La isla fantstica

Kenneth Robeson

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Doc Savage/34

CAPTULO I NAUFRAGIO A LA MEDIDA La desaparicin de Guillermo Harper Littlejohn no llam la atencin del pblico en absoluto. El motivo era muy sencillo: el pblico jams se enter del suceso. Guillermo Harper Littlejohn era un hombre muy famoso. Es muy posible que si se parara a diez personas, escogidas al azar, en medio de la calle, y se les preguntara quin era Guillermo Harper Littlejohn, todas ellas contestarn que no tenan la menor idea; pero, en su profesin, Guillermo Harper Littlejohn era un personaje. Desarrollaba sus actividades en el campo de la arqueologa y de la geologa. En todo lugar en que hubiera hombres interesados en estos asuntos, era conocido. La desaparicin de Guillermo Harper Littlejohn fue muy sencilla. Haba fletado un barco para llevar a cabo una expedicin cientfica a las Islas Galpagos, situadas en el Ocano Pacfico. Se dice que las Galpagos son las islas ms raras del mundo. Guillermo Harper Littlejohn desapareci misteriosamente. El barco desapareci. La expedicin entera tambin. No poda haber sido que su aparato de radio hubiese fallado. Haba instaladas tres emisoras a bordo del buque. No; habra otro motivo. Era muy extrao, pero as sucedi. Al principio, nadie tena la menor idea de lo extrao que era. Guillermo Harper Littlejohn era uno de los cinco ayudantes del sorprendente y misterioso Doc Savage. Este recibi la noticia de su desaparicin, hallndose en su casa de Nueva York. Obr inmediatamente. Dos de sus ayudantes se hallaban haciendo un crucero de recreo a bordo del yate Seven Seas que acertaba a encontrarse en aquellos momentos por las costas de Panam. Iba con ellos Patricia Savage. Pat aseguraba haberles acompaado nada ms que por hacer el crucero de recreo; pero se sospechaba que lo que ella buscaba eran emociones. Si era cierto esto, no cabe la menor duda que estaba destinada que encontrarlas. Doc Savage, hombre de bronce, individuo de misterio, mago mental y maravilla fsica, envi un radiograma al Seven Seas, que se dirigi hacia las islas Galpagos para buscar al arquelogo, conocido bajo el nombre de Johnny por sus compaeros. El Seven Seas estaba a punto de meterse en muchos ms apuros de lo que sus tripulantes hubiesen credo posible. El Seven Seas estaba siguiendo el rayo emitido, como favor especial, por la potente estacin de radio norteamericana de la Zona del Canal de Panam. Este rayo hacia mucho ms sencilla la navegacin y lo estaban siguiendo hasta las islas Galpagos. El general de la brigada Teodoro Marley Brooks se hallaba sobre el puente del Seven Seas mirando la inmensidad de cielo y agua negros. De vez en cuando diriga una mirada llena de ansiedad a la antena de radio. El agua acariciaba la proa de la embarcacin con luminosa fosforescencia.

En aquellos instantes el yate cabeceaba en una fuerte marejada. Todos sus ribetes estaban sometidos a una tensin enorme y los mamparos rechinaban. Soplaba media galerna y sonaba en las jarcias como los suspiros de moribundo. Al general de brigada Teodoro Marley Brooks le llamaban, generalmente, Ham, nombre que no le gustaba. Frunci el entrecejo y se dirigi al puente. -Esto es peligroso-dijo, con brusquedad-; podemos dar con un escollo de un momento a otro. -Si lo sabr yo!-contest una voz sorprendentemente infantil, en la semiobscuridad del puente-. Esta marejada es mala... muy mala. Cuando se amontona as, significa que empieza a haber poca profundidad. Ham exclam: -Yo cre que decas... -Aqu hay algo raro-le interrumpi la voz infantil-. Segn nuestras cartas, nos hallamos es estos momentos a ms de cien millas de tierra. Una joven se reuni con ellos en el puente. Era una muchacha que hubiese llamado la atencin en cualquier parte, puesto que, no slo era muy hermosa, sino que tena el cabello de un color bronceado muy poco usual y los ojos parecan de oro. Era Patricia Savage, a quien las emociones encantaban. -Ya podais decir al mar que se portara como es debido -dijo, alegremente-. Me he cado de la litera tres veces durante el ltimo cuarto de hora. He tenido que darme por vencida. -Aqu hay algo raro, Pat -le dijo Ham-. Estamos metidos en una marejada. Eso significa que andamos cerca de tierra o, por lo menos, de grandes escollos. Pero eso es completamente imposible. Pat se acerc al otro hombre que se hallaba en el puente. -Qu es lo que ocurre exactamente Monk? -pregunt. Monk estaba sentado en la sombra, agazapado como corpulento Buda sobre un amplificador de radio. Sus gruesas manos sealaron el aparato. -Los sonidos que sirven para guiarnos parecen haberse vuelto locos -dijo. Ham se reuni con ellos y escuch las pulsaciones que emita el altavoz. Dijo: -La frecuencia de la pulsacin suena tal como debiera sonar. No cabe la menor duda de que no nos hemos apartado de la ruta que nos sealan las emisiones del faro gubernamental instalado en la zona del Canal. -Estamos en el paso del rayo conductor, desde luego -gru Monk-. La onda A est mezclada con las ondas N, de forma que no se oyen puntos... nada ms que una serie de rayas confusas. No podemos estar fuera de la ruta; pero hemos de estarlo a la fuerza. -Imposible! -exclam Ham, con brusquedad-. Nuestro gonimetro con su nuevo amplificador ideado por el propio Doc Savage asegura que no puede uno apartarse de la ruta marcada por la onda. Y la emisora del Gobierno sigue mandndonos la onda. Este intercambio de palabras dio por resultado que Monk se enfureciera, al parecer violentamente. -A m me dices eso, maniqu de curia? -gru.

-A m no me chilles, so mico -respondi Ham-, si no quieres que alimente contigo a los tiburones. Monk se apart del aparato de radio y se puso en guardia, amenazador. -Quin dice que yo estoy equivocado? -exclam en voz que haba dejado de ser infantil. -Lo digo yo, so mico -contest Ham. -Eres un embustero adems de ser un picapleitos -bram Monk-. Tengo razn y demasiado sabes t que tengo razn! Pat dijo, con sequedad: -Pero... sabis por qu estis regaando? Los dos hombres fingieron no haberla odo. Ham y Monk siempre parecan a punto de hacerse trizas; pero rara vez pasaba la cosa de los insultos. Patricia Savage mir distrada a su alrededor. Se sobresalt violentamente. -Mirad! -exclam-. All delante, un poco a babor! Luces encarnadas y verdes! -Eh? -Monk se volvi bruscamente-. Sern luces de puerto. Ham mir con atencin, olvidando por completo su ria con Monk. -Son luces de puerto, en efecto; pero no estaban all hace un minuto. Monk parpade. -No es posible. -Aqu hay un error -agreg Ham-. No hay luces marcadas en el mapa. Pat seal las luces y dijo, con lgica aplastante: -Pues ah estn. Ham y Monk corrieron a proa a inspeccionar nuevamente las cartas de navegacin. Los dos hombres contrastaban marcadamente el uno con el otro. Ham iba vestido, meticulosamente, con un uniforme azul y gorra del mismo color con insignias doradas. Llevaba un bastn negro, delgado. Era bien parecido, gil, y de buen tipo, la ropa le caa como el grabado de una revista de modas. Monk, por el contrario, llevaba un pantaln blanco no demasiado limpio, arrugado por las ingles y con rodilleras. Una enorme camiseta rayada, verde y blanca, se le cea al cuerpo como una tienda de campaa echada sobre un elefante. Un cabello de color oxidado le sala de la cabeza como las cerdas de un cepillo. Le creca muy bajo por la frente, medio enterrndole las orejas y casi llegndole hasta las pobladas cejas. Su cara, bastante fea, se compona mayormente de boca y nariz aplastada. Su cuerpo era casi tan ancho como alto y le colgaban las manos casi hasta las rodillas. Apenas pareca hombre. Ms bien se le hubiera credo un mono. Hubiese sido un error juzgar a aquellos hombres por su aspecto. Ham no era un petimetre. Era uno de los abogados ms astutos que haban salido de la Universidad de Harward. Y a Monk, o sea al teniente coronel Andrs Blodgett Mayfair, se le reconoca como uno de los qumicos industriales ms grandes del mundo. Lo que ms fama daba a aquellos dos hombres, sin embargo, era que formaban parte del grupo de cinco ayudantes de Doc Savage. Esto en s ya les haca notables, porque cada uno de los cinco era maestro en alguna rama del saber humano.

Patricia se acerc y desconect el dispositivo automtico que haba estado guiando el barco. -Sigo las luces esas? -pregunt, haciendo girar un poco el timn. -No me gusta esto -dijo Ham, con inquietud-. No debiera haber puerto alguno cerca de nosotros... y mucho menos un puerto iluminado... Pero no veo qu otra cosa podemos hacer. -Por qu? -inquiri Monk-. No tenemos ninguna obligacin de meternos por el camino que sealaban esas luces, creo que yo... si es que sealan camino alguno. Ham contest: -Vale la pena investigar: Eso es lo que quiero decir. Pareci como si fuera a reanudarse la ria. Pat resolvi el problema metiendo el barco por entre la luz roja y verde. El yate se vio cogido por una corriente y empez a alzarse el viento. Ya no gema como hombres moribundos: aullaba. Ham se acerc a la extremidad del puente y se agarr al pasamanos para no verse precipitado a las tempestuosas aguas. A pesar del viento, haca calor y se notaba un olor a azufre. De pronto, brot un brillo oscilante, como un relmpago, tiendo las nubes de azul. Ham cometi un error. Crey, al principio, que se trataba de un relmpago corriente. Luego vio que aquellas llamaradas tenan algo distinto. Eran raras, siniestras. Tean las nubes bajas de un color rojo sangriento. Ham oy a sus espaldas una respiracin spera y se volvi con sobresalto. Era Monk. -Relmpagos rojos -dijo ste-. Qu aspecto ms raro tienen, verdad? De nuevo surgi la coloreada luz. Dur ms tiempo esta vez, fue ms brillante y les permiti ver muchas cosas. A un lado se vea la costa; pero esto no les caus la menor sensacin. Pat les seal algo que les sobresalt, sin embargo. -Mirad! -grit-. Mirad! Todo a nuestro alrededor! -A sotavento! -aull Monk-. Marcha atrs a las mquinas! La fantstica luz roja se apag. -Visteis? -exclam Ham, en el silencio que sigui-. Debe haber un par de docenas de barcos naufragados en torno nuestro. -Y el diablo slo sabe dnde estamos -contest Monk-. Voy a dar marcha atrs al yate, dar la vuelta, salir de aqu y aguardar a que se haga de da. -Un cementerio de barcos naufragados! -exclam Pat-. Relmpagos rojos que huelen a azufre! La voz de la muchacha pareca alegre. -Siempre te gustaron las emociones, no? -gru Monk. -Y el misterio -asinti Pat-. Me dan la vida los misterios. Deba haber algo de marea que arrastr al Seven Seas hacia un lado o algo as. Haban dado marcha atrs y retrocedan por el mismo camino, cuando ocurri. Una ola alz la proa del Seven Seas y la dej caer de golpe. El yate se estremeci, se dej caer de golpe. El yate se estremeci, dando una sacudida que hizo rodar por cubierta a Monk y a Ham. Se oyeron chasquidos, chirridos, rasgaduras al ser arrancadas planchas de acero de la quilla por el coral.

Encallada fuertemente en el escollo sumergido, la nave no se alz ya al llegar la ola siguiente. En lugar de eso, se tumb de lado y la ola rompi por encima de la cubierta. Ham y Monk fueron barridos contra la maquinilla del ancla. Se levantaron medio ahogados y se dirigieron al puente. -Ayuda a Pat si lo necesita! -bram Monk-. Yo voy a buscar a Habeas Corpus! Habeas Corpus era el cerdo, mascota de Monk. Nunca iba a parte alguna sin el animal, con gran disgusto de Ham, a quien el puerco sacaba de quicio. Un haz luminoso brot en el puente del Seven Seas e ilumin el agua llena de escollos. -Apaga ese reflector! -le grit Ham a Pat, al volver a caer bajo el peso de una ola. -Nos ayudar a nadar hasta tierra -protest la joven. -Atraer a los tiburones -dijo Ham, cogiendo el salvavidas que le ech Pat. -Con qu les temes a los tiburones! Pero apag el reflector y se reuni con el abogado. Monk apareci sobre cubierta un instante despus con el cerdo debajo del brazo y se tir al agua con l. -Ese cerdo atraer a los tiburones -aull Ham. -Habeas luchar con ellos! -respondi el qumico-. Saltad! Pat y Ham se tiraron al agua. Ham segua llevando en la mano el bastn negro que casi era tan parte suya como la camisa. El bastn, en realidad, era un arma formidable, un estoque. Su inocente exterior ocultaba una hoja de acero cuya extremidad estaba embadurnada con una sustancia qumica que hace perder el conocimiento instantneamente. Bajo el resplandor rojizo, los rompientes se estrellaban, todo a su alrededor, contra arrecifes, escollos y bajos, llenando de espuma el agua. Pero Pat y Ham atravesaron por entre los escollos y llegaron, medio ahogados, a una playa salpicada de vegetacin. Monk lleg a tierra detrs de ellos, sujetando al cerdo debajo del brazo con dificultad. -Ese puerco te romper una costilla a patadas el da menos pensado -le advirti Ham, jadeando. -T no te metas con Habeas -le contest Monk-, o me pondr yo a romper unas cuantas costillas por mi cuenta. Volvi a verse el resplandor rojizo. Oscil, aument y volvi a desaparecer. -Qu ser? -pregunt Pat, estremecindose a pesar del calor. -No es nada sobrenatural -explic Ham-.Observaris que el color que se refleja en las nubes no viene de arriba, sino de abajo... -Hay un volcn en erupcin en esta isla -complet Monk. Pat se escurri el agua del cabello. -Creis que es aqu donde est Johnny? -Tendremos que averiguarlo -contest Ham, sombro. -Quisiera dejar bien sentada una cosa -dijo Pat-. Me refiero al naufragio. Yo estaba conduciendo el barco por el mismsimo centro del canal situado entre las dos luces cuando ocurri. -S asinti Monk-; no fue culpa tuya. -El naufragio fue provocado -afirm Ham, ominosamente.

-Quieres decir con eso que alguien de la isla coloc las luces para que nos estrellramos contra el arrecife? -murmur Monk. -Alguien nos desvi en centenar de millas de nuestro rumbo y nos hizo naufragar -contest Monk-. Nos encontramos ante algo verdaderamente siniestro. -Ojal estuviese Doc aqu -exclam el qumico. Un instante despus lo estaba deseando con mayor vehemencia aun. Atradas tal vez por la luz del reflector, empezaron a salir unas sombras de entre la espesura. Se abalanzaron hacia los nufragos esgrimiendo mazas y aullando en idioma desconocido.

CAPTULO II LA ISLA DEL HORROR Los atacantes, veinte o ms en nmero, salieron de la espesura en slida oleada. Ham y Monk metieron a Pat detrs de ellos e hicieron frente al ataque. Monk con sus puos como el granito; Ham, con el estoque que contena el bastn. Ham derrib a dos de los hombres de dos pinchazos. Tuvo cuidado de que no recibiera ningn golpe el acero embadurnado con la substancia qumica que haca perder el conocimiento. Tena ms cuidado del estoque que de su propia persona. Inesperadamente, se oy un golpe sonoro y Ham se tambale, aturdido. Vio alzarse nuevamente una maza. Pero no cay. Son el golpe de unos nudillos contra una mandbula al alargar Monk el brazo y derribar al que amenazaba a Ham. ste recobr el equilibrio y volvi a poner en juego el estoque. -Carguemos contra ellos! -aull Monk. -De acuerdo -asinti Ham-; procuraremos abrirnos paso hasta la espesura. Avanzaron uno al lado del otro. Los puos de Monk parecan los cilindros de un motor. El estoque de Ham se mova como una serpiente. Pat, que avanzaba detrs de ellos, iba cogiendo pedazos de roca del suelo y tirndolos contra los atacantes. Hasta el propio Habeas Corpus hizo su parte, saltando, gruendo y clavando los colmillos en todas las piernas que se ponan a su alcance. Este ataque fue demasiado para los desconocidos. Creyeron que el estoque de Ham estaba sembrando la muerte y acabaron por huir dando alaridos terribles. Monk cogi a Habeas Corpus y le meci agarrado por las orejas, con gran alegra del cerdo. Monk sonri y aquella sonrisa ilumin su rostro increblemente feo, dndole un aspecto muy agradable. Las estrellas proyectaban ya un poco de luz. Ham estaba examinando a las vctimas de su estoque. Eran distintas razas y colores y todos llevaban taparrabos. Rodeaban sus cuellos collares con ribetes de cobre, fabricados, al parecer, de piel de lagarto.

Llam la atencin de Ham un ruido estrepitoso: era Monk que se rea. -Qu ocurre, gorila? -inquiri el abogado con desconfianza. -Estaba tratando de imaginarme el aspecto que tendras vestido con el traje tpico de la isla: taparrabos y collar de perro. Ham se enfureci y asi con ms fuerza el estoque. -Macaco indecente...! -empez a decir. Pat le impuso silencio con las siguientes palabras: -Si tenis ms ganas de pelear, ahorrad vuestras fuerzas. Esos hombres vuelven. Son un golpe en la arena seca a los pies de Ham. Un segundo despus, el aire estaba poblado de proyectiles. Habeas Corpus solt un gruido de dolor. -Estn tirando piedras! -grit Ham. -Pueden tirar ms piedras que nosotros -gru Monk-. Largumonos de aqu. Se meti una de las mazas debajo del brazo, cogi al cerdo por las orejas y corri hacia la espesura, Pat y Ham le siguieron de cerca. Una vez atravesada la faja de vegetacin, llegaron a un terreno elevado de aspecto singular a ms no poder. Roca volcnica, lava negra y cortante como cristal roto, formaban fantsticas colinas y gargantas. La mayor parte del cristal formaba hojas delgadas, inclinadas, que resbalaban a veces y se rompan bajo el peso de una pisada. Cactos gigantes crecan en las hendeduras y sus espinosas hojas parecan cabezas de serpientes dispuestas a atacar. Se apag todo sonido de persecucin. Se despej el firmamento y avanzaron bajo la plida luz de estrellas tropicales. -Dios quiera que lleguemos pronto a alguna parte -murmur Pat. -Al archipilago de Galpagos lo llaman el fin del mundo -observ Ham. -Pues no se equivocan mucho -gru Monk-. No s cmo vamos a encontrar a Johnny en este montn de desperdicios volcnicos. -Se dio cuenta alguno de vosotros -inquiri Pat -, de que nuestros atacantes parecan tener buen cuidado de no matarnos? -S -reconoci Monk-; ni siquiera tiraron aquellas piedras con mucha fuerza. -Seguramente querran cogernos vivos -asinti Ham. -Eso creo yo tambin. Pero... por qu? -Nos est haciendo una falta Doc Savage en estos momentos. Al ascender por la vtrea ladera, pasaron una zona de crteres apagados en los que, siglos antes, deban de haber burbujones de lava. Llegaron a una extensa meseta en la que nada creca, ni siquiera cactos, y donde los crteres eran ms pequeos, llenos de tierra y tan juntos unos a otros que era necesario aquella faja de terreno. Monk se detuvo de pronto. -Todos estos crteres se encuentran en orden geomtrico. No son crteres volcnicos como los que vimos abajo. Son obra del hombre. Ham mir. En lugar de vtrea roca, haba por all una especie de barro rojizo, o ceniza volcnica prensada.

-Tienes razn -dijo-. Los agujeros estos se estn hundiendo ya y estn medio llenos de tierra. Es difcil asegurarlo; pero cuando se hicieron, deban de estar colocados igual que las clulas de un panal de miel. A medida que fueron avanzando se hizo ms aparente la forma de panal. Encontraron agujeros en mejor estado. -Estos se hicieron ms tarde -observ Ham. -S -asinti Monk-; cuando ms lejos vamos, ms recientes parecen los agujeros. -Pero... para qu sern? -exclam Pat-. Esto se hace ms y ms raro. Qu significar? -Escuchad -interrumpi Ham. En las alas de la brisa llegaron hasta ellos unos ruidos agudos, que parecan chasquidos salidos del mismsimo aire. -Qu es? -inquiri Pat, con inquietud. -Ningn animal hace un ruido semejante dijo Monk. De pronto, por encima de los chasquidos, son un gemido prolongado que expresaba una angustia tan horrible que los tres sintieron como si les hubieran echado un chorro de agua helada por la espina dorsal. Pat exclam: -En mi vida he odo grito semejante! Es terrible! -Debe de tratarse de un animal moribundo -dijo Ham. -De un hombre moribundo, querrs decir! -observ Monk. -Vamos -dijo Ham, asiendo con fuerza su estoque. Al proseguir su camino, fueron observando ms agujeros, bien marcados, como las clulas de un panal, de un panal gigantesco. Tenan muchos tres metros de dimetro y otro tanto de profundidad. stos no haban vuelto a llenarse de tierra suelta. Los misteriosos chasquidos empezaron a orse con ms claridad. -Ah delante! -exclam Ham-. Mirad! -Sombras! -dijo Pat-. Cmo hombres en movimiento! Se acercaron ms, mantenindose ocultos tras de la maleza. Espinas de punta blanca les rasgaban la ropa y las carnes. Pero lograron llegar hasta un punto situado frente al lugar en que se movan las sombras. All la planicie continuaba; pero se acababa la lnea de agujeros. Se agazaparon, vigilando. De pronto, una alta montaa cercana emiti un resplandor rojizo que ti el firmamento con su color. Baados en la luz de fuegos volcnicos, unos hombres enormes, de fuerte musculatura, se movan sin cesar a lo largo de la lnea de agujeros. Iban vestidos como los otros que vieron: con taparrabo y collar. Llevaban largos ltigos que alzaban por encima de la cabeza y hacan restallar dentro de los agujeros. Gemidos horribles salan del fondo de los agujeros. Los del ltigo, brillando el sudor que les cubra por el cuerpo bajo el rojizo resplandor, parecan apariciones satnicas venidas al mundo. -All en el yate dije que tal vez estaramos viajando con rumbo al Infierno dijo Monk-. Ahora veo que no me equivocaba. -Los chasquidos que oamos eran los que hacan los ltigos -observ Ham. Monk estaba avanzando ya, arrastrndose por el suelo. -Coge a Habeas Corpus -susurr-. Investigar.

-Maldito sea tu cerdo -se quej Ham; pero lo sujet. Al colocarse de forma que le fuera posible mirar hacia el interior de los agujeros, Monk ahog una exclamacin de sorpresa. Dentro de cada uno de los que pudo ver, haba clavada una estaca, a la que haba un hombre amarrado por medio de una cadena. Los hombres que haba dentro de cada agujero trabajaban con una pala. stos slo llevaban taparrabos, por lo que Monk supuso que el collar de cuero era un emblema de autoridad. Cada uno de los prisioneros estaba cavando un hoyo de la circunferencia que le permita el largo de la cadena. Los agujeros, que se extendan por la planicie en lnea recta, medan unos tres metros de dimetro todos ellos. Bajo la tralla de los ltigos, en el rojizo resplandor del volcn, aquellos hombres iban cavando el camino de su muerte. De pronto son detrs de Monk un rpido tabaleo. Algo le empuj con fuerza en la espalda cuando se volvi. Se oy un gruido agudo. Monk tap con su enorme mano el hocico de Habeas Corpus para ahogar sus cariosos gruidos. El cerdo se haba escapado de Ham y corra hacia su amo. Ahog los gruidos, pero ya era demasiado tarde. El mal estaba hecho. Los capataces armados de ltigos hablaron agudamente, entre s y acudieron a investigar. Monk se alz, esgrimiendo la maza y corri hacia el hombre ms cercano. Pero, antes de que pudiera llegar a su lado, son un chasquido. Aun se hallaba a unos seis u ocho pasos de su enemigo, pero sinti que le agarraban por las rodillas como unas manos de hierro que tiraban de l, hacindole caer al suelo con una fuerza que le dej aturdido. Saba lo que le haba tirado y baj la mano para arrancar la tralla del ltigo que se le haba arrollado a las piernas. Antes de que pudiera libertarse, su enemigo se hallaba junto a l, con el pesado mazo alzado, para descargarle un golpe en la cabeza. En aquel instante centelle el estoque de Ham, que derrib al capataz, salvando as a Monk del golpe. Pero otro ltigo se enrosc a las piernas de Ham y le tir al suelo por encima de Monk. Les dejaron sin conocimiento a mazazos antes de que pudieran deshacerse de las trallas. Cuando volvieron en s unos momentos despus, se encontraron atados y tumbados en el suelo a la orilla de la lnea de agujeros. Ham mir al prisionero ms cercano. El hombre haba cavado ya hasta una profundidad de metro y medio de forma que su rostro estaba casi al nivel del suelo. La cara, contrada de dolor, se hallaba al alcance de la mano de Ham. El abogado sufri un brusco sobresalto. Al resplandor del volcn reconoci al hombre. Era uno de los que haban formado parte de la expedicin de Johnny. -Tony! -susurr Ham bruscamente. El hombre se estremeci y sus extraviados ojos se clavaron en Ham. Abri la boca con sobresalto al reconocerle; pero nada dijo y sigui cavando.

Ham se ech una rpida mirada a su alrededor. El capataz ms cercano estaba ocupado interrogando a Pat. Se arrastr hasta la orilla del agujero, de forma que sus labios se hallaron muy cerca del odo del prisionero. -Dnde est el resto de la tripulacin de barco... y Johnny? -pregunt. -La tripulacin est en agujeros, cavando -contest el hombre con una especie de sollozo. -Dnde est Johnny? Est vivo? -Est vivo; pero no seguir estndolo mucho tiempo. -Dnde est? -Un hombre alto, de barba negra, se lo llev. No s dnde. Slo s que van a matar a Johnny. Van a matarnos a todos! La voz del desdichado se torn nerviosa. -No hable usted tan alto -le dijo Ham, con ferocidad-. En qu nos hemos metido aqu? Dgame lo que sepa! Pronto! Mientras haya ocasin! -No puedo decrselo; pero puedo... Alz la voz en penetrante grito perdiendo ya todo dominio sobre s. Era el grito de un loco. Evidentemente, el prolongado suplicio haba sido superior a sus fuerzas. Fuera lo que fuese lo que pensaba decir o no decir, ya no lo dira jams. El capataz acudi mascullando maldiciones. Alz y baj el brazo. El mango, relleno de plomo, del ltigo, cay con fuerza sobre la cabeza del loco. Era un golpe lo bastante fuerte para haber matado a cualquier ser viviente. Pero el hombre del agujero no era exactamente un ser viviente. Era un loco furioso y no se daba cuenta del dolor. Le giraron los ojos en las rbitas; una espuma rojiza burbuje en sus labios. El mango del ltigo volvi a descender. Esta vez el hombre cay al fondo de agujero. Estaba muerto antes de haber tocado el suelo. El capataz -que era un tipo asitico inidentificable -empez a bramar rdenes en idioma desconocido. Se adelantaron dos guardianes. Uno de ellos era gigantesco y de piel cobriza; el otro un hombre panzudo, caucsico, de raza indeterminada. ste salt dentro del agujero, quit el grillete que acababa de quitar al muerto. Cogi la pala y se la meti a Ham en la mano, el capataz hizo sonar el ltigo. Apareci una seal encarnada en el rostro del abogado. Se puso a cavar. Unos capataces condujeron a Monk a otro agujero un poco ms debajo de la lnea y le metieron a trabajar tambin.

CAPTULO III PRISIONEROS DE LAS FOSAS Pat corri una suerte distinta a la de sus compaeros. La metieron en uno de los agujeros, pero aunque la encadenaron a la estaca no le dieron con el ltigo ni la obligaron a trabajar.

Experiment un gran alivio ante aquella concesin hecha a su sexo hasta que, por entre los gemidos, los trallazos y los gritos guturales, oy la voz de dos guardianes que hablaban en ingls. -Hazla cavar. -No. El conde ordenar que sea llevada a palacio; con toda seguridad. No querr que se estropee cavando. -Pero podra soportar muy bien unos cuantos latigazos... -No -protest el otro-; en este caso, el conde preferir dar l, personalmente, todos los latigazos que sean necesarios. -Tal vez tengas razn -gru el capataz. Y ech a andar lnea abajo. El otro guardin se asom a la fosa. Pat retrocedi. De pronto le lati el corazn con violencia y apareci en su rostro una expresin de esperanza. Haba reconocido al guardin. Era otro miembro de la expedicin que haba desaparecido con Johnny. -No es usted...? -empez a decir. -Alejandro Fredrickton, piloto -complet l. -Pero usted... con su ltigo! -Tengo que dar latigazos para impedir que me los den a m -susurr l, con rabia-. Hoy soy capataz; maana, a lo mejor, me arrancaran el collar del cuello y me echarn a un agujero. Soy tan prisionero como esos pobres diablos que estn cavando. -Pero... qu significa esto? -Estoy tan enterado como usted. Slo s que los hombres cavan y mueren. -Cavan y mueren! Y Johnny? -Le condujeron a palacio. Tal vez est vivo. Escuche, calle Redbeach 33, Long Island. Recordar usted esas seas? -Calle Redbeach 33... s. -Boris Ramadanoff vive all. -Lo recordar. Qu es eso? -Es usted nuestra nica esperanza -dijo el hombre-. A usted la llevarn a palacio. Procure ponerse en contacto con Johnny. Dgale el nombre y las seas. Hay una emisora muy potente de onda corta en palacio. Es preciso que Johnny logre radiarle un mensaje a Doc Savage. Que le diga que se ponga en camino y en contacto con Boris Ramadanoff. -S, pero, de qu servir eso? Ramadanoff puede decirle a Doc Savage todo lo que necesita saber para salvarnos. Ramadanoff es hermano del amo de esta isla. Los dos hermanos regaaron. Y Boris se march a Nueva York. -Cmo averigu usted todo eso? -Despus de guiarse nuestro barco por las falsas luces de naufragar, se nos hizo prisioneros. Al mayordomo y a m nos destinaron a trabajar en las cocinas de palacio. El mayordomo oy regaar a los dos hermanos. Se enter de las nuevas seas de Boris y me las dijo. -Dnde est el mayordomo? -pregunt Pat. -Muerto! Sospecharon que saba algo. Lo mataron. Pat se estremeci. -La vida no vale gran cosa aqu, verdad?

