la gente
)len, nadie' (dems, Eace justicia a 7uga 7ursa porFue, Psa"esQ, es realmente guapa'
)Eso dicen todos los Fue la conocen )murmurH, contemplando a su eJ ese rostro de "ronce
)' Pero tam"iHn me Ea"8an contado Fue es una "ruja temi"le, y aEora tG me dices todo lo contrario'
)1o' 1o me Eas entendido )protest)' 7uga 7ursa ale mucEo, aunFue no pueda
compararse con la =eina ,ruja' 1o es un enemigo desprecia"le, crHeme' Pero es de esas a las Fue
su poder les Eace perder el "uen juicio y creer Fue pueden con todo' Ko nunca dejarH Fue me
suceda algo as8, porFue es un camino Fue aca"a siempre por llearte a la perdicin' )("stra8da,
oli a desliJar sus garras de "ronce por mis mejillas)' 1o es "ueno jugar ni con la Muerte ni con
la Suerte, lo"o' La primera es una amante celosa y la segunda nunca es #iel durante mucEo tiempo'
Sin sa"er FuH contestar a eso, me preguntH si sus pala"ras no ser8an un agRero''' y si, de
serlo, lo ser8an para 7uga 7ursa o para m8' 7ratH de desci#rar el rostro de la peFue6a "ruja en la
media luJ y ella, FuiJs intuyendo mi tur"acin, oli a sonre8r con malicia, al tiempo Fue se
"alancea"a so"re m8'
)PCuH tienes en la ca"eJaQ
)MucEas cosas' 9ime, PFuH relacin Ea"8a entre 7uga 7ursa y SagaleaQ
)1inguna, Fue yo sepa'
)Pero PPodr8a Ea"erlaQ
)Claro' )Me mir intrigada)' Por muy cEismosa Fue sea la gente de las 7ierras (ltas,
siempre Ea"r secretos "ien guardados'
)Lo cierto es Fue yo no pensa"a Eacerle nada' !ine a preguntarle so"re 7uga 7ursa y ella me
atac sin mediar pala"ra, y en el santuario' PPor FuH lo Ear8aQ
)1o lo sH' Si tG no la Eu"ieses matado, los r"itros lo Ea"r8an EecEo despuHs'
)1o tiene sentido'
)1o tiene por FuH tenerlo' Slo tienes Fue acercarte al altar de (rtam y contar las calaeras
Fue Eay a sus pies- siempre Eay gente dispuesta a cometer ciertos cr8menes, a pesar del castigo'
)P(s8, a"iertamenteQ
)1o lo sH' La gente a eces enloFuece sin Fue los dems se den cuenta' K un d8a estallan, sin
Fue pueda ya pararles la raJn, o el miedo al castigo'
)Es posi"le' )MeneH la ca"eJa'
Pero para mis adentros pensH en lo Ea"lado con (orca"uHis' En Fue la Mscara =eal era mucEo
ms Fue un o"jeto sagrado o una institucin, puesto Fue representa"a una idea, una #orma de
conce"ir el mundo' PDa"8a estado dispuesta Sagalea a morir por esa ideaQ P( morir a cam"io de
matarme a m8, a un caJador de ca"eJas Fue persegu8a una pieJa aliosa para los planes de los Mutel
y, por tanto, para la uelta de la Mscara =ealQ Me pasH la mano por la #rente'
)Es posi"le )repet8)' El miedo contiene a la mayor8a, pero no a todos'
)K cuando con el miedo no "asta, suena la Eora de los caJadores de ca"eJas )"rome ella)'
!ienen de nocEe cerrada, para atraparte y sacarte las tripas' )Solt una risa Fueda)' Como en los
cuentos Fue me conta"an mis t8as cuando yo era peFue6a'
La contemplH pensatio, antes de responder'
)(s8 es, cEica )aceptH con lentitud, con una sonrisa Fue logr apagar la suya)' (s8 es'
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( media ma6ana #uimos a pasear por los puestos de la #eria' Ko llea"a la mscara de matar
"ajo el "raJo y Cum Moga, incansa"le, corretea"a de un lado a otro, curioseando, palpando
mercanc8as y tratando de sacarme alguna cEucEer8a' En un aparte del mercado, tres Eom"res4len
Ea"8an instalado una #ragua al aire li"re y ejerc8an sus iejas artes cu"iertos con mscaras, y con
mandiles de cuero, martilleando entre surtidores de cEispas y resonar de metales' ,ajo los toldos,
je#es de ropajes rojos y amarillos se senta"an junto a personajes Fue porta"an las mscaras
#amiliares de los diminutos #erales manamaragas' Los o"serH conersar indolentes, #umando largas
pipas y sor"iendo in#usiones calientes' Las #erias de los santuarios, protegidos por tregua sagrada,
siempre Ean sido "uen sitio para Janjar esas largas y sangrientas rencillas Fue tanto nos gustan a
los armas, so"re todo a los de las 7ierras (ltas'
In Eom"re de gran estatura se destac de la concurrencia, a"riHndose paso Eacia m8' Era muy
alto y ancEo, con aspecto de enorme #ortaleJa #8sica, y luc8a una espectacular mscara de oro y
"ronce, con rasgos Fue eran meJcla de Eumano y ja"al8' !est8a de #orma no muy distinta a la m8a, al
estilo de mucEos armas de ciudad, con ropas negras y Eolgadas, so"re las Fue ce68a de#ensas de
cuero y "ronce' Las ainas de sus espadas le colga"an del Eom"ro, oscilando mientras cruJa"a por
entre la gente'
)PaJ, lo"o' )Se detuo a mi altura para saludarme con una oJ pro#unda y agrada"le)' 7G
de"es de ser Corocota, el caJador de ca"eJas'
)(s8 es' )9udH un instante)' En cam"io, yo no sH FuiHn eres/ tendrs Fue disculparme'
)Es normal, no importa' Soy 7rapaieiro Porcain )a#irm con sencilleJ)' !engo de las
monta6as'
ContemplH casi "oFuia"ierto a ese Fue se atri"u8a el nom"re de un dios menor' 1o parec8a un
pertur"ado y, si "ien su indumentaria no era para nada lujosa, el ajuar )espadas, mscara, ainas,
alEajas) esta"a compuesto de pieJas de calidad' Cum Moga, atra8da a su eJ por las pala"ras y el
aplomo de aFuel Eom"retn, lo rode em"elesada'
)PCuH eres tGQ )le espet sin poder contenerse)' PIn mascarenoQ PIn demonio de las
monta6asQ PIn dios)ioQ
)Soy un poco de todo eso' )1uestro interlocutor dedic una sonrisa a la peFue6a "ruja
pintarrajeado de rojo y amarillo, antes de dirigirme de nueo la pala"ra, "ajando esta eJ un poco el
tono de oJ)' 7engo entendido Fue "uscas a una "ruja mestiJa llamada 7uga 7ursa'
)Cierto' )Interesado aEora, acariciH la mscara de matar Fue acuna"a en el Eueco del "raJo
)' P7ienes algo para m8Q
)Da"lemos' )Moi la ca"eJa, Eaciendo Fue los metales de su mscara cEispeasen "ajo el sol
a"rasador)' Pero no aFu8, en pG"lico'
)Pues amos a sentarnos a la som"ra )apro"H' K, con un ademn discreto, le se6alH a#uera
del mercado'
)PK yoQ P;s dejoQ P; puedo acompa6arosQ
Me ol8 Eacia la inFuieta "ruja Fue remolonea"a a nuestro lado, Eiriente de curiosidad'
ConsultH con los ojos a 7rapaieiro Porcain, pero Hste se limit a sonre8r de nueo'
),ueno, anda )aceptH tras un momento de indecisin)'!enga, siHntate con nosotros'
1os alejamos por las cuestas Fue Eay al pie de los #arallones, dando la espalda al "ullicio de la
#eria, para "uscar algGn lugar donde las pe6as resguardasen de la solana' Con un gesto, el
monta6Hs me indic una "uena som"ra' Ko asent8, antes de sentarme con las piernas cruJadas y la
espada terciada so"re el regaJo' El monta6Hs me imit, acomodndose a mi Jurda'
Cum Moga, tras acilar un momento, #ue a ponerse a la iJFuierda del monta6Hs' InclinH la
ca"eJa' (Fuel acto deja"a a 7rapaieiro Porcain como eje de la reunin, aunFue Ea"8a sido Hl Fuien
acudi a mi encuentro y no al reHs, y pese a Fue ella i"a conmigo, no con Hl' (m"os la miramos
perplejos' Pero ella, sentada con las piernas juntas, apoyando las mu6ecas cargadas de ajorcas
so"re la aina lacada en oro y rojo de su espada, nos deoli sin pesta6ear una mirada de #alsa
inocencia'
1o me o#end8' 7ra"ajo me cost esconder una sonrisa' (unFue aloro la etiFueta, Fue tan del
gusto arma es, nunca me Ee sentido atado a la misma, ya Fue no es ms Fue una Eerramienta Gtil'
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(dems, FuiJ la peFue6a "ruja no Eac8a otra cosa Fue poner las cosas en su sitio/ ya Fue
7rapaieiro Porcain de ser Fuien a#irma"a ser, era un grande entre los nuestros' (l #in y al ca"o,
Cum Moga era una "ruja de guerra y Hstas, como las lanJis copa, dan suma importancia a las
#ormalidades, adems de considerarse a s8 mismas como las custodias de nuestras iejas
tradiciones'
;#rec8 ta"aco al monta6Hs y am"os cargamos en silencio las pipas, contemplando el paisaje de
pedregales, pinares oscuros y pramos amarillentos, aEora a"rasados por un iento ardiente' Ese
mutismo #ormal, preio a una conersacin, me siri para re#lexionar so"re aFuel extra6o
interlocutor, Fue usa"a el nom"re de un 8dolo monta6Hs'
Dasta donde yo sH, 7rapaieiro Porcain era, en su origen, uno de esos maliciosos dia"los
porcinos Fue tanto a"undan en la mitolog8a pandalume' Como otra docena de peFue6as deidades
similares, nos lleg a traHs de los pandalumes Fue se instalaron entre nosotros en el pasado, y #ue
asimilado con rapideJ por arios panteones gorgotas, los monta6eses so"re todos' 7rapaieiro
Porcain, en concreto, es muy antiguo y parece estar tomado de los trocalumes, los pandalumes
nmadas'
Puede Fue por eso, por ser tan antiguo y anterior al resto, no se EiJo un Eueco entre los
grandes 8dolos de las monta6as, como ocurri con otros parientes suyos, como el AocEora o el
Mae8s' Carece de deotos o culto propio, y sus altares son escasos' ( cam"io, tampoco Ea
cam"iado tanto su carcter primitio- sigue siendo un genio marrullero y em"aucador como todos
sus parientes/ pero es ms malicioso Fue malo, y no tiene sed de sangre Eumana'
!ol8 los ojos Eacia aFuel monta6Hs de mscara "ru6ida' Fuma"a con #ruicin, aguardando
calmoso mientras lanJa"a nu"ecillas "lancas al aire de la ma6ana'
)En #in' 7G dirs'
)7ucatuca te Ea mandado a cortar la ca"eJa de 7uga 7ursa, y corre el rumor de Fue as de un
lado a otro, dando palos de ciego y sin conseguir pistas so"re su paradero' )9ej escapar otra
"ocanada de Eumo)' Pero yo puedo llearte Easta ella'
(gitH la ca"eJa, interesado' Pero nada dije, recordando las artima6as Fue la tradicin atri"uye
a ese demonio monta6Hs llamado 7rapaieiro Porcain' 9i una larga calada a mi pipa, initndole con
mi silencio a proseguir'
),ueno )sonri, como si me Eu"iera le8do los pensamientos), escucEa' Corren mucEos
rumores so"re dnde puede estar 7uga 7ursa, pero pocos sa"en nada de cierto''' Esa cEica est
dando mucEos Fue"raderos de ca"eJa a sus enemigos, Fue no son pocos' Ko puedo asegurarte Fue
en estos momentos est en las 7ierras (ltas, actuando como agente de los Eermanos Mutel, esos
reyes)"rujos)puces Fue tantos pro"lemas Ean dado a su eJ a los armas en el este'
)Es una in#ormacin aliosa y te la agradeJco'
)Day ms, amigo' )Puso su larga pipa de madera en manos de Cum Moga, initndola a dar
unas caladas)' Esos locos sue6an con conertirse en Cuiniones de Pagoa, esta"lecer una
Eegemon8a en las llanuras y, para ayudarse en sus planes, Ean #orjado una Mscara =eal' )Me mir
al rostro)' Supongo Fue todo eso Ea llegado ya a tus o8dos, PnoQ
)(s8 es'
)(Eora, 7uga 7ursa est aFu8, en las 7ierras (ltas, con la intencin de Eacer una o#renda de
sangre a uno de los demonios predilectos de los Mutel- el AocEora'
Lo mirH' El AocEora era otro demonio porcino de origen pandalume, emparentado por tanto
con 7rapaieiro Porcain, pero mucEo ms sanguinario Fue Hste' Su culto, otrora "astante poderoso
en las Monta6as y Ca"eJas Muertas, prcticamente Ea"8a desaparecido'
)La Mscara =eal es enemiga de demonios como el AocEora o"jetH)' 1o eo FuH relacin
puede Ea"er entre una y otro'
)P=elacinQ 1inguna' Los Mutel juegan sus "aJas' Por un lado Ean despertado a la Mscara
=eal y por el otro se "uscan la ayuda del AocEora con un sacri#icio/ no tiene nada Fue er'
)Entiendo' Sigue'
)In grupo de partidarios suyos se a a reunir para sacri#icarle un ser Eumano en uno de sus
iejos altares, el primer noilunio tras la #iesta del (lto ;gueral, para darle poder' Los cele"rantes
del rito sern, ni Fue decir tiene, gente escogida' (ll8 estarn aliados de los Mutel, adoradores del
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AocEora y la propia 7uga 7ursa' 7am"iHn tomar parte el ogro Poupar, Fue es Eijo del AocEora y una
"ruja arma'
(ll lejos los "uitres, motas negras contra el cielo aJul, traJa"an lentas espirales so"re los
montes' Puestos los ojos en esos c8rculos sin #in, me preguntH si tal isin no ser8a un agRero' (
nuestro lado, Cum Moga cEupetea"a la pipa del monta6Hs, mientras segu8a atenta la conersacin y
trata"a de pasar desaperci"ida' 9urante un latido, tentado estue de pedirle Fue interpretase para
m8 la danJa aHrea de los "uitres, pero pude contenerme'
)PK por FuH me cuentas todo estoQ )Lo o"serH con precaucin, ya Fue pocos dan algo por
nada'
Ll recogi su pipa de manos de la "ruja, dio una calada pro#unda y dej escapar con lentitud
una gran Eumareda "lanca'
)(Fuel Fue Eaya #orjado una Mscara =eal es enemigo m8o'
(sent8 despacio' 7rapaieiro Porcain, segGn la leyenda, Ea"8a sido una de las mscaras
mayores Fue Ea"8an "ajado de las Monta6as para com"atir a la =eal y los suyos' Ll lade la ca"eJa,
arrancando de repente re#lejos amenaJadores al cam"uj'
)Pese al secreto, Ee sa"ido Fue a a cele"rarse esa ceremonia y pienso #rustrarla' Pero all8
Ea"r mucEos enemigos congregados y yo no puedo en#rentarme solo contra todos ellos' (yGdame
y yo te ayudarH- te llearH Easta 7uga 7ursa, si no tienes miedo de o#ender a un 8dolo tan #eroJ
como el AocEora'
)PMiedoQ 1o )neguH mientras me acaricia"a la peFue6a calaera del mentn)' Soy un
caJador de ca"eJas y Eago aler las !edas' (ll el AocEora si acepta el Eomenaje de un condenado-
Ea"r de cargar con las consecuencias, sea o no una deidad' Pero dime )ol8 a roJar con los dedos
mi "ar"illa), Pcmo es posi"le Fue alguien como tG ande solo y sin partidariosQ
)Ko, si Fuisiera, podr8a ser un gran je#e en las Monta6as )repuso con sencilla inmodestia)'
Ser tan poderoso como lo #ue don 7aarusa o puede Fue aGn ms' )(part la mirada del paisaje
para claarla en m8 y, tras las ranuras doradas del cam"uj, dos ojos como car"ones escar"aron en
los m8os)' Pero me gusta considerarme un esp8ritu li"re y detesto cualFuier clase de atadura'
)Ka eo )dije tras un instante, ganado por una repentina simpat8a Eacia ese extra6o
personaje)' PK cuntos crees Fue sernQ
)(lrededor de cincuenta' !a a ser una gran cele"racin' )Se terci la aina de la espada
so"re el regaJo e EiJo una pausa)' SegGn Ee o8do contar, 7uga 7ursa es responsa"le de la muerte
de algunos de tus parientes e incluso se atree a llamarse, y discGlpame por mencionarlo,
7um"alo"os'
)Ests sugiriHndome Fue pidamos ayuda a mi #eral' )ManoseH el pomo de mi espada)'
,ueno, es cierto Fue tiene cuentas de sangre pendientes con nosotros y los lo"os no somos de los
Fue dejan correr el agua' Pero yo soy adems un caJador de ca"eJas) el (lto a OueJ 7ucatuca Ea
sido Fuien me Ea eniado a matar a 7uga 7ursa y, segGn las costum"res de los Cien no puedo pedir
ayuda a mis parientes para caJar una ca"eJa'
)Las costum"res son slo eso, costum"res'
)En este caso es como una ley inmuta"le' Los Cien estamos para preserar la paJ, no para
desatar guerras' ;"ramos al margen de sangre y parentela' Si un caJador de ca"eJas recurriese a
su #eral, FuiJ los parientes del Fue"rantaedas se ieran o"ligados, por la #uerJa de la sangre, a
interenir a su eJ a su #aor'
)7ienes raJn )admiti el monta6Hs'
(somada tras su corpacEn, la "ruja se remo8a inFuieta, tratando de llamar mi atencin'
)Perdonadme' 1o Fuiero molestar' )(Gn dud, y mostr las manos en gesto de disculpa)'
Pero es Fue Lo"o FeroJ, tu pariente, est aFu8 mismo, en el santuario'
)PKQ
)El no es un caJador de ca"eJas' )Sonre8a como una ni6a, supongo Fue contenta de prestar
un sericio a un grande, como era nuestro interlocutor)' Por tanto, no est atado, y seguro Fue
estar muy contento de atacar a un enemigo de sangre' K a m8 me escucEa cuando Ea"lo/ aprecia
mis consejos' Podemos ir a erle'
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(s8 Fue me lleguH de nueo Easta el toldo del Eier"atero mestiJo, aunFue esta eJ en
compa68a de la "ruja y el monta6Hs' Por consejo de la primera, #uimos, pasado el mediod8a, cuando
el mercado dormita"a, prcticamente desierto por los em"ates del iento a"rasador' Eran las Eoras
ms calurosas, los "uEoneros sestea"an junto a sus mercanc8as y casi todos los asistentes se Ea"8an
retirado a la som"ra, a ecEar una ca"eJada'
7rapaieiro Porcain y yo nos instalamos #rente al je#e manamaraga, Fue se senta"a #lanFueado
por (rastacasta, santn de Ejaune, y Cum Moga, la "ruja de guerra' Los cinco "e"8amos tisanas
Eumeantes' Los toldos cEasFuea"an a impulso de las clidas r#agas, ol8a a Eier"as aromticas, el
polo se arremolina"a en tor"ellinos #ugaces y los insectos ola"an en torno a nosotros'
( un lado, el mestiJo trastea"a entre el pucEero de agua Eiriente y sus tarros de Eier"as, sin
reparar en nosotros' Ka antes se lo Ea"8a se6alado con disimulo a Lo"o FeroJ, pero Hste Ea"8a
descartado el tema con un aiHn del a"anico' S9escuida Eom"re, Fue es un amigoT, Ea"8a
musitado'
(Eora, mi pariente se a"anica"a con parsimonia, tan reacio como yo a meJclar a terceros en el
asunto, aunFue por otras raJones' )Por supuesto Fue me alegra sa"er Fue 7uga 7ursa est aFu8, en
las 7ierras (ltas, al alcance de mi mano' K es erdad Fue yo podr8a conocar as8 de #cil )cEasFue
los dedos) a dos docenas de espadas o ms' Pero Hste es un asunto Fue no a con mis amigos
7endr8amos Fue recurrir a nuestros parientes' 9espuHs de todo, las cuentas de sangre de esa "ruja
son con los lo"os y no est "ien Fue otros nos saFuen las casta6as del #uego' PCuH dir8an por aE8 de
nosotrosQ
)Ko no puedo acudir a los nuestros )le recordH'
)Pero yo s8' )El manamaraga oli a a"anicarse, espantando de paso a las moscas)'
(lguien con el descaro de llamarse 7um"alo"os no tiene derecEo a la ida' Day tiempo de so"ra para
conocar a los lo"os y, para la luna nuea, tendrH reunido un nGmero ms Fue su#iciente para este
asunto'
Du"o una pausa en la Fue "e"imos de nuestras in#usiones' Luego, 7rapaieiro Porcain deneg
lentamente con la ca"eJa'
)Me temo Fue eso no es posi"le' Los Mutel dan mucEa importancia a esta ceremonia y sus
esp8as en las 7ierras (ltas tienen Fue estar al Fuite' Es ms, el AocEora y yo somos iejos enemigos
y su culto nunca desapareci del todo, ni aFu8, ni en las Monta6as, ni en Ca"eJas Muertas' 1o te
Fuepa duda de Fue, en este preciso instante, alguien nos igila'
Lo"o FeroJ acept tal EecEo acaricindose la "ar"a eteada de gris, al tiempo Fue entorna"a
los prpados' El monta6Hs prosigui'
)Si los lo"os su"en en masa a las 7ierras (ltas, o los Fue ien aFu8 se reGnen, se sa"r' 1o
Eay tampoco tiempo de Eacer las cosas con cuidado y en secreto' K si los cele"rantes sospecEan Fue
Ean sido descu"iertos, o"rarn en consecuencia'
)Es posi"le )admiti de nueo el manamaraga' Con gesto distra8do, se lle la mano a las
mejillas para acariciar los colmillos de "ronce de la piel de lo"o con la Fue se cu"r8a)' Pero yo te
digo Fue conocar a mis amigos para este asunto ser8a a"usar de nuestros juramentos mutuos' 1o,
no estar8a "ien' Ko te comprendo y la in#ormacin es tuya' Si no Fuieres Fue acuda a los lo"os, no lo
EarH/ ests en tu derecEo' K puedes contar conmigo a niel personal' (s8 estn las cosas, y crHeme
Fue no puedo Eacer ms'
7rapaieiro Porcain apur su recipiente para, acto seguido, tendHrselo al Eier"atero, indicando
as8 Fue se lo llenase de nueo' Dasta Fue eso estuo EecEo no dijo pala"ra'
)Se acerca una guerra')Manose el cuenco Eumeante)' Los Mutel estn soliiantando a los
nmadas contra los intereses armas en el CEan Menor y la gente)len se Ea decidido a actuar'
7aarusa est leantando un ejHrcito para dirigirse a los llanos y est alistando a mucEos je#es y
ca"ecillas para la campa6a' Entre ellos, a no pocos de las 7ierras (ltas)
)PKQ )Lo"o FeroJ lo mir con prpados entornados'
)7G eres uno de ellos, si no me Ean mentido' K creo Fue no lo Ean EecEo'
)Las noticias uelan' )El manamaraga se so" la gran "ar"a, sonriendo sin Eumor)' Pero
PFuH tiene Fue er eso con lo Fue est"amos Ea"landoQ
)7odo' Es la solucin )irrumpi Cum Moga, Fue Ea"8a captado la intencin del monta6Hs)' (
nadie le a a llamar la atencin Fue conoFues a tu "anda' 7odos supondrn Fue amos a unirnos al
ejHrcito de don 7aarusa'
5
El manamaraga torci el gesto, pero la peFue6a "ruja leant las manos, y sus ajorcas
tintinearon al impedir la rHplica'
)U9Hjame aca"arV Si #rustramos esa ceremonia y, de paso, matamos a unos cuantos aliados
de los Mutel, ganaremos #aor a los ojos de don 7aarusa' Ser8a un sericio Fue Hl sa"r8a agradecer,
y recompensar'
)!isto as8, la cosa cam"ia' )Sin em"argo, Lo"o FeroJ aGn duda"a, acariciando pensatio el
largo ca6n de su #usil)' Pero dime, Pest "ien exponer a mis amigos a las iras del AocEoraQ Es un
demonio poderoso, y engatio'
Sentada so"re los talones, la "ruja de guerra se ecE a re8r, Eaciendo resonar sus pulseras'
)Con los 8dolos pasa lo mismo Fue con la gente, je#e' Es imposi"le estar a "ien con todos'
El descamado (rastacasta es"oJ entonces una sonrisa y dej correr los dedos por la Eoja de
su EacEa, similar a la de una guada6a'
)EscucEa a la cEica' EscGcEala, Fue lo Fue dice no es ninguna tonter8a'
Lo"o FeroJ aGn estuo a"anicndose largo rato, meditando con los prpados ca8dos'
),ien )acept al #in)' Entonces, estamos de acuerdo'
60
.
En aFuellos d8as extra6os, no #ui yo el Gnico Fue se top con personajes Fue porta"an
mscaras antiguas y #a"ulosas'
Mi amigo Palo !ento, casi al mismo tiempo Fue yo me dirig8a a las 7ierras (ltas en "usca de la
"ruja Sagalea, se uni como escri"a e intHrprete a un iajero Fue aca"a"a de llegar del Sursur'
=espond8a ese extranjero al nom"re de 7e4Cui y era una especie de #ilso#o, adscrito a una escuela
"astante extendida por las tierras del Sursur' Se Eac8an llamar los Mundanos, y segu8an el precepto
de un antiguo maestro, Fue de#end8a Fue un #ilso#o ten8a Fue dedicarse a los negocios de este
mundo para despuHs, en lo priado, entregarse a estudios y especulaciones de carcter ms
a"stracto' Es una #orma de ida con "astantes adeptos en el Sursur y 7e4Cui, #iel a esa mxima,
Ea"8a tra"ajado en no pocas cortes, en todo tipo de ocupaciones, desde la superisin de o"ras
Eidrulicas a la ense6anJa de los Eijos de sus patronos'
En la Hpoca en Fue ino a Los Seis 9edos era Eom"re ya de mediana edad, alto, delgado, con
una "ar"a entrecana muy cuidada' !est8a ropas de "uena #actura y corte sencillo' Personaje muy
iajado, curioso impenitente, domina"a multitud de artes, entre ellas la grima, aunFue procura"a
recurrir lo menos posi"le a Hsta, tanto por temperamento como por conicciones #ilos#icas'
Da"8a a"andonado el Gltimo de sus empleos, en una lejana corte meridional del Sursur, para
enir al norte del =iorr8o, en "usca de un disc8pulo suyo' Ino por el Fue sent8a especial aprecio, Fue
le acompa6 durante a6os y Fue se Ea"8a apartado de su lado para acudir a su eJ a Los Seis
9edos, con la intencin de estudiar y transcri"ir textos gargales y armas'
Esos documentos eran tratados de ingenier8a y medicina, dos disciplinas Fue interesa"an
especialmente tanto a 7e4Cui como a su disc8pulo/ as8 Fue aFuHl no cre8a Fue Hste Eu"iera iolado
ninguna eda sin Fuerer, ni Fue se Eu"iese metido en pro"lemas por culpa de los mismos' Pero lo
cierto es Fue, tras eniarle ciertas cartas, Ea"8a desaparecido sin dejar rastro' El maestro tem8a Fue
Eu"iese su#rido algGn percance y eso le causa"a cierta desaJn, ya Fue, aunFue la idea Ea"8a
partido de su alumno, Ea"8a sido Hl Fuien lo anim a Eacer ese iaje, Ea"ida cuenta del caudal de
conocimientos Fue pod8a encontrar'
Eso Ea"8a sucedido Eac8a unos pocos a6os y el maestro, #iel a una #orma de er la ida y a
unos preceptos de comportamiento, tras constatar Fue su disc8pulo no i"a a reaparecer, lo dej todo
para su"ir al norte' Fue "ien reci"ido en Minacota, donde las autoridades le "rindaron su ayuda' (s8
se supo Fue el desaparecido Ea"8a estado, en e#ecto, algGn tiempo en la ciudad, antes de partir
Eacia =esegra, en el Carauce, con la intencin de estudiar en la ,i"lioteca de esa ciudad, la ms
sagrada de los armas'
El maestro era Eom"re decidido, a la par Fue prudente, as8 Fue resoli dirigirse a su eJ Eacia
=esegra' Pero no lo EiJo de #orma irre#lexia, sino Fue antes contrat a un guardaespaldas, as8 como
a Palo !ento, ya Fue pens Fue un escri"a Fue dominase los al#a"etos locales, capaJ adems de
empu6ar las armas si la necesidad lo reFuer8a, pod8a serle de suma utilidad en su iaje al coraJn de
Los Seis 9edos'
El maestro 7e4Cui lleg as8 a una ciudad Fue no slo era sagrada, sino tam"iHn proEi"ida, ya
Fue se necesita"a un saloconducto para entrar en ella' El y sus dos compa6eros iajaron por los
speros caminos monta6eses, y tuieron Fue cruJar los tres des#iladeros antes de alcanJar el alle
en Fue se enclaa =esegra' K sin duda aun Hl, Fue tantas maraillas Ea"8a isto, de"i de sentirse
impresionado ante esa ciudad monumental, de edi#icios construidos con grandes "loFues y #acEadas
talladas en la ladera pHtrea'
1o es una ciudad muy grande, ni muy populosa, pero s8 imponente, puesto Fue contiene
multitud de templos y edi#icios pG"licos, como la Casa de Ciencias o la ,i"lioteca, de las Fue tan
orgullosos nos sentimos los armas' El maestro 7e4Cui pudo recorrer a su antojo aFuella ciudad
sagrada, custodiada por mil mscaras guerreras) se entreist con sus cinco alcaldes, isit los
santuarios y estudi las construcciones' Pero no por eso descuid el motio Fue lo Ea"8a lleado
Easta aFuella regin monta6osa, y Fue no era otro Fue encontrar a su alumno desaparecido'
6!
Los "i"liotecarios recorda"an muy "ien a aFuel otro iajero del Sursur, pero slo pudieron
decirle Fue Ea"8a pasado una temporada en la ciudad' Cue tuo li"re acceso a cuanta
documentacin Fuiso y Fue un "uen d8a se marcE, sin Fue nadie le preguntase nada/ pues era
Eom"re entregado a su tra"ajo y no estuo all8 el tiempo su#iciente como para enta"lar amistad con
nadie'
7e4Cui no era de los Fue se desaniman a las primeras de cam"io, as8 Fue pidi a su eJ Fue le
dejaran examinar los li"ros Fue Ea"8a estudiado su alumno' CuiJ, se dec8a, Ea"8a encontrado algo
destaca"le/ algo Fue pod8a poner en marcEa a un Eom"re inFuieto, ms preocupado por el sa"er
prctico Fue por acumular erudicin' P; cmo explicar si no su partida repentinaQ
Pero esa inestigacin la"oriosa no dio #ruto alguno, y tuo Fue ser un encuentro extra6o )
Fue Hl acept con estoicismo) el Fue le sacase del atolladero en el Fue se Ealla"a'
Cierta tarde, Earto de Eojear li"ros de ingenier8a con la cada eJ ms lejana esperanJa de
encontrar una pista, a"andon la "i"lioteca antes de la Eora Ea"itual' Era Hste un edi#icio
monumental, un rectngulo de enormes sillares adosado a la ladera, con salas orientadas al sur para
la lectura y el copiado, y Zilmetros de galer8as y cmaras su"terrneas donde se almacena"an
decenas de miles de tomos, escritos en un centenar de al#a"etos' (unFue Ea"8a o8do Ea"lar de esa
,i"lioteca, el maestro se Ea"8a Fuedado anonadado ante su magnitud' Sin em"argo, en todos
aFuellos li"ros, no Ea"8a una sola l8nea Fue pudiera ayudarle'
9eclina"a la tarde y la temperatura era ti"ia, aunFue luego, tras el ocaso, Ear8a #r8o' ,aj casi
sin darse cuenta, porFue ten8a la ca"eJa puesta en otra cosa, Easta el santuario de (r"ar, diosa del
rayo y del trueno, en el Fue se practica"an ciertos tipos de sanacin' El templo dispone de un atrio
exterior y de prticos con estatuas grotescas manera de columnas, y all8 ten8an a un pu6ado de
en#ermos a la som"ra de los r"oles, aproecEando la ti"ieJa espertina' Los dolientes lo eran de
en#ermedades internas, y el iajero se detuo a o"serar cmo los sanadores de ropas "lancas y
rojas les atend8an con pcimas, agujas y pases de las manos'
("sorto en el espectculo, tard en darse cuenta de Fue Ea"8a un segundo Eom"re tam"iHn
mirando, Hste desde la som"ra de los soportales, muy cerca' Pero, en cuanto se #ij en Hl, se olid
de en#ermos y sanadores' Era o"iamente gargal/ un sujeto de estatura normal al Fue una "arroca
mscara de toro, de oro y "ronce, Eac8a parecer un gigante'
;"ser aFuella #igura colorista' Su piel, muy morena, contrasta"a con la tGnica roja y los
adornos de oro, muy tra"ajados, tales como el gran collar o los "raJaletes' 9e #ortaleJa neruda,
antes Fue musculoso, luc8a una gran "ar"a "lanca, FuiJ te6ida' Empu6a"a un "culo tallado y, de
su axila iJFuierda, pend8an una gran espada y una daga'
Slo cuando llea"a un rato estudiando al personaje y su ajuar, sus ojos #ueron a toparse con
los del otro, Fue le esta"a o"serando a su eJ) y entonces comprendi Fue, una eJ ms, se Ea"8a
dejado arrastrar por una curiosidad excesia' Pero los ojos oscuros del gargal no mostra"an
Eostilidad e incluso le io sonre8r con tolerancia, tal como ocurre con los Eom"res de mundo y ciertos
#ilso#os, Fue estn por encima de las #ormalidades'
)Perdn''' )murmur, sin em"argo'
)Supongo, se6or, Fue eres el maestro 7e4Cui )le dijo el otro con soltura, el "astn en la
diestra)' El sa"io Fue Ea enido del Sursur'
)7e4Cui me llamo )repuso, aEora igual de desenuelto)' Pero no soy ningGn sa"io'
)9icen Fue aFuel Fue niega ser un sa"io da muestras precisamente de serlo, o al menos de
estar en camino de lograr tal dignidad'
)7al eJ' )Contempl con mayor curiosidad aGn, si ca"e, al portador de la mscara de toro
)'K mi sa"idur8a, si es Fue tengo alguna, aumentar sin duda, aunFue sea una piJca, cuando
conoJca el nom"re de mi interlocutor'
)Poca sa"idur8a Eay en eso' Pero la gente me llama el =ey =ojo'
7e4Cui EiJo una reerencia con los "raJos a"iertos, tal como se estila en el Sursur/ aunFue #ue
por cortes8a y no porFue tal nom"re le dijese nada' Slo ms tarde sa"r8a, por "oca de otros, FuiHn
era el =ey =ojo' Pero Hste Ea"la"a ya de nueo'
)7engo entendido Fue ests en =esegra "uscando a alguien/ a uno Fue estuo aFu8 tiempo
atrs'
)En e#ecto, as8 es'
62
)PK cmo esperas encontrarle si todos dicen Fue se marcE Eace a6osQ
El maestro lo contempl y, tras acilar un momento, se decidi a responder'
)Leo los mismos li"ros Fue Hl ley en su momento' (Fuel a Fuien Ee enido a "uscar es un
antiguo disc8pulo' Le conoJco "ien, y sH Fue, si encontr alguna descripcin Fue llamase su atencin,
no se Ea"r8a limitado a copiar las pginas, sino Fue Eu"iera ido a erlo con sus propios ojos'
)9escripcin de'''
)9e alguna o"ra de ingenier8a, por ejemplo' Era su pasin, y sH Fue si Eu"iera sa"ido de
alguna erdaderamente audaJ, o Gtil, Ea"r8a ido a erla, y a tomar Hl mismo notas'
)K por eso "uscas en los li"ros' Me parece poca cosa- una esperanJa muy dH"il'
)Soy consciente de ello, pero es lo Gnico Fue tengo'
)Ko puedo o#recerte algo mejor'
El maestro 7e4Cui se Fued contemplndolo con curiosidad
)(delante' 7e escucEo )le init'
)Me dirijo a oriente, a unirme a don 7aarusa, el monta6Hs, Fue est reuniendo un ejHrcito
por cuenta del =as arma, para lucEar en los llanos'
)PK FuH tiene eso Fue er conmigoQ PEncontrarH all8 a la persona Fue "uscoQ
)1o' 1o all8'
7e4Cui se acarici la "ar"a entrecana, cada eJ ms desconcertado' La tarde declina"a, los
sanadores segu8an atendiendo a los dolientes y sopla"a una "risa de Gltima tarde, llendoles olores
a prados'
)1o entiendo' Si no lo oy a encontrar, Ppor FuH Ea"r8a de iajar al esteQ
)( eces no dependemos de nosotros mismos, sino de otras circunstancias' El Fue encuentres
a tu disc8pulo o no, y en FuH condiciones lo Eagas, depender de lo Fue ocurra en #ecEas prximas
en las llanuras' )Sonri de nueo con una especie de "eneolencia distante)' Comprendo Fue es
di#8cil de creer, porFue no me conoces de nada y, de momento, no puedo contarte ms'
El maestro 7e4Cui oli a mirarle, se acarici la "ar"a de nueo' Mene por Gltimo la ca"eJa'
)Day mucEas cosas di#8ciles de creer Fue sin em"argo son ciertas' PPuedo pensarloQ
)Me oy ma6ana'
)Entonces, ma6ana tendrs mi respuesta'
)AuardarH un Eueco para ti y los tuyos en mi comitia )dijo simplemente el otro' K se
marcE Eaciendo resonar el "culo tallado so"re los adoFuines del atrio'
Pasaron todo el inierno ocultos en un iejo santuario a"andonado, en la comarca gargal de
;sca, al noroeste del Carauce' El monasterio esta"a situado en un alle remoto, en la Jona norte de
;sca, y en tiempos Ea"8a estado consagrado a los alores Fue de#end8an la Mscara =eal y sus
seguidores' Su ca8da Ea"8a proocado su a"andono y eso, unido a su u"icacin en territorio gargal, y
en lugar de di#8cil acceso, lo Ea"8an salado FuiJ de ser destruido en su momento' En la Hpoca
actual, no de"8a de Ea"er mucEas personas Fue conocieran siFuiera su existencia, ya Fue slo
caJadores isita"an el alle angosto al Fue se asoma"a el santuario, colgado de una de las laderas'
7rescientos a6os de a"andono Ea"8an EecEo poca mella en aFuella edi#icacin de grandes
sillares de piedra, y en "uena parte su"terrnea, aparte de deorar los materiales perecederos,
desde maderas a telas, y acumular polo en estancias y pasillos' Fue en la cmara ms pro#unda de
aFuel gran santuario muerto, mientras en el exterior rug8an los ientos y ca8a la neada, cuando por
#in el sa"io Pogar mostr la mscara al Elegido, antes de instruirle en la Eistoria de Los Seis 9edos,
as8 como en la #iloso#8a Fue guia"a a todos los Fue segu8an el camino de la Mscara =eal'
La Mscara =eal, #orjada en oro pur8simo, ten8a la #orma de un sem"lante no"le y so"re todo
Eermoso' Dermoso no tanto por la per#eccin de sus #acciones como por lo Fue Hstas logra"an
transmitir a Fuienes lo contempla"an- serenidad, rectitud, compasin' (Fuel rostro no era ni de
Eom"re ni de mujer, sino andrgino, para representar la intrascendencia de ese simple accidente
Fue es el sexo, as8 como para indicar Fue pod8a ser portada tanto por u,W Eom"re como por una
mujer'
9urante arios d8as el Elegido, en la pro#undidad de aFuella cmara sagrada, no EiJo otra cosa
Fue tenerla entre sus manos, contemplar el sem"lante y mirar las cuencas ac8as de los ojos/ y, con
63
#recuencia, pasear los dedos por aFuellos rasgos cincelados en oro' Ese gesto, el roce de sus yemas
so"re el metal dorado, lo llena"a de una calma extra6a) un sosiego de esp8ritu Fue Eac8a mucEo
tiempo Fue no sent8a'
Pese a todo, las primeras eces se cal aFuella mscara con un miedo apenas disimulado'
Como mucEos extranjeros, ajenos a los Seis 9edos y sus culturas, no pod8a eitar pensar Fue las
mscaras mayores anula"an total o parcialmente a aFuellos Fue atre8an a ponHrselas' Por mucEo
Fue Pogar le Eu"iera explicado Fue, aunFue as8 suced8a con algunas mascaras, no era el caso de la
Mscara =eal, el temor esta"a aE8, y no pod8a eitar un tem"lor de manos al llersela al rostro'
Pero no ocurri eso Fue tem8a/ de EecEo, not tan poco Fue el momento #ue para Hl casi una
decepcin
Pogar le Ea"8a adertido Fue podr8a dejar la mscara siempre Fue Fuisiese, y Fue incluso Hsta
podr8a recEaJarle/ no con iolencia ni da6o, sino simplemente siendo un adorno Eermoso pero inerte
so"re su rostro/ y eso #ue lo Fue lleg a temerse esas primeras ocasiones'
Pero al poco, una eJ li"erado de los miedos preios, comenJ a tener sensaciones erdaderas,
Fue de nueo no #ueron ni mucEo menos las Fue Ea"8a imaginado' 9ones tales como er los colores
de las almas o aliiar el dolor con el simple roce de los dedos llegar8an tiempo despuHs' Lo Fue
ocurr8a aFuellos primeros d8as, al ce6irse el cam"uj, era semejante a lo Fue nota un Eom"re Fue de
repente se siente ms #uerte' Fuerte no por una ganancia #8sica, sino porFue sus pensamientos se
ol8an ms claros, su oluntad ms recia y sus conicciones ms slidas'
)La Mscara =eal no puede darte nada Fue no estH ya dentro de ti )le dec8a una y otra eJ
Pogar)' Si en ti no Eay sed de justicia' La Mscara no puede despertarla' Si no amas a tus
semejantes, ella no puede ense6arte a Eacerlo'
Lo Fue ms nota"a, empero, siempre Fue se pon8a la mscara, era cmo su pena se
apacigua"a' K una eJ ms esto suced8a de una #orma Fue Hl nunca Ea"r8a esperado' Ka Pogar le
Ea"8a adertido Fue el cam"uj Ea"r8a de mitigar el dolor/ pero Hl pensa"a Fue si tal cosa era posi"le
ser8a gracias al olido Fue da el #undirse con un carcter ajeno, como es el de la Mscara =eal'
Sin em"argo, los recuerdos segu8an all8'
Ce6irse la Mscara =eal simplemente les da"a una dimensin nuea y ms amplia Fue, de
#orma curiosa, aliia"a el dolor' Con ella so"re el rostro, de la pHrdida Fue Ea"8a su#rido desaparec8a
la dimensin personal y localiJada, para conertirse en un caso concreto de la situacin de guerra
endHmica y iolencia Fue aJota"a Los Seis 9edos' El pesar por la muerte de la amada se conert8a
en re#lexin #ilos#ica'
)Los armas go"iernan so"re Los Seis 9edos )murmura"a Pogar)' Son dignos descendientes
de mi pue"lo, los gargales, y jams Ean pensado en esta"lecer una ley comGn a todos los pue"los
Fue lo Ea"itan'
)Pero los armas tienen leyes' )El Elegido mene la ca"eJa'
)Por supuesto Fue las tienen/ todo un cdigo, antiguo y complejo' Los dems pue"los Fue
Ea"itan Los Seis 9edos tienen a su eJ las suyas propias/ y los armas no se suelen inmiscuir en eso'
7odo cuanto existe a niel comGn son unas pocas normas'
)PEntoncesQ
)Entonces, el pro"lema es Hse' 1o Eay ms Fue las !edas armas y, en un terreno ms
cotidiano, los decretos del (lto OueJ/ eso es todo lo Fue regula la coniencia entre las distintas
gentes de Los Seis 9edos' 1unca Ea Ea"ido intencin, ni supongo Fue siFuiera idea, de ela"orar un
cuerpo legal superior, Fue iguale y o"ligue a todos los pue"los'
)PK eso es maloQ
)7ras esas normas no Eay ninguna #iloso#8a, y resultan insu#icientes' Dan surgido para atender
pro"lemas concretos, y lo Gnico Fue las respalda es la #uerJa' Pero el miedo al castigo no siempre
detiene a los transgresores, como Eas podido compro"ar tG mismo en carne propia' La Mscara =eal
sigue un camino distinto, y propugna la creacin de un cdigo de conducta superior, de una moral
Fue estH por encima de las di#erencias entre gentes y pue"los'
Esas conersaciones sol8an tener lugar en la cmara pro#unda, lejos del #r8o y la niee Fue
cu"r8a las monta6as' El Elegido est8a una tGnica "lanca sin adornos y Pogar un manto rojo y la
mscara de ja"al8, #orjada en "ronce y oro, Fue le se6ala"an como rey4"rujo gargal' El segundo
instru8a al primero, Fue escucEa"a en silencio' Esas ense6anJas adFuir8an otra dimensin cuando las
reci"8a con la mscara puesta, y se acostum"r a calarla siempre Fue se reun8an para aFuellas
64
largas disertaciones' Las dos concu"inas entretanto les ser8an en silencio, como som"ras entre la
penum"ra de las elas, y el Elegido, a"sorto, raras eces se percata"a siFuiera de su presencia'
)PEs necesario Fue las di#erencias desapareJcan, la gente sea igual y los pue"los de Los Seis
9edos se #undan en uno soloQ
)1uestro camino no propugna eso' Cada cual tiene derecEo a ser Fuien es' )El rey4"rujo se
inclin Eacia delante, las luces de las elas re#lejndose en los metales de su mscara)' 7e darH un
ejemplo' Cuando se Ea"ita "ajo un mismo tecEo, en un Eogar, se pertenece a una estructura
superior, la #amilia, y se tra"aja por un o"jetio comGn, la ganancia de Hsta' Eso no impide a cada
uno ser como es, pero s8 integra todas esas indiidualidades'
TEso, aplicado a Los Seis 9edos, es el camino de la Mscara =ealla integracin de todos los
pue"los en una estructura superior' La isin tradicional, por el contrario, no e Los Seis 9edos como
el Eogar del ejemplo, sino como una posada o una ta"erna, en la Fue no Eay o"jetios comunes y
donde, en e#ecto, existen unas normas m8nimas de coniencia' Pero aE8 cada cual ela por lo suyo
y, si acaso, se unen cuando la posada es atacada por "andidos'
)Pero Pde erdad es necesario esta"lecer la Ley [nica por la #uerJaQ
)1uestro camino no es el de la guerra' ,uscamos imponer una paJ duradera en Los Seis
9edos'
Pero siempre Fue Ea aparecido una Mscara =eal, Ea corrido la sangre'
)!eo Fue Eas le8do los li"ros Fue te di' PEs igual el agresor Fue el agredidoQ 1o' Pero si el
segundo se de#iende, a ojos de aFuel Fue los e lucEar de lejos, uno y otro se con#unden' 7enemos
el derecEo, y aun la o"ligacin, de empu6ar las armas para de#ender la ida, nuestras ideas, o para
acudir en auxilio de los ms dH"iles, si son atacados'
)PK los Fue no Fuieren aceptar esa ley, esa moral superiorQ
9epende' Day mucEas #ormas de ejercer iolencia y algunas de ellas sin moer un dedo'
Imagina a un matn Fue se coloca "loFueando una puerta por la Fue Fuieres salir' 1o alJa una mano
contra ti y, sin em"argo, te est agrediendo'
)1o aca"o de erlo claro )agit la ca"eJa'
)Cuando no eas claro, espera a Eacerlo y despuHs actGa' Pero, crHeme )Pogar sonri "ajo el
"orde metlico de su mscara de ja"al8), la Mscara =eal tiene pocas dudas'
65
2
Lo"o FeroJ cumpli su pala"ra y para la #ecEa se6alada Ea"8a reunido de so"ra a su "anda, con
el propsito aparente de unirse a las Euestes de don 7aarusa' Ko, entretanto, "usFuH asilo en uno
de los santuarios de las 7ierras (ltas, porFue no es mala cosa para los caJadores de ca"eJas aislarse
de eJ en cuando y meditar para Eacerse ms #uertes'
(l llegar el noilunio, aguard"amos todos, ocultos, en las inmediaciones del pinar de
Oa"alanetH, Fue era donde i"a a tener lugar la ceremonia' CGmulos "lancos #lota"an en el cielo
enrojecido y, aunFue el Sol roJa"a aGn las cum"res, matiJndolas de oro iejo, las som"ras i"an
cu"riendo ya los alles y las Jonas ms "ajas' La temperatura descend8a con rapideJ y, a poco
menos de un tiro de #lecEa, las copas de los primeros pinos se mec8an al comps de ese iento Fue
suele leantarse al ocaso'
Entre dos luces, salimos de nuestros escondites para desliJarnos con la mayor precaucin
posi"le Eacia esos primeros r"oles' (ll8 Eicimos el primer alto, mientras 7rapaieiro Porcain, las dos
"rujas de guerra y un gargal llamado Esude )un Eom"re)"GEo, experto en escaramuJas nocturnas
) se adelantaron para eliminar a los posi"les centinelas'
!olieron ya de nocEe cerrada, poco despuHs de Fue los tam"ores comenJasen a sonar en la
Eondura del "osFue y, a una oJ del je#e Lo"o FeroJ, toda la "anda se adentr en el pinar'
ComenJa"a un largo periplo por la espesura, ya Fue aanJar en aFuellas tinie"las o"liga"a a
moerse casi a ciegas, desde6ando la ista para con#iarse a otros sentidos' Caminar con cautela,
casi tanteando el camino entre los r"oles/ aguJar el o8do y pisar con precaucin, aspirando a cada
paso el olor punJante de la pinaJa'
(l #rente, el #ulgor de las llamas se cola"a a traHs de la espesura, delatando el lugar en el Fue
se cele"ra"a el #estial en Eonor del dios)ja"al8 AocEora' En esa negrura, los troncos de los pinos se
recorta"an como columnas negras contra el resplandor moediJo del #uego, creando un la"erinto de
nocEe y llamas por el Fue merodea"an som"ras #a"ulosas'
Da"8a pocos sonidos en la oscuridad, aparte del susurro del ramaje mecido por la "risa
nocturna' Slo a eces un roce, un crujido, algGn dH"il retint8n de aceros, delata"an la presencia de
gente armada en la #ronda' Som"ras esca"ullHndose entre som"ras, en silencio casi total' (lgunas
estrellas "rilla"an por los resFuicios del enramado, la "risa acaricia"a las ropas y, en una ocasin, el
rugido de una pantera reer"ero entre los pinos' (Fuel maullido salaje son casi a mi espalda y me
EiJo oler con precipitacin, ena"lo en mano' Pero no i nada, ni o8 ms, y todo de"i de ser una
jugarreta de la nocEe y el iento'
(lguien cEist en las som"ras y otros pasaron la oJ, adirtiendo de Fue est"amos ya cerca
del claro Fue al"erga el altar del AocEora, en el coraJn mismo del pinar' Me deslicH tras una roca
spera y mancEada de l8Fuenes, empu6ando el ena"lo, mientras los manamaragas de desplega"an
entre los pinos y las JarJas'
(tis"H con cautela por encima del pedrusco' En el claro, las Eogueras #lamea"an a los em"ates
del aire nocturno, entre retum"ar de tam"ores y repiFue de cencerros' El resplandor de los #uegos
siluetea"a rocas y matojos, y grandes "ocanadas de cEispas reolotea"an en la nocEe, arropando a
los danJarines desnudos Fue gira"an ante el gran 8dolo de "ronce'
Puse los ojos en el dios)ja"al8' K tue Fue admirar aFuel antiguo tra"ajo de los art8#ices de las
7ierras (ltas' Inmenso, contraEecEo, "estial/ un dios de sangre entroniJado entre los #uegos, Fue
acecEa"a el "aile de sus deotos' Cada super#icie, cada cura del 8dolo reciHn "ru6ido, re#ulg8a al
ritmo de las llamas, luces y som"ras corretea"an sin cesar por su jeta metlica, y las calaeras
"rilla"an en sus manos como grandes joyas de mar#il'
7al como Ea"8a predicEo 7rapaieiro Porcain, medio centenar personas ocupa"an ese calero'
(lgunos "at8an tam"ores y el resto "aila"a #ormando dos c8rculos Fue rota"an lentamente en
sentidos opuestos' 9os ruedas rituales de Eom"res y mujeres Fue gira"an, Eaciendo cEocar espadas
y agitando ristras de cencerros' Por #uera del segundo c8rculo, da"an ueltas cuatro EecEiceros con
mscaras de ja"al8, Fue marca"an el paso con largas lanJas empenacEadas'
66
(somado al "orde de la luJ, tratH de encontrar a 7uga 7ursa entre toda esa gente' Fui
escudri6ando con aideJ esa reunin de "ailarines desnudos y pintados, mucEos de los cuales
oculta"an el rostro tras mscaras rituales' K, de entre todos, no pude por menos Fue reparar en un
ogro tripudo y de#orme, un gigante peludo con ca"eJa de ja"al8, Fue so"resal8a por encima de todos
sus concele"rantes, tam"alendose mientras enar"ola"a un EacEa de dos Eojas'
( cada instante, algunos part8cipes cam"ia"an de sitio, pasando de un c8rculo a otro segGn las
pautas del ceremonial' K, en el centro de las dos ruedas, danJa"a un Eom"re de "rillante mscara
dorada y con el cuerpo lleno de pinturas istosas' (FuHl era la 8ctima escogida del AocEora, el eje
so"re el Fue gira"an los "ailarines'
El #estejo i"a a durar Eoras, casi toda la nocEe' Enardecidos por pcimas, danJar8an sin
descanso Easta altas Eoras, girando y girando en Eonor del dios)ja"al8' Luego, antes del al"a, los
cuatro maestros de ceremonia )esos "rujos Fue marca"an desde #uera el comps del "aile)
mutilar8an ritualmente al Eom"re de la mscara de oro, antes de arrancarle el coraJn y las
entra6as, y arrojar sus restos al regaJo del 8dolo'
(lguien me puso la mano en el Eom"ro y, al oler la mirada, entre8 a 7rapaieiro Porcain
agaJapado a mi diestra, con la aina de la espada en la mano' Entre las som"ras, se6al el ruedo de
las Eogueras'
)7uga 7ursa )murmur)' (E8, aE8'
Siguiendo su 8ndice, alcancH a distinguir a una mujer es"elta entre toda aFuella gente' Ina
"ruja desnuda, em"adurnada de amarillo y aJul, y con el ca"ello te6ido de los mismos colores, con
un rutilante cam"uj de co"re pulido y mar#il so"re el rostro' Se cim"rea"a lentamente, al son de los
grandes tam"ores, empu6ando dos espadas, y sus ojos aJules relum"ra"an a la luJ de las Eogueras'
)(E8 la tienes, tal como acordamos )oli a susurrar a mi o8do el monta6Hs)'Ko Ee
cumplido ya mi parte'
)(s8 es )musitH, sintiendo un regusto spero al pronunciar esas pala"ras y sin poder
despegar la mirada de aFuella "ruja mestiJa Fue danJa"a entre los #uegos, con el pelo suelto y
espadas en las manos'
7ratH de distinguir ms detalles desde aFuel "orde del claro, porFue Eay 8nculos perersos
entre los caJadores de ca"eJas y sus 8ctimas' Se me antoj joen, ital, alocada, y al menos de
cuerpo era tan Eermosa como me Ea"8an dicEo' 7an slo unos pasos nos separa"an en esos
momentos y, mientras la e8a "ailar, acariciH la #iluda Eoja de mi ena"lo'
( am"os lados m8os, pod8a entreer a los juramentados de Lo"o FeroJ, parapetados en las
som"ras y la maleJa' Manamaragas medio desnudos, armados Easta los dientes' Casi la mitad eran
Eom"res)lo"o )unos de mi' #eral y el resto daos, mediarmas, gargales), mucEos con una piel de
lo"o so"re ca"eJa y espalda, y unas cuantas de#ensas de cuero y metal repartidas a capricEo por el
cuerpo'
En esa penum"ra, distingu8 a (rastacasta agacEado tras unas atas, desnudo y pintarrajeado
como un esFueleto, con una rodilla en tierra y su EacEa en la mano' (unFue no le i, pude
imaginarme a Lo"o FeroJ en esas tinie"las, tarareando entre dientes los largos estri"illos Fue siren
en estos casos para medir el tiempo, y dando as8 margen a las dos "rujas de guerra para Fue
pudiesen #lanFuear y situarse en algGn lugar adecuado desde el Fue disparar sus arcos'
;"serH de nueo Eacia el redondel de Eogueras' El plan de mi pariente era simple- einte
contra cincuenta, atacar8amos en trom"a, #iando en la sorpresa y la con#usin para des"ancar al
enemigo y, apoyados por las "rujas, Fue lanJar8an sus #lecEas desde los lados, sin temor a Eerir a
los nuestros'
Si no logr"amos empujar a los enemigos a las cuestas Fue respalda"an el altar, si nos
planta"an cara, lo 8"amos a pasar mal' Pero en la ida Eay Fue correr riesgos y, ocurriera lo Fue
ocurriese, 7uga 7ursa morir8a esa nocEe' Cum Moga y yo Ea"8amos cerrado un pacto de muerte y,
en caso de Fue yo cayera, ella asaetear8a a la "ruja mestiJa' 9e esta #orma, nunca oler8a a
presumir de Ea"er causado la muerte de ms caJaca"eJas, ni de ms Eom"res)lo"o' 1o oler8a a
mermar el prestigio de los Cien, ni a Eumillar a mi #eral, ni serir8a ms a los designios de los
enemigos de los armas'
( cam"io, si todo i"a "ien y yo so"rei8a, yo Fuedar8a en deuda con Cum Moga'
En ese momento, el ogro se apart "ruscamente del "aile, EaciHndome oler a lo inmediato'
