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Biblioteca de

V. C. Andrews

PLAZA & JANES

V. C. Andrews
La joya secreta
Traduccin de Josefina Meneses PLAZA & JANES EDITORES, S.A.
Ttulo original: Hidden Jewel Diseo de la portada: Mtodo, . !. "lustraci#n de la portada: $ %or&a ' (o)o *ri&era edici#n: +unio, ,--. $ ,--/, Virginia C. Andrews Trust $ de la traducci#n, 0ose1ina Meneses $ ,--., *la2a 3 0anes 4ditores, . A. Tra5essera de 6racia, 78'7-. 9.9:, Barcelona
;ueda rigurosa&ente pro<ibida, sin la autori2aci#n escrita de los titulares del =Cop)rig<t>, ba+o las sanciones establecidas en las le)es, la reproducci#n 'parcial o total de esta obra por cual?uier &edio o procedi&iento, co&prendidos la reprogra1a ) el trata&iento in1or&@tico, ) la distribuci#n de e+e&plares de ella &ediante al?uiler o prsta&o pAblicos.

*rinted in pain ' "&preso en 4spaa " B%: .7'9,'7-,.:'8 Bcol. 0etC " B%: .7'9,'7-8--'D B5ol. ,.:E:9C Dep#sito legal: B. :F.F7. ' ,--. Gotoco&posici#n: Co&pteH 3 Ass., . !. "&preso en !itogra1a (oses, . A. *rogrs, /7'I9. 6a5@ BBarcelonaC ! 7-8--D

*(J!K6K
ie&pre co&ien2a igual. *ri&ero le oigo cantar la canci#n de cuna. Ll &e lle5a en sus bra2os, ) ca&ina&os por &aris&as en las ?ue la <ierba crece tan alta ?ue ni l ni )o pode&os 5er sus pies, s#lo la parte superior de sus botas altas. Ll se cubre con un so&brero de pa+a cu)a ala cubre con una &@scara de so&bras sus o+os ) nari2. Mo lle5o &i boina rosa ) blanca. Detr@s de nosotros, los &onstruos &et@licos e&iten su &on#tono ta&borileo. *arecen gigantescas abe+as eHtra)endo el negro nctar de las entraas de la tierra. Cuando &iro <acia atr@s, 5eo los enor&es balancines al2ar ) ba+ar las cabe2as, co&o dicindo&e ?ue s. 4so &e asusta ) s ?ue l se da cuenta, por?ue &e estrec<a con &a)or 1uer2a ) canta &@s alto. !lega&os +unto a una bandada de 5erderones ?ue ec<an a 5olar con gracia ) belle2a, pero lo <acen de 1or&a tan brusca ) se &e acercan tanto, ?ue noto la brisa 1or&ada por sus alas. Ll re. 4s una risa sua5e ) acariciadora ?ue resbala sobre & co&o agua 1resca. Ante nosotros, la gran casa se al2a &a+estuosa. 4s tan enor&e, ?ue parece capa2 de tragarse el cielo ) tapar el sol. Distingo a &a&@ ba+ando las escaleras, procedente de su estudio de arte. 4lla nos 5e ) saluda, ) l 5uel5e a rer. Ma&@ ec<a a andar <acia nosotros, deprisa al principio ) corriendo luego. Con el paso de cada instante, &a&@ se <ace &@s ) &@s +o5en... N<asta ?ue se con5ierte en &O Me encuentro 1rente a un espe+o, conte&pl@ndo&e. Me aso&bra 5er &is o+os a2ules, &is cabellos rubios, &i te2 de n@car. onro ) tiendo la &ano para tocar el cristal, pero en cuanto lo <ago, caigo para atr@s. Caigo ) caigo <asta ?ue escuc<o un c<apoteo. Abro los o+os ) 5eo un banco de peces 1ugiti5os. u desaparici#n re5ela las retorcidas races de un cado ciprs, ?ue parecen los engar1iados dedos de un gigante dor&ido. Me asustan, do) &edia 5uelta, ) &e tropie2o con l. Tiene los o+os ) la boca abiertos, ) parece &u) sorprendido de estar all, en el 1ondo. "ntento gritar, pero &e entra agua ) &e atraganto. 4n ese &o&ento, despierto. Cuando era &@s pe?uea, el ruido de &is bo?ueadas <aca ?ue pap@ o &a&@ acudiesenP a 5eces, a&bos. *ero )a lle5o aos siendo capa2 de contener&e. (ecupero el aliento ) reAno el 5alor su1iciente para apo)ar de nue5o la cabe2a en la al&o<ada, buscando de nue5o el sueo. 4sta noc<e, &a&@ debe de <aberse anticipado a &i sueo, por?ue aparece en el u&bral de &i cuarto &o&entos despus de &i a<ogado grito. 'Q4st@s bien, *earlR '&e pregunta. ' , &a&@. 'Q4l sueoR ' , pero esto) bien, &a&@ 'le aseguro. 'QDe 5eras, carioR 'in?uiere, acerc@ndose. Me pregunto por ?u se preocupa tanto. QTan gra5e es ?ue )o siga teniendo el sueoR 'QCu@ndo se ter&inar@, &a&@R Q eguir toda &i 5ida soando lo &is&oR '%o s, cario. 4spero ?ue no. 'Mira <acia el u&bral'. *uedo encender otra 5ela 'susurra. '%o, gracias, &a&@. 4n una ocasi#n, estaba tan desesperada por &i sueo ?ue puso en pr@ctica uno de los 5ie+os re&edios 5udA ?ue <aba aprendido de %ina 0acSson, la cocinera de &i abuelo Du&as, ) pap@ se puso 1urioso. '4sto) bien, de 5eras 'digo. 4lla &e aparta unos &ec<ones de la 1rente ) &e da un beso. 'Q;u est@ pasando a?uR 'in?uiere pap@ desde el u&bral, poniendo la &@s se5era de sus 5oces. 'C<arla de &u+eres, Beau. 'QA las tres de la &adrugadaR 'pregunta l, aso&brado. '*ri5ilegios 1e&eninos. ' upongo ?ue te re1ieres a 5ol5er locos a los <o&bres. Lse es el pri5ilegio de las &u+eres. 'Dic<o esto, pap@ regresa re2ongando a su ca&a.