Ocurri algo entonces que sirvi para demostrar nuevamente lo despistado que era el siniestro genio que reinaba que reinaba en aquella isla. Se oy ruido de cascos y un enorme caballo apareci a todo galope, parndose en seco delante de la hilera de fosas. El caballo pareca una sombra negra a la plida luz de las estrellas y el jinete otra proporcionadamente grande. Soltando violentas maldiciones, el jinete oblig al caballo a meterse por entre los sobrecogidos capataces. Se inclin en la silla, golpeando cabezas a derecha e izquierda con un knout ruso. Tena las trallas de cuero, reforzadas con alambre y endurecidas con alambre de resina. Los azotes propinados con aquel instrumento mordan hondo y arrancaban alaridos de angustia. Uno de los guardianes se rebel. Esquiv el golpe del knout, se aproxim al caballo e intent derribar al jinete. ste solt una risa horrible, sac un revlver y mat al hombre de un tiro. Sigui riendo y disparando contra el guardin aun despus de haber cado el desgraciado al suelo. Nadie opuso resistencia ya. El jinete bram una orden. Unos guardianes corrieron a las fosas en que se hallaban Pat, Ham y Monk. Abrieron los grilletes e hicieron una sea a los cautivos para que salieran de los agujeros. Los tres fueron conducidos a presencia del hombre montado. ste habl en buen ingls. Su voz era melosa; pero siniestra. Dijo: -Mis esclavos cometieron un error muy estpido al encadenarles a ustedes en las fosas. Slo intercepto a los barcos asiticos de emigrantes que van a Suramrica para conseguir trabajadores. stos y alguno que otro pescador o cazador de guano o musgo. En las raras ocasiones en que pasa un yate por aqu, sus tripulantes son recibidos como invitados. -Cmo sale un invitado de esta isla una vez que ha naufragado su barco? inquiri Ham, con sequedad. -Mi querido general Brooks -contest el hombre-; ninguno se ha marchado hasta la fecha. -Este tipo sabe quienes somos! -murmur Monk. Luego en voz alta-. Estn todos los invitados aqu actualmente? -En efecto, mi querido coronel Mayfair, aun cuando a algunos de ellos sera difcil reconocerlos. Monk se enfad. -Mejor ser que sea fcil reconocer a Johnny! -Sin duda se refiere usted al profesor Littlejohn. Es fcil reconocerle. Les conducir a l. Pero primero permtame que me presente. Soy el conde Alejandro Ramadanoff. Volvindose hacia los guardianes, dio una orden. Se acercaron unos cuantos hombres con unas cosas extraas, que parecan hamacas de mimbre, las depositaron en el suelo y retrocedieron unos pasos. El conde agit una mano. Son su voz sardnica: -Hay una para cada uno de ustedes. chense y sern conducidos a palacio con todos los honores: Monk exclam: -Yo no necesito camillas! Andar! -chese -orden el conde de nuevo.

Y agit el knkout con gesto amenazador. Ocuparon las literas de mimbre: Monk, gruendo; Ham, dubitativo; Pat, francamente agradecida. -Eh! -grit Monk-; nos olvidamos de Habeas Corpus! -Se refiere usted al cerdo rabe amaestrado? -inquiri el conde. -Est usted enterado de todo, verdad? -gru Monk-. S; me refiero al cerdo. El conde habl en un idioma gutural con los capataces; luego se dirigi a Monk. -El cerdo debe de haber huido al bosque. Encontrar compaa ms de su gusto all. La isla est llena de cerdos silvestres. Ham dijo:-Menos mal que hemos perdido de vista al puerco por fin. Monk le dirigi una mirada torva. -T tienes la culpa, picapleitos. T le dejaste escapar. -Si no fuera por ti y por tu maldito cerdo no nos encontraramos ahora en este apuro -contest Ham. El conde Ramadanoff puso fin a su ria ordenando que se pusieran en marcha las literas. Avanzaron por una estrecha senda abierta a machetazos por la selva. El conde iba el ltimo. Salieron a un trecho de costa rocosa y los invitados miraron con asombro. -Rayos! -exclam Monk-. Rayos! Mirad! Baado por un lado por el agua pulverizada de las olas al estrellarse contra la roca, y por el otro en el resplandor rojizo de los fuegos volcnicos, se alzaba un palacio de estilo eslavo medieval, cuyos altos torreones de roca negra se elevaban por encima de la selva. Entraron al patio por un puente levadizo instalado junto al muro de roca volcnica de seis metros de espesor. El puente volvi a alzarse tras ellos. Pat se estremeci. Era como si la hubieran encerrado fuera del mundo. -Un ejrcito sera incapaz de pasar por estos muros -dijo Ham con inquietud. Los invitados fueron conducidos por delante de altas torres y depositados delante de una puerta baja. El conde se ape de su caballo y les hizo una sea para que entraran. El cuarto en que se encontraron era enorme y de techumbre muy alta, una caverna de roca negra volcnica y vigas de madera. Unas llamas azules, demonacas, ardan dentro de una chimenea lo bastante grande para que hubiera podido asarse en ella un buey entero. Las sombras del fuego bailaban contra largas cortinas de un color rub oscuro, que colgaban en aros de latn. Samovares de plata brillaban en umbros nichos. De las paredes colgaban imgenes antiguas. Lo nico moderno que haba en el enorme cuarto era un piano de cola cubierto con costosas pieles e iluminado brillantemente por lmparas con colgantes de cristal que derramaban una luz amarillenta desde arriba. El conde Ramadanoff les condujo a unas sillas doradas y tapizadas de rojo. -Sintense al amor del fuego -dijo -, mientras les preparan sus habitaciones. A la luz, se vio que el conde era un hombre muy bien proporcionado, ancho de espaldas, de fuerte musculatura y ms de un metro ochenta de estatura.

Iba vestido de negro, botas de montar, pantaln de montar, chaqueta y corbata de raso. Su barba estilo zar era negra tambin y sus ojos negros brillaban con una luz siniestra que era imposible ocultar. Pat se sent en el borde de una silla, nerviosa por no haber tenido ocasin de decirles a Ham y a Monk lo que haba averiguado acerca de la direccin del hermano del conde. Monk se acarici la barbilla. -Dnde estn los dems invitados de que usted nos habl? -Dnde est Johnny? -inquiri Ham. Pat tambin hizo unas cuantas preguntas. -Dnde se halla situada esta isla? Cmo nos conoci usted? Por qu nos hizo naufragar? Para qu son esas horribles fosas? El conde se puso de espaldas a la chimenea, acercando las manos a las llamas que, cosa rara, daban muy poca luz y casi ningn calor. -Voy a contestar a sus preguntas por orden dijo-. No les agradara ver a los invitados? -Por qu? -pregunt Monk. -Porque, mi querido coronel Mayfair, la mayora de ellos se encuentran en diversos estados de descomposicin. -Eh? -La mortalidad ha sido lamentablemente elevada entre mis invitados. Monk se fue derecho al grano. -Quiere usted decir con eso que los mata? -No hago yo cosas tan torpes. La voz del conde tena algo que daba un nfasis amenazador hasta a sus palabras ms inocentes. -Qu, pues? -inquiri Ham. -Fueron por decirlo as, liquidados. -Enviados a los fosos? -Muchos de ellos, s. -Por qu? Los ojos de fantico del conde parecieron llamear. -Algunos de ellos por intentar escaparse, otros, por ser demasiado curiosos. Los ojos crueles del hombre se clavaron en Pat. -Por ser demasiado curiosos -repiti-. Creo que eso contesta a sus cuatro preguntas, mi querida seorita. Pat respir con fuerza. Mir nerviosa a su alrededor. -Ese piano es muy hermoso -dijo. -S que lo es -asinti el conde-. Murieron cuatro hombres sacndolo del barco. Sabe usted tocar? -No; Por qu no toca usted algo? El conde Ramadanoff movi afirmativamente la cabeza. -Lamento decirle que es muy probable que lo haga ms tarde. -Qu lo lamenta? -S. Cuando yo toco, siempre es preludio de algo desagradable para alguien... El redoble de los tam-tams excita y pone frenticos a los salvajes de las selvas. De igual manera yo me veo impulsado a tomar decisiones inmencionables cuando mis dedos vagan por el teclado. Monk y Ham nada dijeron, prefiriendo mantenerse a la expectativa.

El conde volvi a hablar. -Ahora ya he conocido a todos los famosos especialistas de Doc menos a dos. Sera para m un verdadero placer oponer mi inteligencia, y mi fuerza, al de ese personaje casi fabuloso: al propio Doc Savage. -Es muy posible -dijo enigmticamente Pat-, que vea usted realizados sus deseos. Un individuo de tez morena se acerc simultneamente, hizo una profunda reverencia al conde e hizo una sea en direccin a los anchos de piedra que ascendan en caracol hacia una regin de sombras y cortinajes color rub. Los crueles labios del conde no parecieron moverse; pero de su boca escap un sonido sibilante. Pareca ser una seal de despedida porque el esclavo dio media vuelta y subi rpidamente las escaleras. -Sganle -orden el conde-. l los conducir a sus habitaciones. Les fue asignada una habitacin a cada uno de ellos. Ham no llevaba ms de cuarenta segundos cuando vio que empezaba a abrirse lentamente la puerta de su cuarto. Se agazap, con los dedos crispados, como si aun llevara su estoque. Pero no era ms que Pat la que entr. Hablando rpidamente, le cont la conversacin que haba sostenido con el capataz. -El sitio lgico para una emisora de radio es la parte superior del torren observ Ham. En cuanto supo la noticia, Monk se mostr partidario, como siempre, de obrar enseguida. -Nunca se nos presentar una ocasin mejor que sta -declar. Ham se mostr de acuerdo con l. -Pero... esa puerta es de acero! -protest Pat. -Vamos a examinarla. Monk sali al sombro pasillo. A pesar de su enorme cuerpo se mova con sorprendente agilidad. Pat y Ham le siguieron. -Ni un tanque sera capaz de echarla abajo -murmur Monk. Lleg a la puerta y pas las manos por ella. Pat alz la mano y toc el picaporte. La puerta se abri silenciosamente. -Abierta! -exclam Monk. -Tal vez no se nos presente nunca una ocasin como sta -dijo Pat-. Vamos. La escalera que parta de la puerta de acero era de caracol. Estaba esculpida en piedra. No tena pasamanos ni estaba iluminada. Un paso en falso les hubiera precipitado al vaco. Cerrando tras s la enorme puerta y echndole el cerrojo, ascendieron uno tras otro en la profunda oscuridad, muy pegados a la hmeda pared. Llegaron al cuarto del torren sin novedad. Un quinqu colocado en un nicho era la nica luz que haba. El piso del cuarto estaba construido de plancha de acero. Tena el cuarto aquel un aspecto tan fantstico como el resto del palacio. Pero no tena nada de fantstico el aparato all montado. Ham y Monk se adelantaron, tocando lmparas, condensadores, y carretes de induccin de una emisora moderna. Dieron al interruptor y se pusieron a marcar las contraseas de Doc Savage.

Las lmparas emitieron singulares destellos violceos. El rostro de Pat brillaba, plido, en aquel resplandor. -No oirn este ruido abajo? -inquiri. -No hay la menor probabilidad -contest Ham. -Un caonazo no se oira a travs de estas paredes -confirm Monk. Ham fue transmitiendo rpidamente el mensaje en Morse. ste deca: PRISIONEROS EN LA ISLA FANTASTICA DEL GRUPO GALPAGOS PUNTO PONTE EN CONTACTO CON BORIS RAMADANOFF, TREINTA Y TRES CALLE REDBEACH LONG ISLAND PUNTO PELIGRO GRAVE... Inesperadamente ces el spero silbido del trasmisor. El manipulador segua funcionando bajo los dedos de Ham; pero haba sido cortada la corriente elctrica. De pronto se oy un nuevo sonido en el cuarto. ste pareca salir de todas partes y de ninguna. Pareca deslizarse, arrastrarse, retorcerse, nunca muy alto; pero claro, insidiosamente penetrante, singular, preado de amenaza y de muerte invisible, poniendo los pelos de punta y carne de gallina. Este sonido, que percuta horriblemente en el torren, era msica, msica de piano. -El conde est tocando el piano -dijo Pat, en voz muy baja. -Nos dijo que slo lo tocaba cuando le iba a pasar algo malo a alguien record Monk en alta voz. -Cmo es posible que podamos orles desde aqu? -exclam Ham. -Este aparato de radio hace ms ruido que un piano -dijo Pat, temerosa-. Si nosotros podemos orles, nos habr odo l a nosotros tambin. Ham dijo, sombro: Seguramente ser porque nos habr odo enviar el radiograma por lo que est tocando el piano. De pronto ces la msica; pero la pulsacin de las notas pareci persistir unos instantes antes de apagarse por completo. -Vaymonos de aqu! -dijo Monk, rompiendo el ominoso silencio. -No tengan ustedes prisa -dijo una voz melosa. Era el conde Ramadanoff el que hablaba. Nadie hubiera odo anteriormente aquella siniestra voz que poda confundirla. Los prisioneros miraron a su alrededor con impotencia, tratando de averiguar de dnde sala. Entonces una enorme losa de piedra de la pared del cuarto gir hacia fuera. El conde sali del hueco. Llevaba una pistola muy moderna en la mano. -Siempre procuro que mi cabina de radio tenga dos entradas -observ-. Y los dictfonos son cosas muy tiles para hombres como yo. Y ahora, ya que han violado ustedes mi hospitalidad, tendr que pasarme sin su valiosa compaa. Por consiguiente, quedan ustedes condenados a trabajar en mis fosas. Los indgenas fuertes a veces duran un mes. El ao pasado, un francs muy recio pudo aguantar dos semanas...

Monk baj bruscamente la mano y apag el quinqu. En la intensa obscuridad que sigui, tir el quinqu hacia donde hacia donde haba estado el conde. Al propio tiempo, ech el cuerpo a un lado. Esto le salv la vida a no dudar. El conde dispar. El proyectil le pas tan cerca de Monk que solt una exclamacin. Una maldicin le hizo saber que el conde haba sido alcanzado por el quinqu. Monk y Ham dieron un salto hacia adelante para reducirle a la impotencia antes de que pudiera rehacerse del golpe. Pero no pudieron dar ms que un paso. Luego, una descarga terrible pareci sacudirles el cuerpo. Pat sinti tambin la enervante fuerza. La descarga les recorri desde la planta de los pies hasta las yemas de los dedos paralizndoles los msculos instantneamente. Les quedaron los pies tan pegados al suelo de planchas de acero como si se los hubieran encolado. Slo podan temblar. Ni hablar les era posible siquiera. Se encendi la lmpara del bolsillo del conde. Dio una orden y entr un hombre por la misma entrada secreta que usara l. ste se movi silenciosamente y espos a los tres. El conde alz una mano y le dio a un interruptor. La fuerza que tena paralizados a los prisioneros desapareci y pudieron moverse de nuevo. -Como haban deducido ustedes -observ el conde-, las planchas de acero del suelo estn conectadas a la corriente elctrica. La descarga que les ha clavado en el suelo es de la misma potencia que la que usa el metro en Nueva York para funcionar. Yo llevo sandalias de goma y, por consiguiente, estoy aislado del suelo. Hizo una pausa. -Slo me queda otra cosa que decir -continu-. En vista de su actitud belicosa, he decidido no mandarles a las fosas, sino conservarles aqu, en palacio, donde puedo yo vigilarles personalmente. Tengan la bondad de bajar la escalera y nos reuniremos con otro miembro de su grupo; el profesor Guillermo Harper Littlejohn, o Johnny, como creo que le llaman ustedes. Cerca del final de la escalera de caracol, el conde orden a sus prisioneros que se detuvieran. Seal una especie de aspillera que daba a un patio interior. Como estaba rodeado de los altos muros del castillo, el patio pareca la fosa de una mazmorra. Unos cuatro metros por encima del patio haba una especie de balconcillo que daba la vuelta completa al mismo. -Debajo del balcn -dijo el conde, con voz melosa-. Fjense en su nuevo alojamiento. Miraron. Unos gruesos barrotes de hierro se extendan desde el borde del balcn hasta el suelo del patio, formando una serie de celdas. El conde Radamanoff volvi a hablar. -Ven ustedes ese puado de trapos que hay en la celda de la izquierda? Fjense bien. Mientras se esforzaban por atravesar con la mirada la penumbra del patio, los interminables relmpagos rojos del volcn proyectaban su rojiza luz sobre el firmamento.

Unos reflectores ingeniosamente colocados dirigan el satnico resplandor hacia el enlosado suelo de la mazmorra. El inmvil puado de trapos que ocupaba una de las celdas qued inundado de rojiza luz. -Johnny! exclamaron Monk y Ham con ferocidad. Y Pat exclam, como un eco: -Es Johnny el que est all abajo! -Les interesa saber -prosigui la odiosa voz del conde-, que los barrotes de la celda son movibles. Funcionan por electricidad. No tengo ms que oprimir un botn y se alzan para permitir que un prisionero salga al patio... o para que pueda entrar a hacerle una visita a un prisionero el habitante del patio. -Qu habitante? -inquiri Pat-. No veo a ninguno. Pero lo vio un instante despus. Se movi una sombra y sali a la luz rojiza. Pat solt una exclamacin ahogada de horror y retrocedi. Ham se inclin hacia delante, apretando con tal fuerza un bastn imaginario, que le blanquearon los nudillos. Monk pareca helado. -Rayos! -exclam. El patio tena un habitante increble. Monk, Ham y Pat tenan nervios de acero. Sin embargo, lo que vieron les horroriz y les llen de desesperacin. Apenas podan respirar al contemplarlo. -No es de verdad! -exclam Monk. -Ya lo creo que es de verdad -murmur el conde. Miraron, como fascinados, igual que un pjaro ante una serpiente. De pronto Pat emiti un grito ahogado, gir sobre los talones y se tap los ojos con las manos. Tembl. -A su jefe, el famoso Doc Savage -prosigui el conde-, le interesara enormemente, sin duda alguna, nuestro amiguito del patio.

CAPTULO IV LA TRAMPA En aquellos momentos estaban a punto de ocurrirle a Doc Savage muchas cosas interesantes. En el barrio de rascacielos del centro de Nueva York, un hombre tan delgado que a primera vista pareca estar andando de lado y que tena una piel tan blanca que rivalizaba con la palidez que estaba muy poco es consonancia con la fragilidad de su aspecto. El hombre en cuestin -Long Tom, o e comandante Toms J. Roberts, mago de la electricidad- era otro de los ayudantes de Doc. La especialidad de Long Tom era la electricidad de la cual, como queda dicho, era un verdadero mago. Pareca a punto de morirse; pero nunca engaaron ms las apariencias que en su caso. Su plida faz no denotaba mala salud. Era uno de esos individuos que, por mucho que se expongan al sol, no se atezan nunca. Su cuerpo, de aspecto frgil, tena una fuerza increble. Long Tom se meti en un edificio que tena cerca de cien pisos. El piso ochenta y seis ntegro era el cuartel general de Doc Savage en Nueva York.

Long Tom pas de largo por delante de una hilera de ascensores y se par junto al ascensor particular de Doc Savage, sacando una llave del bolsillo. Este ascensor haba sido ideado por el propio Doc Savage. En l se poda subir a la velocidad de un rayo desde el vestbulo hasta el piso ochenta y seis y bajar hasta los stanos donde, en un garaje subterrneo, se encontraban los automviles de Doc, todos ellos maravillosamente equipados. Metiendo la extraa llave en un agujero, Long Tom abri la puerta y entr en el ascensor. Dio un brinco antes de hacerlo. Se vio un movimiento rpido y algo que pareca un ratn alargado se escurri por entre sus pies y sali al vestbulo. El ayudante de Doc sac la cabeza del ascensor para ver mejor. No vio ms que otro movimiento muy rpido. El bicho aquel, cosa rara, no pareca correr con pies. Tampoco se arrastraba como una serpiente. Ms bien pareca avanzar por una serie de ondulaciones. Como un rayo gris azulado lleg al lado de uno de los encargados de los ascensores y desapareci por la pierna de su uniforme. El joven empez a dar saltos como un loco. Long Tom le mir al principio, riendo. Pero, de pronto, dej de rer y corri hacia l. Haba visto las facciones del empleado. Las tena contradas en mueca de horror. Un grito agudo sali de sus labios. Se le doblaron las piernas. Cay, agitando locamente los brazos. Long Tom le cogi antes de que pegara contra el suelo y se inclin sobre l, dando palmadas a lo largo del pantaln de joven para aplastar al animal responsable de su trgico estado. -No se acerquen -avis, al arrimarse un grupo de curiosos. No les hicieron caso. Se quedaron mirando y haciendo preguntas tontas como siempre ocurre en semejantes casos. -Llamen a un mdico -aconsej alguien. -Aljense -volvi a decir Long Tom con brusquedad-. Le mordi algo. Hay una serpiente venenosa o algo suelto por aqu. Todos ustedes estn en peligro! Ni siquiera eso les conmovi. La gente se aproxim ms, empujada por los curiosos que iban llegando. La curiosidad poda ms que el temor. Entonces ocurri algo que s les movi. Se dieron cuenta de que se acercaba un hombre. No habl ni empuj; pero su rostro tena una expresin tal que, al mirarle, se apartaron, con respeto, para que pudiera pasar. El hombre era un gigante. Sus facciones fuertes, curtidas por el sol de los trpicos y los fros polares, parecan moldeadas en bronce. Meda un buen palmo ms que el ms alto de cuantos all haba. Y, sin embargo, estaba tan bien proporcionado, que slo se vea que era un gigante por el contraste con los dems. Su cabello pareca hecho de bronce un poquito ms oscuro que su piel. Los grandes msculos de su cuello, casi tan duros como el metal, resaltaban claramente. Lo ms singular del hombre de bronce eran sus ojos. Eran ojos extraos, hipnticos, dominadores, como lagos de oro lquido agitados por una vida

inquieta, como si minsculos torbellinos mantuvieran continuamente en suspensin los copos de oro. Durante un instante despus de haber sido descubierto el gigante all, rein el silencio en el vestbulo. -Doc Savage! -dijo alguien. Otros repitieron el nombre. El murmullo corri de boca a boca: -Doc Savage! -Doc Savage! Doc Savage se haba inclinado sobre el empleado, que haba perdido el conocimiento. Unos dedos muy fuertes que sin exageracin podan retorcer una herradura remangaron el pantaln del hombre con cuidado y destreza. En la pantorrilla se vea una doble hilera de agujeritos azules. No haba inflamacin alguna: nada ms que la doble hilera de agujeros. De pronto son en el vestbulo un extrao sonido, una especie de trino musical que recorra la escala suave, fantsticamente, como si el sonido emanara del propio aire. Sugera el sibilante murmullo de la brisa vespertina por entre frondas de palmeras o la llamada de algn pjaro de alas doradas de un cuento de Las Mil y Una Noches. Era el propio Doc Savage quien emita este ruido. Era cosa que haca inconscientemente en momentos de gran tensin o de enorme sorpresa. Habl a su ayudante Long Tom. La voz del hombre de bronce era profunda y agradablemente sonora. Dijo, con impresionante sencillez: -Le llevaremos arriba. Alz al hombre sin dificultad. La muchedumbre les abri paso hasta el ascensor. Al llegar al piso ochenta y seis, Doc Savage y Long Tom entraron en el vestbulo de su cuartel general. El cuarto, con sus grandes y cmodos sillones, alfombra oriental gruesa, mesa slida incrustada de marfil, reflejaba el poder y la slida dignidad de Doc Savage. Doc examin ms de cerca de su paciente y le dio una inyeccin. -Saldr con bien de esto, Doc? -inquiri Long Tom. -S -respondi el hombre de bronce. Luego escuch atentamente el relato de su ayudante acerca de lo que haba sucedido. -Reconociste lo que le atac? Long Tom movi negativamente la cabeza. Slo lo vi un instante. Pareca ondular por el suelo tan aprisa que slo vi como un borrn. No volvi a verse despus de atacar a este muchacho. Yo creo que la muchedumbre debi pisotearlo sin darse cuenta. Doc seal las hileras paralelas de laceraciones que tena el empleado en la pantorrilla. -Slo una cosa puede haber dejado seales semejantes. -Un ciempis? -Justo. A juzgar por el ngulo en que las patas anteriores se han clavado en la carne y el espacio que hay entre cada laceracin y el efecto inmediato de las mordeduras, yo dira que se trata de un ciempis gigante, de la especie indgena de Galpagos. -Las Galpagos! All es donde fueron Ham, Pat y Monk a buscar a Johnny!

-Llegaron a ellas -observ Doc-, y se metieron en un atolladero. Long Tom se le qued mirando. -Cmo lo sabes? -He recibido este mensaje por el receptor de onda corta hace unos minutos. Le entreg una copia del mensaje de Monk y Ham que deca: PRISIONEROS EN ISLA FANTSTICA DEL GRUPO DE GALPAGOS PUNTO PONTE CONTACTO CON BORIS RAMADANOFF, TREINTA Y TRES CALLE REDBEACH LONG ISLAND PUNTO PELIGRO GRAVE... Long Tom emiti un silbido. -Empiezo a comprender! Largo es el brazo que alcanza desde las Islas Galpagos hasta Nueva York. Ese ciempis iba para ti, Doc. Fue introducido en tu ascensor para matarte. -Tal vez; aun cuando la intencin primera era dejarme sin conocimiento como primer paso para secuestrarme. -Por qu crees eso? -La mordedura de un ciempis rara vez es mortal. Pero todos parecemos hallarnos bajo la amenaza de los ciempis. Fjate si no: Johnny fue apresado primero; ahora les ha tocado la vez a Ham, Monk y Pat. Y casi al mismo tiempo que recibamos su mensaje angustiado llega esta tarjeta de visita de Galpagos en forma de un ciempis. Long Tom guard silencio un instante. Como resultado de su incesante lucha contra los criminales, Doc y sus ayudantes vivan en continuo peligro. Pero, en aquel momento, no se hallaban investigando ningn asunto. Lo ocurrido ltimamente haba sido algo totalmente imprevisto. -Qu sacas t en limpio de todo esto, Doc? -inquiri Long Tom inquieto. -Con franqueza, nada. Es un misterio completo. -Deberamos de poder hallar una pista en las seas que nos da el radiograma. Doc movi la afirmativamente la cabeza: -Me diriga a la calle Redbeach cuando me encontr con todo ese jaleo abajo. Encrgate t de que este joven sea trasladado a su domicilio. Luego coge un coche y ven a reunirte conmigo a estas seas. Doc baj en su ascensor particular al garaje subterrneo, cuya existencia era conocida de muy poca gente aparte de sus ayudantes. De entre el nmero de vehculos especialmente construidos, Doc escogi un coup le lnea aerodinmica. El coche era, en realidad, una fortaleza rodante, con cristal irrompible, carrocera brindada, guardabarros de acero cromado y neumticos a prueba de bala, construidos de caucho celular. Las puertas del garaje, accionadas por clulas fotoelctricas, se abrieron al aproximarse el coche; luego se cerraron tras l cuando subi la rampa que conduca a la calle. Se dirigi al Puente de Queensboro y Long Island. El potente motor haca que avanzara a gran velocidad, pero silenciosamente. Buscando el nmero treinta y tres de la calle Redbeach, Doc lleg a una llanura semidesierta de Long Island Sound. Se meti por una avenida.

Haba mucha niebla. A travs de ella apareci, de pronto, una casa antigua de ladrillo con porche medio hundido y tuberas de desage oxidadas. Era evidente que aquello haba sido en otros tiempos una hermosa finca; pero pareca haber estado desierta aos enteros. Dej el coche debajo de un olmo de largas ramas que se arrastraban y goteaban humedad. Se ape por el lado contrario y desapareci por un bosquecillo de hmedos fresnos. No tena por qu dudar de la autenticidad del radiograma que haba recibido. No esperaba jaleo. Pero tena por costumbre no correr riesgos innecesarios. Despus de reconocer el terreno unos minutos, se acerc a una puerta lateral y llam. Hubo silencio. Volvi a llamar. Nadie contest. Doc Savage, a fuerza de entrenarse durante muchos aos, tena un odo finsimo. Perciba sonidos que un ser humano corriente era incapaz de or. Dentro de aquella casa, que pareca desierta, oa movimientos rpidos y cautelosos. Sus facciones permanecieron inescrutables. Se limit a guardar junto a la puerta y, al cabo de un rato, se abri. Un hombre de cabello rapado y aspecto extranjero apareci y le invit a entrar. -Usted es Doc Savage? -pregunt en mal ingls-. Le he estado esperando. Soy Boris Ramadanoff. Doc entr; pero como desconfiaba, lo que ocurri a continuacin no fue una sorpresa para l. Con todos los sentidos alerta, oy rechinar cuero contra el alfombrado suelo y percibi un levsimo movimiento detrs de una cortina. El gigante de bronce se agazap y gir sobre los talones al abalanzarse unos hombres sobre l por los cuatro costados. Sus manos se extendieron y asieron con fuerza por el hombro a dos de sus atacantes. Los levant a los dos en vilo, les peg uno contra otro y los dej caer. Cayeron aturdidos y revueltos. Solt un puetazo a otros dos de sus atacantes. Un solo golpe le bast a cada uno. Rod uno por el suelo gimiendo, con la cara deformada. El otro, sin conocimiento, cay tambin y no se enter hasta una hora ms tarde, de que tena la mandbula rota. Doc se ech a un lado al ver brillar un revlver en la mano del que haba dicho ser Boris Ramadanoff. Con un salto semejante al de un tigre de Bengala, cruz la habitacin. El hombre se estrell contra el suelo y Doc se qued con su revlver en la mano. Era dueo absoluto de la situacin. Haba diez hombres en el cuarto. La mayora yacan sin conocimiento como resultado de los tratos que le haba dado. Los dems estaban acobardados, sin atreverse a hacer nada ya. Del exterior de la casa, procedente del camino, son una ametralladora. Luego se oy otro ruido terrible que Doc reconoci: el bramido de una de las super ametralladoras que usaban sus ayudantes. Las super ametralladoras aquella era una invencin de Doc. Pareca una pistola gigantesca y disparaba rfagas de las llamadas balas de

misericordia, proyectiles huecos rellenos de una droga que haca perder instantneamente, el conocimiento. Doc tena por norma no matar si le era humanamente posible evitarlo. Tras los ecos de la super ametralladora, se oy la voz de un hombre que gritaba apremiante: -Doc! Doc! El hombre de bronce reconoci la voz de Long Tom. Supona lo ocurrido. Long Tom, obedeciendo sus rdenes, haba acudido al punto de cita, cayendo en una emboscada al apearse del coche. Con lo luchador que era, no hubiese pedido nunca auxilio a menos que su situacin fuese desesperada. La seguridad de sus hombres era una cosa que Doc pona por encima de todo. Inmediatamente renunci a la ventaja adquirida sobre los hombres que haba en el cuarto. Gir sobre los talones, abri la puerta y sali a la niebla, corriendo en ayuda de Long Tom. Aun llevaba en la mano el revlver. No llevaba ninguna arma de fuego suya. Era su opinin que el llevar semejante arma haca que un hombre confiara demasiado en ella y perdiera su ingenio, cosa que le dejaba impotente en el caso en que se viera desprovisto de su arma acostumbrada. Por consiguiente, Doc confiaba exclusivamente en su fuerza y en su ingenio para salir de las situaciones desesperadas. Donde no bastaba la fuerza, recurra a alguna estratagema qumica o mecnica que, por regla general, resultaba eficaz y dejaba aturdidos a sus contrincantes. Doc no despreciaba la pistola, naturalmente, cuando el azar le colocaba una en la mano. La emple ahora. Al pasar por entre los fresnos se encontr con Long Tom, que oculto tras una pequea roca se vea acorralado por el fuego cruzado de varios fusiles ametralladoras. Al girar uno de ellos para dispararle una rfaga a Long Tom, el revlver de Doc dispar. Aquel proyectil hiri la mano del emboscado, que lanz un grito y dej caer el arma al suelo. El segundo fusilero enfoc a Doc. Pero el fusil ametralladora dej de disparar antes de haberle alcanzado. Otra bala de Doc se encarg de ello. El hombre profiri una maldicin, solt el arma y se cogi la mano herida. De detrs de la casa, oculta por la niebla, surgi el ruido de dos motores. Se oy el chirrido de embragues y el sonido de los motores se perdi en la lejana. -Vigila a esta pareja -dijo Doc a su ayudante. Corri a la casa. Como tema, sus diez atacantes haban desaparecido. Registr la casa: estaba vaca. Los hombres sanos haban metido a los otros en los coches y desaparecido. Pero s encontr una cosa: una nota escrita aprisa y corriendo y firmada Boris Ramadanoff. Deca: La prxima vez ser distinto. Usaremos algo ms que los puos.

