Vuelven los gigantes tecnolgicos

EE UU y Asia impulsan una ola de concentraciones, dejando atrs a una fragmentada Europa

Verizon ha comprado a Vodafone el 45% del capital de Verizon Wireless. / Dado Ruvic (Reuters) Hubo un tiempo no muy lejano, aunque se site en la prehistoria de las telecomunicaciones, en que cada pas tena solo una compaa de telefona. En las ltimas dos dcadas del siglo pasado, con el mvil e Internet an balbuceantes tras su nacimiento, se produjo una ola de liberalizacin y privatizacin que acab con los odiados monopolios. Parafraseando el axioma bblico, no era bueno que el hombre estuviera solo frente a la todopoderosa telefnica de bandera. Se dijo entonces que la competencia era la mejor arma para mejorar la calidad del servicio y bajar los precios. Como suele ocurrir, Estados Unidos estaba en la avanzadilla. En 1974 dividi por decreto la todopoderosa AT&T en siete compaas regionales (las llamadas baby bells).Europa no tardara en seguirle los pasos. El fin de los monopolios nacionales (como el de Telefnica en Espaa) supuso el nacimiento de cientos de compaas. Por fin, los consumidores haban llegado al edn prometido de la competencia, el vergel del mercado libre, con decenas de ofertas donde elegir. Pero tambin, como en el relato bblico, el demonio no se resigna a estarse quieto cuando se trata de acabar con los parasos. As que desde hace unos aos, y con ms intensidad desde que estallara la crisis, una ola de fusiones y concentraciones est sacudiendo el sector de las telecomunicaciones. La teora, ahora, es que la competencia es beneficiosa, s, pero hasta cierto punto. Y el principal argumento para defender esas concentraciones (llamadas eufemsticamente

procesos de consolidacin) es que el desarrollo de Internet y del mvil, con un consumo de trfico y datos de crecimiento exponencial ao a ao, precisa de unas inversiones tan descomunales que es preciso volver atrs: pocos operadores y muy grandes. Pero con el aadido, y eso le diferencia de la poca de los monopolios, de que al mismo tiempo se exige un proceso de desregulacin: que autoridades y reguladores intervengan lo menos posible. En ese proceso, EE UU tambin lleva la delantera. Cuatro gigantes (AT&T, Verizon, Sprint y T-Mobile) se reparten el enorme mercado estadounidense. An podan ser menos si el Gobierno de Barack Obama no hubiera frenado en 2011 el intento de AT&T de absorber a T-Mobile USA, filial de Deutsche Telekom. Hay 300 compaas de mviles europeas, frente a 9 en EE UU y 3 en China Verizon, que lidera la telefona mvil en EE UU, ha cerrado esta semana con Vodafone la compra de su participacin del 45% en el capital de Verizon Wireless, su filial celular, por 100.000 millones de euros, reverberando la era de la burbuja tecnolgica. Se trata de la tercera mayor adquisicin de la historia empresarial tras la compra de la alemana Mannesmann por Vodafone (ao 2000) y la de Time Warner por AOL (2001), que se realizaron en plena burbuja. En julio pasado, la japonesa SoftBank culmin la adquisicin del 78% de Sprint por 21.600 millones de dlares. El mercado norteamericano se mueve. Pero el patio local se le ha quedado pequeo y quieren salir de compras al Viejo Continente. Las casas de anlisis, los fondos de inversin y los directivos de las operadoras dicen que Europa se est quedando atrs en el sector de las tecnologas de la informacin, vctima de un mercado fragmentado en pequeos minifundios nacionales, con regulaciones mltiples y estrictas que no permiten rentabilizar las inversiones y que impiden seguir el paso hacia la nueva sociedad digital que marcan norteamericanos y asiticos. Jos Mara lvarez-Pallete, consejero delegado de Telefnica, est convencido de que la industria europea est perdiendo el tren y debe ganar en competitividad. A pesar del gran crecimiento del trfico experimentado en los ltimos aos, Europa es la nica regin del mundo cuyas operadoras no crecen en ingresos, indica el segundo ejecutivo de la multinacional espaola, quien llama la atencin sobre el hecho de que en Europa existan 339 operadores mviles frente a los nueve de Estados Unidos o los tres de China. Tambin se queja de coexistan 27 marcos regulatorios en la eurozona por tan solo uno que rige la industria tanto en EE UU o en el gigante asitico. La solucin que se apunta es la de un mercado nico digital europeo con el que poder hacer frente al desafo estadounidense, pero la maquinaria burocrtica de Bruselas y la de los propios Estados de la UE no aventuran que llegue a buen puerto el proyecto. O hay mercado nico o no seremos nada en el mundo digital, ha asegurado el ministro de Industria, Jos Manuel Soria, en el XXVII Encuentro de las Telecomunicaciones, que se ha celebrado esta semana en Santander. Bruselas quiere un mercado digital nico y el fin