%os ec<a&os a rer. 4n cierto &odo, so&os &@s <er&anas ?ue &adre e <i+a. Ma&@ parece &u) +o5en, no &a)or de treinta ) seis aos, aun?ue todo el &undo dice ?ue criar a unos ge&elos de doce aos es algo ?ue 1or2osa&ente en5e+ece a ?uien lo <aga. ' uea con cosas bonitas, cario. uea con &aana. Con tu esplndida 1iesta. uea con la uni5ersidad, ) con todas las cosas ?ue deseas <acer. '!o <ar. '4lla se le5anta e in&ediata&ente )o le co+o la &ano'. Ma&@... 'Q;u ocurre, *earlR 'Q*or ?u no ter&inas de cont@r&eloR ;ui2@, si lo supiera, la pesadilla desaparecera. 4lla asiente de &ala gana. ' ?ue piensas ?ue para & es doloroso orlo, ) no ?uieres <acer nada ?ue &e dae, pero debo saberlo todo, Qno crees, &a&@R ' 'ad&ite'. As es. ' uspira tan pro1unda&ente ?ue te&o ?ue el cora2#n se le ro&pa. 'Ma so) lo bastante &a)or para co&prender, &a&@. De 5eras lo so). ' ?ue lo eres, cario. Te pro&eto ?ue <ablare&os. 'Me pal&ea la &ano. !a 5eo salir, con los <o&bros un poco cados. Detesto entristecerla aun?ue s#lo sea por un &o&ento, pero &e siento tan 1uerte&ente atrada por el pasado co&o una &ariposa por la lla&a de una 5ela. 4spero, e incluso re2o, por?ue, a di1erencia de la &ariposa, co&o consecuencia de esa atracci#n, )o no &e consu&a ) pere2ca.

,. 4! GTTT(K !!AMA A !A *T4(TA

Me despertaron unas 5oces ?ue sonaban +usto 1rente a &i 5entana. !os e&pleados ?ue pap@ <aba contratado para arreglar la casa ) los +ardines para &i 1iesta de graduaci#n )a <aban llegado ) estaban recibiendo #rdenes. !a noc<e anterior <aba llo5ido, ) &e rodeaba el <A&edo ) dulce aro&a de ba&bAes 5erdes, gardenias ) ca&elias en 1lor. Tna 5e2 ?ue &e <ube restregado los o+os para despe+ar&e, &e sent en la ca&a ) 5i ?ue el sol dispersaba las pocas nubes ?ue aAn ?uedaban en el cielo ) arro+aba sus dorados ra)os sobre la piscina ) las pistas de tenis. 4ra co&o si alguien <ubiese al2ado el pao ?ue cubra unas +o)as preciosas. %uestros +ardines resplandecan, con sus esplndidas baldosas espaolas a2ules ) &al5a. Q*oda i&aginarse un &e+or principio para uno de los das &@s i&portantes de &i 5idaR 4n cuesti#n de segundos las telaraas de con1usi#n, las so&bras ttricas ) los &iedos in1antiles se des5anecieron. Tena diecisiete aos ) estaba a punto de graduar&e en la escuela secundaria. NM ade&@s era la encargada de pronunciar el discurso de 1inal de cursoO !anc un suspiro ) de+ 5agar la &irada por &i <abitaci#n. Aos atr@s, &a&@ la <aba restaurado, de5ol5indole el aspecto ?ue tena cuando ella lleg# a %ue5a Krleans. Mo dor&a en la ?ue <aba sido su ca&a, de pino oscuro ) con un gran dosel de 1ina seda color &ar1il. Mis al&o<adas eran tan enor&es ) &ullidas ?ue, cuando la posaba en ellas, &i cabe2a se <unda &@s de un pal&o. !as colc<as, las 1undas de las al&o<adas ) las s@banas eran de la &@s sua5e ) blanca &uselina. obre la cabecera <aba un cuadro de una bella +o5en d@ndole de co&er a un papaga)o en un +ardn. Tn precioso perrito blanco ) negro tiraba del borde de su a&plia 1alda. A cada lado de &i ca&a <aba una &esilla con una l@&para de pantalla en 1or&a de ca&pana ), ade&@s de un aparador ) un ar&ario a +uego, &i cuarto tena un tocador con un enor&e espe+o o5al con &arco de &ar1il decorado con rosas ro+as ) a&arillas pintadas a &ano. Ma&@ ) )o nos sent@ba&os a &enudo 1rente al espe+o ), &ientras nos pein@ba&os ) &a?uill@ba&os, tena&os una de nuestras =c<arlas de c<ica a c<ica>, co&o ella las lla&aba. Me <aba dic<o ?ue a partir de a<ora seran =de &u+er a &u+er>P pero pronto se <aran cada 5e2 &@s escasas ) bre5es, pues &e