Long Tom se acerc con los dos prisioneros. -Qudate aqu a vigilar la casa -le orden Doc-. Acerca tu coche al edificio, para que podamos estar en contacto el uno con el otro por medio del aparato de onda corta. Voy a ver si sigo a esos coches. Pero no lleg a hacerlo. El coup del hombre de bronce, cada uno de los coches usados por sus ayudantes y su cuartel general del piso ochenta y seis del rascacielos tambin, tenan instalados aparatos trasmisores y receptores de onda corta. Al subir Doc a su coche, dio a un interruptor escondido debajo del tablero. Son una descarga de esttica y luego la voz excitada del coronel Juan Renwick, famoso ingeniero y quinto ayudante de Doc. Era evidente que Renny estaba hablando desde el piso. Doc descolg un micrfono de un gancho escondido. -A la escucha -dijo. -Ms vale que vuelvas inmediatamente a casa! -bram la voz de Renny-. Valiente jaleo hay aqu!

CAPTULO V UN T A LA RUSA Mientras Doc cruzaba el jardn en direccin al camino, habl al micrfono. -Qu es lo que ha ocurrido exactamente? -pregunt. -Ese ciempis extrao que desapareci despus de matar al empleado... ha vuelto a aparecer! -Pudiste matarlo? -S; pero demasiado tarde. Atac a otro hombre. -S? -Y el hombre ha muerto, Doc! -Ests seguro de que la vctima ha muerto a consecuencia de la mordedura del ciempis? Salvo en el caso de personas ancianas o en mal estado de salud, rara vez sobreviene la muerte. -Esta vctima no tiene nada de vieja ni de enferma. Era un guardia de treinta y tres aos de edad y doscientas libras de peso. Y no respir ms que seis veces despus de morderle el ciempis, y muri en mis brazos. -Eso fue demasiado rpido para que pudiera servirle de nada una inyeccin. Ten mucho cuidado. Renny. Hay algo ms? -No; salvo que hay aqu un hombre esperndote. -Quin es, Renny? -Tiene un nombre ruso... Boris Ramadanoff. Renny oy por su altavoz una nota extraa, una especie de sonido musical. Al principio crey que se trataba de esttica; pero, casi inmediatamente, se dio cuenta de que se trataba del sonido que emita Doc en momentos de tensin o de sorpresa. -Doc -pregunt-, qu pasa? El hombre de bronce le contest con otra pregunta. -Cunto tiempo lleva all Boris Ramadanoff? -Desde que yo estoy aqu, por lo menos... diez minutos aproximadamente.

-Descrbemelo. -Hombrecillo de aspecto anticuado, de chaqueta negra y barba negra estilo zar. Habla con acento extranjero. A qu viene todo eso, Doc? -Un hombre que deca ser Boris Ramadanoff intent matarme hace unos momentos. Agrrate, Renny. Tenemos muy buenos motivos para creer que la vida de Johnny y de los que le siguieron, y tal vez nuestra vida tambin depende de lo que hagamos nosotros dentro de las prximas horas. Al salir Doc del ascensor en el piso ochenta y seis y entrar en el vestbulo de su cuartel general, un hombre sorprendente alz su enorme cuerpo de un cmodo silln y se adelant. Al lado de cualquier otra persona que no hubiese sido Doc Savage, le hubieran considerado enorme. El hombre aquel tena una cara alargada, de aspecto puritano, melanclica a ms no poder, como si acabase de volver de un entierro y se preparase para ir a otro. Aquella expresin le era habitual siempre que esperaba entrar en accin, es decir, a todas horas. Cosa rara, significaba que se senta feliz. Tena unos puos enormes, ms grandes que Monk. Era Renny -el coronel Juan Renwich- ingeniero que probablemente haba construido diques y puentes en ms partes del mundo que ningn otro hombre. Y que haba echado abajo ms puertas a puetazos. Renny seal a un hombrecillo que se haba puesto en pie de un brinco y que estaba haciendo una reverencia. -Este es Boris Ramadanoff -anunci. El hombre barbudo sigui haciendo reverencias. -No sabe cunto lo lamento -dijo el ruso, hablando bastante bien el ingls-. Acabo de enterarme por el coronel aqu presente de que ha tenido usted un encuentro desagradable con un hombre que pasaba por m. -Tiene usted la casa en la calle Redbeach? -le pregunt Doc. -S; en el nmero 33. -Hace menos de una hora, en esa casa, varios hombres, entre ellos uno que deca ser Boris Ramadanoff, intentaron hacerme caer en una trampa. Los ojos del hombrecillo brillaron. -Era ese un hombre de cabello rapado y cabeza tubular? -El que se pasaba por Ramadanoff? S. -Le conozco. Le repito, caballero, que lo siento enormemente. Pensar que le hayan atacado a usted unos criminales en mi propia casa! La verdad es que tengo muchos enemigos. Sin duda es que tendran ocupada mi casa con la intencin de apresarle, en la creencia que usted podra suministrarle informes de mi paradero. Acepte usted mis ms sinceras excusas. Doc movi afirmativamente la cabeza. -Deseaba usted verme? -pregunt. -He venido de Amrica del Sur con el exclusivo objetivo de hacerle una visita! El hombrecillo hizo otra reverencia y, con un gesto rpido, le tendi una cartera de cuero a Doc. -Esto deja patente su identidad -observ Doc, devolvindole los papeles-. Y ahora...

-Busco su ayuda, caballero -dijo Boris-. Lo necesito desesperadamente. Dependen varias vidas de ello. Ir al grano sin andarme con rodeos. En el archipilago de los Galpagos hay una isla desconocida en la que mi hermano, el conde Ramadanoff, se ha erigido en dueo y seor, con derecho de vida y muerte sobre todo ser viviente. Hace naufragar los buques y emplea a los marineros de cavar fosas circulares. -Y para qu son esas fosas? Boris se encogi de hombros. -Eso es un profundo misterio para m. El conde Ramadanoff, mi hermano, transport todos sus bienes desde Rusia a esa isla antes de la revolucin. Llev consigo artesanos que construyeron un palacio; pero del grupo primitivo, yo soy el nico que queda con vida. Los ha matado a todos. No s cul ser el motivo verdadero de su proceder. -Y... qu es lo que desea de m exactamente? -Quiero que me acompae a esa isla de las Galpagos y que me ayude a poner en libertad a los numerosos desgraciados, nufragos todos, que cavan hasta morir en las fosas. -Se trata, simplemente, de una llamada en nombre de la Humanidad? -S; aun cuando, al poner en libertad a todos, pondr usted en libertad tambin a uno de sus propios hombres: al profesor Littlejohn, que es tambin un nufrago vctima de mi misterioso hermano. El hombrecillo cerr dbilmente los ojos. Que aquella noticia sirviera de culminacin a su llamada. Pero si esperaba que Doc diera muestras de sorpresa, se llev un chasco. Doc se limit a preguntar: -Cmo sabe usted todo eso? Me encontraba en la isla cuando mi hermano hizo naufragar la embarcacin de su amigo de usted. Despus me escap. -Ha venido usted a m directamente? -S; y as me he salvado la vida. -Cmo se explica usted la emboscada de la calle Redbeach? -Alquil esa casa hace algn tiempo, sin verla, con la intencin de vivir en ella permanentemente en el porvenir. El hombrecillo cerr, dbilmente, los ojos. Se estremeci de pies a cabeza. -Mi diablico hermano se adelanta a todos mis pasos! Su brazo es largo... y despiadado. Prepar esa emboscada para m en Redbeach. Hizo colocar aqu el ciempis para que me mordiera. -Tiene usted mapas que nos permitan volar directamente a la isla? -S; estn a su disposicin. -Cundo podremos verlos? -Cuando a usted le convenga. Inmediatamente si quiere. -Cuanto antes mejor -dijo Doc. Ramadanoff hizo una reverencia. -Eso mismo opinaba yo. Tendr usted inconveniente en acompaarme a mi cuarto del hotel? Repasaremos los mapas... tal vez decidamos nuestro plan de accin... Tomaremos el t juntos. Doc afirm con la cabeza. Cuando se fue con Ramadanoff, le dijo a Renny: -Ms vale que te quedes aqu para estar en contacto con Long Tom y conmigo.

***** En las habitaciones de Ramadanoff, Doc estaba sentado estudiando los mapas, mientras el ruso preparaba el t en el cuarto contiguo. No tard en presentarse el hombrecillo sonriendo. -Para m, en da no es completo si no tomo t. Tomar usted una taza conmigo, verdad? Doc afirm con la cabeza e hizo una pregunta acerca de la situacin de la isla desconocida. El otro contest concisamente; luego, excusndose, dej el cuarto y regres con una bandeja de plata en la que iban dos vasos de cristal casi llenos de un t plido y una tetera de plata. Acerc la bandeja a Doc. Este cogi uno de los vasos y lo toc con los labios. No bebi ms por dos razones: una era porque no tena la costumbre de tomar estimulantes de ninguna clase, emplendolos tan slo en caso de necesidad absoluta. La otra era que su paladar enormemente desarrollado le advirti que aquel t contena una substancia extraa. -No le gusta? -inquiri el ruso, solcito-. Lo he preparado en mi propio samovar, que llevo conmigo siempre. Pero... tal vez no le guste el sabor de las hierbas de Galpagos que agrego al t para darle un sabor especial? Doc mir con fijeza a Ramadanoff. -No tengo nada que objetar a las hierbas, sino al veneno. -Cmo? Las manos del hombrecillo se pusieron a temblar tanto que el t se sali de la tetera. -Veneno -repiti Doc. -Veneno? -exclam el ruso, con incredulidad. Deposit la bandeja sobre la mesa y alcanz el vaso de Doc. -Permtame -murmur. Se llev el vaso a la nariz y lo olfate. Palideci intensamente. El vaso se le escap de entre las manos y cay al suelo. Se sent en un silln, decado, y luego se anim lo bastante para olfatear su propio vaso. Volvi a dejarse caer, abatido. -Est envenenado, en efecto! -dijo, roncamente-. Hemos estado a dos dedos de la muerte, caballero. -Reconoce usted el veneno? -S. -Cul es? -Un veneno vegetal conocido tan slo, que yo sepa, por ese loco de Galpagos... mi hermano! Doc conserv la cara inescrutable. -Puede usted explicar esto? -inquiri. El hombre se tap el rostro con las manos, dos piedras preciosas, montadas en sortijas, brillaban en sus blancas manos. Una de ellas era una esmeralda, ms gruesa que el pulgar de un hombre. La otra era un rub de igual tamao y firmeza. -No -gimi-; no puedo explicrmelo. Como usted sabe, slo abandon el cuarto un instante mientras preparaba el t.

Una voz nueva son, burlona. -Ese instante fue ms que suficiente! Al or la voz, Ramadanoff se puso rgido en el silln, como si hubiera sentido una descarga elctrica. Movi la cabeza de una lado a otro, atisbando, con un gemido, por entre los dedos. Nada vio que explicara la voz burlona. Se escaparon de entre sus labios temblorosos unas palabras: -Es nuestro fin!... El panal del diablo! Repiti la frase sin sentido. -El panal del diablo! Y cay. Slo se movieron ya sus largos y puntiagudos dedos, clavndose, angustiados, en su cara. Y las piedras preciosas brillaban en sus dedos como ojos terribles.

CAPTULO VI EL PAQUETE DE PLATINO Lo que hizo Doc al orse aquella voz contrast marcadamente con lo que haba hecho el ruso. El hombre de bronce se qued completamente inmvil. En el silencio que sigui, son su voz. -Salga a tomar el t con nosotros -propuso. Sigui otro momento de silencio a lo que tan tranquilamente haba propuesto Doc. Luego se abri la puerta de un cuarto ropero y sali un hombre con un fusil ametralladora. Era el mismo hombre que haba pasado por Boris Ramadanoff en la calle Redbeach. Mientras apuntaba a Doc, el hombre daba rdenes con voz gutural. Entraron dos hombres procedentes de la habitacin contigua armados de pistolas y otros dos con fusiles ametralladoras por la ventana que daba a la escalera de escape. Las cinco armas apuntaron a Doc y a Ramadanoff. La cara del hombre de pelo rapado estaba encendida de triunfo. Sus ojos azules miraban con malignidad al clavarse en Doc. -Le promet a usted dijo-, que la prxima vez usaramos algo ms que los puos. Y le prometo ahora que a la menor seal de resistencia usted el plomo de cinco armas de fuego. -Todo eso es muy interesante -repuso Doc, sin moverse-. Qu desea usted de m? El otro frunci el entrecejo. -Aqu, quien har las preguntas ser yo. Si se figuraba usted que estbamos aqu para contestar a sus preguntas est equivocado. No se crea encontrarnos, verdad? Doc afirm con la cabeza. -Hicieron ustedes algo de ruido. Adems, un olfato fino no poda dejar de percibir el olor de su cuerpo. El otro solt un rugido. -Por qu no hizo algo si saba que haba cado en una trampa?

Doc empez a estirar perezosamente los brazos. -Tengo la intencin de hacer algo -asegur. -Demonio! Rats! Las esposas! Pnselas a este grande primero! Un hombre delgado de ojuelos de rata, uno de los que llevaban pistola, sac unas esposas del bolsillo y se aproxim a Doc. Iba con cautela y en su moreno rostro se reflejaba la aprensin. Doc, sentado en su silla, sigui estirndose hasta tener las manos extendidas en forma de cruz. El hombre de las esposas le mir con impotencia y algo de pnico al encontrarse tan cerca de aquellas manos musculosas. -No te sientas gallina, Rats -rugi el jefe-. Podemos meterle plomo suficiente en el cuerpo para que se hunda en el suelo. Y a Doc le orden: -Junte las muecas para que le pongan las esposas. -Bueno y cuando lo haga, fjese en lo que ocurre -dijo Doc. Lentamente, como guila que pliega las alas, Doc junt las manos delante de l. Todas las miradas estaban clavadas en sus brazos. Eso era lo que haba querido Doc. Todo aquello lo haca con su cuenta y razn. Mientras todos estaban pendientes del movimiento de sus brazos, la puntera de su zapato derecho estaba desalojando un paquete de metal de la doblez de la pernera izquierda de su pantaln. Era un paquete calculado cientficamente para resistir el mximo de presin interior, fabricado de una aleacin ms fuerte que ningn otro metal conocido. En cuanto Doc logr desalojar el paquete de la doblez, lo alej de su lado de un puntapi. El jefe, que se tema algo y estaba vigilando, vio el movimiento por el rabillo del ojo. -Cuidado con sus pies! rugi. Era demasiado tarde ya para que se fijara nadie en nada. Se oy una explosin aguda y un ruido semejante al del agua al caer sobre algo encendido. Casi inmediatamente, el cuarto se llen de un humo amarillento tan espeso que pareca negro. Durante una fraccin de segundo hubo silencio. Luego se arm un gritero infernal, se oyeron maldiciones, ruido de madera al astillarse y de cristal al romperse. Empezaron a disparar las pistolas y los fusiles ametralladores. En el pnico que les haba infundido la maniobra de Doc, los hombres corrieron de un lado para otro. Los fogonazos de sus armas pintaban con resplandores rojizos el espeso humo. Doc Savage estaba a salvo. En el mismo instante en que sonara la explosin, haba saltado hacia adelante de su silla, agachndose y teniendo un brazo hacia el lugar en que saba que se hallaba Ramadanoff y el otro hacia el cuello del jefe. El paquete haba contenido una substancia qumica orgnica bajo presin, al reventar el paquete, la substancia se haba convertido en gas. La humedad de aire haba producido la combustin parcial, generando instantneamente el humo.

Entonces ocurri lo inesperado. Boris Ramadanoff no se encontraba donde debiera haber estado y el jefe haba cambiado de posicin. -Abrid las ventanas para que salga todo este humo -dijo el jefe-. Que nadie se mueva para que podamos or a ese hombre de bronce. Aquellos hombres saban pensar aprisa. Haban escogido el nico camino que pudiera resultar desastroso para Doc. ste cambi de posicin usando extraordinaria cautela. Ni su mirada era capaz de penetrar aquel humo. Transcurrieron unos momentos en completo silencio. Luego, fuera, empezaron a sonar las sirenas de la polica. Los vecinos deban de haber odo los disparos y llamaron a Jefatura. -La polica! -exclam el jefe-. Tenemos que largarnos! Todos corrieron hacia la puerta. Doc se movi deprisa; pero acert a rozarle a alguien. Se vio un fogonazo y son un tiro cerca de su oreja. Extendi las manos, arrancndole al hombre la pistola y asindole por el cuello. Sonaron ms disparos en el cuarto, hechos a tontas y a loca. -Fuera! -aull el jefe-. Viene la polica! Luego todos salieron ruidosamente, cerrando la puerta tras s. Se hicieron algunos disparos a travs de ella, para desanimar a quien pudiera intentar perseguirles. Con el hombre que haba capturado metido debajo del brazo, Doc registr apresuradamente las habitaciones. Boris Ramadanoff haba desaparecido! Doc Savage condujo a su prisionero hacia la escalera de escape y baj precipitadamente. Su intencin era vigilar la parte de atrs del edificio. La polica se hallaba delante y se preocupara de aquella puerta. Viendo que desde el lugar en que tena parado el automvil poda vigilar el patio a que daba la puerta de atrs de la casa, llev a su prisionero al coche. Era mejor esconder al hombre para que no le viera la polica, evitndose as la necesidad de dar explicaciones y perder el tiempo. Al aparato de radio aun estaba encendido en el automvil. Se oan por el altavoz descargas estticas y, mezcladas con ellas, una serie de palabras frenticas. Doc reconoci la voz. Era Long Tom, que estara hablado seguramente por el trasmisor de su coche en la calle Redbeach. La voz hablaba a borbotones, resultando casi ininteligible. -Doc... ciempis... matndome... Las palabras cesaron de pronto. Esto hizo que Doc cambiara de plan por completo. El peligro que pudiera correr Long Tom era ms importante que el saber qu haba sido de Boris Ramadanoff. Doc puso el motor en marcha y parti. El coche sali disparado como un cohete, con la sirena a toda marcha. El departamento de polica haba autorizado a Doc para que usase sirena; pero ste no la usaba ms que en momentos de verdadero apuro. Por el camino, Doc llam por radio intentando restablecer la comunicacin con Long Tom; pero en vano. Opt por llamar a Renny, que se hallaba en el cuartel general. Renny estaba escuchando, en espera de recibir instrucciones. Doc dijo:

-Ms vale que te acerques a la calle Noventa y Siete y permanezcas a la expectativa. Procurando no tener jaleo con la polica. Deja encendido el aparato en tu coche para que sigamos en contacto. -De acuerdo, Doc. El hombre de bronce volvi a colgar el micrfono y mir al cautivo. Era Rats Hanley, el individuo de ojos de rata que haba ido a ponerle las esposas. Doc le aplic algo de presin y supo que el jefe de aquellos hombres se llamaba Jans Berguan y que obedeca rdenes de otra persona. Una vez sabido esto, Doc durmi a Rats oprimindole en un centro nervioso. Ms tarde, el hombre sera enviado a la Universidad que tena el hombre de bronce en el Estado de Nueva York. All, mediante una operacin quirrgica, el hombre quedara curado de sus tendencias criminales. El coche de Doc cruz el Puente de Queensboro sobre el Ro Este y continu a lo largo del Sound. Aun flotaba la niebla sobre la calle Redbeach cuando se meti por la avenida. No se vea a Long Tom por parte alguna. El hombre de bronce no perdi tiempo explorando el terreno. Estando amenazada la vida de su ayudante, hasta los segundos eran preciosos. Salt del coche y corri a la casa. Prob la puerta. Estaba cerrada con llave. Emple el mtodo favorito de Renny y uno de sus puos, impulsado por los prodigiosos msculos del brazo y del hombro, atraves la puerta. Asi la madera de los bordes tir, astillndola. Ech media puerta abajo y pas por ella. Mir en torno suyo en la penumbra del interior. Sus pisadas repercutan con sonido hueco, en el cuarto. La casa pareca desierta. Sac una lmpara de bolsillo y examin el suelo y las paredes. En un cuarto encontr seales de una lucha furiosa. Los muebles estaban tumbados. Haba manchas encarnadas, hmedas aun, en la alfombra. Las manchas encarnadas no eran lo ms alarmante. Dispersado por el suelo se vean los cuerpos despachurrados de una docena de ciempis. Las hirsutas patas de algunos de los fragmentos aun se movan. Mientras Doc examinaba el cuarto, se oy rechinar una tabla en el pasillo. Doc dio media vuelta, agazapndose un poco y apagando la luz. Se desliz hacia la pared y aguard. Creci en volumen el ruido en el pasillo. Se detuvo. Volvi a sonar. Doc pudo or la cautelosa respiracin de una persona. El desconocido dio una zancada larga para cruzar la parte sin alfombra y pisar la alfombra del otro lado. Logr poner los pies en ella, luego todo su cuerpo se alz del suelo. Con los pies tan altos como la cabeza, cay pesadamente de espaldas. Doc haba aprovechado la oportunidad para dar un fuerte tirn a la alfombra. El dedo que el hombre tena puesto en el gatillo de una pistola empez a moverse espasmdicamente. Llovi yeso del cielo raso de la habitacin y el ruido de las detonaciones pobl el cuarto. De pronto ces el ruido. Doc, dando un salto, haba aterrizado en el centro de la habitacin de un manotazo haba desarmado al hombre y, de otro, le haba dejado sin conocimiento. Haba luz suficiente para que pudiera vrsele las facciones.

Aquella era la primera vez que Doc vea a aquel hombre. Pero un instante despus se hallaba ante una cara que s haba visto en otras ocasiones. Era una de las pocas veces en su vida en que el enemigo haba logrado pillarle por sorpresa. Rechin una tabla del suelo cerca de la puerta. Doc se vio apuntado por un fusil ametralladora. El hombre haba podido acercarse sin ser visto ni odo gracias al ruido de los disparos. El hombre que le amenazaba con la muerte era Jans Berguan. -Slo puede haber llegado usted aqu tan pronto de una manera -dijo Doc, tranquilamente. -Slo de una manera -asinti Berguan-. En el compartimiento de su coche destinado al equipaje. -Es usted muy listo. -Estaba usted muy ocupado. Eso me ayud. Escondido en el coche, o la llamada que recibi usted por radio. -Cmo dej a todos los dems en la calle Noventa y Siete? -Bastante mal parados. Fue una linda treta esa del humo. La ltima que gastar usted si no me equivoco. Doc se irgui. -Alce bien las manos! -orden Berguan-. Consrvelas bien separadas! Separe bien los dedos incluso! Doc obedeci. -Y los pies... seprelos bien. Doc cumpli la orden. -As est mejor. Esta vez no pienso dejarme engaar. Doc mir, sombro, a su enemigo. Dijo lo que estaba pensando: -Muy pocos hombres que hayan tenido un encuentro conmigo se han arriesgado a enfrentarse conmigo otra vez. -Yo -se jact Berguan -, soy un hombre muy osado. -O temerario tal vez. -El temerario es usted si cree poder con Jans Berguan. Tal vez lleve algo a prueba de bala debajo de la ropa. No confe en ello. Las balas de mi ametralladora irn a parar todas a su cara. Doc se encogi de hombros y pregunt: -Ahora que tiene usted cogido al toro por los cuernos, qu piensa hacer? -Seguir sujetndole por los cuernos hasta... hasta dentro de uno momentos. Oye usted lo que yo digo? Se oa un coche acercarse a la casa. El motor par de pronto y son el golpe de portezuelas. Unas pisadas cruzaron el porche y entraron en la casa. Berguan grit: -Por aqu, muchachos! Sonaron ms cerca los pasos. -Aqu dentro -orden Berguan-. Apuntadle por cuatro lados distintos. Si mueve un dedo seis milmetros, disparad... y procurad darle en la cara. Cuatro hombres que parecan sombras en la penumbra entraron en el cuarto y se situaron a un metro de Doc, apuntndole con fusiles ametralladoras. Berguan se inclin, deposit su arma en suelo y se acerc a Doc con unas esposas en una mano y una pistola en la otra. Dijo roncamente, para ocultar su nerviosismo:

-Ahora ver usted cmo tratamos al toro que hemos cogido por los cuernos. Entonces ocurri algo que a Berguan le dio la sorpresa ms grande de su vida. Doc Savage no movi los pies. No movi las manos. Ni siquiera movi los dedos. Pero, de pronto, son algo as como una explosin retardada. Se vio una luz intensamente blanca al propio tiempo. Tena cierto matiz azulado, algo as como el arco de una soldadura elctrica. Produca la ceguera momentnea completa. Doc haba cerrado fuertemente los ojos, librndose as en gran parte de los efectos de aquella luz. Se agach un instante antes de que empezase a sonar los disparos. Jans Berguan empez a bramar, ordenando a sus hombres que suspendieran aquel tiroteo suicida. Berguan era el ms cerca andaba de comprender lo sucedido. Haba visto el destello del reloj de pulsera de Doc un instante antes de que ocurriera aquello. Comprenda que el hombre de bronce haba apelotonado sus msculos para reventar el reloj y dejar escapar su contenido. Berguan, como es natural, nada saba de la composicin qumica del polvo que haba dentro del reloj y que, al entrar en contacto con el aire, se haba incendiado espontneamente. Tampoco saba que, al arder, despeda unos rayos de efectos pasajeros terribles para el delicado mecanismo de la vista. Mientras sus enemigos soltaban maldiciones, recobrando, poco a poco, la vista, Doc Savage sali corriendo al pasillo. Cerr la puerta de golpe tras s, cruz la casa y sali a la niebla que aun lo obscureca todo. Se dirigi al coche y lleg a tiempo para or la voz frentica de Renny por el altavoz. No haba forma de saber cunto tiempo llevaba llamando. -Doc! -deca-. Llamada a Doc Savage! Importante! Doc cogi el micrfono y dijo: -Doc al habla. -Doc; voy a coger mi coche y reunirme contigo. He averiguado una cosa. He averiguado una cosa... Boris Ramadanoff! Por el toro sagrado! l... Son un golpe estrepitoso por el micrfono. Era como el que hubiesen producido dos automviles al estrellarse uno contra otro yendo a toda velocidad. -Renny! -exclam Doc, alarmado-. Te ocurre algo? -Nada... Doc -son la voz de Renny, muy dbilmente. -Pronto! Qu averiguaste? Son una voz nueva por el micrfono, spera, burlona. -Lo mismo que averiguar usted, Savage... cuando ya sea demasiado tarde!

CAPTULO VII APRISIONADO EN EL METRO Doc le dio al arranque elctrico de su coche; pero el motor no se puso en marcha. Se ape y lo examin. Vio en seguida lo que le pasaba. Haban sido arrancados los alambres y hechas cisco las bujas.

Era evidente que Jans Berguan haba machacado el motor con una llave inglesa antes de entrar en la casa. Haban cesado los disparos ya en el interior; pero no tardaron en orse fuera. Empezaron a rebotar proyectiles sobre el coche. Se oyeron gritos roncos. Doc Savage sali por el otro lado del coche como una centella y se perdi en la niebla. Las balas le persiguieron. Se agach y cambi de direccin, desembocando, por fin, en la carretera real. Pas una camioneta en direccin a Nueva York, el hombre de bronce dio un salto prodigioso, agarrndose a la parte de atrs del vehculo. Se arrastr hasta la parte delantera. Sus enemigos le haban visto. Le fueron dirigidos varios disparos de ametralladora, que pasaron de largo al doblar la camioneta una curva. Doc lleg junto al conductor. -Ms aprisa! -orden. El conductor le ech una mirada de sobresalto y meti el acelerador a fondo. La camioneta alcanz una velocidad de cincuenta y cinco millas, haciendo eses sobre la hmeda carretera. Recorrieron una milla o dos. Cincuenta y cinco millas por hora no era lo bastante aprisa. A esa velocidad podran ser alcanzados por Jans Berguan. Un coche tipo sedn vena detrs de la camioneta, yendo un poco ms aprisa que ella. No era Berguan. Se trataba de un simple motorista. Al torcer ste a la izquierda para adelantarse a la camioneta, oy un fuerte golpe que le sobresalt. Su sobresalto aun fue mayor un momento despus cuando se abri la portezuela. Doc Savage haba abandonado la camioneta de un brinco, aterrizando sobre el sedn. -Djeme usted el volante -orden. El conductor mir al gigante de bronce con ojos desorbitados y obedeci. Doc se sent al volante. El coche lleg a ochenta millas por hora... ochenta y cinco... noventa. Haban salido de la niebla ya. Un coche les segua. Doc le reconoci. Era el de Jans Berguan. El coche aquel se iba acercando rpidamente. Doc no quera exponer a los peatones ni al dueo del coche al peligro de que les alcanzara alguna bala de ametralladora. Le dijo al dueo del sedn: -Voy a parar aqu y meterme en el metropolitano. Le dejo. -Est bien, Doc Savage -contest el otro. Haba reconocido al hombre de bronce. Se jactara de aquella aventura mientras viviese. Igual hara el conductor de la camioneta. Los frenos chirriaron, resbalaron los neumticos y el sedn se aproxim al bordillo. -Gracias -dijo Doc. Y baj corriendo la escalera del metro. Un segundo despus, el coche de Jans Berguan se detuvo junto a la acera. Berguan se qued en el automvil; pero tres de sus hombres corrieron tras Doc.