del roaming Jean Marc-Vignolles, consejero delegado de Orange Espaa, suscribe la teora de que la industria de las telecomunicaciones en Europa est acorralada entre dos frentes: Una regulacin europea excesivamente protectora del consumidor, que se traduce en una presin constante sobre los mrgenes de las compaas, y unas necesidades de inversin gigantescas para hacer frente a la creciente demanda. Vignolles defiende que la consolidacin sigue siendo una asignatura pendiente porque los operadores europeos se estn debilitando. Los dos grandes operadores norteamericanos juntos (AT&T y Verizon) han generado en 2012 ms resultados (Ebitda) que la suma de los cinco grandes operadores europeos (Telefnica, Vodafone, Orange, Deutsche Telekom y Telecom Italia). Las cotizaciones de los operadores europeos estn bajo una fuerte presin y se estn convirtiendo en objetivo de compra por parte de otros operadores extranjeros, avisa Vignolles. Se refiere a operaciones como la oferta pblica de adquisicin lanzada recientemente por Amrica Mvil, propiedad del magnate mexicano Carlos Slim, sobre la holandesa KPN. Aunque los prximos desembarcos podran ser mucho ms espectaculares. La prensa financiera anglosajona no ha dejado de alimentar los rumores (o tal vez algo ms) sobre la intencin de AT&T de hacerse con unos de los grandes del Viejo Continente. El ms sonado ha sido el inters por Telefnica. Una entrevista del presidente ejecutivo de AT&T con el ministro de Industria desat las especulaciones. En junio pasado, se habl de una opa inminente de la estadounidense por 70.000 millones de euros, que asumira tambin la deuda de 50.000 millones de la espaola. Tanto Telefnica como el Gobierno se apresuraron a desmentir la opa. Aunque se mostraron ms cautos cuando la agencia Bloomberg, citando fuentes familiarizadas con la operacin, explicaba das despus que los planes de AT&T eran ms modestos: hacerse con el 29,9% de Telefnica para no tener que lanzar as una opa por la totalidad del capital. Los operadores europeos se intentan defender de esas amenazas ganando tamao. Vodafone, que ha tenido ofertas de AT&T por alguno de sus activos europeos, compr en junio el mayor operador de cable de Alemania, Kabel Deutschland, por 7.700 millones de euros. Telefnica ha lanzado una oferta de 8.550 millones por E-Plus, la filial celular de KPN. Son intentos tmidos, que chocan con el celo de los reguladores nacionales y comunitarios, incluso cuando se trata de comparticin de infraestructuras. El movimiento que realizaron France Telecom y Deutsche Telekom unificando en una joint venture (Everything Everywhere) sus respectivos operadores britnicos puede ser el camino. Hay muchas empresas opables por su baja cotizacin burstil El comisario de la Competencia, Joaqun Almunia, se defiende: Bruselas no es especialmente estricta en el plano regulatorio. La prueba, afirma, es que desde que en 1990 empez a ejercer el control de las fusiones nunca se ha vetado una operacin en cable y en mvil; solo se ha limitado a imponer condiciones. Almunia tambin desmiente que la Comisin tenga una norma no escrita que impide que en un pas haya menos de cuatro operadores.

En Europa hay pases con menos de cuatro. Hemos autorizado una fusin que dejaba tres en Austria o en Holanda. No tenemos una posicin dogmtica sobre el nmero. Aunque es verdad que el duopolio no es admisible, seal esta semana en una entrevista con Cinco Das. Los fabricantes de equipos estn en una situacin todava ms complicada, la francesa Alcatel Lucent no deja de reducir empleos en Europa, mientras que Nokia Siemens ha recortado 20.000 puestos en el mundo en los ltimos dos aos, y est estudiando 8.500 despidos adicionales. Aunque la guinda la ha puesto Nokia, el otrora lder indiscutible de los fabricantes de mviles, cuya divisin celular ha sido comprada por Microsoft esta semana. Hubiera sido una operacin impensable hace ocho aos. Pero hoy en da se considera verosmil cualquier noticia que hable de compras en Europa por parte de operadores americanos, pero no al revs, debido a la debilidad burstil de las empresas europeas afectadas por la cada de ingresos, dice Francisco Romn, presidente de Vodafone Espaa.