encontraba a punto de ir a la uni5ersidad. Uaba ardido en deseos de crecer, estaba ansiosa por?ue llegara este da, ) a<ora ?ue al 1in <aba llegado, no lograba e5itar sentir una cierta &elancola. Adi#s a &is das de in1antil libertad, pens. Adi#s a dor&ir <asta tarde los 1ines de se&ana. Adi#s a la despreocupaci#n por el &aana. Adi#s a las prdidas de tie&po ) a las pan2adas de estudiar antes del eHa&en. Adi#s a las sentadas en el +ardn durante <oras, de+ando ?ue la tarde pasara entre ensoaciones. Con un e&pu+#n de sus agu+as, el relo+ nos lan2ara a & ) a &is condiscpulas <acia el &undo real, el &undo del traba+o ) los i&portantes estudios en la uni5ersidad, donde la Anica ?ue te 5igilaba era tu propia conciencia. Apart la 5ista del espe+o ) ad5ert ?ue la puerta de &i <abitaci#n estaba entreabierta. Tna indagaci#n &@s a 1ondo re5el# ?ue all estaba &i <er&ano 0ean, a gatas, obser5@ndo&e, ) con &i otro <er&ano *ierre sobre las espaldas, espi@ndo&e ta&bin. !os rostros de a&bos, con sus o+os a2ul cerAleo ) grandes &atas de pelo pa+i2o, &e &iraban con curiosidad. "gnoro ?u esperaban ?ue di+era o <iciera al despertar en la &aana del da de &i graduaci#n, pero supongo ?ue deseaban ?ue 1uera algo a costa de lo cual pudieran estar to&@ndo&e el pelo todo el da. 'N0eanO N*ierreO Q;u <acis a?uR 'grit. !os dos ca)eron de costado. (iendo ) c<illando, 5ol5ieron a la carrera a su <abitaci#n, ?ue en tie&pos 1uera dor&itorio de &i to abuelo 0ean, el <er&ano del padre de &i &adre. !es o cerrar la puerta de un porta2o ) luego, por unos &o&entos, rein# el silencio. !os ge&elos solan co&portarse co&o dos cac<orrillos, <us&eando ) &etiendo las narices donde nadie los lla&aba. %o era raro ?ue eso los &etiera en aprietos, ) pap@, pese a lo poco ?ue aparente&ente le gustaba, se 5ea obligado a &eterlos en 5ereda. ;uera &uc<o a sus <i+os ge&elos. 4staba su&a&ente orgulloso de ellos ) tena grandes eHpectati5as. 4ntre los dos reunan todas las caractersticas de pap@. 0ean tena su capacidad atltica, su a&or por los deportes, la ca2a ) la pescaP *ierre, su curiosidad, su sensibilidad ) a&or <acia las artes, pero ninguno de los dos &iraba con desdn al otro. Mis <er&anos ge&elos parecan &@s bien &itades de un solo <er&ano, un <brido lla&ado *ierre'0ean. !o ?ue uno no saba <acer, el otro lo <aca por l, ) lo ?ue a uno no se le ocurra, el otro lo discurra. 4ran )a los Dos Mos?ueteros ) no necesitaban un tercero. !o ?ue aso&braba a todos, incluso a los &@s escpticos, era el &odo en ?ue a&bos contraan, &@s o &enos a la 5e2, las &is&as en1er&edades in1antiles. i uno se res1riaba, al otro le pasaba lo &is&o al cabo de unos &inutos, ) 'lo +uro' cuando 0ean se golpeaba la cabe2a o la rodilla, *ierre <aca una &ueca de dolor, ) 5ice5ersa. !es gustaba co&er lo &is&o e incluso coincidan en la cantidad, aun?ue 0ean, ?ue creca &@s deprisa, co&en2aba a co&er &@s. 'Q;u est@ pasando a<R 'o decir a &a&@. ;ued# a la escuc<a por un &o&ento ) luego acudi# a &i puerta'. Buenos das, *earl. Q*udiste 5ol5er a dor&irteR ' , &a&@. 'QTe despertaron tus <er&anosR 'pregunt#, ceuda. Mo no ?uera delatarlos, pero ella no necesitaba de &i testi&onio. 'Vlti&a&ente se co&portan co&o dos ratoncillos, cru2@ndose en el paso de todo el &undo. %o s ?u <acer con ellos. 4l uno +ura ?ue el otro es inocente, ) pone una cara de bueno ?ue no se puede i&aginar. 'Mene# la cabe2a. Aun?ue se ?ue+aba, )o &e daba cuenta de lo 1eli2 ?ue la <aca ?ue estu5ieran tan unidos. !as cosas 1ueron tan distintas entre ella ) su ge&ela. ie&pre ?ue <ablaba de su <er&ana 6iselle, &a&@ soltaba un pro1undo suspiro de la&ento, culp@ndose aAn de no <aber sido capa2 de ?ue 6iselle se con5irtiera en la <er&ana ?ue debi# ser. 'De todos &odos, )a &e tocaba le5antar&e, &a&@. Ua) &uc<o ?ue <acer, ) ?uiero a)udar. '!o s 'di+o &a&@, con la &irada triste. Tanto para ella co&o para &, pero probable&ente &@s para &a&@, a?ul era uno de esos das agridulces.

4lla &is&a reconoca ?ue, si pudiera <aber&e &antenido per&anente&ente en la nie2, lo <abra <ec<o. =Todo 5a tan deprisa '&e <aba ad5ertido'. Q*ara ?u apresurarloR> Ma&@ sie&pre di+o ?ue no ?uera ?ue )o perdiese ni un solo da de &i in1ancia. Aseguraba ?ue ella <aba carecido total&ente de ella, ) culpaba a su dura 5ida de <aberla <ec<o &adurar tan deprisa. ';uiero asegurar&e de ?ue no tienes ?ue luc<ar ) su1rir co&o )o '&e deca con 1recuencia'. i eso signi1ica ?ue seas un po?uito &alcriada, Q?u le 5a&os a <acerR *ero )o saba ?ue no poda retener&e para sie&pre en la nie2, entre otras cosas por?ue a & no &e apeteca nada la idea. Aun?ue adoraba el paisa+e de &i in1ancia, lo ?ue &@s &e apeteca en a?uellos &o&entos era ir&e a eHplorar el &undo eHterior. 'Me parece ?ue <o) esto) &@s ner5iosa ?ue tA 'di+o, con o+os brillantes. 4staba esplndida, pese a lo te&prano de la <ora. Ma&@ ni se &a?uillaba ni se e&peri1ollaba de&asiado, co&o <acan las &adres de algunas de &is a&igas. (ara 5e2 5isitaba un sal#n de belle2a, ) no era de las ?ue saltan de un estilo a otro, aun?ue su aspecto sie&pre era c<ic ) elegante. ;ui2@ eso se debiera a ?ue &a&@ era una de esas personas especiales ?ue &arcan estilo. !as otras &u+eres sie&pre sentan inters por lo ?ue ella decida lle5ar. 4ra una artista &u) respetada en %ue5a Krleans, ) su 5isita a una galera de arte o a una eHposici#n ?uedaba anotada, 1otogra1iada e i&presa en las p@ginas de sociedad. Ma&@ rara&ente se cortaba el pelo de color rub, al ?ue deba su no&bre. !o lle5aba largo ), cuando se lo soltaba, caa ondulado sobre sus <o&bros. Me deca ?ue la sencille2 era la cla5e del atracti5o. '!as &u+eres ?ue se cubren de +o)as costosas ) se e&badurnan la cara con &a?uilla+e pueden lla&ar la atenci#n, pero rara&ente resultan atracti5as, *earl. Tnos pendientes o un collar no deben ser5ir para tapar sino para resaltar, ) lo &is&o 5ale decir del &a?uilla+e. ?ue entre las &uc<ac<as de tu edad est@ de &oda aplic@rselo generosa&enteP pero el ?uid radica en destacar lo positi5o, no en ocultarlo. '%o s ?u tengo )o de positi5o, &a&@ 'di+e, ) ella se ec<# a rer. ' i Dios se &e <ubiese aparecido cuando estaba e&bara2ada ) &e <ubiera dic<o: =*inta el rostro de la criatura ?ue deseas tener>, )o no lo <ubiera <ec<o &e+or, ni se &e <abra ocurrido nadie &@s bella ?ue t, *earl. =Ade&@s, tienes una 1igura esplndida, de las ?ue pro5ocan la en5idia en las de&@s &u+eres. %o ?uisiera ?ue tu buena presencia se te subiera a la cabe2a. &odesta ) agradecida, pero no te con5iertas en la insegura personilla ?ue )o 1ui en &is tie&pos, por?ue entonces es cuando la gente abusa de ti. Al decirlo, entrecerr# los o+os ) co&prend ?ue recordaba alguno de los &o&entos &@s tristes ) desagradables de su 5ida. %atural&ente, &is <er&anos ) )o saba&os ?ue &a&@ <aba nacido en el ba)ou, en los pantanos. Uasta ?ue cu&pli# los diecisis aos, su padre ni si?uiera supo ?ue ella eHista. Cre)# ?ue 6iselle, la <er&ana ge&ela de &a&@, era la Anica <i+a nacida de su idilio con 6abrielle !andr). Aun?ue por entonces l estaba casado, su esposa, Dap<ne, acept# a 6iselle ) 1ingi# ?ue era su)a cuando, en cuanto naci#, &i bisabuelo Du&as la co&pr# a los !andr) ) la lle5# a %ue5a Krleans. !a sorprendente aparici#n de &i &adre en su <ori2onte, diecisis aos &@s tarde, estu5o a punto de poner al descubierto la gran &entira, pero la 1a&ilia se in5ent# la <istoria de ?ue <aba sido robada nada &@s nacer ) s#lo regres# cuando la pare+a ca+An ?ue la rob# tu5o un ata?ue de re&ordi&ientos de conciencia. De 5e2 en cuando, &a&@ contaba lo di1cil ?ue 1ue su 5ida con una <er&ana ge&ela ) una &adrastra ?ue no la aceptaban, pero &a&@ detestaba criticar a los &uertos. !a <aba criado su abuela Cat<erine, una traiteur ca+An, una curandera ?ue, para atender a los en1er&os o <eridos, co&binaba &todos religiosos, &dicos ) <asta &@gicos. Crea en los espritus. Ma&@ &e di+o ?ue su abuela Cat<erine ) %ina 0acSson, la 5ie+a cocinera de la 1a&ilia Du&as, ?ue practicaba el 5udA, le <aban ad5ertido ?ue si <ablaba &al de los &uertos, stos 5ol5eran para ator&entarnos a todos.