Las puertas automticas de un tren que se diriga a Manhattan se estaban cerrando cuando el hombre de bronce entr en la estacin. Un instante antes de que quedaran cerradas, la mano de Doc asi el borde y volvi a abrirlas a viva fuerza. Se meti en el coche y dej que las puertas se cerraran tras l. Las puertas de los coches del metropolitano de Nueva York estn conectadas por un mecanismo de seguridad al interruptor manejado por el conductor. Cuando Doc impidi que se cerrara una puerta impidi que arrancara el tren. Esto dio tiempo a los hombres de Berguan a meterse por las ventanas de otro coche. El tren se puso en marcha. Estaba lleno de gente. Haba viajeros en los pasillos incluso. La poblacin cosmopolita de Nueva York tal vez sea menos observadora que los ciudadanos de ningn otro lugar de Norteamrica. La gente llena las calles, los trenes metropolitanos y los rascacielos con cara sin expresin, ensimismada, pensando slo en sus asuntos particulares. Es muy probable que pese a su personalidad, Doc Savage hubiese pasado inadvertido de no haber sido porque su cabeza sobresala por encima de la del viajero ms alto. Empezaba a orse un rumor y la gente sealaba y exhalaba exclamaciones de asombro al reconocerle cuando, de pronto, se oy un ruido horrendo y una sbana de luz verde azulada envolvi el tren. Con ensordecedor chirrido de frenos, el tren se par en seco, haciendo que cayeran al suelo muchos pasajeros. Despus del deslumbrador resplandor, rein una obscuridad profunda. Nubes de humo empezaron a entrar por las ventanillas rotas haciendo que los pasajeros, llenos de pnico, gritaran y lucharan, frenticos, entre s. Un empleado de uniforme encendi una lmpara de bolsillo, y dijo, a vez en grito. -No hay peligro! No se alarmen! No pasa nada! El metropolitano de Nueva York es tan seguro como cualquier otro ferrocarril del mundo. Los pasajeros lo saban. Poco a poco fue desapareciendo el pnico a medida que las palabras del empleado fueron penetrando en la conciencia de los pasajeros. Para una persona del coche, sin embargo, exista peligro. Aqul no haba sido un cortocircuito corriente. Haba sido obra de uno de los hombres de Jans Berguan. Al detenerse el tren, Doc cay al suelo como muchos otros pero no fue la sacudida del tren lo nico que le hizo caer. En la obscuridad, haba recibido dos fuertes golpes en la cabeza con unas porras. Antes de que se encendieran las luces, bajo cubierta de la confusin, los secuaces de Berguan pudieron sacar con relativa facilidad el cuerpo inanimado de Doc por la ventanilla y llevrselo tnel arriba. Maldijeron por lo pesado que resultaba y dieron muchos traspis.

Llegaron a un punto en que brillaba una luz encarnada. Esta sealaba una salida excusada. Condujeron a Doc escalera arriba con trabajo. Al salir a la calle con el cuerpo de Doc, que segua sin conocimiento, tropezaron de manos a boca con un guardia. Uno de los hombres mascull una maldicin y se llev la mano al bolsillo. Antes de que pudiera sacar la pistola, su compaero, que era ms ingenioso, le apart la mano de un empujn y exclam: -Un accidente en el metro!... El tren est parado!... A este hombre que sacamos le ha dejado sin conocimiento el gas! Hay muchos ms all abajo en el mismo estado! Es terrible! Ms vale que d usted cuenta de lo ocurrido! Engaado, dndose cuenta de la importancia que le daba el ser el primero en notificar un accidente que ocupara la primera plana de los peridicos, el polica corri a telefonear. Los secuaces de Berguan corrieron a un taxi y metieron a Doc dentro. Uno de ellos le dijo al conductor: -Al hospital ms cercano! Lo dijo en voz muy alta, para que lo oyera la gente que empezaba a congregarse. No fue en el cuarto de un hospital donde Doc abri los ojos. Yaca de bruces sobre un suelo de ladrillo, con las muecas esposadas a la espalda. Se movi de lado, logr doblar las piernas y se puso en pie. Entraba un poco de luz por un enrejado, alumbrando dbilmente el cuarto vaco, de paredes de ladrillo. Estaba hmedo y ola a enmohecido. La nica salida era una puerta de acero, fuertemente cerrada. Carg contra ella, para probarla. El choque de su hombro hizo que se estremeciera. Con tiempo, tal vez lograra derribarla. De pronto oy voces fuera y se par a escuchar. No lograba distinguir las voces al principio. Mientras stas se iban acercando, Doc prob su fuerza en las esposas que le sujetaban. Ms de una vez en su vida haba logrado romperlas. Prob una sola vez con todas sus fuerzas. Ello le bast para que se diera cuenta de la verdad. Le haban sujetado con esposas de cromo templado, del tipo ms moderno. No hubieran bastado un martillo de herrera y un cortafro para quitrselas. Slo hubiera podido conseguir eso un soplete. Otra de las caractersticas de aquellas esposas era que se contraan cuando se ejerca presin contra ellas, apretando un borde comn de sierra contra las muecas. Le sala sangre de la piel donde haban mordido los dientes de acero. Dobl los dedos hasta poder tocarse el puo de la chaqueta. Deshizo con ellos un hilo. De un bolsillo oculto en la manga, logr sacar un pequeo sobre de metal, tan flexible como el papel de estao. Abri una extremidad del sobre con la ua y movi cuidadosamente las manos para derramar su contenido -unas gotas tan slo -sobre los eslabones de las esposas.

Los hombres que hablaban fuera se haban aproximado ya lo bastante a la puerta para que Doc pudiera or lo que decan. Reconoci una de las voces. Era la de Jans Berguan. Este acababa de llegar al parecer. Doc le oy decir: -Le dejasteis la ropa puesta? Imbciles! Una voz hosca contest: -Le registramos y le quitamos todo lo que llevaba. -No le habris quitado ni la mitad! Savage tiene un millar de bolsillos secretos. Podrais extraerle los dientes, afeitarle la cabeza, arrancarle las uas y aun le quedaran encima productos qumicos suficientes para volar un crucero. El otro murmur, nervioso: -No me gusta... No me gusta andar con bromas con este hombre de bronce. -Ya cobras tu parte por hacerlo. -De qu me sirve cobrar mucho dinero si me muero antes de poder gastarlo? Hubo un silencio pesado, opresivo. Luego pregunt Berguan: -Ha recobrado el conocimiento? -Asmate y mralo t mismo -exclam el otro-. Yo no tengo ganas de mirarle. Es como una serpiente venenosa para m. Se oy un ruido metlico al abrir Berguan una ventanilla pequea y atisbar por ella. Vio a Doc boca arriba, fingiendo estar sin conocimiento. -Sigue sin sentido -dijo el jefe. -No me extraa. Los dos le dimos un golpe capaz de romper uno de los cables del puente de Brooklyn. Hubo otro silencio ms ominoso que el anterior. Cuando Berguan volvi a hablar, lo hizo con voz ronca. -Tenemos que matarle -dijo. -Tal vez tengas razn -murmur el otro-. Pero... cmo lo hars? Si haces un disparo, se nos echar encima uno de esos bichos de mil patas. -Se hace muy poco ruido cuando se le corta a uno el gaznate. -Acercarse lo bastante a ese hombre para cortarle el cuello? No ser yo quien lo haga! -Est esposado. -Y si se quitara las esposas? -Cmo va a poder hacerlo? -Cmo puede hacer muchas de las cosas que hace? -Bueno; vamos a suponer que se escape de las esposas. No puede hacerlo; pero si lo hiciera... fjate en los cuchillos! No tendremos que acercarnos a l tanto como t dices. Berguan se apart de puntillas. De debajo de unos cajones vacos sac dos enormes cuchillos, con mango de hierro. Las hojas tenan cerca de quince centmetros de anchura y un metro de longitud. Llegaron a los odos de Doc las palabras susurradas: -Son machetes de cortar caas de azcar, verdad? -Eso son. Voy a cortarle la cabeza a Savage.

Se abri la pesada puerta con muchos chirridos, y Jans Berguan, seguido de cerca por su compaero, cruz los hmedos ladrillos en direccin al cuerpo tendido de Doc. Los asesinos llevaban alzados los machetes. Una vez al alcance de Doc, se detuvieron. -Si no le secciono la cabeza del primer tajo -dijo Berguan-, usa tu cuchillo para rematarle. Luego, sgueme fuera a toda prisa. Al otro le empezaron a castaetear los dientes. Le tembl el enorme machete y tuvo que sujetarlo con las dos manos. Berguan alz aun ms el suyo y descarg un golpe. Este no bast. Ni siquiera sirvi para empezar. Al acercarse la hoja, Doc, que haba estado aguardando con todos los msculos en tensin, ech hacia delante cabeza y hombros. Jans Berguan no tuvo tiempo de cambiar la direccin del tajo. La hoja del machete pas rozando la cabeza y se clav en el suelo. Antes de que pudiera volverla a arrancar, antes de que su compaero pudiera usar su cuchillo, Doc les dio una sorpresa aun mayor aun. Su brazo, libre de las esposas, dio un golpe hacia fuera y hacia abajo, arrancndole a Berguan de la mano el machete incrustado en el suelo. Al mismo tiempo, extendi la otra mano y asi la empuadura. -No lleva esposas! -aull el otro hombre, aterrado, descargando a su vez un golpe con el machete asido con las dos manos. Doc par el golpe con el arma que le haba quitado a Berguan. Choc acero contra acero y el cuchillo del contrincante de Doc describi un arco en el aire y fue a caer al suelo al otro lado del cuerpo. -No lleva esposas! -exclam Berguan. Y el terror que le inspiraba el ver el hombre de bronce esgrimiendo aquel afilado machete le estiraba tanto la piel sobre los pmulos que stos parecan a punto de perforarla. La forma en que Doc se haba escapado de las esposas era muy sencilla. El lquido que contena el sobre metlico era un cido que disolva el metal semejante al empleado en la fabricacin de los eslabones de aquellas esposas. Fuera del cuarto se oan voces excitadas y pasos que se aproximaban. Doc corri a la puerta agitando su terrible arma en las narices de los que se acercaban y poniendo un gesto terrible. Doc no les atac. Andaba en busca de algo ms importante. Subi los peldaos de la escalera del stano de cuatro en cuatro. Desde arriba, tir el pesado machete, porque prefera fiarse de sus propias armas cientficas. Cerrando la fuerte puerta del pasillo de arriba echndole el cerrojo para que no pudieran salir los que estaban en el stano, sali en busca del jefe supremo de aquella cuadrilla, al que estaba seguro que podra encontrar en alguna parte de aquella casa, y a buscar tambin a Renny y a Long Tom, a quienes supona prisioneros. Esto ltimo era lo que haba hecho que Doc fuese al edificio. Porque los golpes que haba recibido en el metropolitano no le haban dejado sin sentido.

Fingi perder el conocimiento, porque pens que la mejor manera de dar con el paradero de sus ayudantes, si aun estaban vivos, era arreglrselas de forma que le llevaran a l donde los tuvieran encerrados.

CAPTULO VIII LA MUERTE DEL AGUJERO DE PULGAR Al subir desde el stano tramo tras tramo de escalera, Doc no tard en darse cuenta de la clase de edificio en que se encontraba. Era una antigua casa de pisos condenada y abandonada, del lado Oeste de Nueva York, cerca del ro Hudson. Pareca una lacra entre los edificios modernos que lo rodeaban. Mientras corra escalera arriba, iba con todos los sentidos aguzados para tomar nota de la menor seal de ocupacin. Sus pisadas emitan un sonido hueco en el suelo desgastado, astillado y alzado en algunos puntos, descubriendo listones que parecan las costillas de un cadver. Al llegar al sexto piso hizo una pausa. All se vea yeso en el pasillo, pisoteado por numerosos pies. Subi otro tramo. Tambin all encontr yeso pisoteado. Aquella casa tena varios pisos ms que la mayora de las de su clase. Subi un par de tramos ms hasta llegar al ltimo piso, que era el noveno. Haba seales de haber sacado a alguien por all poco antes. Doc subi. Al llegar al ltimo descansillo se llev una sorpresa. Haba sido colocada all poco antes una puerta de acero de construccin moderna. Estaba instalada slidamente. De momento, Doc se conform con atisbar por una tronera practicada en ella. Al fijarse su mirada en la azotea, el hombre de bronce emiti aquel extrao sonido musical que le era peculiar en ocasiones como aquella. Vio un avin -un autogiro de modelo ultramoderno- sujeto a la azotea y cubierto por un pao de seda. Los escapes de los motores estaban equipados de enormes silenciadores. El tejado de la casa haba sido nivelado, arreglado y reforzado y se haba instalado un aparato: una catapulta del tipo usado por los portaviones. Tambin se vea una combinacin de cables para acortar velocidad al aterrizar. Era evidente que se haba utilizado el tejado aquel como punto de aterrizaje. Se vean las seales de las ruedas. El edificio se hallaba en un barrio industrial que quedaba casi desierto fuera de horas de trabajo. Las casas prximas eran bajas. Era evidente que autogiro no empleaba aquella base con autorizacin oficial; pero deba de poder ir y venir de noche sin ser visto. Unas marcas luminosas hechas en el tejado empezaban a brillar en el crepsculo. Era una idea muy ingeniosa para poder aterrizar de noche. Doc dio media vuelta silenciosamente y descendi por la escalera. Al llegar al sexto piso se detuvo a hacer un detenido registro.

Las huellas de yeso conducan a las puertas a las puertas cerradas de varios cuartos. Doc se detuvo junto a cada una de ellas a escuchar. No hizo el menor ruido. De pronto, sonaron en le sombro pasillo chirridos y el ruido producido por la madera al astillarse: el chirrido de bisagras arrancadas a una puerta y el de la misma al astillarse bajo la sacudida que recibi al cargar Doc contra ella. Doc haba odo, desde el pasillo, el rumor de una respiracin humana. Al saltar la puerta, un hombre que estaba agachado, dando vueltas a los discos de una caja de caudales moderna, se irgui soltando una maldicin gutural. Desde la astillada puerta lo nico que se vea del hombre era un cuerpo voluminoso y una cabeza rapada. Jans Berguan! En el tiempo que necesit Berguan para volver la cabeza y mirar, Doc Savage haba cruzado el cuarto y rodeado al hombre con un brazo de acero. Berguan forceje, intentando sacar una pistola del bolsillo. Era un hombre corpulento. En su juventud, haba conquistado fama como luchador. Pero al apretarle el brazo Doc ms y ms fuerte, empezaron a escaprsele las fuerzas hasta que, de no haberle sostenido Doc, hubiera cado al suelo. El hombre de bronce le quit la pistola y la tir sobre un bur. Luego dej caer al hombre en una silla. Doc seal la caja de caudales, diciendo: -La avaricia es la ruina de muchos hombres. No se fue usted mientras tena tiempo. Volvi aqu en busca de ms dinero. -S, salgamos de aqu... mientras nos quede vida! Jans Berguan estaba mirando a Doc con pnico en los ojos. El sudor empezaba a pelarle la frente. -Quin es su jefe? -interrog el hombre de bronce. El otro comprimi fuertemente los labios. Movi negativamente la cabeza. Doc se encogi de hombros. -Pero voy a hacerle otra pregunta y a ella s que contestar. Dnde estn mis ayudantes? -No tengo nada que decir! Doc se sent encima del bur y dijo: -Nos quedamos aqu hasta que usted hable. -Savage, est usted loco! Tan peligroso es para usted permanecer aqu como para m! A veces cae un hombre muerto sin que haya nadie a su lado, y lo que le mata es un agujero que aparece en su sien, de un tamao que le cabe a uno el dedo gordo dentro. -Qu es lo que hace ese agujero? -No lo s; pero le dir dnde estn sus ayudantes... En la penumbra del cuarto se oy un ruido singular, un sonido as como si se aplastara carne. Las palabras se le ahogaron a Berguan en la garganta. Se le cay la cabeza de lado. Luego pareci ceder su cuerpo y la cabeza le rebot contra el suelo. Doc salt del bur y le examin rpidamente. Sus dedos toparon con una depresin en la sien, donde se le haba roto el hueso. En una herida lisa, blanca, del mismo tamao que si un hombre le hubiera clavado all el pulgar.

Mientras la examinaba Doc, la herida empez a sangrar, formando riachuelos que se deslizaron uno por cada lado de la oreja del hombre hasta empapar el suelo. Jans Berguan haba acabado su carrera criminal, vctima de lo que l llamara muerte del agujero de pulgar. Una voz son claramente en el cuarto: -Hubiera podido sucederle lo mismo a cualquiera... a cualquiera! Nadie haba entrado en la habitacin. No haba nadie en la puerta. Doc se volvi y fij la mirada en el bur. Son una risa burlona. -Le felicito, mi querido Savage. Haba dado usted con el lugar de donde sale mi voz. Doc, de un segundo a otro puede usted mirar hacia la puerta, donde se hallar confrontado con otra amenaza, no tan misteriosa, pero s tan mortal como lo que Jans Berguan llamaba la muerte del agujero de pulgar. Se oyeron pasos arrastrados en el pasillo. Doc se volvi, viendo aparecer dos hombres en la puerta. Se vea que no eran secuaces de Berguan. Su tipo era moglico, de hombros macizos y pesadas y achatadas, armas cortas, de achatado can acampanado por la boca. -Le presento a mi escolta personal, Savage -prosigui la voz-. Son instrumentos ideados por m, que participan de las cualidades de una escopeta de can cortado y de una cerbatana. Cada uno de ellos est cargado de poco ms de un centenar de flechitas envenenadas que pueden ser descargadas a la vez al apretar un gatillo. Su cara ser el blanco si les obliga usted a disparar. Son un leve zumbido, como de maquinaria, y uno de los lados del bur se abri. Un hombre sali al cuarto y el lado del mueble volvi a cerrarse tras l. Era un hombrecillo de ojos brillantes y barba estilo zar: Boris Ramadanoff. Doc no dio muestra alguna de sorpresa. Ramadanoff dijo, con voz meliflua: -Por qu deseaba usted estar aqu? -Para poner en libertad a mis dos ayudantes. Mientras hablaba, el hombre de bronce empez a arrastrar el pie derecho hacia la doblez de la pernera izquierda de su pantaln. Ramadanoff advirti el movimiento: -Quieto! -orden, con ira. Y, haciendo uso de un idioma asitico gutural, dio una orden a su escolta. Los dos mogoles se acercaron ms. Ramadanoff le advirti a Doc: -Ha logrado escaparse dos veces con sus estratagemas. No lo conseguir por tercera vez. El mover un solo msculo bastar para que mis hombres le maten. Se adelant, se agach y pas una mano por la doblez del pantaln de Doc, mientras a ste le apuntaban los dos asiticos con sus fantsticas armas. En la doblez izquierda, los dedos del ruso tropezaron con un pequeo paquete metlico. Lo arranc con tiento y se apart, llevndolo con el mismo cuidado que se fuese nitroglicerina. Lo deposit sobre el bur, procurando que no sufriese la menor sacudida. Se volvi hacia Doc con gesto de triunfo.

-Se acabaron las tretas. Le he arrancado las garras al tigre! Las ltimas palabras las dijo en un tono algo extrao. Era como si las pronunciara bajo la influencia de un txico. Luego el hombrecillo dio muestras de que tena una mente muy gil. Se dio cuenta de que ocurra algo anormal y obr inmediatamente. Corri hacia la puerta, cayendo al pasillo. Doc Savage estaba algo agachado, porque saba lo que iba a ocurrir. El mecanismo del paquetito era tal, que se abra solo a los pocos instantes de ser arrancado del pantaln. Contena una cantidad de aquel gas de invencin suya que privaba casi instantneamente del conocimiento. Doc cruz el cuarto de un salto. Haba contenido el aliento y, por consiguiente, no senta los efectos del gas. Pero donde debiera haber estado la puerta haba otra cosa. Tropez con una superficie tan dura que le hizo rebotar. Sigui conteniendo el aliento. Una dura superficie metlica haba aparecido en el sitio de la puerta que derribara a puetazos. Carg contra el acero. Este no se movi. En el pasillo se oy la risa sardnica de Ramadanoff. Su voz lleg dbilmente a travs de la puerta. -No es ms que una treta ma, Savage, pues tambin s gastarlas. Apret un botn al salir, haciendo que surgiera de la pared esta puerta de acero. Crea usted que no tena ms proteccin que la puerta de madera que ech abajo? Puede usted quedarse ah y ahogarse con su propio gas. Regresar a decirle a mi hermano que fue un error el que me enviara a Nueva York en busca de usted. A usted no se le puede dominar y , por consiguiente... debe morir!

CAPTULO IX LLAMEANTE FURIA Mientras hablaba Ramadanoff en el pasillo, Doc se volvi. Lleg a la ventana en tres zancadas. Se oy un sonido spero que hubiera puesto los nervios de punta a cualquiera. Lo producan las uas de Doc al raspar el metal. El mismo mecanismo que haba echado la barrera metlica delante de la puerta haba echado otra delante de la ventana. Puesto que puerta y ventana resultaban infranqueables, Doc solt un puetazo a la pared. Fue una prdida de tiempo. Descubri que debajo del yeso, la pared estaba recubierta de metal. Sin respirar an, para no caer bajo los efectos de su propio gas, Doc cruz el cuarto. Le quedaba una esperanza: el lado movible del bur. No haba tiempo para buscar el botn que lo haca funcionar. Slo tena tiempo para destrozarlo. Descarg una serie de puetazos sobre l, pero no bastaron. Carg con el hombro. Se apoy contra la pared e hizo uso de las piernas y los pies. Cogi una pesada silla y la esgrimi. Esta se rompi en una docena de pedazos sin que la madera se hubiera movido. Estaba acorralado!

No por el gas, sin embargo, porque ste quedara neutralizado a los pocos segundos de mezclarse con el aire. Dbilmente se oyeron voces procedentes de algn sitio indefinido. No se distinguan las palabras; pero Doc reconoci el tono. Eran Renny y Long Tom que gritaban desde alguna parte del edificio. Haban odo el ruido y, comprendiendo que Doc se hallaba en la casa, gritaban frenticamente en la esperanza de que les oyera y fuera a ponerles en libertad. No podan saber que el hombre de bronce se hallaba en situacin tan desesperada como la suya. Doc poda respirar ya. La fuerza del gas se haba disipado. Se abalanz contra el bur. Calcul su ataque de forma que entraran en juego todos los msculos de su cuerpo. Los msculos se le apelotonaron y temblaron y de pronto, las piernas, que tena dobladas, se enderezaron. Se oy ruido de metal roto al deshacerse el bur. Acab su obra con las manos, haciendo un agujero lo bastante grande para poder meterse por l. Descubri que el lado movible del mueble daba a un pasadizo secreto ascendente, que en otros tiempos haba formado parte del pozo de un montacargas pequeo. Antes de meterse por l, Doc sali al cuarto y examin los cuerpos yacentes de los dos asiticos. Descubri, como haba esperado, que los dos hombres se hallaban sin conocimiento como consecuencia de haber respirado el gas, y que permaneceran as bastante tiempo. Se meti por el pasadizo. Agarr los travesaos de una escalera de mano y subi por ella con la agilidad de un mono. En el piso siguiente se encontr con que haba sido cubierto el antiguo pozo con un techo. En la pared, a su lado, los dedos de Doc dieron con una puerta de madera. Sus puos la golpearon, encontrndola tan fuerte como el bur. No cedi. Pero sus golpes ocasionaron un tumulto al otro lado de la puerta. Se oyeron voces. -Doc, eres t? -inquiri la voz de Long Tom. -Por el toro sagrado! -se le oy decir a Renny. -Alejaos de esta puerta -orden Doc. Dobl las piernas y se coloc con la espalda contra la pared del pozo, haciendo palanca. Al enderezarse las piernas la puerta se rompi estrepitosamente, y Doc entr en el cuarto como disparado por una catapulta. El sol se haba puesto ya. Broadway empezaba a iluminarse con otro sol de propia creacin. Un billn de bombillas elctricas suministraban luz al resto de la poblacin. Pero el cuarto en el que Doc haba vuelto a reunirse con Long Tom y Renny se hallaba a obscuras. Haca tiempo que les haban cortado los cables elctricos por el exterior. Renny bram: -El tipo ese que tiene un matorral en la cara nos grit un poco antes de que llegaras t. Dijo...

-Va a incendiar el edificio y dejarnos aqu para que nos abrasemos vivos! le interrumpi Long Tom. -Este edificio arder como un depsito de gasolina, Doc. Long Tom agreg: -Hemos estado intentando echar abajo la puerta... Renny se golpe los enormes puos y gimi: -Casi me los he desgastado por completo contra esa puerta, Doc. Casi se rompe; pero no del todo. Era evidente que Renny consideraba que no slo su vida, sino su fama, estaban en juego. Haca tiempo que se jactaba y con razn de que era capaz de reventar con los puos cualquier puerta de madera. -Huelo humo! -exclam Long Tom. Doc ya se haba dado cuenta de ello. -El edificio ha sido incendiado -reconoci. -Escuchad! -susurr Long Tom. Lleg dbilmente hasta ellos ruido de chisporroteo de fuego. -Truenos, tenemos que salir de aqu! -exclam Renny. -En efecto -asinti Long Tom. -Vamos, Renny -dijo Doc-. Probaremos la puerta. Bajo el asalto combinado de Doc y Renny, la puerta se estremeci, chirri y acab por hundirse. Entr una nube de humo en el cuarto al salir los tres hombres. Haba un poquito ms de luz en el pasillo a pesar del humo. -Seguidme -orden Doc, corriendo hacia la escalera. Renny bram: -Por el toro sagrado! Te equivocas de direccin! Doc, subiendo los escalones de tres en tres, no se par a dar explicaciones. Desapareci entre el humo y la obscuridad del piso superior y subi el siguiente tramo de escalera. Sus pies corran, y sus ojos dorados, siempre alerta, haban visto algo que se les haba pasado por alto a sus ayudantes: a Boris Ramadanoff en el descansillo de arriba. El hombre de bronce fue acortando la distancia que le separaba del asesino. Al llegar a la parte superior del tramo que conduca al tejado, Doc se hallaba casi pisndole los talones. Ramadanoff sali al tejado y pudo cerrar la puerta tras l, de golpe. Despus de probar su fuerza en la puerta una vez, Doc no perdi ms tiempo. Desde el tejado, la voz de Boris grit: -Qudense ah dentro y ardan! Doc no le oy. Haba saltado al pasamanos, aterrizando en el piso de abajo. Se encontr con sus ayudantes, que suban. -Abajo! -orden-. Volved al cuarto de donde acabamos de salir. -No podemos, Doc -contest Renny. -El incendio nos ha cortado ya el paso -agreg Long Tom. Las llamas laman la escalera a sus pies. Unos cuantos pisos ms abajo, se oy gran estrpito al hundirse algo. -Abajo! -orden Doc. Y dio el ejemplo.

Los dos hombres le siguieron sin protestar, protegindose los ojos con las manos y apagndose a manotazos las llamas que prendan en su ropa. -Esta era nuestra nica probabilidad de salvacin -observ Doc, cuando llegaron al cuarto. -Dnde ests, Doc? -inquiri Tom, a quien el humo apenas permita abrir los ojos. -Por aqu! Siguieron su voz, metindose en el pozo, pasadizo por el que Doc entrara pocos minutos antes de ayudarles. Llovieron astillas sobre sus cabezas. -El edificio se est hundiendo! -exclam Renny. Pero no era ms que una parte del edificio, la techumbre del pasadizo. Doc la haba arrancado. -Seguidme hacia arriba -dijo-. No hay escalera. Tendremos que apoyarnos con hombros y pies en los lados del pozo e ir subiendo poco a poco. Slo estamos a dos pisos del tejado. -Est abierto este pozo por arriba? -inquiri Long Tom. -Si no lo est, tendremos que abrirlo nosotros -contest Doc. -Qu vamos a hacer con salir al tejado? -inquiri Renny roncamente. -Ahorra el aliento -le aconsej Doc- y sube. El pozo no estaba abierto por la parte de arriba. Mientras el fuego ruga tras ellos y el humo les rodeaba por completo, Doc peg y empuj contra la techumbre del pozo. Los msculos del hombre de bronce tenan ms resistencia que las planchas de aquella madera. Sus prodigiosas manos practicaron un agujero lo bastante grande para dar paso a su cuerpo. Del tejado lleg a sus odos una especie de zumbido. Era el autogiro de Boris Ramadanoff. Haba tardado unos minutos en quitarle la cubierta de seda impermeabilizada al aparato. Pero las aspas del mismo haban empezado a girar ya y estaba tirando de l la catapulta para hacerlo despegar. El autogiro se lade peligrosamente al salir de la catapulta; pero la hlice superior hizo que el aparato recobrara el equilibrio con gran alivio del ruso, que haba credo que iba a estrellarse. No tena la menor idea de qu era lo que haba hecho que le autogiro se ladeara. Muchos de los curiosos que se haban apiado en la calle para ver el fuego le hubieran podido decir el motivo. Muchos soltaron exclamaciones de estupor, al ver algo que les pareca increble. Vieron el autogiro alzarse del tejado, brillando, rojizo, en el resplandor de las llamas. Esto, en s, ya era bastante emocionante. El huir, por medio de un aeroplano, de un edificio en llamas! Las exclamaciones de la multitud, sin embargo, no eran provocadas por este espectculo tan slo. Lo que ms emocion fue el ver a la figura de un hombre colgar de la cola del aparato, haciendo que el autogiro se bamboleara en forma alarmante y que el hombre que de l colgaba pareca un pndulo. El espectculo fue visible un instante tan slo. Luego autogiro y hombre quedaron envueltos en el humo.

Si los espectadores hubieran podido ver lo que ocurri despus, se hubieran emocionado ms an. Encaramndose con toda la agilidad que le permita su desarrollada musculatura, Doc se subi al fuselaje y avanz hacia la carlinga. Boris Ramadanoff emiti un grito corto cuando, advertido por los vaivenes que daba el aparato, volvi la cabeza y vio aparecer al hombre de bronce. La presencia de Doc en al autogiro, despus de haberle sido cerrada una puerta de acero en las narices, ola a cosa sobrenatural momentneamente, por lo menos para el ruso. Como si le hubieran atacado todos los demonios del infierno, se alz en la carlinga y se precipit en el vaco por el lado opuesto a aquel por el que haba aparecido Doc. Llevaba paracadas, sin embargo, y ste se abri, amortiguando su cada. Doc se meti en la carlinga y cogi los mandos. Se dirigi de nuevo al edificio en llamas. La muchedumbre que se hallaba en la calle experiment graves momentos de emocin. Vieron surgir nuevamente al autogiro del humo y posarse sobre el tejado. La excitacin del pueblo no era, ni con mucho, tan grande como lo fue la de Renny y la de Long Tom. La muchedumbre grit hasta enronquecer al volver a despegar el aparato. La mayora crea estar presenciando la salvacin de unos hombres mediante un procedimiento moderno adoptado por el cuerpo de los bomberos. Los dems opinaban, y as lo decan, que se trataba de un sistema nuevo de publicidad.

CAPTULO X VUELO ECUATORIAL Cuando Boris Ramadanoff se tir del autogiro, el paracadas le elev hacia un estrecho trozo de parque que hay entre Riverside Drive y el ro Hudson. Slo una persona presenci su aterrizaje, un hombre que yaca sobre un banco, completamente embriagado. Este se limit a mirar, con ojos extraviados, convencido de que el espectculo de un hombre que caa sobre un matorral, con una especie de sbana por encima, era una variante de las visiones que estaba acostumbrado a ver bajo los efectos de la bebida. Por consiguiente, Boris pudo aterrizar poco menos que sin ser visto. Se desat del paracadas y, metindose por los matorrales, acab por llegar a la calle, donde cogi un taxi. Al llegar a la Dcima Avenida, al oeste del distrito de Times Square, orden al conductor que parara junto al bordillo. -Espreme aqu -orden. Y, apendose, se intern por una puerta srdida. No tard en volver a salir son algo rgido envuelto en una manta. -A la calle del Oeste! -orden.