Los tam"orileros perdieron el comps, Eaciendo JoJo"rar la danJa, mientras los maestros de
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ceremonia o"sera"an perplejos cmo el gigante de ca"eJa "estial se planta"a al "orde del ruedo de
Eogueras' (lgGn indicio, o un sentido inEumano, le Ea"8an alertado so"re nuestra presencia y aEora
sus ojillos rojiJos se remo8an inFuietos, escudri6ando recelosos la negrura circundante'
El tiempo #ue pasando muy despacio, con el ogro parado junto a los #uegos y nosotros
agaJapados en la oscuridad' Por Gltimo, 7rapaieiro Porcain se incorpor con un suspiro y a"andon
la espesura para mostrarse a los claroscuros acilantes de las llamas' 7odos le imos acercarse al
ruedo, casi con indolencia, la #unda lacada del acero en la mano' 9el otro lado de la Eoguera, el ogro
asi su EacEa con am"as manos'
7rapaieiro Porcain esgrimi su propia Eoja, tirando a un lado la aina, y los contendientes se
encontraron al pie mismo del redondel, entre dos #ogatas' Slo entonces adert8 de erdad cun
enorme era aFuel ogro/ porFue si el monta6Hs, Fue era Eom"re de gran estatura, me saca"a a m8,
Fue soy "astante alto, dos "uenas ca"eJas, aFuel monstruo le re"asa"a a Hl otro tanto'
Entre las nu"es de cEispas Fue se arremolina"an al iento, el ogro descarg un EacEaJo
serpenteante contra su enemigo' El monta6Hs Eurt la ca"eJa a la parte alta del golpe, "loFueando
a"ajo con su espada' K sin pausa, mientras el ogro alJa"a de nueo su arma, 7rapaieiro Porcain le
tir una estocada de a"ajo arri"a/ un golpe Fue a"ri en canal la "arriga del gigante peludo, de
pu"is a esternn'
El monta6Hs se apart mientras el EacEa res"ala"a de los dedos de su enemigo' El coloso
semiEumano cay de rodillas, con las manos so"re el ientre, como Fueriendo impedir Fue las
entra6as se le escapasen por aFuella Eerida mortal, y lanJ un "errido Fue retum" por el claro/ un
cEillido tan atroJ como el de un cerdo en la matanJa' Luego se desplom de "ruces entre las
Eogueras'
Por unos instantes, todo Fued como congelado' Las Eogueras crepita"an en la nocEe,
7rapaieiro Porcain o"sera"a al ogro muerto y los cele"rantes asist8an atnitos a la escena, sin
poder creer Fue aFuel Eom"rn de ropas negras y mscara "ru6ida de ja"al8 Eu"iera podido a"atir al
ogro en un solo Fuite'
Estall un #ogonaJo a mi iJFuierda' El disparo de Lo"o FeroJ olte a uno de los maestros de
ceremonia y, antes de Fue los Gltimos ecos del estampido se Eu"iesen dispersado a lo largo del
pinar, los manamaragas atacaron entre aullidos y al son de las "ramaderas, olcando un cEaparrn
de proyectiles so"re sus aturdidos enemigos'
Ko por mi parte ecEH a correr, sorteando el nGcleo del com"ate' 7uga 7ursa esta"a a un lado
del altar, espadas en mano y tan con#usa como sus compa6eros' Slo cuando re"asH el anillo de
Eogueras repar en m8 y supo de inmediato FuiHn era' Se reoli "landiendo aceros y, "ajo el
cam"uj de metal y mar#il, sus la"ios jugosos se #runcieron para ense6ar los dientes'
=ugiendo, le lancH mi ena"lo' In Eom"re interpuso su propio cuerpo para proteger a la "ruja,
y reci"i el tiro en pleno pecEo' Cay Eacia atrs, cEoc contra 7uga 7ursa y se #ue al suelo sin Fue
Hsta le dedicase una sola mirada'
Ko ya Ea"8a empu6ado rodela y espada, pero no lleguH a cruJar Eierros con ella, porFue me dio
la espalda para esca"ullirse entre la con#usin del com"ate' La lucEa se decanta"a con rapideJ y los
adoradores del AocEora, aturdidos por las pcimas y la sorpresa ced8an ya ante el empuje de los
atacantes' Pero yo, indi#erente a todo eso, me a"r8 paso entre unos y otros, y la "ruja mestiJa oli
a plantar cara al otro lado del redondel de Eogueras' 9urante un latido, #ijH mis ojos en aFuellos
otros aJules, Fue parec8an ecEar Eumo' Luego, me arrojH contra ella'
Fue entonces cuando las Eogueras ms cercanas parecieron explotar, derramando una ola de
#uego Fue se interpuso entre am"os' K yo Eu"e de recular ante esa riada ardiente, #ruto de la magia
de la mestiJa' Cuando las llamas menguaron, ella ya escapa"a "rincando con agilidad por entre las
rocas diseminadas por la pendiente
Sal8 en pos de ella, aJuJado por la sed de sangre' ,ajH por la cuesta, meJclado con los deotos
en #uga, sin molestarles ni ser molestado' Ino de los "rujos, empero, Fuiso detenerme al pie de los
primeros pinos, al #ondo de la cuesta' Surgi de repente de las som"ras y apenas logrH agacEarme,
Eurtndome a un lanJaJo Fue pas roJando mi Eom"rera iJFuierda' (ntes de Fue pudiera intentar
un segundo golpe, le apu6alH desde a"ajo y Hl, Eerido, a"andono su lanJa para Euir, sujetndose el
costado'
Pero, entretanto, 7uga 7ursa Ea"8a ya desaparecido' (l incorporarme, aGn pude islum"rar
alguna Gltima #igura desnuda y pintarrajeada Fue corr8a entre los troncos, "uscando la proteccin de
las som"ras' Estue dudando al pie de la espesura, ra"ioso y tentado de seguir persiguiendo a la
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"ruja en la oscuridad' 1o o"stante, al ca"o, tue Fue aceptar Fue se Ea"8a es#umado en la nocEe y
Fue no podr8a a dar con ella en aFuellas tinie"las'
=emontH los taludes cu"iertos de maleJa, al tiempo Fue me sacud8a con desgana la tierra de
las ropas' Los manamaragas "aila"an ya entre los muertos, cele"rando la ictoria con ca"riolas,
griter8o y "atir de aceros' Ina docena de caderes yac8an en el ruedo, casi todos traspasados por
armas arrojadiJas, y los encedores "rinca"an entre las 9amas, enar"olando las ca"eJas reciHn
cortadas'
7en8an aGn ia a la 8ctima del #estial, maniatada' Era muy joen, apenas salido de la
pu"ertad, y aguarda"a su destino em"otado por el "e"ediJo y lo ocurrido esa nocEe' 7rapaieiro
Porcain se aproxim, espada aGn en mano'
)Eres un Eom"re muy #uerte, un gran lucEador' )(dmirado, (rastacasta se6al con su EacEa
al ogro ca8do' 9espuHs, con otro gesto del arma, le mostr la estatua de "ronce)' PCuieres Fue
derri"emos la estatua de tu parienteQ
)1o, no )descart con la ca"eJa el monta6Hs, antes de olerse Eacia las dos "rujas pintadas
de rojo y amarillo, Fue discut8an so"re cul de ellas Ea"8a alcanJado a ms enemigos con sus
#lecEas' Les mostr al mucEacEo atado de manos)' Sacadle del ruedo y matadle'
Ellas Eicieron una rpida reerencia, antes de apoderarse de Hl riendo' (penas se de"ati
cuando le arrastraron a las som"ras para degollarle' Pude entreerlas en la penum"ra, daga en
mano, agacEadas junto al cader como carro6eros so"re una res muerta, y no me sorprendi er
Fue ol8an relamiHndose los la"ios'
Me FuitH la mscara, reco"rH el ena"lo del cuerpo del juramentado de 7uga 7ursa y #ui Easta
una Eoguera' El calor resulta"a agrada"le), la madera crepita"a, y ol8a a pinar y a le6a Fuemada, y
tam"iHn un poco a muerte' Cum Moga, la "ruja, merodea"a insegura a mi alrededor, con esa misma
timideJ Fue ya mostrase en nuestro primer encuentro' K yo, sa"iendo muy "ien FuH Fuer8a, le Eice
se6al de acercarse'
Contemplamos juntos el #uego, sin intercam"iar pala"ra durante un rato' Sus ca"ellos te6idos
de escarlata y amarillo se al"orota"an a cada r#aga de iento nocturno, las ajorcas centellea"an a
la luJ de las llamas y sus ojos oscuros reluc8an cada eJ Fue me lanJa"a una mirada de soslayo'
)P1o tienes #r8oQ )le preguntH' PorFue la temperatura era "aja y ella i"a casi desnuda, como
todos sus compa6eros, cu"ierta apenas con un pu6ado de de#ensas de "ronce "ru6ido y cuero
lacado en rojo, y un manto colorado en el Fue se enol8a aEora a capricEo'
)1o' )Lade la ca"eJa, algo desconcertada)' (Fu8 re#resca siempre de nocEe y nosotros
estamos EecEos al clima' Las pinturas y el aceite dan calor, siren tanto como uestras ropas'
(sent8, con los ojos puestos en los tor"ellinos de paesas rojiJas Fue ola"an Eacia la
oscuridad'
)7uga 7ursa se Ea escapado )coment por #in, sin mirarme'
)S8 )suspirH)' Son cosas Fue pasan, y Eay Fue estar tanto a las duras como a las maduras'
)Eso son pala"ras )o"ser con #rialdad)' 1o te cre8a de esos Fue se esconden tras #rases
EecEas'
)!igila esa lengua, cEica )la reconine sin alJar la oJ)' Ko no me escondo de nada ni de
nadie, ni me importa lo Fue pienses tG de m8' Soy un caJador de ca"eJas- estoy para matar
rompeedas, no para Fuedar "ien delante de nadie' )7end8 las manos al #uego)' Mis maestros me
ense6aron Fue la paciencia, la perseerancia y la resistencia alen tanto para un miem"ro de mi
sociedad como un par de "uenas espadas' P9e FuH sire ser animoso slo a ratosQ In "uen caJador
no de"e temer ni a la adersidad ni al #racaso'
Ella no contest nada' K yo a6ad8-
)1o serH tan E"il como SesegRe o el gran (orca"uHis, Fue podr8an matar al mism8simo rey
de Corgo en su cama, entre sus guardias' Pero s8 soy tenaJ como pocos y no me desanimo
#cilmente' Eso EiJo Fue los Cuatro se #ijasen en m8''', porFue yo no escog8 ser caJaca"eJas, como
tG no escogiste ser "ruja'
Cum Moga cam"i el peso de un pie al otro y se apoy en su arco de guerra, sopesando mis
pala"ras'
)Ser como dices' 7G eres el caJador y sa"es ms de todo esto'
6
)1o, no' )Sonre8 con desgana)' 7an slo soy un poco ms iejo y Ee tenido algo ms de
tiempo para aprender'
Du"o un nueo silencio entre nosotros' El aire nocturno agita"a las llamas y, al "orde del claro,
las copas de los pinos eran mancEas negras Fue se mec8an contra las estrellas'
)Corocota )dijo ella por #in), PFuH pasa con nuestro pactoQ
)El pacto, s8''', PtG Fue opinasQ
),ueno' )!oli a mirarme de reojo)' 7uga 7ursa est ia, pero tG tam"iHn' Por eso no le
disparH, aunFue la tue a tiro' Ko creo Fue Ee cumplido mi parte' Pero, si no ests de acuerdo,
podemos acudir a un r"itro imparcial'
)1o es necesario )reconoc8' La culpa era slo m8a, por cerrar tratos en condiciones
des#aora"les)' 7ienes raJn, y cumplirH lo pactado''' en cuanto remate este asunto de 7uga 7ursa,
por supuesto'
)Por supuesto )admiti, aliiada'
9ud, pero no a6adi ms' (unFue segu8a junto al #uego, notH cmo sus ojos "usca"an
continuamente a la otra "ruja de guerra, Sondelide, Fue no se despega"a del lado de 7rapaieiro
Porcain' El monta6Hs era el personaje de la nocEe, ya Fue Ea"8a encido a un ogro #amoso en un
parpadeo, y el papel de las "rujas de guerra en las "andas de las 7ierras (ltas y la #rontera es muy
similar al de las lanJis copa' 1o en ano am"as derian de las mismas "rujas gargales, las 7onj
(mpae, cHle"res por sus artes guerreras, amatorias y mgicas'
),ueno' )Sonre8)' (nda, ete' 1o tienes por FuH Eacerme compa68a'
)PCelosoQ )!oli los ojos sorprendidas agrada"lemente, creo'
)1o'
Me dedic un moE8n Fue esta"a entre el desdHn y el despecEo, medio en "roma pero mitad en
serio, y me dio la espalda' K al rato yo tam"iHn me apartH del #uego' Los manamaragas reun8an el
"ot8n )alEajas, mscaras, armas), y el je#e Lo"o FeroJ se Ea"8a sentado en la plata#orma de roca
Fue sustenta"a al 8dolo, a conersar con Esude, el Eom"re)"GEo' El gargal asent8a de eJ en
cuando y termin por a"andonar el ruedo de Eogueras para internarse en la nocEe' Supuse Fue i"a
a la caJa de enemigos reJagados, y puede Fue a cerciorarse de Fue no se reagrupa"an para
contraatacar'
(l acercarme al pedestal, mi pariente me lanJ una mirada aiesa Fue yo sostue irritado'
(rastacasta nos contempl a am"os con ojos som"r8os, sopesando su EacEa, mientras los dems
espectadores se remo8an incmodos' Pero por #in #ue el je#e manamaraga el Fue cedi en esa
oportunidad, apartando primero la ista'
),ueno, so"rino )me interpel con cierto es#uerJo), PFuH planes tienesQ
)1inguno' )Me encog8 de Eom"ros)' En cuanto amaneJca saldrH a "uscar a 7uga 7ursa y, all8
donde la encuentre, le cortarH la ca"eJa'
Lo"o FeroJ ca"ece con solemnidad, supongo Fue porFue una respuesta as8 #ue de su agrado,
antes de encararse con 7rapaieiro Porcain Fue esta"a #lanFueado por las dos "rujas em"adurnadas
de rojo y amarillo'
)PK tG, monta6HsQ
)Mis sinos me llean a oriente' )El aludido le mostr las palmas de las manos)' ,ien sa"es
FuH asuntos me Ean EecEo "ajar de las Monta6as' Pero es en los llanos donde est la clae de la
lucEa contra la Mscara =eal, y no aFu8, en Los Seis 9edos'
)Entonces sigamos juntos' 9on 7aarusa Ea acampado en =uF Ilea y est reuniendo #uerJas'
1os uniremos a Hl, para Eacer guerra contra los Mutel'
Pero el monta6Hs deneg con la ca"eJa'
)7e agradeJco la o#erta, pero no puede ser' De consultado las suertes y estas Ean dispuesto
otra cosa'
El manamaraga ca"ece, resignado, y el Eom"re de la mscara semiEumana de ja"al8 #ij la
mirada en el 8dolo de "ronce'
)S8 )susurr con oJ de repente ronca)' IrH por mi cuenta a los llanos'
Lo"o FeroJ manose inseguro su #usil y (rastacasta oli a sopesar su EacEa' 7odos, incluso
las "rujas de guerra, nos sentimos intimidados por el aura Fue mana"a del monta6Hs' Los re#lejos
70
de las llamas parec8an retorcer los rasgos de su mscara, empa6ndolos de amenaJa, y un algo
inFuietante, casi tangi"le, parec8a arroparle'
Luego, mudando de Eumor, se oli y puso sus manos en los Eom"ros de Cum Moga y
Sondelide' Los tres se #ueron riendo a cortar la ca"eJa del ogro muerto y los dems no pudimos
reprimir suspiros' 7rapaieiro Porcain parec8a un sujeto tranFuilo, de los Fue no molestan a Fuienes
les dejan en paJ), pero cala"a la mscara de un dios menor- ni un manamaraga, ni un santn del
dios de los muertos, ni aun un caJador de ca"eJas enalentonado por su mscara Fuerr8a tener tan
mala suerte como para interponerse en su camino'
7!
*%
K as8, yendo a la entura Eacia el este, 7rapaieiro Porcain tom uno de esos iejos caminos de
carga Fue atraiesan el Carauce, ondulndose por las laderas, cule"reando entre "arrancos y
"osFues, y cruJndose capricEosamente una y otra eJ'
El monta6Hs se top por dos eces con caraanas a lo largo de ese iaje' Columnas pereJosas
de "ueyes/ grandes "estias de cuernos en#undados en "ronce Fue aanJa"an entre polaredas,
"am"olendose "ajo el peso de los #ardos entre el resonar de sus cencerros, tam"iHn mercaderes a
ca"allo, arrieros Fue aJuJa"an a los animales con sus aguijas, porteadores con las mercanc8as a
cuestas, mercenarios #lanFueando la columna arco en mano'''
En am"as ocasiones, el iajero se detuo para sentarse a la som"ra con gu8as y oradores' (
#umar una pipa, intercam"iar in #ormacin so"re los "andidos y la guerra en ciernes del este, y
trocar adiinaciones por un poco de comida y ta"aco'
K as8, tras un par de d8as de pereJoso deam"ular, 7rapaieiro Porcain lleg a un terreno llano y
anegado, cu"ierto de maleJas altas y con algunos "osFuecillos dispersos por toda la extensin' Las
aguas se remansa"an en aFuellas tierras planas, creando un marjal salaje y peligroso, en el Fue el
Gnico signo Eumano era la ieja calJada Fue lo atraesa"a, retorciHndose entre cEarcas y cenagales'
Mientras recorr8a esa ruta, Fue Ea"8a sido a"ierta por los Eom"res4len en tiempos
inmemoriales, como atestigua"an los leones de piedra sitos a interalos a lo largo de la calJada, el
monta6Hs pudo er inmensas "andadas de aes Fue alJa"an el uelo a su paso, re"a6os de toros
salajes Fue retoJa"an en las pasturas, nu"es de mosFuitos Fue Jum"a"an alrededor de las
cEarcas' Las aguas esta"an llenas de re#lejos de luJ, un aire clido corr8a por las landas, acariciando
Eier"as y ar"oledas, y el calor Eac8a tem"lar las imgenes ante los ojos del iajero'
Ms adelante, islum"r a dos Eom"res Fue lucEa"an al pie del camino' Parec8a un duelo y no
un iajero asaltado por "andidos/ as8 Fue, acomodando las ainas lacadas de sus espadas al
Eom"ro, el monta6Hs sigui caminando Easta llegar a unos pasos' La pelea Ea"8a arrastrado a los
dos lucEadores Easta una cEarca poco pro#unda, donde aEora contend8an con el agua por la cintura,
sin pronunciar pala"ra' Forcejea"an agarrndose por las mu6ecas y "landiendo dagas Fue
centellea"an al sol' Los dos eran Eom"res4serpiente, adirti el espectador, y am"os cala"an
mscaras de matar- de "ronce "ru6ido una, de mosaico erde y negro la otra'
Se detuo al "orde de la calJada, a o"serar cmo se desarrolla"a ese duelo ritual' Los
Eom"res4serpiente se de"at8an, cada uno tratando de li"rar el "raJo armado y girando juntos a
traHs de las plantas acuticas, entre cEapoteos' En "astantes ocasiones se Ja#aron para tra"arse de
nueo, sin lograr encajar ni un solo golpe' Por Gltimo, #ueron dando tum"os Easta sumergirse en las
pro#undidades de un juncal y desaparecieron de la ista del espectador'
7rapaieiro Porcain se Fued junto al camino, aguardando' El aire tra8a multitud de olores
egetales, y desde donde Hl esta"a e8a agitarse los juncos' Paradjicamente, se escucEa"a cantar
un pjaro, con una llamada Fue resona"a a lo largo de la extensin de aguas y plantas' Por #in uno
de los com"atientes )el de la mscara de mosaico, EecEa de pieJas de malaFuita erde y o"sidiana
negra) reapareci por entre los juncos' =esolla"a al remolcar por los so"acos el cuerpo de su
enemigo, Fue mostra"a esa laxitud de la muerte, y, a su paso, las aguas ya tur"ias enrojec8an'
!ade penosamente las cEarcas Easta alcanJar, cEorreando, la orilla Fue da"a al camino'
(rrastr el cader a tierra, al tiempo Fue lanJa"a una mirada de traHs al iajero, Fue alJ la
mano derecEa en gesto de paJ' El encedor de la lucEa ritual era un arma delgado y de mGsculos
#uertes/ un manamaraga casi desnudo, cu"ierto de aparatosas alEajas de "ronce y oro, y algunas
de#ensas de metal y cuero' En la espalda, llea"a pintado un sello de matar rojo'
Con moimientos pausados, el monta6Hs a"andon su lugar para acercarse' El Eom"re4
serpiente adelant la ca"eJa, igilndolo con suspicacia'
)PaJ, serpiente, paJ'
)PaJ''' )El otro dud, tratando de clasi#icar a aFuel aga"undo de gran estatura y ropas
negras, cu"ierto con mscara semiEumana de ja"al8)' !iajero )concluy, sin poder decidirse'
72
)Da sido una gran lucEa' )K, con un ademn, el monta6Hs a"arc tanto a la cEarca como al
cader'
El manamaraga #ue a sentarse en una roca y se despoj de la mscara y las de#ensas' Se
palp con gesto distra8do la ca"ellera, recogida en una gruesa coleta Fue le colga"a de la sien
iJFuierda'
)S8 Fue lo Ea sido' S8 )admiti, al tiempo Fue se recosta"a al sol, manosendose de nueo el
peinado, Fue i"a sujeto por pesados "rocEes de "ronce' (dirti cmo el monta6Hs o"sera"a los
sellos rojos y amarillos Fue el muerto llea"a pintados en los ante"raJos)' El del "raJo iJFuierdo es
el Sello Maestro de la Mscara =eal, y el de la derecEa, el de matar del Cu#a Sa"ut'
)Aracias, pero los conoJco de so"ra )dijo con suaidad el monta6Hs'
El Eom"re4serpiente o"ser lleno de curiosidad a su interlocutor, pero Hste, sin a6adir nada,
se acomod so"re una piedra cercana'
)Soy 7rapaieiro Porcain' !engo de las monta6as'
El otro entorn los prpados para alorar el cam"uj del Eom"rn, as8 como su ajuar guerrero'
)Isas un nom"re #amoso' PCuH eresQ PIn mascarenoQ
)(lgo as8 )acept sonriendo'
)Ko soy !i"oraJ, arma del #eral de las serpientes'
)(E, !i"oraJ' )El monta6Hs se inclin Eacia delante, interesado)' !aya, aya' PSa"es Fue en
las 7ierras (ltas se Ea"la mucEo de ti estos d8asQ
El manamaraga se encogi de Eom"ros por toda respuesta 7rapaieiro Porcain, a"riendo sus
al#orjas, comenJ a cargar la pipa'
)9icen Fue tu #eral te Ea encargado la misin de aca"ar con el Cu#a Sa"ut' 1o te preguntarH
si es erdad, claro' Pero )se6al con la ca"eJa al muerto ) entonces ese mediarma muerto es'''
)Ino Fue ten8a Fue aca"ar conmigo )gesticul de nueo con desgana)' Era un Eom"re)
8"ora del norte' Estuimos cEarlando un rato antes de lucEar''' ya no oler nunca al r8o Morega'
El monta6Hs asinti lentamente, mientras acerca"a la mecEa a la caJoleta de la pipa' LanJ
una gran nu"e de Eumo'
)K aEora as al este, supongo'
)!oy all donde pueda estar el Cu#a Sa"ut' Si est en el este, all8 oy yo'
)K iajas as8, a plena luJ' ),landi su pipa, oli a sonre8r "ajo el "orde de la mscara de
ja"al8)' 7ienes ms alor Fue ca"eJa, serpiente' K no te o#endas' Pero dicen Fue Eay todo un
ejHrcito de juramentados "uscndote'
)Ka sern menos' ( la gente le gusta exagerar'
)Eso tam"iHn es erdad' Por cierto Fue yo tam"iHn oy Eacia el este' )Entre dos caladas,
se6al Eacia el camino)' 9on 7aarusa est reuniendo un ejHrcito en =uF Ilea, y yo pienso unirme
all8 a Hl'
)(E' )El Eom"re4serpiente oli a mirar con sorna al monta6Hs)' La erdad es Fue no
tienes aspecto de guerrillero ni de mercenario'
)1o soy ni una cosa ni otra' Pero tengo algunas cuentas pendientes Fue saldar'
)1o es di#8cil suponer cules ni con FuiHnes' )El manamaraga es"oJ una sonrisa desa8da'
)1o es un secreto, ni pretendo Fue lo sea' LucEH contra la Mscara =eal Eace trescientos a6os
y olerH a Eacerlo aEora' Contra ella o contra cualFuiera Fue pretenda resucitar su poder'
)Ka' PK FuH Eaces por esta comarcaQ P!ienes de las monta6as para la guerraQ
)1o' !engo de Oa"alanetH'
)PEl pinar de Oa"alanetHQ Pues te Eas desiado "astante'
)Sin duda' 1o conoJco estas tierras'
)Mira )!i"oraJ se incorpor a medias), sigue la calJada Easta salir de estas ciHnagas y
llegars a una "i#urcacin' 7oma el camino de la derecEa porFue, aunFue tam"iHn se llega a =uF
Ilea por el de la iJFuierda, es ms largo y da ms uelta' El de la derecEa es ms corto aunFue
"astante solitario- lo usan los "uEoneros y alguna caraana peFue6a de mulas, porFue la senda es
demasiado a"rupta para los carros y los "ueyes'
73
)7e agradeJco las indicaciones' )El monta6Hs mene la ca"eJa con cortes8a antigua)' Es #cil
perderse por aFu8, aunFue ya eo Fue tG conoces los caminos'
)In poco' Suelo ganarme la ida escoltando caraanas'
)(E' Ko tam"iHn soy un poco aga"undo, Psa"esQ (ll, en las Monta6as, oy de un lado a
otro' Leo las suertes, rompo male#icios y cosas parecidas''' (s8 oy tirando'
El manamaraga oli a estudiar, ms Fue curioso, a su interlocutor'
)PCmo es posi"leQ (lguien como tG ser8a un grande en las Monta6as, o incluso en Los Seis
9edos, con slo desearlo'
)7G lo Eas dicEo' Ko no lo deseo' !oy de un lado a otro, acepto lo Fue me trae el destino y no
aspiro a ms' Creo Fue la m8a es una "uena ida'
)1o sH, se6or' )!i"oraJ torci el gesto)' Du"o un tiempo en Fue pensa"a lo mismo Fue tG'
Pero lo cierto es Fue al #inal aca"a uno cansndose de ir dando tum"os'
)K tam"iHn de estar en un mismo sitio, Eaciendo siempre las mismas cosas )sonri 7rapaieiro
Porcain)' La erdad, amigo, es Fue al #inal aca"a uno Eartndose de casi cualFuier cosa''', si es
Fue llega a iir lo su#iciente'
!i"oraJ se tum" de nueo, sin responder a eso, y am"os se Fuedaron en silencio' !i"oraJ
tendido al calor del d8a, 7rapaieiro Porcain #umando y tratando a eces de espantar a los mosFuitos
a manotaJos' (l ca"o de mucEo tiempo, el Eom"re4serpiente se incorpor, tentando con cierto
disgusto el acolcEado aGn EGmedo de sus de#ensas'
),ueno, monta6Hs, se est a gusto aFu8, al sol, pero tengo Fue proseguir mi camino'
El Eom"retn ca"ece con placideJ, enuelto en la Eumareda de ta"aco' !i"oraJ se Ea"8a
incorporado y, con cierta pereJa, comenJa"a a ce6irse las pieJas de armadura' 7itu"e antes de
oler a Ea"lar'
)Pues la erdad es Fue yo tam"iHn ten8a en la ca"eJa unirme al ejHrcito de don 7aarusa' Los
dos nos dirigimos al mismo lugar, estamos del mismo "ando y tenemos algunos cuantos enemigos
en comGn'
)El camino se Eace ms lleadero en compa68a' )El monta6Hs aci las ceniJas de su
caJoleta)' PPor FuH no seguimos juntosQ
)Me parece "ien' Pero antes tengo Fue encargarme del cader' )Se6al al Eom"re)8"ora
muerto)' 9espuHs de todo Eay un parentesco entre Hl y yo'
)Claro' )7rapaieiro Porcain se puso en pie, al tiempo Fue o"sera"a con descuido el cuerpo
al sol y las moscas Fue se agolpa"an en torno a la Eerida de daga)' Ino no de"e dejar a los de su
sangre tirados como si #ueran carro6a, a merced de las alima6as' Permite Fue te ayude a disponer
de Hl'
74
**
Cuando, tras arios d8as de aga"undeo, !i"oraJ pudo por #in mostrar =uF Ilea a 7rapaieiro
Porcain, Hste se Ea"8a limitado a asentir y pararse un rato a contemplar ese lugar Fue Eac8a tantos
a6os Fue no isita"a' En aFuella regin, el Carauce es como un espoln Fue aanJa Eacia las
llanuras, y el iajero, si se asoma a mirar, puede er a lo lejos la silueta de la sierra Cule"ra' El
camino "aja desde los altos a los llanos, JigJagueando entre despe6aderos y "osFues, en una ruta
directa, pero spera y #ragosa, Fue atraiesa tres gargantas rocosas, antes de llegar a"ajo'
=uF Ilea es una pe6a pardusca Fue se alJa como un arreci#e por encima de un mar de r"oles,
cerca del arranFue superior de ese camino/ uno de esos riscos, #ruto capricEoso de la erosin, Fue
se asemejan a guijarros gigantes' Las aguas de una laguna centellea"an al pie de la pe6a y, al otro
lado de la misma, se leanta"a el campamento de don 7aarusa'
Daciendo isera con la mano, el monta6Hs pudo diisar en lo alto de la roca terraJas
superpuestas, escalinatas y los estandartes Fue ondea"an so"re los parapetos' Luego oli los ojos
al campo del ogro, protegido por #osos y terraplenes, antes de Eacer gesto de reanudar la andadura'
7odo a lo largo del camino, los ig8as se recosta"an a la som"ra', #umando largas pipas, y nadie EiJo
amago de cerrarles el paso o pedirles cuentas' Se limitaron a contemplar cmo pasa"a esa curiosa
pareja- el monta6Hs del cam"ur de oro y "ronce, y el Eom"re4serpiente de la mscara de mosaico'
Ellos #ueron acercndose sin prisa al campamento' Los terraplenes eran muy altos, pero de
taludes suaes y erdeados por la egetacin, y los #osos esta"an inadidos por maleJas' 7antos
ejHrcitos Ea"8an acampado all8, a la som"ra de =uF Ilea, camino de las llanuras, Fue aFuellas
#orti#icaciones casi parec8an ya o"ra de la naturaleJa'
La puerta sur esta"a guardada por una "anda de Eom"res)pantera- monta6eses desnudos y
"ulliciosos, con una piel de leopardo so"re ca"eJa y espalda, y arcos en las manos' (penas ieron a
7rapaieiro Porcain, salieron en tropel a su encuentro, para #ranFuearle el paso entre reerencias'
Da"8a gran trasiego, al menos por aFuella puerta, de carretas, "ueyes cargados, porteadores con
#ardos a cuestas, grupos de guerreros' Ellos dos #ueron a"riHndose paso Eacia la gran carpa de
7aarusa, Easta Fue 7rapaieiro Porcain se detuo Eastiado, a alorar con una mueca pensatia
tanta actiidad'
)Pero "ueno''' Esto parece d8a de mercado'
)S8' Duele a marcEa inmediata' )El Eom"re4serpiente tam"iHn o"sera"a intrigado)' Los
oceros de 7aarusa Ean estado proclamando Fue el ejHrcito aGn estar8a aFu8 una luna' Pero puede
Fue Eaya cam"iado de planes, o FuiJ los augurios del santuario le Ean aconsejado otra cosa'
El monta6Hs alJ la mirada Eacia la cima del risco, a los estandartes Fue #lota"an en el iento'
(ll8 arri"a se custodia"an las rocas Eoradadas del santuario/ las siete piedras sagradas de la terraJa
ms alta' Los sonidos Fue el iento saca a esos sil"atos minerales son un orculo muy reputado
entre todos los gorgotas, y no Ea Ea"ido nunca gran je#e Fue, camino de una guerra en los llanos,
no se Eaya parado a consultarlos'
Se supone Fue Hsa es la raJn por la Fue se reGnen tropas aE8, si Eay guerra en el CEan
Menor' Pero tampoco es de desde6ar el Fue Eaya espacio donde acampar, y para entrenar a las
tropas, y agua en a"undancia' 7am"iHn es un "uen sitio al Fue eniar en destacamentos a los
mercenarios reclutados tanto en las Monta6as como en el norte, y desde all8 se "aja con rapideJ a
los llanos'
En cuanto a los culteros de =uF Ilea, son guerreros #eroces Fue igilan ese tramo del camino,
a"rupto, directo y propicio para las em"oscadas' K tam"iHn se ocupan de Fue, cada eJ Fue un
ejHrcito se reGne al pie de su pe6a, esas tropas no molesten a los mercaderes de paso'
)7odo es posi"le )admiti 7rapaieiro Porcain)' ; las cosas Ean cam"iado, o desde un
primer momento EiJo correr esa noticia para pillar despreenidos a sus enemigos' Creo Fue no
tardaremos en enterarnos'
Sigui caminando' ( su paso, los monta6eses se inclina"an ante aFuel personaje con mscara
de metales "ru6idos/ Easta Fue al #inal !i"oraJ se oli impresionado Eacia Hl, iendo cmo le
rend8an Eomenaje gentes de todo eredal y condicin'
75
)Pero Pa FuH iene todo estoQ P(caso eres un dios)io en las Monta6asQ
)(lgo de eso Eay )admiti distra8do, sin darle gran importancia)' (nda, mira, aE8 delante
tenemos la tienda de 7aarusa'
!i"oraJ oli su atencin al gigantesco al"ergue del ogro, situado en lo alto de un iejo
mont8culo arti#icial'
)1unca Ea"8a isto nada igual )admiti asom"rado)' Es un erdadero palacio' 1i el mismo
rey de Corgo de"e de iajar as8' Pero si de"e de Eacer #alta toda una caraana para transportar
tanto poste y tanto toldo'
),aE )su compa6ero se ajust displicente una Eom"rera), no te dejes intimidar' ( 7aarusa
le gusta la "uena ida' 1o es como esos ogros montaraces y de poco seso Fue se esconden en
cueas' (dems, en cuanto "ajemos al CEan, mandar de uelta casi todo- no es tan necio como
para llearse a la guerra su tesoro y sus concu"inas' SH muy "ien cmo piensa- es un iejo conocido
m8o' !enga, amos a saludarle'
)P(s8, por las "uenasQ
)Claro'
El Eom"rn, seguido con "astante renuencia por su compa6ero de iaje, se dirigi a la "ase
del mont8culo, al punto en Fue unos escalones llea"an arri"a' Ina peFue6a multitud de monta6eses
guarda"an celosamente la carpa del dios)io- Eom"res)ca"ra con arcos, arcEas y EacEas/ "rujas
de aspecto inFuietante, pintarrajeadas y con largas espadas colgando del Eom"ro/ EecEiceros
#eroces con crneos de cEio a modo de casco y EacEas do"les en las manos' 7odos juramentados a
muerte con el ogro'
7res calaeras sonre8an a las puertas de la carpa, colgadas de correas, y mientras aguarda"an
a Fue les anunciasen, 7rapaieiro Porcain se entretuo en estudiarlas'
)Parecen recientes' );"ser las pinturas Fue adorna"an los Euesos)' !aya, asesinos' In
o#icio arriesgado' K Ea"lando de eso, es mejor Fue te Fuites la mscara y dejes aFu8 los dardos- los
guardaespaldas de don 7aarusa son gente recelosa'
Los centinelas se apartaron para dar paso a un EecEicero Fue sali de dentro, empu6ando un
"astn torcido' (lguien de importancia, a tenor de su manto y adornos, y el respeto Fue le
mostra"an aFuellos guerreros de las monta6as'
)9on 7rapaieiro Porcain' )Le dedic una reerencia)' 9on 7aarusa, mi amo, te da la
"ienenida a su tienda'
)Aracias, amigo' ,ienEallados todos' )Se Fued mirando a su interlocutor)' Pero si yo te
conoJco, tG eres (stiri'
)(s8 es, don' )Dalagado, el "rujo oli a inclinarse' Luego, con un gesto, les init a entrar'
Lmparas de aceite y elas da"an luJ en aFuella carpa inmensa/ un sin#8n de peFue6as llamas
Fue titila"an entre som"ras, aumentando el espacio, creando ilusiones y entretejiendo
semioscuridad con penum"ras doradas' Los resplandores mGltiples se re#leja"an en sonrientes
idolillos monta6eses de co"re "ru6ido y, en un lateral de la tienda, Ea"8a una e#igie del CEio !iejo
realiJada en "ronce )sentado con las piernas cruJadas y el regaJo lleno de calaeras Eumanas),
ante la Fue llamea"a un #lamero'
Dom"res)ca"ra de aspecto imponente permanec8an en los claroscuros, empu6ando EacEas
do"les' In pu6ado de mGsicos instrumenta"a una pieJa suae, discreta, y las "ailarinas acomet8an
una danJa lenta y cadenciosa' 9anJarinas mediarmas, repar de pasada el Eom"re4serpiente, no
altacopas armas' Esclaas de los monta6eses, Fue se mec8an desnudas a media luJ, cu"iertas de
aceite y ornamentos, con mscaras EecEas de crneos de ca"ras y placas de metales "ru6idos, y
con el cuerpo lleno de exticos di"ujos multicolor'
El propio 7aarusa esta"a sentado ms all de ellas, aunFue no les presta"a gran atencin'
;cupa"a un sitial, est8a ropas rojas y de#ensas de "ronce y escucEa"a con atencin a su consejo de
guerra' Los miem"ros del mismo lo #lanFuea"an como dos alas, arrellanados so"re ta"ladillos' Los
primeros a am"os lados eran monta6eses- lugartenientes, "rujas, EecEiceros/ y ms all de ellos
je#es gorgotas y alguno momgarga, aunFue Ea"8a tam"iHn guerreros y santones, y un par de lanJis
copa'
(stiri contuo a los iajeros, porFue en esos momentos se discut8a acaloradamente/ as8 Fue se
pararon y o"seraron curiosos' \Las oces su"idas de tono no consegu8an pertur"ar las medidas
76
eoluciones de las "ailarinas' Pero aFuello no era una escaramuJa er"al entre dos "andos, sino un
cruce de numerosas opiniones di#erentes, y mucEos disputa"an con su ecino, alJando la oJ,
gesticulando e incluso los ms eEementes palmea"an las ainas lacadas de sus aceros'
(lineadas tras el sitial del ogro, las mujeres de su EarHn segu8an con suma atencin los lances
de la disputa' 9e un modo ineita"le, la mirada del manamaraga #ue reoloteando por la tienda
Easta posarse en aFuellas concu"inas cargadas de joyas, Fue se manten8an inmiles en la
penum"ra, adoptando posturas diersas' (stiri, al notar su interHs, le susurr al o8do'
)Es un EarHn muy alioso, el de mi amo' Day pocos en las monta6as Fue puedan compararse
con Hl' K estas Fue es aFu8 no son sino parte de sus concu"inas'
)Son mujeres nota"les todas )concedi por lo "ajo, admirado ante sus posturas estticas y
ela"oradas) porFue se manten8an erguidas, de #rente o medio lado, con uno o dos "raJos en jarras,
cada una tratando de destacar sin a"andonar un discreto segundo plano'
)Mi amo Ea gastado mucEo oro en reunirlas y se siente muy orgulloso de ellas' K le gusta
exEi"irlas ante la gente, como es costum"re en nuestra tierra'
)Lo Fue (stiri trata de decirte es Fue se e pero no se toca )terci en oJ "aja 7rapaieiro
Porcain)' Esas mujeres son de 7aarusa y Hl las muestra en pG"lico, tal como Eace con sus dems
tesoros, para Fue todos sepan de su grandeJa'
)Ka )musit incmodo el manamaraga)' 7am"iHn Eay concu"inas entre los armas, aunFue
sean pocas' 1o Eace #alta recordarme Fue no son personas li"res y Fue no disponen de s8 mismas'
)( eso oy )murmur el EecEicero)' Para nosotros, los monta6eses, no son personas sino
simples propiedades'
)Eso es )remarc 7rapaieiro Porcain)' K don 7aarusa, como cualFuier ogro, es sumamente
aaricioso con lo Fue le pertenece' Las "rujas guardan los Earenes de los je#es monta6eses, por si
no lo sa"es, y dis#rutan dando muertes Eorri"les' K esas cEicas )apunt discreto con la ca"eJa a las
concu"inas) tienen a gala Ea"er atra8do a algGn incauto a la muerte' Es algo Fue da categor8a entre
ellas'
)Dumm, s8' Creo Ea"er o8do esa Eistoria'''
Se interrumpi porFue, con un gesto, 7aarusa aca"a"a de acallar el tumulto' El silencio se
adue6 de la carpa, matiJado tan slo por la mGsica y un lento repicar de casta6uelas' Los ojos
amarillentos del ogro se claaron en ellos y, con un nueo ademn, los reclam a su era'
Es ms, se incorpor y #ue a su encuentro' !i"oraJ, reJagado dos pasos, no dej de darse
cuenta de cmo se estrecEa"an am"as manos su acompa6ante y Hl, Fue es la #orma en Fue, entre
monta6eses, se saludan los iguales'
)7rapaieiro Porcain, "ienenido' UCunto tiempoV
)MucEo, 7aarusa' ,ienEallado'
)!en' SiHntate a mi lado'
El Eom"re con mscara de ja"al8 EiJo un gesto a#irmatio, retrocedi para poner su mano
so"re el Eom"ro del manamaraga'
)Mira' Lste es !i"oraJ, un gran lucEador'
)(E, !i"oraJ' ,ienenido a mi tienda' )Le escrut por un instante)' Creo Fue tenemos
enemigos comunes'
)Eso parece, grande' )El Eom"re4serpiente le mostr las palmas de las manos a modo de
Eomenaje)' ,ienEallado, se6or'
)CuHdate, por supuesto' DaJte un sitio' )Se6al al descuido Eacia su mano iJFuierda, antes
de darle la espalda para conducir a 7rapaieiro Porcain al lado mismo de su asiento'
El Eom"re4serpiente descolg sus espadas y se dirigi al sitio indicado, "uscando con los ojos
un ta"ladillo li"re' (Fuel consejo era "astante extra6o, o por lo menos as8 se lo pareci a Hl'
Multitudinario y tumultuoso' Pudo er Fue Ea"8a gente)serpiente all8/ la ,i"ruela' La manamaraga
esta"a casi oculta entre las som"ras del #ondo, sentada en silencio so"re los talones, la espada a un
lado y totalmente inmil' Fue a sentarse entre ella y su tam"iHn pariente Palo !ento, Fue esta"a
asimismo presente'
)PCuH Eace una mscara como tG aFu8Q )le espet en oJ "aja)' 7u sitio est cerca de la
ca"ecera'
77
)Calla, estGpido )sise ella, en#urru6ada)'Ko algo lo Fue algo, me siente donde me siente'
)Clmate, Eom"re )le susurr Palo !ento)' Esto es una audiencia in#ormal, a la Fue la gente
iene a opinar li"remente'
)Pero Pse puede sa"er FuH Ea pasadoQ
)P1o lo sa"esQ
)1o tengo la ms m8nima idea'
)Da estallado la guerra en los llanos' MucEos lares nmadas Ean tomado las armas contra
nosotros/ sus ancianos nos Ean declarado la guerra y sus EecEiceros nos Ean maldecido delante de
sus dioses' La mano de los Mutel tiene Fue estar detrs de todo esto'
)PKQ
)P7e parece poco, Eom"reQ )Cosal, Fue esta"a sentado cerca, cu"ierto con una mscara de
Ealcn, co"re rojo y "ronce dorado, con una melena de plumas rojas y amarillas, le mir irritado)'
En estos momentos, todos nuestros esta"lecimientos importantes de los llanos, ;rnija, !endija,
ErruJa, Coliga, se Eallara sitiados por los nmadas' (lgunos puestos menores Ean sido arrasados o
Eemos tenido Fue desalojarlos' K los trocalumes Ean atacado una de nuestras caraanas, a unos
cien Zilmetros al este de ErruJa'
)PIna caraanaQ PCulQ )se interes !i"oraJ, Fue sol8a tra"aja de guardia caraanero'
)La de la PeFue6a Estrella 1orte'
)PK FuH Ea ocurridoQ
)Da sido destruida- casi todos sus integrantes Ean muerto y se Ea perdido una #ortuna'
)Ko ten8a amigos en esa caraana'
)El manamaraga ca"ece consternado)' PSon #ia"les esas noticiasQ
)Me temo Fue s8' (lgunos superiientes lograron llegar a ErruJa y dar la alarma' La
guarnicin no pudo Eacer otra cosa Fue mandar mensajeros con la noticia a Los Seis 9edos, ya Fue
la propia ErruJa #ue atacada al d8a siguiente y est sitiada' K despuHs de ErruJa las dems colonias,
de este a oeste, una tras otra' Es como si un incendio se Eu"iera propagado por las llanuras'
)(Fu8 Eay un ejHrcito' MarcEemos al CEan, a li"erar nuestras colonias y dar un "uen
escarmiento a los nmadas'''
)1o es tan #cil, serpiente )terci de repente un Eom"re)ca"allo de nuca y sienes a#eitadas,
con una gran mata de pelo espeso)' La situacin es delicada y no coniene precipitarse' Day Fue
recordar lo Fue ocurri durante la guerra del ;ga Pantera'
)Ko estue all8'
)PK no aprendiste nadaQ 1uestro ejHrcito entr con demasiada alegr8a en territorio Eostil y lo
pagamos muy caro' Falt muy poco para Fue aniFuilasen totalmente a los nuestros, y para Fue los
norte6os entraran a sangre y #uego en Ca"eJas Muertas'
El manamaraga #runci el ce6o, pero al tiempo ca"ece, aceptando esas pala"ras'
)PCuH pasa si todo es una trampa para Eacernos acudir en ayuda de nuestras coloniasQ )
apostill el Eom"re)ca"allo)' Day Fue sopesar todas las posi"ilidades antes de ponernos en
moimiento'
)PK si mientras tanto caen nuestros esta"lecimientosQ
)9ejarnos aniFuilar por marcEar con alegr8a a traHs de los llanos no les ayudar en nada'
)Lo Fue aFu8 se discute )le aclar Cosal) es FuH Eacer' Este ejHrcito esta"a aFu8, preparado
para entrar en el CEan Menor y meter en cintura a unos cuantos lares' (Eora nos ser de gran
utilidad, si Fueremos #orJar a los nmadas a leantar el asedio so"re nuestras colonias'
)PK cules son las posturasQ
)Lo dicEo' Inos son, como tG, partidarios de ponerse en marcEa de inmediato, y otros piden
prudencia- eniar esp8as para conocer la erdadera situacin, antes de moernos'
)PK FuH dice 7aarusaQ
)1ada' EscucEa, mira y no suelta prenda'
!i"oraJ puso los ojos en el ogro Fue, en e#ecto, presta"a atencin a las distintas opiniones,
enuelto en sus ropas rojas, entre el runrGn de las conersaciones y el repicar de casta6uelas'
Suspir'
78
)Parece Fue a a ser una guerra larga' Pero a m8 tanto me da' Ko "usco al Cu#a Sa"ut'
)El Cu#a Sa"ut est en el CEan, con los Mutel )sise la ,i"ruela'
)Entonces irH al CEan, a "uscarle all donde estH'
)1o te complicas la ida, PnoQ )Palo !ento se acarici la #ranja Fue le atraesa"a la ca"eJa
cala, en JigJag'
)PPara FuHQ 1uestros mayores me Ean encomendado conseguir la mscara y, si me dicen Fue
est en el CEan Menor, all me oy yo' PPara FuH darle ms ueltasQ
)Supongo Fue tienes raJn' )Le mir algo de soslayo, un poco aJarado)' 7e deseo suerte en
tu "GsFueda' 9e coraJn'
7
*$
Media"a ya ese largo erano cuando, desde lo alto de un cerro, pude diisar al ejHrcito de don
7aarusa, Fue marcEa"a Eacia ErruJa' El sol inunda"a las planicies de luJ ardiente y el aire i"ra"a,
proocando ese Hrtigo Fue acomete al iajero en mitad de los espacios a"iertos K los EoriJontes
ilimitados' El calor Eac8a danJar espejismos y apores ante mis ojos, golpes de aire a"rasador
agita"an los matorrales resecos y grandes columnas de polo se alJa"an en el aire y, en la Fuietud
de la tarde, la tierra retem"la"a "ajo miles de pies, cascos y peJu6as'
Los llanos se a"r8an en todas direcciones ante mis ojos, Easta perderse de ista, cu"iertos de
pasturas y algunas ar"oledas' Solo al sudoeste llega"a uno a colum"rar algo Fue "ien podr8a tomar
por un atis"o lejano de la sierra Cule"ra, si no #uera porFue esta"a demasiado lejana' (unFue en
aFuella atms#era recalentada se produc8an extra6os e#ectos pticos' (lgunos cGmulos "lancos
surca"an lentos el cielo aJul de aFuella tarde pereJosa, las aes planea"an con alas tendidas so"re
las corrientes de aire clido y los insectos cEirria"an entre las matas'
In par de jinetes se aproxim al altoJano para estudiarme con recelo, antes de espolear sus
monturas y alejarse' Au8as mestiJos al sericio del ogro 7aarusa' ,al"ucas de "rillantes ojos aJules
y pinturas de guerra rojas y "lancas, con ropas Eolgadas de grandes listas, arcos en la mano y
cuernos de se6ales colgando del arJn'
ContemplH cmo ca"alga"an por entre los matorrales resecos, despacio, con una #lecEa en el
arco, tan alertas como si esperasen una em"oscada' K es Fue aFuHl era un terreno peligroso' (Fuel
ejHrcito, mandado por un monta6Hs y costeado por los armas, acud8a en ayuda de ErruJa, la colonia
ms oriental de los armas, en el camino de 7res Cortes, asediada en esos momentos por los
nmadas'
7aarusa Ea"8a salido de Los Seis 9edos en auxilio de los puestos situados a lo largo de ese
camino' Cay por sorpresa so"re los sitiadores de ;rnija e EiJo una matanJa entre ellos, antes de
seguir Eacia el este, sumando #uerJas amigas' 9errot a los Fue rodea"an !endija y aEora se dirig8a
a ErruJa, sometida tam"iHn a cerco y Fue, al ser el esta"lecimiento ms oriental y alejado, era el
Fue en mayor peligro se encontra"a' Ino de los tres Eermanos Mutel, Carar, le sal8a al encuentro,
con una mucEedum"re de jinetes' Est"amos en 8speras de una gran "atalla y los exploradores de
am"os "andos menudea"an por las llanuras, tendiHndose em"oscadas, eitndose o cruJando
insultos, y a eces li"rando re#riegas #ugaces'
Aui6H los ojos, tratando de ealuar las #uerJas Fue marcEa"an por el camino de 7res Cortes, a
un tiro de #lecEa' ,andas de escaramuceros #lanFuea"an el ejHrcito y, aGn ms alejados de la
columna, galopa"an los ojeadores' Da"8a una aanJada de jinetes "al"ucas y la anguardia esta"a
#ormada por in#anter8a pesada reclutada al sur del =iorr8o' 7ras ellos marcEa"an en sucesin la
in#anter8a gorgota, los aliados pandalumes y mestiJos, agrupados segGn lares y por Gltimo los
irregulares, armados de #orma ligera' La ca"aller8a i"a por #uera del camino, a la derecEa de la
columna, y una enorme polareda #lota"a a retaguardia, se6alando el paso de la caraana de
"agajes con su escolta de lanJis copa' K, entre toda esa mucEedum"re en moimiento, la litera del
ogro 7aarusa se "am"olea"a a lomos de un "uey gigantesco, custodiado por Eom"res)ca"ra y
"rujas monta6esas Fue enar"ola"an sus ense6as rojas y doradas'
Con la rodela en una mano y los dos ena"los en la otra, "ajH al encuentro de las #uerJas' El
calor danJa"a entre los matojos, Eaciendo tem"lar la isin, y las cule"ras se esca"ull8an siseando
ante los golpeteos de mis armas contra la maleJa' Los ojeadores trota"an sin rum"o #ijo y los
escaramuceros deam"ula"an en grupos sueltos' (lgunos conocidos me ieron- me saluda"an a
gritos y yo respond8a leantando los Eierros'
Fui contorneando a paso calmo las #ormaciones de in#anter8a Fue marcEa"an con el eFuipo a
cuestas' Luego adert8 Fue un jinete llega"a galopando Eacia la ca"ecera' Su mscara )EecEa de
crneo de cEio y placas metlicas) lo se6ala"a como un gran guerrero entre los monta6eses, as8
como un EecEicero de rango menor, y, al constatar Fue ca"alga"a Eacia m8, cam"iH un ena"lo de
mano' Se me acerc re#renando poco a poco la montura, de tal #orma Fue lleg Easta m8 al paso'
)PEres el Eom"re)lo"o CorocotaQ )Los ojos, tras las rendijas de Eueso y "ronce, eran
oscuros y #ieros'
80
)S8'
El ca"allo, tan salaje como el jinete, pia#a"a y Eac8a saltar pellas de tierra y polo' El Eom"re
)ca"ra se inclin so"re la silla para o"serarme, y entonces #ue cuando adirti la #orma en Fue
empu6a"a el ena"lo, listo para lanJar'
)PaJ, lo"o, paJ )protest'
)Da"er empeJado por aE8, Eom"re' )("at8 el Eierro)' PaJ, cEio'
)P!ienes del esteQ P7ienes noticiasQ
)Puede Fue tenga alguna, s8' 7odo depende de lo Fue ya sepis'
)Entonces amos, dselas tG mismo a don 7aarusa'
),ueno )me excusH, aJarado), tampoco tengo tantas cosas Fue contar'
)1o importa' Ll te escucEar de todas maneras' !amos )urgi)' !amos'
(s8 Fue tue Fue aceptar a rega6adientes' Me agarrH al pomo de de su silla, Hl aJuJ a la
montura y salimos al trote, al encuentro de la comitia del dios)io'
Cien monta6eses, armados Easta los dientes, guarda"an el palanFu8n durante la marcEa' (Fuel
"uey era uno de los ms grandes Fue yo Eaya isto nunca- muy ancEo y con casi dos metros de
alJada/ engualdrapado en rojo, con campanas al cuello y #undas de "ronce en los cuernos' La litera
oscila"a lentamente a lomos de aFuel gigante animal, "rujos enmascarados guia"an a Hste de las
riendas y monta6eses de aire salaje ronda"an todo en tomo, elando por su se6or'
Da"8an alJado los elos para Fue corriese el aire, y el dios)io se recosta"a "ajo el dosel en
compa68a de dos concu"inas, amodorrado por la Eora, el "ocEorno y el pausado "am"oleo de la
marcEa' Da"8a relegado sus ropas rojas de je#e para estir una larga #alda "lanca, sujeta con #aja
dorada/ pesadas de#ensas de "ronce le cu"r8an el Eom"ro y "raJo iJFuierdos, y un collar de crneos
dorados, grandes como Pu6os3 se columpia"a so"re su pecEo elludo'
Ina de sus mujeres, apenas cu"ierta por tres #iligranas de plata, esta"a sentada junto a su
ca"eJa, espantando el calor y los insectos con un a"anico' La otra )con cam"uj de co"re "ru6ido y
un peinado tan "arroco como el de una altacopa) le8a en oJ alta un li"ro, reposando una mano
so"re el texto, para eitar Fue la "risa pasase las Eojas'
Caminando entre monta6eses a la par Fue la litera, en espera de Fue me llamasen, prestH
o8dos para escucEar' 7odos calla"an y )aunFue las pala"ras eran di#8ciles de captar a esa distancia)
el tono, el ritmo, las in#lexiones de la oJ llega"an con claridad en el silencio de la media tarde'
Fascinado, me di cuenta de Fue recita"a ersos- !iejos poemas en (lto (rma'
Los cascos del "uey golpetea"an la tierra, las campanillas ta68an dH"iles y las colgaduras
susurra"an agitadas por la "risa' K so"re todos esos peFue6os sonidos, la concu"ina del ogro i"a
desgranando cadenciosa las estro#as' Conjurando emociones, EecEiJando a la concurrencia,
arrullando los sentidos con su oJ priilegiada'
Por Gltimo, la lectura toc a su #in y la magia ces' ( una se6al del dios)io, puse mis
ena"los y rodela en mano de una "ruja, y me aupH a los estri"os intermedios del "uey'
La litera se mec8a con suaidad, a lentos "andaJos' El paisaje su"8a y "aja"a despacio, muy
despacio' El ogro guarda"a un mutismo somnoliento entre sedas, oro, mujeres/ como la ia
estampa de esa molicie "r"ara Fue, entre monta6eses, es atri"uto de la grandeJa' Su testa de
cEio "ascula"a adormilada, el collar de crneos se mec8a so"re el torso peludo, las alEajas
metlicas de sus concu"inas tintinea"an a cada aiHn' La cEica del a"anico airea"a r8tmicamente a
su amo, mientras la lectora repasa"a sus ersos'
EstudiH intrigado a esta Gltima' El ca"ello negro, los ojos oscuros, los matices morenos de la
piel, delata"an su sangre gorgota' K aFuel Eermoso cam"uj de co"re era de un estilo mimHtico del
de las mscaras altacopas' 9e nueo, reparH en ese tocado repleto de "rocEes, peinetas y #undas de
mar#il y metal'
)P7e gusta la poes8a, caJadorQ )inFuiri distra8do el ogro'
)1o tengo mucEo paladar para los ersos, grande'
Lstima' La poes8a es un placer incompara"le- una de las artes mayores )murmur con su
acento extico, lleno de resa"ios al "alido de las ca"ras)'K Hstos son "uenos, iejos ersos' )
7endi la mano Eacia el olumen encuadernado en cuero)' Eran ya antiguos cuando los armas no
exist8an siFuiera'
8!