Ma&@ no intentaba con5encer&e de ?ue cre)era en a?uellas cosasP s#lo ?ue respetase a ?uienes lo <acan ) ?ue estu5iera abierta a todo. A 5eces pap@ la reprenda, dicindole: '*earl es una cient1ica. ;uiere estudiar &edicina, QnoR %o le llenes la cabe2a con esos cuentos. *ero, llegado el &o&ento de &eter en cintura a &is <er&anos ge&elos, pap@ a 5eces recurra a las <istorias de &a&@ para asustarlos. ' i no de+@is de correr por las escaleras, despertaris al espectro de 5uestra ta &al5ada, ) ella os ator&entar@ en sueos 'los a&ena2aba. Ma&@ le diriga una ir#nica &irada de repri&enda ) pap@ se &arc<aba 1ar1ullando, la&ent@ndose de <aber perdido el &ando de su casa. 'K+al@ pap@ ) tA no <ubierais decidido dar una 1iesta tan grande para & 'di+e, le5ant@ndo&e a 1in de la5ar&e ) 5estir&e para el traba+o ?ue tena&os por delante. *ap@ <aba contratado a una de las bandas de +a22 &@s 1a&osas de %ue5a Krleans para ?ue tocase en el patio. 4l repostero de uno de los &e+ores restaurantes preparara los postres, ) ta&bin <aba e&pleado a ca&areros ) ca&areras. "ncluso <aba re?uerido los ser5icios de una co&paa cine&atogr@1ica para ?ue 1il&ase el aconteci&iento. 4ra tanto lo ?ue estaba <aciendo para celebrar &i graduaci#n ?ue no &e era posible i&aginar lo ?ue <ara para &i boda. *ero ta&poco poda i&aginar&e a & &is&a casada. %o &e 5ea teniendo &i propia casa ) criando a &is propios <i+os. 4ran unas responsabilidades tan enor&es... *ero lo ?ue real&ente no poda concebir, en &odo alguno, era ena&orar&e de alguien <asta el eHtre&o de desear pasar el resto de &i 5ida a su lado, 5erlo todas las &aanas en la &esa del desa)uno ) todas las noc<es en la de la cena, ir a todas partes con l ) &antener&e <er&osa ) deseable para ?ue l s#lo ?uisiera estar con&igo. %atural&ente, )o <aba tenido no5ios. 4n a?uellos &o&entos, estaba saliendo con Claude A5er), pero no &e 5ea pasando la 5ida con l, aun?ue era uno de los &uc<ac<os &@s atracti5os de la secundaria, alto, con cabello oscuro ) o+os a2ules. Claude &e <aba dic<o &uc<as 5eces ?ue &e a&aba, ) esperaba ?ue )o le correspondiese, pero todo cuanto poda decirle era: 'A & ta&bin &e gustas &uc<o, Claude. *ensaba ?ue, sin duda, el a&or deba ser algo distinto, algo &@s especial. 4n el &undo eHistan &uc<os &isterios, &uc<os enig&as sin resol5er, pero ninguno &@s arduo ?ue dar respuesta a la pregunta: =Q;u es el a&orR>. Mis a&igas se en1adaban cuando )o pona en tela de +uicio sus &elodra&@ticas declaraciones de a1ecto <acia uno u otro &uc<ac<o, ) sie&pre &e acusaban de ser una agua1iestas ) de &irarlo todo con &icroscopio. 'Q*or ?u tienes ?ue <acer tantas preguntasR 'se ?ue+aban, en especial &i &e+or a&iga, Cat<erine Didion. Cat<erine ) )o ra&os tan distintas en tantas cosas ?ue era di1cil entender ?ue estu5ise&os tan unidas, pero ?ui2@ 1ueran esas &is&as di1erencias las ?ue nos atraan. 4n cierto &odo, era la curiosidad ?ue senta&os la una por la otra lo ?ue nos <aca sentirnos tan &utua&ente interesadas. %inguna de las dos ter&inaba de entender por ?u la otra era co&o era. '%o es una 1iesta tan grande 'di+o &a&@'. Ade&@s, esta&os orgullosos de ti, ) ?uere&os ?ue todo el &undo se entere. 'QMe ensear@s el cuadro esta &aana, &a&@R 'pregunt. Ma&@ &e <aba <ec<o un retrato con &i toga de graduaci#n. *ensaba ensearlo esta noc<e en nuestra 1iesta, pero )o aAn no lo <aba 5isto acabado. '%o. Debes esperar. Trae &ala suerte ensear un retrato antes de ?ue est acabado. AAn debo <acerle unos reto?ues. %o protest. Ma&@ crea en el buen ) el &al 1ario, o grisgrs, co&o deci&os en %ue5a Krleans ) no le gustaba +ugar con el destino. AAn conser5aba la &oneda de la buena suerte ?ue %ina 0acSson le <aba dado aos atr@s. !a lle5aba atada con un cord#n al tobillo derec<o. 'M ser@ &e+or ?ue 5a)a a tener una c<arla con esos <er&anos tu)os, a 5er si consigo ?ue no pasen el da dando la lata por toda la casa. 'QVendr@s luego a a)udar&e a decidir ?u &e pongo ) c#&o &e peinoR