La calle Oeste bordea el ro Hudson y est llena de tinglados. Cuando Ramadanoff abandon el taxi, camin calle abajo hasta llegar a un muelle grande, cubierto. El enorme edificio estaba ahumado y pareca muy viejo. Nada le distingua en aspecto de todos los dems. Por encima de la puerta de hierro ondulado se lea el siguiente nombre: COMPAA COMERCIAL HIDALGO Como Ramadanoff saba muy bien, aquel edificio, a pesar de su aspecto, se diferenciaba mucho de los otros. Era, en realidad, el hangar que tena Doc Savage a la orilla del ro. Contena una serie de aeronaves tan sorprendentes como la coleccin de automviles del garaje subterrneo del edificio en que resida el hombre de bronce. El ruso no intent siquiera forzar la entrada. Haba explorado el local anteriormente. Saba que el hangar, protegido por clulas fotoelctricas y campos magnticos, era de acceso tan imposible como lo hubiera sido la cmara acorazada de un Banco. Lo que hizo fue sencillsimo. A cada lado de la entrada haba unos arbustos de la altura de un hombre. Ramadanoff sigui por la obscura calle hasta perderse en las sombras de los arbustos. Se meti en el centro de ellos, agazapndose. Quit la manta a lo que llevaba, dejando al descubierto un fusil ametralladora. Al apearse del taxi en la Dcima Avenida, se haba metido en la casa de uno de los hombres de Jans Berguan, que aun no se haba enterado de la muerte de su jefe, y all haba conseguido sin dificultad el arma. Comprenda que Doc Savage se dirigira inmediatamente al hangar para emprender el vuelo a las Galpagos. Pero estaba decidido a no permitirle entrar. Le matara con una rfaga de proyectiles a la puerta misma del hangar. Al poco rato baj un sedn por la calle y se dirigi a la puerta de la Comercial Hidalgo. Ramadanoff se sinti invadido por una emocin muy grande que desapareci en seguida. Haba esperado que Doc se apeara del coche para abrir la puerta; pero ste sigui corriendo, sin amainar la marcha, hacia la puerta bajada. En el momento en que el ruso esperaba el choque, la puerta se alz silenciosamente. Funcionaba al recibir una serie de ondas emitidas por el aparato de onda corta del automvil. El coche de Doc se meti en el hangar y la puerta volvi a cerrarse. Ramadanoff se congestion la rabia al perder aquella ltima ocasin que tendra de impedir que Doc se dirigiera a la isla. Ganas le entraron de descargar su arma contra la puerta de hierro ondulado, en su rabia. Un momento despus de alegr de no haber desperdiciado aquellos proyectiles. La puerta volvi a abrirse. Ramadanoff oy el ruido de pisadas. Luego se vio en la puerta una enorme figura de bronce.

El silencio de la noche se deshizo en mil pedazos por el macabro tableteo del fusil ametralladora. Acordndose de que Doc pudiera llevar un chaleco a prueba de balas, apunt hacia la cabeza. Muchos de los proyectiles fueron a estrellarse contra la superficie de la puerta; pero ms de veinte alcanzaron de lleno al hombre de bronce en la cara. Hubiera podido haber ms blancos; pero, de pronto, el arma enmudeci. Un peso enorme haba cado sobre los arbustos, aplastando a stos, junto con el asesino y el fusil ametralladora. Al ruso se le rompi el dedo antes de que pudiera quitarlo del gatillo. Pero esto no fue lo peor. Se sinti alzar y tirar contra el suelo. Saba quien lo sujetaba: Doc Savage! Doc haba saltado desde una puerta diminuta que haba en la parte alta del edificio, cayendo encima de Ramadanoff. Doc le arrastr dentro del hangar y le dijo a Long Tom: -Mete a Robbie dentro y cierra la puerta. Long Tom se ech a reir. -Habr que darle otra capa de pintura en la cara a Robbie, Doc -dijo. -S -bram Renny-; y una dentadura nueva. Ramadanoff mir, con asombro, como empujaban hacia dentro Long Tom y Renny a la figura de bronce que haba aparecido en la puerta y recibido la descarga. Luego cerraron la entrada. -Un maniqu! -exclam. -Seguro -contest Long Tom con sorna-, un maniqu que se parece a Doc. Robbie el autmata. Esta es la cuarta vez que le quitan la cara a tiros. Ramadanoff se puso a mascullar maldiciones. -No lo entiende usted aun, Barbas? inquiri Long Tom. El ruso le dirigi una mirada torva. Renny explic, sardnicamente: -A Doc le gusta cooperar. Por eso plant esos arbustos ah fuera para los tipos que quieran tenderle una emboscada. Orden que los plantasen bien grandes, para que se pudiera esconder bien entre ellos un hombre con una pistola. Y los arbustos estn alambrados para que cualquiera que se esconda entre ellos encienda una seal. Doc estaba internando ya por el hangar. -Vamos -dijo. Arrastrando al prisionero, los dos hombres siguieron a Doc Savage. El hombre de bronce se meti en la carlinga de un trimotor de lnea aerodinmica y quilla construida de una aleacin especial. Era un aparato anfibio y poda alcanzar una velocidad de cerca de trescientas millas por hora. Renny y Tom metieron al prisionero dentro y subieron tras l. El enorme aeroplano emprendi el vuelo, cruzando sobre el Atlntico en direccin Sur a toda velocidad. Pasaron sobre Cuba al amanecer y siguieron adelante a ms de trescientas millas por hora al elevarse y aprovechar las corrientes estratosfricas por la zona del Canal. En Coln recibieron una sorpresa.

Aterrizaron para tomar combustible. Un hombre de tez morena y traje blanco sali de la estacin de radio directriz, y cruz el aerdromo hacia el aeroplano de Doc. Llevaba un radiograma en la mano. -Para Doc Savage! -grit. El hombre se apoy contra la carlinga, con una mano apoyada en uno de los portillos, mirando al hombre de bronce con admiracin mientras ste abra el sobre y lea el mensaje, que deca lo siguiente: HE DESCUBIERTO QUE BORIS RAMADANOFF TRABAJA EN COMPLICIDAD CON SU HERMANO CONDE RAMADANOFF PUNTO HAZ CASO OMISO NUESTRO RADIOGRAMA ANTERIOR. PUNTO. VIVOS AUN PERO TAL VEZ NO SIGAMOS ESTNDOLO MUCHO TIEMPO PUNTO MS VALE QUE TE MUEVAS. MONK. Doc entreg el radiograma a sus ayudantes. -Oh! -exclam Renny-. Le hemos conocido nosotros a Boris antes que ellos. -Aun estn vivos -dijo Long Tom. -S; y llegaremos nosotros dentro de unas horas -asinti Renny. -Vigila el aparato -le dijo Doc a Renny-. No dejes que se apee Ramadanoff ni que se acerque nadie. Doc, acompaado del mago de la electricidad, como la Prensa denominaba a Long Tom, se dirigi a la estacin emisora junto con el hombre moreno para intentar averiguar qu le ocurra a la onda directriz. -Un barco en el que navegaban mis ayudantes, al seguir la onda, fue desviado de su rumbo, naufragando -anunci Doc. -Debe haber sido el aparato receptor el que no funcionaba bien -dijo el hombre moreno. -Imposible! -interpuso Long Tom, que haba hecho personalmente la instalacin del aparato y saba que funcionaba bien. -Pues examinen ustedes mi estacin -les invit el otro. Doc y Tom hicieron un cuidadoso examen y luego regresaron al avin. -Qu averiguasteis all? -inquiri Renny. Long Tom contest: -Todo estaba en inmejorable estado. El aeroplano despeg de nuevo y se elev por encima de la selva de Panam, dejndola atrs al poco rato para volar sobre el Pacfico. Long Tom estaba inclinado sobre el amplificador de audio-frecuencia. Se quit el casco y acerc uno de los auriculares al odo de Doc. Se oa claramente una combinacin de puntos y rayas. -La onda A se oye con demasiada fuerza -dijo Long Tom. -Nos hemos apartado de la ruta? -inquiri Renny. -Estamos fuera de la ruta segn la transmite la estacin de la zona del canal -afirm Doc. -Pero... si sa es la ruta verdadera! -protest Renny. -Ests seguro? -murmur el hombre de bronce. -Es la onda que seguan los dems cuando naufragaron -observ Renny-. Nuestro deseo es ir donde ellos fueron a parar, no? -S -contest Doc-; pero a lo mejor esta onda no nos conduce all.

-Comprendo. Si los instrumentos no estn variados, significa que ese hombre moreno de la estacin emisora el que est dando mal las seales. Doc movi afirmativamente la cabeza. -Transmiti la onda de forma que Johnny tropezara con un escollo. Es muy posible que est emitiendo una onda ahora que, si la seguimos, nos lleve al centro del Pacfico con los depsitos de gasolina vacos. -Crees que nos quiere mandar a la muerte, eh? -exclam Renny. A Long Tom pareci ocurrrsele una idea. -Avsame si ya se te ha ocurrido a ti esto, Doc -dijo-. Pero... qu diferencia existe entre la ruta, segn la onda directriz y la latitud y longitud de la isla que nos ha dado Boris Ramadanoff? -No existe diferencia alguna. -As, pues, Ramadanoff nos ha engaado tambin? -Es casi seguro. -Quieres que la traiga aqu, Doc? -S, ya es hora de que hable con Ramadanoff. Renny se dirigi a popa, abri una cabina pequea, levant a Boris, y le hizo echar a andar hacia proa. El hombre de bronce abandon los mandos a un dispositivo automtico y se encar con el ruso. -Quiero saber la longitud y latitud de la isla de su hermano -dijo. -Ya se las di. -Quiero que me d la longitud y latitud verdaderas -le interrumpi Doc, con severidad. -Las que le di eran verdaderas -insisti el hombre. Doc fij en l la mirada mientras diriga la palabra a sus ayudantes. -Saca la cuerda, Renny, y tasela a Ramadanoff a la pierna derecha orden-. T, Tom, abre la compuerta lateral. Renny at fuertemente la cuerda a la pierna de Boris. Long Tom abri la compuerta, por la que se vio, muy abajo, el ocano Pacfico. -Qutale el paracadas, Long Tom -dijo Doc. El electricista obedeci. Doc mir a Ramadanoff y dijo: -Renny va a descolgarle a usted por el agujero. Le ir descolgando despacio hasta llegar a la extremidad de la cuerda. Entonces, si no ha hecho usted seal alguna de que piensa decir la verdad, soltar. Luego mir a Renny. -Empieza a descolgarle -dijo. Aun no haba llegado a descolgarse la mitad de la cuerda cuando surti efecto la estratagema. Alz la mirada y empez a aullar: -Lo dir! -Sostenle donde est un instante, Renny -orden Doc. Mir hacia el prisionero, que estaba sobrecogido de miedo-. Cul es la posicin? Ramadanoff grit la latitud y la longitud, mencionando, incluso, minutos y segundos... -Le dejaremos calmarse un poco ahora -decidi Doc-. Renny, hazte cargo de l. -Vaya si lo har. Ramadanoff estaba tan mareado, que apenas poda tenerse en pie cuando volvieron a subirle al aeroplano. Long Tom volvi a ponerle el paracadas y Renny le arrastr hacia popa y volvi a encerrarle en la cabina.

El aparato se meti por una nube de niebla al seguir su ruta hacia el Suroeste. Doc hizo ascender al aparato y sali por encima de la niebla a la luz deslumbradora del sol. De vez en cuando, a travs de alguna hendidura de la niebla, vea las azules aguas del Pacfico. Por fin vieron algo ms que agua por una de las aberturas. -Veo tierra -anunci Renny-. Una isla pequea. -La isla de Cocos -dijo Doc-. Desde aqu nos orientaremos. La prxima tierra que veamos ser la de los Galpagos. -No tardaremos mucho en hacerlo a la velocidad a que vamos -dijo Tom. Slo vieron la isla de Cocos unos instantes. Luego volvi a cerrarse la grieta de la niebla. -Saca al prisionero, Renny -propuso Doc un rato despus-. Procuraremos averiguar algo ms de ese misterioso Panal del Diablo. Renny sonri y se dirigi a popa a abrir la puerta de la cabina. -Le haremos hablar -afirm Long Tom, sombro. Pero no obligaron a hablar a Boris Ramadanoff. Renny abri la puerta de la cabina y se qued boquiabierto de sorpresa. -Qu ocurre? -inquiri Tom, incisivamente. -Qu que ocurre? -exclam Renny, volviendo a su lado-. Que ha abierto un agujero en el suelo y se ha tirado por l! -Cmo puede haber hecho eso? -objet Long Tom -. No hay quien pueda abrirse paso a travs de la aleacin de metal de que est forrado este aparato. Hasta est construido a prueba de bala. -En esa cabina hicimos arrancar el suelo el otro da, Doc -murmur Renny. No estaba soldado; slo tena unos tornillos provisionalmente. Doc examin la carta de navegacin. -Es demasiado tarde ya para remediarlo. Sin duda alguna Ramadanoff se tirara por encima de Cocos. Es una isla demasiado grande para que perdamos el tiempo intentando encontrarle. -Cmo vamos a encontrar nada en esta niebla? -inquiri Renny, algn tiempo ms tarde. -Podemos calcular la longitud y la latitud en vuelo y amarar para esperar a que se disipe la niebla -explic Doc-. Eso, naturalmente, tal vez no sea necesario. Este plan no estaba destinado a ser llevado a la prctica, sin embargo. Al aproximarse al lugar cuya situacin haba relevado Boris a la fuerza, la niebla adquiri un tono rojizo en una extensin muy grande. Este brillo rojizo no era fijo, sino que titilaba, hacindose ms intenso o ms apagado, como si las llamas del infierno intentaran atravesar la niebla. Doc empez a descender en espiral. -Qu produce ese resplandor? -inquiri Renny. -Un volcn en erupcin -decidi Doc. -Bajemos con cuidado -propuso Long Tom. Bajaron, en efecto, pero sin cuidado. Una explosin enorme hizo que se estremeciera el aparato y que luego se ladeara peligrosamente. Al mismo tiempo, surgi una enorme llama, envolvindoles. Quedaron aturdidos y cegados momentneamente. -Toda la parte de atrs ha volado con la explosin! -bram Renny.

-Hemos perdido la mitad del fuselaje! -grit Long Tom. El aparato estaba cayendo a plomo, dando vueltas y rebotando en el aire como sobre algo slido. -Saltad! -orden Doc-. Soltad aire de los paracadas para alejarlos de la parte rojiza de la niebla!

CAPTULO XI LA ROPA DESTROZADA El aeroplano haba estado volando muy alto al ocurrir la explosin. Sus paracadas eran ms grandes de lo corriente, conque descendieron despacio. Dejaron el reino de la luz rojiza atrs, mediante el sencillo procedimiento de tirar de una cuerda que hiciera patinar a los paracadas. En realidad, como nada vean en la niebla, patinaron ms de la cuenta y fueron a caer en el agua. Cerca de la superficie del mar, la niebla era poco espesa. Doc y Renny, desatndose de los paracadas poco antes de llegar al agua, cayeron entre las olas a poca distancia el uno del otro. Long Tom cay ms lejos, a la izquierda. No tenan la menor idea de dnde haba ido a caer el aeroplano, aun cuando, probablemente, sera ms cerca de la playa y a su izquierda. Pisando agua y tratando de orientarse, Renny bram: -Qu caus la explosin, Doc? -Una bomba, evidentemente -le contest el hombre de bronce. -Pero... Si registramos a Ramadanoff antes de meterle en el aeroplano! -No fue Ramadanoff el responsable. Debe haber sido colocada en el campo de aviacin de la zona del canal... -Aquel individuo moreno! El que trajo el radiograma y permaneci junto al aparato mientras lo leamos! -En efecto. Ese hombre habra recibido rdenes de antemano. -Pero... cmo es que estall el artefacto precisamente cuando volbamos sobre la isla? -Es muy probable que llevara un detonador especial, controlado por radio, que sera disparado por una emisora aqu abajo -dijo Doc-. El mecanismo resultara bastante fcil para un buen tcnico de radio. El hombre de bronce estaba pisando agua. Toda el agua a su alrededor pareca estar corriendo como arrastrada por enorme corriente. -Por el toro sagrado! -exclam Renny-. Vaya piscina de natacin! -Es una corriente de la marea, de seguro. De pronto una raya fosforescente se dirigi hacia el hombre de bronce. Delante de la misma avanzaba una aleta triangular. -Tiburones! -aull Long Tom desde cerca de all. Pero Doc ya lo haba visto. -Dirgete al arrecife! -le grit a Long Tom. La aleta triangular se acerc a Doc y se hundi entre un mar de burbujas y fosforescencia. Doc se hundi tambin.

Medio minuto despus Long Tom solt un grito ronco y dio unos puntapis debajo del agua. Crey que le estaba atacando un tiburn; pero era Doc que haba nadado debajo del agua, saliendo a la superficie junto a l. Con la asistencia de Doc, Tom pudo avanzar mejor contra la corriente. Una vez cerca el arrecife y temporalmente en seguridad, un tiburn nad hacia ellos. -Procura llegar t solo -le dijo Doc. Y desapareci en el agua de nuevo, casi debajo de la cabeza del tiburn. ste se hundi al mismo tiempo, volvindose panza arriba. Long Tom logr llegar al arrecife y un momento despus Doc lleg a su lado. Long Tom tosi agua. -El jugar al escondite con ese tiburn y alejarle de mi lado me salv la vida, Doc... -Escucha -le contest ste. Son el ruido del motor de una canoa automvil. -Qu hacemos? -pregunt Long Tom. -Podras llegar t solo a tierra nadando? -Me temo que no. Estaba agotado por completo cuando t me alcanzaste. -Renny tal vez tampoco logre llegar -dijo Doc, pensativo. La canoa automvil apareci por detrs de un arrecife. Los tripulantes de la misma agitaron los brazos. Dos respondi a sus seales. Long Tom gru, trgicamente. -Hemos naufragado en el preciso instante en que podamos haber empezado a hacer algo nuevo! Nuestras super ametralladoras y todas nuestras dems armas se encuentran en el fondo del mar. Y ahora nos harn prisioneros igual que a Johnny, Pat, Monk, Ham y los dems. Lleg hasta ellos un grito de angustia. -Es Renny! -exclam Long Tom-. Tiburones! Doc se tir al agua y nad en direccin a la voz de Renny. La canoa automvil se acerc a Doc y Renny, arrastrndole hacia el costado de la canoa. Fue subido a bordo por las manos que le aguardaban. -Hay tiburones! -exclam alguien-. Junto al costado! Fue alargado un bichero para coger a Doc. El tiburn lleg al lado de ste. Tiburn y hombre se hundieron entre las revueltas aguas. Empezaron a subir burbujas de las profundidades. No tardaron en aparecer encarnadas. La mancha roja se extendi por las aguas alrededor de la canoa. Renny y Long Tom contemplaron la superficie con creciente horror. La media docena de hombres que tripulaban el barco se acercaron a la borda, hablando en idiomas exticos mientras escudriaban el agua con la mirada en busca de seales de la tragedia que estaba ocurriendo debajo de la superficie. La sangre atrajo a mayor nmero de tiburones. La canoa zigzague por los alrededores hasta que se hubo disipado la mancha; pero Doc no volvi a aparecer. El timonel hizo virar la canoa y emprendi el camino de regreso a tierra. Toda la tripulacin iba vestida de la misma manera: con taparrabos y cuellos de piel de lagarto. La embarcacin atrac en un muelle prximo al palacio de los Ramadanoff.

Dentro del palacio, en el enorme cuarto de piedra volcnica, Long Tom y Renny fueron recibidos por el conde Ramadanoff con la misma cortesa que empleara en el caso de Monk, Ham y Pat. Las azuladas llamas sin calor saltaban como siempre en la enorme chimenea. Muy arriba, la monumental araa que colgaba de una fuerte cadena y en la que ardan unas doscientas velas, derramaban una luz amarillenta que llegaba hasta el primer descansillo de la escalera, con sus largas cortinas de terciopelo de sombro rub. Long Tom y Renny, a pesar del dolor que sentan por la desaparicin de Doc, despus de haber sido atacado por el tiburn, no podan menos de sentir la amenaza que pesaba sobre el ambiente. El propio conde Ramadanoff tena un aspecto irreal. Era un verdadero gigante, casi tan alto como Doc. Con su barba estilo zar y en su porte de palaciego, pareca una copia exacta de su hermano Boris; pero una copia dos veces ms grande que el original. El conde hizo una reverencia y dijo: -Mis invitados tienen predileccin por llegar hasta aqu con la ropa mojada. Har preparar una muda para ustedes. Exhal una especie de silbido de cobra. Un esclavo acudi, descalzo, en contestacin a su llamada. Mientras el conde daba rdenes para que les fuera preparado cuarto a sus invitados, Long Tom murmur, en voz baja, dirigindose a Renny: -T ves lo que yo veo? Renny gru: -El esclavo! Es uno de los miembros de la expedicin de Johnny... o lo era no es eso? Long Tom afirm con la cabeza. -Tendremos que disimular hasta que conozcamos el terreno. Todo esto es la mar de extrao. -Y no podemos dejarle sospechar a este demonio con barbas que creemos muerto a Doc. El conde dirigi una mirada aguda a Renny. Dijo: -Conque el hombre de bronce ha muerto! Renny le mir con aire de reto comprendiendo que deba haber ledo en sus labios lo que deca. Tom procur suavizar las cosas. Mientras Renny empezaba a agitar los puos, nervioso, dijo: -Parece existir un error. Es el tiburn el que muri. -Ojal sea as. Tengo vivos deseos de conocer personalmente a Doc Savage. -Lo que queremos saber -dijo Renny, sin eufemismos-, es dnde estn Ham, Monk y Pat. El conde respondi: -Sin duda se referir usted al general de brigada Teodoro Morley Brooks, al teniente coronel Andrs... -S le interrumpi Renny-, ellos son. Dnde estn? El conde se encogi de hombros.

-Cmo quiere usted que lo sepa yo? Esta es una isla muy remota del archipilago de Galpagos y no una agencia de informes. La mirada de Renny vag en torno a la habitacin y se clav un instante en el piano de cola. Los crueles ojos del conde centellaron. -Le aseguro a usted, mi querido Renny, que las personas que ha mencionado usted no estn escondidas en mi piano. El esclavo -que llevaba taparrabos y cuello de piel de lagarto-baj los anchos escalones de piedra y se postr a los pies de su amo. Pero sus ojos, durante una fraccin de segundo, se clavaron en los de Long Tom, dirigindole una mirada expresiva. -Pueden ustedes seguir al esclavo -anunci el conde-. Cuando se hayan puesto ropa seca, les recibir aqu abajo. Al subir los dos ayudantes de Doc la escalera espiral y pasar por los cortinajes sostenidos abiertos por el esclavo, la voz del conde les sigui, meliflua y amenazadora a un tiempo. -Una cosa quiero que recuerden ustedes -dijo-; la sombra del Panal del Diablo se cierne sobre todas las cosas en esta isla. Dentro del cuarto que les haba sido asignado, el esclavo se inclin para quitarle a Long Tom los zapatos mojados, Renny alarg la mano y, colocando los dedos debajo de la barbilla del hombre, le oblig a alzar la cabeza. -No nos conoce? -pregunt. -Abajo s que nos conoci -asegur Long Tom. -Eso fue antes de que l me recordara. -Le recordara... qu? -Que el Panal del Diablo es una amenaza en todas las partes de la isla contest el esclavo roncamente. -Dnde estn los dems miembros de la expedicin? -pregunt Renny. -No s nada! -Lo que usted quiere decir es que no le da la gana de hablar. El esclavo palideci. -El que dice algo de esta isla... muere! Renny solt un gruido al ver semejante exhibicin de miedo. -No debiera haber peligro de hablar aqu. -No hay seguridad en parte alguna. El que habla, muere. -Cmo lo sabe usted? -He estado yo presente cuando ha ocurrido. Le aparece a uno en la sien un agujero, de un tamao justo para que quepa un dedo pulgar. -Qu tontera! -exclam Renny. De pronto poblaron el cuarto los acordes de una msica extraa. Fantstica meloda! Sus vibraciones parecan poner la carne de gallina y hacer que se le pusieran los pelos de punta a quien la escuchaba. -Qu es eso? -exclam Renny mirando a su alrededor. El rostro del esclavo tena una expresin de indescriptible pnico. Contest, con voz ahogada: -El conde est tocando el piano! -Bueno y... qu? -inquiri Renny. -Alguien morir! -Otra tontera!

-Siempre que le he odo tocar as -insisti el hombre-, la muerte de alguien viene inmediatamente despus. S hasta los propios compaeros de ustedes y la muchacha... Ahog las palabras con un esfuerzo espasmdico. Long Tom y Renny le asieron y le sacudieron simultneamente. -Qu pas con nuestros compaeros y con la muchacha? -tron Renny. Abajo, en el vestbulo, la msica haba cesado, aun cuando todava se oan ecos como extico perfume. -Bueno! -exclam el hombre-. Se lo dir! Tal vez muera por hacerlo; pero si no lo hago morir tambin despus de todo. Pero, en primer lugar, es cierto que ha muerto Doc Savage? -Un tiburn le mat -contest Renny-. No volvi a salir de la superficie. El hombre se sobrecogi. -En tal caso, es intil -dijo-. Sin Doc Savage no podemos... -Hable! -orden Long Tom-. Qu iba a decirnos? El hombre abri la boca para hablar. Pero no fue su voz lo que oyeron los ayudantes de Doc: fue un ruido as como el de un hueso al romperse y el esclavo que haba estado a punto de hablar cay de bruces al suelo. Renny y Long Tom miraron a su alrededor, sorprendidos. No se haba notado ningn movimiento dentro del cuarto, slo el del hombre al caer. Renny dio la vuelta al cuarto, apartando cortinajes, abriendo armarios, mirando debajo de las camas. Nada encontr. En compaa de Long Tom examin el cuerpo inerte. El hombre haba muerto de una herida en la sien, un agujero en el que hubiera cabido el pulgar de un hombre. De pronto volvi a orse en el cuarto la msica del piano del conde, burlona esta vez. Renny se irgui y corri hacia la puerta. -Vamos! -le grit a Long Tom. -Vamos... dnde? -A romperle las narices al conde! Aclararemos todo este misterio ahora mismo! -La idea es buena -asinti Tom. Y ech a correr detrs de Renny. Bajaron los escalones de tres en tres. El conde se alz de su asiento junto al piano y les mir con dignidad. -Por qu vienen ustedes tan aprisa, caballeros? -inquiri, arqueando las cejas. Desarmados momentneamente por la tranquilidad del conde, acortaron el paso y avanzaron lentamente. -Pero... si aun tienen ustedes puesta la ropa mojada! -les dijo un son de reproche. -Cuando acabemos con usted -le amenaz Renny-, no le quedarn ganas de preocuparse del estado de nuestra ropa. -Quin mat al hombre ese en nuestro cuarto? -inquiri Long Tom. El conde sonri. -Su actitud belicosa se explica ahora. Ha muerto un hombre, dice usted? -En nuestro cuarto! -contest Long Tom.

-Tendr quiz un agujero en la sien? -Si sabe usted eso, ser usted el culpable -aull Renny, corriendo hacia l. El conde, sin inmutarse, alz la mano. -Un momento, mi querido Renny. Es muy natural que est yo enterado de la muerte de dedo pulgar!. Tales muertes ocurren con frecuencia en esta isla. Mientras hablaba, los dedos blancos y puntiagudos del conde jugueteaban con un objeto pequeo, algo delgado, de oro. -La barrita de carmn de Pat! -exclam, horrorizado. Alarg la mano. -Djeme ver eso. -Con mucho gusto. El conde le entreg el estuche. -S que es de Pat! De dnde lo ha sacado usted? Dijo que no haba visto a Pat. Dnde est? Aprisa, amigo, antes de que le desarticulemos los huesos! -Es absurdo! -exclam el conde-. En los Estados Unidos, las barras de carmn se fabrican en grandes cantidades. Debe de haber ms de medio milln igual que sta. -Pero... no hay medio milln de stos! -bram Renny, corriendo a un rincn y cogiendo un bastn negro, delgado. -El estoque de Ham! -exclam Long Tom. Renny se encar con el conde Ramadanoff. -Aqu est el bastn de Ham. Quiero saber dnde est l! -Est usted haciendo el ridculo ms espantoso -afirm el ruso. -Amigo, usted mismo lo ha pedido! -rugi Renny, abalanzndose hacia el conde y dirigindole un formidable puetazo. Este no intent esquivarlo. Permaneci inmvil y lo recibi, correspondiendo con un directo a la mandbula que hizo que Renny se tambaleara. El ayudante de Doc parpade, aturdido. En su vida se haba encontrado con adversario como aqul. Casi le pareci como si hubieran sido los msculos de Doc los que haban dirigido aquel golpe. Long Tom nada poda hacer para ayudar porque, a una seal del conde, un esclavo -un mogol rechoncho-haba surgido de detrs de una cortina, acercndosele a Tom y apuntndole a las costillas el can de una de aquellas armas automticas lanza dardos envenenados. Renny lo prob todo -ciencia, fuerza bruta - pero tanto hubiera dado que hubiese estado luchando con una sombra, puesto que no lograba hacerle la menor impresin a su contrario. Por fin, el conde se cans de la diversin. Centellendole los ojos y con los labios comprimidos, propin a Renny un formidable puetazo, que le dej sin conocimiento. Luego le hizo volver en s a puntapis. -Siempre lamentar no haber conocido a su Doc Savage -dijo, suspirando-. Parece ser que he de pasar la existencia sin encontrarme con un adversario digno de mis esfuerzos. Volvi a hacer un ruido sibilante y los esclavos ataron y arrastraron a los prisioneros fuera del vestbulo, subindolos algunos escalones.

Se detuvieron ante la misma aspillera por la que los otros ayudantes de Doc haban tenido que mirar. -Observen ustedes a sus compaeros de juego -orden el conde. Miraron por la aspillera y en el patio mazmorra vieron el mismo monstruo increble que haban visto Monk, Ham y Pat. -Por el toro sagrado! -susurr Renny. Sentado en medio del pozo aquel, baado en el resplandor rojizo del volcn, haba un animal que tena en el lomo y a lo largo de la cola una hilera de cuernos que parecan dientes. Alzando la cabeza blindada, exhal dos chorros de vapor por las fosas nasales. Luego aspir aire y sus costados se hincharon hasta que, para la horrorizada mirada de Renny y Long Tom, el bicho aquel pareci amenazar con hincharse hasta llenar por completo el patio. -Qu es? -inquiri Long Tom, con voz ahogada. -No lo s -contest Renny, que pareca haber enronquecido bruscamente. -Al observar ese monstruo -interrumpi la odiosa voz del conde-, no dejen de mirar las celdas que hay debajo del balcn... celdas que sern el domicilio temporal de ustedes. Digo temporal porque los barrotes de las celdas son movibles, alzndose por medio de un resorte elctrico que puedo manejar a mi antojo... antojo que depende en gran parte del humor en que se halle el monstruo que estn ustedes viendo. De nuevo hizo sonar el conde su ruido sibilante y Long Tom y Renny fueron empujados escalera abajo y sacados a un balcn circular que daba la vuelta completa al patio. Luego les tiraron por una compuerta que haba en el suelo. Aterrizando pesadamente tres metros ms abajo, sobre el enlosado suelo de una celda. A travs de los fuertes barrotes vean claramente el patio. El monstruo se haba retirado a su guarida. Asomado al balcn, frente a ellos, el conde mir hacia abajo. -El animal se ha divertido ya por hoy -dijo-. Dormir antes de volver a necesitar diversin y ejercicio. De pronto, Renny y Long Tom se asieron el uno al otro, temblando. Haban visto la misma cosa casi en el mismo instante. All, casi debajo de sus pies, haba cuatro cuerpos sin forma, destrozados. Las losas del patio estaban manchadas de un rojo que no era el del resplandor reflejado. De cada uno de los cadveres colgaban restos de ropa. Y los dos ayudantes de Doc reconocieron aquellos restos. Eran los trajes, destrozados por garras y dientes, de Johnny, Ham, Monk y Pat. -Y el tiburn se trag a Doc Savage -observ el conde, mirando desde su balcn.