Con sus garras de "ronce alJ el rostro de la lectora, y yo pude apreciar aFuella "oca
agraciada "ajo el Eermoso sem"lante de metal pulido'
)PSa"esQ PaguH mucEos pesos de oro por ella' Las lais de Escarpa Imea la adiestraron
expresamente para m8 en las artes de la lectura' 9omina el (lto (rma y los tres al#a"etos gargales,
el goro, el cinca, el #alanai y las siete gra#ias cou)tou''' )Con un gesto desde6 proseguir)' Day
una mscara as8 entre uestras altacopas- una mscara de la Fue Hsta es un remedo, pero supongo
Fue tG no la conoces'
)Las altacopas custodian ciento sesenta y nuee mscaras tradicionales, grande )me excusH
)' Son mucEas y resulta di#8cil conocerlas a todas'
)So"re todo a Hsta, Fue es de las menos populares )concedi)' Doy en d8a, so"ran dedos en
las manos para contar a las altacopas capaces de portar una Mscara Lectora' Es una pena' )(git
la ca"eJa, como para sacudirse el sopor)' Pero, en #in, dime, PCmo Ea ido tu caJaQ
)9e momento no muy "ien, grande' (Gn no Ee logrado la ca"eJa de 7uga 7ursa'
)CuHntame FuH te Ea sucedido'
Colgado del palanFu8n, me acomodH para relatarle mi larga cacer8a' 7uga 7ursa era astuta y
res"aladiJa, adems de temeraria/ ya Fue su #uerJa, Fue era a la eJ su de"ilidad, esta"a en un
gusto malsano por tentar de continuo a la suerte' 7ras escaparse del pinar de Oa"alanetH, Ea"8a
"ajado a las llanuras de ,iga y se Ea"8a dirigido Eacia el este'
Me aEorrH relatar los pormenores de la persecucin' Se Ea"8a unido dis#raJada a una caraana
y as8 Ea"8a recorrido el camino de 7res Cortes, yo Ea"8a ido en pos de ella y, curiosamente, a los dos
nos Ea"8a sorprendido el estallido nmada contra los armas en !endija' 7an decidida como siempre,
Ea"8a a"andonado la ciudad antes de Fue los guerreros del llano la cercasen por completo y yo me
#ui una eJ ms en pos de ella' 9e una #orma u otra, los dos Ea"8amos logrado llegar a la som"ra de
la sierra ;ngada, donde Carar Mutel prepara"a un gran ejHrcito para marcEar contra las colonias
armas'
1unca Ea"r certeJa de tal cosa, pero lo ms seguro es Fue todo aFuel ataFue de multitud de
pue"los contra los armas de"i de pillar tam"iHn por sorpresa a los propios Mutel' Da"8an estado
soliiantando durante largo tiempo, en secreto, a los nmadas, pero todo se Ea"8a desatado antes
de lo Fue ellos Ea"8an preisto/ antes de Fue pudieran ultimar sus planes' Da"8a sido la codicia de
algunos je#es truro lo Fue los Ea"8a lleado a atacar la caraana de la peFue6a Estrella 1orte, y eso
Ea"8a sido la cEispa Fue Ea"8a encendido los llanos'
El caso es Fue 7uga 7ursa Ea"8a ido a unirse a Mutel y yo, o#uscado por las ganas de matar, no
Ea"8a dudado en seguir la caJa al propio campamento del rey4"rujo'
7omH aliento un instante' La concu"ina del a"anico me lanJ una mirada tur"ia' Su amo me
contempla"a con ojos amarillentos'
)PEntraste en el campo enemigoQ Lsa es una muestra de mucEo alor'
)1o, grande' Carar Mutel esta"a acampado al norte de la sierra ;ngada, en (spoulas,
reci"iendo aliados' Pero Eay mucEos gorgotas, puces so"re todo, en ese ejHrcito' Ellos no slo me
respetaron sino Fue me protegieron' Incluso el Cu#a Sa"ut mand a los suyos Eacerlo'
Entonces Pest el Cu#a Sa"ut con Carar MutelQ
)S8, grande' Est con un nGmero respeta"le de partidarios'
)PDa tomado partido por los MutelQ P7an grande es su odio a los suyosQ
)Ms "ien Ea reunido juramentados a #aor de la Mscara =eal y, de momento, es aliado de
los Mutel, Fue por otra parte #ueron los Fue lo sacaron de nueo a la luJ'
El ogro ca"ece pensatio'
)Estue al acecEo durante arios d8as, pero ella no se apart en ningGn momento de sus
amos' PorFue, entre nuestra gente, los reyes)"rujo y los dioses ios estn por encima de la caJa
de ca"eJas y la gente como yo no puede molestarles' ( su eJ, Mutel me dej en paJ, #uese por
respeto a mi condicin o por miedo a enojar a los puces' Pero en ese ejHrcito Ea"8a mucEos
momgargas, gente Fue no de"e nada a los caJaca"eJas y, aconsejado por las "rujas puces, decid8
Euir'
)Ka darH con 7uga 7ursa en la "atalla, o despuHs )conclu8)' In caJador de ca"eJas Ea de ser
paciente'
)Cierto )conino)' P( FuH distancia pueden encontrarse en estos momentosQ
82
)Calculo Fue a unos dos d8as' Son mucEos y se mueen despacio'
Dice una nuea pausa, para luego, midiendo las pala"ras, intentar descri"irle aFuella coalicin
grande y a"igarrada' Carar Mutel en8a a nuestro encuentro con un ejHrcito cuyo nGcleo eran puces
y necas' ( ellos Ea"8a Fue sumar no slo un gran contingente Fue segu8a al Cu#a Sa"ut y el antiguo
estandarte de la Mscara =eal )dise6ado Eac8a siglos por el =ey =ojo para su creacin- un c8rculo,
con un ojo dentro, del Fue irradian seis dedos dorados, como los rayos de una estrella, so"re #ondo
"lanco inmaculado), sino tam"iHn jinetes- trocalumes y truro so"re todo, pero tam"iHn grupos
menores de otros pue"los nmadas- sensi, #alises, colagines, ancaales, alganus'''
7ratH de pintarle, con tranFuilidad, la imagen de aFuella mucEedum"re' El lujo de las carpas de
los je#es, la imagen de grandes Eordas montadas Fue ca"alga"an entre polaredas, el espectculo
de aga"undos exticos llegados de lugares muy lejanos' 1o slo Ea"8a all8 guerreros, puesto Fue
algunos lares de (spoulas e incluso del CEan Mayor se Ea"8an unido a la aentura y aanJa"an entre
el traFueteo de los carros, con las mujeres correteando junto a las yuntas y los esclaos arreando el
ganado con sus lanJas'
7aarusa me dej Ea"lar, animndome a eces a proseguir, so"re todo cuando comenta"a
acerca de las rencillas y los resFuemores, la con#usin de pue"los, los campamentos separados
delatando Fue aFuHlla era una alianJa de lo ms tur"ulenta'
)Parece Fue nos superan en nGmero )dijo por #in'
)(mpliamente )aceptH sin rodeos' El ya sa"8a todo cuanto le esta"a contando, claro, pero a
los grandes je#es gorgotas les gusta simular ignorancia)' 7ienen mucE8sima ca"aller8a y )aFu8 s8
Fue dudH un momento) tam"iHn ele#antes'
)Eso Ea"8a o8do' )Sus la"ios de ca"ra se remo8an, como rumiando la noticia' (git una
mano elluda)' PCuntos sonQ
)Cada nmada da una ci#ra/ pero, por lo Fue yo Ee isto, de"en de ser unos einte' Son
ele#antes del norte/ ele#antes de guerra- grandes y peludos, de los de cuatro colmillos' Los reyes
goro del Irante se los Ean eniado a los Mutel/ unos dicen Fue en alFuiler y otros Fue como gesto
de alianJa'
Ca"ece y yo a6ad8-
)Lo Fue es cierto es Fue slo uno de los tres Eermanos, Carar, dirige ese ejHrcito' EneFe
est sitiando en persona ErruJa y, en cuanto a (ntil, nadie sa"e su paradero' (lgunos dicen Fue est
en un santuario secreto, sacri#icando por la ictoria/ pero nadie sa"e nada de cierto'
7aarusa moi de nueo la gran ca"eJa cornuda'
)Me Eas dado in#ormaciones aliosas y te lo agradeJco' K ya no te entretengo ms'
Eso era una despedida' Me apeH del estri"o y, tras reco"rar rodela y Eierros de manos de la
"ruja, me apartH de la ca"algata' Me detue un instante a contemplar cmo se aleja"an, la litera
"asculando pereJosa so"re el "uey engualdrapado en rojo, entre reuelo de colgaduras, enuelta en
una polareda pardusca' Luego me ol8 y me marcEH en "usca de algGn Eueco para m8 en la
retaguardia'
SegGn nuestras iejas costum"res, los carpinteros del ejHrcito Ea"8an montado un ta"lado
anejo al campamento y, desde la ca8da de la nocEe, un gent8o armado se agolpa"a al re#lejo de
re#lejo de los #uegos, a"sorto en el espectculo de "ailarinas Fue, con mscaras, espadas y teas, se
cim"rea"an al son de los grandes tam"ores'
Ejecuta"an una danJa tradicional a la luJ de las llamas, gil y rpida, llena de juegos, Fuie"ros
y saltos' Aira"an unas en torno a las otras, al comps de los tam"ores, con las Eojas tendidas,
contorsionndose y "atiendo aceros' Cada articulacin parec8a estar en juego y los pies descalJos )
con anillos en los dedos y ajorcas en los to"illos) talonea"an estruendosamente so"re las maderas
del ta"lado' Los cuerpos desnudos y aceitados y las antorcEas llameantes trama"an una red de
re#lejos moediJos, Eilanando el em"rujo de las altacopas so"re aFuel pG"lico en 8spera de "atalla'
Las espadas entrecEoca"an entre el retum"ar de los parcEes, expresiones enigmticas asoma"an a
los sem"lantes de metal "ru6ido y las alEajas reluc8an como #uegos dorados'
Luego, el redo"le de tam"ores ces de golpe y las "ailarinas se detuieron jadeantes,
empapadas en aceite y sudor, y aturdidas por ese griter8o )remedos de oces de #ieras) Fue es el
83
aplauso de los gorgotas' Entre el clamor, las "ailarinas saludaron entrecruJando las espadas so"re
sus ca"eJas, antes de es#umarse en la nocEe, custodiadas por lanJis copa con los Eierros
desnudos'
1osotros, por nuestra parte, nos alejamos del ta"lado' Da"8amos estado presenciando el
espectculo desde las Gltimas #ilas, entre las som"ras del #ondo/ pero aEora elegimos salir a dar un
paseo por el campo' ( nuestras espaldas, los tam"ores ol8an a tocar, anunciando un nueo grupo
de danJa' PorFue esa nocEe, por orden expresa de don 7aarusa, todas las "ailarinas del ejHrcito
esta"an en pie, actuando para las tropas Easta el des#allecimiento'
9ejamos a nuestras espaldas el campamento, protegido por terraplenes, empaliJadas y #osos'
La nocEe era EGmeda y clida, y la gente, deselada, EolgaJanea"a entre las tiendas y la primera
l8nea de centinelas' La luna, grande y llena, entretej8a espejismos con som"ras/ las ca6as se
estremec8an acariciadas por una "risa ti"ia y las ranas, Fue salta"an a nuestro paso, puntea"an la
oscuridad de cEapuJones'
)Ma6ana es el d8a' )9istra8do, Palo !ento se ajust las espadas, al tiempo Fue ecEa"a un
istaJo a las Eogueras enemigas, Fue resplandec8an all a lo lejos'
Cosal asinti y, pasndose de mano el #usil, se agacE a tomar un guijarro plano' Lo arroj al
agua con un gesto de mu6eca y, en la oscuridad, o8mos dos cEapoteos consecutios' El Eom"re4
serpiente tam"iHn se detuo, "uscando alguna piedra adecuada, y en seguida los tres nos Ea"8amos
arrimado al agua, para competir a los saltos y contar salpicaduras'
1os Ea"8amos reencontrado los tres en el ejHrcito de don 7aarusa, lo Fue )so"re todo en el
caso de Palo !ento) Ea"8a sido una sorpresa para m8' 1inguno de los tres pertenec8amos,
estrictamente, a las tropas del ogro' Cosal Ea"8a enido en el sHFuito de dos eniados del =as )la
asam"lea de los #erales armas), Fue da"an legitimidad a ese ejHrcito compuesto en su mayor8a por
mercenarios y dirigido por un monta6Hs' En cuanto a Palo !ento, esta"a all8 acompa6ando a un
personaje #a"uloso- el legendario =ey =ojo, Fue una eJ ms Ea"8a "ajado de las monta6as
1u"ladas para com"atir a su antigua creacin, la Mscara =eal'
1os entretuimos tirando piedras Easta Fue, en un momento dado, Palo !ento se detuo y
se6al campo adelante' (ll8 esta"a surgiendo un resplandor Fue crec8a y crec8a, semejante a una
aurota rojiJa' 7ratamos de aguJar la mirada' In incendio, sin duda, Fue "ailotea"a en la distancia,
alum"rando la nocEe/ y al poco el iento nos trajo, a r#agas, un rumor dH"il de gritos, relincEos y
entrecEocar de armas'
;"seramos con aideJ aFuellos resplandores' (lgGn accidente, o puede Fue un golpe de
mano, Ea"8a proocado el #uego en uno de los campamentos enemigos' 7iendas y carros ard8an en
el calor de la nocEe, y los impetuosos nmadas de"8an de Ea"erse lanJado unos contra otros'
( nuestras espaldas, los soldados se agolpa"an so"re los taludes y las empaliJadas, gritando y
Eaciendo conjeturas' Luego se oy mugir a los turullos, Fue llama"an a reunin' 7odos los Fue
esta"an entre el primer c8rculo de guardia y el campamento regresaron, algunos a rega6adientes'
1inguno de los tres est"amos sujetos a la disciplina estricta de las tropas, pero Cosal, cuyo sitio
esta"a junto a los eniados del =as, se oli, y lo propio EiJo Palo !ento, alegando Fue Fuer8a estar
descansado para morir al d8a siguiente, en alusin a un iejo dicEo arma/ aunFue Hl lo pronunci
ms en "roma Fue de #orma solemne'
(s8 Fue me FuedH solo, paseando entre el primer y el segundo c8rculo de centinelas' 1os
encontr"amos al "orde de una Jona de Eumedales, y 7aarusa Ea"8a leantado el campamento a
orillas de una laguna, para aproecEar el respaldo del agua' En#rente, en campo a"ierto, esta"an los
campamentos de los Mutel y sus aliados, y entremedias un llano cu"ierto de gram8neas aEora
resecas por el sol' Los turullos olieron a sonar por segunda eJ, llamando a los reJagados/ pero yo
#ui a sentarme junto al agua, en un tronco muerto y, casi a tientas, comencH a cargar mi ieja pipa'
Estue #umando mientas mira"a el incendio palpitar a lo lejos, Easta Fue un susurro de
maleJas me EiJo olerme en mi asiento, poniendo la mano en el acero' Escudri6H receloso las
tinie"las circundantes' Du"o un largo interalo de silencio/ se o8a cantar a los grillos y ol8a a nocEe,
a proximidad del agua y a egetacin' Luego Eu"o un nueo murmullo de plantas y me puse en pie'
(lguien cEist y una "ruja pintarrajeado de rojo y amarillo surgi de entre las som"ras de los
ca6aerales, con la diestra alJada'
)PCum MogaQ )(partH la mano de la espada, agrada"lemente sorprendido'
)PaJ, lo"o' )7ra8a un arco en la Jurda, y una sonrisa deslum"rante en el rostro'
84
Me sentH de nueo y, con un ademn, la initH a Eacer lo propio a mi lado' 1o se EiJo de rogar'
(cerFuH #uego a la caJoleta, porFue se me Ea"8a apagado la pipa, y estuimos un rato en silencio,
mirando el incendio Fue rug8a a lo lejos'
)7e traigo un regalo )dijo al ca"o'
!ol8 los ojos y ella, como un prestidigitador, me mostr una ca"eJa reciHn cortada' La EiJo
rodar entre sus manos, sin dejar de sonre8r, mientras yo examina"a esos rasgos muertos a la luJ de
la luna' ;l8a a sangre, y escar"H en ano en mi memoria'
)1o )aca"H renunciando)' 1o lo conoJco, o no lo reconoJco'
)Mis Eermanas lo sorprendieron rondando por las lagunas, Eace un rato' Llea"a mscara y el
sello de matar de 7uga 7ursa' Lste trata"a de llegar al campamento, y seguro Fue en8a a por ti,
Corocota'
)( 7uga 7ursa no parece #altarle gente dispuesta a morir y a matar por ella' )(gitH la ca"eJa'
)Siempre Ea sido muy "uena engatusando y Ea estado rodeada de juramentados' )Da"8a un
punto de enidia en su oJ' DiJo saltar aFuel tro#eo sangriento entre las manos y yo le tend8 la pipa,
initndola a #umar'
)9a las gracias a tus Eermanas, de mi parte'
)Lo EarH' )(spir una calada Eonda, aiando las "rasas rojas del ta"aco)') PK cmo es
Fue no ests con una mujer, con alguna altacopaQ P1o es Hsa la costum"re de los caJadores de
ca"eJas antes de matarQ
)Lo es de algunos' 9icen Fue la espera de matar, en soledad, destempla los nerios' )(Gn
ten8a en el "olsillo un par de guijarros y recuerdo Fue los sopesH distra8do, EaciHndolos sonar)' Pero
yo casi pre#iero estar solo' Siempre me Ea gustado la soledad, y me gusta cada eJ ms'
)(E )titu"e en las som"ras, con aFuella antigua timideJ Fue ya Ea"8a mostrado en las
7ierras (ltas)' Entonces, mejor me oy'
)1o, mujer' 1o me entiendas mal'
En el silencio Fue sigui, ol8 a entrecEocar las piedrecillas' Cum Moga juguetea"a con la ca6a
de la pipa, dando ueltas a alguna idea'
)De o8do decir a mis t8as )apunt por #in, dando una Gltima calada a la pipa, antes de
deolHrmela) Fue la soledad es como una en#ermedad entre las mscaras como la tuya'
FumH a mi eJ despacio, al tiempo Fue rumia"a para mis adentros ese comentario' Entre mi
gente, las "rujas lo son por nacimiento- las comadronas lo descu"ren gracias a los signos Fue
acompa6an el parto y, apenas destetadas, alguna mscara menor la llea junto a sus iguales' Lstas
se encargan de ellas, se conierten en su Gnica #amilia y las cr8an, instruyHndolas en las tradiciones
de esa clase misteriosa y aparte Fue son las "rujas armas'
Poseen costum"res propias, nom"res secretos al#a"etos distintos' !ien al margen, a su aire, y
se consideran desligadas del resto/ espectadoras capaces de o"serar sin inolucrarse' Son
enigmticas e intrigantes, y a menudo peligrosas/ pero sus opiniones merecen consideracin, ya Fue
tienen un punto de ista di#erente'
)1o sH muy "ien FuH Fuieres decir'
)La gente como tG se re#ugia en la soledad y en una postura distante' Eso os Eace #uertes a
ojos de los dems' )9ud por un instante)' Pero a la larga esa imagen os atrapa y ya no podHis
escapar de ella'
)La mscara protege, pero tam"iHn o"liga' )Sonre8'
)Mscara o"liga''' )(Eora #ue ella la Fue pareci degustar esa #rase EecEa, dejndola sonar
en la nocEe'
Se inclin so"re la pipa, "uscando otra calada' Su mano, cargada de ajorcas y anillos, roJ la
m8a al agarrar la ca6a, y pude oler el per#ume enredado en su ca"ellera reuelta/ uno de esos
per#umes Fue destilan las "rujas de las 7ierras (ltas, tenues y sugerentes'
1uestras miradas se cruJaron en las som"ras, de reojo' (Eora est"amos muy cerca' Ella dej
escapar una lenta "ocanada y la Eumareda onde como un elo entre am"os' El roce de manos se
repiti, Eu"o tintineos muy lees y, entre el Eumo y la oscuridad, aFuellos la"ios entrea"iertos,
aFuellos ojos "rillantes, atra8an como a"ismos'
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MeneH la ca"eJa, sonriendo con es#uerJo' Cum Moga juga"a conmigo a la manera de las
"rujas y, si ced8a a sus enredos, tendr8a Fue pagar ms tarde un precio muy alto' Me mo8 y ella se
apart algo, porFue las "rujas sa"en cundo ceder' FumH con parsimonia' Las ranas croa"an en las
cEarcas y, a lo lejos, llamea"a aFuel resplandor rojiJo'
Se lo indiFuH y ella ca"ece con gesto desenuelto'
)PEsoQ Indica Fue Sisiu SocEi, el gran je#e sensi, Ea muerto'
)PMuertoQ )(cariciH la madera negra de la mscara de matar, perplejo' 9e los d8as Fue Ea"8a
pasado en el campo enemigo recordH a aFuel nmada alto y de ojos dorados, siempre rodeado de
guardaespaldas recelosos, a Fuien lleguH a er una eJ y del Fue tanto o8 Ea"lar)' Era un malado
dispuesto a todo/ cruel y sanguinario, y mata"a por si acaso' Pocos le Fuer8an, y se apoya"a en el
miedo' 1o me extra6a Fue al #inal alguien le Eaya ajustado las cuentas'
)1o, no' )Se atus la melena te6ida de amarillo y rojo)' Da sido una altacopa Fuien lo Ea
matado/ uno de los nuestros'
Mientras la o8a re8r, me ino a la memoria una mujer enjoyada, oculta tras un primoroso
cam"uj de jade y "ronce, Fue esta"a entre las concu"inas de Sisiu SocEi' Los cEismes de
campamento dec8an Fue era una altacopa de alto rango, capturada cerca de ;rnija, y lo cierto es
Fue i"a siempre igilada por uselgeres, esas mujeres salajes Fue los magnates orientales compran
para igilar a sus esposas' Pero yo, Fue soy "astante escHptico a eces, la Ea"8a estudiado de lejos,
tratando de determinar si de eras era una altacopa arma o tan slo una esclaa adiestrada para
aparentar como tal' PorFue las altacopas goJan de gran renom"re y mucEos Earenes momgargas
cuentan con esas imitadoras, mucEo ms #ciles de conseguir Fue las erdaderas'
Cum Moga segu8a riendo y yo mo8 despacio la ca"eJa' (s8 Fue aFuella mujer lnguida y
distante a la Fue yo espia"a entre las can8"ales pintarrajeadas de "lanco y negro Fue la rodea"an
era en realidad una asesina, FuiJs una Cutu =oja, entrenada en Escarpa Imea y eniada a ;rnija
como un ce"o mortal'
)Lo Ea matado y ella misma Ea proocado el incendio, para Euir gracias a la con#usin' 7en8a
Fue llegar a las lagunas, y algunas de mis Eermanas la estn esperando all8, si lo logra' Ko no Ee ido
con ellas porFue ma6ana estarH con la anguardia, K, Ea"lando de eso, ser8a mejor Fue me #uese a
dormir un rato'
)(s8 Fue ma6ana "ailars el noi'''
)S8' )!oli a re8r, contenta' Se incorpor, apoyndose en mi "raJo)' PEstars mirndomeQ
)9esde luego )sonre8 a mi eJ'
=etrocedi unos pasos Eacia las som"ras, sopesando su arco de guerra' Me dedic otra de
aFuellas miradas o"licuas suyas, tan di#8ciles de interpretar, y pareci cam"iar "ruscamente de
Eumor'
)En paJ, lo"o'
K me dio la espalda en la oscuridad, mientras yo la mira"a, sorprendido por una despedida tan
a"rupta' Dice entrecEocar los guijarros en la mano y pensH en decirle algo/ pero mientras se me
ocurr8a, ella ya se Ea"8a sumido en las tinie"las de los Eumedales, desapareciendo de la ista'
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*0
El d8a de la "atalla amaneci despejado y caluroso' (penas Eu"o atis"o de claridad, mandaron
salir a las tropas de las empaliJadas para desplegarse en el llano' In gran resplandor despunta"a a
oriente, las estrellas i"an di#uminndose en el cielo gris y las cigRe6as aletea"an con pesadeJ entre
dos luces, asustadas por tanto moimiento' Los centinelas aia"an sus #ogatas y por todas partes
sona"an los tam"ores' ( la media luJ del al"a era posi"le er, all a lo lejos, a las masas de
ca"aller8a del enemigo, Fue se dispon8an a su eJ para el cEoFue'
1uestros Eom"res esta"an #ormando en a"ierto, con el campamento a la espalda y los
aguadales a la iJFuierda' (anJadas de jinetes Ea"8an salido al llano por delante del grueso de
nuestro ejHrcito, compuesto por cuadros de in#anter8a, eriJados de largas picas, y l8neas de
"allesteros' En el ala iJFuierda se situa"a la in#anter8a de los aliados pandalumes y mestiJos, y ms
all de ellos grueso de los irregulares' ( la derecEa esta"a toda la ca"aller8a de los auxiliares
nmadas, agrupada por raJas y lares' La retaguardia la #orma"a la ca"aller8a arma y mediarma, y el
propio 7aarusa Ea"8a ido a situarse, junto con sus lugartenientes y su guardia personal, so"re un
cerro desde el Fue dominar el campo de "atalla'
Ko i"a detrs de los cuadros de primera l8nea, sin rum"o #ijo y ayudando de eJ en cuando a
sacar las mFuinas de guerra de atolladeros' Las plata#ormas oscila"an traFueteando y el "am"oleo
de los "ueyes de tiro Eac8a ta6er las campanillas' ,rujas pintadas de colores ios "ull8an por todas
partes, agitando sus arcos entre alaridos, y algunas "aila"an so"re las maFuinas, Eaciendo
eFuili"rios en lo alto' El sol ascend8a con lentitud para te6ir el d8a de aJul, "lanco y dorado/ el iento
remit8a y un sin#8n de aes so"reola"a entre graJnidos las aguas "ajas'
Me encaramH a un r"ol aislado, una encina gruesa y copuda, Fue permit8a una "uena ista del
campo' En#rente de nosotros, el enemigo nos mostra"a un despliegue imponente de ca"aller8a- un
mar iiente Fue se remo8a y arremolina"a entre reuelo de mantos y estandartes' Los truro
ocupa"an la primera #ila, con sus incon#undi"les ropas multicolor, y sus largas lanJas adornadas con
crines' ( su iJFuierda y algo ms atrs se situa"a una tropa EeterogHnea, un Eeridero Fue reun8a
desde se6ores goro de ata8os recargados y corceles de ricas gualdrapas a ca"allistas desnudos Fue
monta"an a pelo' 7ras ellos, #uera ya de la ista, aguarda"an aGn ms jinetes, los ele#antes, la
in#anter8a/ una mucEedum"re Fue multiplica"a por cuatro o cinco el ejHrcito de los armas'
Da"8an plantado un gran pa"elln a"ierto, de toldos rojos entre postes, so"re una altura
prxima' (ll8 esta"a Carar Mutel, el rey4"rujo, y Eacia all8 dirig8 la ista, preguntndome si 7uga
7ursa estar8a junto a su amo' Se e8a una columna de Eumo, procedente de un #uego sacri#icial y
tratH de distinguir detalles, gui6ando los ojos' Pero la distancia era mucEa y apenas pude intuir, ms
Fue er, un reuelo de "ailarinas, 8ctimas arrodilladas y la #igura con manto rojo y mscara dorada
del rey4"rujo, Fue se mec8a con el acero ceremonial en alto'
!ol8 los ojos al campo contrario, asom"rado de er tanta gente reunida' Est"amos a
cincuenta Zilmetros escasos de la sitiada ErruJa y me pareci Fue aGn Ea"8a ms pro#usin de
raJas Fue cuando yo estue en el campamento del rey4"rujo' Sin duda, la oportunidad de derrotar a
los armas, as8 como de saFuear sus esta"lecimientos comerciales y FuiJ de caer so"re sus
territorios ms orientales, Ea"8a seguido atrayendo a toda clase de nmadas y aentureros'
Los ca"allos pia#a"an inFuietos, Eaciendo ondular las #ilas' Los jinetes otea"an so"re la llanura
reseca, o"serndonos, y los nuestros, apoyados en las picas, los estudia"an a su eJ' Ca"allistas
sueltos se adelanta"an para amagar cargas en #also, mientras otros enca"rita"an sus monturas,
EaciHndolas "ailar al tiempo Fue ocea"an desa#8os, lanJa en mano' El ataFue era inminente, a la
espera tan slo de Fue concluyese el sacri#icio en la colina' Pero don 7aarusa, al Fue se e8a en lo
alto, erguido entre mFuinas de guerra y rodeado de su guardia personal, no parec8a dispuesto a
esperar tanto'
Los tam"ores segu8an redo"lando y arias lanJis copa, tras despojarse de la armadura,
"aila"an ya en aanJada' Se cim"rea"an cada una a capricEo entre los Eer"aJales secos, alternando
pasos rpidos con otros lentos, mientras repica"an espadas, mo8an las caderas y se exEi"8an
maliciosas ante los nmadas' 7ras ellas, las "rujas de guerra ejecuta"an su propia danJa, ms
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antigua y ritual, y, ululando, se "alancea"an al comps, al tiempo Fue lanJa"an gestos malH#icos
contra el enemigo'
(lgunos alientes, picados, Ea"8an salido al galope de las #ilas de los truro, ladendose en las
sillas para oltear redes y laJos' Las lanJis copa los regatea"an con soltura, cortando las cuerdas
Fue ola"an a su alrededor y malEiriendo a cuantos se les acerca"an demasiado' Da"8a ya ca"allos
sin jinete sueltos por el campo y las altacopas danJa"an, espadas en alto, enar"olando ca"eJas
cortadas' Llega"an ms enemigos y las "rujas grita"an, meneando las caderas al Eacer punter8a'
Cada eJ acud8an ms nmadas, las lanJis copa se retira"an y las "rujas corr8an disparando
sus arcos' Los truro Ea"8an mordido el ce"o y aFuel juego sangriento se Ea"8an conertido ya en una
iolenta re#riega' Los nmadas galopa"an con estruendo por entre los matorrales, las #lecEas
Jum"a"an entre nu"es de polo parduJco, y Eom"res y ca"allos ca8an dando olteretas' Las "rujas
retira"an a los Eeridos en olandas, y los escaramuceros llega"an tam"iHn en tropel, para cu"rir con
sus escudos a las altacopas en #uga'
El rey4"rujo segu8a ante el #uego, ertiendo sangre, pero sus lugartenientes tremola"an con
#renes8 grandes estandartes de se6ales, tratando de contener a sus aliados' La a"igarrada ca"aller8a
del #lanco aGn se re#rena"a, indecisa, pero los truro ignora"an los aisos para salir impetuosos al
com"ate' Mor8an en masa, los ca"allos agoniJantes se reolca"an relincEando, sus #ormaciones se
desEac8an "ajo graniJadas de #lecEas y los superiientes ca"alga"an cegados por el polo, agitando
en ano sus lanJas de istosos penacEos'
1ueas oleadas de jinetes llega"an sin em"argo a rienda suelta por entre nu"es de tierra
alJada, oci#erando y "landiendo aceros' El suelo tem"la"a "ajo las cargas de ca"aller8a/ el #ragor de
cascos, de gritos, de arreos entrecEocando resulta"a ensordecedor, y gigantescas columnas de polo
ascend8an como Eumaredas en el aire de la ma6ana' Los cuadros de nuestro ejHrcito se estrecEa"an
en#ilando Eierros, los arFueros dispara"an un diluio de #lecEas y los proyectiles de las catapultas
traJa"an par"olas llameantes so"re nuestras ca"eJas, para sem"rar la con#usin en las masas
desordenadas de ca"aller8a'
Los monta6eses Fue rodea"an a don 7aarusa agita"an aEora sus propias ense6as rojas y
doradas' 9e repente, toda nuestra ca"aller8a oli grupas y Euy al galope ms all del
campamento/ a la eJ, los cuadros situados ms a la derecEa )los de mercenarios del Sursur, los de
armamento ms pesado) se replega"an en un moimiento tan per#ecto como el de un mecanismo,
para cerrar un gran cuadriltero Fue se recosta"a en los Eumedales de la iJFuierda'
Enga6ados por esa manio"ra y creyendo Fue nuestro ejHrcito ced8a, el #rente de ca"aller8a se
desEiJo como niee' Los reyes de la llanura se lanJaron al ataFue, cada uno por su cuenta, y sin
Eacer caso a las se6ales Fue ondea"an so"re la colina' Inos carga"an desen#renados so"re los
Eierros tendidos, otros persegu8an a nuestros jinetes y algunos se desgajaron de la masa principal
para rodear el gran cuadriltero del ejHrcito arma y asaltar nuestro campamento' Los Ea"8a incluso
Fue se met8an en las cEarcas, tratando de #lanFuear' Los ca"allos cEapotea"an ruidosamente/ sus
jinetes "land8an las lanJas, aJuJndolos a gritos, y los escaramuceros, desde las orillas, los
recEaJa"an una y otra eJ a #lecEaJos y pedradas'
,andas dispersas de jinetes galopa"an contra las tiendas, con idea de pillaje, e i"an a caer en
los campos de tropieJos Fue rodea"an el campamento' Las ca"algaduras res"ala"an entre los
a"rojos o se met8an en los Eoyos/ Eom"res y "estias ca8an reueltos, K se o8a gritar a los jinetes
aplastados "ajo sus monturas' La carga de los nmadas se rompi, tuieron Fue retroceder entre
gritos K, apendose, algunos tantearon apenados los remos de los animales Eeridos' Les musita"an
pala"ras cari6osas al rematarlos, porFue los llaneros adoran a sus ca"allos' Luego em"raJaron
escudos y se lanJaron a un asalto en masa'
9esde las empaliJadas, los asistentes del ejHrcito )Eerreros, tala"arteros, carpinteros,
cirujanos), as8 como las lanJi copa, Fue son las encargadas de proteger los "agajes, los reci"ieron
con, un alud de proyectiles' Los irotes traspasa"an cuerpos de lado a lado, las #lecEas incendiarias
prend8an en las ropas, y los "odoFues de arcilla, sil"ando, salta"an los sesos' Ellos cerra"an #ilas, se
cu"r8an tras un muro de escudos y aanJa"an tenaces, con los Eeridos arrastrndose entre sus pies'
Luego llegaron otros nmadas, o"ligndoles a retirarse' Se pusieron a discutir acaloradamente
y no tardaron en enJarJarse a lanJaJos entre ellos' (Fuellas gentes sencillas, enga6adas por el
repliegue, se cre8an ya encedores y comenJa"an a disputar por el "ot8n' 9ejndose llear por iejas
enemistades, se acomet8an y alancea"an con sa6a, mientras los intHrpretes se desga6ita"an
tratando de poner paJ y las altacopas, desde las estacadas, se re8an de ellos'
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Pero a unos pocos cientos de metros, sus aliados rodea"an a nuestro ejHrcito y lo ataca"an en
desorden por todos lados' 7aarusa, empero, Ea"8a calculado "ien el per8metro de#ensio,
disponiendo a las tropas con la precisin de un gemetra/ de #orma Fue ,cada ondulacin del terreno
y cada ar"oleda al"erga"an arFueros y, entremedias, #orma"an los cuadros de in#anter8a, mostrando
sus picas'
Las polaredas, espesas como nu"arrones, Eer8an de agitacin y re"rillar de aceros'
;#uscados, los nmadas carga"an "ajo una lluia de saetas e i"an a estrellarse una y otra eJ
contra las puntas tendidas' Los piFueros "land8an Eierros adelante y atrs, Fue los jinetes golpea"an
las astas con sus largos sa"les, EaciHndolas i"rar' En mucEos puntos, la a#luencia de nmadas era
tal Fue se apelotona"an en las picas y, Eacinados, se estor"a"an mutuamente/ de #orma Fue
nuestras tropas, moiendo sin cesar las aras, Eac8an una matanJa entre ellos'
Los golpes saca"an a los jinetes de las sillas, y las monturas, enca"ritadas por los puyaJos, se
pon8an de manos relincEando' Los reyeJuelos sopla"an trompas de Eueso en medio del tumulto de
lanJadas, y los EecEiceros nmadas, enloFuecidos por la e#usin de sangre, se arroja"an so"re los
Eierros agitando sus sonajeros mgicos' Entre nuestros cuadros y la laguna, escaramuceros y "rujas
"aila"an la guerra, entrecEocando los palos de las lanJas y "atiendo estruendosamente espadas' K,
so"re aFuel lejano altoJano, segu8an aleteando los estandartes, y Carar Mutel se asoma"a al "orde,
mientras el sol Eac8a relucir su mscara de oro y la "risa clida agita"a sus amplios ropajes rojos'
Fue entonces cuando, entre nu"es de polo, surgieron "arritando los ele#antes- monstruos de
pelaje marrn, enormes, cu"iertos de telas aJules y doradas, con pesados caparaJones de pGas y
cucEillas curas al extremo de los dos pares de colmillos' 7ras ellos, entreistos en la polareda,
llega"an puces con mscaras y pinturas de guerra' Entraron en liJa por la iJFuierda, tratando de
apartarnos de las cEarcas, y en un instante los tuimos encima, pisoteando con #uria a los Eom"res,
trompeteando y sacudiendo las orejas' 9esde las torres de aFueta y mim"re, tiradores goro y
pandalumes dispara"an sus dardos y, por los Euecos, los Puces entra"an al com"ate entre resonar
de "ramaderas'
(Fuellas "estias parec8an inconteni"les, aplastando todo a su paso' Los piFueros se agolpa"an
ante ellas, en#rentndolas con los Eierros tendidos y un gran griter8o' Ca8an "ajo las patas y los
colmillos, y los golpes de trompa los manda"an por los aires' Las aras se romp8an contra los
caparaJones, los cuadros comenJa"an a ceder, a"rumados por la lluia de proyectiles, y los Eom"res
del Irante "land8an sus dardos entre cnticos de ictoria' Pero ya los monta6eses Fue rodea"an a
don 7aarusa esta"an agitando sus estandartes de se6ales, las catapultas correg8an el tiro y, por
entre toda aFuella con#usin, imos aparecer a gentes de las 7ierras (ltas'
Se lanJaron Eacia delante sin miedo' Las mujeres)ara6a arranca"an a sus 8ctimas de lo alto
mediante redes emplomadas/ los Eom"res)escorpin oltea"an cucEillas al extremo de correas,
in#ligiendo Eeridas atroces,) y enjam"res de gente)aispa, pintarrajeados a mancEas amarillas
so"re negro, acud8an disparando saetas emponJo6adas' Los conductores de los ele#antes los
aguija"an contra ellos, y los tiradores as8an nueos dardos, o"serando desconcertados cmo
Eormiguea"an alrededor' Manamaragas de mscaras antiguas y terri"les JigJaguea"an entre los
remolinos de polo, agitando lanJas en llamas, "landiendo armas como guada6as o tum"ndose de
espaldas para calJarse el arco y arrojar #lecEas Eumeantes con #uerJa terri"le'
Los tiros de catapulta sil"a"an entre el uelo de las saetas, esparciendo Eumo y #uego' In
ele#ante, Eerido por uno de aFuellos largos Eierros, cay entre "erridos de dolor, aplastando a los
Fue lucEa"an a su era/ y, cuando un "ola6o acert de lleno en una torre, Eom"res, maderas y
armamento saltaron por los aires como dulces de pi6ata' Los monstruos trompetea"an, exacer"ados
Por los #lecEaJos, y se reol8an, "am"olendose de un lado a otro como monta6as, oscureciendo
con sus moles el sol'
(Gn recuerdo cmo corr8a yo en medio de todo aFuel caos, con la rodela en alto para
protegerme de los dardos Fue ca8an sil"ando' Los proyectiles Jum"a"an ra"iosos, el polo se
arremolina"a a "ocanadas, so#ocando, y los escaramuceros acud8an en tropel, con toda clase de
armas, para tra"arse como #urias a los mismos pies de los ele#antes' Entonces, de entre toda esa
"araEGnda, me sali al paso un mestiJo con mscara de matar/ un juramentado Fue llea"a el sello
de 7uga 7ursa en el escudo' Me EiJo un aspaiento de desa#i, entrecEocando escudo y maJa' K yo,
ante el gesto, le tirH uno de mis dos ena"los y le Eer8 en el ientre'
Pero luego, antes de Fue pudiera asestarle el golpe de gracia, nueos llegados me Eicieron
olidarle all8 Eerido, reolcndose entre los muertos' Personajes con mscaras de o#idio surg8an
como #antasmas diurnos de entre las densas polaredas' Sil"a"an y sisea"an al disparar sus arcos, y
8
con ellos i"a un Eom"re desnudo y pintado Fue cala"a esa mscara antigua Fue es conocida con el
nom"re de Cu#a Sa"ut'
Llea"an con ellos el estandarte de la Mscara =eal- un c8rculo con un ojo dentro, del Fue
irradian seis dedos como los rayos de una estrella' Multitud de gentes)serpiente se agita"an en
torno al portador del Cu#a Sa"ut )muy alto y Euesudo, con un espada en cada mano) cu"riHndole
con escudos Fue luc8an sellos y cule"ras entrelaJadas' Cuando la i as8, tras las adargas, aFuella
mscara me result tan Eermosa, tan enigmtica como su leyenda dec8a' ,rilla"a, sonre8a, cautia"a
aun en medio de la orgine, o"ligndome a desiar la ista, deslum"rado' Pero apenas tue un
instante para admirarla, antes de Fue los aienes de la lucEa la apartasen de mis ojos, y ya no
pude erla ms'
Los nmadas comenJa"an a ceder ante el "osFue de picas, a"rumados por tantas pHrdidas y
nuestra ca"aller8a, en #alsa #uga, tras reolerse contra sus perseguidores, regresa"a aEora a la
carga, contri"uyendo al desastre' Los reyes de la llanura sopla"an sus turullos y los "rujos sacud8an
sonajeros, entona"an largos gritos de guerra, Eac8an ondear las "anderas orladas con los curiosos
al#a"etos de los llanos, tratando de mantener el nimo de los suyos' Pero Hstos retroced8an y los
nuestros pasa"an ya a la o#ensia, desplegndose y empujndoles a golpes de Eierro, y en seguida
los llaneros se ieron ante un largo muro de moEarras tendidas'
Eran Eoras de mucEo calor, prximo ya el mediod8a, y el iento ardiente sopla"a a r#agas,
rasgando las polaredas' El sudor corr8a a mares, los "raJos pesa"an de "landir las armas y el
mismo aire parec8a Fuemar en la garganta reseca' Da"8a sed, y ol8a a multitud y a muerte' 1uestros
cuadros presiona"an al ronco son de los tam"ores, agitando Eierros, con los aliados pandalumes y
los escaramuceros cu"riendo el #lanco iJFuierdo, y la ca"aller8a Por el derecEo galopando a rienda
suelta entre alaridos' Los reyes del llano Eac8an #rente al muro de picas con denuedo, gritando sin
entenderse y conduciendo cargas tumultuosas' (lgunos jinetes dispersos Ea"8an logrado re"asar
nuestras l8neas por la derecEa e intenta"an alcanJar el cerro donde se Ealla"a 7aarusa/ trata"an de
a"rirse paso a galope tendido, entre oltear de sa"les, tan temerarios como juramentados, pero los
monta6eses los derri"a"an de lejos, a tiros de #usil y #lecEaJos'
(l pie de las cEarcas, los escaramuceros com"at8an en con#usin, entre las moles muertas de
los ele#antes a"atidos' !arios de aFuellos monstruos, cegados por las #lecEas enenenadas,
"arrita"an enloFuecidos' 7erri"les, los e8amos surgir de improiso entre las nu"es de polo, y pasar
con gran estruendo, las torres en llamas, aplastando cuanto encontra"an en su camino' El clamor, el
"ocEorno, el polo, lo cu"r8an todo' Las "anderas, las crines de los ca"allos y las ropas Eolgadas de
los llaneros ondea"an entre Eierros arremolinados' La sangre salpica"a en el reuelo de armas,
enrojeciendo las Eojas/ reluc8a al res"alar por los #ilos y "ur"ujea"a en cEarcos oscuros so"re la
tierra parda y seca'
9e nueo ondearon las "anderas de se6ales desde el otero ocupado por el rey4"rujo Mutel y la
ca"aller8a pesada de los necas, Easta ese momento en resera, se a"ri paso por entre aFuel
maremgnum' Los Fue com"at8an en alto pudieron erlos aparecer al galope por el llano, Eaciendo
retem"lar el suelo con un estruendo sordo, como una tormenta de oto6o' Ca"alga"an cu"iertos de
pieJas de armadura, so"re grandes monturas cu"iertas de lminas y cotas metlicas, y enristrando
lanJas con istosas "anderolas' ;tros jinetes, interpuestos, les estor"a"an, de #orma Fue los
ca"allos cEoca"an aparatosamente' (ndanadas de #lecEas castiga"an sus #ilas, y el polo entur"ia"a
la ista' Pero aFuellos #alises, una rama semiciiliJada de ese pue"lo nmada, carga"an en
#ormaciones cerradas, unas tras otras, como largas olas, y nada pudo impedir Fue llegasen a
em"estir con 8mpetu irresisti"le contra el centro de nuestro ejHrcito'
Las "estias al galope se ensarta"an en el muro de picas y, agoniJantes segu8an lleadas de su
empuje/ da"an uelcos, romp8an astas y arrolla"an a los Eom"res' Los jinetes sal8an lanJados por
los aires e i"an a caer so"re los piFueros, des"aratando las l8neas' Ms de un cuadro sucum"i "ajo
aFuella aalancEa de ca"aller8a "lindada y los Eom"res #ueron entonces "arridos por el endaal de
cascos, lanJas y sa"les' Los restantes Eu"ieron de resistir api6ados, eriJando Eierros y con los
"allesteros entre las aras'
1uestras reseras acudieron a cerrar "recEas, mientras los jinetes enemigos se agolpa"an all8
como aguas en las represas' La in#anter8a puce arrostra"a nuestras largas picas, los jinetes nmadas
ol8an en desorden al ataFue y los ele#antes superiientes se esta"an reuniendo para una nuea
carga' Los com"atientes se amontona"an unos contra otros y la l8nea de "atalla se agita"a en toda
su gran extensin- Eer8a de lanJas agitadas, de estandartes, de espadas y EacEas, y de escudos
pintados Fue su"8an y "aja"an sin cesar'
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In gran griter8o, muy distinto, comenJ a correr entre los llaneros' Los imos apartarse y
re#luir, mientras sus reyes ol8an indecisos los ojos a la espalda, aupndose so"re los estri"os' K
nosotros miramos tam"iHn ms all'
9os lares sensi, los Mettorutane y los ;cocogunne, se Ea"8an uelto contra sus aliados y,
mientras todos lucEa"an, se Ea"8an lanJado al ataFue contra el cerro ocupado por Carar Mutel'
(Fuel Fue arriesga"a alguna Fue otra mirada por entre el cEoFue de armas, pod8a er cmo los
sensi espolea"an sus monturas por las laderas, apoyados por esclaos con arcos' Los puces y los
necas de la guardia de Mutel se de#end8an con ra"ia, indignados por esa traicin, y Eom"res y
ca"allos roda"an cuesta a"ajo, entre regatos de guijarros y arena' ;tros nmadas pica"an ya
espuelas en socorro del rey4"rujo, pero los atacantes eran mucEos para los de#ensores, las saetas
arrecia"an y, pese a todo su alor, los de#ensores #ueron desalojados de la cima del cerro'
K, con eso, aFuella coalicin EeterogHnea Fued sin ca"eJa' 1adie sa"8a ya muy "ien FuH
pasa"a y la con#usin cundi como un incendio' Ca"ecillas y EecEiceros titu"ea"an, cada uno
dudando de los dems, y en un parpadeo, unos por otros, comenJaron a retirarse'
La gran Eorda se resFue"raj como muro de "arro' La in#anter8a tira"a sus armas para Euir, y
los jinetes ol8an grupas' Corr8an o galopa"an Eacia los carros o Eacia campo a"ierto' Los nmadas,
inclinados so"re el cuello de sus monturas, las #ustiga"an con #uria, y los ele#antes se a"r8an paso a
traHs de la des"andada, atropellando a los #ugitios'
!imos cmo escapa"an en lontananJa, desperdigndose cada eJ ms' Los cuadros aanJa"an
en l8nea, la ca"aller8a carga"a por el #lanco y las lanJis copa Ea"8an salido con ca"allos #rescos a
perseguir a los enemigos en #uga, desplegadas en a"anico' Enar"olando lanJas y sa"les, les da"an
alcance y los derri"a"an' Dom"res y ca"allos ca8an entre reolcones, en con#usin'
En seguida todos estuieron lejos' Sopla"a una "risa polorienta, entur"iando la luJ del sol'
Los Eeridos se retorc8an entre los muertos' El aleteo de cueros oscurec8a el aire/ Eurga"an en las
carro6as, re"uscando desa#iantes/ y nu"es de moscardones acud8an Jum"ando a la sangre' Las
"rujas de guerra se congrega"an en torno a los enemigos reJagados' Lstos les Eac8an #rente con sus
Eierros mientras ellas "rinca"an alrededor, como demonios pintarrajeados, agitando picas recogidas
de entre los caderes' Los Eostiga"an a puyaJos, a"riHndoles las carnes antes de ensartarlos e irse
en "usca de nueas presas' (lgunos se agrupa"an para de#enderse, pero ellas los apedrea"an y, una
eJ ca8dos, les a"r8an el costado para arrancar el coraJn aGn tem"loroso' (ll lejos, so"re el cerro
Fue ocupara el rey4"rujo, los toldos rojos de su carpa ard8an con una Eumareda alta y negra, como
proclamando a los cuatro ientos el desenlace de la "atalla'
Du"o aGn, sin em"argo, cEoFues armados durante toda la tarde' Los jinetes li"ra"an
escaramuJas rpidas a lanJa tendida, los nmadas se de#end8an junto a sus grandes carros y los
campamentos esta"an en llamas'
En las lagunas, personajes con mscaras se esca"ull8an como cule"ras por las ca6as, dndose
caJa unos a otros' Pintarrajeados y sigilosos, se les entree8a en la espesura- surg8an por un
instante y al siguiente ya no esta"an' Las aes alJa"an ruidosamente el uelo, en "andadas
inmensas, y la "risa acaricia"a las copas de los r"oles, estremeciendo la penum"ra del "osFue'
Ecos de gritos distantes resona"an so"re las cEarcas y, a eces, #lecEas sueltas ola"an como
pjaros entre dos orillas'
El sol comenJa"a ya a declinar, dorando el centelleo de las aguas, cuando 7uga 7ursa apareci
por #in ante mis ojos, a"riHndose paso entre los juncos' !adea"a con cautela, espadas en mano,
mientras yo, oculto en la maleJa, espia"a sus moimientos' Luc8a una media armadura de cuero
lacado y metal "ru6ido so"re el cuerpo pintado de colores ios, mscara de co"re pulido y llea"a
la ca"ellera suelta y te6ida de a6il' Su ajuar )espadas, arnHs, cam"uj/ las alEajas Fue "rilla"an
so"re la piel untada de amarillos y aJules esta"a #ormado por tra"ajos de calidad/ pieJas magn8#icas
tal como corresponde a la concu"ina de un grande'
Se detuo de golpe, recelosa, a escudri6ar cada resFuicio de la espesura circundante' La
egetacin a"arrota"a las orillas, sepultndolas "ajo un estallido de erdes y casta6os' Las copas de
los r"oles se mec8an susurrando so"re su ca"eJa y el resplandor de la de se #iltra"a por el
enramado, cu"riendo el suelo de ara"escos luminosos'
Dasta Fue no oli la ca"eJa no me descu"ri all8 cerca, camu#lado en los contraluces de la
cEopera' 1os miramos durante un instante muy largo' Luego me acerFuH sopesando despacio el
!