'Desde luego, cario 'di+o, en el &o&ento en ?ue sonaba &i tel1ono'. %o te pases la &aana cotilleando con Cat<erine 'aadi#, antes de irse con los ge&elos. '%o lo <ar 'pro&et, pero cuando contest al tel1ono no era Cat<erine sino Claude. 'QTe despertR '%o 'di+e. Bueno, )a lleg# nuestro da 'anunci# Claude. Ll ta&bin estudiaba Alti&o ao ) l ta&bin iba a graduarse, pero )o saba ?ue no se re1era Anica&ente a eso. Claude ) )o lle5@ba&os casi un ao saliendo +untos. %os <aba&os besado ) acariciado, ) en una ocasi#n estu5i&os casi desnudos el uno +unto al otro en casa de Kr&and !elocS, cuando sus padres lo de+aron solo por un par de das. *or dos 5eces, llega&os casi <asta el 1inal, pero al 1inal &e negu. !e di+e a Claude ?ue, para &, a?uello tena ?ue ser algo &u) especial, ) a l se le ocurri# la idea de ?ue era algo ?ue deba&os <acer la noc<e del da de la graduaci#n. Mo no <aba dic<o ni ?ue s ni ?ue no, ) era consciente de ?ue para Claude a?uello signi1icaba ?ue s. !a pri&era 5e2 ?ue estu5o a punto de ocurrir, lo detu5e con el argu&ento de ?ue &e encontraba en los &o&entos &@s propicios para ?uedar e&bara2ada. Ll, &olesto ) de &al <u&or, escuc<# a regaadientes &is eHplicaciones sobre el ciclo 1e&enino. '4&pie2a cuando se libera un #5ulo... 'co&enc. Ll, protestando, &e interru&pi#. ' i te de+o seguir, acabar escuc<ando una con1erencia sobre la reproducci#n <u&ana, co&o si estu5iera en una clase de ciencias. N*iensas de&asiado, no <aces otra cosaO Me pregunt si tendra ra2#n. Cuando sus dedos &e tocaban en lugares nti&os, )o te&blaba, pero no poda e5itar anali2ar ) preguntar&e por ?u &i cora2#n se aceleraba. *ensaba en la adrenalina ) en los &oti5os ?ue <acan ?ue la te&peratura de &i piel subiese. Ante &is o+os aparecan las ilustraciones de los libros de teHto, ) Claude se ?ue+aba de &i actitud 1ra ) distante. !a pr#Hi&a 5e2 ?ue nos encontra&os a solas, l <aba to&ado recaudos, ) &e lo ense# con orgullo. Aun?ue no ?uera <erirlo, tu5e ?ue decirle ?ue no &e senta preparada. 'Q*reparadaR 'eHcla&# l'. QC#&o sabes si est@s preparada o noR M no &e des una de tus respuestas cient1icas. Q;u respondR 0untos, nos di5erta&os &uc<o, ) todos nuestros a&igos suponan ?ue est@ba&os ena&orados. !os de&@s estudiantes del instituto nos consideraban la pare+a per1ecta. *ero )o saba ?ue no ra&os per1ectos. Tena ?ue <aber otra cosa, tena ?ue ocurrir algo &@s entre un <o&bre ) una &u+er. 4so pensaba. Me 1i+aba en &is padres cuando estaban +untos en c#cteles o cenas, ) &e daba cuenta de cuan en sintona se encontraban el uno con el otro, de c#&o se lean el pensa&iento ) sus senti&ientos, aun cuando estu5ieran en eHtre&os opuestos de un sal#n lleno de gente. 4Hista una electricidad en sus &iradas, una &e2cla de necesidad ) a&or &utuos, ?ue &e <aca co&prender lo seguros ?ue se sentan en su a1ecto. ;ui2@ 1uera pedir &uc<o de la 5ida, pero )o ?uera un a&or co&o el de ellos, ) saba ?ue con Claude no lo tena. %o saba c#&o decirle a Claude ?ue l no era el elegido, ) casi llegu a con5encer&e de <acerlo con l s#lo para satis1acerlo ) para satis1acer &i curiosidad cient1ica <acia el seHo. *ero logr resistir <asta a?uella noc<e, la noc<e en ?ue Claude <aba planeado ?ue <icira&os el a&or. 'Todo est@ preparado 'di+o'. !os padres de !ester Anderson salen para %atc<e2 in&ediata&ente despus de la graduaci#n. Dispone&os de su casa para nuestra 1iesta pri5ada. '%o puedo ir&e de &i propia 1iesta, Claude. 'Al principio no, pero luego, cuando todos nos este&os )endo, esto) seguro de ?ue tus padres se <ar@n cargo. 4llos ta&bin 1ueron +#5enes 'di+o. u 1or&a de &irar sesgada&ente ) de arriba aba+o a las c<icas <aca ?ue stas se turbaran. !a &a)ora de ellas rean ) se sentan <alagadas cuando Claude las &iraba as. Mo sospec<aba ?ue, durante las Alti&as se&anas, l <aba estado 5indose con alguien a escondidas, ?ui2@ con Diane (atner. Cuando nos cru2@ba&os con ella en la secundaria, nos &iraba tan 1i+a&ente ?ue )o notaba ?ue se &e eri2aban los pelos de la nuca.