CAPTULO XII LOS POZOS DEL HORROR El conde Ramadanoff estaba algo equivocado.

El tiburn no se haba tragado a Doc. La mancha encarnada que se haba visto en el agua era la de la sangre derramada por las heridas que Doc le haba inferido al tiburn. Despus de haber contenido el ataque, Doc nad por debajo del agua, saliendo a la superficie detrs de un escollo de coral, que le ocult a los ojos de los tripulantes de la canoa. Aguard a que la embarcacin se hubiera marchado, y luego se puso a nadar en direccin a la isla. Toc tierra en una playa cubierta de lava, cruz una faja de algas y se intern por la vegetacin prxima al agua, vegetacin compuesta de rboles retorcidos por el viento, descoloridos por las salpicaduras de agua salada y cactos peruanos, cuyas palas parecan cabezas de cobra. Lleg al fin a un sendero abierto a travs de la espesura. Reconoci en l uno de los caminos abiertos al cabo de los siglos por las tortugas y galpagos del archipilago que lleva el nombre de estos ltimos. Anocheca y el volcn proyectaba su rojizo resplandor sobre la isla, cuando Doc lleg a la alta meseta llena de los misteriosos pozos abiertos por las manos del hombre. Sigui adelante, mantenindose por el borde del bosque hasta que lleg cerca de los pozos en construccin. Observ desde detrs de un macizo de cactos, mientras los capataces paseaban de arriba abajo a lo largo de la hilera de agujeros dando algn que otro latigazo a los esclavos que cavaban hasta morir de fatiga en el extrao conjunto de agujeros que pareca un panal. El hombre de bronce aguard una ocasin para acercarse y examinar los agujeros. Pero desde el jaleo armado por sus ayudantes el da que llegaron all, la guardia haba sido doblada. No se le present ocasin alguna de aproximarse y asomarse. Delante de la hilera de agujeros, unos cincuenta metros ms all sobre el elevado suelo de la meseta, se alzaba una pequea empalizada donde se almacenaban las herramientas sobrantes. La custodiaban cuatro hombres de anchas espaldas, morenos, cuyos cuerpos semidesnudos brillaban cada vez que apareca el resplandor del volcn. Hablaban entre s un idioma asitico. Uno de ellos dijo de pronto en su lengua: -Esa roca plana que hay all... de dnde ha salido? El resplandor del volcn se apag antes de que sus compaeros pudieran mirar. -No recuerdo yo que hubiese ninguna roca por ese lado -dijo otro de ellos. -Pues mira cuando vuelva el resplandor. Volvi a iluminarse el cielo. -Mira! -dijo el de la vista aguda. -Dnde? -pregunt el otro. -Yo estoy mirando -dijo un tercero-, y no veo nada. -Intentas tomarnos el pelo acaso? -inquiri el cuarto-. No hay nada all. -Pero haba una roca antes -gru el primer guardin, con testarudez-. Estoy seguro... En la obscuridad, la voz del hombre se ahog de pronto, con un gorgoteo.

-Qu te pasa? -pregunt uno de sus compaeros-. Te has tragado algn escarabajo...? Se oy otro gorgoteo ahogado y el segundo dej de hablar tan bruscamente como el primero. Los dos restantes empezaron a preguntarse, alarmados: -Qu ocurre?... Nunca lo supieron. Sonaron dos nuevos gorgoteos simultneamente. Y, despus, silencio. El resplandor volcnico volvi a iluminar los pozos de la elevada meseta. A la luz se vio a los cuatro guardianes sentados, con la espalda apoyada en la empalizada, mientras que dentro de sta un gigantesco hombre de bronce se mova, escogiendo una herramienta, un afilado pico. La luz se apag y volvi a aparecer, revelando algo que bien poda pasar por una roca de color bronceado, a mitad de camino entre la empalizada y el bosque. Pero cuando volvi a aparecer el resplandor, la roca haba desaparecido y Doc Savage, escondido entre los espinosos matorrales, avanzaba hacia la lnea de pozos con el pico en la mano. Haba dejado a los cuatro guardianes sin conocimiento apretndoles con fuerza en ciertos centros nerviosos de la nuca. Tardaran horas, tal vez, en recobrar el conocimiento. Doc pas junto a la lnea delantera de pozos en que cavaban los esclavos encadenados y, aprovechando una ocasin propicia, se dej caer dentro de uno de los agujeros abandonados, inmediatamente detrs de la primera hilera. Se puso a hacer rpidamente un agujero en las paredes circulares. La pared que se paraba a un agujero de otro era delgada. En pocos momentos, haba practicado una abertura lo bastante grande para poder pasar. Haba sido su intencin ponerse en contacto con un esclavo tras otro de aquella manera hasta tropezar con alguno que pudiera informarle acerca de la suerte de sus ayudantes. Al mirar por el agujero que haba practicado, son aquella nota extica que le era habitual. El esclavo encadenado oy y se puso visiblemente rgido. Era ste un individuo asombroso, de torso cubierto de vello, cuello casi tan grueso como su cabeza y largos brazos que le llegaban casi hasta la rodilla. Tena tal fuerza, que poda clavar la pala directamente en la ceniza volcnica sin removerla primero con el pico. El rojizo resplandor del volcn ilumin brevemente sus facciones, revelando una nariz grande, una boca enorme y una frente casi sepultada en pelo. El hombre era tan feo, que resultaba agradable mirarle. Sigui cavando, pero sus ojos haban visto ya el agujero abierto por Doc en la pared del pozo. Se acerc a l, arrastrando la cadena. Su voz era infantil, y temblaba de emocin. -Rayos, Doc! Cmo has llegado t? -Cuntame lo ocurrido, Monk -dijo Doc, en voz baja. -Todos estamos vivos... pero no lo estaramos mucho tiempo ms.

-Vuestra situacin pareca desesperada por ese segundo radiograma que me mandaste a la Zona del Canal. O... lo mandaste t, Monk? -Slo mandamos uno, Doc... a Nueva York. -El segundo pareci tan autntico que distrajo mi atencin lo suficiente para dar lugar al agente del conde Ramadanoff a que metiera una bomba en nuestro aeroplano..., que era precisamente el motivo por el que haba enviado el radiograma ese. -Os estrellasteis aqu, Doc? -Cerca de la playa. Renny y Long Tom han cado prisioneros. Dnde estn los dems? -Ham est encadenado en el pozo contiguo al mo y Johnny est en el de ms all. -Y Pat? -Que yo sepa, el conde la tiene encerrada en su palacio. Tenemos que sacarla de all. El conde tiene metido all un monstruo carnvoro tan grande como una montaa. Ya s que suena como fantasa; pero le hemos visto todos con nuestros propios ojos. Uf! -Estuvisteis encerrados algn tiempo en el palacio? -inquiri Doc. -S; pero cuando el barbudo ese vio lo duros que ramos de pelar, nos mand aqu para que nos matramos cavando en lugar de echarnos para que nos comiera su monstruo. El bicho ese tiene dientes hasta a lo largo de la espalda, Doc. Nunca hubiera credo que existiese un monstruo as en el mundo. Pas un capataz, mir hacia abajo y solt un trallazo. En el hombro de Monk apareci una roncha encarnada. -Djate de hablar solo -orden el capataz en ingls-, y cava ms aprisa. Cuando hubo seguido adelante el hombre, Monk dijo entre dientes: -Te das cuenta de lo que ocurre? La mayor parte de los que cavan mueren pronto. -Para qu son estos pozos? -Eso s que no lo s. Nos lo hemos preguntado nosotros la mar de veces. -Voy a abrirme paso a tu lado, Monk. Colcate de forma que tu espalda me tape todo lo posible. Una vez hubo entrado en el pozo de Monk, abri paso en seguida a la de Ham. Monk tap los dos agujeros como pudo. Doc, en el pozo contiguo con Ham, permaneci pegado a la pared de forma que, a menos que uno de los capataces se acercara al mismsimo borde y mirara hacia abajo, no sera descubierto. Ham ahog el asombro que le causaba la aparicin de Doc y ste, esgrimiendo el pico, se abri al hondo pozo de Johnny. Casi en el mismo instante en que lleg, empezaron a ocurrir cosas. -Que me superamalgamen! -estall el huesudo gelogo, al ver entrar a Doc. -Dios mo! -Cmo? -exclam Johnny, sobresaltado. -Dilo ms alto! Johnny estaba tan sorprendido, que no emple palabras kilomtricas como en otras ocasiones. -Har que caigan sobre nosotros los capataces! -protest. -Eso -contest Doc-, es lo que yo quiero.

-Que me superamalgamen! -repiti Johnny, empleando su expresin favorita. -Ms fuerte an! Johnny trag saliva y alz la voz con determinacin. -Que me superamalgamen... superaguelmaguen... super... qu rayos! Dilo t, Doc! Por una vez en su vida, Johnny se senta incapaz de soltar aquella exclamacin. Pero no fue necesario que lo dijera Doc. Un capataz se acerc al pozo. Doc volvi a pegarse a la pared. El capataz no le vio. El ltigo restall en direccin al gelogo. Doc alz las manos, asi la tralla y le dio un tirn. Tan inesperada sacudida hizo que el capataz perdiera el equilibrio antes de haber tenido tiempo de plantar bien los pies para soportarla o de soltar el ltigo. Doc le dio un puetazo cuando aun estaba en el aire. Cuando toc el fondo del pozo haba perdido ya el conocimiento. Doc se inclin, le dio la vuelta y le quit una llave que le colgaba del cuello de piel de lagarto. La prob en los grilletes de Johnny y le puso en libertad. Luego cogi el ltigo que le haba quitado al capataz y se meti en el pozo de Ham. -Sgueme, Johnny -dijo. Y alarg el brazo para abrirle los grilletes a Ham. De pronto, cesaron los gemidos, murmullos y restallido de ltigo todo a lo largo de la hilera de pozos. Se oy entonces al profundo clamor de un batintn. Uno de los capataces haba visto caer misteriosamente a su compaero en el pozo y estaba dando la alarma. Mientras caa el ominoso silencio sobre los pozos, los capataces empezaron a correr hacia el agujero en que haba estado trabajando Johnny. -No saldremos de esta, Doc! -exclam Johnny-. Matan a todo el que intenta escaparse! Se alzaron rugidos y maldiciones al llegar los primeros capataces y encontrar vaco el agujero de Ham. Llegaron ms capataces. Un ltigo restall en el pozo de Ham al descubrir uno de ellos que haba tres hombres juntos all abajo. Sus gritos hicieron que acudieran los dems. Llovieron los latigazos. Al alzarse Doc de libertar a Ham, las trallas silbaban en todas direcciones. Le entreg la llave de los grilletes a Johnny. -Seguidme al pozo de al lado y soltad a Monk -grit. Los tres se metieron por el agujero que daba al pozo contiguo. Mientras sus ayudantes se ocupaban de soltar al qumico, Doc se irgui, aguantando la lluvia de latigazos y respondiendo a ellos con el ltigo que llevaba. Bajo el rojizo resplandor volcnico, el rostro de Doc, alzado, pareca una mscara de bronce. No emple el brazo izquierdo para parar los latigazos. Tena algo mejor que hacer con l. No estaba dando latigazos a tontas y a locas. Sosteniendo el brazo izquierdo de forma que pudiera protegerse los ojos, manejaba el ltigo con la derecha.

Una sacudida dada en el momento oportuno, haca que la tralla se enroscara al objeto que tocara. A veces era un cuello, otras, un brazo o una pierna. Pero, en todos los casos, un tirn bastaba para que la vctima cayese al agujero. Entonces entraba el puo izquierdo de Doc en accin, dejando sin conocimiento a los que iban cayendo. Cuando Doc hubo tirado al agujero una media docena de hombres, los dems capataces se retiraron, maldiciendo y gritando, fuera del alcance del terrible ltigo. -Bien, Doc -dijo Johnny. Monk apart la cadena que le haba sujetado, de un puntapi. -Estoy libre, Doc! -Ve t el primero, Monk -orden Doc-. Sal por el agujero por el que yo entr primero. Vosotros le segus. Yo le mantendr a raya con el ltigo y saldr el ltimo. Monk, seguido de cerca por Johnny y Ham, se meti en el pozo de detrs de la primera lnea. Doc dej de manejar el ltigo y fue a meterse por el agujero; pero top con algo duro que vena en direccin opuesta. Era la cabeza de Monk. -No podemos salir por ah, Doc! -rugi Monk, cayendo de cabeza dentro del agujero en sus prisas. Ham y Johnny cayeron encima de l. -Cangrejos carnvoros! -aull Johnny. -Antropfagos! -aument Ham. -Grandes como perros! -suplement Johnny. -Y... millones de ellos! -agreg Monk, agarrndose la cabeza.

CAPTULO XIII PEDAZOS DE INFIERNO Por aqu, pues -dijo Doc. Y se meti en el pozo en que haba estado encadenado Ham. Hubo un movimiento en el fondo del pozo, acompaado de un ruido metlico. Luego Monk, que segua a Doc, se vio atascado en el agujero. -Rayos! -protest-. Qu ocurre? -Este camino est cerrado tambin -dijo Doc. -Cangrejos? -S; el fondo del pozo estaba cubierto de ellos tambin. -Los tienen en jaulas detrs de los pozos en que se trabaja -dijo Ham-. Los sueltan para cortar en seco los intentos de evasin. Vi a un pobre infeliz caer bajo una oleada de ellos anoche. En unos minutos no quedaban de l ms que los huecos pelados. El sonido metlico se hizo mayor. -Ese ruido lo hacen los cangrejos al abrir y cerrar las pinzas -explic Johnny-. Pueden quitarle a uno un dedo de un solo mordisco. Se le suben a

uno por las piernas cortndole al mismo tiempo como si llevaran dos navajas de afeitar. -Son cangrejos de tierra -intercal Ham.-. Algo as como los que hay en algunas partes de Siberia, slo que mayores. No son tan grandes como perros, como dijo Johnny; pero s son los ms grandes que he visto en mi vida. Son feroces como tiburones. Se oyeron golpes en los lados del pozo. -Esos tipos de los collares estn tirando rocas -rugi Monk. El grito de Ham se mezcl con el de su compaero. -Aqu vienen los cangrejos! -exclam. -chalos a puntapis! -grit Monk. -chalos a puntapis t! -contest Ham-. Yo no llevo zapatos! -Y... qu crees que llevo yo? -gru Monk-. Estoy descalzo tambin! -Tapa el agujero con la cabeza -propuso sarcsticamente Ham. Mientras discutan no estaban ociosos. Monk haba cogido una de las piedras grandes que los capataces tiraran al pozo y estaba despachurrando cangrejos a medida que entraban. Ham hacia lo propio junto al otro agujero, con el mango del ltigo que haba dejado caer Doc. Algunos de los cangrejos lograron entrar, sin embargo, y Johnny bailaba de un lado para otro con los pies descalzos, intentando pisarle antes de que pudieran morderle los dedos o cortarle las piernas. -Doc! -aull Monk-. Estn entrando ms aprisa de lo que yo puedo matarles! -Deja entrar a unos cuantos -dijo el hombre de bronce de pronto. Intrigado, pero comprendiendo que tendra algn plan, Monk obedeci. Doc, entretanto, se estaba quitando la ropa. Logr alcanzar el chaleco de malla a prueba de bala que llevaba y se lo quit, lo emple para protegerse las manos, asi a uno de los cangrejos cuando apareci el resplandor rojizo y se irgui. Se lo tir al capataz ms cercano. Haba luz suficiente para que todos los capataces vieran lo que se les vena encima. Echaron gritos y se metieron en los pozos ms cercanos para huir. La pared de tierra que haba entre los pozos no era lo bastante ancha para permitir accin en masa. Monk empez a comprender y dej pasar ms cangrejos uno por uno. Doc fue cogindolos y tirndolos. Los capataces se retiraron. -Bueno -dijo Doc-; vamos a intentar escapar de aqu. Voy a ayudaros a salir. Monk tom carrerilla y salt sobre las manos entrelazadas de Doc, que les ech hacia arriba. -Dirgete a la maleza! -orden el hombre de bronce. Ham y Johnny fueron proyectados hacia el exterior de la misma manera. Luego el propio Doc dio un salto, se agarr al borde del pozo, sali y corri por las estrechas paredes entre pozo y pozo a reunirse con sus ayudantes. Los capataces se estaban echando ya sobre ellos. Al parecer, no tenan ms armas que los ltigos y no podan manejarlos bien por la cantidad de ellos que haba y la falta de terreno sobre el que maniobrar. -Ms aprisa! -grit Doc.

Sus ayudantes lo estaban pasando mal. Iban descalzos y la roca volcnica tena muchas de las caractersticas del cristal roto. Empezaron a llover piedras a su alrededor, rompiendo algunas de ellas fragmentos vtreos de roca. Los ltigos no cesaban de restallar. -Adelante -dijo Doc. Siguieron adelante, movindose tan aprisa como se lo permita la espesa vegetacin. Ms abajo, sta se hizo ms espesa an. Enredaderas y ramas espinosas les disputaban el paso. El enorme cuerpo de Doc abra con frecuencia paso para los dems. -Qu prisa hay? -inquiri Monk, jadeando. -Renny, Long Tom y Pat estn presos en el palacio -contest Doc. -Bueno, y qu necesidad tenemos de rompernos la crisma por la selva? Metmonos por un de las sendas abiertas por las tortugas. Viajaban en aquel momento en direccin paralela a una de las sendas. En aquel momento se vea el resplandor volcnico. Doc se acerc a la senda y mir hacia delante. -Vamos -dijo. Y ech a correr por el camino. -Esto es otra cosa -murmur Monk, siguindole. Cincuenta metros ms all, Doc se detuvo bruscamente. -Atrs -dijo-. Mirad. Se coloc a un lado del sendero y su mano tir de algo invisible a los ojos de los dems. Se oy un silbido al tender el aire las ramas de un rbol, se vio un brillo metlico y son un fuerte golpe. Doc se inclin y arranc del suelo un cuchillo que se haba clavado hasta la empuadura. Desat el arma de la rama a que estaba atada. -Es un procedimiento malayo -anunci-. Se tiende, cruzando en el camino, un pelo de animal que resulta casi invisible hasta habiendo muy buena luz. Se dobla hacia atrs un arbusto con el cuchillo atado a l. Cuando al pasar alguien por el camino rompe el pelo, el arbusto se endereza, clavndole el cuchillo en el vientre al viandante. Monk se frot aprensivamente el vientre, y nada dijo. -Es muy posible que estos senderos estn guardados por otras trampas tambin -continu Doc-. A la luz de da y yendo con mucho cuidado podra pasarse por ellos sin perder la vida; pero, de noche, es preferible no intentarlo. Le entreg el cuchillo a Ham. -Tal vez sea mejor que lo lleves t hasta que volvamos a encontrar tu estoque. -Eso me recuerda otra cosa que hemos perdido, Doc -dijo Monk-: Habeas Corpus... -El que se perdiera ese puerco es lo nico que ha ocurrido en esta maldita isla que fuese bueno -observ Ham. -Vamos -dijo Doc, anticipndose para que no volviera a reanudarse la eterna ria entre los dos. Volvi a meterse por la selva. Los otros le siguieron. Siguieron adelante avanzando interminablemente por una obscuridad rasgada de vez en cuando por el resplandor del volcn.

Era ya cerca del amanecer cuando, por los intersticios de la vegetacin, se vieron los sombros muros del palacio del conde Ramadanoff. Por el lado que daba al mar, los muros negros brillaban de humedad. Por el lado de la selva, las torres y los torreones de piedra estaban baados de una bruma rojiza. -Es un sitio que hace creer en brujas, verdad? -murmur Monk. -Su aspecto es singularmente amenazador, en efecto -asinti Johnny. -Todo es amenazador en esta isla -dijo Ham-. Doc... qu significan esos pozos que hemos estado cavando? Doc hizo un gesto, con la mano, en direccin a las murallas de roca volcnica de seis metros de espesor que rodeaban el castillo. -El secreto de los pozos se halla oculto detrs de esas paredes -contest. -Quieres decir que slo ese conde barbudo puede dar una explicacin? -Slo l, en efecto. Doc se alej unos pasos hacia un lado y volvi sujetando un tronco de palmera ms grueso que su cuerpo. -Ayudadme a transportar este tronco -dijo-. Si hemos de escalar ese muro, nos har falta el tronco para usarlo como puente que nos permita cruzar el foso. Todos trabajaron rudamente para colocar el tronco en posicin. Doc lo prob con su peso. Luego, plantando bien los pies y apoyando la espalda contra el muro, dijo: -Monk! Sbete a mis hombros! Monk se subi a las manos entrelazadas de Doc y despus a sus hombros, con una agilidad sorprendente en un hombre de su cuerpo. Una vez de pie sobre los hombros de Doc, apoy la espalda contra el muro. -Ahora t, Ham. Ham pas de las manos de Doc a su cabeza y, de las ramas de Monk a sus hombros. Una vez all, faltaba muy poco para que pudiera alcanzar la cima del muro con las manos extendidas. -Vamos, Johnny -dijo Doc. -En verdad, el procedimiento es elevador -murmur Johnny-. Hercleo e concepto pero destinado, irrevocablemente, a una terminacin fructfera. -Gurdate eso para cuando Ham se me quite de encima de la nuca -gru Monk. Johnny subi por la cuerda de tres hombres con la agilidad de un acrbata. Una vez encima de muro, se tendi boca abajo, enganch los pies al borde de atrs y alarg los brazos, asiendo las manos extendidas de Ham. Ayudado por Johnny, Ham quit los pies de encima de los hombros de Monk. Este se agarr a las piernas de Ham. Doc gate por la colgante cadena humana y puso las manos en la cima de la pared. Durante unos instantes, Johnny haba estado aguantando el peso de todos ellos. Podra ser ex catedrtico y llevar monculo; pero en cuestin de musculatura, nada tena que envidiarle a nadie. Cuando se hallaron todos encima de la pared, Doc se colg por el otro lado, agarrado a la parte superior y, uno tras otro, sus ayudantes fueron descolgndose por su cuerpo hasta descender al interior del patio del palacio. Luego Doc se dej caer y se reuni con ellos.

Avanz por la obscuridad en direccin a un pequeo edificio de piedra que, evidentemente, haba sido construido para vivienda de servidumbre. Forz la puerta y entr con sus ayudantes. -Aguardad aqu -dijo. -Dnde vas t, Doc? -le pregunt Monk. -Voy a escalar el torren y entrar en el palacio por arriba. Abrir la puerta desde dentro. Acudid cuando oigis mi silbido. -No se os ha ocurrido pensar en la posibilidad de que el conde est enterado de que hemos entrado aqu y que finja no saberlo para poder prepararnos una trampa? -inquiri Johnny. -S que cabe esa posibilidad -asinti Doc-. El conde ste tiene un ingenio diablico. -Y... ay esa fiera... esa cosa... ese monstruo! -murmur Monk-. No existe nombre alguno conque poder describirle. -Es tan grande como una casa -corrobor Ham. -En efecto -asinti Johnny-; la exageracin es infinitesimal. -A qu distancia estuvisteis del bicho ese? -pregunt Doc. -Demasiado cerca! -exclam Monk-. Lo vimos desde una especie de aspillera que hay en el torren. -Espero que oiris mi silbido -observ Doc. El hombre de bronce ech a andar y desapareci entre las sombras. Sus ayudantes miraron hacia el palacio. Y cuando volvi a aparecer el resplandor, vieron a Doc aplastado como una mosca humana contra la superficie del torren negro, ascendiendo, gracias a la fabulosa fuerza de los dedos de sus pies y de sus manos, por las grietas casi inexistentes entre los bloques de piedra. Luego se apag el resplandor y, cuando volvi a verse, Doc haba desaparecido.

CAPTULO XIV EL PALACIO DE LA SELVA Doc encontr fcil entrar por una de las ventanas del alto torren, porque no tena cierre. En la obscuridad, baj a tientas por la escalera de caracol sin pasamanos. En la habitacin que se hallaba a mitad del camino y que tena la alargada ventana que daba al patio, se detuvo y mir por ella. Abajo, en el patio que pareca un pozo, vio a la volcnica luz, el mismo monstruo increble que haban visto los otros. El animal estaba andando, agitando la cola que pareca cubiertas de dientes de sierra. Estaba empuando los barrotes de una celda con las garras y l goteaba espuma por las mandbulas. Frentico de impotencia al no lograr romper los barrotes, el monstruo se hinch hasta parecer llegar casi a doblar su tamao. Doc Savage no hizo el menor ruido. De pronto alarg el dedo, lo pas por el cristal y luego tabale, dulcemente, sobre l.

Como si el tabaleo sobre el cristal hubiera sido una seal, se oy un ruido en la obscuridad detrs de Doc, algo as como si a alguien se le hubiera escapado la respiracin que hubiera estado conteniendo. Doc se encogi, se apart de la ventana y escuch. En la obscuridad percibi una respiracin espasmdica. Era evidente que haba en el cuarto alguien que intentaba contener la respiracin. Contenido el aliento l y movindose tan silenciosamente como una fiera en la selva, Doc se dirigi hacia el lugar de donde salan los sonidos. Iba echado hacia delante, con los brazos extendidos y las manos crispadas, dispuesto a asir y estrangular. Se detuvo, bruscamente, olfateando. Un olor muy sutil, un perfume dbil, pero que no le era desconocido, lleg hasta l. Se relajaron sus msculos y se irgui, buscando a tientas. -Pat -susurr. En la obscuridad son una exclamacin ahogada y unas manos femeninas le agarraron. -Oh, Doc! -murmur Pat. Estaba temblando; pero la presencia de Doc pareci devolverle las fuerzas. Dej de temblar, suspir y alz la mirada, intentando ver el rostro del hombre de bronce. -Si hubieras tardado una hora ms, hubieses llegado demasiado tarde. Renny y Long Tom iban a ser echados a ese animal al amanecer. -Te refieres al monstruo del patio? -S; el conde me encerr aqu para que pudiera presenciar la... la comida de la fiera. Dice que luego me tocar a m. Ha estado intentando asustarme para que me muestre conforme a quedarme en la isla. Dice que me har una reina. Imagnate! Reina del panal de pozos. No es humano. Es un ser diablico. Es un monstruo ms grande que ese que hay en el patio. Pat guard silencio. La fatdica msica de piano llen el cuarto, bombardendoles los odos, con sus extraas vibraciones. La msica ces tan bruscamente como haba empezado aunque, como siempre, qued pulsando en el aire un eco ominoso. -Alguien va a morir! -exclam Pat. -Por qu dices eso? -El conde toca el piano... y alguien muere siempre. Ya s que suena a locura. Pero es la verdad. Por regla general, mueren de la muerte del agujero del pulgar. Le aparece a uno en la sien un agujero lo bastante grande para que quepa en l un dedo pulgar. Se encendieron entonces unas luces ocultas, baando de brillante luz blanca la cmara de roca. Doc y Pat parpadearon, para acostumbrarse la vista al inesperado brillo. Pat solt una exclamacin de sorpresa y se estremeci ante lo que vio. Doc qued igualmente sorprendido; pero sus broncneas facciones continuaron impasibles. El conde Ramadanoff se hallaba all, tan cerca que Doc le hubiera podido alcanzar de un brinco. Vesta de etiqueta, alto siniestro, resaltando su barba como el azabache en contraste con la blancura de su cara. Era ms ancho que su hermano Boris y cerca de sesenta centmetros ms alto.

Por lo dems, su aspecto era el mismo, e incluso llevaba, como el otro, dos anillos, un rub y una esmeralda, cada uno de ellos tan grande como la extremidad de un dedo pulgar. Doc contempl los ojos del ruso, que eran tan duros y brillantes como las piedras preciosas que llevaba en los dedos. Doc tena un poder que pocos hombres han logrado desarrollar. Sus ojos dorados eran capaces de hipnotizar, a veces incluso contra la voluntad del individuo. Pero con el conde, Doc no pudo llegar a ninguna parte. Los duros ojos le devolvan la mirada como si no le vieran siquiera. Los labios del conde se movieron levemente. Hizo una profunda reverencia. Agit la blanca mano, en la que las piedras preciosas lanzaron destellos. Habl melifluamente: -Si tiene usted la gentileza de escoltar a la dama, el desayuno est servido en el saln. Pat dijo, moviendo los labios nada ms: -Hace las cosas ms raras del mundo. Esta debe ser una trampa de alguna clase. Doc movi afirmativamente la cabeza sin hablar, apoy los dedos en el codo de Pat y la gui por la puerta y escalera abajo. El conde les sigui de cerca cuando pasaron por entre los cortinajes de terciopelo rub y entraron en el cavernoso vestbulo al que el conde llamaba saln. Ante la enorme chimenea en que bailaban las llamas azuladas sin hacer el menor ruido, sin calor y sin luz apreciable, haba una mesa puesta para tres. -Como vern ustedes, he preparado las cosas para recibirles -dijo el conde, indicndoles las sillas. La mesa, con su damasco y su vajilla de plata, era el nico detalle nuevo en la habitacin. Todo lo dems segua igual: el piano de cola cubierto de pieles, la araa monumental con sus doscientas velas, la regia coleccin de samovares que lanzaban destellos metlicos desde sus nichos en que estaban colocados. Mientras unos esclavos servan, el conde se inclin hacia delante y dijo en tono confidencial: -Usted es lo bastante hombre de mundo para comprender que las cosas no son siempre lo que parecen. -Y pues? -inquiri Doc, ambiguamente. -Parecera ser que he tratado ms a sus ayudantes. Tal no es el caso. Mand a los pozos a tres de sus ayudantes. Por extrao que parezca, lo hice para protegerles contra uno de los terrores de la isla. -La muerte del agujero de pulgar? El gigante barbudo murmur:-Ah! La conoce? -Tuve ocasin de comprobar su mortfero efecto en Nueva York. Los ojos del conde brillaron. -Se cierne, desde hace tiempo, sobre mi hermano Boris. -Y... qu tiene usted que decir acerca de mis otros dos ayudantes? inquiri Doc.