Jazztel, Yoigo y Ono, en la mirilla

El mercado espaol es un modelo tpico de fragmentacin. La regulacin de los precios mayoristas por parte de la Comisin del Mercado de Telecomunicaciones (CMT) ha dado lugar a un dinmico segmento de revendedores, que se ha demostrado muy rentable en el mvil e ineficiente en el fijo y la banda ancha tradicional. Al calor de esos precios tasados han surgido desde 2006 casi 30 operadores mviles virtuales (OMV) que en pocos aos se han hecho con el 8,3% del mercado por ingresos. La tendencia es imparable: los clientes que pierden mes a mes las compaas con red van a parar a los OMV. El buen funcionamiento de la portabilidad, que permite cambiar de compaa gratuitamente conservando el nmero, facilita ese trasvase. Desde comienzos de 2011, Movistar y Vodafone han perdido 3,5 millones de clientes debido a la portabilidad. En la banda ancha fija se ha demostrado muy ineficiente el modelo de alquiler, as que los cinco grandes operadores con red propia (Telefnica, Ono, Jazztel, Vodafone y Orange) se reparten el mercado nacional residencial, que comparten en sus respectivas zonas con los cableros regionales (Euskaltel, R y Telecable). Con un mercado tan dividido hay mucho camino para la consolidacin. Dando por hecho que el regulador hara inviable cualquier operacin entre los tres grandes Telefnica, Vodafone u Orange, los dos bocados ms apetecibles son Yoigo y Jazztel, lderes de los alternativos en mvil y banda ancha, respectivamente. Por el cuarto operador de mvil ya mostr inters esta primavera abiertamente Orange, pero no cubri la puja marcada por su matriz TeliaSonera. De Jazztel se ha hablado de su venta casi desde el mismo momento que tom las riendas de la compaa Leopoldo Fernndez Pujals, el artfice del pelotazo de Telepizza. Desde comienzos de 2012, su cotizacin casi se ha duplicado. Vale 1.840 millones de euros. Queda la incgnita de Ono. Los cuatro fondos de capital riesgo que se hicieron con la mayora del capital de la cablera cuando compraron Auna en 2005 estn deseando rentabilizar su inversin. Pero no han encontrado comprador. Su intencin es buscar una alternativa en la salida a Bolsa, en la que volva a insistir esta semana su consejera delegada, Rosala Portela.

El manantial de liquidez que ha proporcionado a Vodafone la venta de su participacin en Verizon ha desatado todo tipo de rumores y combinaciones. Mxime cuando al consejero delegado de la multinacional en Espaa, Antonio Coimbra, en una reunin con periodistas, deca esta semana que Espaa ser uno de los cinco pases en los que el grupo invertir parte de los 7.100 millones de euros procedentes de Verizon Wireless. Una opinin an ms crtica es la que suscribe Jos Antonio Lpez, consejero delegado de Ericsson Espaa, cuya empresa compite duramente con los chinos Huawei y ZTE por el tendido de las nuevas redes de fibra y 4G en toda Europa. Si no crecemos orgnica e inorgnicamente perderemos las empresas europeas. Y nos tienen que ayudar los reguladores. Debemos mejorar la rentabilidad y crecer para evitar que nos compren. Porque tal y como est la capitalizacin, hay autnticas gangas en Europa para las empresas de EE UU y Asia. Pero no solo peligra la europeidad de las empresas. Esa dispersin y el entorno regulatorio estn provocando, en opinin de operadores y fabricantes, un retraso tecnolgico. Verizon cubre el 95% de la poblacin de EE UU con 4G, mientras que el 100% de la poblacin de Corea del Sur disfruta ya de acceso a esta tecnologa. Vodafone puede salir de compras con el dinero de Verizon Las empresas piden rnica a los reguladores. La obsesin de todos es el mercado nico digital del que habla Soria. La abanderada de esa utopa es Neelie Kroes, comisaria de la Agenda Digital, que seala que es consciente de que las operadoras no pueden lograr economas de escala, pensar como un todo europeo y competir a nivel global. Su idea es la de crear un pasaporte digital europeo con el que las operadoras puedan comercializar sus servicios en cualquier pas de la UE, sin necesidad de pasar por las burocracias nacionales. Pero Kroes tambin tiene otros planes que no cuentan con la simpata de las operadoras. Como acabar en toda la UE con el roaming, ese coste extra que cobran las compaas cuando sus clientes llaman o reciben llamadas desde otros pases comunitarios, que les reporta grandes beneficios. La comisaria les pone como ejemplo el mercado estadounidense donde los ingresos por suscripcin a servicios doblan a los de la UE, pese a que el coste de las llamadas es tres veces inferior al de la media europea. Al consumidor las grandes operaciones corporativas le interesan en la medida que afecten a su factura. Y an no se ha demostrado que los oligopolios sean beneficiosos para el bolsillo. Si el modelo va a ser el energtico, donde tres o cuatro compaas se reparten el mercado espaol, que se vayan preparando. Segn Eurostat, los precios de la electricidad y el gas para particulares eran en 2012 un 75% y un 30% superiores, respectivamente, a los de 2007. En ese periodo, en el atomizado mercado de los mviles las tarifas han cado un 33%. Cuidado con las consolidaciones.