ena"lo' ComenJamos a girar entre los r"oles, uno en torno al otro/ lenta, muy lentamente, igual
Fue duelistas en el ruedo' Ko agita"a el Eierro con parsimonia deli"erada, tanteando, y ella #inta"a
interponiendo aceros, algo inclinada Eacia delante' Los la"ios llenos, pintados de turFu8 y amarillo,
aletea"an entrea"iertos, y los ojos, tras las ranuras co"riJas de la mscara, desped8an #uego aJul'
(maguH algunos tiros y, en cada ocasin, ella esguinJ con rapideJ para Eurtarse a un posi"le
golpe' Pero adert8 Fue Ea"8a cam"iado de mano las espadas )la larga a la Jurda, la daga a la
diestra) y, atento a sus gestos, pude constatar Fue a duras penas pod8a alerse del "raJo derecEo,
FuiJ da6ado por un golpe de maJa o un encontronaJo' Las placas de su coraJa tintinea"an a cada
inspiracin, como si le #altase el aliento y la sangre ca8a so"re las plantas, las gotas reluciendo como
gemas so"re el erde oscuro de las Eojas'
Estuimos as8 largo rato, girando' Ko "land8a el ena"lo y ella esFuia"a, esca"ullHndose tras
los troncos' Fui aJuJndola sin descanso con amagos del Eierro, reEusando sus intentos de tra"arse
y empujndola sin cesar por la cEopera' ( cada paso Fue da"a atrs, el sol le corretea"a por el
cuerpo, motendolo al trasluJ del enramado/ los aceros cEispea"an y sus ojos aJules ard8an con
sentimientos Fue pasa"an por ellos como relmpagos- #uria, dolor, #atiga, desamparo'
(gitH otra eJ el ena"lo, ella se remoi de nueo, olimos a cruJar miradas' =ecul una eJ
ms, se detuo y despuHs, de repente, endereJ la espalda y olte aceros, para luego a"rirse
lentamente de "raJos, con las Eojas de las espadas pegadas a los codos, adoptando esa postura
ritual de "raJos en cruJ Fue ningGn gorgota puede dejar de reconocer'
La o"serH con meJcla de recelo y respeto mientras ella aguarda"a as8, Fuieta' Esta"a
malEerida, cierto/ pero yo Eu"iera esperado FuiJs algo muy distinto de ella- puede Fue una
resistencia desesperada con u6as y dientes o Fue, al erse inde#ensa, optase por degollarse a s8
misma, como es costum"re entre algunos pue"los momgargas' 9esde luego, nunca pensH Fue
llegar8a a entregarse, y me mo8 a un lado y luego al otro, descon#iado/ porFue 7uga 7ursa era una
"ruja marrullera, capaJ de cualFuier treta' Sin em"argo, mscara o"liga y un caJador de ca"eJas no
puede negar a nadie la "uena muerte' (s8 Fue, aunFue con suspicacia, aceptH la rendicin Fue me
"rinda"a, a"atiendo algo el Eierro y ca"eceando'
Entonces deposit con cuidado las armas en el suelo, y se alej unos pasos de ellas, antes de
dejarse caer de rodillas so"re la Eojarasca' 7odo eso con pasos tan sueltos como los de una "ailarina
en el ta"lado, acompasados y medidos, de #orma Fue no EiJo sino aiar mis recelos' 1o o"stante
aEora, a6os despuHs, comprendo Fue ella era de esos Fue estn #ascinados por la idea del #in propio
), de esa gente Fue se regodea tanto en la idea del #racaso como en la del triun#o'
Se desprendi del cam"uj de co"re, luego de la gola) acto seguido se introdujo los dedos en
la ca"ellera te6ida de a6il y comenJ a reunirla en un mo6o alto, para descu"rir la nuca' =emoloneH
un instante a su lado, contemplando por eJ Gltima aFuel rostro Eermoso y pintado, antes de ir a
situarme detrs de ella' K all8, con gesto Fuedo, #ui desenainando la espada'
Sus dedos largos, en#undados en "ronce, anuda"an con parsimonia los mecEones a6il' Por lo
"ajo, entona"a una melod8a lenta y cadenciosa) uno de esos antiguos cantos de muerte
pandalumes, tranFuilos y suaes, sedantes como nanas' Ko aguarda"a el momento propicio a su
espalda, escucEando cautiado el canturreo, acero en pu6o y dejndome acariciar por los suaes
compases de la tonada'
La cantinela #ue desaneciHndose despacio, se conirti en un sordo tarareo' Ces' So"reino
una pausa' El aire de la tarde susurra"a entre las ramas, las Eojas se estremec8an, la luJ tem"la"a'
7uga 7ursa, entrelaJando los dedos a la espalda, me o#reci el cuello desnudo' Entonces pasH con
rapideJ a su iJFuierda y, de un solo golpe a dos manos, la decapitH'
El cuerpo se desplom laxo, desangrndose a cEorros so"re la tierra negra, y la ca"eJa #ue
dando tum"os por la Eojarasca' Me precipitH a recogerla' Luego tomH asiento so"re un tronco
muerto y, Eaciendo a un lado la espada, le di ueltas entre las manos, despreocupado de la sangre
Fue me gotea"a so"re el calJn y las polainas'
EstudiH con detenimiento aFuel rostro armonioso, em"adurnado de colores luminosos' (s8 la
ca"eJa por el cogote y me entretue en limpiarla de motas de tierra y "riJnas de Eier"a' Los ojos,
ueltos por la muerte, mostra"an el "lanco y la a#ea"an, as8 Fue le cerrH los prpados con cuidado'
PorFue nosotros los Cien, como cualFuier otro caJador, somos "ien poca cosa sin las presas y
gustamos de pensar Fue las Fue Eemos co"rado son las mejores, las ms Eermosas'
2
Me demorH as8 largo rato, jugueteando con la ca"eJa de la "ruja' El tacto untuoso de las
mejillas pintadas, el olor a sangre ertida, agita"a iejos recuerdos adEeridos a la mscara de matar,
conjurando imgenes Fue no me pertenec8an a m8, sino a Eom"res ya muertos'
(cariciando aFuellos la"ios plenos, entorna"a los prpados y los e8a aga"undear por
caminos, ri"eras, "osFues/ todos calando una mscara de madera negra y "ronce "ru6ido/ un
sem"lante antiguo y alo"ado, de gesto entre pensatio y cruel' Co"luga, #r8o y distante, con una
extra6a manera de pensar' 7altalcG, el ms cruel de todos' Col MogRe, caJaca"eJas por accidente'
Ellos y mucEos ms- todos cuantos algGn d8a contemplaran el mundo a traHs de las rendijas del
cam"uj se insinua"an aEora en los "ordes de mi propia memoria' (soma"an, desaparec8an'
Luego todo aFuello pas y yo, con cierto es#uerJo, ol8 los ojos' La luJ mengua"a y enrojec8a,
y el sol esta"a ya muy "ajo' 1u"es de insectos reolotea"an golosos en torno al cader, cu"riendo
las Eeridas, y grandes moscardones negros Jum"a"an como locos en torno a mi espada eteada de
sangre' 9urante un rato me es#orcH en espantarlos a manotaJos, en ano'
Cuando a"andonH los Eumedales, el sol aca"a"a de ponerse en ese mar de Eier"as Fue son los
llanos' Las nu"es "lancas se arre"ola"an con "ordes te6idos de un rojo intenso, mientras el aJul del
cielo i"a pasando lentamente al ioleta y, ms al este, al aJul muy oscuro' Las som"ras se
espesa"an entre los r"oles y grandes Eogueras llamea"an al raso' Santones de Ejaune, pintados
como esFueletos, gira"an en torno a los #uegos con sus EacEas aguada6adas en alto, "ailando iejas
danJas en Eonor de los muertos en la "atalla'
( campo traiesa, i llegar a 7rapaieiro Porcain, en compa68a de un nutrido grupo de Eom"res
)ja"al8- monta6eses Eirsutos de #rondosas "ar"as, con pieles de ja"al8 so"re ca"eJa y espalda,
armados con pesadas EacEas do"les, arcos de guerra y lanJas' =edujo el paso para o"serarme
interesado' 1os saludamos, me un8 a ellos y anduimos cierto trecEo en silencio'
)(s8 Fue por #in la Eas encontrado )coment al ca"o'
(sent8' Llea"a yo la mscara de matar alJada so"re la #rente y los despojos de la "ruja )
arnHs, aceros, joyas) a cuestas so"re el Eom"ro iJFuierdo, sujetos con una mano' La ca"eJa
cortada pendula"a entre el "ot8n, colgada por el ca"ello aJul'
El monta6Hs lade la ca"eJa para examinarla en la penum"ra del crepGsculo'
)Era tan guapa como dec8an, tengo Fue reconocerlo )a#irm, admirando aFuellos rasgos
pintarrajeados'
)Era una "ruja loca )reJonguH'
)PSeguroQ
)1o' Pero, en todo caso, ya est muerta'
!oli a mirarme de soslayo y lleno de curiosidad/ pero se a"stuo de comentar nada' Se
reacomod las ainas de las espadas so"re los Eom"ros, con un gesto Fue le era muy propio, al
tiempo Fue lanJa"a una mirada displicente alrededor'
),ien, caJador, Py aEora FuHQ
)(Eora a KunFuera' )(gitH la ca"eJa' Ir8a a la ciudadela de la gente)len, en el coraJn del
Carauce- ellos dispondr8an de la ca"eJa de aFuella "ruja rompeedas)' 9espuHs, puede Fue me
acerFue Easta ,oca CEica'
),oca CEica, PeEQ PK FuH tienes tG Fue er con la =eina ,ruja, si puede sa"erseQ
)Con ella nada' Pero s8 con una de sus "rujas- Cum Moga/ supongo Fue la recuerdas' (ll en
ja"alanetH, cerramos un pacto Fue aca" siendo "astante desentajoso para m8, y aEora estoy
o"ligado con ella y de"o caJarle una ca"eJa'
)Ka, ya' )=e8a por lo "ajo)' Ka conoJco ese tipo de acuerdos'
)P'''Q )(Eora #ui yo el Fue oli la ca"eJa, intrigado'
)!amos' ),ajo la mscara semiEumana de ja"al8, se insinua"a una sonrisa)' 7arde o
temprano, la caJa Eumana se os mete en la sangre y, cuando eso ocurre, cualFuier excusa es "uena
para oler a ella' (l #inal os pasa a todos, y es lgico' Pero ten cuidado' =ecuerda Fue en este juego
uno es caJador y presa a un tiempo'
)9e so"ra lo sH' )Dice una pausa, cailoso)' Puede Fue tengas raJn, al menos en parte' 1o
se me Ea"8a ocurrido pensarlo, pero eso no Fuita para Fue pueda ser erdad' Ino cree conocerse y
luego, mucEas eces, cuando se detiene a mirarse, slo e a un extra6o' 9e todas #ormas, no sH
3
siFuiera si irH aEora a ,oca CEica )a6ad8, recordando el encargo de (orca"uHis)' Puede Fue antes
tenga le ocuparme de otros asuntos'
Me mir de nueo y ca"ece'
)(s8 Fue los Cien uelen de nueo a la guerra'''
1ada respond8 a eso, ni cam"iH de gesto, ni le preguntH cmo Ea"8a sa"ido o FuH le Ea"8a
EecEo adiinar Fue los Cuatro Ea"8an decidido Fue saliHsemos a lucEar contra los seguidores de la
Mscara =eal' Ll tampoco a6adi nada a ese comentario, y seguirnos caminando un rato en silencio,
a la luJ del ocaso'
In pu6ado de jinetes pas al trote' Extranjeros de ca"eJas calas, con ropas amplias y negras
so"re cuerpos untados de escarlata' =acimos de manos disecadas adorna"an sus lanJas y los
casca"eles de sus ca"allos tintinea"an al ca"algar' (l cruJarnos, nos dirigieron largas miradas
curiosas, de soslayo' Sin duda, de"8amos de resultarles tan exticos como ellos a nosotros' 7en8an
aspecto de can8"ales y, de pasada, me preguntH cul ser8a su pue"lo y lugar origen'
,andas de aentureros errantes, algunas originarias de lugares muy remotos, Ea"8an
participado en la gran coalicin de Mutel y, aunFue nos Ea"8an com"atido encarniJadamente Eac8a
slo unas pocas Eoras, aEora esta"an de nuestro lado' (stiri, uno de los lugartenientes del ogro
7aarusa, Ea"8a salido a campo a"ierto apenas concluir el com"ate, acompa6ado de intHrpretes y
rodeado de monta6eses Fue ondea"an los estandartes amarillos con sellos rojos de la tregua' K
mucEos de aFuellos aga"undos Ea"8an acudido a su reclamo, tratando de congraciarse con los
encedores'
)PK por FuH noQ )7rapaieiro Porcain se encogi de Eom"ros cuando le se6alH a aFuellos
nmadas Fue aEora dedica"an reerencias y Jalemas al "rujo monta6Hs)' Es mejor tenerles de
nuestro lado Fue a la espalda, Eostigando' Son "andas demasiado peFue6as como para temer de
ellas una traicin y, adems, son un "uen re#uerJo' 1o sH si te das cuenta de lo cerca Fue Eemos
estado Eoy de la derrota y el desastre' K seguimos en mitad del CEan Menor, a mil Zilmetros de Los
Seis 9edos, y la guerra aGn no Ea aca"ado'
(sent8'
(l "orde del campo de "atalla, los mediarmas Ea"8an improisado altares de piedra y,
olidando Eeridas y cansancio, "aila"an en Eonor de sus 8dolos' =ug8an llamas enormes, retum"a"an
los grandes tam"ores y un sinnGmero de Eierros desnudos su"8an y "aja"an sin cesar, re#lejando la
luJ de los #uegos' ,rujos enmascarados danJa"an ante las aras, Eileras de prisioneros aguarda"an
maniatados, y la sangre des"orda"a las piedras para arroyar por la tierra parda en regatos calientes
y oscuros'
Colga"a so"re todo aFuel llano el olor incon#undi"le de la muerte Fue acompa6a a las "atallas,
ese Fue amortaja los campos cu"iertos de gran nGmero de muertos' (l otro lado, ard8an estacadas,
carretas, tiendas, lanJando al aire del ocaso oleadas de paesas incandescentes' La lucEa no Ea"8a
aca"ado sin em"argo, ya Fue algunos je#es decididos Ea"8an guiado a los suyos Easta el "orde
mismo de los Eumedales, para #ormar all8 un gran c8rculo de#ensio de carros' El monta6Hs me los
Ea"8a se6alado con el dedo'
)Esas pandillas nos endrn "ien ma6ana o pasado- ese ruedo de carros a a ser tan di#8cil de
conFuistar como una #ortaleJa'
Cuadrillas de nmadas asedia"an el anillo al galope, entre agitar de arcos/ nuestra in#anter8a
tam"iHn tantea"a aFu8 y all, #ormando tortuga con los escudos, y las #lecEas incendiarias rasga"an
la penum"ra con largas trayectorias llameantes, como meteoros' Los sitiados respond8an,
parapetados tras aFuellos enormes carros de ruedas maciJas, y los jinetes roda"an atraesados por
largas saetas'
Contemplamos la re#riega de lejos, durante un rato' (ll dentro se Eacina"an Eom"res,
mujeres, ni6os, ancianos' Lares enteros aguarda"an su suerte al amparo de los carros' Cuando,
antes o despuHs, los nuestros entrasen a sangre y #uego en aFuel ruedo, casi todos morir8an en la
lucEa o despuHs, por su propia mano o pasados a cucEillo' Los superiientes se conertir8an en
esclaos de los mediarmas o ser8an endidos a los tra#icantes' (lgunas ni6as ser8an elegidas por las
lais altacopas para ser educadas en arpa Imea, y puede Fue algGn je#e, lleado de su propio
capricEo, adoptase o li"erase a alguien' K, sin duda, no pocos lograr8an escapar'
4
Pero, como grupo, esta"an condenados' (l #inaliJar el asalto, los lares all8 re#ugiados )cada
uno con su peculiar sentido colectio, sus dioses #amiliares, su peFue6a Eistoria) ser8an aniFuilados
y morir8an para siempre'
)En #in )dejH de lado aFuellos pensamientos), Py cules son tus planes, monta6HsQ
)9icen Fue Carar Mutel Ea muerto )oli a recolocar sus espadas so"re el Eom"ro)/ pero
aGn Fuedan sus Eermanos, la Mscara =eal anda suelta y la guerra sigue''' Si te soy sincero, no
tengo planes' Estoy a expensas de los acontecimientos'
El terreno esta"a sem"rado de "ultos inmiles' En la creciente oscuridad, Eienas de pelaje
gris y negro se esca"ull8an riendo entre los caderes y a eces nos llega"a un lamento en idiomas
extra6os, de la"ios de enemigos malEeridos a los Fue las "rujas )siguiendo sus misteriosos
designios, o FuiJ por simple capricEo) Ea"8an dejado con ida'
7rapaieiro Porcain lade la ca"eJa, escucEando' (lguien oli a gritar en la casi oscuridad, en
una lengua desconocida y, como a coro, estall un escndalo #ormida"le entre las Eienas' El
monta6Hs acarici las mejillas de "ronce de su mscara, luego el pomo de su espada, #orjado como
la ca"eJa de un ja"al8' Du"o un interalo de silencio'
)PEs un agReroQ )le preguntH'
)Supongo Fue s8'
Vieron el Eumo desde muy lejos, ya Fue durante d8as Ea"8a estado soplando un iento #r8o del
norte y el d8a era claro, con un cielo aJul salpicado de nu"ecillas "lancas' La Eumareda se elea"a en
oleadas de un gris sucio por encima de las grandes rocas, cuesta arri"a' El olor a Fuemado y esa
peste incon#undi"le a carne cEamuscada le asaltaron ms tarde, mientras su"8a a la carrera por la
senda' Luego pudo o8r los gritos, y los lamentos, y en seguida lleg al escenario de la catstro#e'
El santuario Ea"8a ardido por los cuatro costados y ya no era ms Fue un montn de piedras
ennegrecidas y maderos Fue aGn Eumea"an' La torre del rayo se Ea"8a derrum"ado y al desastre
Ea"8a contri"uido esa #orma de construir, t8pica de la Jona, Fue engrana"a madera y piedra en un
todo' Los superiientes del #uego atend8an a los Eeridos, algunos de los cuales ten8an Fuemaduras
atroces' Sus ojos no la encontraron, ni pudo dar con ella "uscando entre los Fuemados'
Pogar lleg justo a tiempo de erle lanJarse a las ruinas Eumeantes' El rey )"rujo en8a #usil
en mano, seguido de sus dos mujeres, porFue no Ea"8a Fuerido dejarlas solas en mitad de aFuellos
despo"lados altos e in#estados de "andidos' Pero Hl no se dio cuenta de su presencia,) re"usca"a
como un loco entre los tiJones y las "rasas, y no tard en Eacerse con un palo para remoer las
ceniJas ardientes' Pogar le llam y, como no le Eac8a caso, entr tam"iHn en el santuario incendiado'
El calor era terri"le, como de Eorno, y cuando Pogar Fuiso sacarle Hl se resisti' 7uieron Fue acudir
un par de Eom"res #uertes y entre los tres lograron llerselo' 7os8an por culpa del Eumo y Hl no
deja"a de #orcejear, como si creyese Fue pod8a encontrar a alguien io en aFuel in#ierno'
1unca pudo reconocer su cader, y #ue sin duda una suerte, porFue no le Eu"iera EecEo
ningGn "ien' El #uego Ea"8a deorado las ropas, #undido los adornos de metal y reducido los cuerpos
a monigotes ennegrecidos'
En los primeros momentos, Ea"8a asumido Fue se trata"a de un accidente' (lguna lmpara de
aceite o algGn #uego ceremonial de"8a de Ea"er prendido en tapices o colgaduras, y la a"undancia
de madera Ea"8a propiciado un incendio rpido Fue Ea"8a deorado a dos docenas de personas' Pero
los superiientes, pasados los primeros momentos de #renes8, lo Ea"8an sacado de su error' Ina
"ruja mestiJa Ea"8a sido la culpa"le del #uego' Ella era la Fue Ea"8a incendiado deli"eradamente el
santuario, y se Ea"8a "urlado con aullidos desde lejos, mientras los ms decididos trata"an de
rescatar a los atrapados por las llamas' 7uga 7ursa era su nom"re, y arios alientes Ea"8an salido
en su persecucin'
Esa nocEe la pasaron al raso' Ll se Ea"8a sentado al #uego, en compa68a de Pogar, Fue porta"a
su mscara y se enol8a en un pesado manto rojo' El iento aulla"a, aentando cEispas/ ol8a
intensamente a Fuemado y desde la oscuridad les llega"an los ayes le los Fue se mor8an entre
dolores atroces'
)Ko cre8a''' cre8a Fue los santuarios eran intoca"les'
)Intoca"les' S8, lo son' )El rey4"rujo agit la ca"eJa cu"ierta por la mscara de "ronce y oro,
los ojos puestos en el #uego'
5
)PCmo Puedes decir esoQ )Se atraganta"a al Ea"lar y alguna lgrima, cuando inclina"a la
ca"eJa, se le Fueda"a colgando un momento de la punta de la nariJ, antes de Fue una r#aga se la
arre"atase'
)PorFue es cierto'
)Doy una "ruja Ea incendiado Hste' Lo Ea destruido por completo y Ea matado a un montn
de gente'
)K morir por ello' 1o Eay perdn para alguien Fue Eace algo as8/ si los Fue Ean salido a
perseguirla no dan con ella, el (lto OueJ llamar a los caJadores de ca"eJas y ellos la encontrarn,
aunFue, tengan Fue ir al #in del mundo a "uscarla'
)!ano consuelo'
)7ienes raJn' Eso no deoler la ida a los muertos' Los castigos para ciertos cr8menes son
drsticos y no se contemplan atenuantes posi"les' Pero el miedo al castigo no detiene a todos los
transgresores' )Se #rot las manos, las tendi Eacia el #uego y, por Gltimo, oli a esconderlas
"ajo el manto rojo)' 1o' El miedo no "asta' Day eces en Fue la codicia, la ira, el odio u otra
docena de emociones, entre las Fue se incluye el amor, pesan ms en el alma Fue la posi"ilidad del
castigo'
)1ada se puede Eacer contra eso )suspir Hl)' Si la certeJa de la muerte no detiene la mano
asesina, nada lo Ear'
La Eoguera crepita"a y, en la oscuridad, el iento sil"a"a entre las pe6as y los r"oles' (lguien
dej escapar un lamento largo' Pogar mene despacio la ca"eJa, arrancando resplandores de #uego
a su mascara'
)7e eFuiocas' (unFue no puedas detener un torrente con un muro, cuando ienen las lluias,
s8 puedes encauJarlo'
),onita met#ora' Pero no le eo la aplicacin'
)La organiJacin de Los Seis 9edos es demasiado primitia' 1o tienen ms Fue un pu6ado de
leyes y castigos para aFuellos Fue las trasgreden' Si Eu"iera una #iloso#8a Fue rigiese sus idas,
conceptos ms eleados Fue diesen sentido a las relaciones entre gentes y pue"los, por encima de
la Eospitalidad y la enganJa de sangre, la cosa ser8a distinta' (ll donde el miedo #racasa, la moral
puede encer' Si los Eom"res y la sociedad se en regidos por una moral, la propia presin interna
conduce y o"liga sin iolencia exterior'
Sin apartar los ojos del #uego, se Fued pensando aFuello durante unos instantes, antes de
oler a suspirar'
)Puede Fue tengas raJn )admiti luego, sin mucEas ganas de Ea"lar'
6
*&
La "atalla, ms tarde conocida como la de (guas SogFi, supuso el #inal de los sue6os de los
Eermanos Mutel' Ino de ellos, Carar, muri incluso en aFuella jornada' Su coalicin se desEiJo y
los ancianos de Pagoa les retiraron la con#ianJa' Los nmadas leantaron el sitio de ErruJa, y unos
se apresuraron a #irmar la paJ en tanto Fue otros ol8an grupas y escapa"an al este y al norte, para
alejarse de las lanJas armas'
El ejHrcito de 7aarusa, tras asegurar las colonias armas en el CEan Menor, se retir Eacia Los
Seis 9edos' Pero ni el =ey =ojo 7rapaieiro Porcain olieron con Hl' (Fuellas dos mscaras
legendarias se apartaron con sus acompa6antes y se dirigieron por su cuenta Eacia la ciudad de
Aaiola porFue los esp8as del ogro monta6Hs Ea"8an logrado aeriguar Fue el Cu#a Sa"ut Ea"8a
so"reiido a la derrota de sus aliados y se Ea"8a re#ugiado en aFuella ciudad independiente y
mercantil'
Ese iaje al norte lo Eicieron junto a un peFue6o sHFuito #e amigos y asalariados' El iajero del
Sursur, 7e4Cui, se #ue con ellos, y Palo !ento EiJo lo propio a su eJ, acompa6ando a Hste'
(s8 #ue como, unas tres semanas despuHs de la gran "atalla en los llanos, el escri"a se
encontr en una aJotea de Aaiola, asomado al "orde, en compa68a de !i"oraJ' Lste #uma"a una
larga pipa de madera y aFuHl se a"anica"a con parsimonia, mientras contempla"an el espectculo
de la gente en la calle' PorFue all a"ajo, por plaJuelas y callejas, Eer8a una meJcolanJa Eumana
t8pica de las ciudades #ronteriJas' Aorgotas con mscaras, pandalumes de "ar"as te6idas, caralocas
pintarrajeados, mestiJos, nmadas, aga"undos de lugares muy lejanos'
)=aro es el d8a Fue no entra o sale una caraana, o un "arco )coment entre dos caladas el
manamaraga, Fue ya Ea"8a estado all8 otras eces, escoltando a mercaderes)' 9icen, y con raJn,
Fue Aaiola es uno de los om"ligos del mundo'
El otro asinti, sin apartar los ojos de la calle' Las gentes i"an de ac para all, se deten8an en
los puestos, regatea"an con gestos exagerados' (romas a especias, #rutas, Eier"as aromticas,
per#umes, su"8an a oleadas' Las oces de los endedores se con#und8an con el "atir de yunFues y
los gritos de los porteadores' Los mendigos alarga"an sus escudillas, los #orasteros o"sera"an
em"o"ados y los matones empuja"an a la gente, a"riendo paso a las sillas de mano de los ricos'
!agos con aceros desnudos en las #ajas se recosta"an en las esFuinas, y Ea"8a mujeres con
mscaras doradas Fue se paonea"an entre aFuel mar de gente' Con la pipa, el manamaraga le
mostr una de estas Gltimas a Palo !ento'
)M8ralas )reJong)' En Los Seis 9edos no andar8an as8, imitando con tanto descaro a las
altacopas'
)1o, claro' )El otro se permiti una sonrisa lee)' Se llear8an, como poco, una "uena
paliJa, y tendr8an Fue pagar una multa eleada' Pero tG lo Eas dicEo- no estamos en Los Seis
9edos''' Fue no se te aya a olidar'
;"ser cmo los encejos oscuros, de alas como Eoces, so"reola"an la ciudad en "usca de
insectos, antes de poner los ojos en el maremgnum de tejados y terraJas circundantes' En los
"alcones de madera, muy tra"ajada, suspendidos so"re las calles y en la ropa tendida Fue ondea"a
en la "risa espertina' Airaldas de Eierro negro da"an ueltas en lo alto de las torres y el sol i"a
declinando entre nu"es "lancas, esparciendo un resplandor tard8o Fue aia"a los colores,
acentuando contrastes y enno"leciendo los detalles con una ptina de re#lejos dorados'
El calor comenJa"a a remitir y pronto, al ocaso, re#rescar8a para dar paso a una nocEe algo
destemplada, casi como un preludio a un oto6o Fue ya se i"a dejando sentir en el aire' Pero eso
ser8a luego, a la puesta del sol' ( esas Eoras, el "ocEorno aGn graita"a so"re la ciudad,
conirtiendo las calles estrecEas en Eornos de atms#era recalentada'
Palo !ento oli su atencin a la aJotea en la Fue se Ealla"an' !i"oraJ #uma"a con cacEaJa, a
su mismo lado y, ms all, tres Eom"res descansa"an "ajo un toldo multicolor, "e"iendo ino y
cEarlando in#ormalmente' Ino de ellos era Cosal, el otro el maestro 7e4Cui y el tercero su an#itrin,
Caug lar MaE8n, tam"iHn llamado el Oato Malaia' Era Hl Fuien esta"a Ea"lando'
7
)Entre mi gente, es un dicEo Fue el lar est EecEo de cEan e curmns) es decir, de tierra y
parentela )explica"a con pasin, so"ndose la gran "ar"a te6ida de aJul y "lanco, tal como suelen
llearla mucEos pandalumes de Los Seis 9edos)' Los trocalumes slo sa"en de laJos de sangre
pero eso se de"e a Fue ellos son nmadas' Para nosotros, los pandalumes, Eay algo ms/ un 8nculo
con la tierra Fue''' )Se mir a"sorto las manos, grandes y nudosas, ms de campesino Fue de
mercader' Luego sonri de repente, Eaciendo nacer in#inidad de arrugas en torno a los ojos)' Pero
en #in, me cuesta explicarlo' 7endr8a Fue Ea"lar con las lais' Ellas sa"en ms Fue yo'
)Creo Ea"erlo entendido )sonri el maestro 7e4Cui)) Siempre me Ea interesado el sentir de
la gente' Creo Fue ese sentir #orma una corriente poderosa Fue los go"ernantes de"er8an tener en
cuenta, porFue es lenta pero muy #uerte, y no coniene remar en contra de ella'
)Sin em"argo, usted no Ea enido de tan lejos para er cmo ie la gente por estos pagos'
)Cierto' !engo "uscando a una persona en concreto, y no cejarH Easta Eallarla o sa"er al
menos FuH Ea sido de ella' Pero eso no me Ea ro"ado mi manera de ser' K yo soy un Eom"re
curioso'
)E inFuieto' (puesto a Fue no est nunca mucEo tiempo en el mismo sitio'
)P7anto se me notaQ )sonri el maestro'
)Llea la marca del errante' )(l otro, a su eJ, se le escap una sonrisa) Dace mucEos a6os
Fue estoy en el caraaneo, lo Fue en s8 mismo es una #orma como cualFuier otra de ganarse la ida'
Pero no oy a negar Fue me gusta ir de un lado a otro, er mundo y conocer gente'
)( m8 tam"iHn' (unFue a este iaje me empuja la o"ligacin'
)Por supuesto' Pero si no Eu"iera sido eso Eu"iera sido otra cosa/ de no ser el norte, Eu"iera
sido el sur' Cuando a uno se le mete el eneno del camino en el cuerpo'''
)Dumm' )El maestro mene la ca"eJa, con una media sonrisa, sin desdecir a su an#itrin'
Sentado en#rente, Cosal o"ser con simpat8a a aFuel iajero llegado de las cortes sure6as' El
sol de las praderas le Ea"8a oscurecido la piel, y la "ar"a era algo ms larga y salaje aEora' Sus
ropas se Ea"8an EecEo tam"iHn ms a"igarradas y casi podr8a pasar por un mestiJo o por uno de
esos trotamundos Fue, a #uerJa de iajes, Ean EecEo de su atuendo un muestrario de sus
aga"undeos'
La "lusa aJul co"alto era de corte arma/ el calJn Eolgado y lleno de pliegues, de un granate
su"ido, era trocalume' La #aja ten8a una "otonadura de monedas y, entre sus ueltas, eso s8, llea"a
aGn su antigua espada del Sursur, y una primorosa daga, triangular y calada, como las Fue usan los
pandalumes de 7res Cortes' So"re tales ata8os, porta"a algunas pieJas de armadura, a la gorgota,
aunFue cada una de ellas era de un estilo distinto'
)PEspera encontrar a su desaparecido alumno aFu8Q
)1o pero s8 aca"ar llegando a alguna pista so"re su paradero'
)PPor FuH est tan seguroQ PSlo porFue lo diga el =ey =ojoQ )(s8 es- Hl me Ea dado su
pala"ra'
)El =ey =ojo es un grande, sin duda )a#irm con prudencia el pandalume)' Pero la gente
como usted suele pre#erir los EecEos, y lo Fue se puede palpar y tocar) y no da mucEa importancia
a augurios ni pro#ec8as'
)Cierto, aunFue tampoco desde6o nada de eso' En todo caso, oy a ciegas y el =ey =ojo me
Ea o#recido al menos un camino' Ka eremos adnde me llea'''
Se interrumpi al adertir como los dos Eom"res4serpiente se inclina"an so"re el antepecEo de
la terraJa, perdida de repente la indolencia'
)(lgo pasa aE8 a"ajo )adirti Palo !ento'
Los otros tres se incorporaron' Ina peFue6a mucEedum"re se arremolina"a en un cruce' 1o
deja"a de llegar gente, se o8an gritos y algunos curiosos se Ea"8an su"ido a los tenderetes, o se
asoma"an a los "alcones, tratando de aeriguar FuH ocurr8a'
)1o se e nada )reJong Cosal)' PCuH puede Ea"er pasadoQ
)PCuiHn sa"eQ )Malaia se apart del "orde)' Da"r Ea"ido una pelea, o Ea"rn pillado a
un descuidero' ; puede Fue Eayan asesinado a alguien'
El Eom"re4serpiente torci el gesto'
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)Es #cil morir en Aaiola, por lo Fue eo' (yer apu6alaron a un mestiJo, un glutaga, en plena
calle' 1adie io nada pero, de repente, aFuel Eom"re cay al suelo' Ko lo i, esta"a tirado,
muriHndose, y creo Fue ni lleg a sa"er FuH le Ea"8a pasado'
)Day aFu8 tala#uratas expertos en matar a plena luJ' Se acercan a sus 8ctimas en las
aglomeraciones y les claan unos aceros estrecEos y sin mango Fue manejan como
prestidigitadores' ;curre tal como Eas contado- alguien cae muerto, en mitad de la gente, y nadie
Ea isto nada'
)1o parece Fue Aaiola sea un remanso de paJ )mani#est el maestro'
)1unca lo Ea sido, aunFue iimos tiempos especialmente tur"ulentos' Aaiola es una ciudad
comercial, situada en una encrucijada' (l oeste tiene el (lto 1orte y el Carauce, al este el CEan' (Fu8
el r8o cam"ia de nom"re- aguas a"ajo es el Morega y aguas arri"a el MoregGa, por el Fue se su"e
Easta Lagoa'
Se mir luego las palmas de las manos, callando un momento para o"serar a continuacin el
uelo de una "andada de pjaros, Fue aletea"an alrededor de una torre cercana'
)Somos gente de aluin- no Eay ms Fue asomarse a la calle para compro"arlo' Esta ciudad
est Ea"itada por dos docenas de pue"los, sin contar a los mestiJos' 9e EecEo, Eay aFu8 dos grupos
mestiJos, los jacar y los glutaga, Fue se reparten el poder y Fue, entram"os, "ien pueden sumar un
cuarto de la po"lacin total'
)PEs esa di#erencia de pue"los la Fue prooca tanta iolenciaQ
)1o creo' (Fu8 pesa ms el interHs Fue la sangre' )!oliHndose al toldo, se siri un poco
ms de ino)' Somos comerciantes- no tenemos ms dioses Fue los del Mercado, ni ms no"leJa
Fue la de las "olsas "ien repletas' Esta ciudad Ea sido siempre un aispero de clientelas y
rialidades, y el asesinato no es otra cosa Fue una Eerramienta ms'
,e"i un trago largo, y palade el ino' 1adie dijo nada'
)(unFue la sangre tam"iHn pesa lo suyo, claro' Es #amosa, #uera de aFu8, la enemistad entre
los jacar y los glutaga' Pero todo son motios de separacin y discordia' Los mismos pandaIumes,
por ejemplo''' unos lares son emigrantes y otros natios, #undados aFu8, y tam"iHn los Eay Fue no
son sino #iliales de lares #orneos'
)PK el suyo propioQ )tante con cautela 7e4Cui'
)Los m8os llegaron a esta ciudad Ear unos dos siglos, procedentes de Los Seis 9edos y
aFuella rama aGn existe' 7ra#icamos r8o a"ajo y no es ningGn secreto Fue nuestros intereses
coinciden ms con los de los armas Fue con los de los lagons o los de los pandalumes de 7res
Cortes' Pero as8 son las cosas del comercio'
DiJo otra pausa y el doctor se asom a la calle' 7odo Ea"8a terminado a"ajo, #uera lo Fue
#uese, y la gente i"a ya dispersndose' Crey er Fue se llea"an algo o a alguien a rastras, y se
inclin un poco ms, pero las som"ras cu"r8an ya el cruce y el gent8o le estor"a"a la isin' (lJ los
ojos' El sol, ya "ajo, ca8a de#orme y enrojecido por entre las torres de la ciudad, mientras el cielo i"a
cam"iando poco a poco de color'
)Son tiempos reueltos, amigos )a6adi el mercader)' La guerra en el CEan Ea tenido un
e#ecto caram"ola y parece como si todos los nmadas del CEan Menor y (spoulas estuieran en pie
de guerra, lucEando unos contra otros' PCuiHn pod8a preer una situacin as8Q Day rutas cortadas,
se Ean perdido caraanas y el mercado es un caos' 1adie sa"e FuH gHneros an a su"ir o "ajar, ni
cunto, de un d8a para otro' Se Eacen y se pierden #ortunas, y casi nadie est contento con su
suerte'
Sus oyentes asintieron' La guerra segu8a en el CEan Menor, conertida ya en escaramuJas y
golpes de mano' Los armas Ea"8an desEecEo la coalicin llanera en (guas SogFi, y los nmadas se
entrega"an aEora a lucEas tri"ales' MucEos reyeJuelos Ea"8an eniado regalos a las colonias Fue
Eac8a pocos d8as sitia"an, mientras diplomticos y asesinos a sueldo de los armas recorr8an
incansa"les las planicies'
7ras el desastre ante el ejHrcito arma y la muerte de uno de los Eermanos Mutel, no slo Pagoa
y los necas los Ea"8an a"andonado, sino Fue los propios puces los Ea"8an sentenciado a muerte, tal
como ocurr8a a eces con los reyes)"rujos ca8dos en desgracia' Fiel a ese designio de los mayores
de su pue"lo, EneFe Mutel Ea"8a acudido a las monta6as, a entregarse al cucEillo del degRello'
)PK (ntil Mutel, el tercer EermanoQ )se interes 7e4Cui'
)1ada se sa"e de Hl/ pero nada se sa"8a ya desde Eace tiempo' Day Fuien dice Fue Ea Euido
al (lto 1orte )apunt Malaia'
)Eso Ee o8do' )Cosal tent el pomo de su espada, pendiente de su aina en la axila)' 9icen
tam"iHn Fue las mscaras mayores de los puces Ean mandado a tres "rujas, a arrancarle el coraJn'
Pero otros cuentan Fue en realidad Ea muerto''' y yo casi apostar8a por esto Gltimo, porFue me
cuesta creer Fue un rey4"rujo gargal, K ms un Mutel, reEGya as8 sus o"ligaciones y ande Euido
como un "andido'
)PCuiHn sa"eQ )Palo !ento se desliJ las yemas de los dedos por la #ranja ocre, orlada de
negro, Fue le surca"a el crneo)' Se cuentan tantas cosas''' Day Fuien dice incluso Fue (ntil Mutel
es ese rey "rujo, Pogar, Fue acompa6a a todas partes a la Mscara =eal'
Du"o un silencio' Da"8an llegado rumores desde Los Seis 9edos, so"re Fue Ea"8a Ea"ido una
matanJa de partidarios de la Mscara =eal, y Fue Hsta Ea"8a Euido al (lto 1orte' 9e ser as8, sin duda
el Cu#a Sa"ut se dirig8a Eacia ese territorio con la intencin de reunirse con ella'
)Corren mucEos rumores, si, y uno no puede sa"er FuH es cierto )conino Malaia)' 7odo
se descu"rir FuiJs a su de"ido tiempo' Pero, entretanto, esto Eiere de intrigas y no es prudente
Eacer comentarios o preguntas a la ligera' (Fu8, una lengua demasiado suelta puede costarle muy
caro a uno'
1adie repuso nada a eso' Cosal se entreten8a jugando con su aso, y Palo !ento y el maestro
7e4Cui ca"ecearon' !i"oraJ se acarici la coleta Fue pend8a so"re su mejilla, y lanJ luego una
"ocanada' El Eumo "lanco ascendi en olutas pereJosas, antes de dispersarse en el aire de la
tarde, tal como se disipan en su momento la mayor8a de los rumores'
In par de nocEes despuHs, moiHndose a la luJ de una llama por una sala llena de muertos,
Cosal Ea"r8a de recordar todos aFuellos comentarios so"re los peligros de Aaiola' PorFue aFuella
nocEe, cada paso Fue dio en la oscuridad #ue con extrema cautela, con una lmpara de latn en la
Jurda y la diestra cerca del pu6o de las de las espadas, mientras el maestro 7e4Cui trastea"a por el
lugar, estudiando los detalles ms nimios'
La atms#era de la casa era iciada, clida y algo maloliente/ las moscas Jum"a"an en la
negrura y las llamas, al tem"lar, agita"an som"ras so"re los muros' En esa casi oscuridad tur"ia, la
sala se intu8a amplia, llena de rincones y a"ierta a otras estancias a traHs arcos' El maestro se
Ea"8a acercado a la gran mesa central, tam"iHn Hl con una lmpara en la mano, y examina"a a las
seis mujeres muertas Fue se senta"an a su alrededor, ataiadas con mantos estampados y collares
de plata y crines/ dos de ellas con el rostro cu"ierto por mscaras de cuero casta6o'
Inas yac8an retrepadas en los asientos, otras de lado, y una Ea"8a ca8do de "ruces so"re el
ta"lero de la mesa' 7e4Cui pase la luJ de la llama por esos rostros, contemplando ojos ya opacos,
la"ios entrea"iertos, Eilos de salia Fue cEurretea"an los mentones' Cosal se acerc con la lmpara
en alto, y esa nuea luJ alum"r asos de cermica ocre, alguno de ellos olcado, as8 como una
jarra aGn medio llena de ino', con una mosca aEogada en su interior'
)Esto, entre pandalumes, es algo as8 como un asesinato ritual )susurr' In castigo por un
delito sacr8lego Fue alcanJa a todos los de una misma sangre'
)Es cierto )dijo una oJ en la oscuridad, so"resaltndoles'
Pero no era sino el Oato Malaia, Fue ol8a de una inspeccin por la casa en som"ras' Se
detuo "ajo los arcos, el rostro empalidecido, con una mecEa cEisporroteando entre sus dedos'
)De mirado por todas partes y no Eay ms Fue muertos' Los ni6os, los criados, todos''' y esta
gente no es pandalume, sino yeyus- descendientes de trocalumes Fue se asentaron en Aaiola'
Cosal, al asentir, EiJo res"alar re#lejos de las lmparas so"re los metales de su mscara de
Ealcn'
)Pues de"en de tener costum"res iguales )musit'
)1o/ en a"soluto' Pero alguien les Ea aplicado la ieja ley pandalume )matiJ Malaia, a la
luJ oscilante de su mecEa'
Cosal, por su parte, al alJar de nueo la lmpara, se #ij en un cader exangRe Fue yac8a
despatarrado en una esFuina, entre su propia sangre, como un monigote tirado'
!00
)Lsta de"i de recEaJar el ino enenenado, as8 Fue usaron aceros' )(lum"r aGn ms
cerca, arrancando destellos rojiJos a la sangre' Le Ea"8an asestado multitud de golpes, ninguno
mortal, antes de a"andonarla all8, para Fue se desengrase con lentitud'
)Este lar anda"a metido en asuntos tur"ios )murmur el mercader)' 1unca #ueron gente
limpia/ pero la lai Fue los guia"a aEora era demasiado am"iciosa, y juga"a con todos los "andos'
Eso de"e de Ea"erles perdido' )Se manose la "ar"a "lanca y aJul)' Pero esta matanJa no es
normal' Me pregunto FuH Ea"r pasado/ FuiHn les Ea condenado y por FuH'''
Cosal tent los pu6os de sus aceros, inFuieto por los juegos de penum"ras y tinie"las Fue
"ailotea"an por toda la sala' (Fuellas gentes i"an a reelarles )as8 se lo Ea"8an dicEo a los agentes
del Oato Malaia) el paradero del Cu#a Sa"ut, del Fue se sospecEa"a Fue esta"a en Aaiola,
esperando la oportunidad de dirigirse al (lto 1orte' Pero, al acudir a la cita, se Ea"8an encontrado
una casa silenciosa y a oscuras y, al entrar con cierta audacia, se Ea"8a, dado de "ruces con aFuel
espectculo inesperado'
)PDa"rn muerto por Fuerer contarnos FuiHn y dnde se oculta el Cu#a Sa"utQ )Por "ajo Fue
uno Ea"lase, las pala"ras resona"an a lo largo de las estancias, y las som"ras parec8an co"rar ida
so"re las paredes "lancas'
)Sin duda'
)PEstamos nosotros en peligroQ
)1o lo sH' )El pandalume oli a acariciarse la "ar"a)' Es posi"le'
Se impuso el silencio' Las moscas Jum"a"an iciosas alrededor de los muertos y, en el
exterior, canta"an los grillos' Por Gltimo Ea"l el maestro 7e4Cui'
)PCul de estas mujeres es la lai del larQ
)1inguna de ellas' Esa est en su propio cuarto- a ella no le Ean dado una muerte tan
generosa'
El otro se pas un pa6uelo por el rostro, porFue Eac8a calor all8, antes de dirigirse a una de las
paredes, con nimo de estudiar un altar de dos pelda6os all8 situado' Da"8an "arrido los o"jetos de
culto #amiliar )amuletos, #igurillas, cntaros) Fue yac8an desparramados y rotos, para sustituirlos
por un atado' Ina ligadura mgica EecEa con un cuerno de aca, manojos de Eier"as, una ristra de
ajos secos, guijos de #ormas extra6as, una mu6eca de madera'''
7endi la mano Eacia esta Gltima, pero Cosal se la sujet con un respingo'
)U1oV PCuH Eace, Eom"reQ 1o se le ocurra nunca tocar algo as8, si tiene la desgracia de oler
a er algo semejante' Esto es meigaio eio, mala magia'
)Dgale caso )conino el jato Malaia)' Cuanto ms lejos de esas cosas, mejor'
Pero Hl mismo se acerc a su eJ y, alJando la mecEa, examin el atado' Escudri6 los detalles
y se par en la mu6eca/ con Hsta se entretuo largo rato, estudindola mientras se pasa"a los dedos
por la "ar"a' Cosal se manten8a algo aparte y cu"ierto con la mscara de Ealcn, toFueteando sus
espadas, y 7e4Cui lo o"sera"a todo en silencio'
El pandalume, cada eJ ms inFuieto, se apart del altar #amiliar y o"ser las paredes a la luJ
de la mecEa, Easta Fue de repente el resplandor desel una mancEa reciente en el encalado'
PorFue alguien Ea"8a mojado la mano en sangre para luego apretarla contra la pared e imprimir una
mano roja so"re el "lanco'
Los otros dos se acercaron tam"iHn a mirar' El pa"ilo cEispea"a y Eumea"a, alum"rando a
#ogonaJos' Las som"ras se agita"an a cada destello, los re#lejos corr8an por el cam"uj de Cosal y el
rostro del jato Malaia "rilla"a cu"ierto de sudor'
)(y )se le escap por #in, sin dejar de mirar y remirar)' Mandemo, mandemo'
)Mandemo''' )Cosal #runci los la"ios e, inFuieto, roJ de nueo las empu6aduras de sus
espadas, #orjadas como ca"eJas de Ealcones)' 7enemos Fue salir de aFu8'
El maestro apoy a su eJ la mano en el pu6o de su espada, enainada entre las ueltas de la
#aja' ;"ser aFuella mano roja' Ka Ea"8a o8do antes aFuel nom"re' Mandemo, las temidas "rujas
pandalumes del lago (marelo, situado entre la #rontera de Lagoa y el (lto 1orte'
Se llegaron los tres a las celos8as para espiar a traHs de los calados' La nocEe esta"a en
calma/ el aire inmil, las calles desiertas' Ina media luna, como una EoJ "lanca, colga"a so"re los
tejados, y en las tinie"las, aFu8 y all, "rilla"an las luces de unas pocas lmparas dispersas' Los
!0!