-Mi querido amigo -respondi el ruso-; en este instante se hallan a la cabeza de un grupo que anda buscando el cadver de usted, al que se supona destrozado por los tiburones. Pat interpuso con calor: -Si eso es cierto, por qu se me encerr en el cuarto del torren y se me dijo que observara las ejecuciones? -Es un proceder que ms adelante se esclarecer -contest el conde-. La supuesta ejecucin era un mito. -No haba nada de mito en el monstruo ese que vi en el patio -insisti Pat, que no haba probado bocado. El conde se sirvi. Se inclin hacia Doc. -Ha visto usted a mi animalito? -pregunt. -Ese animal del patio? -dijo Doc-. La iguana? El conde aspir con fuerza, evidentemente sorprendido. -Ah! Lo reconoci! -se encogi de hombros-. Al reconocerlo, quedara usted ms impresionado aun por su enorme tamao. A un lagarto de Galpagos, que midiera un metro ochenta, se le considerara, normalmente un monstruo. Qu longitud calcula usted que tiene el mo? -Pareca -reconoci Doc-, muchas veces mayor que eso. -Pero... cmo es posible? -protest Pat. No coma. No le tentaba comida alguna servida en tan siniestros ambientes. Las llamas azules de la chimenea, en lugar de iluminar su hermoso semblante, echaban sobre l una sombra azulada. Se encogi, echndose hacia atrs, al extender los dedos del conde para tocarle el brazo. -En esta isla existen horrores en cuya existencia nadie ha soado siquiera murmur. -Y algo ms -observ Doc-; algo que desea usted encontrar. Por primera vez algo distinto a la siniestra maldad que le envolva pareci caer sobre el conde. Se enderez visiblemente en su asiento y solt cuchillo y tenedor. -Se ha enterado usted de eso? -pregunt. -Resulta evidente -le contest Doc. El hombre barbudo se inclin hacia delante, con avidez. -Sabe de qu se trata? -S cmo se llama, s; el Panal del Diablo. -No sabe usted nada ms que eso? -No -confes Doc con estudiado disimulo. El otro volvi a arrellanarse en su asiento y pareci experimentar un gran alivio. Empez a comer otra vez, como si se diera cuenta entonces de que no estaban ellos comiendo. -Tengo necesidad de su habilidad cientfica -dijo-. He probado los instrumentos empleados corrientemente para hacer exploraciones subterrneas. No son lo bastante finos. Usted puede fabricar instrumentos ms poderosos, ms delicados. Doc dijo, con brusquedad: -Para construir esos instrumentos, es preciso saber exactamente lo que usted quiere encontrar. -Eso es imposible.

-En tal caso, lo que usted me pide es imposible tambin. -Usted tiene fama de poder hacer lo imposible. Se las arreglar para hacerlo ahora, o sufrir consecuencias un poco desagradables. Doc Savage nada dijo. -Con sus enormes conocimientos de geologa y cartologa, mi querido Savage, no debiera costarle mucho trabajo dar con el lugar en que se halla un objeto que yo le descubrir como compuesto de una estructura atmica completamente distinta al resto de la isla. El conde alz la servilleta y se limpi los labios. Lo hizo con mucho cuidado y, durante un instante, toda la parte baja de su rostro qued cubierto por el damasco. Doc Savage le habl de pronto a Pat en un idioma extrao, palabras compuestas principalmente de sonidos guturales, aun cuando singularmente melodiosas. Doc estaba usando el idioma de los mayas, de ese pueblo extraordinario cuya civilizacin floreca en la pennsula del Yucatn, de Mjico, mucho antes de que se construyeran las pirmides egipcias. Es dudoso que existieran ms de una docena de personas en el llamado mundo civilizado, que comprendieran el idioma y lo hablaran. Mientras Doc hablaba, las llamas de la chimenea se hicieron ms cortas aun. -Qu est usted diciendo? -pregunt el conde. Su voz se haba hecho nasal. -Nada -respondi Pat, en tensin. Se ech hacia atrs en su asiento, respirando profundamente, como le haba ordenado Doc en maya. -Llnate los pulmones de aire fresco -le haba ordenado Doc-. Y si las llamas azules se apagan, no vuelvas a respirar hasta que estemos fuera. Al conde Ramadanoff le dijo en ingls. -Antes de hacer nada por dar con el paradero del Panal del Diablo, es preciso que sean puestos en libertad los dos ayudantes mos que se hallan prisioneros en el pozo de la iguana. -Ah -respondi el conde, con voz nasal aun-; veo que ha acabado la charla trivial de sobremesa y que quiere tratar de realidades. Pues bien, esccheme: no slo me niego que poner en libertad a sus dos hombres, sino que tengo el gusto de comunicarle que sus otros tres ayudantes son prisioneros mos tambin... Estn encerrados en el mismo edificio del jardn en que usted los dej cuando escal mi torren. El palacio, mi querido Savage, est equipado con dispositivos elctricos de proteccin, algo as como supongo que est su casa de Nueva York. Nada puede ocurrir entre estas paredes sin que yo tenga conocimiento de ello en seguida. Volviendo la cabeza, llam a un esclavo por medio de aquel odioso ruido sibilante. -Abre la puerta de salida de par en par -orden. El esclavo cruz la habitacin, abri la maciza puerta y ech a andar nuevamente en direccin a la mesa. Cuando se hallaba a unos nueve metros de la puerta, su cuerpo entero empez a experimentar una serie de convulsiones espasmdicas.

Exhal un grito de angustia y, con el rostro contorsionado y el cuerpo grotescamente retorcido, cay al suelo. Los ojos del conde brillaron. -Si duda usted de su muerte, mi querido Savage, le autorizo para que examine el cadver. Y toda aquella persona que se acercara ahora a un radio de nueve metros de la puerta, quedar electrocutado de igual forma. He preparado esta exhibicin para que se d usted cuenta de cun intil resulta intentar escapar. All en la chimenea se oy una especie de suspiro al apagarse las llamas. Pat haba estado vigilando por el rabillo del ojo. Contuvo el aliento. Doc hizo lo propio. La chimenea del conde arda de igual manera que un fogn de gas, con la llama azulada y casi sin luz. El hecho de que no despidiera calor se deba a la serie de corrientes de aire establecidas automticamente para llevarse el calor chimenea arriba. Pero las corrientes, controladas por un pulsador oculto en el suelo al alcance del pie del conde, podan cerrarse y extinguirse las llamas, lanzando tal volumen de gas al cuarto que, aun con la puerta exterior abierta, el respirar unas cuantas veces en el vestbulo hubiera bastado para dejarle a cualquiera sin conocimiento. Doc se haba puesto en guardia al ver que el conde se llevaba la servilleta a los labios. Bajo cubierta de la misma el conde se haba metido en la nariz, sin duda alguna, tapones de gasa con alguna composicin qumica para poder respirar sin peligro un rato en la atmsfera cargada de gas. Estos tapones eran los que le haban dado a la voz aquel tono gangoso. En el mismo instante en que se apagaron las llamas, son un estrpito enorme. Era la mesa que haba cado, empujada por los pies de Doc. La mesa cay en direccin al conde con tan enorme fuerza, que ste y su silla fueron derribados tambin. En el momento en que el hombre barbudo procuraba librarse del peso que le haba cado encima, Doc asi a Pat del brazo y la empuj violentamente en direccin a la escalera. El conde se hallaba de pie y corriendo para cuando Doc y Pat llegaron al descansillo adornado con cortinajes de terciopelo. El conde pareci encantado al ver que los cortinajes haban envuelto a los fugitivos y que, por consiguiente, les haran caer. Pero Doc y Pat no cayeron. No era accidente el que las cortinas se hubieran enredado al cuerpo de Doc. Este las sostena con una mano, subindolas escalera arriba con l. De pronto se detuvo y se volvi. -Culgate de mi espalda -le dijo a Pat en maya-, y contn la respiracin. Pat se colg al cuello de Doc por detrs. Muy por encima de ellos, los aros de latn rechinaron en su vara de metal y las cortinas se pusieron tirantes. Doc haba alzado los pies del suelo y, usando las cortinas como una cuerda, oscil, como un pndulo, en direccin al vestbulo. Descendi describiendo una curva, pasando muy por encima del asombrado conde y, continuando la curva, fue ascendiendo luego hasta hallarse muy por encima de la araa monumental.

Solt la cortina y cay hacia delante a una velocidad enorme. Su mano tendida asi la araa, empujndola con el impulso que llevaba. Empezaron a llover velas, cuyas llamas, al caer, semejaban colas de minsculos cometas. Soltando la araa, el hombre de bronce hendi el aire por encima de la faja mortal, los nueve metros de suelo, prximos a la puerta, cargados de electricidad de alto amperaje. Su cuerpo sali disparado por la enorme puerta, aterriz bien, amortiguando la cada de una forma que demostraba que haba practicado el salto de grandes alturas. Pat haba logrado permanecer colgada de l durante todo el tiempo.

CAPTULO XV PELIGRO EN LA SELVA Una vez fuera de torren, Doc dio la vuelta a l, corriendo, y seguido de Pat. Era su intencin llegar al edificio en que se hallaban encerrados sus hombres y ponerlos en libertad. Pero Doc no lleg all. Se acerc lo bastante para que Monk, Ham y Johnny le vieran desde detrs de los barrotes de la ventana. Ham dio un grito de aviso; pero lleg tarde. Una furia negra que haba saltado por una de las ventanas del palacio aterriz con aplastante fuerza sobre los hombros de Doc. ste cay a enlosado suelo y, encima de l, el conde Ramadanoff. Los puos del conde golpearon a Doc con fuerza de martillo hidrulico. Sus manos blancas, que tan blandas parecan, nada tenan de blandas en realidad. Al atajar por el palacio para interceptar a Doc, se haba puesto unos guantes de malla, flexibles como el cuero y con pegotes de plomo lleno de aristas en los nudillos. -Le matar a puetazos con mis propias manos! -rugi-. He dado una soberbia paliza a tres de sus hombres ya, y ahora le toca a usted! Al pegar la cabeza de Doc contra el suelo, el ruso le dio un puetazo con toda la fuerza de su brazo. Su intencin era aplastarle el crneo al hombre de bronce. El puo dio con fuerza, pero no sobre la cabeza de Doc. ste la retir, calculando el momento de tal forma, que el otro no tuviera tiempo ya de contener el impulso. El puo peg contra las losas. Los guantes de mallas tenan agujeros para que pudieran asomar por ellos los anillos que llevaba la mano y contribuir a hacer ms terrible el puetazo. Al pegar el puo del conde contra el suelo, el enorme rub qued convertido en un montoncito de polvo. Al echarse a un lado Doc, dirigi un puetazo a la mandbula del ruso. La cabeza del loco aqul se ech para atrs con tal fuerza que le cruji el cuello. Doc dobl la rodilla y se lo quit de encima con un puntapi.

Una vez en pie ambos, se atacaron con furia. Doc recibi un terrible golpe en el lado de la cabeza, pero la movi en la misma direccin siguiendo el golpe y matando as la mayor parte de su efecto. Ello sirvi, al mismo tiempo, para que le quedara ms abertura en la guardia a su adversario. Solt tres puetazos uno tras otro, con rapidez. Casi parecieron uno solo, por lo aprisa que fueron dados. Dos de ellos fueron a darle por encima del corazn y el tercero en la mandbula. Era un golpe capaz de haber derribado a un rinoceronte. Dej al conde Ramadanoff sin sentido. No volvi en s hasta varios minutos ms tarde, para entonces, ya tena atadas las manos; Doc, guiado por Pat, haba encontrado el cuarto de los generadores, cortando la electricidad de todo el palacio. Adems, mediante una minscula granada de bolsillo, haba echado abajo la puerta de la dependencia y puesto en libertad a sus tres ayudantes. El conde se incorpor, aturdido, y Doc orden: -Adentro de palacio! Ponga en libertad a los dos ayudantes mos que tiene encerrados en las celdas del patio. -Y aprisa -agreg Monk, amenazador. Con el conde a la cabeza, entraron todos en el edificio, cruzaron el vestbulo y subieron la escalera. -Me ha vencido con los puos -dijo el conde-. Est bien; pero aun queda la muerte del agujero del pulgar. Ante la puerta que daba al balconcillo suspendido sobre el patio-mazmorra, el conde hizo una pausa, imprevistamente. -Lo que vern detrs de esta puerta -anunci dramticamente-, es algo que jams igual ha sido visto por ningn hombre vivo ms que yo. -Ya s lo que veremos -dijo Monk-, el monstruo! -No el monstruo que t te figuras -observ Doc, enigmtico. -Conque... ha descubierto usted mi secreto? -exclam el conde, con voz spera. -S; la ventana que da desde la torre a este patio es, en realidad, un poderoso cristal de aumento. El animal que vimos no es tan grande como parece. -No cometa la equivocacin de creer que el horror disminuye por eso. Al contrario, aumenta considerablemente. Pat se estremeci. -Qu puede ser peor que eso... ese monstruo? El conde la mir con su sonrisa burlona. Su contestacin fue sencilla y devastadora. -Muchos monstruos dijo. Debi de tocar con el pie algn resorte oculto, porque la puerta del balconcillo se abri. Los ayudantes de Doc se agolparon todos al pasamanos y se detuvieron bruscamente, mirando hacia el patio, mudos de sobresalto. Monk fue el primero en recobrar el uso de la palabra. -No un monstruo! -exclam-. Sino por lo menos un centenar de ellos, de un metro ochenta de longitud. Eso del centenar era una exageracin, porque las iguanas estaban tan apiadas en el patio que sus cuerpos se tocaban, imposibilitndoles para

que hincharan el cuerpo como tenan por costumbre en momentos de excitacin. La masa de monstruos ondulaba, dando resoplidos, con las cabezas blindadas dirigidas hacia la celda en que Renny y Long Tom se hallaban prisioneros. -Se les ha dejado sin comer hasta ponerles frenticos -dijo la voz del conde. Estn esperando a que se alcen los barrotes para poder entrar en la celda. Pat solt una exclamacin ahogada. La meliflua voz del ruso sigui hablando, con dejo de triunfo. -Las iguanas que habitan algunas de las islas Galpagos no son muy feroces, segn tengo entendido. Estas son distintas. Todo lo que hay en esta isla es feroz. Si no lo encontr as a mi llegada, me encargu de hacerlo. Observarn, en primer lugar, que estos animales son treinta centmetros ms largos de lo corriente. Los ms fuertes, esos que se han abierto paso hasta primera fila y que rechinaban los dientes contra los barrotes, esos son una y media veces ms grandes que ninguna otra iguana que se hay visto en ninguna de las otras islas. -Intentan asustarnos, eh? -exclam Monk. Se senta tranquilo, pensando en que haba sido cortada la electricidad y, por consiguiente, el conde no poda ya alzar los barrotes por medio de botones ocultos. -Si les ocurre algo a mis ayudantes... -empez a decir Doc, ominoso. -Su aviso llega demasiado tarde, mi querido Savage -contest el ruso-. Mire! Ante sus horrorizados ojos, los barrotes de hierro empezaron a alzarse. El conde se ech a rer. -Imbciles! -grit-. Qu importa que hayan inutilizado temporalmente mi instalacin elctrica? Hay centenares de sitios en este balconcillo donde me basta tocar con el pie para alzar los barrotes mecnicamente. Renny y Long Tom, obrando tal como haban convenido hacerlo de presentarse el caso, dieron un salto y asieron los barrotes. Estos dejaron de alzarse y los dos hombres colgaron como pesos muertos mientras que los monstruos, con gruidos frenticos y chirriar de dientes, saltaban hacia ellos, sin llegar a alcanzarles. El conde sigui riendo. -Siempre ocurre lo mismo! -exclam-. Las vctimas cuelgan de los barrotes hasta que no pueden ms y caen. Entonces se divierten los monstruos. Observen cmo empujan los iguanas de atrs. Los dos hombres no bastarn para aplacarlas. Conque usted, mi querido Savage, junto con sus tres ayudantes su encantadora prima, constituirn el segundo plato de mis animales. Lo vaticino con entera confianza. La mirada de Doc estaba examinando el patio mazmorra. No poda llegar al lado de sus ayudantes por el balconcillo circular. Una pared divisoria muy alta le cortaba el camino. Y para cuando pudiera dar la vuelta al palacio forzando puertas, sera demasiado tarde. Long Tom y Renny, sin poder soportar por ms tiempo el peso de su cuerpo, habran cado y sido vctimas de los animales. Slo haba un medio de llegar a la celda: atravesar el patio en que se hallaban los monstruos.

Doc mir a Johnny. -Acrcale el cuchillo al cuello al conde. Si hace el menor movimiento... Monk: t y Ham estad al tanto para ayudar en lo que sea preciso. Doc asi el pasamanos del balconcillo y salt al interior del pozo. -Doc! -grit Ham, horrorizado. Su voz se perdi ante el coro de gruidos de los iguanas al descubrir a un ser humano entre ellos. Pat se tap de pronto los ojos. Si hubiera mirado, hubiese visto algo digno de verse. Doc aterriz sobre el lomo de unos de los monstruos. Al moverse ste, salt al lomo de otro. Corrieron hacia l cuatro bocas abiertas. Las esquiv, una tras otra, saltando rpidamente, de lomo en lomo de los animales. Gracias a su agilidad y a su vista, procurando no permanecer ms de un segundo en cada sitio, Doc lleg al centro de aquel anfiteatro de pesadilla. Desde all en adelante, le fue ms fcil avanzar. Los animales estaban demasiado apretados unos contra otros para poderle atacar con xito mientras estuviese de pie y en movimiento. Lleg por fin a la celda. Saltando del lomo de los enfurecidos iguanas, asi los barrotes y se alz hasta hallarse fuera de peligro. Luego, apoyando los pies contra un barrote y asiendo otro con las manos puso en juego su enorme fuerza para separarlos. Bajo la terrible fuerza de sus msculos, las extremidades sueltas de los barrotes se estremecieron y luego se doblaron. -Podis pasar por este hueco? -pregunt. Long Tom no tuvo que contestar; su delgado cuerpo haba pasado ya. Asiendo los barrotes, agreg su fuerza a la de Doc. Los barrotes se doblaron lo bastante ms para que pudiera escurrirse Renny entre ellos... Los tres hombres subieron luego a pulso por los barrotes hasta llegar al balconcillo. Mirando hacia el otro lado del horrible pozo, Doc les grit a sus ayudantes: -Aguardad a que vayamos a reunirnos con vosotros! Sac entonces una bomba de bolsillo, bomba minscula, como una cpsula medicinal, pero cargada con un potente explosivo, y vol una puerta que separaba al balconcillo del resto del palacio. Donde fue necesario, hizo uso de ms de aquellas bombas para echar abajo puertas y volver al lado de sus ayudantes. Unidos por primera vez desde que el misterio del Panal de Diablo proyectar sobre ellos su maldita sombra, Doc, sus cinco ayudantes y Pat, y el conde prisionero, recorrieron el palacio. Lo encontraron vaco, por haberse escapado los esclavos a la selva a la primera oportunidad. -Estamos todos juntos por fin -dijo Pat, gozosa. -S; todos menos Habeas Corpus -dijo Monk, con hosquedad. -Propongo que abandonemos esta isla en seguida -dijo Ham-, antes de que el cerdo ese nos encuentre. -Picapleitos! -gru Monk-. Habeas Corpus es un buen cerdo. -Bueno para comer, tal vez. Pero hasta eso dudo. Despus de proveerse de armas de fuego, los ayudantes de Doc se pusieron ropa del conde. Al parecer, ste no llevaba nada que no fuese negro.

Long Tom seal el largo y puritano rostro de Renny, que asomaba por encima de un chaleco negro y rindose a carcajadas, exclam: -Te pareces a Frankenstein! -Sea como fuere, me va bien la ropa -gru Renny-, y no parezco un espantapjaros como t. Monk y Ham tambin hicieron comentarios acerca de su respectivo y elegante aspecto. -Por el toro sagrado! -bram Renny-. Es una delicia ver discutir a los dos otra vez. Este tipo puso a unos esqueletos nuestra ropa manchada de sangre y creamos que habais muerto todos. Cuando estaban a punto de salir de palacio, encontr su bastn debajo de las pieles que haba sobre el piano. Examin la punta del estoque y lo encontr cubierta aun de la substancia qumica que serva para dejar sin conocimiento al que pinchara. Monk suspir. -Ahora ya se ha encontrado absolutamente todo menos Habeas. -Y a se no le encontraremos -dijo Ham, esperanzado-. No le has odo decir al conde que la isla est infestada de cosas feroces? Monk asinti: -A Habeas, no le devorar nada. Si algo hubiera que devorar, sera l quien lo hiciera. Humo de volcn formaba una especie de palio negro sobre la isla, amortiguando la luz del sol ecuatorial cuando Pat, Doc, sus ayudantes y su prisionero salieron del patio de palacio. -Y ahora... qu? murmur Long Tom. Doc estudi el volcn unos instantes. Su brillo pareca haberse intensificado. -Ese volcn tiene un aspecto muy poco tranquilizador -dijo Doc-. Sin embargo, hay dos cosas que son ms urgentes de momento. Una de ellas es salvar a esos pobres diablos que trabajan en los pozos -dijo Ham. -En efecto. -Y la otra -observ Johnny, usando palabras pequeas en su excitacin-, es averiguar qu es todo eso del Panal del Diablo. -Acertaste tambin -dijo Doc. Al internarse el grupo por un bosquecillo de mangos, Doc y Johnny conversaban en voz baja. -Sin duda habrs llegado t ya a las conclusiones que voy a decirte observ Johnny-. En primer lugar, Ramadanoff insisti en que t podras dar con el paradero del Panal del Diablo mediante el empleo de instrumentos apropiados. Esto significa que el Panal del Diablo est compuesto de una substancia diferente a la ceniza volcnica de la isla. -Justo -asinti Doc-, y el mero hecho de que esos pozos se abran tan cerca unos de otros, indica que el Panal del Diablo, esa lo que fuere, no es una cosa grande. De haberlo sido, hubiesen hecho los agujeros ms separados entre s. -No se me haba ocurrido eso; pero confirma mi teora -declar Johnny-. Te has fijado en la estructura geolgica de esta isla? La meseta de la costa es, en realidad, una loma a lo largo de la playa. Ah es donde estn cavando.

Estoy seguro de que la meseta es un depsito de ceniza volcnica. Este depsito se ha formado hace pocos aos, a juzgar por la falta de vegetacin. Ms all de la meseta, tierra adentro, hay una pequea seccin de pantano, densamente cubierta de selva. Doc observ: -Hay seales de que, primitivamente, el pantano era la orilla del mar. Johnny ri. -Veo que has llegado a las mismas conclusiones que yo. Vamos que echar una mirada al lugar? -S; vamos a examinar bastante a fondo ese pantano. Monk se rezag para gruir: -Me gustara que alguien me dijese para qu son todos esos pozos. -Examinaban los capataces las cenizas volcnicas que excavabais vosotros? -pregunt Doc. -S; pero no muy minuciosamente. -El objeto de esos pozos pudiera resultar una sorpresa -dijo Doc Savage. Y se neg a decir ms. A medida que avanzaba el grupo, la selva se haca ms espesa. Las retorcidas races llegaban, a veces, a la altura de la cabeza y daban traspis continuamente en la tierra esponjosa y empapada en agua. El humo volcnico se hizo ms negro. Los destellos rojizos se hicieron ms vivos. Una ceniza fina de pmez volcnica se tamizaba por entre el laberinto de ramas. Lanzando roncas alarmas, albatros y gaviotas volaban a ras de la vegetacin. Otras aves seguan sentadas en sus nidos y graznaban sin cesar. -Los pajarracos seran capaces de volverle loco a cualquiera -dijo Monk. -Si se nos busca, ellos delatarn nuestra presencia -agreg Long Tom. -Una de las cosas de que no tenemos que preocuparnos, al menos, es de que nos suelten ningn tiro por aqu -dijo Monk-. El conde no permita que ninguna otra persona ms que l poseyese armas de fuego en la isla... -A tierra! -orden Doc inesperadamente-. Todo el mundo a tierra! Monk y los dems se dejaron caer inmediatamente al suelo. Un instante despus empezaron a orse descargas de fusil. Los proyectiles silbaron por entre las hojas, arrancando trozos de corteza y de ramas por encima de su cabeza. -Me confund en eso de creer que no haba quien disparara contra nosotros -dijo Monk, sombro.

CAPTULO XVI EL HALLAZGO Doc y sus hombres respondieron al fuego con las pistolas que haban cogido en palacio. -Por el toro sagrado! -bram Renny-. Suena como un ejrcito! Doc Savage dijo: -Seguramente ser Boris que habr venido en avin desde Cocos y formando a los esclavos.

-Debimos de haber dejado caer a Boris cuando le tenamos colgado del aeroplano sobre el Pacfico y sin paracadas -dijo Renny. Monk hizo tres disparos. Le respondieron con otros que cortaron ramas por encima de su cabeza. -Lo malo de tirar contra los fogonazos de sus armas es que se le proporciona a ellos la ocasin de disparar contra los fogonazos propios gru. Prosigui la lucha, repercutiendo los disparos en el bosquecillo, y haciendo caer las cenizas alojadas en las ramas. Silbaban proyectiles en todas direcciones, obligando a los combatientes a buscar mayor proteccin abriendo agujeros en el barro. -Al cerdo de Monk le encantara esto! -exclam Ham, metido en barro casi hasta las cejas. -Carguemos contra ellos! -propuso Renny. -Callaos un poco -dijo Johnny-, y escuchad. Por encima del ruido de los disparos se oy otro nuevo, un conglomerado de gruidos, algo as como si un centenar de las hambrientas iguanas del conde se hubiesen escapado del palacio y anduvieran por el bosque a caza de hombres. El propio conde Ramadanoff fue el primero en interpretar correctamente el sonido. Lo hizo con considerable excitacin. -Sbanse a los rboles! -aull, temeroso por su propia seguridad-. Gritar a nuestros enemigos que dejen de disparar! -Qu viene? -inquiri Monk. -Los cerdos salvajes! Parecen jabales y viajan en manadas. Cuando su nmero es grande, son capaces de derribar cualquier cosa viviente. Escucharon. No caba la menor duda de que se trataba de una manada de aquellos feroces animales. Se oa mucho el ruido en el barro. El conde les estaba gritando a los adversarios, suplicndoles que no dispararan y que se subiera a los rboles si queran estar seguros. Daba la casualidad, sin embargo, que Doc Savage y sus hombres se haban refugiado en los nicos rboles grandes que haba a mano. Aquellos tras los cuales se hallaban los otros, aun cuando resultaban excelentes como escondite, eran poco ms que matorrales, incapaces apenas de sostener el peso de un hombre. Los cerdos se aproximaban como una ola. -A los rboles! -orden Doc. Salieron del barro y gatearon por los troncos, subiendo el conde con ellos y ayudando a Pat. Ham, siempre preocupado de su aspecto, se detuvo a quitarse algo del barro, por lo que se retras en subirse el rbol. Es ms: antes de que lograra hacerlo, un puerco delgado y desgarbado, con patas muy largas y orejas como velas de barco, sali de los matorrales y se dirigi en lnea recta a l. El enlodado abogado sac el estoque, al mismo tiempo que retroceda. -Eh! -bram Monk-. Ten cuidado! Ese es Habeas! -Bueno y qu importa? -contest Ham-. Si no le mato yo, le matarn los cerdos salvajes que le estn persiguiendo. -Qu le han de perseguir! Habeas los est conduciendo a todos!

Las palabras de Monk resultaron algo optimistas. Sin duda haba dicho aquello basndose en las proezas anteriores de Habeas como luchador, que haban sido considerables. Pero en aquellos feroces cerdos de la isla, Habeas se haba encontrado con al horma de su zapato. Poda correr ms que ellos, sin embargo, y eso era lo que estaba haciendo. Ham se subi a su rbol y Habeas intent inmediatamente subirse tras l, sin lograrlo. -Zape! -aull Ham-. Vete de aqu! Llvate a tus amigos contigo! A Monk se le ocurri una idea. Se inclin hacia fuera y hacia abajo, a riesgo de caerse de su rbol y agit un brazo, dando un alarido para llamarle la atencin a Habeas. Monk haba enseado a su cerdo a comprender y obedecer los gestos que hiciera su amo con la mano. -Llvatelos de aqu, Habeas! -gru Monk, hacindole una seal para que corriera en direccin a los cerdos atacantes. El cerdo se port magnficamente. Ech a correr a toda velocidad, llevndose tras s a toda aquella horda de puercos feroces. Se oyeron muchos gritos de excitacin entre el enemigo, disparos y gruidos de rabia de los cerdos. Doc aguard a que los cerdos rezagados fueran a incorporarse a lo que sonaba como una batalla campal ms all. -Vamos! -dijo-. Esta es nuestra ocasin de escapar! Bajaron de los rboles a toda prisa. La huda no result difcil, porque los hombres que les haban estado sitiando estaban ocupados, de momento, en luchar con los cerdos. El grupo de Doc Savage avanz durante mucho rato a travs de la espesura hasta salir a lo que poda considerarse como un valle. Antes de la ltima erupcin volcnica (si las observaciones geolgicas de Johnny eran exactas) el valle haba sido playa de una baha. El hombre de bronce escuch un buen rato sin or nada que indicara la proximidad de enemigos. -Aguardad aqu -les dijo a sus compaeros. Un instante despus desapareca en la semiobscuridad. Fue aprisa, dirigindose a un punto determinado: la playa cerca de la cual se haba estrellado su avin. Una vez all, se quit el traje y se meti en el agua. Afortunadamente haba cambiado la marea y la corriente no era tan fuerte cuando nad hacia el lugar en que se haba hundido el aeroplano. Era imposible deducir ms que aproximadamente el lugar, de forma que Doc tuvo que buscar buceando varias veces antes de dar con el aeroplano en unas cuatro brazas de agua. Buce hasta l unas cuantas veces y cuando, por fin, regres a tierra a nado iba muy cargado. -Por el toro sagrado! restall Renny, cuando Doc se reuni con ellos-. Qu traes? -Nuestros aparatos para descubrir metales bajo tierra. Long Tom... Johnny... vosotros podis ayudarme con esto.- El aparato era muy sensitivo; pero no haba quedado estropeado por la inmersin, ya que su estuche era impermeable. Trabajaron con l durante tres horas. Luego Doc se coloc en un punto determinado.