'Mi &adre nunca tu5o una 1iesta as a &i edad 'di+e, sua5e&ente. '*ero seguro ?ue lo co&prender@. TA ?uieres ir, Q5erdadR 'pregunt#, presuroso. Co&o no contest enseguida, con 5o2 ra)ana en la desesperaci#n, insisti#': QVerdadR ' 'di+e. '4ntonces, decidido. !uego nos 5e&os. Tengo &uc<o ?ue <acer antes de la cere&onia de graduaci#n, pero te recoger. 'Bueno 'di+e. 'Te adoro 'aadi#, ) colg# sin ?ue pudiera responder. *er&anec all sentada un &o&entoP el cora2#n &e lata con 1uer2a. QMe entregara 1inal&ente a?uella noc<eR QDeba <acerloR ;ui2@ buscara eHcusas por?ue, si&ple&ente, estaba asustada. Ma&@ ) )o <aba&os tenido con5ersaciones nti&as, pero nunca contest# real&ente a &is preguntas ) &e di+o ?ue nadie poda <acerlo. ' #lo tA &is&a puedes responder a esas preguntas, *earl. #lo tA sabr@s cu@ndo ) con ?uin te con5iene <acerlo. *rocura ?ue sea algo especial ) lo ser@. !as &u+eres ?ue tratan el seHo con indi1erencia, suelen ser tratadas de la &is&a &anera. QCo&prendesR Co&prenda ), a la 5e2, no co&prenda. 4ntenda los 1unda&entos, la ciencia, pero no saba nada de &agia, ) &agia era lo ?ue pensaba ?ue el a&or deba ser para &. Gui al piso de aba+o ) &e encontr la casa &anga por <o&bro. Uaba gente )endo de un lado a otro, siguiendo las #rdenes de &a&@ de ca&biar esto ) retocar a?uello. *or todas partes estaban colocando +arrones con 1lores. !as doncellas recorran las <abitaciones en pos de la &@s &ni&a &ota de pol5o. 4staban li&piando todas las 5entanas ) abrillantando los &uebles. 4l 2u&bido de los aspiradores llenaba el aire. Ma&@ diriga la decoraci#n de nuestra sala de baile. Tn cartel de dos &etros con la palabra =Gelicidades> colgaba del tec<o, +unto a in1inidad de globos &ulticolores, serpentinas ) oropeles. !os &Asicos de +a22 <aban llegado para 5eri1icar la acAstica, &ontar sus atriles ) disponer sus instru&entos. 'Buenos das, *earl '&e salud# pap@, ?ue 5ena del patio'. QC#&o est@ &i pe?uea internaR 'Me bes# en la 1rente ) &e dio un abra2o apresurado. De todo cuanto )o <aba <ec<o ) dic<o en &i 5ida, nada le satis1aca &@s a pap@ ?ue &i decisi#n de estudiar &edicina. 4ra algo ?ue l &is&o <aba ?uerido <acer de +o5en. '!legu incluso a preparar el ingreso en la 1acultad '&e <aba dic<o en una ocasi#n. 'Q*or ?u no continuaste, pap@R 'le preguntaba )o. *or unos &o&entos, pareci# co&o si no 1uese a contestar. !os labios se le crisparon, 1runci# el ceo, su rostro se enso&breci#. '!os aconteci&ientos to&aron un ru&bo distinto 'replic#, enig&@tico'. !a &edicina no estaba <ec<a para &. '"n&ediata&ente, se apresur# a aadir': *ero ?ui2@ se debi# a ?ue eras tA la destinada a con5ertirte en &dico. Q;u aconteci&ientosR, &e pregunt. QC#&o era posible ?ue algo ?ue deseabas tanto no estu5iese <ec<o para tiR *ap@ <aba tenido un Hito tan enor&e en los negocios ?ue resultaba &u) di1cil i&aginarlo proponindose algo ) no logr@ndolo. ' encilla&ente, as salieron las cosas 'di+o, ) no aadi# &@s. Co&o ad5ert ?ue se trataba de un te&a doloroso para l, no insist, sin ?ue eso signi1icase ?ue los interrogantes <ubieran desaparecido, pues en realidad pendan sobre todos nosotros, i&pregnando, in5isibles, la casa, nuestros @lbu&es de 1a&ilia, las 1otos ?ue ilustraban el ru&bo eHtrao ) &isterioso ?ue las 5idas de &is padres <aban to&ado antes e in&ediata&ente despus de &i naci&iento. 4ra co&o si guard@ra&os secretos en el 1ondo de un pol5oriento baAl oculto en el des5@n. Tal 5e2 algAn da, ?ui2@ pronto, )o abrira a?uel baAl ), co&o *andora, no tardara en arrepentir&e de <aberlo <ec<o. 'Muc<o &e te&o ?ue esta &aana tendr@s ?ue desa)unar sola con tus <er&anos 'di+o pap@'. Tu &adre ) )o )a lo <ici&os. Ue&os estado &u) atareados. '%o s por ?u &a&@ ) tA <abis tenido ?ue organi2ar una 1iesta tan enor&e, pap@.