murciHlagos aletea"an en torno a esas luces, caJando insectos, y alguna Fue otra r#aga de aire
estremec8a a eces las som"ras en las callejas'
)Day alguien aE8 #uera )Susurr el jato, al tiempo Fue se6ala"a unos soportales oscuros, al
otro lado de la calle)' 7res o cuatro personas'
)S8' )El Eom"re4Ealcn se pas el dorso de la mano por los la"ios, los ojos claados en esas
som"ras ms espesas, Fuietas "ajo la oscuridad de los arcos de ado"e)' K seguro Fue Eay ms'
CuiJ de"er8amos apagar las luces, para Fue no nos delaten'
)1o )recEaJ el mercader)' 1os Fuedar8amos a ciegas' (ntes, mientras registra"a otros
cuartos, encend8 algunas lmparas para despistar a los posi"les esp8as'
),ien pensado'
)Esta casa tiene un portillo trasero, al #ondo del patio' IrH a ecEar una ojeada y, si est li"re,
lo mejor es Fue salgamos lo ms rpido posi"le, por aE8'
)Ka es tarde )reJong Cosal)' Mira aE8'
PorFue en el exterior, como por arte de magia, Ea"8a aparecido un nutrido grupo de gente
armada' El maestro 7e4Cui, #ascinado, peg aGn un poco ms el rostro al entramado de madera,
tratando de discernir detalles en la casi oscuridad callejera'
Entre los reciHn llegados a"unda"an los pandalumes, mucEos de ellos pintarrajeados de "lanco
y aJul, as8 como las "rujas de estidos negros y ca"ellos te6idos de "lanco' Pero all8 Ea"8a tam"iHn
sujetos menos clasi#ica"les, algunos de ellos cu"iertos con mscaras o capucEas' 9e entre todos
ellos, la mirada del maestro #ue a pararse en una mujer Fue se manten8a un poco apartada' Estudi
su porte, el manto aJul y amarillo con el Fue se enol8a de pies a ca"eJa y el cam"uj de "ronce,
Fue destella"a entre los pliegues de su ropa cada eJ Fue mo8a la ca"eJa' Supo, sin necesidad de
preguntar nada a sus compa6eros, Fue esta"a iendo a una de las legendarias "rujas mandemo del
lago (marelo'
Se Ea"8an congregado ante la casa, en grupo, sin, al parecer, intencin de entrar' Ellos se
Fuedaron o"serando desde la enta' El tiempo #ue pasando muy despacio' Los murciHlagos ola"an
al #ulgor de las lmparas callejeras, los aceros destella"an y la mscara de la "ruja reluc8a entre las
som"ras' 7e4Cui se oli, aEora s8, a sus dos compa6eros'
)PCuH ocurreQ PCuH signi#ica todo estoQ
)7iene #cil explicacin )suspir Cosal)' Las "rujas armas juegan a juegos muy parecidos
con los entrometidos, y con los Fue tienen la mala suerte de meterse por casualidad en sus asuntos'
Las mandemo lo aprendieron de ellas' ( partir de este momento, nuestras idas dependen de lo Fue
Eagamos'
)PIn juegoQ )Pesta6e perplejo)' P( FuH te re#ieresQ
)Ellas ya Ean decidido, pero nosotros no lo sa"emos' Estn aE8 paradas para drnoslo a
entender' Si salimos, por ejemplo, por la puerta, lo mismo pueden degollarnos Fue dejarnos ir' Ese
es el juego'
)Entonces tenemos una oportunidad' Pero Pcules son las reglas, si es Fue Eay algunaQ
)Las Eay, pero slo ellas las conocen' Es como tener Fue elegir a ciegas entre ar8as puertas-
en unas est la salacin, en otras la muerte, en otras la mutilacin o cosas peores'''
Se Fuedaron en silencio, y el tiempo #ue desgranando con lentitud mientras espera"an' Fuera,
la lai mandemo y su sHFuito segu8an ante la puerta, tam"iHn aguardando'
),ueno' Lo Fue est claro es Fue, Fuedndonos aFu8, no''' )Pero el Eom"re4Ealcn no lleg a
terminar la #rase, ya Fue Malaia le agarr por el codo, para se6alarle despuHs un extremo de la
calle'
( traHs de las celos8as, ieron llegar un "uey de carga con una litera a cuestas,
"am"olendose con pesadeJ entre repicar de casca"eles' SegGn se acerca"a, pudieron distinguir, al
resplandor de las luces callejeras, gualdrapas erdes y oro, #undas de "ronce rematadas en "olas,
protegiendo los cuernos, y un reuelo de colgadura, Fue cu"r8an los laterales de la litera y Fue se
agita"an al comps de la marcEa'
Ounto al "uey, "ull8an los escoltas armados- Eom"res #uertes de li"reas Eolgadas, enlistadas en
diagonal, con aparatosos cEascs de "ronce so"re la ca"eJa' La mayor8a empu6a"a arcEas de
ancEas cucEillas y adornadas con "orlas, de los mismos colores Fue las listas, aunFue algunos
!02
porta"an "allestas al Eom"ro' In par de moJos sosten8an antorcEas en alto, para alum"rar con
grandes llamaradas el paso del palanFu8n'
)Oacar )susurr el Oato Malaia'
(lertados por la presencia del grupo congregado ante la casa, en mitad de la calle, uno de los
guardias se destac de la comitia para lanJarles un grito desa"rido, semejante al Fue los pastores
emplean con las "estias' Los pandalumes se reolieron indignados, entre murmullos'
)UPero FuH gente estos jacarV UMira Fue son so"er"iosV )El mercader, con los ojos pegados a
la celos8a, menea"a la ca"eJa)' USon capaces de iniciar una pelea por el derecEo de pasoV U(E,
miradV
Fuera, tras un agrio cruce de pala"ras, el jacar Ea"8a retrocedido y, sin ms, los "allesteros se
adelantaron, encarndose ya las armas' Du"o una explosin de gritos y moimientos, seguido del
cEasFuear de las cuerdas y un uelo de saetas entre las som"ras' Los pandalumes antepon8an sus
propios cuerpos a la lai "ruja, y los Eeridos se reolca"an rugiendo, traspasados de pecEo a espalda
por los irotes'
Los dems se ecEaron contra los jacar, pero se adelantaron los arcEeros, "landiendo sus largos
Eierros' Sin em"argo los pandalumes, lejos de aco"ardarse, olcaron so"re sus atacantes una
graniJada de armas arrojadiJas/ acero de #ormas capricEosas Fue Jum"a"an como aispas en la
semioscuridad, destellando a eces al roce de las luces, para Eundirse en la carne de sus enemigos'
Los arcEeros jacar, no o"stante, pasada la primera con#usin, ducEos como eran en re#riegas
ur"anas, lograron alinearse a lo largo de la calle y recEaJaron a los pandalumes con los Eierros
tendidos, mientras los "allesteros recarga"an sus armas, unos pasos ms atrs' (rri"a, en la casa,
el Oato Malaia se tironea"a de la "ar"a sin poder eitar un ramalaJo de simpat8a por aFuellos de
su misma raJa Fue momentos antes amenaJa"an su ida y Fue aEora com"at8an con denuedo, pese
a tenerlo casi todo en contra- el nGmero, la posicin, el armamento'
Las "rujas a"r8an el com"ate' ,rinca"an enardecidas ante las moEarras Fue se agita"an,
olteando sus propias espadas con cEillidos tan agudos Fue agua"an la sangre, y los jacar a duras
penas pod8an contenerlas al extremo de sus arcEas' Las cucEillas cEoca"an una y otra eJ con las
espadas, resonando como gongos entre tor"ellinos de cEispas'
Los "allesteros llearon a ca"o una segunda descarga contra los pandalumes, y ms de Hstos
cayeron gritando, atraesados de parte a parte' Los arcEeros ya se adelanta"an pisotendolos,
empujando a los superiientes, cuando, sin preio aiso, arias #iguras armadas surgieron a sus
espaldas, saliendo de la oscuridad de una "ocacalle' Ms "rujas pandalumes Fue acud8an ululando,
con las ropas negras al iento y los aceros re"rillando entre las manos'
Los moJos, Fue aguarda"an junto a la litera, tiraron sus antorcEas para de#enderse/ pero las
"rujas se les ecEaron encima como exEalaciones, y les dieron muerte antes de Fue pudieran siFuiera
desenainar las espadas' Los arcEeros titu"earon entonces, puesto Fue su instinto era el de proteger
a toda costa el palanFu8n, y, en ese parpadeo de duda, un par de pandalumes logr colarse entre
l8nea se rompi y los dos "andos se tra"aron en un cuerpo a cuerpo, en la mayor de las con#usiones'
)Esas "rujas eran las Fue igila"an la parte de atrs' El ruido las Ea EecEo acudir' )Cosal se
endereJ' Es nuestra oportunidad de salir de aFu8'
)S8''' )Malaia agita"a la ca"eJa pero no Eac8a amago de moerse, como EecEiJado por el
tumultuoso com"ate Fue se li"ra"a en torno al "uey y su litera' Pero, despa"ilndose por #in, sopl
la mecEa Fue sosten8a entre los dedos, Easta aiar la llama)' !monos, amigos'
Les condujo por un pasillo a oscuras y luego por una escalera, Easta salir a un patio sin luJ' (ll8
se demoraron un momento, apenas lo necesario para cerciorarse de Fue no les esta"an esperando'
Los co"ertiJos parec8an tranFuilos, nada se mo8a en los corrales y tan slo se escucEa"a el susurro
de una Eiguera, mecida por el iento' Cosal desenain sus espadas' El maestro olisFue el aire
li"re, contento de a"andonar la atms#era enrarecida de aFuella casa' Pero luego, cuando Fuiso
ecEar a andar, tropeJ entre las som"ras y no se #ue al suelo porFue entre los otros dos lo
sujetaron'
)Pero PFuH es estoQ )Cosal se agacE para palpar a ciegas K, al tacto, pudo reconocer un
gran cuerpo de pelaje tupido)' Pero Usi Ean matado Easta a los animalesV
)!amos, amos )urg8a Malaia'
Fueron Easta la tapia Jaguera y, tras desatrancar el portillo, el pandalume se asom con
precaucin' Cosal, aceros en pu6o, sali con cautela' Du"o una pausa llena de tensin mientras
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examina"an el callejn, tratando de taladrar con los ojos la negrura' Pero no Ea"8a sino silencio en
aFuel pasaje angosto'
)!amos )repiti el mercader'
Lejos, se o8a de rumor de la re#riega desatada ante la puerta principal' El maestro 7e4Cui se
oli por un momento y los cEispaJos del pa"ilo arrancaron destellos a la Eoja de su espada
sure6a'
)PCuiHn ir enciendoQ
)(ll se las compongan' )El Eom"re4Ealcn se encogi Eosco de Eom"ros)' ( m8 tanto me
dan unos como otros'
)Esta"a igualada la cosa' Pero, si tengo Fue elegir, casi pre#iero a la lai y los suyos' )Malaia
EiJo una pausa, antes de soltar una risa som"r8a)' (unFue, por si eso llegase a suceder, lo mejor es
Fue aligeremos' )Se6al callejn adelante con la "rasa de la mecEa)' Por aFu8'
!04
*3
La ciudad de Aaiola se alJa en la ri"era norte del r8o Morega, Fue a partir de ese punto cam"ia
su nom"re por el de MoregGa' La parte ieja est rodeada por una gran muralla de ladrillo y su
interior, relleno de tierra, se leanta unos cinco metros por encima de los terrenos circundantes, lo
Fue la protege de crecidas y le da una de#ensa adicional' In #oso cu"re la parte Fue no est en
contacto con el r8o, de #orma Fue la ciudad ieja es algo as8 como una isla arti#icial' (lgo de lo ms
coneniente en una ur"e enclaada en territorios salajes'
Pero Aaiola Ea crecido con el paso del tiempo y, Eoy en d8a, Eay "arrios ms all del #oso,
protegidos por una segunda muralla, e incluso un arra"al extramuros' Existe tam"iHn un "arrio
comercial al otro lado del r8o, Fue no es ms Fue un conjunto de almacenes, muelles y al"ergues,
de#endidos por #osos y empaliJadas'
Los armas de Aaiola ien en el ,arrio Aorgota, Fue es un distrito grande y antiguo, sito en la
Ciudad !ieja' Este "arrio cuenta a su eJ con muralla propia y puertas Fue pueden cerrarse en caso
de alarma y, al igual Fue otras colonias armas en ciudades extranjeras, tiene estatutos propios y
est administrado por un consejo de ancianos y una mascara mayor'
Day mscaras as8 en los "arrios armas de 7res Cortes, Con#luga o la propia Aaiola' Imparten
justicia, dirigen a la gente de guerra y presiden las ceremonias pG"licas' En el caso de Aaiola, la
mscara es la Sapor =oja, si"ilina y Eedonista, diplomtica a la par Fue guerrera, como corresponde
a una ciudad rica y tur"ulenta, Fue en los Gltimos einte a6os Ea conocido dos grandes asedios,
arios ataFues de los nmadas contra los almacenes de la orilla sur y no pocas reueltas ur"anas'
La Sapor =oja, cuyo portador es casi siempre un Eom"re4len arma, reside en un alcJar
Eexagonal de altos muros de piedra, en el coraJn del "arrio' Fue all8, en los jardines, donde
organiJ un "anFuete nocturno a cielo a"ierto, aproecEando los Gltimos coletaJos del erano' 1o
#ue un acto lGdico, sino la excusa para reunir a una serie de personajes' PorFue no en ano la Sapor
=oja representa los intereses armas en Aaiola, y el =as y el (lto OueJ Ea"lan por su "oca'
Da"8an montado una gran mesa con #orma de media luna, y los comensales se senta"an en la
parte conexa' Sopla"a una "risa suae Fue agita"a entre susurros las copas de los r"oles'
9ocenas de lmparas de cristal colga"an de las ramas, entre el #ollaje, y la luJ oscila"a a cada
r#aga' Sirientes con mscaras de tela i"an y en8an, cargados de "andejas y n#oras' ;l8a a
asados, a especias y al incienso Fue se Fuema"a entre las som"ras del jard8n, en pe"eteros de
"ronce'
Corr8an la comida y la "e"ida, y el maestro 7e4Cui, perdido entre los concele"rantes, se
entreten8a tratando de aeriguar las pautas Fue Ea"8an lleado a los maestros de ceremonia a situar
a cada comensal en su sitio'
El asiento central, claro, correspond8a al portador de la Sapor =oja, Fue no la ce68a esa nocEe'
Su nom"re era Mascor Masade y era un Eom"re4len #uerte, ru"io, de a"undante "ar"a y aspecto
#elino, al Fue la "uena mesa Ea"8a dado corpulencia sin restarle igor' ( su derecEa e iJFuierda se
senta"an sus dos lugartenientes- el portaespadas y el escri"a'
( media distancia entre Hl y el extremo iJFuierdo de la mesa, se arrellana"a 7rapaieiro
Porcain, el monta6Hs, con sus sencillas ropas negras y la rutilante mscara E8"rida de ja"al8' Ousto
igual pero a la derecEa, esta"a el rey4"rujo gargal conocido como el =ey =ojo, ataiado de escarlata
y con una mscara de toro dorada'
K, a partir de aFuel tringulo #ijo, los maestros de ceremonias Ea"8an ido tejiendo toda una
telara6a de correspondencias' (ll8, entre los comensales, esta"a la ,i"ruela, una mscara mayor
serpiente, peFue6a y mort8#era, con el cuerpo lustroso de aceite, el cam"uj o#idio centelleando a
cada destello de las lmparas, y con las mu6ecas y to"illos relucientes de ajorcas doradas'
9el otro lado del an#itrin, los maestros de ceremonia Ea"8an colocado a un santn am"ulante
de Ejaune, el tutelar de los muertos, para compensar la presencia de la ,i"ruela' PorFue I8so
CaruH, alto y #uerte, con la ca"eJa a#eitada y el cuerpo untado de "lanco y negro, a semejanJa de
un esFueleto, cu"ierto de un manto negro, ocea"a y re8a sin descanso, y cada dos por tres
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enar"ola"a su EacEa de Eoja cura y muy larga, con un dise6o Fue eoca"a el per#il de una
guada6a'
Los dems asientos Ea"8an sido asignados tam"iHn segGn un sin #in de criterios cruJados Fue
7e4Cui apenas llega"a a entender' K eso Fue Ea"8a pasado la ma6ana entera en compa68a de los tres
maestros de ceremonia, sor"iendo in#usiones y escucEndolos mientras pondera"an minuciosamente
cada aspecto del ritual' Pero lo oscuro de mucEos conceptos, as8 como algunos giros dialectales,
Ea"8an EecEo de esa jornada algo "astante in#ructuoso'
,astantes comensales eran guerreros de o#icio, dados a la e#usin de sangre, y mucEos de
ellos monta6eses, Eom"res)ja"al8 y Eom"res)ca"ra so"re todo- #ieros, de grandes "ar"as,
desnudos casi todos a excepcin de los Eierros, las joyas y la piel de su animal epnimo ecEada
so"re Eom"ros y ca"eJa' Pero tam"iHn Ea"8a all8 ms gentes) todo un repertorio a"igarrado Fue no
pod8a por menos Fue despertar la insacia"le curiosidad del maestro, Fue no sa"8a ya dnde poner
los ojos'
Esta"a aFuel Eom"re)cuero con una cEarretera de plumas negras so"re el Eom"ro iJFuierdo,
Fue compart8a una pipa de c6amo con su consorte, una risue6a mujer)urraca de nuca y sienes
a#eitadas, con la mata cardada en altos mecEones de puntas "lancas' K aFuel Eom"re)comadreja
peFue6o y nerioso, con el rostro surcado por un traJo ceniciento a la altura de los ojos' In dao con
una mscara "lanca y aJul' 9os caralocas taciturnos, con largas plumas en el ca"ello y el cuerpo
lleno de pinturas' In Eom"re)ca"ra de aire som"r8o, "rujo y guerrero, desnudo y con una mscara
EecEa de crneo de cEio y metales pulidos'
Da"8a tam"iHn gente)serpiente a la mesa) enemigos del Cu#a Sa"ut' El doctor los mira"a
"uscando a#inidades y di#erencias' Inos eran mediarmas, gentes cule"ra y 8"ora, de atuendos
recargados' ;tros armas' (dems de la ,i"ruela, esta"an !i"oraJ, un manamaraga desnudo y
#i"roso, con el pelo recogido en una coleta lateral/ y Palo !ento, #laco, de ca"eJa a#eitada y
temperamento entre c8nico y #lemtico'
( la iJFuierda del maestro se Ealla"a aFuel personaje apuesto y de Eom"ros amplios, Cosal' La
"risa nocturna Fue sopla"a en el jard8n, al"orota"a sus cEarreteras de plumas amarillas y rojas, y
los metales de su mscara de Ealcn riela"an al resplandor de las lmparas' Da"la"a por los codos,
sonre8a y "romea"a' Pero a eces, en la penum"ra, el maestro llega"a a er unos ojos como
guijarros tras las rendijas del cam"uj, y Ea"8a muy poca alegr8a en ellos' 7e Cui se anim a
preguntarle por FuH se Ea"8a unido a la persecucin de la Mscara =eal'
)Poco misterio Eay' )El Eom"re4Ealcn se Ea"8a lleado la copa a los la"ios)' Siro al =as
arma/ estoy en esto mitad por lealtad y mitad por interHs propio' Soy un Eom"re am"icioso y Fuiero
llegar a ser alguien' K la #orma ms rpida de Eacer mHritos en el =as es este tipo de asuntos-
demostrar Fue uno tiene no slo alor, sino tam"iHn ca"eJa'
El maestro asinti, puesto Fue su interlocutor luc8a el amarillo y el rojo, tanto en las ropas,
como en los adornos y en la mscara, y ya sa"8a lo su#iciente de las proporciones entre am"os como
para Ea"er colegido Fue de"8a de ocupar algGn cargo menor al sericio del =as- el gran consejo de
los armas/ una especie de asam"lea de #erales Fue era el contrapeso al poder aristocrtico de la
gente)len'
)La ms rpida y tam"iHn la ms peligrosa'
)Claro' Precisamente por ser la ms peligrosa, es la ms rpida' )Sonri "ajo el "orde de la
mscara, y 7e4Cui no insisti, intuyendo Fue el otro da"a por Janjada la conersacin'
En el otro "raJo de la mesa en cura, Palo !ento los Ea"8a isto conersar sin llegar a entender
de FuH Ea"la"an' Pero no tard en apartar su atencin de ellos para centrarla en las dos altacopas
Fue se senta"an muy cerca de Hl- ;calid y Peitorcal' 9os lanJis morenas y de talle es"elto, con los
ojos aJul oscuro y tan parecidas entre ellas Fue "ien podr8an Ea"er sido Eijas de una misma madre'
Como de pasada, les pregunt Hl a su eJ FuH motios las Ea"8an lleado a aFuella mesa'
)1o es decisin nuestra, sino de nuestras lais' );calid apoy el mentn entre los dedos
entrelaJados para dedicarle una sonrisa deslum"rante)' Son ellas las Fue nos Ean eniado aFu8'
El Eom"re4serpiente, acariciando la aina lacada de su acero, Fue llea"a terciado so"re el
regaJo, es"oJ a su eJ una sonrisa pensatia, al tiempo Fue ol8a a contemplarlas'
Luc8an campanillas en el pelo, como las "ailarinas/ llea"an el cuerpo untado de aceites
aromticos y las mu6ecas repletas de ajorcas' La de mayor rango, ;calid, ten8a el ca"ello recogido,
con un penacEo de plumas rojas en la sien iJFuierda, y est8a un manto enuelto a capricEo en torno
!06
al cuerpo, dejando el costado derecEo al aire, y un coselete de co"re' Peitorcal i"a desnuda a
excepcin de gran nGmero de joyas de co"re, "ronce y oro, entre las Fue destaca"a un gran collar
de monedas engarJadas' (l reparar en aFuella pieJa, la mirada del Eom"re4serpiente no Ea"8a
podido eitar remolonear so"re aFuellos pecEos altos y lustrosos por el aceite, entreistos a traHs
del centelleo de las monedas'
)9ime serpiente, PFuH te parece mi collarQ )La altacopa Ea"8a sopesado con sonrisa
maliciosa la alEaja, arrancando tintineos y reer"eros a los discos de oro'
El aludido se pas las manos por la ca"eJa, y se ecE a re8r entre aJarado y diertido, mientras
ella ol8a a estrecEar el collar entre sus dedos'
)Mira' 1o son monedas ulgares )aclar con orgullo)' Cada una de ellas representa una
muerte'
Palo !ento se acarici otra eJ la ca"eJa' La altacopa alud8a a la ieja costum"re gorgota del
pago ritual por ciertas muertes- ejecuciones, caJa de ca"eJas, compensacin por Eomicidios, Fue se
Eac8an todas con pesos de oro especialmente acu6ados'
)1o me digas Fue todas Hsas las Eas conseguido tG''' )La mir a los ojos, de eras
sorprendido'
)1o, no' )Se re8a, regocijada)' Es un collar muy antiguo y a pasando de una lanJi copa a
otra' Ko slo Ee sumado unas cuantas'
)CuiJ tengas aE8 alguna moneda de Corocota'
)PEse FuiHn esQ
)P1o lo conocesQ
)Me suena, pero'''
)Es un Eom"re)lo"o) un iejo amigo' Es uno de los Cien'
)(E, aE' Entonces, si tienes oportunidad, presHntamelo' Seguro Fue Eacemos "uenas migas'
)1o lo dudo' )El Eom"re4serpiente puso sus ojos en la otra altacopa)' PK tG, ;calid, tam"iHn
coleccionas muertes ritualesQ
)1o tengo especial interHs' ( m8 cualFuier cosa "onita me sire' )Contone risue6a los
Eom"ros, cu"ierto el uno por una Eom"rera de "ronce y desnudo el otro, antes de matiJar,
jugueteando con el pomo de la espada)' Pero s8 Fue me gusta Fue se Eaya lucEado por ellas'
)P,rocEes, ajorcas, espadasQ
)7odo eso, s8'
)PMscarasQ
)Dummm' )Sonri)' 9epende' Day Fue tener cuidado con las mscaras, no sea Fue lleen
aparejada alguna maldicin'
)PIna maldicinQ U1ada, no Eay pro"lemaV U(Fu8 tengo yo el contraEecEiJoV )oci#er
acEispado I8so CaruH, el santn, sentado unos asientos ms all, al tiempo Fue "land8a en alto su
EacEa, arrancando risas de apro"acin a las dos altacopas'
El Eom"re4serpiente sonri a su eJ, pensatio' El tiempo le Ea"8a ense6ado a alorar a las
lanJis copa, #amosas tanto por sus Ea"ilidades guerreras como por sus artes amatorias' K "ien
sa"8a Fue sus poses despreocupadas, esa sanguinaria #riolidad de la Fue suelen Eacer gala, son
meras apariencias/ mscaras tras las Fue acecEan mentes "ien despiertas, entrenadas para serir a
Escarpa Imea'
Las lais de Escarpa Imea Ea"8an eniado a aFuellas dos a serir a 7rapaieiro Porcain, en un
gesto poco Ea"itual para con un monta6Hs, #uese o no la mscara de un dios menor' Se las Ea"8an
mandado a Hl, y no al =ey =ojo, Fue era demasiado distante' En todo caso, aFuella de#erencia le
da"a Fue pensar, ya Fue Palo !ento no Ea"8a olidado cierto encuentro con una lai de mscara
dorada, meses atrs, en el mercado de Minacota'
Las altacopas Ea"8a mantenido una postura "astante am"igua durante las guerras de la
Mscara =eal y, sin duda, acostum"radas a serir sus propios intereses, no Ear8an sino lo mismo en
caso de Fue se olieran a repetir aFuellas lucEas ciiles- nadar entre dos aguas y elar ante todo
por lo suyo'
Ina mujer pintarrajeada surgi de entre las som"ras para serir a Mascor Masade, el an#itrin'
Ina esclaa con n#ora, Fue rellen con cuidado la copa del amo de la casa' Palo !ento no pudo
!07
eitar una mirada Eosca a aFuel detalle, Fue no era ms Fue uno entre mucEos, porFue Masade, un
Eom"re4len, portador de la Sapor =oja, i8a ms como un je#e monta6Hs Fue como un
administrador arma' Masade ni se dio cuenta, puesto Fue esta"a Ea"lando con los comensales ms
inmediatos'
)Las noticias son con#usas, como ca"r8a esperar' )Menea"a la ca"eJa leonina)' Por ms
diligentes Fue sean los esp8as, la mayor parte de las eces tocan de o8do, y sus in#ormaciones son
ms Fue dudosas' SegGn unos, el Cu#a Sa"ut est cerca de Ca"eJas Muertas, en la ri"era norte del
Morega, agitando a las tri"us caralocas contra los armas' Pero, segGn otros, no es Hl, sino un Cu#a
Menor''' Day incluso Fuienes Ea"lan de arios Cu#a Menores' Ko me inclino por esa segunda idea/
porFue Eace no mucEo Fue el Cu#a Sa"ut estuo aFu8, en Aaiola, #ugitio tras el desastre de la
"atalla de (guas SogFi'
)PK la Mscara =ealQ )se interes un Eom"re4gallo de nuca y sienes a#eitadas, con la mata
te6ida de rojo sangre, y una gran so"renariJ de "ronce Fue imita"a el pico de un ae'
)(E8 todos coinciden' Da logrado salir de Los Seis 9edos y se Ea re#ugiado en algGn punto del
(lto 1orte, casi seguro en la parte oriental, donde cuenta con la ayuda de las "rujas mandemo' Cue
#ueron las Fue tam"iHn ayudaron al Cu#a Sa"ut a pasar por aFu8, camino de reunirse con su se6or'
)9oy #e de eso )murmur el jato Malaia, sentado a tres asientos de Mascor Masade'
)Entonces, Pcul es el plan, MalaiaQ )Fuiso sa"er el escri"a de la Sapor =oja, un mestiJo
de ojos aJules y joiales'
)Ko partirH dentro de una semana escasa con mi caraana' Si no reci"imos ninguna
in#ormacin Fue nos Eaga cam"iar de idea, todos estos Fue se Ean reunido para perseguir a la
Mscara =eal irn con nosotros'
)PK FuH Earn en la caraanaQ )se interes Masade, como si no Eu"iera Ea"lado ya en
priado antes de todo aFuel tema'
)1os acompa6arn Eacia el norte, Easta Fue reci"amos in#ormacin ms precisa del paradero
de la =eal' Mientras tanto, podrn pasar como caraaneros y guardias, y el riesgo de poner so"re
aiso a nuestros enemigos ser menor'
Pero Mascor Masade menea"a dudoso la ca"eJa, al tiempo Fue da"a otro sor"o de ino'
)Lo primero me parece "ien' Pero en cuanto a lo segundo, dudo mucEo de Fue todo esto
pueda mantenerse en secreto'
)(Fu8 se Ea reunido gente decidida, y se Ean juramentado a guardar silencio'
)1o dudo de ellos, amigo Malaia' Pero el sentido comGn es un "ien ms escaso Fue la
lealtad o el alor' (Fu8 Eay cuarenta personas' Es muy #cil Fue alguien se aya de la lengua'
)Puede ser''' )El pandalume se acarici la "ar"a te6ida de "lanco y aJul' Pero le distrajeron
los gestos de una de las dos altacopas, isi"les gracias al arco Fue traJa"a la mesa'
)Mirad, mirad )les dec8a Peitorcal, encantada, a sus compa6eros de "anFuete)' PEs Fue a a
Ea"er lucEaQ
K, e#ectiamente, un ocero con manto rojo y "lanco, "astn en mano y con un casco)
mscara de alto copete "lanco, aanJa"a para plantarse ante el arco de comensales' ComenJ a
Ea"lar sin esperar a Fue le prestasen atencin, de #orma Fue mucEos, Easta Fue los despistados se
callaron, no llegaron a o8r las primeras #rases'
)''' 7oo Csice, de los EjGn)7ruro, y Supuru"an (mi##ar (mi#olige, Fue jura ser Eom"re de
rango entre los Calise#om, una tri"u nmada del norte del Irante'
(parentemente esta"a presentando a dos lucEadores, comprados de entre los prisioneros de la
"atalla de (guas SogFi, Fue i"an a lucEar para diertir a los comensales' ;tro lujo ms propio de
je#es monta6eses o norte6os Fue de un Eom"re4len, Fue de"er8a comportarse como el ms arma
de los armas' Pero los gladiadores ya esta"an entrando, entre media docena de Eom"res con los
Eierros en claro'
El truro era algo ms alto y de mGsculos pesados/ su rial, enjuto y puede Fue ms gil' El
truro ten8a los ojos muy aJules, la ca"eJa cala, el torso desnudo y lleno de cicatrices' El calise#om
era de piel amarillenta oscura, la ca"eJa tam"iHn a#eitada, y luc8a una "ar"a grande y "8#ida' El
ocero segu8a Ea"lando, mientras algunos comensales no por eso deja"an de discutir los planes de
iaje al (lto 1orte'
!08
)(m"os son grandes guerreros y de alor pro"ado' (m"os estuieron en la gran "atalla de
(guas SogFi, donde lucEaron en las #ilas de Carar Mutel, el rey4"rujo puce, y Eoy Ean aceptado
"atirse el uno contra el otro'
TSer a un solo asalto, sin intermedios, aFu8 y aEora' 9e mutuo acuerdo, el duelo se li"rar
con las espadas tradicionales de sus pue"los respectios' La lucEa ser a muerte, y el encedor
ganar su li"ertad'
Se apart para reunirse con los guardias armados, Fue empu6a"an lanJas y arcEas, Estos para
a"atir a aFuel Fue retrocediese ms all de cierto punto o tratase de lanJarse so"re los comensales'
Los riales se aloraron largo rato a la luJ de las llamas, ms con curiosidad Fue con animadersin,
antes de entrecEocar con #uerJa los "roFueles, tal como les Ea"8an indicado Fue de"8an Eacer, para
se6alar el comienJo del com"ate'
Los largos sa"les de jinete #ueron a encontrarse/ el cuero y la madera de los escudos cruj8an,
mientras los concele"rantes jalea"an los golpes' Ka no se o8a ninguna conersacin, y todos
presta"an atencin al com"ate'
Los dos lucEadores eran eteranos y li"ra"an un duelo lleno de amagos y triFui6uelas'
Finta"an y se mo8an sin descanso, cruJando estocadas para apartarse despuHs' Se mira"an durante
un segundo, los pecEos jadeantes, antes de acometerse de nueo' ,usca"an con el acero las rodillas
y los #lancos del oponente, trata"an de engancEar los escudos para tirar y desFuili"rarle, y una y
otra eJ ensaya"an toda clase de marruller8as'
(l ca"o, entre el al"oroto de los espectadores, #ue la Eoja del truro la Fue alcanJ el muslo del
calise#om' El #ilo mordi Eondo e EiJo saltar la sangre' El nmada del lejano nordeste intent, por un
instante, mantenerse en pie )la #rente sudorosa, los dientes crujiendo, el sa"le aGn en guardia),
antes de do"lar la rodilla' El truro, empero, no se dej cegar y en eJ de lanJarse a rematarle, se
con#orm con dar ueltas a su alrededor, descargndole una lluia de sa"laJos y sacando el mximo
partido posi"le a su entaja'
Los golpes del truro a"rieron cinco o seis eces las carnes del calise#om, antes de Fue Hste
cayese "a6ado en su propia sangre' El encedor se detuo slo entonces, algo indeciso, y el ocero
le indic por se6as Fue se apartase' Luego, con otro ademn, mand a dos de los guardias a
rematar con sus lanJas al encido' Ll mismo lo decapit despuHs con un EacEa'
El escndalo entre los initados era aEora ensordecedor' (lgunos aporrea"an los ta"leros de la
mesa, Eaciendo saltar los cacEarros' El truro les mir Eura6o antes de leantar los "raJos, despacio,
con la espada en una mano y la ca"eJa de su rial en la otra' Salud Eosco, con la"ios prietos, como
Fuien slo acepta lo Fue le pertenece'
Los guardias saca"an ya a rastras al cader y los comensales ol8an a sus conersaciones,
aunFue los Eu"o Fue se entretuieron comentando los lances de la lucEa' Sentado en su extremo, el
=ey =ojo Ea"8a o"serado sin mudar el gesto el com"ate, ataiado con sus ropas rojas, sus adornos
de oro y la gran mscara de toro' (Eora, al pasear la mirada por entre los concele"rantes, sus ojos
se toparon con Palo !ento, sentado a dos lugares de Hl' Le dirigi la pala"ra para interesarse por el
motio Fue lo llea"a a Hl a participar en aFuella aentura, ya Fue el Eom"re4serpiente Ea"8a
a"andonado su tra"ajo como escri"a con el maestro 7e4Cui tras la "atalla de (guas SogFi'
)Podr8a decir Fue es por enemistad con el Cu#a Sa"ut, pero mentir8a'
)PEntoncesQ
)La erdad es Fue no tengo motios claros' )(poy los codos en la mesa, puede Fue algo
menos reserado Fue de costum"re, gracias al ino)' !ers, se6or, mucEas eces uno siente como
si la ida se le esca"ullese a traicin' Como si el tiempo #uera agua Fue corre entre los dedos, y se
escurre sin Fue pueda uno sujetarla' Se nos escapa, s8, y no nos deja nada' Es por eso, creo, por lo
Fue me Ee unido a una expedicin guerrera, cosa Fue Easta aEora siempre Ea"8a eitado'
)PK piensas retener as8 eso Fue se te escapaQ
)1o' Se a igual, de todas #ormas' Pero es peor cuando cada d8a es igual' Day Fuien se
acostum"ra a la rutina y se a#iciona a las peFue6as cosas' Ko mismo soy as8, casi siempre' Pero Eay
eces en Fue no puedo' 1o puedo' K, o salgo a Eacer algo distinto, o creo Fue me uelo loco'
)Comprendo )dijo sencillamente el =ey =ojo'
El Eom"re4serpiente sonri' Sonri tam"iHn el rey4"rujo gargal' El primero desliJ los dedos
por la #ranja Fue le surca"a la ca"eJa, y como su interlocutor no a6ad8a ya nada ms, se oli de
nueo a la conersacin de las dos lanJis copa' El =ey =ojo, a su eJ, inescruta"le tras la mscara
!0
de toro de oro y "ronce, se Fued de nueo ensimismado en sus pensamientos, tal como era
costum"re suya Eacer'
A Hl, el Carauce le impon8a' (Fuel dHdalo de sierras, alles y r8os, Ea"itado por toda clase de
gentes, se le antoja"a un mundo en s8 mismo Fue, en mucEos aspectos, i8a de espaldas al resto
del mundo' Ino pod8a pasarse toda una ida deam"ulando por sus caminos sin llegar a conocer ms
Fue una parte de los secretos Fue al"erga"a el maciJo monta6oso' El coraJn de Los Seis 9edos le
prooca"a atraccin, sin duda, pero tam"iHn reparos y algo de miedo'
Miedo Fue ten8a mucEo Fue er con ella' Ella, Fue Ea"8a a"andonado la seguridad de los
santuarios de la sierra Cerrada para recorrer el Carauce, ejerciendo la sanacin' Pero esa
circunstancia no les Ea"8a separado' El, a su eJ, se Ea"8a unido al rey4"rujo Pogar, Fue Ea"8a
partido a peregrinar por el maciJo, a rendir Eomenaje a los 8dolos gorgotas' K as8, durante parte de
la primaera y todo el erano, sus caminos se estuieron cruJando una y otra eJ, al capricEo de su
destino comGn'
Cuando se encontra"an era en algGn santuario' Ella, empujada por la #ugacidad de tales
encuentros, a"andona"a los iejos juegos de am"igRedad para calarse la segunda mscara, su
rostro ms 8ntimo, y apurar as8 los momentos, Fue unas eces dura"an un par de d8as y otras slo
unas Eoras' El, por su parte, procura"a tam"iHn exprimir Easta la Gltima gota de ese tiempo'
Luego ol8an a separarse' Siempre se separa"an, esperando Fue llegase un nueo encuentro,
camino y tiempo adelante' Ella part8a Eacia un lugar y Hl Eacia otro, acompa6ando a Pogar' El rey
"rujo iaja"a con sus dos mujeres, con#iando en la proteccin Fue le da"an tanto su rango como su
Ea"ilidad con las armas' El nunca las ten8a del todo consigo, ya Fue sol8an transitar las Jonas ms
salajes del Carauce, cruJando gargantas monta6osas y "osFues despo"lados'
Pero la intranFuilidad por su propia seguridad no era nada comparada con la Fue le produc8a el
pensar en ella' (l menos, Pogar y Hl mismo eran Eom"res Fue sa"8an de#enderse/ y una de las
esposas del primero, =amcrin, Ea"8a sido educada desde ni6a en el manejo de las armas' Pero ella
era una sanadora Fue no iaja"a ms Fue en compa68a de una ieja Eier"atera, y Hl no deja"a de
pensar en Fue el Carauce era un pa8s in#estado, en ciertos lugares, de "andidos y monstruos'
Cierto Fue aFuellos Fue se dedican a la sanacin estn protegidos por las !edas y molestar
siFuiera a uno de ellos es exponerse a reci"ir la isita de los temidos Cien, los caJadores de ca"eJas
armas' Pero, por ms Fue tratase de tranFuiliJarse con esa idea, eso mismo le llea"a a otra
re#lexin- la de Fue, la misma existencia de los Cien implica"a Fue Ea"8a Fuienes no respeta"an las
!edas' K as8 i"a de uno a otro pensamiento, en su ausencia, Easta el punto de Fue, si Eu"iera Fue
de#inir de alguna #orma aFuel largo peregrinar suyo en compa68a de Pogar, podr8a decirse Fue
transcurri entre la esperanJa y el temor por ella'
!!0
*:
El territorio conocido como el (lto 1orte tiene, so"re el mapa la #orma de un trapecio inertido'
La "ase menor es la ri"era septentrional del r8o Morega y raya con Ca"eJas Muertas, la regin
norte6a de Los Seis 9edos' El lado occidental "ordea la cordillera del ,al ,artn, a"riHndose
progresiamente al noroeste, y el oriental limita con la regin de Lagoa' Por el norte se extiende
Easta alcanJar tierras cu"iertas de pinos y lagos, y Ea"itadas por pue"los desconocidos'
Es una regin inmensa, cu"ierta en su mayor parte por "osFues de caduci#olios- ro"les y
Eayas, casta6os, nogales, a"edules/ y es a"undante en lagos y cursos de agua' Son parajes Fue a
eces recuerdan las ri"eras y las altitudes medias del Carauce, aunFue aFu8 el terreno es ms llano'
=8os caudalosos, espesuras desEa"itadas, caminos serpenteantes, 8dolos al "orde de los caminos y
calaeras Fue sonr8en en las encrucijadas' (s8 es el (lto 1orte'
La caraana se dirig8a con lentitud Eacia el noroeste, al paso "am"oleante de los "ueyes e
inmersa en el progresio aance del oto6o' Las ar"oledas esta"an te6idas de rojos, marrones y
ocres' El iento sopla"a a r#agas desde los cerros, arrastrando tor"ellinos de Eojas muertas' El
cielo, entreisto a traHs del ramaje, era aJul laado, entreerado con #recuencia de grandes
nu"arrones negros e Eirientes'
El aire era EGmedo y llo8a con #recuencias mansamente, alternando a eces con cEu"ascos
tremendos' En ocasiones se encontra"an con Fue se Ea"8an inundado grandes extensiones y el
camino esta"a intransita"le' Pero tanto el jato Malaia, je#e de la expedicin, como sus gu8as, eran
capaces de entear los cam"ios de tiempo y desia"an la caraana con antelacin, sorteando as8 las
riadas, siempre con algGn itinerario alternatio a mano'
La misma ruta era aria"le, sujeta a #ecEas y lugares' PorFue aFuella caraana no era sino un
mercado errante Fue iaja"a entre puestos comerciales, #erias y po"lados, comprando y endiendo
para aca"ar inernando en Kri"se Magul, ya muy al norte' Luego, en primaera, desandar8a todo lo
andado Easta oler a Aaiola'
9urante esas jornadas, el maestro 7e4Cui #ue consignando en su cuaderno de iaje cuanto le
llam atencin durante el iaje' Las Eojas se llenaron de descripciones de po"lados, pue"los,
plantas/ de cmo los caraaneros canta"an alrededor de las #ogatas, de "ocetos de los instrumentos
Fue usa"an, de anotaciones acerca de los cuentos Fue se conta"an unos a otros'
( eces estalla"an reyertas de repente, aunFue casi siempre se e8an enir' Malaia
interen8a en esos casos con contundencia, multando e imponiendo castigos, y llegando a expulsar a
los al"orotadores' En casos ms graes, los culpa"les eran ajusticiados en el acto' En dos ocasiones,
7e4Cui #ue testigo de cmo los guardias saca"an a rastras a dos Eom"res sorprendidos en #lagrante
delito )asesino uno, y el otro atrapado mientras trata"a de ro"ar mar#il) y los degolla"an en la
cuneta, sin Fue nadie osase mediar'
Caso aparte eran los duelos, Fue sol8an li"rarse al oscurecer, con el campamento ya montado'
Los Eom"res se med8an con armas de todas clases entre las Eogueras )generalmente a primera
sangre o a"andono), con r"itros de por medio y sin Fue el je#e de la caraana moiese un dedo
para impedirlo'
Perdieron Eom"res en la espesura' Du"o Fuien se sali por un instante del camino y nunca
oli' Sus allegados acud8an al jato Malaia, pero Hste se encog8a de Eom"ros y menea"a la
ca"eJa' Son cosas Fue pasan, dec8a' Por aFuellos pagos a"unda"an guerreros caJadores de ca"eJas
)solitarios y #eroces, siempre al acecEo de iajeros), as8 como tri"us can8"ales y "andidos Fue
mata"an por diersin' Las selas del (lto 1orte eran parajes donde el peligro nunca anda"a lejos, y
todos de"ieran recordarlo y tomar precauciones'
(un as8, cuando alguien desaparec8a, acostum"ra"a a mandar ojeadores en su "GsFueda'
Lstos regresa"an casi siempre con noticias parecidas' Inas eces era la de un cader Eallado a slo
unos pasos del camino, otras un poco ms lejos' En alguna ocasin no Ea"8an descu"ierto ms Fue
un rastro, Fue delata"a Fue un cuerpo Ea"8a sido arrastrado a traHs de la espesura'
Slo en un caso tardaron los "uscadores en oler) tanto Fue su tardanJa caus cierta
inFuietud' Pero regresaron al ca"o' Eran tres y todos jura"an, inFuietos, Fue el desaparecido, un
!!!
"uEonero curuca, de"8a de Ea"erse internado por propia oluntad en lo ms pro#undo del "osFue'
Da"8an rastreado sus Euellas durante Zilmetros y Zilmetros, y no ten8an duda alguna'
(Fuel suceso dio mucEo Fue Ea"lar durante las nocEes siguientes, al calor de los #uegos, K la
idea ms extendida era Fue aFuel in#ortunado Ea"8a sido 8ctima de los malos esp8ritus, Fue lo
Ea"8an atra8do al coraJn del "osFue para perderlo'
7am"iHn Eu"o algGn encuentro armado, claro' La mayor8a de las eces celadas Fue los gu8as
atina"an a "arruntar' Los em"oscados sol8an ser "andidos caralocas Fue, al ser descu"iertos, no
duda"an en salir y amagar com"ate, para al menos salar el orgullo'
(Fuel tumulto de guerreros era todo un espectculo/ entre los tonos melanclicos de la
oto6ada, con sus pinturas de guerra, mantos de colores y cascos emplumados' ,land8an adelante y
atrs las lanJas, o las entrecEoca"an contra los escudos pintados, acompa6ndose de un canto
pro#undo y resonante Fue parec8a Eacerse eco a s8 mismo' Los caraaneros )so"re todo los
mercenarios caralocas, de la misma raJa Fue los atacantes) sal8an a darles la rHplica y as8 se
demora"an largo rato, entre "ailes, gritos y agitacin de armas, sin llegar en ningGn momento a
cruJa Eierros'
Casi lo ms di#8cil en tales encuentros era conseguir contener a los gorgotas sure6os' 1o
esta"an EecEos a esos alardes "elicosos, Fue no deja"an de ser rituales para aplacar a los esp8ritus
de la guerra caralocas, preiamente inocados por los EecEiceros de los em"oscados' ( los gorgotas
del sur les enera"a aFuella exu"erante demostracin "Hlica a unos solos pasos, la amenaJa de los
Eierros, y el resto de caraaneros ten8a Fue estar alerta para Fue no se le escapase a alguien un tiro
o una saeta, lo Fue desatar8a una escaramuJa tan sangrienta como innecesaria'
In cEoFue armado de erdad aGn tardar8a en producirse y llegar8a de improiso, tal como
suele ocurrir en casos as8' Cuando tuo lugar, el Gnico preludio #ue Fue Espadalom"ro, un Eom"re)
leopardo, se adelant para llamar la atencin del jato Malaia con un gran grito/ una de esas oces,
largas y speras, propias de arrieros' Lste se Ea"8a uelto intrigado y aFuHl se le acerc trotando a
lo largo de la caraana, arco en mano'
)PCuH Pasa, Eom"reQ )se interes el pandalume'
)PPor FuH se Ean turnado tan pronto los aanterosQ
)1o se Ean turnado' )EcE una ojeada al sol, por entre las ramas Fue a"oeda"an el camino
)' (Gn Fueda'
)P(E, s8Q Pues algo raro pasa con el de la derecEa' )Ca"ece en esa direccin, Eaciendo
oscilar la pesada argolla Fue le adorna"a la nariJ)' (ca"o de o8r su turullo y me da la impresin de
Fue el Fue lo Ea soplado no era la misma persona Fue Eace un rato'
El caraanero je#e le lanJ una mirada larga, antes de poner los ojos camino adelante, Eacia
donde de"8a estar la inisi"le aanJadilla, por delante de la caraana' (lJ una mano, Eaciendo Fue
se detuiera la marcEa' El resonar de cascos, de cencerros y de mercader8as entrecEocando se
apag lentamente' Ces'
Espadalom"ro y el jato se Fuedaron largo tiempo inmiles, plantados ante la caraana y
escudri6ando el camino' El Eom"re)pantera acaricia"a taciturno su arco/ el pandalume o"sera"a
con la ca"eJa ladeada y los "raJos en jarras'
Se islum"ra"a la senda, Fue serpentea"a entre troncos y rocas grisceas, ce6ida a las laderas
para contornearlas' (penas se mo8a nada y el silencio era casi total, slo roto por peFue6os
sonidos' Dac8a #resco, Eumedad, y el aire de oto6o esta"a en calma' El resplandor del sol se #iltra"a
a traHs del #ollaje, conertido en lanJas de oro' Pesadas nu"es "lancas resplandec8an en un cielo
muy aJul, y las Eojas muertas reolotea"an con lentitud en los claroscuros'
El tiempo #ue pasando' Se alJ una r#aga de aire, Eaciendo susurrar las #rondas' La luJ del
"osFue tem"l, las Eojas ca8an murmurando y se o8a el canto de un pjaro' Los "ueyes, sacud8an las
testuces, arrancando ocasionales ta6idos a los cencerros' Los caraaneros remo8an los pies,
escudri6a"an la #loresta, a#erra"an sus armas) Ina de las lanJis copa, Peitorcal, Pase con
suaidad los dedos por la cuerda de su arco, y la EiJo retem"lar como a la de una lira'
El pjaro ces de cantar' Malaia agit los "raJos, conminando a los suyos a retroceder' K en
la parte de delante, como al conjuro de ese gesto, Eu"o entonces un atis"o de moimiento entre la
maleJa' Estall un clamor tremendo y lo Fue un parpadeo antes no era ms Fue ar"oleda ac8a se
troc, como por arte de magia, en un Eeridero de #iguras pintarrajeadas Fue "land8an toda clase de
armas'
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Esta eJ no Eu"o preludios' Los caralocas se lanJaron cuesta a"ajo' Llega"an "rincando por
entre los r"oles, con gran algara"8a K desplegados en total desorden' Los arrieros aJuJa"an
oceando a las "estias K los guardias se adelantaron, llamndose unos a otros' Con el escudo en
alto, para protegerse de los proyectiles Fue ya llega"an sil"ando, el maestro 7e4Cui no pudo por
menos Fue preguntarse cmo tantos guerreros con pinturas de guerra, y ropas y plumajes
multicolor, pod8an Ea"er permanecido ocultos a tan slo un pu6ado de pasos'
Ounto a los caralocas, Ea"8a tam"iHn gorgotas' Aente)aispa so"re todo, em"adurnada de
negro y amarillo/ "andidos natos, Fue se Ea"8an despojado de sus estimentas para lucEar
desnudos' Pero tam"iHn Ea"8a all8 gente)pantera, as8 como Eom"res)ja"al8 y gente)serpiente'
CEocaron en seguida, preludiada la lucEa por un cruce de armas arrojadiJas' La oleada de
atacantes #ue a estrellarse contra los caraaneros y se rompi en dos partes' Pero olieron a la
carga por am"os lados, con igual denuedo, y lograron des"aratar en parte la de#ensa, de #orma Fue
la lucEa se conirti en una con#usin de com"ates singulares'
Pelea"an entre los r"oles y las matas, junto a los "ueyes, y cEapotea"an en el "arro, sin
orden ni concierto' Los juramentados para matar ataca"an como locos a 7rapaieiro Porcain y al =ey
=ojo, con gritos roncos Fue eoca"an el gru6ido de los ja"al8es' Eran tantos Fue des"ordaron a sus
acompa6antes )algunos monta6eses, Cosal, la "ruja Aranlea, el dao 9o"glode) y am"os tuieron
Fue lucEar para salar la ida' El monta6Hs se de#end8a con #erocidad, a"andonada ya esa pacEorra
de la Fue gusta"a Eacer gala, mientras el rey4"rujo com"at8a en silencio, con su espada llena de
s8m"olos antiguos' La gente)serpiente de uno y otro "ando se ataca"a con sa6a y las dos lanJis
copa recorr8an el campo actuando a una, de #orma Fue a"at8an o Eac8an retroceder a cuanto
enemigo encontra"an'
El maestro 7e4Cui se Ea"8a re#ugiado junto a un grupo de caraaneros, jacar y glutaga de
Aaiola en su mayor8a, Fue Ea"8an olidado sus iejas di#erencias para tratar de salar la piel entre
todos' 7uo Fue de#enderse una y otra eJ con su Eermosa espada de mano y media, y una rodela,
algo aturdido por la orgine de rostros pintados, escudos, lanJas, espadas, maJas'
1o era el Gnico Fue se Ealla"a en apuros' 7rapaieiro Porcain lucEa"a contra una multitud de
enemigos, mientras Fue aFuel som"r8o monta6Hs de mscara de cEio tuo Fue correr en ayuda de
la ,i"ruela, Fue se e8a ms Fue apurada ante el ataFue conjunto de tres Eom"res)cule"ra, ocultos
tras mscaras de matar' Lo propio tuo Fue Eacer I8so CaruH, el santn de Ejaune pintado con un
esFueleto, Fue acudi en socorro del =ey =ojo con su EacEa con #orma de guada6a'
Los Eierros se encontra"an resonando y los muertos ca8an en el lodo, salpicando a los ios
Fue aGn lucEa"an' Los com"atientes cruJa"an dos o tres golpes, antes de erse separados, e i"an
de un lado a otro, de enemigo en enemigo, como "ailarines atrapados en alguna danJa mort8#era'
En plena re#riega, tratando de Eurtarse a una lanJa Fue un caraloca muy alto "land8a contra Hl
con tremenda Ea"ilidad, el maestro 7e4Cui res"al y se #ue de espaldas al "arro' El caraloca le lanJ
un puntaJo antes de Fue pudiera es"oJar siFuiera una de#ensa desde el suelo, y si no le atraes all8
#ue porFue alguien desi la lanJa de un espadaJo' El caraloca oli la ca"eJa, asom"rado, y lo
propio EiJo el maestro desde el suelo' PorFue su salador era un Eom"re)aispa, pintarrajeado de
amarillo so"re negro, Fue "land8a una espada t8picamente gorgota, larga y a#alcatada'
El caraloca de la lanJa le dijo algo, ms perplejo Fue irritado, y el Eom"re)aispa le
respondi' El primero mir al segundo, "oFuia"ierto, antes de encogerse de Eom"ros y apartarse,
dejando ileso al maestro, Fue segu8a en el suelo, con la espada en la mano' Su mirada se cruJ un
momento con la del Eom"re)aispa/ luego Hste desapareci entre los EelecEos'
La lucEa a#loja"a y los atacantes i"an ya #laFueando' Se retiraron y Euyeron por entre los
troncos, dispersndose' (lgunos caraaneros Eicieron ademn de perseguirles, pero la gente)aispa
cu"r8a la retirada, oliHndose en mitad de la carrera para disparar sus largos arcos' Cosal, Fue
Ea"8a reco"rado su #usil, les deoli un tiro' Ina de las #iguras untadas de negro y amarillo dio una
oltereta, pero dos de los suyos lo recogieron por las axilas y se lo llearon casi en olandas' En
apenas unos latidos, no ieron ms Fue a unos pocos #ugitios Fue corr8an por la ar"oleda, y Hsos
tampoco tardaron en es#umarse'
Los encedores se miraron unos a otros, armas en mano y aGn jadeantes por el es#uerJo,
dispersos a am"os lados del camino' Los gorgotas de la caraana estallaron en un griter8o
#ormida"le y comenJaron a "ailar con los Eierros en alto' (lgunos se lanJaron a decapitar a los
muertos y su jG"ilo se contagi al resto de los caraaneros, de #orma Fue unos "aila"an y otros
!!3
itorea"an agitando las armas' 9espuHs #ue el atender a los muertos y Eeridos, y recontar las
pHrdidas de Eom"res, animales y mercanc8as'
El jato Malaia #ue recorriendo mientras tanto la caraana, a paso calmo y con las manos a la
espalda, ealuando la situacin' ( ece lanJa"a un istaJo a los caralocas ca8dos'
)(y, ay' Eran guerreros jenes, de los Fue se ecEan en "andas a recorrer el "osFue' )
Menea"a la ca"eJa con indulgencia)' 9e Ea"er sido eteranos, otro gallo nos Eu"iera cantado'
Sus lugartenientes asent8an'
)Si llegan a des"andarnos y romper nuestra de#ensa''' Menos mal Fue nuestros Eom"res no
son noatos' Demos recorrido ya mucEas jornadas juntos, PeE, amigosQ
Los otros olieron a asentir y el pandalume de la "ar"a "lanca y aJul se detuo ante una de
las "estias de carga, muerta por las #lecEas' Con el pie, tent los #ardos desparramados, y luego el
costado del animal'
)(un as8, nos Ean sacudido a "ase de "ien' 7enemos "astantes "ajas' (s8 Fue ser mejor Fue
"usFuemos un re#ugio, no sea Fue todos los "andidos de los contornos sepan de nuestra de"ilidad y
se nos ecEen encima'
)PCuH sugieresQ )pregunt uno de los ayudantes'
);s lo pregunto a osotros' (lgGn d8a serHis je#es de caraana'
)=au ,ranca )sugiri entonces el otro'
)Dumm' )Lo mir, pensatio'
En =au ,ranca encontraremos re#ugio y nos ser #cil asalariar a guardias Fue sustituyan a los
muertos' K all8 puede Fue encontremos tam"iHn in#ormacin Gtil a nuestros amigos armas' De isto
gente)serpiente entre nuestros atacantes y me jugar8a lo Fue #uese a Fue Ean sido los agentes del
Cu#a Sa"ut los Fue nos Ean ecEado encima a esos caralocas'
)9e acuerdo' )El je#e de la caraana se acarici la "ar"a aJul y "lanca, antes de empujar de
nueo, con la puntera, el costado del "uey muerto)' =au ,ranca, s8' Es la mejor solucin'
Mientras, el maestro 7e4Cui, Fue trata"a de limpiarse el "arro y la sangre de sus ropas de
seda, sinti como le toca"an en el Eom"ro' Se oli, con el pa6uelo en#angado en la mano, para
encontrarse cara a cara con un jacar, uno de los Fue Ea"8a lucEado junto a Hl, en pi6a, contra los
"andidos, Eac8a unos minutos' In Eom"re de mediana estatura, #laco, con el pelo recogido en arias
trenJas' El maestro ya sa"8a Fue, entre los jacar, el nGmero y grosor de las trenJas indica"an la
posicin, pero en esos momentos no se sent8a con nimo para contarlas ni indagar'
)PPor FuH Ea dicEo eso el aispaQ )le esta"a preguntando el jacar, curioso'
)1o sH de FuH me ests Ea"lando, amigo' Lo siento'
)El Eom"re)aispa' !i cmo para"a con su espada el lanJaJo del caraloca' 7e Eu"iera
ensartado como a una langosta'
)Soy consciente' )Ca"ece distra8do, al tiempo Fue arranca"a un pu6ado de Eojas, para
seguir limpiando de #ango sus ropajes)'Pero no sH por FuH lo EiJo'
)P1o o8ste lo Fue le dijo al caralocaQ
);8r lo o8' Pero no entend8 nada'
El jacar lade la ca"eJa y se lo Fued mirando' Se rasc la mand8"ula'
)Pues le dijo- S1o lo mates' Es mi padreT'
El maestro 7e4Cui )se Fued con las Eojas en la mano' Pos los ojos, asom"rado, en los de su
interlocutor'
)PSeguro Fue dijo esoQ
)K tan seguro' (l caraloca se le Fued una cara como la tuya'
)1o sH por FuH pudo decir eso' Ko soy del Sursur, a meridin de Los Seis 9edos y el =iorr8o'
1unca Ea"8a estado por estos pagos'
Se miraron el uno al otro, perplejos' Por Gltimo, el jacar se encogi de Eom"ros'
),ueno' Estos salajes son gente muy rara'
)Es una explicacin como cualFuier otra, s8'
El jacar EiJo saltar su lanJa en la mano y se alej' El maestro tir el pu6ado de Eojas
en#angadas, arranc otro, y sigui rascando la suciedad'
!!4
*5
(l crepGsculo, con un sol mori"undo Fue acentua"a los colores del "osFue en oto6o, y un
iento EGmedo Fue "at8a a r#agas las copas de los r"oles, dos "rujas pandalumes surgieron del
"osFue, la caJa de ca"eJas'
(rre"ujado en sus ropas de tonos ocres y xido, mientras pasea"a por las cercan8as del
al"ergue de =au ,ranca, Palo !ento las io llegar por la alameda en som"ras, corriendo como
#antasmas so"re la Eojarasca' Con gesto cailoso, Ea"8a recurrido a sus espadas para de#enderse sin
Fue aFuella aparicin llegase a asom"rarle en exceso/ ya Fue, slo unos instantes antes, el sol rojiJo
y de#orme Fue declina"a por entre el ramaje le Ea"8a o#recido un agRero sangriento' Se le ecEaron
encima, rpidas como el iento' Los amplios estidos negros y los ca"ellos "lancos ondeando, el
rostro oculto tras ela"oradas mscaras de madera, con collares de Euesecillos en la garganta y
espadas de #ijos en las manos
9esde el portn, el guardin pudo erlos mientras pelea"an en la ar"oleda' (poyado en su
lanJa, EiJo isera con la mano para protegerse del resplandor rojo del ocaso' Las "rujas de negro y
el Eom"re4serpiente se mo8an por entre los troncos grises, cruJando aceros entre el reuelo de las
Eojas muertas, con sonidos metlicos Fue las r#agas de aire llea"an Easta sus o8dos)
El cielo arrastra"a grandes nu"es por los cielos enrojecidos Fue al pasar lo cu"r8an todo de
som"ras, Eaciendo isi"les los surtidores de cEispas Fue salta"an a cada estocada' Las dos "rujas
com"at8an en silencio, "rincando y retorciHndose como demonios, enar"olando de continuo sus
aceros' El Eom"re4serpiente era gil y se esca"ull8a entre los lamos, eitando as8 ser atacado por
dos lados' Maneja"a sus dos Eojas, espada y daga, con una esgrima mate y so"ria Fue "loFuea"a
una y otra eJ los #ilos ondulados de las "rujas del "osFue'
(lguien sali en trom"a por el portn, y a punto estuo de arrollar al guardin' Pas a su lado
sin detenerse y se lanJ por la cuesta a"ajo, desde6ando usar el sendero' Se trata"a de otro arma/
un Eom"re4Ealcn Hste, con una mscara de ae un largo #usil en las manos, Fue "aja"a a gran
elocidad por la ladera, dando saltos'
Las "rujas desistieron al erle y se retiraron con rapideJ ante las espadas de Palo !ento' Cosal
corri para ganar ngulo, se detuo e EiJo un disparo' Lste se perdi atronando entre los r"oles,
sin alcanJar a ninguna de las dos #iguras Fue ya Eu8an a toda elocidad por el "osFue en som"ras'
Los ecos del tiro parecieron retum"ar, una y otra eJ, a lo largo de la ar"oleda' (lgunas aes
Ea"8an alJado el uelo asustadas, so"re el r8o' El Eom"re4serpiente oli la ca"eJa, porFue Easta
ese instante no se Ea"8a percatado de la presencia del Eom"re Ealcn' Lste recarg a toda prisa su
#usil, luego aanJ unos pasos, con el arma entre las manos, para por Gltimo desistir y aceptar a
disgusto Fue las "rujas se Ea"8an es#umado ya en la oscuridad de la Eondura'
El Eom"re4serpiente retroced8a, enainando con cierta dejadeJ los aceros y yendo a su
encuentro' (penas intercam"iaron una pala"ra, antes de emprender juntos el regreso'
Su"ieron caminando mientras arri"a el cielo se agrisa"a y oscurec8a, como preludio de la
nocEe' =au ,ranca se alJa"a all8 arri"a, en lo alto de un cerro, rodeada por una muralla de madera
muy tallada' Pero ellos no olieron al recinto, sino Fue se encaminaron al al"ergue, sito en la parte
pHtrea de la ladera y excaado de EecEo en la roca ia' Palo !ento leant la ca"eJa y ecE una
mirada al guardin de casco de "ronce y manto aJul, Fue se recosta"a en su larga lanJa' Lste, a su
eJ, examin a aFuellos dos a la luJ menguante del crepGsculo'
Las medias armaduras )de cuero lacado y metal, "arrocas y capricEosas), las espadas Fue
Colga"an de las axilas, las joyas' El Eom"re4Ealcn con la mscara, las ropas erdes y casta6as, la
cEarretera del Eom"ro derecEo, EecEa de largas plumas erdes Fue el aire al"orota"a' El Eom"re4
serpiente estido de ;cre, con el "raJo iJFuierdo cu"ierto por una armadura de escamas co"riJas/ la
ca"eJa cala surcada, de entrecejo a nuca, por una #ranja amarilla/ las guardas en #orma de S de
sus espadas, remedando a las cule"ras'
Luego, los dos armas entraron en el al"ergue, y uno y otros dejaron de erse'
La entrada esta"a #ormada por un arco tallado en la piedra, #lanFueado por dos endriagos
esculpidos en la misma roca' 9e all8 part8a un tGnel Fue llea"a a un descansillo, y de Hste sal8an
!!5
otras tres galer8as' Da"8a lmparas colocadas en Eornacinas, y nicEos ocupados por una #antstica
ariedad de imgenes pandalumes y caralocas, e incluso se e8a algGn ;gueral, los 8dolos
protectores armas, #orjados en co"re'
Los dos torcieron a la derecEa, rum"o a la sala menor, y all8 se detuieron un momento, en el
um"ral' Cosal se #rota"a despacio las manos, ms por E"ito Fue por #r8o, y Palo !ento se pas,
distra8do, los dedos por la ca"eJa' 9espuHs cruJaron la sala casi ac8a para ir a sentarse no lejos del
#uego, cerca de la mesa Fue ocupa"an Espadalom"ro y el maestro 7e4Cui'
El Eom"re)leopardo a#ila"a a"sorto la espada, desnudo a excepcin de sus joyas de oro y
"ronce, y la piel de pantera Fue le cu"r8a ca"eJa y espalda' El resplandor de las llamas acentua"a
sus rasgos, aEondando surcos y comisuras, y dndole cierto aire de 8dolo norte6o o monta6Hs' Cosal
detuo su mirada, curioso, so"re su acero'
Los gorgotas emplean arias clases de espada, si "ien son dos las principales' (m"as son de
mano y media' La primera clase es de Eoja a#alcatada, con el #ilo algo curado Eacia delante,
remedando de lejos una garra o un colmillo' MucEos #erales tienen ariante propia de ese tipo de
espada Fue, "ien manejada, puede cercenar sin es#uerJo un miem"ro o una ca"eJa' La segunda
clase es de #ilo curado atrs, tipo sa"le, capaJ de a"rir grandes Eeridas' (parte de esos dos, Eay
multitud de tipos menores, como los Eierros rectos Fue emplea la gente)aispa, por ejemplo, Fue
recuerdan a los aguijones'
La espada del Eom"re)leopardo era del segundo tipo, y Cosal aproecE para o"serar los
detalles/ las curaturas de #ilo y contra#ilo, los sellos y el leopardo cincelados en am"as caras de la
Eoja, el gran pomo de "ronce con #orma de ca"eJa de #elino' PorFue aFuHl era un Eierro antiguo,
con cierta #ama, una o"ra maestra de los Eom"res4len arma, y su nom"re era Sed =oja'
El maestro, por su parte, sosten8a un casco pandalume entre las manos' El "ronce oscuro del
yelmo reluc8a a la luJ del #uego, cuando le da"a ueltas para examinar los detalles- las carrilleras, la
melena de crines aJules, el rostro #emenino cincelado en el #rontal' Pasea"a muy despacio los dedos
por este Gltimo, una y otra eJ, dejndolos res"alar so"re los rasgos metlicos, como si tratase de
captar con las yemas la la"or del artesano'
Los dos armas se instalaron en una mesa contigua' 9ejaron las espadas so"re el ta"lero y
Cosal puso, en una esFuina, su mscara de Ealcn, de madera oscura y co"re "ru6ido, con una larga
melena de plumas pardas' ( espaldas suyas apareci una sirienta del al"ergue, ornada con
pinturas y tatuajes de incre8"le complejidad'
)!ino )pidi Cosal, al tiempo Fue se a#loja"a las pieJas de la media armadura)' UEE,
Espadalom"roV PDace un asoQ
)1o, gracias )declin el mediarma)' (ca"amos de cenar' )))))In trago de aguardiente
entonces'
)Eso s8'
)PK usted, maestroQ
)(cepto tam"iHn' MucEas gracias'
La criada regres con una caneca y dos asos de cermica entre los dedos de la Jurda, as8
como una #rasca de idrio y dos cu"iletes de cuero en la diestra' Espadalom"ro contempl con
largueJa su espada, alorando los destellos Fue corr8an por el acero cada eJ Fue la sopesa"a, antes
de enainarla con un gesto' La Eoja entr en su #unda con un largo suspiro, cEasFueando
dH"ilmente al encajar'
)Esa criada nos Ea dicEo''' )El mediarma sa"ore su aguardiente de #ruta)' (lgo nos Ea
contado so"re una escaramuJa en el r8o'
)UCuH rapideJV )Palo !ento sonri distra8do, al tiempo Fue escancia"a el clarete' ( traHs de
la puerta entornada del #ondo, les llega"a el "ullicio de los caraaneros, Fue se diert8an en el saln
principal'
)7ue un mal encuentro con un par de "rujas pandalumes Eace un rato' Sal8 a dar un paseo''',
supongo Fue no #ue "uena idea'
)1o' El "osFue es peligroso'
)Me gustar8a sa"er por FuH me Ean atacado )dijo, medio para s8 mismo, el Eom"re4
serpiente'
!!6
)Puede Ea"er una docena de motios distintos, o ninguno en a"soluto' Las "rujas y los Fue
siren a ciertas potencias son as8' )Espadalom"ro recogi su larga pipa y comenJ a cargarla con
cuidado)' SH de lo Fue Ea"lo' Dace tiempo, siendo ms joen, prestH culto al MaJacote'
Palo !ento lo mir, antes de asentir despacio' (Fuella mencin al MaJacote le Ea"8a EecEo