-Aqu -dijo. Era cerca del principio de la subida de la loma costal, y se compona de ceniza volcnica. Empezaron a cavar, haciendo uso de palos como picos y trabajando lo ms aprisa posible. Fue el palo de Monk el que primero dio en madera enterrada. Trabaj ms aprisa y no tard en descubrir un portillo. -Tesoro pirata! -exclam, excitado. Doc acerc una cerilla encendida al portillo, para examinarlo. Luego dijo: -Mirad. Y seal una inscripcin que haba en el borde del portillo. sta deca: Patentado el 1. de junio de 1908. -Los piratas -dijo Doc Savage-, desaparecieron de los mares antes de 1908. El portillo era grande y, despus de haber roto el cristal y extrado el marco, pudieron introducirse por l, haciendo un esfuerzo. Buscaron cuidadosamente por el interior y nada encontraron que pudiese hacer suponer que aquel barco fuera otra cosa que uno de carga. Tena la quilla de metal; la mayora de los mamparos eran de acero y no haba ni un solo esqueleto en el interior. La quilla estaba lo bastante mutilada para que se viera el barco haba naufragado. Con toda seguridad una ola gigantesca o una tempestad le habra lanzado muy alto en la playa. -Esto ha resultado un fracaso -se quej Long Tom. El nico que no pareca desencantado era el ruso. Doc, que le observaba con disimulo, se dio cuenta de que en el rostro del hombre haba aparecido una expresin de triunfo que no lograba dominar a pesar de sus esfuerzos. Poco despus, el conde se acerc a Doc, quejndose de que las cuerdas le hacan dao en las muecas y que bien poda soltrselas, ya que la nica salida del barco (el portillo) estaba guardada por Renny y por Monk. Doc le quit la cuerda, dicindole: -Si intenta usted escapar, el resultado tal vez no sea muy agradable. El conde hizo una reverencia, entornando los prpados para que no se notara cmo brillaba en ellos el triunfo. Se apart a un lado y Johnny y Pat hablaron enseguida a Doc con inquietud. -Por qu lo hiciste? -inquiri Pat-. Menta al decir que le dolan las muecas. La contestacin de Doc fue enigmtica: -Haced como si no os fijarais en l. l mismo fingi estar ocupado en otro extremo de la quilla. El conde, en cuanto crey que no se le observaba, se meti por el lado en que se haba hallado la cmara del capitn. Encontr el lugar que andaba buscando a tientas. Sus dedos apretaron. Se descorri un entrepao. Meti la mano por el hueco, rebusc por detrs del mamparo y sac rpidamente algo. -Dmelo a m! -orden Doc acercndose. El conde solt un rugido. Su rostro se contrajo en mueca de impotente furia. Pero se domin con rapidez y en sus labios apareci una sonrisa forzada. -Tmelo -gru-; pero le advierto que significa la muerte. Deposit el objeto en la mano de Doc.

-Fuera -orden Doc. El conde obedeci. -Vuelve a atarle -le dijo, luego, a Johnny. Slo despus de haber quedado atado nuevamente los brazos del ruso se fij Doc lo que tena en la mano. Era una brjula de mano. En la parte de atrs tena incrustadas dos piedras preciosas soberbias, parecidas a las que llevara el conde en los anillos. Una esmeralda y un rub! Inesperadamente son el extico trino del hombre de bronce, haciendo que Pat y Johnny se miraran con sobresalto. Doc le ense la brjula a Pat. -Qu es? -inquiri sta, frunciendo el entrecejo-. No comprendo. -Lo que lleva grabado -dijo Doc. -Est en ruso. No entiendo gran cosa de ese idioma. -Dice que la brjula le fue regalada al conde Ramadanoff por el Zar de Rusia -le explic Doc-. Lo importante es la fecha. -Que me superamalgamen! -estall Johnny-. La fecha es de 1911!

CAPTULO XVII EL ANILLO ENCARNADO En efecto -asinti Doc-. Lleva la fecha de 1911. A sus palabras sigui un ruido semejante al trueno. No soplaba viento alguno. El ruido pareca filtrarse desde arriba, a travs del pmez negro, y, al mismo tiempo, proceder del interior. Se oa por todas partes como si las rocas, atormentadas, estuviesen vibrando, muy por debajo de la superficie del planeta, por toda la tierra. -Qu es eso? -exclam Pat intrigada. -El exordio de la terminacin -respondi Johnny. -Esta vez te he comprendido, Johnny; quieres decir el principio del fin. -Hemos de dejarlo todo -dijo Doc y correr a salvar a esos pobres infelices que estn en los pozos. Doc sali el primero, seguido de todos los dems. Fuera del espeso bosque, al cruzar por los depsitos de lava, vieron de cerca el achatado con volcnico. El crter estaba envuelto en rojizo resplandor y ascenda el humo en retorcida espiral. -No tardar ya! -grit Ham. -Ha estado preparndose a reventar desde que estamos aqu! -asinti Monk. Doc afloj el paso para dejar que Pat llegase a su lado. Cuando nadie les miraba, le entreg la brjula. -Consrvala en lugar seguro -le dijo. -Debes estar preparando jaleo! -exclam Pat. Doc nada dijo, tal vez porque en la obscuridad creada por la ceniza negra se vieron varios fogonazos. -A tierra! -grit Doc. Empezaron a silbar balas por encima de ellos. -El hermano de Boris otra vez! aull Monk.

La roca volcnica estaba llena de hendiduras. Ocultndose en ellas, Doc y sus ayudantes dispararon a su vez, logrando mantener a los otros a distancia. Resultaba an ms peligroso que las balas la frgil piedra volcnica que se rompa en un millar de pedazos bajo el impacto de las balas, diseminndose como otras tantas agujas de cristal. Doc dio las ms severas rdenes contra todo riesgo temerario. Luego, dejando a Monk, Ham y Pat con el prisionero, se llev a los otros consigo para intentar un movimiento de flanco. Aprovechando las gargantas de lava y los crteres apagados, Doc y sus hombres pudieron aproximarse bastante. Una vez fueron vistos y dispararon una lluvia de balas contra ellos. Una de las balas tumb un cardo de la especie llamada la antorcha, tirndolo contra los hombros de Renny, lo que significaba que ste tendra que pasarse semanas enteras arrancndose espinas. Doc les dej, desapareciendo en la obscuridad. Las cenizas volcnicas llovan ms espesas ya, y el cono del volcn estaba baado en un resplandor perpetuo de color de rosa. Volvi a orse la especie de trueno, que pareca filtrarse a travs de la roca, bajo sus pies. De pronto se oy un estallido enorme. Su eco repercuti por los desfiladeros de lava como la explosin de un barreno. -Las granadas de bolsillo de Doc! -bram Renny. Despus de la explosin, se oyeron gritos frenticos. Los hombres de Boris Ramadanoff empezaron a disparar espasmdicamente. Estos sonidos fueron retrocediendo, hasta que rein el silencio. Cruji la roca y Doc apareci en la obscuridad, dirigindose hacia ellos. -La excursin tuvo xito? -inquiri Johnny. Doc movi afirmativamente la cabeza. -Estn corriendo. -Ms vale que corramos nosotros tambin -gru Renny-. Toda la parte superior de esa montaa est a punto de saltar. -La amenaza se hace ms seria por momentos -asinti Doc-. Vamos a reunirnos con los dems. Pero no fueron ellos los que se reunieron con los otros, sino los otros los que se reunieron con ellos. Es decir, parte de los otros. -Doc! -gritaron al mismo tiempo Monk y Ham, llegando a todo correr. -Por aqu! -contest Doc. -El conde se ha escapado! -explic Ham. -Con Pat! -agreg Monk. -Cort la cuerda que le sujetaba contra esta roca vidriosa, seguramente prosigui Ham-. Y agarr a Pat! Monk bramaba de rabia. -No podamos disparar porque la us como escudo! -Y con este polvo y esta obscuridad desapareci de vista a los seis pasos acab diciendo Ham-. Intentamos encontrarle; pero en vano. -Seguid hacia los pozos -orden Doc-. Ya buscar yo a Pat. Se despidi con un movimiento de mano y desapareci de su vista.

Mientras los ayudantes de Doc corran en direccin a los pozos, el trueno subterrneo volvi a sonar y la luz roscea que brillaba por encima del volcn se dilat violentamente, lanzando gneos rayos a travs de la cenicienta obscuridad y vomitando un torrente de lava que se desliz por las laderas de la montaa en rojizos ros. -Ya te dije yo que estaba a punto de reventar -gruo Renny. El gelogo Johnny les tranquiliz. -Sera muy raro que la erupcin inicial fuese de un volumen suficiente para inundar la meseta en que se encuentran los pozos. Long Tom exclam: -Mirad! -Rayos! -estall Monk-. Corred! El aviso apenas era necesario. Por un desfiladero empezaba a deslizarse, en direccin a ellos, una masa de lava lquida. Era una ondulante serpiente de roca lquida, hirviente. El calor predeca en gaseosas olas a la riada. Los ayudantes de Doc lo sintieron al correr, frenticos, hacia terreno ms alto. -Por el toro sagrado! -exclam Renny-. De muy cerca nos ha ido eso. -Y..., cmo regresaremos luego a travs de esa faja de infiernos derretidos? -inquiri Monk. -Slo tenemos cortado el paso por un lado -observ Long Tom. Al acercarse a los pozos, hicieron varios disparos de aviso. Los capataces, como carecan de armas de fuego, no les disputaron el terreno. Asustados ya por la actividad del volcn, se entregaron, gritando de pnico. Los ayudantes de Doc obligaron a los hombres del collar de piel de lagarto a que se metiesen en los pozos y pusieran en libertad a los esclavos. Tan aprisa se llev a cabo el trabajo de salvamento, tan atentos estaban todos para asegurarse de que todos los esclavos fueran sacados de los pozos, que no se dieron cuenta, de momento, de la terrible trampa en que estaban quedando cogidos. Fue Monk el primero en darse cuenta de su situacin. -Rayos! -rugi-. Hay lava por los dos lados! As era, en efecto. El torrente de lava se haba hecho mayor, abrindose en dos fajas que cruzaban una por cada lado de la meseta. La nica manera de escapar de sta ahora era por mar. Renny se golpe los puos con impotencia. -Y por mar los tiburones -dijo-. Amigos, estamos en una situacin que difcilmente podra ser peor. Mientras hablaban, los riachuelos de lava parecieron crecer. Las rojas cuerdas alimentadas por la gnea corriente del crter del volcn se hincharon y aproximaron amenazando con inundar toda la meseta y su laberinto de pozos.

CAPTULO XVIII LOS FABRICANTES DE MONTAAS Cuando Doc Savage se puso sobre la pista del conde y de Pat, su aguda mirada fue descubriendo los indicios ms insignificantes: un poco de vidrio

volcnico pisoteado, una hoja magullada, espinas cadas de alguno de los cactos que crecan en las grietas de la lava. Ascendiendo en direccin a crter, no tard en encontrar seales indiscutibles de que el conde se haba reunido con Boris y sus hombres. La pista de los hermanos Ramadanoff conduca siempre arriba, en direccin al crter del volcn. La pista se hizo ms reciente. Doc se hallaba ya en el cono de la montaa cuando el crter vomit lava con particular violencia. Bajando en gigantesca cascada de fuego por la izquierda del lugar en que se hallaba Doc, la roca lquida esparca calor y luz. Entonces vio Doc, por encima de l, a los que segua. Una nube de humo amarillo los ocult en seguida; Pero aquel instante haba bastado. El hombre de bronce abandon el camino y subi por un atajo que le permita interceptar a sus enemigos. Era duro el camino por el antiguo depsito de lava. Engaaba mucho. Dos veces cedi el suelo bajo los pies de Doc y le precipit en hendiduras de cerca de dos metros de profundidad. El suelo se fue haciendo ms caliente a medida que avanzaba. Los gases que se escapaban por las grietas dificultaban la respiracin. Al acercarse a los que persegua, Doc, para no ser descubierto, se meti en una de las cuevas de humeante ceniza en los que se oa gotear piedra lquida. Con los prpados entornados para evitar que se le abrasaban los ojos, empez a subir por la ladera opuesta de aquella especie de pozo, maniobrando para poder salir a un punto por encima de sus enemigos. Logr alcanzar el punto deseado, pero lo perdi todo en el momento que deba de haber sido el de su mayor triunfo. El aire del agujero que haba atravesado estaba impregnado de monxido carbnico -gas incoloro e inodoro - cuya presencia slo la descubra un hombre al perder las fuerzas. A Doc no se le haba ocultado la posibilidad de que se encontrase aquel gas en la atmsfera llena de humo. Al cruzar la escoria o espuma metlica de roca, no haba respirado ms de lo absolutamente necesario. Pero aun aquel poco haba sido demasiado. Las piernas se le pusieron pesadas como el plomo. Recurrieron a toda su fuerza de reserva, lleg, tambalendose, al borde del pozo y luego cay rodando acompaado de una catarata de cenizas y agujas de roca. Al caminar con los ojos momentneamente cerrados por el escozor que le producan los gases del volcn sus vacilantes pasos le haban conducido a una superficie de cristal lleno de burbujas que se hundi bajo su peso, precipitndole por la empinada ladera casi encima de sus enemigos. Estaba medio enterrado entre las cenizas que haban resbalado montaa abajo con l. Antes de que pudiera librarse de ellas, el can del revlver de Boris Ramadanoff se le peg en la nuca. El conde se hallaba de pie ante Doc, la barbuda cabeza echada hacia atrs, riendo a carcajada limpia.

-Todo ha salido a pedir de boca -exclam-. Mucho mejor de lo que hubiramos podido proyectarlo nosotros. No es cierto, hermano Boris? El interpelado movi afirmativamente la cabeza. Pat Savage, presa entre dos de los esclavos de collar de lagarto, miraba en silencio. El conde la seal con un dedo. A pesar de lo crtico del momento, Doc se dio cuenta de que no llevaba puesta la esmeralda. -Tenemos a la muchacha -dijo el ruso, con aspereza-. Y le tenemos a usted. Y sus dems amigos estn acorralados en la meseta. -El torrente de lava no puede inundar la meseta de los pozos -contest Doc. Los ojos del conde brillaron. -No ha tenido usted en consideracin una cosa. Mi hermano Boris y yo estamos preparados desde hace tiempo para un caso como ste. Ve usted el crter del volcn? Doc nada dijo. Nadie hubiera podido ver el crter a travs del humo. -Est minado con cargas de nitroglicerina -gru el conde-. Por eso hemos escalado Boris y yo esta cima... para hacer estallar los cartuchos. Abriendo un nuevo agujero para el paso de la lava, la meseta de los pozos quedar inundada. Doc movi negativamente la cabeza. -No seran ustedes capaces de hacer estallar esos cartuchos. -Por qu no? -Es peligroso intentar cambiar la salida normal de la lava de un volcn. -Si no fuera porque Boris va a apretar el gatillo del revlver que le tiene puesto a usted a la cabeza, nos vera usted atrevernos -dijo el conde, ominosamente. Doc, haciendo caso omiso de la amenaza, dijo: -Aun existe otro motivo para que no inunden la meseta. El Panal del Diablo, que tanto tiempo han buscado haciendo esas excavaciones... No creo que se resignen a verle sepultado bajo tierra y treinta metros de lava. -Ah! -exclam el conde, en tono amenazador-. Conque ha deducido usted dnde se encuentra el Panal del Diablo! -Puesto que el hombre de bronce sabe tanto -dijo Boris, burln-, por qu no decirle lo dems, hermano? Tal vez, en el mundo a que mi revlver va a mandarle se encontrar con el conde Ramadanoff verdadero, cuyo inters por ese fragmento de historia ser enorme. -De acuerdo, hermano Boris -contest el otro. Fij la mirada en Doc-. Sepa, pues, que yo no soy el verdadero conde Ramadanoff. El autntico vino a esta isla para huir de los horrores de la revolucin rusa. Su barco era ese que usted, Savage, tuvo la bondad de descubrirnos hoy. Al huir de los revolucionarios, el conde trajo consigo a esta isla a un centenar, slo mi hermano Boris y yo hemos quedado con vida. -La muerte del agujero, de pulgar acabara con todos los dems, seguramente -dijo Doc. -Algunos de ellos murieron de eso -confes el hombre-. Otros dejaron la vida en los pozos. Pero interrumpe usted mi relato. Entre las cosas que el conde trajo consigo se hallaba... el Panal del Diablo. Lo escondi con mucha astucia. Mi hermano Boris y yo fuimos torpes al matar al verdadero conde Ramadanoff. Muri antes de que hubiramos podido arrancarle el secreto de

su escondite. Sabamos algunas cosas, sin embargo. Sabamos que el Panal del Diablo estaba escondido en esa meseta rodeada ahora de fuego. Conque Boris y yo nos encargamos de hacer naufragar barcos para conseguir hombres que cavaran. Los pozos se hacan siguiendo un plan preconcebido. Era nuestra intencin llenar de agujeros toda la meseta si era preciso. Doc Savage interrumpi: -Y el barco? Cmo es que desconoca usted su paradero? -Lo estrell una ola gigantesca producida por el volcn al entrar en erupcin. Y qued cubierto por las cenizas volcnicas. Ni Boris ni yo sabamos dnde estaba. -Pero conoca la existencia de la brjula y saba que era la clave del paradero del Panal del Diablo -dijo Doc. Boris Ramadanoff experiment un violento sobresalto y mir a su hermano. -Encontraste la clave? -pregunt. -No -respondi el hermano con toda serenidad-. Savage miente! Intenta volverte contra m para aprovechar las circunstancias. -Conoca en qu consiste la clave -rugi Boris-. Cmo sabe l que se trata de una brjula si no la vio en tus manos cuando la encontraste? -Te digo que todo eso es mentira, hermano! -exclam el otro, desesperado-. Aprieta el gatillo de una vez y mndale al otro mundo. Boris le dirigi una mirada torva. -Quiero saber algo ms de esa brjula -contest. -Imbcil! -exclam el conde. A continuacin se oy un sonido semejante al chasquido de unos dedos. Boris cay al suelo y empez a salirle sangre por un agujero que le haba aparecido en la sien. La muerte del agujero de pulgar haba reclamado otra vctima. Como medida de seguridad, Doc Savage entr un accin inmediatamente. Mientras el falso conde hablaba, haba estado trabajando con rodillas y caderas en la escoria de origen volcnico que le envolva y sujetaba en parte. Haba logrado aflojarla bastante. De pronto dio un salto hacia delante. La escoria se retir en oleada al sacudirse y quedar libre su cuerpo. Sinti algo cerca de la sien. Era muy difcil definir exactamente de qu se trataba. Deba de haberle andado muy cerca, porque le arda la sien. Seguramente se tratara de la muerte del agujero del pulgar. El falso conde perdi de pronto la serenidad. Salt hacia atrs, dio media vuelta y ech a correr. Doc Savage le grit a Pat en lengua maya. La joven se retorci, dio un salto frentico. Slo tena atadas las manos. Tan aturdidos estaban los que la custodiaban por lo que acababa de suceder, que logr desasirse. Doc lleg a su lado, y juntos saltaron por uno de los agujeros de escorias. Corrieron como locos. Doc ayud a Pat. All a la derecha, escondido por el humo, Doc Savage oa al conde ascender por las cenizas. A juzgar por el sonido, el pensamiento principal del hombre era alejarse de la vecindad lo ms aprisa posible. Haba perdido final y definitivamente todo dominio sobre s.

CAPITULO XIX EL PANAL DEL DIABLO Pat pregunt: -Seguimos al conde? -S; pero no te acerques demasiado a l. Asegrate de que nos oiga. Esta recomendacin pareci intrigar a Pat. Hubiera comprendido que se le dijese que no se acercara al conde y que le siguiera procurando no hacer el menor ruido; pero seguirle a distancia y encargarse de que les oyera era cosa que la desconcertaba. -A qu viene eso? -pregunt. En lugar de contestarle, Doc se detuvo, desaloj una pesada roca y la dej rodar ladera abajo. El conde haba estado yendo aprisa; pero ahora solt una maldicin y su velocidad aument. Saba que le perseguan. La tierra se haba agrietado por algunos sitios, seguramente por la fuerza de los gases al dilatarse. Pasaron junto a un charco de lava que haba sido desviado hacia arriba y que empezaba ya a solidificarse en olas irregulares, algunas de ellas tan altas como un hombre. Por otros sitios serpenteaban riachuelos de piedra en fusin. Llegaron a una regin en que los gases apresados haban ahuecado, mucho tiempo antes, la estructura volcnica, formando fantsticas cavernas. Era como si unos monstruos hubiesen construido sus guaridas en la ladera del cono. Pasaron por entre cenizas que parecan de cristal molido y en las que se hundan hasta las rodillas. -Cortan como navajas de afeitar -gimi Pat-. Mis botas no podrn aguantar mucho ms. De pronto salieron a una superficie llana, ms all de la cual la ladera bajaba, muy pendiente, hasta una especie de ensenada. El viento les soplaba en la cara y barra el polvo hacia el otro lado de la isla. Por consiguiente, les era posible ver un poquito mejor. Doc escudri el terreno atentamente. -Sgueme -le dijo a Pat. sta lo hizo como mejor pudo. Estaba casi agotada. Le pareca que haban transcurrido das y das desde que durmiera, comiera y tuviese un instante de tranquilidad, o respirado una bocanada de aire verdaderamente puro. Se oy un grito delante. Luego disparos. Oy aullar al conde. Era en la orilla de la pequea ensenada. El agua estaba relativamente tranquila. Doc Savage se hallaba cerca de la orilla, detrs de una roca alta. Unos doscientos metros ms all, el conde retroceda a lo largo de la playa, revlver en mano. Dispar contra Pat. sta se escondi, se arrastr hacia delante y se reuni con Doc. Mir hacia el agua. Un hidroplano flotaba all, un anfibio de ala alta y dos motores, equipado cada uno de ellos con una hlice de tres hojas. El aparato estaba anclado cerca de la playa y en su fuselaje se lea lo siguiente:

S. A. DE BUSCADORES DE TESOROS EN LA ISLA DE COCOS -Impediste que el conde se acercara al aparato!- exclam Pat, comprendiendo, de pronto, por qu haba querido Doc que supiese el hombre que se le persegua. Gracias a ello, haba conseguido que persistiera su temor y que huyera hacia el avin. -S -contest Doc-. Ah tienes la explicacin de cmo lleg aqu el hermano Boris. Deba de haber una expedicin en la isla de Cocos, buscando tesoros. Casi siempre hay alguna all. Este aeroplano se lo robara a los expedicionarios probablemente. Ms adelante descubrieron que tal era el caso. Se dirigieron al aparato y subieron a l. El hidroavin tena un fuselaje muy fuerte, construido para trabajo duro, lo que no dejaba de ser una suerte, porque, a pesar de la pericia de Doc, el aterrizaje en el otro lado de la isla no fue muy saludable para la quilla. Ningn aparato poda amarar fcilmente en aquella serie de corrientes y marejadas. Monk, Ham y los otros, dando gritos de alegra, salieron al encuentro del aparato a la playa, metindose en el agua y sujetando la quilla para impedir que sta se averiase contra las rocas. -Por muy aprisa que nos vayamos de aqu, aun ser muy despacio para mi gusto -aull Monk-. Tengo que encontrar a Habeas Corpus. Debe estar por el otro lado de la isla. -Probablemente aun le estar persiguiendo esa manada de cerdos salvajes dijo Ham. Doc empez a dar rdenes. -Monk, t y los dems podis emplear este aeroplano para llevar a lugar seguro a estos pobres prisioneros del conde. Ms vale que los trasladis al arrecife, y no a la isla. El arrecife no queda sumergido ni cuando sube la marea. No correran peligro aqu. -Y t, Doc? -inquiri Monk. -El Panal del Diablo est aqu, en la meseta -contest Doc. Pat haba estado reflexionando, al parecer. De pronto, dijo: -Doc! La brjula! Seguramente habra un mapa en ella o algo as! -No cabe la menor duda de ello -contest Doc. -Pero... el conde me la quit! -exclam Pat-. No la tengo! Por toda contestacin, el hombre de bronce sac la brjula enjoyada. -El conde se qued sin ella cuando tom parte en la lucha que precedi a mi captura. Se la quit del bolsillo. Pat decidi quedarse. Renny, igual. Los dems, como estaban armados, se sintieron capaces de guardar a los prisioneros y de trasladarlos a uno de los arrecifes cerca de donde las falsas luces de navegacin haban hecho que naufragara tanto barco. Haba bastante luz ya, porque la lava haba incendiado el bosque y el crter del volcn no haca ms que vomitar llamas. Doc Savage quit el cristal de la brjula y levant la esfera. Debajo, atado al perno con un cordn de seda, haba un trozo de pergamino.

Doc lo desenvolvi. Era un mapa muy sencillo, en el que se haban sealado puntos de referencia y las distancias en pasos. Estuvieron de suerte. El punto principal de referencia result ser una roca de un tamao extraordinario que repasaba cerca de un extremo de la meseta. Corrieron hacia ella, detenindose tan slo para recoger unas cuantas muestras de algunos de los pozos. Doc Savage midi las distancias. Empezaron a cavar; Doc y Renny metidos en el agujero, Pat se encargaba de apartar la ceniza que volviera a caer dentro. Dieron con la tapa de plomo de una arquilla a unos dos metros de profundidad. Al sacarla se dieron cuenta de que haba otras muchas arquillas iguales debajo. -Vamos a ver lo que hay dentro -dijo Renny, dando un golpe a la tapa con su pala. El plomo era blando; se abri. Enormes glbulos verdes y rojos brillaron ante sus ojos, escocidos de sudor. -Por el toro sagrado! -exclam Renny. La arquilla de plomo contena un objeto de oro, probablemente un trozo de la coraza de una armadura antigua. Estaba cuajado de pedrera. sta iba incrustada de tal forma, que el conjunto se asemejaba a un panal. Haba diamantes, rubes, esmeraldas, todas ellas piedras de valor. -Comprendo por qu lo llamaban el Panal del Diablo -bram Renny. -Por qu no desenterramos lo dems? -pregunt Pat. Se pusieron a hacerlo. Los lados del agujero se hundieron, retrasndoles algo. Un momento despus, ocurri otra desgracia que hizo olvidar la primera. Se oy una enorme explosin. La tierra pareci convulsionarse, saltar y estremecerse como si intentara abrirse. Sigui a esto un ruido muy grande, singularmente hueco; el ruido caracterstico de la detonacin de un explosivo extremadamente potente. -La carga de nitroglicerina del conde! -exclam Pat. Miraron hacia el elevado cono del volcn y vieron algo que seguramente sera lo ms grandioso -pero, al mismo tiempo, lo ms amenazador -que habran visto en su vida. Haba empezado a sonar una especie de trueno que iba aumentando en volumen. Pero esto pas casi inadvertidamente. Era lo que estaba ocurriendo en la parte superior del cono lo que atraa sus miradas. Las cataratas del Nigara parecan haberse convertido en fuego lquido y salir del enorme crter. -Por el toro sagrado! -exclam Renny-. Esto parece una noche de San Juan! Doc se irgui y mir a su alrededor rpidamente. Estaba calculando el tamao de la erupcin y la distancia que les separaba de la playa. -Corred! -dijo, de pronto. Renny protest: -Pero estas arquillas de plomo... -Ninguna de esas cosas vale la pena de que se muera por ellas. Si te quedas a sacarlas, no tendrs tiempo de salvarte. Renny no tuvo que pensarlo mucho.

-Tienes razn! -dijo. Echaron a correr, detenindose Renny tan slo a recoger el racimo de piedras preciosas que tanto se parecan a un panal, a un panal cuyas celdas estuvieran taponadas, no con cera, sino con joyas de todas clases. El aparato les recogi sin ms dificultad de la que haban esperado. Se alejaron justamente a tiempo. Al alzarse el hidroavin del agua y dirigirse hacia el extremo ms tranquilo de la isla, estudiaron la escena. Bajo un cielo rojo como el infierno, el crter escupa lava y rocas, algunas de stas tan grandes como edificios pequeos. Algunas de estas rocas cayeron al mar o rodaron hasta l, haciendo elevarse increbles cantidades de vapor. Con el ruido de un mundo que se acababa en los odos y la luz de un infierno ante los ojos, el propio Doc tom los mandos del aparato y amar en agua relativamente tranquila dentro de una pequea caleta. No atracaron el avin a la playa, sino que lo conservaron a flote, con los motores en marcha, a punto de despegar inmediatamente de producirse un terremoto, cosa que era muy posible. Monk, haciendo caso omiso de todo lo que dijeron, salt a tierra. Quera encontrar a su cerdo Habeas Corpus. Lo raro del caso es que le acompa el elegante Ham, que, en aquel momento por cierto, nada tena de elegante. Regresaron mucho ms aprisa de lo que se les esperaba. Iban corriendo y llevaban a Habeas. -Hemos encontrado al otro hermano... al conde... el que estaba vivo -grit Monk. -Qu creis que le ha sucedido? Nadie intent adivinarlo. -Esos cerdos salvajes! -dijo Ham-. Haban acabado con l cuando nosotros llegamos! Habeas Corpus nunca haba sido un cerdo muy elegante; pero en aquellos momentos estaba hecho una verdadera calamidad. Era evidente que haba pasado momentos verdaderamente emocionantes en la fantstica isla. Aprovechaba todas las ocasiones posibles para echarse. Haba estado delgado anteriormente, tan delgado como pareca posible que pudiera estarlo en cerdo; pero ahora se haba puesto ms delgado an. Renny peg un salto de pronto, dio un grito y se llev una mano al costado. Intrigado, se mir una contusin que se iba poniendo lvida. -Quin me ha hecho esto? -rugi. Monk hizo un rpido movimiento con la mueca y algo volvi a golpearle a Renny las costillas. -Eh! -exclam la vctima, con sobresalto-. Qu es eso? Monk mir a Doc. -Habas decidido t ya cmo lo hacan? El hombre de bronce movi afirmativamente la cabeza. -Los hermanos deben de haber ensayado mucho para adquirir tanta habilidad -dijo. -S; no cabe la menor duda de ello -admiti Monk.

-Por el toro sagrado! -gru Renny examinando el objeto que Monk tena en la mano-. Es el anillo de esmeraldas que llevaba el conde! Est atado a un hilo; pero apenas se le ve. -Y el hilo es fuerte a ms no poder -le dijo Monk-. Esta es la muerte del agujero de pulgar. -Con lo misteriosa que pareca -dijo Pat -, y lo siniestra. -Era ambas cosas -asegur Doc-. Recordaris que la muerte del agujero de pulgar reclamaba sus vctimas slo cuando la luz no era lo bastante fuerte para que se viera el hilo casi incoloro. Tiraban el anillo con una fuerza enorme. Los dos hermanos tenan musculatura muy recia, como recordaris. Ensayaran mucho. Despus de usar el anillo, volvan a retirarlo tirando del hilo. -Se lo encontramos al conde -anunci Monk-. Los cerdos salvajes... bueno, se lo dejaron. Guardaron silencio despus de eso, contemplando la escena que haba ante ellos. El espectculo resultaba fabuloso entre el fragor constante y el resplandor del fuego, as como el ruido de las rocas al caer. Mientras contemplaban el volcn, saban que podan marcharse en el aeroplano en cualquier momento que quisieran, y conducir a los ex prisioneros de los hermanos Ramadanoff a otras islas ms grandes de las Galpagos, donde podran ser recogidos, cosa que se hizo, en efecto. Monk estaba exhibiendo la coraza cuajada de pedrera. -No es gran cosa comparado con lo que, probablemente, dejamos atrs dijo-, pero a buen seguro podr venderse por un milln por lo menos. Repartindolo entre los prisioneros que hemos salvado, debiera de ayudarle un poco. Ham hizo como si no lo oyese. Estaba mirando a Habeas Corpus. De pronto el abogado solt una serie de gruidos y movi los pies ruidosamente. -Cerdos salvajes! -aull. Habeas Corpus no volvi la cabeza siquiera. Se tir de cabeza al agua y nad en direccin al aeroplano. -Vive Dios! -exclam Ham, sonriendo-. Hace aos que buscaba yo un sistema para que ese puerco se quitara de mi vista y... mira por donde he ido a encontrarlo! FIN