'*ero... Q?u dicesR De ningAn &odo <ubiese tolerado ?ue 1uera de otra 1or&a. A cada instante &e acuerdo de alguien a ?uien debi&os in5itar ) no lo <ici&os. 'N*ero si la lista de in5itados &ide casi un Sil#&etroO Ll se ec<# a rer. 'Bueno, entre &is relaciones pro1esionales, los artistas de tu &adre ) tus a&igos ) pro1esores, lo raro es ?ue la lista no sea aAn &@s larga. 'M lo de descubrir &i retrato delante de tanta gente... Me sentir inco&odsi&a. '%o pienses ?ue es tu retrato, *earlP piensa ?ue es una pintura de tu &adre '&e aconse+#, ) )o asent. *ap@ era tan sensato... N;u gran &dico <abra sidoO 'Me dar prisa en desa)unar ) os a)udar. '%i <ablar. (el@+ate, +o5encita. Te espera una gran noc<e. Uasta ?ue e&piece, no te dar@s cuenta de lo grande ?ue es. M, ade&@s, tienes ?ue preparar tu discurso. 'QVendris luego a or&e ensa)arR 'QC#&o no, princesaR ere&os tu pri&er pAblico. *ero en estos &o&entos debo ocupar&e de la cuesti#n del estaciona&iento para la 1iesta. Ue contratado aparcacoc<es. '%o &e digas... '*ues claro, no 5a&os a <acer ?ue nuestros in5itados anden dando 5ueltas buscando donde aparcar. *rocura ?ue tus <er&anos desa)unen co&o es debido ) no &olesten a nadie, Q5aleR 'Dic<o esto, &e 5ol5i# a besar antes de 5ol5er apresurada&ente a la parte delantera de la casa. 0ean ) *ierre estaban sentados a la &esa, ) los dos tenan un aspecto tan encantador e inocente ?ue enseguida sospec< ?ue algo tra&aban. Mec<ones de rubio cabello le caan a 0ean sobre la 1rente ) los o+os. Co&o de costu&bre, lle5aba la ca&isa &al abotonada. 4l aspecto de *ierre era i&pecable, pero en sus labios <aba una sonrisa de co&plicidad. 4n cuanto a 0ean, &e &iraba con un eHtrao brillo en sus o+os a2ules. !e ec< un 5ista2o a &i silla, no 1uera a ser ?ue &e <ubieran puesto &iel en el asiento para ?ue &e ?uedase pegada. 'Buenos das, *earl 'di+o *ierre'. Q;u se siente cuando uno est@ a punto de graduarseR '4sto) ner5iossi&a 'di+e &ientras to&aba asiento. !os dos &e &iraban 1i+a&ente'. QUabis <ec<o alguna tonteraR A&bos negaron si&ult@nea&ente con la cabe2a, pero no &e 1iaba de ellos. Mir bien la &esa ) el suelo en torno a &i silla, ) estudi el salero ) el pi&entero. 4n una ocasi#n, ca&biaron los contenidos de a&bos, ) en otra pusieron a2Acar en el salero. Uundieron las cuc<aras en su ca2o de cereales ) e&pe2aron a co&er. eguan sin ?uitar&e o+o. Alc la 5ista para asegurar&e de ?ue sobre &, colgada del tec<o, no <aba una tar@ntula de go&a. 'Q;u os trais entre &anosR 'pregunt. '%ada 'di+o 0ean, con de&asiada rapide2. 'Ks +uro ?ue co&o <o) se os ocurra <acer alguna trastada, <ar ?ue os encierren en el s#tano. 'Mo so) capa2 de salir de una <abitaci#n cerrada 'se +act# 0ean'. 1or2ar cerraduras. QA ?ue s, *ierreR 4n tono pedante, &i otro <er&ano replic#: '4s cosa 1@cil, sobre todo con nuestras 5ie+as cerraduras. 'Tena la costu&bre de entrecerrar los o+os ) taparse el labio superior con el in1erior cada 5e2 ?ue e&ita una opini#n ponderada. 'M ta&bin s ?uitarle los go2nes a una puerta 'asegur# 0ean. 'Mu) bien, de+e&os de <ablar de ello 'di+e'. %o <ablaba en serio. '0ean pareci# de1raudado. 'Buenos das, seorita 'salud# nuestro &a)ordo&o, Aubre), ?ue 5ena de la cocina con un 5aso de 2u&o de naran+a recin eHpri&ido para &. Aubre) lle5aba aos ) aos con nosotros. 4ra el tpico ingls en todo &o&ento. 4ra cal5o, sal5o por un poco de pelo gris sobre las ore+as. us ga1as de gruesa &ontura le cabalgaban sobre la punta de la nari2, ) sie&pre nos &iraba por entre los 1runcidos p@rpados. 'Buenos das Aubre). 4sta &aana s#lo to&ar ca1 ) un cruas@n con &er&elada. %oto el est#&ago co&o si lo tu5iera lleno de &ariposas. 'N*ua+O 'eHcla&# 0ean'. Antes 1ueron gusanos.

';uiere decir, sencilla&ente, ?ue est@ ner5iosa 'eHplic# *ierre. 'Q*or?ue tienes ?ue pronunciar un discursoR 'pregunt# 0ean. ' , principal&ente por eso 'di+e. 'QM de ?u trata tu discursoR '?uiso saber *ierre. 'De lo agradecidos ?ue debe&os estar por cuanto tene&os, por lo ?ue nuestros padres ) pro1esores <an <ec<o por nosotros, ) de ?ue nosotros debe&os &ani1estar nuestra gratitud traba+ando duro para no desperdiciar las oportunidades ?ue se nos brindan 'eHpli?u. 'K sea, un rollo 'di+o 0ean. '%o, no lo es 'lo corrigi# *ierre. '%o &e gusta sentar&e a escuc<ar discursos. Apuesto a ?ue alguien te arro+ar@ una pelotilla 'a&ena2# 0ean. '*ues &@s 5ale ?ue no seas tA, 0ean Andreas. Uo) <a) &uc<o ?ue <acer en la casa. *ortaos bien ) no &olestis a los pap@s 'ad5ert. '4sta noc<e nos ?uedare&os le5antados <asta ?ue se 5a)a todo el &undo 'declar# *ierre. 'M &a&@ nos de+ar@ in5itar a nuestros a&igos 'aadi# 0ean'. Tirare&os petardos para celebrarlo. ';ue no se te ocurra 'di+e'. Q*ierreR '%o tiene petardos. 'N*ero C<arlie !ittle1ield, sO 'N0eanO '%o le de+ar <acerlo 'pro&eti# *ierre, dirigiendo una reprobatoria &irada a 0ean. 0ean <i2o un gesto de indi1erencia. Durante el Alti&o ao, los <o&bros se le <aban redondeado ) endurecido. 4ra 1uerte ) 5igoroso, ) en el colegio <aba tenido &edia docena de peleas, pero segAn supe, al &enos tres de ellas <aban sido por de1ender a *ierre de c<icos ?ue se &etan con l por sus poe&as. Todos los a&igos de los ge&elos saban ?ue buscar peleas con *ierre era co&o buscarlas con 0ean, ) ?ue burlarse de ste era co&o burlarse de *ierre. A causa de las peleas de 0ean, nuestros padres <aban tenido ?ue ir al colegio para <ablar con el director, pero )o &e daba cuenta de ?ue a pap@ le enorgulleca ?ue 0ean ) *ierre sie&pre se protegieran. Ma&@ lo reprenda por no regaarlos lo su1iciente. *ap@ deca: 'Tendr@n ?ue en1rentarse a un &undo 1uerte ) duro, as ?ue &@s 5ale ?ue ellos ta&bin sean 1uertes ) duros. Ma&@ replicaba: '!os cai&anes son 1uertes ) duros, ) la gente se <ace 2apatos ) carteras con ellos. 'Guera cual 1uere el te&a de la discusi#n, &a&@ sie&pre consegua sacar de su pasado ca+An un e+e&plo ?ue ilustrase sus palabras. Tras el desa)uno, regres a &i cuarto para per1eccionar &i discurso de 1in de curso. Al cabo de un rato de estar all, &e lla&# Cat<erine. 'Q;u <as decidido respecto a lo de esta noc<eR '&e pregunt#. 'Me ser@ &u) 5iolento ir&e de &i propia 1iesta 'protest'. Con todo lo ?ue &is padres est@n <aciendo por &... 'A los pocos &inutos )a ni se acordar@n de ?ue te <as ido '&e asegur# Cat<erine'. Ma sabes ?ue cuando los adultos organi2an 1iestas para sus <i+os, para ?uienes las organi2an en realidad es para ellos ) sus a&igos. 'Mis padres no son as 'di+e. 4l tono de Cat<erine se <i2o suplicante: 'Tienes ?ue ir a casa de !ester. N!le5a&os &eses plane@ndolo, *earlO A Claude le <ace &uc<a ilusi#n. Muc<si&a. !o s por?ue l se lo di+o a !ester, ) !ester &e lo di+o a & para ?ue )o te lo di+era a ti. '"r a la 1iesta, pero no s si &e ?uedar a pasar la noc<e. 'Tus padres dan por <ec<o ?ue pasar@s la noc<e 1uera. 4s co&o el &artes de carna5al. N%o ir@s a ponerte &elindrosa precisa&ente esta noc<e, *earlO Ade&@s, )a s lo ?ue te preocupa. 'Cat<erine era la Anica persona en el &undo ?ue saba la 5erdad respecto a Claude ) a &.