recordar las ceremonias nocturnas Fue Ea"8a presenciado en la regin de Ca"eJas Muertas' Las
grandes Eogueras en el coraJn del "osFue, el retum"ar de tam"ores, los caderes a"iertos como
reses' (poy la "ar"illa en la palma'
)Sa"emos Fue algo Eay entre el Cu#a Sa"ut y las "rujas mandemo' Pero es erdad Fue lo Fue
me Ea ocurrido Eoy puede tener alguna relacin con ellas o FuiJ ninguna en a"soluto' Esas dos
"rujas llea"an mscaras muy raras'
)PMscarasQ )Espadalom"ro leant la mirada, con la pipa entre los dientes)' PCmo eranQ
)Lo cierto es Fue no tue tiempo de #ijarme mucEo en ellas- esta"a demasiado ocupado
de#endiendo el pellejo' )Sonri con pereJa)' Eran de madera "arniJada, de muy "uena ta"a' Ina
ten8a cuatro cuernos peFue6os y narices ancEas, y la otra una especie de ojos en las mejillas'''
)SH cules son' )(cerc con cuidado la "rasa a la caJoleta)' S8, son mscaras de las "rujas
mandemo/ esas dos suelen ir juntas y caJan Eom"res en los "osFues'
)UCuH grande es el mundoV )se dijo pensatio el maestro)' (unFue iiese uno dieJ idas, y
estuiese todas ellas iajando sin descanso, nunca llegar8a a erlo todo'
)Es cierto' )El Eom"re)pantera asinti)' Pero uno puede con#ormarse con lo Fue tiene'
Mire, Hste es "uen lugar para alguien como usted' 7iene una larga Eistoria' Se dice Fue primero #ue
ocupado por una tri"u sin nom"re' Luego Eu"o aFu8 patacones y cucurinass' K luego ino una secta
de armas, #ugitia de Los Seis 9edos, Fue #ue la Fue construy la #ortaleJa de la cima, y la Fue
Ea"ilit todo esto como al"ergue'
)(lgo de eso Ea"8a o8do' Pero poco les Fueda a los santones de =au ,ranca de armas'
)La in#luencia caraloca y lagon Ea EecEo lo suyo) En todo caso, lo interesante est en el
propio al"ergue' 1os encontramos en la parte Ea"itada' Pero esto se prolonga por dentro de la
colina, a lo largo de galer8as y cmaras, aunFue nadie suele ir ms all de cierto punto' Ko una eJ
#ui con unos cuantos amigos, a curiosear un rato, y encontramos #risos y pinturas muy extra6os'
El maestro mene la ca"eJa, disgustado, aunFue con el "rillo de la curiosidad en los ojos'
)Lleamos aFu8 ms de una semana y me entero de eso aEora' Pero en #in, ms ale tarde
Fue nunca' Creo Fue ya Ee encontrado en FuH ocuparme Easta Fue nos ayamos'
Doras ms tarde, de madrugada, el maestro se Ea"8a lanJado deam"ular por las entra6as de la
colina' La misma esclaa Fue ser8a en la sala menor le Ea"8a lleado a lo ms pro#undo del
al"ergue, Easta una puerta de madera pro#usamente tallada' En un comercG Fue el maestro apenas
logra"a entender, le explic Fue Ea"8a arias as8, y Fue todas llea"an a un antiguo la"erinto de roca
ia/ as8 como Fue un tGnel su"8a Easta enlaJar el al"ergue con la #ortaleJa en lo alto de la colina'
Se nota"a una corriente de aire, casi impercepti"le, #ruto FuiJ de algGn conducto de
entilacin, per#orado en algGn momento pretHrito para mantener seco aFuel lugar' La atms#era
su"terrnea era #r8a y algo polorienta, y deja"a en los la"ios un regusto a6ejo' El maestro estuo
aga"undeando entre las tinie"las, un poco al aJar, alum"rado por una lmpara de "arro' Se deten8a
ante cada nueo EallaJgo y lo examina"a a la luJ de la llama' Su memoria, entrenada para retener
de #orma ordenada, almacena"a cada detalle, para luego trasasarlos a su cuaderno'
9eam"ulando al aJar, se encontr con #ragmentos de cermica, cester8a, Gtiles rotos' !io tallas
en la roca, "ajorreliees, inscripciones en media docena de al#a"etos' K pinturas rupestres de dos
clases "ien distintas, ante las Fue se demor largo rato, estudiando los traJos al tem"lor de la llama
de aceite' Inas eran puro arte naturalista, llenas de color, detalles y moimiento' Las otras, por el
contrario, mostra"an #iguras esFuemticas en rojo, entremeJcladas con s8m"olos a"stractos de di#8cil
interpretacin'
Luego, mientras recorr8a una parte excaada por gorgotas, FuiJ los primitios raGnes, Fue
emigraron de Los Seis 9edos con su diosa aJul )no Ea"8a ms Fue #ijarse en las Eornacinas de las
paredes, algunas ocupadas aGn por 8dolos erdosos de co"re, con ojos saltones y "ocas ancEas),
un ruido lo sac de su ensimismamiento'
Se detuo, de golpe consciente de la pro#undidad a la Fue se Ealla"a, as8 como de la soledad y
de las tinie"las circundantes' Se cam"i la lmpara de mano para apoyar la diestra en su espada
Eermosa y antigua, y aguard largos instantes, sin casi pesta6ear siFuiera'
!!7
El ruido se repiti tGnel adelante, ms all del recodo' Era sin duda un toFue de casta6uelas,
corto y i"rante, Fue para Hl repic en la negrura como si un dedo Eelado recorriera su espalda'
9espuHs, otra eJ silencio espeso'
9eposit la lmpara en el suelo y se acerc despacio a la uelta del tGnel, los dedos roJando la
espada' (l asomarse con cautela, pudo perci"ir cierta claridad, apenas una som"ra de resplandor,
all8 delante, #lotando en la oscuridad su"terrnea' 7ras unos instantes de duda, oli a tentar el
pomo de su espada, antes de seguir con lentitud, casi a ciegas' K oli a o8r aFuel toFue de
casta6uelas'
Casi a tientas, dio con una Eendidura en la pared, Fue era por donde se #iltra"a ese asomo de
luJ' Fue paseando los dedos por el "orde, y descu"ri Fue se trata"a de una "recEa alta y angosta,
con #orma de Euso y adornada con una do"le moldura alrededor' (rriesg un istaJo' ;"tuo el
atis"o de una cmara en la penum"ra/ la ,i"ruela y Flaco Igola, el "rujo monta6Hs de la mscara de
cEio, esta"an all8 dentro' Luego, tras unos segundos, oli a mirar'
In par de llamas de aceite ard8an en asos y, al titilar de esas luces em"rujadas, la mujer4
serpiente esta"a "ailando para el monta6Hs' Este se senta"a so"re una losa al#om"rada, desnudo a
excepcin de su mscara de cEio, cruJado de piernas y con la espada en el regaJo' Ella se mec8a
muy despacio, casi al alcance de su mano, cu"ierta slo por el cam"uj, y joyas "ru6idas, y untada
de pies a ca"eJa en aceite'
Se cim"rea"a con parsimonia, los "raJos a"iertos, muy lentamente' El re#lejo de las luces i"a
res"alando pausadamente por su piel aceitada, y arranca"a rpidos destellos al metal de las alEajas'
=esplandores y som"ras juga"an por todo su cuerpo al comps de esa danJa EecEicera y, a cada
latir de las llamas, los rasgos de "ronce de la mscara parec8an mudar de expresin' Se contonea"a,
danJa"a oscilando a la media luJ amarillenta, Eaciendo tintinear las ajorcas y, cada cierto tiempo,
entrecEoca"a sus crtalos con toFues Fue resona"an por toda la cmara'
El maestro nunca supo cunto tiempo estuo o"serndola, ni cmo consigui desiar al #in los
ojos de ella' Se apart de la a"ertura con sigilo, mojado en sudor y, tras reco"rar la lmpara, Euy
sin demora de aFuellos su"terrneos em"rujados, perdidas ya las ganas de explorar' 9e uelta en su
alco"a, pas el resto de la nocEe ante una ela encendida, tratando de re#lejar por escrito la danJa
mgica de la mujer4serpiente'
Slo al clarear EiJo a un lado el documento, en a"soluto satis#ecEo, y sali a la galer8a exterior,
en "usca de aire #resco' Esa galer8a esta"a tallada en la roca ia, a cierta altura y, asomado a sus
arcos, el maestro se encontr con un amanecer desapaci"le de nu"es de tormenta, luJ tristona y
grandes "ancos de nie"la arrastrndose por las laderas' Sopla"a un iento gHlido Fue le EiJo
lamentar no Ea"erse lleado el cEaFuetn' Pero no se retir, sino Fue apoy los codos en el
antepecEo de roca y se entretuo en contemplar cmo aletea"an las aes so"re el r8o'
Cuando apart los ojos del agua, #ue para pasearlos por las mrgenes entreerados de "ruma,
as8 como por las ar"oledas y los ca6aerales aJotados por el iento' K #ue entonces cuando
descu"ri Fue Ea"8a alguien en la orilla'
Esta"an lejos, pero no tanto como para no distinguir algunos detalles' Eran cuatro' Ino, el ms
alto, era sin duda 7rapaieiro Porcain, con su mscara E8"rida', las ropas negras y la media
armadura de "ronce dorado y cuero lacado en negro' Las otras tres eran "rujas gorgotas )gargales,
supuso)' Las tres porta"an largos #usiles, medias armaduras y cam"ujes Fue el maestro, gracias a
lo ya aprendido en esos meses, reconoci como mscaras de matar'
9iscut8an graemente, con pocos gestos, y a eces el monta6Hs sacud8a la ca"eJa' El iento
les agita"a las ropas y al"orota"a las ca"elleras te6idas de las "rujas' 7ras conersar durante cierto
tiempo, los cuatro ecEaron a andar por la ri"era, entreistos a traHs de los jirones de "ruma, y
aca"aron por desaparecer entre los r"oles'
7e4Cui se Fued mirndolos Easta Fue los perdi de ista entre los r"oles' Luego oli a
contemplar las mrgenes del agua, y las cimas de las colinas, ya tocadas por el sol' LanJ un
suspiro, sintiendo ya el castigo del #r8o y el sue6o, y oli a su alco"a a ecEarse un rato'
Fue un descanso inFuieto y, adems, muy "ree, ya Fue al poco de acostarse alguien comenJ
a aporrear su puerta y a llamarlo a grandes oces' Se incorpor lleno de #atiga, apart de un tirn
las s"anas y se Fued unos momentos sentado en la cama, los ojos casi pegados de sue6o' La
!!8
claridad del sol entra"a por la lum"rera, y los golpes prosegu8an' Se leant, con la espada
en#undada en la Jurda, y #ue a a"rir'
En el um"ral esta"a uno de los monta6eses de la partida/ un Eom"re)ja"al8 de "ar"a enorme
e Eirsuta, salpicada de medallitas de oro'
)Perdname, don )titu"e al erlo de esa guisa)/ pero te piden Fue engas a"ajo, a la sala
menor'
)PCuH ocurre, Eom"reQ )Se pas los dedos por la "ar"a, "osteJando'
)Eso no lo sH' Slo me Ean pedido Fue te aise'
)PCuiHnQ
)9on 7rapaieiro Porcain, el Eom"re4Ealcn Cosal'''
),ien, "ien' )Mene la ca"eJa)' (isa, por #aor, de Fue "ajarH en cuanto me lae la cara'
Cuando por #in "aj, se encontr con Fue en la sala peFue6a esta"an reunidos algunos de los
miem"ros ms conspicuos de la partida- 7rapaieiro Porcain y el =ey =ojo, desde luego, y tam"iHn
Cosal, Palo !ento y el santn I8so CaruH' Conersa"an entre ellos, y con un mediarma- un Eom"re
)aispa pintarrajeado de negro, con grandes mancEas amarillas, Fue oli Eacia Hl unos ojos
intensos'
El maestro se Fued perplejo ante esa mirada, Fue parec8a llena de emociones extra6as' Pero
no tuo tiempo de re#lexionar, ya Fue I8so CaruH le interpel apenas entrar'
),uenos d8as, maestro' )El gigante em"adurnado de negro y "lanco no se anduo con rodeos
)' PConoces a este Eom"reQ
)Claro' )El cere"ro entrenado de 7e4Cui Ea"8a reconocido en seguida a aFuel mediarma, a
pesar de las pinturas y de Fue slo le Ea"8a isto un instante)' Este Eom"re)aispa me sal la
ida en la em"oscada del otro d8a' Ko Ea"8a ca8do al suelo, y un caraloca me Eu"iera ensartado si Hl
no Eu"iera parado el golpe con su espada' Los presentes intercam"iaron miradas entre ellos'
)PK antes de esoQ
)1o' 1o le Ea"8a isto en mi ida'
I8so CaruH cruJ unas #rases con el Eom"re aispa en caraloca' Luego se oli de nueo
Eacia el maestro'
)Este Eom"re Ea enido desde el "osFue preguntando por ti' 9ice Fue en otra ida #uisteis
padre e Eijo, y Fue as8 te reconoci en el acto, en el encuentro del otro d8a' Por eso te sal la ida y
por eso lo Ea dejado todo, para reunirse contigo'
El maestro 7e4Cui lo mir, luego al mediarma, despuHs a los presentes, Fue ten8an expresiones
Fue i"an desde el asom"ro Easta un escepticismo "astante condescendiente' Se pas la mano por la
#rente'
)PMi EijoQ
)En otra ida' Eso dice Hl'
7e4Cui se sent y acept agradecido la taJa de ca#H caliente Fue le tend8a una esclaa' Se
Fued mirando al Eom"re)aispa'
)1o sH FuH decir )articul por Gltimo'
El mediarma oli a Ea"lar' Le Ea"8an dejado sus Eierros )espada y arco) como gesto de
con#ianJa y el maestro se percat de Fue era un Eom"re joen, Fue no pasar8a de los Fuince a6os'
En esta ocasin, I8so CaruH tradujo sus pala"ras'
)9ice Fue entiende tu con#usin' Ll tam"iHn esta"a con#uso al principio' 9ice Fue te tomes un
poco de tiempo y Fue, llegado el momento, podrHis Ea"lar largo y tendido'
)Sa"ias pala"ras'
El Eom"re)aispa solt otra retaE8la'
)9ice Fue Ea enido para reunirse contigo, y Fue trae un regalo'
)PK FuH regalo es HseQ )dijo, con la taJa Eumeante entre las manos, aunFue la respuesta le
EiJo leantar de golpe la ca"eJa'
)Ll sa"e dnde se encuentra la Mscara =eal'
!!
Ha"8a iajado Easta Los Seis 9edos con la intencin de consultar las enormes "i"liotecas de
los gorgotas y, en menor medida, atra8do por esa extra6a cultura suya de las mscaras' Pero, tal
como suele ocurrir, una eJ all8, lo segundo gan en importancia a lo primero, y am"as cosas a su
eJ tuieron Fue ceder ante una tercera circunstancia'
Primero estuo en =esegra, la ciudad ms sagrada de los armas, tanto Fue se necesita"a un
saloconducto para llegar Easta ella' (ll8 esta"a la Aran ,i"lioteca, construida en una ladera pHtrea,
con una #acEada Fue era slo una #raccin del edi#icio, ya Fue Ea"8a Zilmetros de galer8as a"iertas
en la roca ia, cu"iertas en toda su longitud de estantes, en las Fue se acumula"an los escritos, en
multitud de lenguas, acumulados durante un millar de a6os' K, sin em"argo, como no encontra"a all8
lo Fue "usca"a, sus pasos lo llearon Eacia el sudeste a la sierra Cerrada'
(ll8, mientras re"usca"a en los tomos depositados en la "i"lioteca de un iejo santuario gargal,
conoci a Pogar, el rey4"rujo puce' Los puces eran un pue"lo gargal Fue i8a en la sierra ;ngada,
una cadena monta6osa situada muy al este, en mitad de las grandes llanuras' (Fuel Pogar era mago
y Eerrero, y Eom"re ersado en mucEas materias' Ll le siri de gu8a a traHs de los la"erintos Fue
eran las "i"liotecas gargales, y #ue Hl tam"iHn Fuien le introdujo en no pocos temas'
(unFue no en las mscaras' En eso, su gu8a #ue una persona muy distinta- una mujer a la Fue
conoci en un santuario situado en cotas muy altas/ una #ortaleJa perdida en mitad de ientos Fue
en aulla"an, cielo a"ierto y niees' Esa mujer se dedica"a a la curacin, y #ue ella Fuien le EiJo dejar
de lado la "GsFueda de textos de Eidrulica, y la Fue EiJo Fue las mscaras co"rasen para Hl nueos
signi#icados'
Da"8a gorgotas Fue usa"an mucEas caretas/ incluso los Ea"8a Fue ten8an una casi para cada
ocasin, y Hl Ea"8a cre8do Fue Hsos eran los ms ducEos en el arte del uso de las mscaras' Pero
pronto le demostr ella lo contrario'
Ella no usa"a, por lo comGn, ms Fue dos cam"ujes, y slo en ocasiones muy concretas' El
primero era uno #ormal, Fue cala"a en actos pG"licos o cuando practica"a la medicina' El segundo
slo se lo pon8a en la intimidad' Lsa mujer le ense6 cosas so"re el uso de mscaras Fue ni siFuiera
Ea"8a llegado a imaginar' Cue el simple acto de colocarse una era ya tan importante, y altera"a
tanto la situacin, como no ponHrsela' Como por ejemplo cuando, tras Ea"erse ce6ido para Hl su
mscara ms 8ntima, no la usa"a la siguiente eJ' Esa simple omisin desperta"a en Hl todo un
torrente de sensaciones'
(s8 Fue #ue demorando sus iejos o"jetios, se dej arrastrar de "uena gana al dHdalo de los
juegos de las mscaras y, poco a poco, lo secundario se trans#orm en principal, y lo principal en
accesorio, antes de reducirse a nada y ser para siempre olidado'
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*.
=ema"an en la oscuridad' 1o Ea"8a luna ni iento, y apenas se o8a el rumor de la corriente' Las
orillas ar"oladas se recorta"an altas y negras contra las estrellas y a cierta distancia algunas luces
mostra"an retaJos del puerto #luial- esFuinas, #acEadas, tapias entreistas en un mar de negrura,
al resplandor de lmparas y alguna Eoguera'
Da"8an remontado el r8o ya de nocEe cerrada, en dos piraguas largas, con proa en #orma de
ca"eJa de lucio, y tuieron Fue remar largo rato antes de llegar a la altura de Matecoda' Lo Eicieron
en silencio y slo al aistar las luces nocturnas Eu"o entre ellos cierta agitacin/ un remoerse en
las tinie"las, remo en mano, ante esa po"lacin ri"ere6a Fue ser8a de re#ugio a la Mscara =eal'
Ina #ogata ard8a junto al em"arcadero y las llamas se re#leja"an en las aguas oscuras,
delatando la presencia de tres "ateles peFue6os, amarrados a postes' 9etrs, se intu8an almacenes
en som"ras y, ms all, la residencia #orti#icada del senado local' En el propio r8o, algunas luces
dispersas aisa"an de la posicin de los grandes pala#itos comunales de los caralocas, as8 como de la
del islote del santuario'
El escrutinio en la oscuridad no era necesario ya Fue, antes de la incursin, las dos lanJis
copa Ea"8an EecEo Fue cada participante se aprendiese de memoria el plano de la ciudad' Ese
dise6o en el Fue el puerto, la #ortaleJa y el "arrio seco eran un nGcleo en tierra, y donde el islote
sagrado y los pala#itos #orma"an algo as8 como una EoJ Fue part8a del mismo'
Mientras rema"an, los ojos se les i"an una y otra eJ a esa isla #luial, sin encontrar otra cosa
Fue una mole oscura entre las som"ras, punteada por las antorcEas Fue ard8an en lo alto de los
parapetos' En ese santuario )sede de cultos o#8dicos, adems de centro de sanadores y curanderos,
reputado en todo el (lto 1orte) se Ea"8an re#ugiado el rey4"rujo (ntil Mutel, Fue aEora usa"a el
nom"re de Pogar, as8 como la Mscara =eal y el Cu#a Sa"ut, con el "eneplcito de los matioteH, la
tri"u caraloca cuya capital era Matecoda'
Las piraguas re"asaron por completo el "arrio #luial K, tras acercarse a la orilla, iraron para
oler aguas a"ajo y pasar entre los pala#itos y tierra' (s8 se Ea"8a decidido preiamente, dado Fue
la escasa distancia entre el santuario y algunos pala#itos desaconseja"a remar a contracorriente, ya
Fue los cEapoteos pod8an poner so"re aiso a los centinelas'
ComenJaron a "ajar por entre los pala#itos, Fue no se distri"u8an de #orma EomogHnea, sino
Fue se agrupa"an en un gran nGcleo enlaJado por puentes colgantes, pegado al islote, y se
continua"an despuHs en un largo #leco )la EoJ) de plata#ormas dispersas y aisladas' Fueron
dejndose llear por la corriente despacio, con apenas algGn Fue otro toFue de remo para corregir la
deria' Las luces de los pala#itos se re#leja"an en las aguas retintas y, a eces, el salto de algGn peJ
prooca"a un cEapuJn Eueco' Pero, por lo dems, la negrura y la Fuietud eran casi totales'
Da"8a un Eom"re en el exterior de una plata#orma, isi"le al resplandor de una lmpara' In
centinela, o puede Fue un insomne, acodado en el pasamanos de madera tallada, Fue contempla"a
la nocEe, enuelto en una manta de colores' Esta"a #umndose una pipa y, a cada calada, las "rasas
rojiJas le alum"ra"an el rostro' Fueron re"asndolo con el alma en ilo, iendo cmo lanJa"a
"ocanadas de Eumo' Incluso lleg a mirar directamente Eacia ellos, sin adertir su presencia en la
oscuridad'
Por la "anda contraria, alguien atraesa"a uno de los largos puentes, entre el Eamacar y crujir
de las maderas y las sogas' Eran dos personas al menos, y se las o8a re8r en oJ alta' El #umador
alJ la ca"eJa, curioso slo a medias, como si tratase de distinguir algo entre las som"ras' Pero
unos y otro Fuedaron con rapideJ a popa y las piraguas salieron al descu"ierto, prximas ya al
islote'
In tem"lor sacudi el esFui#e y las aguas se agitaron, delatando Fue alguien se Ea"8a ecEado
al r8o' Cosal se tent las armas y la talega de Eule en la Fue guarda"a las ropas' In nueo
estremecimiento, otro cEapuJn sordo y alguien sise muy "ajo en la oscuridad, al sentir el #r8o de
las aguas' Lse Ea"8a sido Palo !ento y, al o8rle, el Eom"re4Ealcn se acarici los ante"raJos,
palpando el tacto untuoso de su propia piel' 7odos se Ea"8an em"adurnado con un aceite secreto de
!2!
Aranlea, una "ruja de la partida, y Fue segGn ella era capaJ de proteger del #r8o, as8 como de
asFuear a los dragones e impedirles Fue atacasen a los nadadores'
(lguien ms pas por encima de la "orda, justo delante de Hl' Intuy ms Fue io a Peitorcal,
la lanJi copa, casi inisi"le al resplandor de las estrellas' Se sostuo en ilo un instante so"re la
"orda, Eaciendo escorar la piragua, para intercam"iar dos "esos \en las mejillas con la otra
altacopa, antes de Jam"ullirse' El Eom"re4Ealcn "usc con los ojos las luces )un #lamero en el
santuario, las lmparas de un pala#ito en concreto, la Eoguera en lo alto de una atalaya, en la ri"era
opuesta) Fue tan Gtiles le i"an a ser para orientarse'
;calid, la otra lanJi copa, le golpe en la rodilla y Hl, casi a tientas, se #ue al agua' ( duras
penas contuo una exclamacin, porFue esta"a #r8a de erdad' Luego apart las manos de la piragua
y, tras localiJar de nueo las luces, ecE a nadar Eacia el islote del santuario'
(lcanJ a "raJa la orilla Fue mira"a al centro del r8o, la ms alta y a"rupta' Ka Ea"8a otros all8,
agarrados a grietas y matas, mientras llega"an los dems' El agua lam8a las piedras y se "usca"an
unos a otros en la negrura, entre susurros, tratando de compro"ar Fue esta"an todos' Cuando al #in
pareci Fue s8, Eu"o un sonido de cEapuJones y Cosal supo Fue alguien se Ea"8a sumergido a
explorar, as8 Fue tante por las rocas Easta encontrar un agarre y reposar Easta su regreso'
Los propios amos de =au ,ranca, los raGnes, Ea"8an sido Fuienes les Ea"8an reelado la
existencia de un pasadiJo su"acutico) un si#n arti#icial' 1o ca"8a sorprenderse de eso, ya Fue
aFuellos practicantes del antiguo culto caraJul, gracias a su posicin y su control del al"ergue,
priilegiada en una ruta de caraanas, Ea"8an llegado a conocer mucEos secretos' K =au ,ranca slo
dista"a cincuenta Zilmetros de Matecoda'
El Eom"re4Ealcn dio un par de "raJadas, esperando Fue olieran los Fue se Ea"8an
sumergido a explorar, y a silenciar a cualFuier posi"le centinela' Mientras #lota"a entre las som"ras,
no pod8a eitar pensar en los dragones/ sentir la comeJn de Fue FuiJs en ese preciso momento
alguno de esos reptiles gigantescos surca"a las pro#undidades, con lentos moimientos sinuosos,
justo "ajo sus pies, a punto a arrastrarle al #ondo entre sus #auces' !oli a so"renadar' La espera
se Eac8a intermina"le en la oscuridad, mientras la corriente lam8a susurrante las rocas K, a pesar del
aceite de la "ruja, la #rialdad de las aguas cala"a Easta los Euesos'
La super#icie del r8o se rompi muy cerca, so"resaltndolo/ pero no era ms Fue el explorador,
de uelta del pasadiJo' Se dijeron unos a otros unas pocas pala"ras en oJ muy "aja, antes de
comenJar a sumergirse uno tras otro, en un orden preesta"lecido y en el mayor silencio posi"le'
Da"8a Fue "ajar mediante una serie de' entalladuras en la roca y, a unos tres metros de
pro#undidad, entrar por la "oca del tGnel y seguir agarrados a una cuerda gruesa y spera Fue Ea"8a
tendida en toda su longitud' Llegado su turno, el Eom"re4Ealcn pas con rapideJ' 7uo Fue "ucear
a ciegas, cargando armas y algo de ropa en la "olsa de Eule, pero el pasaje Eundido no era
excesiamente largo y la soga permit8a aanJar con rapideJ' 1adadores mucEo ms mediocres lo
Eu"iesen logrado sin di#icultad'
Emergi a un estanFue oalado y de altas paredes, como un gran poJo, con una escalera de
piedra para salir del agua' Da"8a una luJ encendida junto al "orde y ese resplandor, diidido y
multiplicado por el agua oscura, Eac8a tem"lar entramados luminosos so"re el tecEo de roca ia,
dando a esa cmara su"terrnea un aire encantado'
(lguien surgi a su lado- un Eom"re)ja"al8 grande y #uerte Fue cEapotea"a al tiempo Fue
respira"a a#anoso, con un asomo de pnico en el rostro' !iHndole de"atirse, Cosal comprendi Fue
aFuello de "ucear a ciegas de"8a de Ea"er sido un trance muy duro para el monta6Hs' In segundo
Eom"re)ja"al8 apareci entonces, y Hl se apresur a ganar la escalera, antes de Fue llegasen ms'
Su"i lentamente, sintiendo la #rialdad de los pelda6os en las plantas descalJas de los pies'
(rri"a Ea"8a ya arios, entre ellos I8so CaruH, el santn em"adurnado de "lanco y negro como un
esFueleto' El Eom"re4Ealcn o"ser con interHs la gruta' Da"8a estatuas cinceladas en las paredes,
y un par de lmparas de arcilla, Fue los Fue Ea"8an llegado antes aca"a"an de encender' (l parecer,
no Ea"8a guardias en aFuella cmara' CuiJ los sacerdotes del santuario esta"an demasiado seguros
del secreto, o FuiJ supon8an Fue el mismo EecEo de situar guardias pon8a en peligro tal secreto'
Los dems segu8an llegando a interalos, rompiendo las aguas' Mir8adas de re#lejos se
estremec8an so"re la roca y los cEapoteos reer"era"an con sonidos "landos por toda la sala' Sal8an
uno tras otro, despacio, mirando curiosos alrededor' La Gltima en surgir cEorreando del estanFue #ue
la lanJi copa, con el pelo negro anudado en una coleta y el cuerpo ce6ido por un arnHs de cuero
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lacado y metal' (unFue todos porta"an alguna de#ensa, ella era la Gnica Fue, gracias a su
entrenamiento, se Ea"8a atreido a nadar y sumergirse con el peso de una media armadura encima'
Da"8an encendido un "rasero de co"re y todos, como de comGn acuerdo, #ueron a reunirse a
su alrededor' Du"o un rato de silencio' 1adie dec8a nada/ se #rota"an "raJos y piernas, se sacud8an y
alarga"an las manos Eac8a las "rasas, para secarse y entrar en calor' La altacopa se retorc8a la
coleta y el agua le res"ala"a por entre los dedos, goteando contra el suelo con un golpeteo apagado'
Se em"utieron ropas oscuras o negras, sacadas de las "olsas de Eule' El santn se enoli en
su manto y los dos Eom"res)ja"al8, EecEos a toda clase de rigores, optaron por seguir desnudos'
(lgo apartada del resto, la lanJi copa esta"a ci6Hndose en torno a las caderas y entre los muslos
una pieJa negra y gris, para #ormar una especie de calJn Eolgado'
Luego, con gestos tan precisos Fue ten8an algo de rituales, se cal un cam"uj de H"ano y
aJa"acEe- un tra"ajo magn8#ico Fue sem"ra"a, en dos tonos de negro, un rostro de mujer, am"iguo
y exFuisito' Los dems intercam"iaron miradas algo inseguras, intuyendo Fue aFuellos rasgos
re#inados correspond8an a una de las legendarias mscaras de sangre altacopas'
Peitorcal se demor por un instante a la luJ del "rasero, un "raJo en jarras y los la"ios jugosos
algo #runcidos' Los ojos turFuesa cEispea"an tras las rendijas de la mscara, como si Hsta Eu"iese
co"rado ida de repente y reparase en los presentes' (Fuella mirada aJul recorri a todos los
compa6eros, Eaciendo sentirse incmodo a ms de uno'
)P!amosQ )init con suaidad, rompiendo ella misma el EecEiJo'
Se asom a la "oca del Gnico acceso de la cmara, un arco de medio punto tallado en la roca,
atis" un instante, antes de Eacer el gesto de 8a li"re y cruJar con cautela el um"ral' La siguieron
sigilosos, acero en mano, a traHs de los tGneles' El aire all8 era iciado y rancio, con regusto a
moEo, y la Eumedad pod8a palparse' ( largos trecEos, alguna Fue otra lmpara esparc8a una
penum"ra tur"ia y amarillenta Fue apenas ser8a para no tropeJar'
Peitorcal alJ una mano y los dems se inmoiliJaron a sus espaldas, empu6ando las armas y
casi conteniendo la respiracin' Inos pasos adelante, el tGnel i"a a desem"ocar en una cmara
amplia e irregular, una especie de rotonda del sistema su"terrneo, encrucijada de arios pasadiJos'
Los Fue esta"an justo detrs de la lanJi copa pudieron er, a traHs de la entrada, colosos
esculpidos en la roca ia y grandes portales a oscuras',
En aFuel espacio su"terrneo no Ea"8a encendidas ms Fue un par de lmparas de se"o y, a
su resplandor, ieron una mesa cerca de uno de los colosos de roca' So"re el ta"lero Ea"8a una
lmpara, una clepsidra, un ta"lero de #uego, un #arol de Eierro negro y cristal, una espada enainada
y un jarro de "arro' In Eom"re alto y enejecido se senta"a con aire adormilado ante la mesa,
moiendo pieJas rojas, amarillas y aJules so"re el ta"lero/ llea"a la ca"eJa totalmente a#eitada, a
excepcin de un copete amarillo y, por sus estimentas, supusieron Fue era un guardin'
La altacopa se moi en la oscuridad, aEora con una Eoja arrojadiJa entre los dedos' Se
desplaJ un poco pero, mientras ya toma"a distancias, el centinela moi otra pieJa y, con una
ojeada al reloj, se puso en pie "osteJando' Ella se es#um en la negrura y lo mismo Eicieron sus
compa6eros, "uscando re#ugio entre las estatuas Fue adorna"an la antesala a esa cmara' El
guardia, tras encender el #arol e introducir la espada en el cinto, "osteJ de nueo y se dirigi
precisamente Eacia aFuel tGnel'
Entr en el em"udo de roca sin adertir nada, con paso cansino, puede Fue a"sorto en sus
pensamientos o FuiJ tan slo adormilado' 1o #ue Easta Fue estuo muy adentro Fue se detuo de
golpe, alertado por nadie sa"e FuH' (lJ el #arol, se despa"il con un so"resalto y Fuiso recular
ecEando mano a la espada' Pero Palo !ento sali de las tinie"las y lo agarr por el cuello' 7en8a los
ante"raJos #uertes y conoc8a las llaes constrictoras de la gente)serpiente/ as8 Fue su 8ctima no
pudo casi ni de"atirse, ni soltar ms Fue un ga6ido aEogado' El #arol se estrell contra el suelo, los
cristales saltaron en mil pedaJos y la mecEa se apag'
El Eom"re4serpiente ocult el cader mientras el santn "arr8a con el pie los troJos de cristal,
y algunos se adelanta"an a igilar las dems entradas' ( partir de aFuel punto, los tGneles se e8an
algo ms cuidados, con largos tramos de pared rocosa cu"ierta de #risos, y las luces eran algo ms
a"undantes'
(ll8, segGn lo planeado preiamente, se diidieron en dos grupos' (Fuella nocEe sin luna, los
sirientes de la Mscara =eal proceder8an a "a6ar ritualmente a su portador, para puri#icarlo, y ser8a
una de las pocas ocasiones en Fue Hste se despojase de la mscara' SegGn las in#ormaciones
recogidas y los datos Fue los raGnes ten8an so"re el santuario, Ea"8an llegado a suponer dnde
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proceder8an los sirientes y los sacerdotes del islote a "a6ar al portador' Dacia all8 se i"a a dirigir un
grupo #ormado por Palo !ento, la lanJi copa Peitorcal y dos monta6eses- un Eom"re)cuero y una
mujer)urraca Fue eran pareja' En el otro grupo esta"an Cosal, el santn, un Eom"re)comadreja y
los dos Eom"res)ja"al8' Misin suya era llegar a la cmara sacra en donde cre8an Fue estar8a
depositada esa nocEe la Mscara =eal'
Intercam"iaron unos Gltimos comentarios' Se demoraron un instante y Eu"o remoer de pies,
ajustar de correajes, unos pocos gestos de despedida, algGn gui6o amistoso' Luego se separaron'
Da"8a cuatro portales a"iertos en la roca, a distintas alturas de la rotonda y accesi"les
mediante rellanos y escalones de piedra' El primer grupo se #ue por el in#erior, en tanto Fue Cosal y
sus compa6eros toma"an por el segundo ms "ajo, iHndose en seguida inmersos en una mara6a
de tGneles'
Fueron aanJando en una casi oscuridad, armas en mano, atentos a cada giro del tGnel y
deteniHndose con #recuencia a escucEar' Llea"an mecEas y, el cEisporroteo Eac8a tem"lar som"ras
de#ormes a lo largo de los pasadiJos' La Eumedad cEurretea"a la piedra y, en el silencio
su"terrneo, se o8a gotear con lentitud el agua, Fue salpica"a a interalos'
El Eom"re)comadreja, Fue por ser el ms ligero i"a delante, les adirti alJando la mano y los
dems se acercaron con precaucin para atis"ar por un recodo' Ms all aca"a"a el tGnel y, al
#ondo, "osteJa"a otro portal a"ierto en roca ia, #lanFueado por dos "icEas de piedra- monstruos
minerales con torso y ca"eJa de mujer y cola de serpiente, Fue sosten8an #lameros de "ronce so"re
los Fue danJa"an las llamas' Ese portal, segGn sus in#ormaciones, da"a acceso a las antesalas de la
cmara sacra del islote pero, en contra de lo Fue Ea"8an esperado, no Ea"8a guardia alguno ante la
puerta'
Cosal sac de entre sus ropas un reloj de cuerda para compro"ar Fue el otro grupo Ea"8a
tenido tiempo de llegar a las estancias donde cre8an Fue estar8an puri#icando al portador' Consult
luego con los ojos a sus compa6eros y Hstos le indicaron con peFue6os gestos y ca"eceos Fue
esta"an listos' Entonces, al resplandor de las llamas, se acercaron al portal y, tras cruJar de nueo
miradas, inadieron con sigilo las estancias sacras'
Se encontraron en una gruta alta y espaciosa, tecEada con una #alsa cGpula' 7itu"earon en la
penum"ra, empu6ando los aceros y mirando a todas partes/ pero no Ea"8a sino Fuietud en esa
cmara a"arrotada de tinajas, mue"les y al#om"ras' (Fu8 y all algunas elas encendidas y, en los
claroscuros, se adiina"a la presencia de las estatuas de deidades o#idias caralocas- Menglol, de
cuerpo Eumano y con dos ca"eJas de serpiente/ Seru"e, la cule"ra alada/ Cai"ir, la "icEa de cuatro
"raJos'
Pero, aparte de las e#igies, all8 no Ea"8a nadie, y un sentimiento am"iguo, meJcla de aliio y
decepcin, recorri el grupo' Se demoraron unos instantes para examinar las e#igies, los altares, las
"anderas sagradas Fue colga"an de las paredes, en la penum"ra' Da"8a otro portal al #ondo y, junto
a la imagen de Cai"ir, un agujero circular en el suelo, como un poJo Fue llease a nieles aGn ms
"ajos'
El Eom"re)comadreja se acerc a un altar de piedra oscura cu"ierta por un mantel escarlata,
so"re el Fue descansa"a una ajilla de oro la"rado Fue resplandec8a con suaidad al #ulgor de las
elas'
)Pasor )le adirti el santn I8so CaruH), ni se te ocurra tocar lo Fue es de los 8dolos' 1o
somos ladrones ni Eemos enido aFu8 a ro"ar'
El aludido EiJo amago de reolerse, el santn sopes Eosco su EacEa' ( la luJ de las mecEas,
pensamientos encontrados parecieron cruJar como meteoros por el rostro del primero, surcado por
un traJo grisceo' Pero, por Gltimo, dej pasar el tema con una mueca de desdHn'
)Claro, Eom"re' PCuiHn Fuiere cargar con una maldicinQ Pero dHjame Fue le ecEe un istaJo'
Mira, mira cunto oro' )1o pudo contener un suspiro'
Luego dio un "rinco de so"resalto, con una exclamacin' 7res mujeres se acurruca"an tras el
altar, mirndole aterradas' Sacerdotisas o sirientas sacras, Fue dorm8an en la misma gruta y Fue
de"8an de Ea"erse escondido, Fuietas y conteniendo la respiracin, con la esperanJa de pasar
inadertidas' Ina era ya anciana, otra joen y la tercera apenas una adolescente' Las tres llea"an
el pelo te6ido de arios colores y el cuerpo cu"ierto de pinturas y joyas'
El Eom"re)comadreja las o"ser "oFuia"ierto un segundo' Luego, como la alima6a epnima,
salt so"re ellas en silencio, con los aceros destellando' Los dos Eom"res)ja"al8, galaniJados por
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esa accin, se a"alanJaron a su eJ con las armas en alto, a pesar de Fue el santn Fuiso cerrarles
el paso' Las tres mujeres cEillaron y se taparon la ca"eJa con los "raJos y, en pleno tumulto, la
segunda de ellas logr esca"ullirse, porFue I8so CaruH acert a agarrar por el "raJo a uno de los
Eom"res)ja"al8, estor"ando su golpe' Pero el Eom"re)comadreja ecE a correr detrs de ella, la
daga #ilosa re"rillando a la luJ de las elas'
Ella logr llegar al portal del #ondo, con su perseguidor tropeJando con los mue"les entre las
som"ras, y Euy pidiendo socorro por el tGnel' Los pies desnudos golpetea"an so"re el suelo de
roca, las alEajas tintinea"an al correr y los gritos resona"an a lo largo del su"terrneo, leantando
cascadas de ecos' ( medio tGnel, el Eom"re)comadreja le dio alcance y la apu6al arias eces en
los ri6ones, EaciHndola trasta"illar en la carrera' Los pies le #allaron, #ue dando tum"os contra las
paredes y aca" por caer al suelo' (ll8 Fued, aGn agitndose y tratando en ano de seguir a rastras'
Su asesino no se molest en rematarla' La agarr en la semioscuridad del tGnel y se EiJo con
el collar de co"re y lapislJuli Fue llea"a en la garganta' Luego le arranc de un tirn los
pendientes de "ronce' Su 8ctima aGn pudo Fuejarse dH"ilmente'
Pero los su"terrneos co"ra"an ida, alertados por los gritos' Se o8an portaJos, resonar de
aceros, oces, carreras, y el Eom"re)comadreja a"andon precipitadamente a su 8ctima'
Los dos Eom"res)ja"al8 y el santn discut8an acaloradamente, aunFue en oJ muy "aja' Los
unos se pasa"an los dedos por entre las grandes "ar"as, disgustados, mientras el otro manosea"a
el mango de su EacEa' Este Gltimo, no "ien io oler al Eom"re)comadreja, se le encar colHrico,
) pero Hl alJ la mano'
)U1o, noV U1o Eay tiempo de discutirV )urgi)' 1os Ean o8do' Dan dado la alarma y
tendremos aFu8, en un momento, a los guardias del santuario'
)UIdiotaV U(sesinoV )rugi el santn'
)!monos )interino Cosal, Fue Easta ese momento se Ea"8a mantenido al margen)'Ka
arreglaremos todo esto despuHs'
El santn asinti a disgusto' DiJo amago de retirarse de all8, con una Gltima mirada a las
mujeres muertas, y se detuo a mitad del moimiento' Luego recul a#errando el EacEa' Los dems
se olieron, alarmados por su expresin, a tiempo de er cmo algo muy grande se elea"a con
rapideJ entre las som"ras' (tnitos, retrocedieron en con#usin'
;"seraron paraliJados al monstruo, mitad mujer, mitad sierpe, Fue se "alancea"a so"re sus
ca"eJas, o"serndolos a su eJ desde lo alto, con ojos inEumanos' En ese #ugaJ instante en Fue se
mantuo all8 arri"a, oscilando entre las som"ras, pudieron entreer un rostro terri"le, caricatura de
mujer, en el Fue ard8an dos ojos amarillos/ unas manos eriJadas de u6as largas, unos pecEos
pesados, el ientre escamoso y una cola de serpiente Fue se retorc8a y cEasFuea"a en la oscuridad'
Luego, con un cEillido espantoso, la "icEa se ecE so"re ellos'
El EecEiJo se rompi y los Eom"res cayeron como "olos, gritando' Los aceros roda"an
tintineando so"re la roca y el primero en reco"rarse #ue el santn, Fue se lanJ contra el ser cuando
ya se reol8a para atacar de nueo' El EacEa sil" en la penum"ra, pero el monstruo "loFue
siseando el golpe' ( su eJ, el Eom"retn pintarrajeado como un esFueleto pudo sujetar la garra
Fue ya amenaJa"a su cuello' Los anillos de serpiente se arrollaron a gran elocidad a su alrededor,
enoliHndolo a medias'
Cosal tantea"a a ciegas en "usca de su espada, Fue se le Ea"8a escapado de los dedos,
mientras asist8a impotente al #orcejeo entre el santn y la "icEa' Luego, cuando sus yemas topa"an
ya por #in con la empu6adura del acero, los io ir de"atiHndose de un lado a otro, con gran estrHpito
de mue"les olcados y ajillas ca8das, y desaparecer de golpe de la ista'
Los "usc durante unos momentos, desconcertado y #renHtico' Pero uno de los Eom"res)
ja"al8, Fue tam"iHn Ea"8an ca8do en el primer em"ate, le EiJo #ijarse en el gran poJo Fue se a"r8a a
ras de suelo' El Eom"re4Ealcn inspir Eondo, antes de asentir con la ca"eJa' La "icEa de"8a de
Ea"er salido por esa oFuedad y, sin duda, am"os Ea"8an ido a caer en su interior'
)1ada podemos Eacer )reJong'
K slo entonces se dieron cuenta de Fue Pasor, el Eom"re)comadreja, segu8a all8 donde Ea"8a
ca8do' Ina segunda ojeada "ast para compro"ar Fue esta"a muerto, con la ca"eJa Eundida por un
golpe #ormida"le' (l otro lado del portal sona"an gritos iracundos y se e8a agitar de luces/ pero
nadie Ea"8a cruJado de momento el um"ral, FuiJ contenidos por algGn tipo de proEi"icin sagrada'
)1ada podemos Eacer por I8so CaruH )repiti Cosal)' !monos de aFu8'
!25
Ino de los Eom"res)ja"al8 agarr una antorcEa y Hl EiJo lo propio con otra, desmoronndose
por un segundo, lo su#iciente como para Fuitar de entre los dedos del Eom"re)comadreja aFuel
collar de lapislJuli y co"re' Salieron Euyendo por donde Ea"8an llegado' Los tGneles pasa"an aEora
a gran elocidad, y las llamas de las teas, al"orotadas por la carrera, agita"an largas som"ras so"re
las paredes curas' ( eces, alguno de los aceros roJa"a la piedra del pasadiJo, arrancando ecos
metlicos entre lluias de cEispas'
Los Eom"res)ja"al8 se desiaron por un ramal, dando gritos de aiso, y Cosal, reJagado unos
pasos, torci tam"iHn, iendo Fue de #rente en8an a la carrera Eom"res desnudos y pintados, con
armas y antorcEas' Pasaron nueos tGneles, escaleras, ramales completamente a oscuras' Mientras
corr8a, el Eom"re4Ealcn trata"a de #ijarse en las estatuas y los #risos )el tremolar de la antorcEa
los desela"a #ugaJmente, luego se desanec8an a su espalda), intentando orientarse en #uncin de
los planos Fue Ea"8a memoriJado los d8as preios a la incursin'
Los monta6eses en#ilaron por una escalera y Hl los llam, conencido de Fue se Ea"8an
eFuiocado) pero no le oyeron o no Fuisieron Eacerle caso' Sigui tGnel adelante' ( unos cincuenta
pasos "osteJa"a otro portal en la roca, arranFue de un nueo tramo de pelda6os, sin ninguna
iluminacin' 9ud un instante, antes de lanJar un istaJo rpido a su espalda' Sus perseguidores
llega"an por el tGnel, rugiendo y "landiendo armas, as8 Fue se Jam"ull en el portal y su"i
corriendo los escalones'
Lo EiJo a grandes trancos, la antorcEa adelantada para alum"rar el camino, consciente de Fue,
caso de toparse con alguien Fue "ajase, estar8a atrapado como una rata' Fue dejando atrs rellanos
y nueos portales, perseguido por la caco#on8a de pisadas, gritos y repicar de aceros desenainados'
La escalera i"a a dar a una puerta de madera, llena de tallas' (rroj la tea, a"ri de golpe sin
detenerse y sali al aire li"re, a una de las terraJas superiores Fue corona"an el santuario' 9urante
unos instantes no supo FuH Eacer' Sona"an tam"ores en la oscuridad' Se Ea"8a leantado un iento
#r8o y las llamas de los #lameros se agita"an como enloFuecidas, sacudidas por las r#agas' Por todo
el edi#icio, grupos de caralocas corr8an de un lado a otro, "landiendo armas y luces'
El Eom"re4Ealcn se esca"ull por una escalinata' Sus perseguidores salieron en trom"a a los
pocos instantes, y se dispersaron enar"olando sus antorcEas y llamndose a gritos' Ll #ue
desliJndose de som"ra en som"ra, aproecEndose del desconcierto general' In par de nieles
ms a"ajo se Ea"8a desatado una "araEGnda tremenda' (l asomarse, pudo er Fue los dos Eom"res
)ja"al8 Ea"8an salido a una terraJa in#erior y esta"an aEora atrapados' LucEa"an espalda contra
espalda contra una multitud de sacerdotes y guardianes, y cada eJ llega"an ms, como moscas a
la muerte' 1o tardaron en caer los dos, a"rumados por el nGmero de enemigos'
(lguien dio un grito de alarma y Cosal se oli para descu"rir a un caraloca pintarrajeado,
Fue le amenaJa"a oci#erando con una maJa de madera' Pero la erdad es Fue no parec8a muy
entusiasmado con la idea de un duelo singular, y se manten8a a unos pasos de distancia, en guardia,
sin dejar de llamar a sus correligionarios' El arma le dedic un mal gesto antes de recular, darse la
uelta y correr Eacia el pretil'
Los caralocas acud8an de todas partes, atra8dos por las oces' 9os de ellos se acerca"an a toda
elocidad a lo largo del parapeto, las Eojas de las lanJas centelleando al resplandor de los #lameros y
los mantos agitados por los golpes de aire' El Eom"re4Ealcn lleg arri"a tan slo un segundo antes
Fue ellos y, sin a#lojar la elocidad de la carrera, EiJo pie en el mismo "orde del muro y se lanJ al
ac8o'
Fue como un uelo eterno en la oscuridad, "raceando para mantener el eFuili"rio y sin sa"er
siFuiera si i"a a estrellarse contra la orilla' Por Gltimo, tras una ca8da Fue pareci no tener #in, aca"
por romper con gran estruendo la super#icie del r8o, entre surtidores de espuma' Emergi como una
#lecEa, tosiendo para arrojar agua y, tras tomar una gran "ocanada de aire, oli a Jam"ullirse'
Sali otra eJ a unos cuantos metros' 9esde arri"a y a ciegas, dispara"an toda clase de
proyectiles al r8o/ lanJas, dardos, saetas, llega"an sil"ando a traHs de la nocEe y se Eund8an entre
cEapuJones' El se sumergi por tercera eJ'
9e regreso a la super#icie, "usc luces con las Fue orientarse' 9esde los parapetos segu8an
lanJado de todo y alguien arroj una antorcEa' ;tros le imitaron y el Eom"re4Ealcn las io caer en
largas curas llameantes, pero todas i"an mal dirigidas'
En la #ortaleJa, as8 como en los pala#itos, esta"an tocando tam"iHn los tam"ores, y sus ecos
retum"a"an por toda la cuenca del r8o' Da"8a un incendio en el puerto, sin duda proocado por algGn
agente de 7rapaieiro Porcain y, mientras so"renada"a, el Eom"re4Ealcn pudo er siluetas Fue
!26
corr8an de un lado a otro, recortadas contra el #uego y las Eumaredas' LocaliJ las luces de las
atalayas, en la orilla opuesta, y comenJ a nadar Eacia el centro del r8o'
Las piraguas aguarda"an en la en#ilacin conenida' Sus tripulantes trata"an de guiar a los
posi"les nadadores con ululatos y sil"idos, con#iados en Fue esas llamadas pasasen desaperci"idas
entre el suspiro del iento, los gritos y el resonar de los tam"ores' Cosal dio un sil"o a su eJ, luego
unas Gltimas "raJadas, entumecido ya por la #rialdad de las aguas, y acept lleno de gratitud las
manos Fue lo ayudaron a em"arcar'
(lguien le alcanJ una manta' Ina oJ pregunt-
)PK los otrosQ P9nde estn los demsQ
)Dan muerto todos'
El Fue Ea"8a Ea"lado suspir y el Eom"re4Ealcn, aunFue no lleg a er ms Fue una som"ra
en esa negrura, reconoci por su oJ a otro monta6Hs, FuiJ pariente o amigo de los dos Fue Ea"8an
ca8do en el santuario'
)P7odosQ )Fuiso asegurarse la misma oJ, al ca"o de un momento'
)7odos' K no logramos llegar siFuiera a la cmara sacra, ni acercarnos a la Mscara =eal'
Demos #racasado'
)Da"la por ti, Ealcn )le replic una oJ de mujer en la oscuridad, ms a popa de la piragua'
K slo entonces se dio cuenta de Fue la lanJi copa Peitorcal esta"a tam"iHn a "ordo, enuelta en
otra manta'
)UPeitorcalV )no pudo por menos Fue exclamar, aliiado)' PCmo os Ea ido a osotrosQ
)Mejor Fue a osotros' )La lanJi copa Ea"la"a con ligereJa, aunFue la oJ le tem"la"a
de"ido al #r8o)' Logramos llegar al lugar se6alado y, e#ectiamente, all8 esta"an "a6ando al portador
de la mscara'
)PKQ
)Le tenemos'
)P!ioQ
)Claro' Eso #ue lo acordado'
Cosal suspir, porFue Ea"8an dado su pala"ra al maestro 7e Cui de capturar io a su antiguo
disc8pulo, reconertido en portador de la Mscara =eal, y nunca Ea"8a tenido todas consigo de Fue
pudieran cumplir esa promesa, puesto Fue, entre dejarle escapar o matarle, gente como la altacopa
no i"a a titu"ear en elegir la segunda opcin'
)Da"8a tres sacerdotes con Hl, y le esta"an dando un "a6o ritual en un estanFue interior
puri#icado' 1o Ea"8a ni guardias ni acompa6antes' Fue muy #cil capturarle'
);jal pudiera decir lo mismo'
El iento, aullando, al"orota"a las aguas' Las negras masas de las ar"oledas se "alancea"an
en la oscuridad y, en la orilla, el incendio co"ra"a #uerJa gracias al iento, llenando la nocEe de
resplandores rojos'
),ueno, tuimos pro"lemas en el Gltimo momento' Lo sacamos por un portillo Fue da"a al
agua y aE8 s8 Fue nos atacaron los guardias' El serpiente y yo aguantamos mientras) los otros se
llea"an al portador, Fue sin la mscara es dcil como un ni6o desorientado' 7uimos Fue lucEar
contra mucEos, pero les contuimos'
)Entonces Ptodos los de tu grupo Ea"His salido iosQ
)9el islote s8' 9espuHs me ecEH a nadar y lleguH Easta aFu8,) no se si alguno se Ea"r
aEogado, pero no creo'
)Si todos los de un grupo estn a salo y los del otro Ean muerto, lo mejor es Fue nos
ayamos )dijo una oJ nuea, con resa"ios de acento pandalume'
)1o sa"emos si todos Ean llegado a las piraguas )o"jet, dudoso, el monta6Hs Fue o#icia"a
de patrn de la canoa'
)Si no lo Ean EecEo es porFue se Ean ido al #ondo )le replic la lanJi copa)' Mira, estn
empeJando a tirar #lecEas encendidas y aca"arn por descu"rirnos'
7odos giraron la ca"eJa a tiempo de er cmo una estela de llamas pasa"a so"re la #aJ de las
aguas, alum"rndola "reemente' Le sigui otra, y luego dos ms, aunFue ninguna dirigida Eacia
donde ellos se Ealla"an'
!27
)7ienes raJn )acept el monta6Hs)' ( los remos, amigos' 1os amos'
!28
*2
El destino o el aJar dispusieron un #inal muy distinto para los dos grupos Fue Ea"8an inadido
las entra6as del santuario de Matecoda' Los unos Ea"8an regresado sin una sola "aja, lleando con
ellos al portador de la Mscara =eal, en tanto Fue los otros no Ea"8an llegado siFuiera a entrar en la
cmara sacra, y slo uno Ea"8a logrado escapar con ida'
En d8as posteriores, el maestro 7e4Cui Ea"8a de pensar mucEo en esas dos #uerJas, 9estino y
(Jar, a las Fue algunos pue"los consideran dioses' Era de los Fue Ea"8an estado esperando las
piraguas en la misma orilla y, al enterarse de Fue ol8an con su antiguo disc8pulo, Ea"8a entrado en
el r8o, ansioso de oler a erle despuHs de tantos a6os' Da"8a adeado Easta la "arca, sin
preocuparse del agua Fue le corr8a Eelada a la altura de las coras y as8 #ue como, al resplandor casi
inexistente de las estrellas, se Ea"8a encontrado por #in, despuHs de tanto tiempo, con aFuel en cuya
"GsFueda Ea"8a iajado cientos de Zilmetros'
Pero la alegr8a y el aliio de aFuel momento no tardar8an en es#umarse con el paso de los d8as'
("andonaron los "otes y la ri"era en plena oscuridad, para poner tierra por medio mientras los
Ea"itantes de Matecoda lucEa"an contra el incendio del puerto' Da"8an con#iado en escapar
aproecEando la con#usin, el desastre y los #alsos rumores Fue algunos agentes de los raGnes
Eicieron correr por la ciudad' Pero los ancianos de la ciudad, o puede Fue el Cu#a Sa"ut,
demostraron ser ms diligentes y astutos de lo Fue espera"an, de #orma Fue se encontraron los
caminos cortados por los guerreros de la tri"u, o por sus aliados'
(s8 Fue se internaron en el "osFue para escapar de sus perseguidores, y all8 les #ue de gran
utilidad aFuel Eom"re)aispa Fue dec8a Ea"er sido Eijo, en una ida anterior, del maestro 7e4Cui'
En aFuellas jornadas #ugitias, #ue el propio maestro Fuien se ocup de su otrora disc8pulo' 1o
Ea"la"a, apenas presta"a atencin y mucEas eces parec8a no entender lo Fue se le dec8a' (Fuel
Eom"re anta6o inFuieto y iaJ se Ea"8a conertido en algo parecido a uno de esos autmatas Fue
#a"rican los mecnicos para ciertas cortes del Sursur'
El =ey =ojo #ue Fuien ms le ayud a atender a aFuella som"ra de Eom"re mientras
aga"undea"an por el "osFue de oto6o, entre lluias y acosados por los caralocas' Cierto d8a Fue
Eicieron un alto, mientras los exploradores se asegura"an de Fue el camino esta"a expedito, el
maestro trat una eJ ms de Eacerle reaccionar, Ea"lndole de los iejos tiempos y de temas Fue
les Ea"8an apasionado a am"os' El =ey =ojo Ea"8a meneado la ca"eJa, cu"ierta por la mscara de
toro'
)Es inGtil' )Llo8a con #uerJa, y su oJ pro#unda llega"a entre el susurro del agua)' La =eal
es muy #uerte, mucEo' Cuien se cu"re con una mscara as8 aca"a siendo deorado por ella y se con
ierte en poco ms Fue una carcasa ac8a'
Se Ea"8an instalado "ajo un gran ro"le, a resguardo del cEaparrn' El =ey =ojo esta"a en pie,
apoyado en su lanJa/ el maestro sentado en una roca musgosa, enuelto en el manto, y su antiguo
disc8pulo acuclillado junto al tronco, con los "raJos colgando'
)PCmo es posi"leQ )7e4Cui mene pesaroso la ca"eJa, o"serando aFuel rostro inexpresio
)' PEs Fue esa mscara es una especie de ampiro Fue se alimenta de la esencia de sus
portadoresQ
)Ko dir8a ms "ien lo contrario' Esa mscara es depositaria de unas ideas muy claras y tiene
un carcter demasiado #uerte' Lo Fue Eace es, precisamente, impregnar a su portador de esa
esencia, de #orma Fue poco a poco lo a anulando' (l #inal, sin la mscara, no es ms Fue''' )1o
remat la #rase y, en cam"io, se6al con la ca"eJa al ser Fue se acuclilla"a a dos pasos,
contemplando cmo gotea"a el agua de lluia desde el tecEo del "osFue'
El maestro se Fued largo rato en silencio' Se leant un iento #r8o Fue arrastra"a r#agas de
lluia, y Hl se arre"uj en el manto' Examin la mirada ac8a, los gestos sin sentido, la expresin
ausente' ( primera ista, uno pod8a tomar a aFuel Eom"re por un idiota' Pero a Hl le recorda"a a
algunos Eeridos en el crneo Fue Ea"8a isto a lo largo de su estancia en distintas cortes' Aente Fue
Ea"8a su#rido lesiones en la ca"eJa )en guerra, duelos o atentados) y Fue Ea"8a so"reiido con
!2
alteraciones de carcter y ausencias, como si los da6os en el cere"ro les Eu"iesen arre"atado Jonas
enteras de su anterior personalidad'
)1o me parece Fue le Eayan impreso ningGn carcter )coment pensatio)' Ms "ien es
como si lo Eu"ieran aciado por dentro'
)Eso se de"e a Fue la Mscara =eal es demasiado poderosa' )Se alJ otra r#aga de aire,
Eaciendo ondear el manto rojo del gargal)' 7an poderosa Fue no deja espacio para nada ms'
Cuando le retiran al portador una mscara as8, es como si a una marioneta le cortasen los Eilos'
El maestro leant los ojos y los puso en aFuel rey4"rujo de manto rojo y gran mscara de
toro, #orjada en oro y "ronce, tan "ru6ida Fue reluc8a incluso en aFuel d8a empa6ado por la lluia'
)Sin em"argo )trat de elegir con cuidado las pala"ras), existe entre tu pue"lo toda una
tradicin de portadores de mscaras muy especiales' 7G mismo, se6or'''
)Ko mismo soy un mascareno, s8' Pero no es lo mismo' Ina mscara no de"e ser nunca tan
#uerte como para anular a Fuienes la portan' Entre mi gente, se considera Fue un Eom"re nunca es
un ser completamente aislado' In mascareno es la meJcla de la mscara y su portador, de la misma
#orma Fue un jueJ es, por ejemplo, meJcla de su propio carcter y las o"ligaciones de su cargo'
)Entiendo'
)El carcter de una mscara se #orja a lo largo de sucesios portadores' Cuando ese carcter
se Eace tan #uerte Fue puede anular a Fuien la llea, la mscara pierde su utilidad y es lleada a las
cueas de los antepasados' ( menudo, entonces, se #orja otra igual' (s8 se Eace con las mscaras
mayores, por ejemplo'
El maestro asinti, y de nueo dud unos momentos antes de proseguir'
)Pero #uiste tG, o aFuel Fue llea"a la mscara del =ey =ojo en su d8a, Fuien #orj la =eal'
)Es cierto'
)PK sa"iendo todo eso la Eiciste tan #uerteQ P!iolaste las normas de tu pue"loQ
)1o' La explicacin es mucEo ms sencilla- me eFuioFue' )Sonri sin alegr8a por de"ajo del
"orde de la mscara)' El deseo de paci#icar Los Seis 9edos me lle a crear una mscara dotada de
slidos principios, de metas eleadas' Por desgracia, al Eacerlo, di ida a un cam"uj in#lexi"le, de
alores inmuta"les, incapacitado para cualFuier eolucin, cam"io o negociacin' La Mscara =eal
sa"e FuH est "ien y FuH est mal, tiene un camino Fue recorrer, y nada en este mundo puede
Eacer Fue se des8e del mismo' Es por eso Fue aca"a deorando a su portador, porFue no tiene
Eueco para nada Fue Hl pueda aportar'
El maestro se pas las manos por la cara, como un Eom"re agotado por un largo d8a' Mir de
nueo a su antiguo disc8pulo'
)PSe recuperarQ PPodr, lejos de la mscara, ir recuperando su antigua #orma de serQ
)Lo ignoro' )El =ey =ojo, apoyado en la lanJa, mene muy despacio la ca"eJa'
)Entonces ya tengo tra"ajo Fue Eacer' Educar a alguien Fue dice Ea"er sido mi Eijo en otra
ida, y tratar de deoler su esencia al mejor de mis alumnos'
Eso #ue el mismo d8a Fue, de nueo, olieron a salir a uno de los caminos en#angados Fue
recorr8an los "osFues del (lto 1orte, con la esperanJa de Ea"er dejado atrs a sus enemigos' Pero, a
no ms de dos Zilmetros, se encontraron con un santn de ,as Camul, el 8dolo arma de la guerra'
(Fuel santn era un Eom"re nerudo, de ropas encarnadas, con tres #ranjas rojas surcndole
la ca"eJa cala y un gran collar de crneos de mar#il' Esta"a sentado "ajo un tilo, iendo lloer, con
la aina de la espada entre las manos' Como todos los santones de su culto, i8a para el com"ate y
las armas, y su"sist8a de limosnas y como maestro am"ulante de esgrima' 1o dio ninguna raJn
para estar tan al norte, ni mostr sorpresa al erles'
Lo Fue s8 EiJo #ue in#ormarles de Fue a no mucEa distancia Ea"8a un gran grupo de caralocas
en pie de guerra Fue les "usca"an' Esa noticia era mala pero, por otra parte, los integrantes del
grupo consideraron aFuel encuentro de muy "uen augurio, ya Fue Ea"8an perdido a su santn en el
asalto al santuario, y entonces, en los momentos de mayor desesperacin, consegu8an otro'
7rapaieiro Porcain le init a unirse al grupo, cosa Fue el otro acept en el acto' 9espuHs, el
monta6Hs dio nueas rdenes' K as8, con todos los caminos cortados', la partida tom la Gnica salida
posi"le, Fue era oler a =au ,ranca, esperando encontrar re#ugio all8'
!30
$%
Con el enemigo en los talones, la partida de 7rapaieiro Porcain desEiJo lo andado, esperando
encontrar re#ugio en =au ,ranca' (lgunos duda"an de Fue all8 #ueran a aceptarles, ya Fue era el
poderoso pue"lo de los matioteH el Fue los persegu8a, y no por un motio "anal, sino por la
pro#anacin de su santuario' Pero otros se6alaron Fue ya no les Fueda"an ms salidas' Fue el propio
7rapaieiro Porcain el Fue dio la orden de regresar al enclae de los raGnes y, sin duda, de"8a de
sa"er algo ms Fue sus compa6eros, ya Fue los culteros los acogieron con los "raJos a"iertos y,
cuando llegaron los emisarios matioteH, con exigencias y amenaJas, cerraron las puertas de su
#ortaleJa y se aprestaron a la guerra'
PPor FuH tomaron tal decisinQ Inos los atri"u8an al sentido del Eonor, tan importante para
aFuella secta guerrera' ;tros, ms prosaicos, especula"an con Fue todo aFuello o"edec8a al clculo
#r8o de sus maestres, a una decisin pol8tica en un juego en el Fue interen8an multitud de "andos,
desde los armas a los lagons' Pero ningGn argumento pasa"a de ser pura c"ala, y 7rapaieiro
Porcain jams solt prenda al respecto'
So"re el mismo tema Ea"laron tam"iHn Cosal y la lanJi copa ;calid, casi una semana
despuHs, durante un encuentro Fue tuieron en las entra6as del santuario' (unFue, para entonces,
cualFuier suposicin al respecto era ms "ien ociosa, ya Fue los ig8as Ea"8an alertado de Fue todo
un ejHrcito de caralocas esta"a a punto de presentarse ante la muralla de =au ,ranca'
Cosal se reclina"a a la media luJ de una ela, contemplando cmo ;calid prepara"a ca#H' La
lanJi copa se inclina"a so"re las "rasas, atenta a la coccin, y el Eom"re4Ealcn segu8a #ascinado
cada gesto/ el reuelo de sus manos entre el molinillo, los potes y los pocillos' Los dedos,
en#undados en largas u6as rojas y doradas, repica"an golpeando contra la cermica y, a cada
momento el #ulgor de las ascuas Eac8a destellar el oro de sus pulseras'
El Eom"re4Ealcn apart un instante los ojos de ella, para pasearlos por la estancia' (parte del
#uego del Eornillo, tan slo una ela luc8a en una esFuina, llenando el lugar de penum"ras' ( un
lado, un pu6ado de car"oncillos al rojo se consum8a con resplandor apagado' CEisporrotea"an y las
EilacEas de Eumo su"8an Eacia el tecEo, remansndose en un estrato aJulado Fue gira"a muy
despacio en la semioscuridad' Flota"a un olor muy tenue en el am"iente, delatando Fue en aFuel
plato se Fuema"a una droga propia de altacopas y "rujas/ una de esas #rmulas secretas Fue
estancan los sentidos y apaciguan las ideas, permitiendo a Fuienes las aspiran recrearse durante
Eoras en los detalles ms nimios'
Cosal se oli Eacia su acompa6ante, apreciando el lustre negro del pelo, los modales
amanerados, la pro#usin de las joyas doradas' Ella se Ea"8a pintado un sello dorado entre los
omplatos, rojo so"re la piel morena, y cala"a una mscara lacada, tam"iHn en rojo' El Eom"re4
Ealcn conoc8a ese cam"uj- lo llama"an la Mureca Colorada y era una ariante clsica de la
7ornamureca, una de las ciento sesenta y nuee mscaras tradicionales altacopas' In sem"lante
temperamental e impreisi"le, de inclinaciones "astante ms oscuras Fue su original'
(l pensar en ella, su mano se #ue a su propia mscara' Ina cartula de milano, de acero
paonado y plumas negras' 9esliJ la mano so"re el metal, palp el plumaje espeso y luego el pico
curo y cruel' Era una mscara Eermosa y som"r8a, y la porta"a esa nocEe por deseo expreso de
;calid, Fue le Ea"8a pedido Fue la usase durante su encuentro'
El agua "or"otea"a y el aroma clido del ca#H inund la cEoJa' Ella se oli con dos pocillos
Eumeantes entre sus largos dedales' Le tendi uno y Hl lo tom con cautela, para no Fuemarse' Era
de cermica ocre y adornada con estiliJados pjaros negros' Sostuo el cacEarro entre las manos,
apreciando con las yemas el tra"ajo del punJn del al#arero' ;calid "e"i pausadamente y Hl, al
erla llearse el recipiente a los la"ios, palade de nueo esa Ea"ilidad, tan de altacopas, de
conertir los actos ms triiales en algo cercano al ritual'
Su atencin #ue a las "rasas, luego a la ajilla de colores terrosos y aca" por #ijarse en un
risue6o 8dolo de co"re Fue Ea"8a al #ondo' Esa estatuilla Ea"8a sido colocada all8 por la propia lanJi
copa y, al o"serarla, sonri leemente, casi en correspondencia al gesto cincelado en el metal' Su
acompa6ante lo mir a los ojos, intrigada'
!3!
)1ada, una tonter8a )aclar Hl)' (ca"o de caer en la cuenta de Fue de"His de llear una
gran cantidad de eFuipaje'
)PCuiHnesQ
)!osotras/ las lanJis copa' =opas, armas, mscaras, joyas'''
Ella lo contempl un momento, antes de ecEarse a re8r'
)1o te preocupes por nosotras' )(l gesticular, sus alEajas tintinea"an)' Las lanJis copa
sa"emos iajar' Lleamos siglos EaciHndolo' K tG no eres el ms indicado para ecEarnos en cara Fue
lleemos mucEo eFuipaje' )!oli a re8rse)' 1o creas Fue no me Ee dado cuenta, anidoso, de Fue
iajas con una docena de mscaras a cuestas'
)UExageradaV )se ri a su eJ)' Pero si slo son siete'
)Siete son mucEas' Entre nosotras, las altacopas, para Fuienes la interpretacin de mscaras
es parte de nuestra ida, rara es la Fue en priado usa ms de dos o tres' 7res es para m8 el nGmero
per#ecto'
)En cam"io, son pocas para m8' Me gusta ser mucEas personas, actuar de #orma "ien
distinta''' y me gusta cam"iar con #recuencia, de una a otra'
Ella se reclin a su lado, muy cerca' Con la diestra le acarici la mejilla, dejando correr con
suaidad las #undas por el "orde del cam"uj'
)1o te enga6es' 7us mscaras te permiten ser otros, es cierto, pero no son ms Fue #acetas
de ti mismo'
)PKo mismoQ PK FuH es eso sino otra mscaraQ La ida, el paso del tiempo, los dems, todo,
an poco a poco imponiHndonos una imagen de nosotros mismos Fue aca"a pasando por erdadera'
Pero no lo es, no es una cara, sino una careta, otra ms, Fue nos constri6e y esclaiJa'
Ella lo escudri6 pensatia en la penum"ra' Luego pase sus dedales por el pico acerado'
)P(s8 Fue eres de los Fue creen eso, eEQ Pues ten cuidado' La gente como tG usa las
mscaras tanto Fue, con el tiempo, Fueda muy poco de"ajo de ellas'
)Puede ser/ pero al menos yo elijo mis mscaras )suspir)' 7al eJ tengas raJn porFue,
despuHs de tantos a6os, no creo Fue pudiera pasar sin ellas' (s8 Fue FuiJ lo Fue usa"a en un
principio para li"erarme, Ea aca"ado por atarme a su eJ, y no Ee EecEo ms Fue oler al punto de
partida'
)PK por FuH no "uscas de"ajo de esa careta Fue dices Fue te cu"re, en eJ de taparla a su
eJ con otraQ
)PorFue no creo Fue de"ajo de ella Eaya otra cosa ms Fue otra mscara, y luego otra, y
otra''' K al #inal, nadie'
)De o8do ese argumento otras eces' )Ina mirada peculiar se encendi en los ojos aJules de
la altacopa)' 7am"iHn Eay Fuien opina Fue, "ajo la mscara, se encuentra un extra6o/ alguien Fue
es uno mismo y, sin em"argo, un desconocido'
Ll no respondi nada, sino Fue o"ser a su eJ el rostro de la mujer, oculto por el cam"uj
rojo'
)PSa"esQ )a6adi ella)' Las mscaras, los portadores''' siempre me Ean #ascinado' Es
tam"iHn un tema #aorito de algunos pensadores' Suelo ir a sus de"ates en la plaJa del Ca#H, en
Minacota y les Ee o8do disertar mucEas eces so"re el tema' )DiJo una pausa y, cam"iando de
Eumor, le dedic una sonrisa maliciosa)' Pero nunca te Ee isto por all8, ni pareces de los Fue
dedican mucEa atencin a eso''', llees la mscara Fue llees'
Le apoy una mano en el pecEo, para "uscarle la "oca con los la"ios' Ll la reci"i aGn
recostado contra la pared, tratando de no lastimarla con el pico del cam"uj' Cat ese sa"or siempre
peculiar de la salia ajena, el jugueteo de la lengua y el olor de su per#ume' Ella manten8a el cuerpo
a un palmo del suyo, y Hl le desliJ las yemas de los dedos por el ientre, sintiendo el tacto
res"aladiJo de la piel aceitada, y la dureJa repentina de la joya Fue le adorna"a el om"ligo' Luego,
al su"ir, sus dedos toparon con el gran collar'
La altacopa se apart entonces y Hl la o"ser sin asom"ro ni en#ado, porFue esos capricEos
eran caracter8sticos de las mscaras rojas' ,e"ieron un sor"o de ca#H, amagando un "rindis en la
penum"ra, y ;calid, risue6a, agit los Eom"ros, Eaciendo campanillear las pieJas de co"re y
lapislJuli del collar'
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)Es "onito, "onito de erdad' )Cosal admir con prpados entornados aFuella alEaja' Cada
eJ Fue ella se remec8a, las placas de co"re "ru6ido destella"an a la media luJ)' Me alegro de no
Ea"erla perdido al saltar al r8o'
Su acompa6ante se acerco a Hl de nueo, animndole en silencio a proseguir' 7ras las rendijas
de la mscara roja, los ojos aJules "rilla"an, y Hl asinti, sa"iendo cunto les gusta a las lanJis
copa conocer detalles so"re esos tro#eos de guerra Fue reci"en en pago ritual a sus sericios'
)Ka sa"es Fue tue Fue tirarme desde lo alto de las murallas' 1o ten8a ms opcin- Ea"8a
guardias por todas partes' K luego aGn tue Fue nadar mientras me lanJa"an de todo' UCmo
sil"a"an las lanJasV Menos mal Fue dispara"an a ciegas' 1o sH cmo conserH el collar''' perd8 Easta
la espada )a6adi con tristeJa'
)P7u espadaQ PEra importante para tiQ )Ella se remoi, el collar aGn centelleante entre los
dedos, eidentemente Ealagada por la idea de Fue Hl Eu"iera dejado caer algo de alor en su #uga,
salando en cam"io aFuella gargantilla'
)PImportanteQ Para m8, carec8a de precio' )Mene con lentitud la ca"eJa)' La ten8a desde
siempre/ era mi espada' Fue el regalo de las mscaras mayores de mi #eral por mi nacimiento'
,e"i otro poco de ca#H, sa"oreando por un instante su gusto #uerte, antes de continuar'
)Era de Eoja pandalume, no sH si Eas usado alguna eJ una' P1oQ ,ueno, pero ya sa"es cmo
son- un poco curas y de #ilos ondulados' 1o Eay dos iguales, cada una tiene sus peculiaridades y
Eay Fue practicar mucEo antes de dominarla' Ko me maneja"a muy "ien con la m8a/ me sent8a a
gusto' Pero en #in, aEora est en el #ondo del r8o y ya no tiene remedio' )DiJo un gesto am"iguo)'
9esde Fue sal8 del santuario, Ee pensado mucEo en ese collar' Fue aFuel Eom"re)comadreja el Fue
asesin para ro"arlo' )Ca"ece)' Ko se lo saFuH a Hl de entre los dedos, cuando ya esta"a muerto'
Me alegra Fue lo tengas tG aEora' 9icen Fue las lanJis copa sois capaces de romper los male#icios
de ciertos o"jetos'
Ella entendi lo Fue Fuer8a decirle, aunFue sus pala"ras no aca"a"an de Eilanar muy "ien,
puede Fue por e#ecto de las inEalaciones de droga'
)Dicisteis mal matando a esas mujeres sagradas )musit, incmoda'
)Fueron Pasor y los dos monta6eses,) yo no tue nada Fue er' PSer por eso por lo Fue aGn
estoy ioQ )(git a"sorto su pocillo, toda8a medio lleno)' 1o, claro, UFuH tonter8aV I8so CaruH
Fuiso impedirlo y, sin em"argo, tam"iHn est muerto'
)1o estuo "ien' Esas cosas nunca traen nada "ueno para nadie'
El Eom"re4Ealcn la contempl al parpadeo de las luces' (Eora Eac8a tintinear el collar entre
los dedos, algo tur"ada por la conersacin' ;calid, como cualFuier altacopa, era conseradora
Easta la mHdula, educada desde la in#ancia en las tradiciones de los armas, una de las cuales era el
respeto a los personajes consagrados'
)1o son esas muertes en s8' )Ll sacudi la ca"eJa, arremolinando el plumaje negro de la
mscara)' Ina de ellas escap y Pasor #ue detrs de ella' Lo cierto es Fue se ensa6 con ella/ la
cosi a pu6aladas y yo''' ),usc las pala"ras durante un momento)' La erdad es Fue todo
aFuello me result de lo ms desagrada"le', 1o sH, creo Fue no supe reaccionar''', FuiJs en ese
momento ced8 a la de"ilidad'
)Esa idea, en s8 misma, es una muestra de de"ilidad' )!oliendo a cam"iar de Eumor, la
lanJi copa lo mira"a aEora con ojos penetrantes)' 1unca me gust ese Eom"re)comadreja/ las
#ronteras estn llenas de tipejos como Hl- ruines y crueles' Supongo Fue eso sire para so"reiir
tanto como el alor o la inteligencia' )(Fu8 EiJo un moE8n de desprecio)' Pero, por si Fuieres
sa"erlo, me alegro de Fue estH muerto' Era un mal "icEo'
Su acompa6ante se ecE algo Eacia atrs, sorprendido por tanta eEemencias, ms tarde, al
pensar en aFuello, no sa"r8a si atri"uir tales pala"ras a la mscara roja o a su portadora, Fue Ea"r8a
aproecEado el cam"uj para expresar algo Fue, normalmente, de"ido a su posicin, le esta"a
edado'
7endiendo la mano, le EiJo tintinear las campanillas del pelo, acaricio su nuca, Fuiso atraerla
Eacia s8' Pero ella se le esca"ull con elegancia de los dedos' K Hl se recost de nueo con un
suspiro, sin incomodarse, ya Fue, al #in y al ca"o, de entre la docena de mscaras tradicionales
disponi"les, Hl mismo Ea"8a elegido aFuella, de la Fue era sa"ido Fue gusta"a dH imponer su
capricEo a sus amantes'
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In sonido i"rante le distrajo' (lguien esta"a "atiendo con lentitud un gong, y los sones
metlicos se esparc8an reer"erando a lo largo de los tGneles de la Eospeder8a' El Eom"re4Ealcn
medio se incorpor, ecEando por instinto mano a la espada y las ropas, mientras la altacopa gira"a
so"re s8 misma, para prestar o8dos, curiosa'
)La alarma''')murmur el primero'
)La alarma, s8'
El gong oli a sonar' (m"os sa"8an Fue la rapideJ con la Fue lo toca"an indica"a la graedad
del peligro' En aFuel caso, Fuien Fuiera Fue lo Eiciese resonar, golpea"a el disco de metal con
lentitud deli"erada, dejando Fue el sonido i"rase y i"rase, amortigundose Easta morir, antes de
dejar caer de nueo el maJo so"re el "ronce' Cosal se oli Eacia su acompa6ante'
)El enemigo est a las puertas' !oy a prepararme'
Ella se puso a su eJ en pie, con moimientos Fue eran a un tiempo giles y pereJosos, como
los de los gatos'
)K yo' )ComenJ a estirse)' 1o creo Fue ataFuen Eoy/ es ya demasiado tarde' Pero con
estos "r"aros nunca se sa"e'''
Siendo de la misma opinin, Cosal se entretuo en adecentarse un poco, antes de em"utirse
en la armadura Fue le Ea"8an prestado los raGnes' PorFue, si de algo esta"a "ien proista la sede de
aFuella secta de m8sticos y guerreros, oriunda del Carauce, era de armamentos' 1o #alta"a de nada
en la armer8a, surtida con armas y arneses de los ms distintos pue"los, y Cosal Ea"8a rescatado
pieJas de origen gorgota, entre las Fue se encontra"a un casco de Ealcn de primorosa #actura'
El al"ergue se comunica con la #ortaleJa mediante unas escaleras interiores' El Eom"re4Ealcn
su"i por ellas sin prisa' La puerta esta"a a"ierta y el raGn Fue la guarda"a normalmente, espada
en mano, se Ea"8a retirado' Sali a lo alto de la colina, justo a la primera terraJa de las tres Fue
tiene el santuario de =au ,ranca' Esa cima est rodeada por una gran empaliJada de troncos,
cu"iertos de tallas, y en lo ms alto se sitGa el santuario, edi#icado a la manera gorgota- con piedras
ciclpeas y tres nieles superpuestos' En la terraJa superior es donde se encuentra la estatua
pintada de aJul a la Fue rinden culto los raGnes'
El sistema de#ensio del santuario, adems de la empaliJada circular, consta de otras Fue unen
Hsta con el santuario, como los radios de una rueda, de #orma Fue diiden todo el recinto interior en
sectores' Por uno de esos radios cruJ Cosal ociosamente, a tiempo de llegar a las almenas y er
cmo se retira"a una peFue6a em"ajada caraloca' 7res Eom"res, con el rostro pintado, plumas en el
ca"ello y mantos coloridos, se Ea"8an acercado a parlamentar a las puertas, el Gnico punto de la
muralla construido en piedra' Ino de ellos i"a a ca"allo y los otros dos empu6a"an estandartes de
tregua'
Palo !ento, Fue se cu"r8a con una armadura de escamas lacadas en ocre y xido, le coment
Fue Ea"8an exigido la entrega del portador de la Mscara =eal, as8 como la de los pro#anadores de su
santuario, a lo Fue el gran maestre de los raGnes se Ea"8a negado con mucEa retrica' Cosal asinti
con los la"ios #runcidos'
9ej su largo #usil apoyado en el parapeto y se inclin por entre dos almenas, talladas en
#orma de genios tutelares Fue contempla"an con gesto Eosco las praderas circundantes' Da"8a
pasado ya el mediod8a y era una de esas tardes de oto6o entosas y limpias, con un cielo muy aJul y
nu"es como monta6as "lancas'
;"ser cmo la peFue6a em"ajada se aleja"a con lentitud de las puertas' In gran
contingente de guerreros pintarrajeados "loFuea"a el camino, ms adelante, y se e8a a caralocas
dispersos entre los r"oles, al "orde de los prados' K todos esos Eom"res no de"8an de ser ms Fue
la aanJadilla del ejHrcito Fue sin duda se oculta"a detrs, #uera de la ista'
El Eom"re4Ealcn se asom un poco ms a las almenas' El iento de la tarde Eac8a arremolinar
las plumas de su casco y Eom"reras' Las copas de los r"oles )amarillas, rojas, ocres) se mec8an
a impulsos de ese iento' 1o se o8a nada, pero en ese mismo silencio Fue cu"r8a el "osFue parec8a
sentirse la presencia del ejHrcito inisi"le Fue se oculta"a entre las #rondas' Era como intuir a una
gran "estia oculta Fue aguardase una se6al para despereJarse y entrar en accin'
K esa se6al la dio el dignatario a ca"allo' ;teando desde la empaliJada, Cosal io cmo alJa"a
una mano y da"a una oJ, aunFue ni Hl ni nadie llegaron a entender sus pala"ras' Pero la respuesta
#ue inmediata' In griter8o estall entre los caralocas Fue ocupa"an el camino, y el clamor se #ue
extendiendo a am"os lados por el "osFue, y tam"iHn Eacia atrs' Los tam"ores empeJaron a
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retum"ar en la Eondura y los Eom"res comenJaron a salir del "osFue, en una erupcin de pinturas y
plumas coloridas'
Surg8an de entre los r"oles como el agua por los poros de una esponja, y los de#ensores
contuieron el aliento, porFue nadie Ea"8a esperado Fue #uesen tantos) Ina multitud aanJa"an
por el camino em"arrado, con escudos, arcos y arietes, mientras Fue oleadas pintarrajeadas
inunda"an los prados y entre un rumor de armas, oces, ruido de metales, roce de telas y cueros'
Los estandartes de guerra cEasFuea"an agitados por el iento y los Eom"res grita"an y Eac8an
entrecEocar Eierros y escudos' En pocos minutos, un mar Eumano rodea"a por todos lados la
#ortaleJa y se dirig8a con resolucin al pie de las cuestas, dispuesto al parecer al asalto'
)Esto no es un alarde' Esto a en serio' )Palo !ento se coloc el casco, rematado con una
ca"eJa de cule"ra' Empu6 su "allesta, antes de estrecEar la mano de Cosal)' Suerte, amigo'
Se #ue a ocupar su lugar en la gran empaliJada de madera, e' tanto Fue el Eom"re4Ealcn
retroced8a para unirse a 7rapaieiro Porcain Fue, junto con la mayor parte de su partida, Ea"r8a de
Fuedar en retHn en el propio santuario'
El gran maestre raGn de"8a de Ea"erse tomado aFuel despliegue tam"iHn muy en serio, ya Fue
la gran campana del santuario comenJ a repicar, llamando a las armas' Los culteros corr8an por las
empaliJadas, armados Easta los dientes y Eaciendo resonar las ta"laJones "ajo sus escarpines
metlicos, mientras los enemigos en#ila"an ya las cuestas Fue llea"an al enclae'
Pese al caos aparente, algo de estrategia Ea"8a en esa Eorda, Fue se Ea"8a diidido en
contingentes' 1inguno de Hstos se dirigi a la ertiente Fue da"a al r8o, escarpada y pHtrea, en la
Fue esta"an las cueas del al"ergue, y cuya entrada Ea"8a sido sellada con grandes piedras' Pero
por todas las dems caras de la colina llega"an en masa, unos al asalto y otros para impedir, con su
simple presencia, Fue los de#ensores retirasen Eom"res para re#orJar las Jonas ms expuestas' El
camino su"8a por la parte menos empinada Easta las puertas de =au ,ranca, Fue eran la Gnica parte
de todo el recinto construida en piedra' Los caralocas aanJa"an tam"iHn por ese camino, en
#ormaciones cerradas, cu"iertos por paeses pintados de rojo, "lanco y erdes re#orJados por grupos
de arFueros pintados situados a am"os lados'
(ll8 no Ea"8a slo matioteH, sino caralocas de una docena de tri"us, y tam"iHn gorgotas del
norte, e incluso cierto nGmero de enanos patacones, con sus arcos y sus ca"eJas de "arro cocido'
Las #lecEas se claa"an ya, cEasFueando, en las maderas de la empaliJada, y aGn segu8an saliendo
guerreros del "osFue' Cosal comprendi Fue no Ea"8a #orma de parar esa marea Eumana y, durante
un segundo, sinti cierta comeJn al pensar Fue los raGnes i"an a perecer en masa por su culpa)
Pero aFuellos guerreros sagrados no parec8an a#ligidos, sino ms "ien #elices, Easta el punto de Fue
algunos canta"an como extasiados' Los raGnes, lo mismo Fue el santn rojo Fue Ea"8an encontrado
en el "osFue, i8an por y para la guerra, y aFuHlla era la gran "atalla para la Fue siempre se Ea"8an
preparado, en contraste con toda una ida de patrullar caminos y li"rar escaramuJas contra
"andidos'
La gran campana de "ronce segu8a ta6endo, y los de#ensores golpea"an con las conteras de
sus armas contra la empaliJada de madera, Eaciendo resonar la estructura como un gigantesco
tam"or de tronco Eueco' Se oy un cEasFuido de cuerdas sueltas, el golpetaJo de madera contra
unos topes, y un gran proyectil llameante surgi Eumeando de las puertas' In "ola6o de piedra,
enuelto en paja encendida, Fue Eu"iera EecEo ms da6o si el suelo Eu"iera estado ms duro y
permitido ms re"otes' (un as8 dio de lleno contra una de las tortugas de Eom"res y paeses, y la
desEiJo' Los "allesteros dispararon una descarga cerrada y los Eom"res cayeron gritando, con las
saetas i"rando en la carne'
( ese tiro de catapulta le sigui otro, y luego otro, y en seguida el aire estuo lleno de "olas
llameantes y de #lecEas' Pero eso no EiJo titu"ear a los atacantes, Fue su"8an por todos lados y
cerra"an #ilas en el camino' !istas desde la empaliJada, sus #ormaciones eran como grandes
mancEas de color so"re las laderas erdes' Sus arFueros dispara"an oleadas de #lecEas, el griter8o
era ensordecedor y los je#es agita"an sus lanJas emplumadas, animando a los Eom"res a proseguir'
Llo8an tantas #lecEas Fue los de#ensores tuieron Fue desalojar las almenas pero, desde las
troneras de la galer8a in#erior, descarga"an sus "allestas contra la multitud de asaltantes' Los
Eeridos ca8an dando tum"os por las cuestas, pero eran gotas en un mar' 1i Janjas ni terraplenes
pudieron contener aFuella marea Eumana y, a pesar de las "ajas, los matioteH y sus aliados llegaron
al pie de la gran empaliJada' Eran como olas en la pleamar) se estrella"an contra los troncos y
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unos golpea"an con sus EacEas, Eaciendo saltar astillas, mientras otros apoya"an escalas por todos
lados/ tantas, Fue los de#ensores no da"an a"asto a derri"arlas'
La campana del santuario repica"a enloFuecida y el gran maestre raGn i"a de un lado a otro de
la terraJa superior, con todo el recinto ante sus ojos, mientras sus ayudantes trasmit8an rdenes
agitando "anderolas' (lgunos raGnes escogidos, cu"iertos con armaduras pesadas, Eac8an caer
mediante Eorcas las escalas cargadas de Eom"res' Pero no Ea"8a nada Fue Eacer contra ese asalto-
su"8an por todos lados y los caralocas y gorgotas pintarrajeados no tardaron en irrumpir por las
almenas'
Pero las de#ensas de =au ,ranca no se limita"an a su gran muralla de troncos' En las
empaliJadas radiales Fue diid8an el recinto en sectores, all8 donde se un8an a la primera, Ea"8a
compuertas Fue permit8an aislar los tramos inadidos' Los atacantes, Fue ya canta"an ictoria, se
ieron as8 atrapados y, desde los parapetos del santuario, Fue esta"an a mayor altura, grupos de
"allesteros comenJaron a lanJar descargas cerradas de saetas' Los proyectiles llega"an Jum"ando y
los Eom"res alcanJados sal8an despedidos Eacia atrs por la #uerJa de los impactos' 1o pocos
oltea"an e i"an a caer aullando desde lo alto, sumiendo en la con#usin a las masas de asaltantes
Fue se api6a"an a"ajo'
Pero segu8an irrumpiendo y algunos se las arreglaron para "ajar al otro lado, con idea de
asaltar el santuario' El estruendo de las armas y los gritos era ensordecedor, y el impacto de los
arietes Eac8a retum"ar las puertas como tam"ores' (Fuel recinto no Ea"8a sido dise6ado, ni conta"a
con su#icientes de#ensores, contra un ataFue a esa escala' (lgunos caralocas lograron romper las
compuertas Fue llea"an a las empaliJadas radiales y las inadieron con 8mpetu' Pero all8 les
salieron al paso los raGnes, con sus grandes espadas y sus armaduras, e Eicieron una matanJa en
las pasarelas estrecEas' La situacin era tan grae Fue el propio gran maestre a"andon la terraJa
superior del santuario para acudir, espada en mano, a las puertas'
7ampoco 7rapaieiro Porcain y sus compa6eros tardaron en sumarse a la lucEa, ya Fue un
grupo de gorgotas norte6os logr llegar Easta la terraJa in#erior, a pesar de lo empinado de la cuesta
y la lluia de proyectiles Fue les lanJa"an desde arri"a' Su"ieron a #uerJa de coraje, alJando los
escudos y en total desorden' La lucEa se generaliJ en la terraJa y all8, entre el tumulto de Eierros,
#ue donde el maestro 7e4Cui, Fue se de#end8a con su Eermosa espada sure6a y un "roFuel, io por
primera y Gltima eJ al Cu#a Sa"ut'
Da"8a a"atido a un Eom"re)aispa y ol8a ya los ojos en "usca de ms enemigos, cuando io
cmo, por la rampa, llega"a un Eom"re alto, con un manto negro Fue #lamea"a al iento y un
cam"uj de oro puro' Ino tan Eermoso y aterrador como le Ea"8an descrito' ;"ser, EecEiJado, los
re#lejos del sol de oto6o so"re ese sem"lante de metal "ru6ido y, si alguien le Eu"iese acometido en
ese instante, le Eu"iera dado muerte sin de#ensa, ya Fue, durante unos segundos, slo tuo ojos
para la mscara'
El Cu#a Sa"ut empu6a"a espada y daga gorgotas con esa soltura de los Eom"res de armas'
Sin em"argo, no #ue el maestro el primero en en#rentarse a esa mscara legendaria, a pesar de
estar a slo unos pasos' Se le adelant !i"oraJ, Fue acudi como un tor"ellino, cu"ierto con su
mscara de matar', de mosaico erde y negro' CruJaron arias estocadas muy rpidas, entre
resonar de aceros, y, aunFue el manamaraga logr tocar al Cu#a Sa"ut en el Eom"ro, e EiJo saltar la
sangre, Hste a su eJ le Eiri en el ientre'
!i"oraJ cay, pero el encedor no lleg a rematarle, ya Fue algo desi antes su atencin'
Mira"a ms all del maestro a su espalda y Hste, al oler a su eJ la mirada, descu"ri estupe#acto
Fue su antiguo alumno aca"a"a de salir de las entra6as del santuario' Ll mismo lo Ea"8a dejado en
una de las cmaras su"terrneas, justo antes de la "atalla, Eundido en una inaccin egetal' Pero,
de alguna #orma, se Ea"8a despa"ilado y encontrado por su propia cuenta el camino para salir a la
terraJa in#erior' Pas como un sonm"ulo entre las columnas Fue sujeta"an la terraJa intermedia,
cu"ierto con una tGnica "lanca, orlada de aJul' El maestro tendi una mano Eacia Hl y lo llam en su
idioma natal, pero el otro ni siFuiera de"i de percatarse de su presencia'
7e4Cui lo io pasar a su lado y se llen de desesperacin' 1o pod8a so6ar con sujetarle y, al
mismo tiempo, "atirse con el Cu#a Sa"ut' La mscara mayor esta"a a slo unos pasos, con la
espada tinta en sangre y el manto negro #lameando a cada golpe de iento' Sin pensar siFuiera, el
maestro lanJ un reHs con la espada y la ca"eJa de su antiguo disc8pulo, aFuHl por el Fue Ea"8a
EecEo un iaje tan largo y aJaroso, salt de sus Eom"ros y cay dando "otes so"re las losas de la
terraJa' El cuerpo decapitado aGn pareci Fuerer proseguir su camino, pero aca" por derrum"arse
a los tres o cuatro pasos'
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El Cu#a Sa"ut se oli Eacia Hl, con el oro "ru6ido lleno de destellos y, en aFuel re#lejo del
Gltimo sol de la tarde, el maestro io su propia muerte' Con la "oca de repente seca y algo de #lojera
en las piernas, se puso en guardia' Pero una nuea aparicin distrajo de nueo la atencin de
aFuella mscara antigua' El =ey =ojo "aja"a con lentitud las escalinatas de piedra Fue llea"an a la
terraJa intermedia' 7ra8a los aceros en las manos, su manto rojo aletea"a y el "rillo de su mscara
de toro compet8a con el del Cu#a Sa"ut'
El sol comenJa"a a ponerse entre nu"es oscuras y lo pinta"a todo con esos tonos, tan
Eermosos como melanclicos, Fue anuncian el #in del d8a' In golpe de iento EiJo al"orotarse las
"anderas del santuario' 7odos en la terraJa intermedia Ea"8an dejado de com"atir, ante el duelo
inminente entre dos mscaras mayores' ("ajo, en la empaliJada, se lucEa"a #ragorosamente, pero
all8 arri"a reina"a un silencio mortal, y el clamor y entrecEocar de armas les llega"a como desde una
gran distancia'
1o Eu"o prem"ulos ni demoras' Se encontraron entre los cuerpos sem"rados por la terraJa
in#erior' La mscara de toro Eac8a ms alto al =ey =ojo, y le da"an una apariencia de gran #ortaleJa
#8sica, pero, desde el primer cruce de Eierros, Fued patente Fue la esgrima del Cu#a Sa"ut era
superior' Cam"iaron tiros y paradas, a dos manos, y el Cu#a Sa"ut toc por dos eces, de estocada,
a su oponente, en "raJo y costado, sin Fue la Eerida Fue a Hl mismo le Ea"8a causado !i"oraJ
pareciera restarle un pice de rapideJ y #uerJa'
Se separaron, o"serndose a traHs de las ranuras de las mscaras' El =ey =ojo esta"a,
o"iamente, Eerido de graedad' Cuando olieron a encontrarse, el Cu#a Sa"ut se adelant con
"r8o y, tras "atir Eierros, encontr un Eueco en la guardia de su enemigo y se tir a #ondo' El
maestro, Fue o"sera"a a seis pasos, se mordi los la"ios incluso antes de Fue la punta encontrase
el cuerpo' La espada de serpiente atraes al =ey =ojo' 9e EecEo, Hste no EiJo nada para eitarla y
aun se ecE Eacia delante, de #orma Fue le salieron por la espalda sus "uenos dos palmos de Eoja,
al tiempo Fue deja"a caer su daga para agarrar, con la #uerJa de unas tenaJas, la mu6eca de su
contrario'
Da"8a sido una treta, un ardid del =ey =ojo Fue, sa"iHndose in#erior en esgrima y consciente
de Fue no pod8a encer, opt por morir aca"ando con su enemigo' Era ms #uerte Fue el Cu#a Sa"ut
y, mientras Hste trata"a de li"rar su mu6eca, empu6 su propia espada como si de un gigantesco
pu6al se tratase y la Eundi en el cuerpo del portador de la mscara de serpiente con un golpe de
arri"a a"ajo Fue el otro no pudo esFuiar ni detener con la daga'
Cayeron los dos juntos, uno encima del otro y, durante unos instantes, rein un completo
silencio en la terraJa' Los superiientes de uno y otro "ando o"sera"an, unos atnitos, otros
llenos de respeto, a las dos mscaras mayores Fue aca"a"an de caer' Luego, arios Eom"res4
serpiente del norte se adelantaron, dispuestos a recuperar la mscara del Cu#a Sa"ut, pero la
,i"ruela y otros les cerraron el paso' 1o cruJaron Eierros', empero, ya Fue entre am"os se interpuso
una #igura alta, estida de negro y cu"ierta con una mscara E8"rida de ja"al8'
7rapaieiro Porcain tendi una mano a los suyos, para contenerles, y con la otra EiJo gesto a
los norte6os de Fue se retirasen' Lstos titu"earon unos instantes, Easta Fue un Eom"re cu"ierto con
un cam"uj de cule"ra, EecEo de madera pulida )sin duda una mscara menor del norte) se inclin
ante el monta6Hs, con las espadas en las manos, a manera de Eomenaje' Luego se marcE por la
rampa, seguido por la dems gente)serpiente y el resto de inasores, y nadie les estor"'
Entretanto, el com"ate en las empaliJadas Ea"8a cam"iado de signo' Se lucEa"a con la misma
#uria, pero aEora los asaltantes esta"an retrocediendo y desaloja"an los tramos conFuistados,
mientras sus je#es y los ms arrojados de entre los guerreros cu"r8an el repliegue' 1o era un
a"andono organiJado y los Eom"res se api6a"an como Eormigas en las escalas' El moimiento de
retroceso parec8a Ea"erse originado en los alrededores de las puertas del recinto y, despuHs, sa"r8an
Fue all8, durante el com"ate en las "recEas a"iertas por los arietes, el gran maestre raGn Ea"8a dado
muerte, en com"ate singular, al je#e de guerra de los matioteH' Eso, unido a las "ajas su#ridas, la
resistencia encarniJada de los de#ensores, y al rumor de Fue el Cu#a Sa"ut Ea"8a ca8do, EiJo Fue los
sitiadores a#lojasen y se retiraran, la mayor parte de ellos en desorden'
El maestro se apart del parapeto' La terraJa esta"a sem"rada de cuerpos ca8dos' Sil"a"a el
iento agitando las "anderas aJules del santuario' Se Fued contemplando a los muertos, y luego se
enoli en sus ropas, estremecido porFue ya sent8a, tras la lucEa, el mordisco del #r8o' Se acerc al
cader decapitado del Fue un d8a #uera su disc8pulo' Kac8a "oca a"ajo y la tGnica "lanca, aEora
salpicada de rojo, se agita"a en torno a sus muslos, a golpes del iento' La sangre corr8a lentamente
por entre las losas' ,usc con la mirada algo para cu"rir esos restos, pero no encontr nada'
!37
El iento, al co"rar #uerJa, aulla"a, y las "anderas cEasFuea"an en los mstiles' El sol, ya muy
"ajo, se Ea"8a escondido detrs de grandes nu"es negras, y la tarde se Ea"8a uelto oscura y triste'
(rroj a un lado el "roFue, destroJado por los golpes enemigos, y el metal del "orde reson contra
las losas de piedra' Limpi con sumo cuidado la Eoja de su espada, antes de enainarla, con la
ca"eJa puesta en otra cosa'
El =ey =ojo y el Cu#a Sa"ut yac8an juntos all8 donde Ea"8an ca8do, aunFue les Ea"8an retirado a
am"os las mscaras' !i"oraJ, el manamaraga, esta"a un poco ms all' (Gn le Fueda"a un soplo de
ida, Fue se le i"a rpido por la estocada del ientre' Le Ea"8an EecEo una almoEada con una capa,
respira"a con di#icultad y le Ea"8an descu"ierto el rostro' 7en8a los ojos cerrados y, a cada
inspiracin, la sangre le "ur"ujea"a en los la"ios entrea"iertos'
La ,i"ruela, con su cam"uj de "ronce, ropajes color aJa#rn y negro, y una media armadura de
escamas co"riJas, se arrodilla"a a su lado' Palo !ento esta"a tam"iHn presente, o"serando muy
Fuieto, la espada como olidada entre los dedos, los #ilos aGn mancEados de sangre' Las ajorcas de
la mujer4serpiente tintinearon al acomodar la ca"eJa del Eerido y a Peitorcal, Fue i"a de un lado a
otro atendiendo a los Eeridos, le "ast una ojeada'
)9ejadle estar' Se muere'
El maestro se oli' 7rapaieiro Porcain se acerca"a sorteando muertos/ alto y grande, con
las ropas negras, la mscara E8"rida so"re el rostro y la espada, ya enainada, en la Jurda' CruJaron
miradas, sin pala"ras' El maestro oli a poner los ojos en el =ey =ojo, y contempl por primera
eJ su rostro, pintado de rojo y "lanco, como una continuacin de la "ar"a te6ida'
)Da muerto un grande )dijo 7rapaieiro Porcain'
)Era un Eom"re no"le, doy #e )asinti el maestro)' 1o sH si por su propia naturaleJa o por
la de la mscara'
)Por am"as' )El monta6Hs pase la mirada entre los muertos)' Seguir io, en cierta
#orma, en la mscara' La lle con Eonor y eso la Eace a ella aGn ms grande'
)Pero a Hl, portarla le Ea conducido a la muerte aFu8, en este lugar tan lejano'
CruJ las manos a la espalda, en un iejo gesto, antes de ecEar un istaJo a las nu"es negras
Fue oculta"an el sol, al oeste' Lejos, ms all de la empaliJada, los sitiadores Eu8an por los prados/
se retira"an por el camino y a traHs de los "osFues, y esta"a claro Fue no i"an a oler' Se Fued
o"serando cmo las copas de los r"oles se ondula"an, un mar al"orotado de Eojas amarillas, rojas
y ocres'
!i"oraJ Ea"8a muerto' La ,i"ruela se apart del cuerpo, recogi la mscara de matar, de
mosaico erde y negro, y se la o#reci a Palo !ento' Pero Hste la recEaJ con gesto "rusco y se
marcE'
)Cargar con una mscara es, con #recuencia, de lo ms graoso )dijo con suaidad 7rapaieiro
Porcain, Fue se Ea"8a percatado del incidente)' La mscara protege, pero tam"iHn o"liga' Ina
mscara no es slo su esencia, sino tam"iHn la suma de lo Fue sus sucesios portadores Eacen con
ella''', y eso puede aca"ar siendo una o"ligacin muy pesada para su portador'
)PEs Hse el caso de la =ealQ )El maestro oli de nueo los ojos al cader decapitado,
sintiendo cierta comeJn por lo poco Fue, en el #ondo, le pesa"a esa muerte' Se pregunt dnde
Ea"r8a ido a parar la ca"eJa'
)1o' La =eal es completamente distinta- su naturaleJa es inmuta"le y eso Eace Fue aca"e por
deorar a sus portadores' )El monta6Hs se Ea"8a dado cuenta de Fue esta"a o"serando el cuerpo'
)7ue Fue matarle )se explic el maestro, sin Fue el otro le preguntase nada)' Sali como
pose8do/ i"a Eacia el Cu#a Sa"ut, y yo no pod8a agarrarle y lucEar al mismo tiempo' Du"iera uelto a
calar la =eal y, de todas #ormas, se Eu"iera perdido para siempre''' Es como dices, esa mscara le
Ea"8a ido comiendo su personalidad'
)S8' Supongo Fue ya Fueda"a poco de Hl'
)Ko ten8a la esperanJa de Fue se recuperar8a con tiempo )suspiro)' En #in, me gustar8a darle
un #uneral decente, uno segGn los ritos de mi gente, en la medida de lo posi"le'
)Day mucEos muertos a los Fue atender' )El monta6Hs lade la ca"eJa, cu"ierto por la
mscara de ja"al8)' !erH FuH puedo Eacer para cumplir tu deseo' Ino es tam"iHn, en parte, la
atencin Fue presta a los Fue ya no estn'
!38
La ma6ana en la Fue cruJ el r8o, algGn capricEo del clima EiJo Fue la orilla sur estuiese
cu"ierta de nie"la, en tanto Fue la norte se e8a li"re y soleada' (ll8, el =iorr8o tiene sus "uenos
cuatro Zilmetros de ancEura, por lo Fue, desde el "atel, la orilla septentrional no era ms Fue una
l8nea di#usa a sus ojos' Pero ms all de la misma, como el d8a se presenta"a claro, pod8a diisar las
primeras alturas del Carauce, elendose a algunos Zilmetros al norte de la ri"era'
Ll, sentado en cu"ierta, cuando se oli para lanJar esa Gltima mirada atrs, tan t8pica de los
iajeros, no io otra cosa Fue "ancos de nie"la, lecEosos y EGmedos, Fue lo oculta"an todo' Puso
luego los ojos en la margen norte, en las monta6as aJules y soleadas, y, sin ser gorgota, no pudo
por menos Fue preguntase si aFuello no ser8a un presagio' Ina se6al de Fue la ida Fue Ea"8a
lleado Easta ese momento Fueda"a irreoca"lemente atrs, para dar paso a otra nuea y muy
distinta' Como si, para lo "ueno y lo malo, ya no Eu"iese posi"ilidad de retorno' ; as8 le apeteci
considerarlo en ese momento' Se acomod en cu"ierta, se enoli en el manto, porFue era aGn
muy de ma6ana y el sol no llega"a toda8a a caldear, puso los ojos en el Carauce y dio la espalda
para siempre a todo lo Fue deja"a atrs'
!3
$*
=odilla en tierra, con una ja"alina en la mano, el dao 9o"glode igila"a los moimientos del
dragn' La "estia, un reptil enorme de escamas ocres y pardas, cuerpo alargado y cola gruesa,
serpentea"a con torpeJa por la cuesta a"ajo, como a un tiro de lanJa, arrastrando el ientre por la
tierra oscura, al tiempo Fue "alancea"a la gran ca"eJa de cule"ra'
;calid, la lanJi copa, se apoy en el Eom"ro del dao para susurrarle por lo "ajo-
)Si se reoliese contra nosotros, Ppodr8as acertarle en el ojoQ Ll ealu "lanco y distancia,
sin apartar los ojos del monstruo'
)Puede ser )musit'
)PK tG FuH dicesQ )Ella se dirig8a aEora a Palo !ento, Fue igila"a al ser con un pie so"re un
tronco muerto y una Eoja arrojadiJa en cada mano'
)CuiJs' )Sopes las Eojas de acero con mango de Eueso)' CuiJs' (unFue estar8a por er
Fue el tiro #uese de muerte'
)Calma' )Espadalom"ro, el Eom"re)leopardo, llegando desde atrs, les EiJo gestos
tranFuiliJadores)' 1o es ms Fue un dragn comedor de plantas' ("undan por estos pagos'
7am"iHn se e alguno, de eJ en cuando, en Ca"eJas Muertas' Son ino#ensios, a no ser Fue se les
prooFue'
La lanJi copa acarici su arco de guerra y se mordisFue los la"ios carnosos, mirando aGn con
descon#ianJa al ser' Pero Hste segu8a inmuta"le su camino, arrastrndose so"re la panJa, la ca"eJa
yendo de un lado a otro y la lengua "8#ida aJotando el aire' Lleg a su altura, los re"as y #ue
alejndose con moimientos sinuosos, Eaciendo crepitar la Eojarasca' Los tres intercam"iaron
entonces una mirada de aliio, antes de retroceder unos pasos'
Entre los ro"les de ms atrs, pasado el so"resalto cada cual Ea"8a uelto a su sitio' 7rapaieiro
Porcain esta"a sentado so"re un tronco, jugueteando con la espada enainada, con tres Eom"res)
ja"al8 siempre a su era, con arcos y EacEas do"les en las manos'
(lgo ms all, el santn rojo a#ila"a impasi"le su acero' En un aparte, las dos lanJis copa,
cu"iertas con sus istosas medias armaduras, cucEicEea"an muy por lo "ajo'
)PCules son los agRerosQ )se interes el Eom"re4serpiente, aunFue no sa"8a si #iarse mucEo
de tales prcticas'
Ellas se miraron' Peitorcal, la de menor rango, ecE un istaJo a los signos, antes de darle una
respuesta'
)Sangre, muerte' Para todos por igual'
)PEso es todoQ
!olieron a consultarse con los ojos' Peitorcal le se6al entonces algo, aunFue Hl no lleg a
sa"er si se trata"a de los r"oles, de alguna ardilla o de las Eojas muertas Fue reolotea"an entre
los troncos'
)Lste es el #inal del camino )a6adi)' Para "ien o para mal'
El Eom"re4serpiente asinti lacnico' Luego #ue a reunirse con Cosal, Fue esta"a junto a un
tilo, las manos so"re el #usil y los ojos puestos en las #rondas' (poy a su eJ la espalda en la
madera, con una Eoja arrojadiJa en cada mano' ( su alrededor, las Eojas muertas ca8an en una
lluia mansa'
)Aranlea tarda )dijo por Gltimo el Eom"re4Ealcn, poniHndose el #usil en la #lexura del "raJo
)' Me pregunto si podemos #iarnos de esa irago'
El otro dej agar la mirada por los gruesos troncos, las rocas Fue a#lora"an de la tur"a negra,
la maleJa, antes de contemplarlo, un poco desconcertado por el comentario'
)1inguna "ruja es muy de #iar' Pero no eo motios para pensar Fue pueda traicionarnos'
)1o Ea"lo de eso' Me pregunto si tendr tanto poder mgico como a#irma'
!40
El Eom"re4serpiente se encogi de Eom"ros y le mostr las palmas' Luego tom un terrn
oscuro y se entretuo desmenuJndolo entre los dedos'
El d8a antes, Hl mismo )junto a esa "ruja y Auda 1ego, el Eom"re)aispa Fue a#irma"a Ea"er
sido Eijo del maestro 7e4Cui en una ida anterior) Ea"8a salido a explorar'
El asalto #rustrado a =au ,ranca Ea"8a dado un uelco completo a la situacin' El je#e de
guerra de los caralocas matioteH, consagrado por los sacerdotes de su pue"lo, Ea"8a ca8do "ajo la
espada del gran maestre de los raGnes' El Cu#a Sa"ut Ea"8a perecido tam"iHn, y la mscara esta"a
aEora en poder de 7rapaieiro Porcain' Aran nGmero de guerreros Ea"8a muerto en el ataFue, y no
pocos Eeridos #ueron EecEos prisioneros por los raGnes Fue, con "uen tino, no los Ea"8an matado' El
interHs y los signos Ea"8an lleado a los matioteH a a"andonar a su aliado Pogar Fue, con unos
pocos #ieles, Ea"8a salido de Matecoda, al parecer rum"o al sur, Eacia la ri"era norte del r8o Morega,
donde su causa conta"a con amigos'
7rapaieiro Porcain, tras deli"erar con sus juramentados y sopesar pros y contras, Ea"8a
decidido perseguirle, ya Fue el rey4"rujo aGn consera"a en su poder la Mscara =eal' Por eso se
Ea"8an internado una eJ ms en los "osFues y por eso esta"an all8, esperando la uelta de los
oteadores' PorFue la "GsFueda los Ea"8a lleado a un santuario a"andonado del 8dolo Cici, Fue era
el nom"re Fue el AocEora reci"8a entre los caralocas, perdido en aFuellas inmensidades rocosas'
El d8a antes, moiHndose con toda clase de precauciones a traHs de la espesura, la "ruja, el
Eom"re)aispa y el Eom"re4Ealcn, tras eitar a un Eom"re)8"ora de aspecto temi"le Fue
monta"a guardia en la "re6a, Ea"8an logrado llegar a una cuesta muy suae, a orillas de un r8o' Las
aguas centellea"an tras los r"oles y, a traHs de la espesura, se entree8an dinteles y muros de
piedra, columnas esculpidas con #orma de #iguras superpuestas, estatuas casi tapadas por las
enredaderas'
Las JarJas inad8an los um"rales, el liFuen etea"a de gris el rostro de las e#igies y, en ciertas
partes, los muros medio desaparec8an "ajo la maleJa' El a"andono era patente' (Fuel culto, tras un
auge "ree e intenso, un siglo atrs, ya Ea"8a casi desaparecido entre los caralocas, Fue
considera"an al AocEora norte6o, Cici, una deidad poderosa y maligna, siempre dispuesta a
enga6ar y destruir a los incautos Fue recurr8an a ella'
)Por #in, aE8 iene' )El Eom"re4Ealcn EiJo un gesto'
El Eom"re4serpiente se oli a medias' Aranlea regresa"a de su exploracin, andando con
parsimonia por la ar"oleda' =ecostado en un tronco, el dao 9o"glode la segu8a de reojo, #ijndose,
una eJ mas, en el desgar"o de aFuella mujerona alta y #orJuda, de una #ealdad Fue las pinturas
erdes y negras acentua"an antes Fue ocultar'
)Lleo ms de dieJ a6os con los armas, soy arma )le con#i por lo "ajo al santn rojo, Fue
tam"iHn la o"sera"a con prpados entornados, sin dejar de pasar el esmeril por los #ilos de su
espada)'K nunca deja de sorprenderme''', es erdad Fue las "rujas son extremas'
El otro asinti con la mayor graedad'
)Cierto' ; son muy guapas o son unas iragos como aFuella, cuando no unas pellejas o unas
panJonas' Pero la pala"ra clae es Hsa, siempre demasiado' Si sa"es lo Fue te coniene, te
mantendrs apartado de todas ellas por igual'
La "ruja pas por su lado como si no existieran, y se #ue Easta donde esta"a 7rapaieiro
Porcain, con la espada entre las manos'
9o"glode, a lo lejos, o"ser cmo conersa"an, atento a los gestos comedidos Fue uno y otra
usa"an' Ella le mostr una ca"eJa y Hl asinti, complacido' 9espuHs el dao se desentendi de
aFuella cEarla Fue no llega"a a o8r, para oler los ojos a la espesura circundante' Las nu"es
oculta"an a interalos el sol, llenando de som"ras el "osFue/ las aes reolotea"an entre las copas
y, cada eJ Fue corr8a aire, el enramado tem"la"a con un rumor Fue Eac8a pensar a aFuel trocalume
renegado en el suspiro de almas condenadas'
)Si amos a entrar, cuanto antes mejor )Murmur'
El santn no dijo nada, pero Espadalom"ro, Fue tam"iHn esta"a cerca, parec8a compartir sus
aprensiones'
)S8' )Da"8a ecEado una larga mirada en torno)' Lste es mal sitio' Seguro Fue, al anocEecer,
estos "osFues se llenan de malos esp8ritus'
)1o os preocupHis, la espera Ea aca"ado )les preino el santn, enainando ya su acero)'
1os amos'
!4!
Se dieron la uelta' 7rapaieiro Porcain, puesto aEora en pie, ped8a a todos, por se6as, Fue se
acercasen' In pie en la roca, la aina de la espada entre las manos, esper a Fue llegara el Gltimo
de sus juramentados, con los guardaespaldas siempre a su lado, como una som"ra triple' Se
reunieron en tomo a Hl, mirando expectantes al Eom"rn de las ropas negras y la mscara "ru6ida'
Ll alJ una mano, indicando Fue i"a a Ea"lar'
)(migos, amos a entrar )anunci)' K Eay algo Fue de"His sa"er so"re ese santuario' Es
grande y ocupa mucEo terreno' Imaginaos siete c8rculos incompletos y concHntricos, como siete
Eerraduras, unas dentro de otras' Pues as8 es el sitio' Day una #acEada principal Fue mira al r8o, y
Fue no es ms Fue un prtico de dos ojos en cada c8rculo, excepto en el ms interior, Fue es de tres'
(unFue en los seis primeros c8rculos el muro est incompleto, no ocurre lo mismo con el sHptimo, el
interior, Hse no tiene ms acceso Fue la puerta de tres ojos, as8 es #cil conertirlo en una ratonera
para los Fue estn dentro'
DiJo una pausa, mir a su alrededor'
)Pogar est all8, y tiene la mscara llamada =eal' 1o Eay mucEa gente de armas con Hl/ parte
de sus seguidores murieron en el asalto a =au ,ranca y la mayor8a de los deotos del Cu#a Sa"ut lo
Ean a"andonado al caer Hste en nuestras manos' 1osotros tam"iHn Eemos perdido a algunos
amigos/ pero creo Fue les do"lamos en nGmero' (parte de ellos, aE8 dentro no Eay ms Fue tres o
cuatro sacerdotes de Cici, y son todos iejos, porFue el culto agoniJa'
DiJo otra pausa)' Eso s8, Aranlea me dice Fue Ea isto a algunos pandalumes'
)PMandemoQ )sise la ,i"ruela'
); lagons' PCuH ms da ya aEoraQ )Le mostr la palma de la mano, sin incomodarse por la
interrupcin)' 1o sH si son negociadores o mensajeros, lo Fue importa es Fue no parecen sumar
ms de media docena' 7odos juntos siguen siendo menos Fue nosotros, y seguro Fue casi ninguno
tiene armadura puesta, ni armas arrojadiJas a mano'
)Eso ser si logramos llegar sin ser istos )matiJ ;calid)' PCuH pasa con los centinelasQ
Entonces, con un gesto, el monta6Hs cedi la pala"ra a Aranlea'
)Da"8a, uno por donde amos a entrar, pero yo misma le cortH la ca"eJa Eace un rato'
7am"iHn Ee neutraliJado los male#icios Fue protegen el santuario contra los incursores )(6adi,
re"osante de orgullo), Fue eran mucEos y todos de muerte'
)P(lgo msQ )7rapaieiro Porcain pase una larga mirada por el grupo, como si se #ijase en
cada uno en concreto)' P1oQ Entonces amos all'
Du"o murmullos, retint8n de aceros, miradas encontradas' El maestro 7e4Cui, siempre atento a
los detalles, constat Fue sus compa6eros se Ea"8an acicalado como para una "atalla' Se e8an toda
clase de proyectiles )ja"alinas, ena"los, dardos, Eojas arias), as8 como arcos, "allestas y un
#usil' MucEos se cu"r8an con cascos o mscaras, o monteras de #ormas diersas, y algunos, como
dos Eom"res4gallo de la partida, i"an destacados, luciendo peinados airosos' Los metales de joyas y
armas "rilla"an reciHn pulidos, las ropas se agita"an a cada gesto y las pinturas de guerra
desdi"uja"an los rasgos entre los claroscuros de la #ronda'
Se desplegaron en dos oleadas, separados unos pasos' (Eora se mo8an con precaucin entre
los r"oles, atis"ando la espesura, armas en pu6o y comunicndose por se6as' El "osFue esta"a en
calma, el sol de oto6o cEispea"a entre las ramas, las ardillas corr8an por lo alto y, aFu8 y all, se o8a
el canto de las aes'
(lguien se detuo, Eaciendo un gesto, y los dems le imitaron, empu6ando atentos los Eierros'
Sin pala"ras, el Eom"re)aispa se6al con su arco y, al mirar algo ms all, pudieron
distinguir entonces a una pantera moteada, a pocos pasos, casi inisi"le entre el #ollaje ocre y rojo
del oto6o' Du"o cierta conmocin entre ellos y Peitorcal EiJo amago de tender el arco, pero
Espadalom"ro se lo impidi con un gesto enHrgico, antes de adelantarse y cEistar a su pariente
animal' La #iera le "u# a su eJ, mostrando los dientes, antes de "ajar de un salto y alejarse con
trote cansino, meneando con desgana el ra"o'
(guardaron Easta Fue se perdi de ista, tragada por la espesura' Se desat una repentina
entolera, Fue los enoli en una tormenta de Eojarasca, K 7rapaieiro Porcain, por se6as, dio
orden de seguir'
!42
1o tardaron en llegar al primer c8rculo, Fue no era ms Fue un asto redondel de estatuas y
columnas plantadas en el "osFue, mientras Fue el segundo, dentro del primero, consist8a ya en
tramos sueltos de muro, "astante separados entre ellos' Los dos esta"an en mitad de la ar"oleda y,
a un iajero no aisado le Eu"iera sido de eras di#8cil darse cuenta de Fue Ea"8a cruJado dos de los
recintos de un santuario'
En el tercer c8rculo, los lienJos de muro eran ms largos y esta"an ms prximos, de #orma
Fue parec8an los restos de una muralla, perdidos en el ro"ledal' El cuarto era ya un muro entero, con
a"undantes prticos de piedra tallada, y en su interior desaparec8an ya los r"oles, de #orma Fue por
primera eJ ten8a uno la sensacin de estar dentro de algo' ( partir de aE8, la planta del santuario se
ol8a la"er8ntico, conertida en una sucesin de giros de pared y prticos, Easta el punto de Fue el
isitante no sa"8a ya muy "ien en cul de los recintos interiores pod8a Eallarse'
Pero Aranlea, la "ruja, los gui sin acilar por esa madeja de piedra, a traHs de patios,
dinteles y escaleras' 1adie Ea"l en ningGn momento' La "ruja indica"a por se6as cundo
detenerse, antes de atis"ar ella misma a la uelta de las esFuinas, y cundo seguir' Ellos se
se6ala"an unos a otros los pelda6os y los desnieles'
Da"8a signos de a"andono y ruina por todas partes- maleJa, piedras sueltas, altares
a"andonados a las JarJas' (nimalejos de todas clases se esca"ull8an a su paso y, en ms de una
ocasin, alguna ae remont asustada el uelo, proocando en ms de uno gestos de desasosiego'
La "ruja se detuo y alJ una mano' Se oli a medias para mostrarles un gran dintel, a
pocos pasos, y por se6as les dio a entender Fue, al otro lado, esta"a (ntil Mutel, tam"iHn conocido
como Pogar, y, por tanto, la Mscara =eal'
Salaron esos metros con sigilo, pegados a las rocas del muro' El prtico era alto, ancEo, con
jam"as pro#usamente talladas y medio ocultas por las JarJas' Palo !ento se acerc aGn unos pasos
y, destacndose, arriesg una ojeada tras las tallas y la egetacin' 7rapaieiro Porcain se le uni, la
espada desnuda en la diestra'
El recinto interior era como un patio amurallado- muy amplio, con construcciones y columnatas
adosadas a la pared circular' En el centro se alJa"an cuatro e#igies de Cici- gigantes de ca"eJa
porcina Fue mira"an a los cuatro puntos cardinales, espalda contra espalda/ dos de ellos pintados de
"lanco y otros dos de negro' (lrededor de ese grupo central se dispon8an estatuas y columnas, de
#orma aparentemente catica, FuiJ remedando en esFuema el la"erinto exterior'
9entro Ea"8a algunas personas' La mayor8a era gente)serpiente, aunFue tam"iHn se e8a a un
Eom"re)ja"al8 gargal, un par de caralocas, una mujer4pantera y un sujeto de ropajes rojos y aJules
y rostro pintado, Fue de"8a de ser un cultero del santuario'
)PK MutelQ )murmur 7rapaieiro Porcain)' P9nde estQ
)1o eo a nadie Fue pueda ser Hl )admiti Palo !ento por lo "ajo, tras ecEar otra ojeada'
)(ntes esta"a' )Aranlea tam"iHn se acerc, la espalda pegada al muro, con su larga espada
triangular de "ruja en la mano)' ( mediod8a se o#icia siempre una ceremonia en Eonor de Cici, y
suelen estar todos' 9esde luego, Mutel no acostum"ra #altar'
El monta6Hs se acarici las mejillas metlicas de la mscara y ecE un istaJo a las nu"es Fue
cruJa"an el cielo oto6al, puede Fue "uscando un presagio en sus #ormas'
)Falta algo para el mediod8a )suspir entre dientes)' Esperaremos Easta ese momento'
Daced correr la oJ'
El tiempo #ue pasando' Ellos aguarda"an inmiles, pegados al muro, acariciando las armas
desnudas' Arandes cGmulos "lancos ola"an en lo alto y el sol, al asomar entre esas nu"es, Eac8a
relucir los aceros a#ilados' El iento sopla"a a r#agas, suspirando' Las ropas ondea"an los
matorrales se mec8an susurrando, las Eojas muertas i"an dando tum"os a lo largo de los pasajes de
piedra'
;tra ojeada' Ounto a los colosos ieron aEora a un Eom"re)8"ora con cam"uj de co"re y
jade/ una mscara menor del norte, a juJgar por su artesan8a exFuisita' Esta"a conersando con
tres pandalumes de mantos aJules y una mujer Fue cala"a un cam"uj de co"re "ru6ido, FuiJs una
mestiJa, Fue era Fuien parec8a llear la oJ cantante' Cerca de todos ellos, se Ealla"a un patacn/
un Eom"re de muy corta estatura, arco en mano, con una gran ca"eJa de arcilla rojiJa so"re los
Eom"ros'
Palo !ento examin a la mujer/ los ata8os aJules y amarillos, el porte airoso, los modales
altios' Ina "ruja mestiJa, sin duda alguna'
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)Me recuerda a 7uga 7ursa )murmur 7rapaieiro Porcain, asomado tam"iHn por entre la
egetacin'
)P7uga 7ursaQ )Se retir tras la esFuina)' Eso es imposi"le- Corocota la mat en (guas
SogFi, el mismo d8a de la "atalla'
)Lo sH/ Ko mismo i su ca"eJa cortada' Pero se le da un aire, una'''
Le ataj un gran grito, una oJ de aiso Fue re"ot una y otra eJ por los recodos del lugar' Se
olieron aceros en mano' ( unos pasos, un Eom"re a6oso de "arrocas estiduras, otro de los
culteros de Cici, los mira"a con ojos muy a"iertos' Arit otra eJ para alertar a los de dentro K
alguien le tir un dardo' Pero Hl, pese a los a6os, se esca"ull con agilidad y desapareci en el
la"erinto Fue se a"r8a a sus espaldas'
)U9ejadleV )rugi 7rapaieiro Porcain' Enar"ol su espada)' U(dentroV U(dentroV
(traesaron en trom"a el portal, con mucEos gritos y "landir de Eierros' Los del santuario
ecEaron a su eJ mano a las armas, dando oces de alerta' El enano patacn, Fue ya ten8a una
#lecEa en el arco, dispar apenas erles, y mat a un Eom"re)ca"ra Fue i"a de los primeros' Cay
traspasado y alguno Fue en8a detrs tropeJ con Hl y se #ue al suelo' Pero el portal era amplio y los
dems lo esFuiaron o saltaron por encima'
Los atacantes inadieron el patio' !olcaron un alud de proyectiles so"re sus enemigos, pero
Hstos se cu"rieron tras e#igies y columnas, y aGn deolieron algunos tiros' Oa"alinas, ena"los y
dardos sil"a"an por los aires' Aolpea"an entre cEispaJos contra la piedra, y ca8an tintineando so"re
el empedrado' (penas Eu"o Eeridos, pero la descarga s8 logr impedir Fue los de#ensores se
agrupasen para lucEar' 9espuHs, entraron al cuerpo a cuerpo'
El patacn, Fue "rinca"a como un duende, oli a tirar de arco y atraes esta eJ a uno de
los escoltas de 7rapaieiro Porcain' Ka se tenta"a la alja"a, en "usca de otra #lecEa, cuando Cosal le
dispar' Le dio en la ca"eJa y el enano sali despedido Eacia atrs, entre una lluia de sangre y
#ragmentos de arcilla'
El norte6o del cam"uj de co"re y jade se Ea"8a acercado corriendo a las cuatro grandes e#igies
y, tras re"uscar #renHtico "ajo uno de los altares, Fuiso Euir con un estucEe de mar#il con adornos
dorados' (penas dio unos pasos, porFue las dos lanJis copa le dispararon sus arcos' Las #lecEas le
Eirieron entre los Eom"ros y los ri6ones, y el norte6o cay con un grito' 9os Eom"res ms acudieron
al rescate de la caja, pero para entonces ya esta"a all8 la ,i"ruela, siseando y esgrimiendo con tal
#uria sus espadas Fue, entre los dos, apenas pod8an Eacer otra cosa Fue contenerla'
Se lucEa"a al arma "lanca por todas partes, desperdigados' Los numerosos o"stculos
imped8an a los atacantes imponer su nGmero so"re los norte6os, Fue #inta"an entre las esculturas,
de#endiHndose con #iereJa' Da"8a gritos, con#usin, cuerpos tendidos/ los aceros se encontra"an con
estruendo y algunos golpes, al errar, mord8an la roca, arrancando diluios de cEispas'
La "ruja mestiJa y el santn rojo cruJaron Eierros y el segundo no tard en asestar a la
primera un tajo Fue, tras res"alar so"re ajorcas y "raJaletes, la Eiri en el "raJo iJFuierdo' Los tres
pandalumes de su escolta salieron al Fuite/ pero Hl les EiJo #rente' Mat a uno de una estocada en el
cuello y aGn pudo tocar de nueo a la "ruja, esta eJ en el costado/ porFue Hsta, con los ojos aJules
llameando tras la mscara de co"re, Ea"8a uelto a la carga, enra"iada por el dolor de la primera
Eerida'
Los dos pandalumes superiientes retrocedieron, llendosela con ellos' El santn mantuo
un momento la guardia pero, iendo Fue se retira"an Eacia el exterior, se olid de ellos para acudir
en ayuda de la ,i"ruela, Fue ya ten8a Fue Hrselas con tres enemigos a la eJ'
( pesar de la enconada de#ensa, los atacantes i"an poco a poco imponiHndose' (nte los
altares, un cultero sali al paso de los Fue ya i"an a Eollar el c8rculo sacro' Ino de los Eom"res4gallo
le atac/ pero el Eom"re de manto ornado esFui su EacEa y le toc a su eJ con las manos' El
mediarma se in#lam con estruendo, como una estopa mojada en alcoEol/ dio unos pasos de ac
para all, ardiendo y gritando, y aca" por derrum"arse como un pajar en llamas'
Los dems atacantes recularon aterrados' Palo !ento le tir un Eierro Fue Hl desi sin
es#uerJo, con un simple reHs de la mano' La "ruja Aranlea se le ecE encima, salmodiando en
gargal y "landiendo la espada con las dos manos' El cultero detuo el tajo con las suyas, pegando
con las palmas contra el plano de la Eoja, y el acero mgico salt en mil pedaJos'
Ella arroj a un lado su empu6adura, para agarrarle por la garganta' Ll la golpe arias eces
con las manos a"iertas' Forcejearon unos instantes' Luego, la "ruja arroj al cultero como a un
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pelele, con el cuello roto' Pero ella misma se tam"alea"a' (lguien la sostuo por un codo) sangra"a
a "or"otones por la "oca y la nariJ, y tuieron Fue ayudarla a sentarse, con la espalda contra un
altar' Cuiso decir algo y ya no pudo' Se le cerraron los ojos y muri'
Ina mujer con elo y un gorro escarlata de cuatro puntas so"re la ca"eJa intenta"a sacar de
all8 a otra )estida de "lanco y untada de pinturas rojas y "lancas), cu"riHndola con dos aceros' In
Eom"re)Eiena, Fue enar"ola"a entre aullidos una gran maJa, Fuiso cerrarles el paso, pero la
primera, sin pararse siFuiera, se tir a #ondo y lo atraes con su largo sa"le nmada'
Luego tuo Fue en#rentarse a Cosal, Fue era esgrimista ms prudente, y tras un cruce de
estocadas se EiJo atrs, urgiendo a su amiga a Euir' 9espuHs, mientras se med8a de nueo con el
Eom"re4Ealcn, Espadalom"ro lleg por detrs y le Eundi el acero entre los omplatos' En cuanto a
la otra, un monta6Hs le dio alcance cuando escapa"a dando cEillidos y la a"ati de un EacEaJo'
Ka no Fueda"an en pie ms Fue seis Eom"res, entre ellos una mscara menor de las
serpientes norte6as, Fue de#end8an a la desesperada el estucEe de mar#il e incrustaciones de oro' Se
cu"r8an unos a otros las espaldas, y sus enemigos los acomet8an en desorden, o"staculiJndose, sin
Eacer caso a las lanJis copa, Fue les grita"an Fue no se estor"asen' (taca"an y retroced8an como
el agua contra la orilla, entre un gran tumulto de Eierros, escudos y oces'
(lguien trata"a de salir a rastras, malEerido, y las altacopas lo sacaron por las axilas' Ino de
los de#ensores, un Eom"re)cule"ra, do"l la rodilla' Luego se desplom otro' ( cada "aja, el resto
cerra"a Euecos sin #laFuear/ se de#end8an con "roFueles y espadas puntiagudas, cu"iertos de
sangre' Pronto muri un tercero y los dems no pudieron ya seguir estrecEndose' (rrecia"an los
golpes y en seguida, a"rumados por multitud de puntas y #ilos, cayeron los unos so"re los otros'
Los encedores se miraron jadeantes, armas en pu6o' Se EiJo de golpe un silencio, apenas
roto por el susurro del iento y el resuello pesado de los Eeridos' LanJaron miradas a su alrededor,
aGn acalorados, para asegurarse de Fue no Fueda"an ya enemigos, y ms de uno se arre"uj en sus
ropas, sintiendo de repente Fue el aire de oto6o le Eela"a el sudor' El Eom"re4gallo ecE atrs la
ca"eJa y cacare estruendosamente' Se oyeron algunos gritos sueltos de ictoria'
Entre muertos, Eierros y sangre, yac8a a"ierto aFuel estucEe de mar#il con adornos de oro, y
dentro "rilla"a esa #aJ de oro conocida como la Mscara =eal' Se arremolinaron #ascinados en su
rededor Era de rasgos no"les y Eermosos y, en mitad de la #rente, reluc8a una gran joya roja, como
un tercer ojo' Luego Cosal cerr la caja, ocultando as8 la mscara a los ojos de la gente' Ll mismo se
Fued el estucEe, dado Fue esta"a al sericio del =as arma'
7rapaieiro Porcain, tras mandar ig8as a las puertas, #ue caminando despacio por todo el
lugar, demorndose a eces ante algGn cuerpo, para aca"ar deteniHndose junto a una estatua Fue
representa"a a un genio del r8o- un demonio #luial, con cuerpo de mujer y ca"eJa de "ar"o' Sus
compa6eros parpadearon entonces, atnitos/ porFue slo en aFuel momento se dieron cuenta de
Fue Ea"8a alguien all8, junto a la e#igie'
Se trata"a de uno de los culteros/ un iejo sarmentoso de ca"eJa cala y rostro pintado, Fue
se senta"a inmil, cruJado de piernas, so"re un pedestal de roca' Lo o"seraron "oFuia"iertos, sin
poder explicarse cmo no lo Ea"8an isto Easta ese momento' Du"o tentar de amuletos, de Eierros,
K no pocos retrocedieron, pensando en el #inal del Eom"re4gallo, Fue se Ea"8a conertido en poco
ms Fue un montn de Euesos ennegrecidos, aGn Eumeantes'
Pero el anciano sigui Fuieto, mientras el aire agita"a sus estiduras y 7rapaieiro Porcain,
parado ante Hl, lo contempla"a con curiosidad' Parec8a en trance y slo despuHs de largo rato, alJ
los ojos Eacia el Eom"retn'
)(nocEe so6H con osotros' )ExEi"i una sonrisa desdentada)' Pero no Fuisieron Eacerme
caso'
El monta6Hs asinti con solemnidad, antes de Eacer un gesto a uno de sus guardaespaldas,
Fue espera"a detrs del cultero, con un EacEa do"le entre las manos' Cargando todo su peso, el
Eom"re)ja"al8 lo decapit de un solo golpe' El cuerpo cay de lado/ la ca"eJa ol un trecEo y #ue
rodando otro tanto, antes de cEocar contra una columna'
9o"glode, Fue igila"a el prtico principal, Ea"8a dado una oJ de aiso y se6ala"a con su
ja"alina a#uera, al gran terreno despejado Fue se a"r8a entre el santuario y el r8o' Los Fue acudieron
a su llamada pudieron er a un Eom"re Fue, salido del "osFue, corr8a como el iento Eacia el
recinto' Sin duda un centinela, atra8do por el ruido de lucEa' In Eom"re)8"ora de ropas negras Fue
aletea"an con la carrera, una mscara de Eierro, y un ena"lo en cada mano'
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Se miraron unos a otros, indecisos, y Eu"o Fuienes Fuisieron disuadirle, agitando los "raJos'
Pero Hl, sin Eacer caso, segu8a acercndose a la carrera/ se les ecEa"a encima y, iendo Fue ya
"land8a una de sus lanJas, a punto de tirar, Cosal tom punter8a y dispar' La "ala le dio en el pecEo
y lo olte en mitad de la carrera/ #ue dando tum"os cuesta a"ajo, lentamente, Easta Fuedar
tendido, y ya no se moi ms'
7rapaieiro Porcain, Fue se Ea"8a acercado tam"iHn a la puerta le ecE un istaJo distra8do' Los
"raJos en jarras, se oli a o"serar el interior del santuario, mirando los caderes dispersos, las
estatuas de demonios, las columnas esculpidas con #orma de e#igies superpuestas' Pas una nu"e,
oscureciendo el sol, y un golpe de iento EiJo ondear sus ropas'
)Pero Pdnde ests'''Q )le oyeron murmurar entre dientes a la eJ Fue acaricia"a su espada,
ya enainada "ajo la axila iJFuierda'
Luego, como si Eu"iera dado con la respuesta, oli la ca"eJa Eacia una columnata situada al
#ondo del recinto' (ll8, siguiendo su mirada, Fuienes le acompa6a"an descu"rieron a un Eom"re
entre los pilares de piedra musgosa' In gargal de ropas rojas y mscara de "ronce, Fue les
apunta"a con un #usil'
Du"o un estallido de actiidad/ oces, gestos, desenainar de aceros' Pero el monta6Hs
contuo a los suyos a"riendo los "raJos'
Se EiJo el silencio' El gargal sonre8a "ajo el "orde de la mscara mientras los enca6ona"a' Su
ajuar )el manto carmes8, las de#ensas de "ronce, las ainas lacadas) era rico y recargado, y el
cam"uj, con #orma de rostro E8"rido de ja"al8, era digno de los mejores tra"ajos de la gente)len'
Pasaron unos instantes' Las nu"es se a"rieron/ el recinto se llen de luJ, y las mscaras y los aceros
destellaron acariciados por el sol'
)Soy "uen tirador )dijo al #in, en gargal)' Eres "lanco seguro'
)Malo tendr8as Fue ser para #allar a esta distancia )le replic, en alto arma, el monta6Hs'
)PDa"lamosQ
)Claro, Ea"lemos' )(part a sus guardaespaldas, empe6ados en cu"rirlo con sus propios
cuerpos, para acercarse a una distancia cmoda a la oJ'
El otro a"ati un poco el #usil y se miraron con curiosidad rec8proca' El monta6Hs trat de
cali"rar a aFuel personaje- era "ien plantado y parec8a listo, gil y #uerte/ los ojos, tras las ranuras
del cam"uj, eran temerarios, tal como corresponde a un "andido encum"rado a rey4"rujo' ( su eJ,
Mutel Ea"8a contemplado al gigante de ropas negras y mscara "ru6ida, antes de pasar los ojos por
cuantos se desplega"an a sus espaldas, los Eierros medio tendidos'
)P9nde esta"as mientras los tuyos mor8an por tiQ )inFuiri el Eom"rn'
)Meditando en uno de los su"terrneos sagrados' )El gargal EiJo un gesto con la ca"eJa)'
Day unos cuantos aFu8, muy Eondos' Por eso no o8 nada' Slo al su"ir'''
Cam"iando de pie el peso del cuerpo, pase los ojos por los caderes dispersos' Suspir'
)P7en8ais Fue matarlos a todosQ )Su oJ, cargada de acentos orientales mostra"a aEora
cierta tristeJa)' P7am"iHn a EtinnGQ
)PEtinnGQ PCuiHn es EtinnGQ
)Ina de mis esposas' )Con el ca6n del #usil, se6al a la mujer untada de rojo y "lanco Fue
yac8a entre las estatuas)' =amcrin, la otra, sa"8a manejar las armas/ pero EtinnG no Ea"8a tocado
un acero en su ida'
)(migo )repuso #ilos#icamente el monta6Hs), cuando se llea cierta clase de ida, uno Ea
de estar dispuesto a la muerte, tanto a la propia como a la ajena, Fue a eces duele ms'
Mutel asinti sin decir nada' 9e nueo, dej agar la mirada por el santuario'
)P9nde est el Cu#a Sa"utQ )pregunt de repente'
)Lo tengo yo' )(lgo retrasada respecto al monta6Hs, la ,i"ruela sac por un momento ese
cam"uj de entre sus ropas ocres y negras, antes de ocultarlo de nueo a la ista' Luego descolg de
su Eom"ro las ainas de las espadas, EaciHndolas tintinear leemente' Su diestra reolotea"a cerca
de las empu6aduras)' PLo FuieresQ Cu8tamelo, si puedes'
)1o' )El gargal contempl curioso a aFuella adolescente menuda/ el cam"uj o#idio, las
alEajas, los "rocEes de "ronce entre los tira"uJones de ca"ello oscuro, reconociendo Fue esta"a
ante una mscara mayor)' Slo Fuiero Fue, donde sea Fue la llees, le digas Fue la Eu"iera salado
!46
de Ea"er podido, pero Fue no tue ninguna oportunidad, y Fue Eice cuanto estuo en mi mano para
poner a salo la Mscara =eal' PMe Ears ese #aorQ
La mujer4serpiente asinti aplacada, apartando ya los dedos de las armas'
),ueno, Mutel )interino 7rapaieiro Porcain)' P7en8as algo Fue decirmeQ
)S8' )El gargal sonre8a otra eJ)' Cue te tengo a tiro'
)P1ada msQ
)K Fue disparar8a a la mscara, claro'
),ueno' CuiJ los Eom"res4len pudieran #orjar otra igual'
)S8, FuiJs )acept sin dejar de sonre8r'
)(dems, yo no soy exactamente un mascareno' Pero en #in, Ptienes algo Fue proponermeQ
)In trueFue' Ino por otro' )Se recost contra una columna, el #usil siempre listo entre las
manos)' 9Hjame salir de aFu8 y dame unas cuantas Eoras de entaja' 9espuHs, podrs lanJar a tus
caJadores detrs de m8'
El monta6Hs acarici el pu6o de su Eoja, con los ojos #ijos en el gargal'
)UCuH ocurrenciaV )suspir)' Day sangre por medio y Ea muerto gente por mi causa' PCuH
dir8an de m8 si aEora te dejase marcEar, slo para salarme a m8 mismoQ
)9ir8an lo Fue siempre se Ea dicEo )rompi a re8r)- Fue eres un liante y un tramposo, y Fue
Ea"r8as cam"iado mucEo por casi nada' M8rame' 7odos los m8os Ean muerto y estoy solo en tierra
extra6a, sin nadie a Fuien recurrir ni donde re#ugiarme' )Su risa se empa6 aEora de amargura)'
(nda, dime, PFuH oportunidades tengoQ
)PK aun as8'''Q )7rapaieiro Porcain lo mir con un nueo interHs'
)(un as8, casi nada es siempre mejor Fue nada en a"soluto'
)Mutel, me caes "ien' )El Eom"rn sonri con suaidad)Lstima'''
)Lstima, s8' )El gargal ca"ece' PCuH respondesQ
)(clrame antes una duda'
)7G dirs'
)7engo curiosidad por sa"er por FuH Euiste del destino Fue decretaron para ti los ancianos de
tu pue"lo' 1o pareces Eom"re Fue tema la muerte'
)7ienes raJn' 1o la temo'
)PEntoncesQ
)En un principio, mis Eermanos y yo #orjamos la Mscara =eal como parte de nuestro plan
para com"atir a los armas' 9e los tres, me cupo en suerte iajar con ella Easta Los Seis 9edos, y
tam"iHn "uscar un portador digno de llearla' Sin em"argo, la =eal es mucEo ms Fue una mscara-
encarna unas ideas, una #iloso#8a, un camino en la ida' K yo, al #inal, Ee aca"ado creyendo en todo
lo Fue representa'
)Curioso''' )7rapaieiro Porcain lade la ca"eJa'
)Por eso no me entreguH a la muerte, y por eso Ee aceptado cargar con el desEonor de Fue
todos piensen Fue Ee Euido por miedo' (Eora siro a una causa ms importante Fue la de mi propio
pue"lo, los puces'
Du"o una pausa, antes de Fue 7rapaieiro Porcain dijese nada'
)9e acuerdo, trato EecEo' 7e doy Easta el al"a' )K tent el pomo de la espada, cincelado
como una ca"eJa de ja"al8/ un gesto comGn entre gorgotas al con#irmar juramentos)' !ete ya'
Mutel "aj el #usil y, sin ms pala"ras, se dirigi Eacia la salida, pasando por entre los
compa6eros del monta6Hs' Ellos le a"rieron paso en silencio,) i"an apartndose de su camino y,
aunFue ms de uno sopes goloso su Eierro, nadie alJ un dedo contra Hl'
(penas Eu"o traspuesto el dintel, acudieron todos a ese um"ral de piedra, a seguirlo con los
ojos' Le ieron "ajar la cuesta, despacio, el #usil en la mano, sin oler en ningGn momento la
ca"eJa' El d8a se nu"l de golpe, oscureciendo/ despuHs se a"ri de nueo' Sopla"a el iento,
riJando las aguas del r8o/ los juncos se mec8an y las Eojas secas reolotea"an por doFuier'
El rey4"rujo se detuo un momento junto al Eom"re)8"ora muerto, a contemplarle, con las
ropas rojas agitndose a impulsos de las r#agas' I"a Eacia la orilla, Eacia unas cuantas piraguas
aradas entre las matas y, al er aFuello, un suspiro recorri todo el grupo' PorFue un Eom"re en
!47
"ote puede recorrer mucEas leguas en pocas Eoras, o desem"arcar en cualFuier punto intermedio
sin dejar casi Euellas'
Cam"i de mano el #usil y anduo rondando por entre las em"arcaciones, como si no supiese
muy "ien cul elegir' K entonces, mientras esta"a tanteando con el pie el costado de una, tres "rujas
gargales surgieron a su lado como por arte de magia'
9e"8an de estar ocultas entre la egetacin de la ri"era, al acecEo, aunFue nadie las io
leantarse' (parecieron de golpe ante sus ojos, con los ca"ellos te6idos de colores, mscaras de
matar so"re el rostro y los dedos en#undados en u6as de "ronce, largas y a#iladas' El rey4"rujo
grit, primero de sorpresa y luego de dolor, cuando lo agarraron con aFuellas Jarpas'
Se de"ati rugiendo, pero ellas eran tres, y en un a"rir y cerrar de ojos lo derri"aron, las
garras Eundidas en las carnes' Perdi el #usil, luego la mscara y, cuando Fuiso recurrir a la daga, se
la Eicieron caer de entre los dedos' Lo arrastraron pataleando Eacia el "osFue, a traHs de las matas
al"orotadas por el iento' El grupo situado a las puertas aGn pudo erlos unos instantes, mientras
#orcejea"an entre tor"ellinos de Eojarasca, antes de desaparecer en la ar"oleda' Los gritos del rey4
"rujo #ueron EaciHndose ms dH"iles/ luego se es#umaron, apagados por la distancia'
Los espectadores dejaron escapar el aire Fue Ea"8an estado conteniendo y se miraron
estremecidos' El santn acarici su collar de calaeras de mar#il, Peitorcal EiJo campanillear sus
joyas, Palo !ento se pas las manos por la ca"eJa' K ms de uno o"ser de reojo al monta6Hs,
preguntndose si sa"8a preiamente Fue las tres "rujas esta"an all8, para dar al rey4"rujo la muerte
decretada'
Pero Hl sigui unos instantes con los ojos puestos en el "osFue' 7en8a la Jurda so"re el pu6o de
la espada y el sol, al asomar entre las nu"es, Eac8a danJar re#lejos so"re la mscara E8"rida'
)Se aca" )dijo Cosal, Fue ten8a aGn el estucEe de madera "lanca y adornos de oro entre las
manos'
)1unca aca"ar' )7rapaieiro Porcain mene despacio la ca"eJa'
)Mutel Ea muerto, ya no podr #orjar otra =eal'
)Eso da igual' )Sonri como distra8do, por de"ajo del rostro E8"rido de "ronce)'Ka Eas o8do
a Mutel' La =eal encarna unas ideas' K, cuando Ea"lamos de ideas, los papeles se trastocan- son las
ideas las Fue importan y los Eom"res se conierten en mscaras tras las Fue Hstas se esconden para
en#rentarse entre ellas una y otra eJ'
1adie de entre los Fue lo rodea"an se animo a responder nada a eso' Ll lanJ una larga ojeada
al "osFue, de nueo solitario, a"andonado al iento y el reuelo de las Eojas muertas, antes de
olerse y entrar en el santuario con sus dos guardaespaldas, las EacEas al Eom"ro, siempre detrs'
Trapaieiro Porcain "aj temprano al r8o' Da"8an montado un puesto de guardia en la orilla,
para preenir Fue ningGn enemigo superiiente pudiera oler durante la nocEe y des#ondar las
piraguas' Cosal y Palo !ento, Fue Eac8an el Gltimo turno, se Ea"8an uelto al erle llegar' Se
acerca"a con ese paso tranFuilo, tan propio de Hl, con la capa en cuadril, enoliHndole a medias,
las puntas sueltas agitadas a golpes del iento, y con las al#orjas en la mano'
Cam"iaron un saludo in#ormal y el Eom"re )serpiente le o#reci ca#H reciHn EecEo' Ll sostuo
el cuenco Eumeante entre las palmas, mirando en su interior, antes de catar con los la"ios aFuel
"re"aje oscuro, caliente y amargo' Los otros lo mira"an en silencio' Cosal, sentado ante la #ogata,
con una manta so"re los Eom"ros y el #usil en las manos, calando una mscara de Ealcn peregrino,
de cuero casta6o y "ronce "rillante' Palo !ento de pie, algo ms all, con dos Eojas arrojadiJas en la
Jurda y ecEando ojeadas ocasionales alrededor'
El d8a se presenta"a triste, gris y EGmedo' El monta6Hs Ea"8a contemplado las nu"es negras
Fue parec8an Eerir so"re sus ca"eJas, pre6adas de lluia, antes de pasear los ojos por las orillas
aJotadas por el iento'
)(s8 Fue te as' )El Eom"re4Ealcn se6al las al#orjas'
Ll asinti' La nocEe antes ya les Ea"8a EecEo sa"er Fue seguir8a Eacia el norte, Easta Kri"se
Magul y, pese a las protestas de los monta6eses, no acept ms compa68a Fue la de dos gu8as
caralocas y, a Gltima Eora la del maestro 7e4Cui, Fue Ea"8a decidido seguir Eacia el norte, y
aproecEar esa oportunidad para llegar a un lugar remoto a ms no poder a ojos de las gentes del
Sursur'
!48
)Ka tendr8amos Fue Ea"er salido, apenas Clarear' )Suspir, mirando Eacia los cielos
encapotados)' Pero el maestro''', ya se sa"e cmo es ese Eom"re- siempre est inestigndolo
todo y no aca"a nunca de arrancar'
)Pero deja Fue, por lo menos, aya alguien contigo/ alguno de los Eom"res)ja"al8' )Cosal
oli al tema de la nocEe antes)' El (lto 1orte'''
)UCue noV )El Eom"rn Janj de nueo el tema con un gesto)' Ka sa"His lo Fue me gusta ir
a mi aire, sin Fue nadie dependa de m8' Lo Fue Ea"8a Fue Eacer ya est EecEo/ as8 Fue, aEora, Fue
cada cual uela a lo suyo' Los monta6eses pueden acompa6aros de uelta al sur y, ya en el
Carauce, tomar el camino a casa' Es una "uena ruta y, adems, me parece Fue os a a enir muy
"ien ese re#uerJo'
El Eom"re4Ealcn acept ese EecEo con desgana/ Palo !ento EiJo una mueca' (l menos un
cultero de Cici y FuiJs algGn centinela Ea"8an escapado con ida, y era de preer Fue, a no mucEo
tardar, los tam"ores del (lto 1orte esparcir8an la noticia de Fue los armas se Ea"8an apoderado, por
#in, de la Mscara =eal'
)7ienes raJn en lo del re#uerJo' !a a ser toda una aentura oler con ida, y con las
mscaras, a casa' )El Eom"re4serpiente se encogi de Eom"ros)' (unFue ganemos algo de tiempo
yendo por el r8o, al #inal puede Fue tengamos Fue lucEar'
(sintiendo, el monta6Hs se #ue Easta las em"arcaciones aradas, para detenerse ante una
canoa de cuero, estrecEa y ligera' (carici interesado la "orda'
)P!ais a ir tam"iHn r8o a"ajoQ )Cosal se acerc a Hl)' P1o ser8a mejor, entonces, Fue
#uHsemos todos juntosQ
)1o' Es un trecEo muy corto' )Examin las costuras del esFui#e)' En seguida torceremos
para su"ir al norte' SegGn los gu8as, la em"ocadura est a pocas leguas de aFu8' 1o merece la pena'
Las lanJis copa y el santn estn Eaciendo una Gltima cura a los Eeridos, para el iaje' (Gn
tardarn'
Callaron unos instantes' Ina r#aga de aire al"orot las llamas de la #ogata, aentando una
"ocanada de cEispas'
)La erdad es Fue es "ueno tener gente as8 al lado, al menos en "retes como Hstos )dijo
luego Palo !ento, re#iriHndose al santn rojo y las altacopas'
)S8' Pero, yo Fue tG, no me #iar8a mucEo de esas dos'
)1o me #8o nada' )El Eom"re4serpiente lo mir, pero no pudo leer nada en los ojos oscuros,
tras las rendijas de la mscara)' Me gustar8a sa"er por FuH estn realmente con nosotros, cul
puede ser el encargo de sus lais' Lo cierto es Fue, lo Fue son motios reales para descon#iar, EecEos,
Ee de reconocer Fue nunca me Ean dado ninguno'
)Ms de una eJ lo Ee Ea"lado con la ,i"ruela' )7rapaieiro Porcain EiJo una mueca, antes de
apurar el ca#H)' Ko tampoco Ee sa"ido nunca muy "ien a FuH atenerme con ellas' Pero uno no llega
nunca a enterarse de la mitad de lo Fue pasa a su alrededor' PK FuiHn puede Ea"lar de lo Fue Eay en
la ca"eJa de la genteQ Eso s8 Fue es un misterio, amigos' Ko, en tu lugar, no les Fuitar8a ojo pero
tampoco perder8a el sue6o' Lo ms seguro es Fue nunca llegues a sa"er sus motios' La ida est
llena de ca"os sueltos, y Eay Fue aceptarla como es'
El Eom"re4serpiente lanJ otra mirada circular, sopes sus Eojas y se acarici, con la mano, la
ca"eJa'
)UCunta raJn tienes en eso de Fue uno no llega nunca a sa"er'''V )dijo luego)' ( menudo
pienso en mi pariente !i"oraJ'
)(E' )El monta6Hs lo mir aEora con cierta simpat8a)' De o8do la Eistoria' Es mal asunto eso
de Fue le o"liguen a uno a decidir so"re el destino de los dems' Pero tengo Fue decirte lo de antes-
mucEas eces, las cosas son como son'
)PSon como sonQ )Molesto, EiJo tintinear entre s8 las Eojas arrojadiJas)' Pues en este caso
Ean sido en ano' !i"oraJ ni lleg Easta aFu8/ est muerto y ni siFuiera #ue Hl Fuien se apoder del
Cu#a Sa"ut'
)1i creo Fue tus mscaras mayores te dijesen Fue #uera a Eacerlo' ;tra cosa es lo Fue tG
creyeses o8r' EscucEa- un suceso no es ms Fue el resultado de otros anteriores, una suma de
acontecimientos preios, y Eay Fuien, "rujos o estrategas, actGan so"re esos EecEos intermedios
para modi#icar el resultado #inal' DiJo una pausa, se ajust la capa)'7us mscaras mayores no
!4
espera"an Fue !i"oraJ Eiciese nada en concreto, sino slo Fue estuiese presente' 9e otra #orma
todo Eu"iera ocurrido, y FuiJ terminado, de #orma muy distinta'
Palo !ento se le Fued mirando, aEora pensatio'
)Entiendo lo Fue Fuieres decirme )dijo luego)' Pero con esos argumentos es posi"le
justi#icarlo todo/ as8, casi cualFuier cosa se puede dar por "ien empleada, siempre Fue el #inal le sea
#aora"le a uno'
)Cree lo Fue Fuieras y o"ra en consecuencia' )K le mostr las palmas de las manos, dando
por Janjada la discusin con aFuella #rase EecEa/ algo muy del gusto gorgota'
Du"o otro interalo de silencio' (l oeste, estall so"re los cerros un gran trueno, largo y
sostenido, Fue retum" por toda la cuenca' Los tres olieron Eacia all8 los ojos'
)UCuH negro est por esa parteV )reJong el monta6Hs)' Pero Pdnde se Ean metido HstosQ
)(E8 los tienes )le adirti Cosal'
Por la cuesta, llega"an ya sus tres compa6eros' Los dos caralocas con sus mantas estampadas,
los Eatillos a cuestas y las lanJas en las manos/ el maestro, con una mocEila al Eom"ro y la espada
en la mano' CruJaron unas pala"ras, algGn gesto de despedida con los dos Fue se Fueda"an'
)!amos, Eom"res, amos )les apur el monta6Hs)' UCue se nos EecEa encima la tormentaV
,otaron la canoa entre todos' Los cuatro iajeros su"ieron a "ordo, cEapoteando en aguas
"ajas' La em"arcacin #ue a la deria unos metros, li"rada a su propio impulso, antes de Fue
ecEaran ellos mano a los remos y comenJasen a "ogar'
Aanaron el centro del r8o' Los otros dos, junto a la orilla, los segu8an con los ojos' Sopla"a un
aire #r8o y EGmedo, a r#agas' Las copas de los r"oles se mec8an, llenando el "osFue con un oleaje
de ocres, marrones, rojos, amarillos, y trom"as de Eojas muertas ola"an so"re las aguas grises'
!oli a tronar so"re las colinas' La piragua en#il el recodo, isi"le aEora de medio lado, y
7rapaieiro Porcain enar"ol "reemente su pala, a modo de despedida' Palo !ento le contest
agitando sus dos Eojas arrojadiJas y Cosal con el #usil en alto' Luego, en un instante, tomaron la
cura y el esFui#e desapareci de la ista, dejando detrs slo aguas desiertas y mrgenes ac8as,
al"orotadas por el iento'
!50
DRAMATIS PERSONAE
Aorcabuis. CaJador de ca"eJas arma, del #eral de la serpiente, el mejor y ms #amoso de su
tiempo, considerado por todos los dems como un maestro'
Arastacasta. Santn arma al sericio de Ejaune, el 8dolo de la muerte, compa6ero de correr8as del
je#e Lo"o FeroJ'
Astiri. ,rujo mediarma del ,al ,artn' Fiel al ogro don 7aarusa, lo acompa6 al exilio cuando Hste
tuo Fue a"andonar su principado de las monta6as'
Bibruela. Mscara mayor del #eral de la serpiente, portada tradicionalmente por una adolescente'
Es #eroJ e impulsia, y suele considerarse una mscara manamaraga, por lo intrata"le de su
carcter'
Caug lar Mahn. 7am"iHn llamado el Oato Malaia, pandalume de la ciudad de Aaiola, je#e de
caraanas y aliado de los armas'
Corocota. CaJador de ca"eJas arma, del #eral de los lo"os, portador de una mscara de matar
antigua y #amosa, es el designado para aca"ar con la "ruja 7uga 7ursa'
Cosal. (rma del #eral del Ealcn' Es agente del =as, la asam"lea pol8tica de los armas'
Cufa Sabut. Mscara mayor arma' Forjada para ser compa6era de la Mscara =eal, #ue su
partidario ms #iel, Easta el punto de en#rentarse a su propio #eral y conertirse en una
maldicin para los de su sangre'
Esa!alo"bro. Mediarma del eredal de la pantera, gu8a y guardin de caraanas, "uen conocedor
de las rutas del (lto 1orte'
Lobo #ero$. Oe#e manamaraga, del #eral del lo"o, cuyas correr8as suelen tener lugar por las 7ierras
(ltas del Carauce'
M%scara &eal. Mscara mayor arma' Forjada en tiempos antiguos por el =ey =ojo, con la misin
de paci#icar Los Seis 9edos, aca" siendo #uente de guerras ms terri"les' (unFue la =eal
original #ue capturada por los armas, la posi"ilidad de Fue se #orjase de nueo una igual Ea
planeado durante siglos so"re Los Seis 9edos'
Mutel, her"anos. Son tres Eermanos puces, (ntil, Carar y EneFe, Fue, tras a6os de guerrear
contra los armas, so6ando con el resurgir de las iejas glorias de su pue"lo, alcanJan el
rango de reyes)"rujos' Son ellos los Fue #orjan la nuea Mscara =eal'
'cali!. LanJi copa, una de las dos eniadas por las lais altacopas para acompa6ar a 7rapaieiro
Porcain'
Palo Vento. (rma del #eral de la serpiente' Escri"a de pro#esin y "uen esgrimista, es amigo
desde antiguo de Corocota y Cosal' Peitorcal. LanJi copa, compa6era de ;calid'
Pogar. =ey4"rujo gargal, procedente de la sierra ;ngada' Es en realidad (ntil Mutel, Fue se oculta
"ajo esa identidad para iajar por las tierras controladas por sus enemigos, los armas'
(u" Moga. ,ruja arma, seridora de la =eina ,ruja, pertenece a la partida guerrera del je#e Lo"o
FeroJ'
&e) &o*o. Mscara mayor de los gargales de la sierra Cerrada' Ino de sus portadores #ue Fuien
#orj, en su d8a, la primera Mscara =eal'
Ta+arusa. ;gro monta6Hs, en tiempos se6or de uno de los principados mediarmas de los alles
"ajos de la cordillera del ,al ,artn y posteriormente derrocado y exiliado en Los Seis 9edos'
Te,Cui. Filso#o, pedagogo y pol8tico del Sursur, en cuyas cortes Ea desempe6ado diersos cargos'
!iaja a Los Seis 9edos en "usca de un antiguo disc8pulo, desaparecido en esas tierras a6os
atrs'
Traaieiro Porcai%n. Mscara mayor monta6esa, enemiga secular de la Mscara =eal'
!5!
Tucatuca. (lto jueJ de los armas' (unFue nacido arma, por sus enas corre sangre de arias
raJas, dotado de gran estatura y #uerJa legendaria'
Tuga Tursa. ,ruja mestiJa' 9e origen oscuro, practic el "andidaje durante a6os, Easta Fue la
iolacin de las !edas Mayores de los armas la puso en el punto de mira de los Cien, los
caJadores de ca"eJas armas'
-so Caru+. Santn arma de Ejaune, el 8dolo de los muertos, compa6ero de 7rapaieiro Porcain
en su iaje al norte'
Vibora$. Manamaraga del #eral de la serpiente, a"andona todo para perseguir al Cu#a Sa"ut por
mandato de sus mscaras mayores'
!52

Arsenal, León - Máscaras de Matar

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