'%o puedo e5itarlo 'susurr. Cat<erine se ec<# a rer. '%o s a ?u 5iene tanto aspa5iento 'di+o'. TA sabes cu@ntas 5eces lo <e <ec<o )o, ) aAn sigo 5i5a, QnoR 'Cat<erine... 'Lsta ser@ tu noc<e loca. Te la &ereces. !o pasare&os en grande. *ro&et a !ester conseguir ?ue 5a)as. 'Ma 5ere&os 'di+e, sin co&pro&eter&e. 4c<@ndose a rer, ella di+o: 'Te +uro, *earl Andreas, ?ue te <ar@s &u+er aun?ue sea a rastras, llorando ) pataleando. Q4ra real&ente a?uello lo ?ue la con5erta a una en &u+erR Muc<as de &is a&igas del instituto as lo crean. Algunas <acan alarde de sus eHperiencias seHuales, co&o si 1ueran &edallas de <onor. e +actaban de ellas, d@ndose aires de su1iciencia. Co&o si <ubieran <ec<o el 5ia+e de ida ) 5uelta a la luna ) supieran de la 5ida &uc<si&o &@s ?ue el resto de nosotras. 4ra co&o si la pro&iscuidad las <iciera &aduras ) so1isticadas, eHpertas en la 5ida ) en los <o&bres. 4so crea Cat<erine de s &is&a, ) &uc<as 5eces se &ostraba condescendiente con&igo. ' abes &uc<o de libros, pero nada de la 5ida '&e deca sie&pre. QTendra ra2#nR QMe graduara )o a?uella noc<e en algo &@s ?ue los estudios secundariosR Tna 5e2 Cat<erine ) )o ter&ina&os nuestra con5ersaci#n &e cost# 5ol5er a &i discursoP pero lo <ice. Despus del al&uer2o, &is padres ) los ge&elos se sentaron en la o1icina de pap@ para escuc<ar&e ensa)ar. 0ean ) *ierre se sentaron en el suelo, 1rente al so1@. 0ean no de+aba de re&o5erse, pero *ierre &e &iraba 1i+a&ente ) escuc<aba con atenci#n. Cuando ter&in, todos aplaudieron. *ap@ estaba resplandeciente, ) &a&@ ta&bin pareca enor&e&ente 1eli2. Mo &is&a estu5e a punto de ec<ar&e a llorar. 4l co&ien2o de la cere&onia de graduaci#n estaba 1i+ado para las cuatro, as ?ue 1ui arriba para ter&inar de arreglar&e el cabello. Ma&@ 5ino a sentarse a &i lado. '4sto) tan ner5iosa, &a&@ 'di+e. 4l cora2#n se &e sala del pec<o. 'Todo ir@ bien, cario. 'Tna cosa es leeros el discurso a 5osotros, ) otra &u) distinta <acerlo delante de una audiencia. NUabr@ cientos de personasO Me ?uedar congelada, esto) segura. 'Cuando 5a)as a e&pe2ar, bAsca&e con los o+os ) no te parali2ar@s. Te &irar co&o sola <acerlo la abuela Cat<erine 'pro&eti# &a&@. 'Me gustara <aber conocido a la abuela Cat<erine 'di+e, con un suspiro. ' , o+al@ la <ubieses conocido 'respondi#. Cuando alc la 5ista ) 5i su re1le+o en el espe+o, ad5ert ?ue sus o+os tenan la &irada le+ana, perdida. 'Me pro&etiste ?ue <o) &e <ablaras, &e contaras cosas del pasado. 4lla asinti# con la cabe2a ) ec<# los <o&bros <acia atr@s, co&o si se dispusiera a sentarse en un sill#n de dentista. 'Q;u ?uieres saber, *earlR '%unca llegaste a eHplicar&e del todo por ?u te casaste con tu &edio <er&ano, *aul 'di+e, a toda prisa ) ba+ando los o+os. Mu) pocos saban ?ue *aul Tate era <er&anastro de &a&@. '!o <ice. Te di+e ?ue tA ) )o est@ba&os 5i5iendo solas en el ba)ou, ) *aul ?uera protegernos ) cuidarnos. Constru)# C)press Woods s#lo para &. Mo apenas recordaba nada de C)press Woods. %unca <aba&os 5uelto por all desde la &uerte de *aul ) el desagradable +uicio por &i custodia ?ue la sigui#. T&ida&ente, pregunt: 'QLl te ?uera &@s de lo ?ue un <er&ano ?uiere a una <er&anaR '4l &ero <ec<o de i&aginarlos +untos &e pareca peca&inoso. ' , ) sa 1ue la tragedia de la ?ue no logra&os escapar.

'*ero... Qpor ?u te casaste con l si estabas ena&orada de pap@ ) )o )a <aba nacidoR 'Todos te crean <i+a de *aul 'di+o con una sonrisa. Tras una pausa, aadi#': "ncluso algunos a&igos de la abuela Cat<erine estaban indignados por?ue no se <ubiera casado con&igo antes. upongo ?ue les de+# creer eso para ?ue no pensaran ?ue )o era una perdida. 'Q*or regresar al ba)ou estando e&bara2ada de pap@R ' . 'Q*or ?u no te ?uedaste en %ue5a KrleansR 'Mi padre <aba &uerto ) la 5ida con Dap<ne ) 6iselle era &u) desagradable. Cuando en5iaron a Beau a 4uropa, &e escap. !o cierto es ?ue Dap<ne deseaba ?ue )o abortase. 'QDe 5erasR ' , ) tA no <abras nacido. #lo de pensarlo &e ?ued sin aliento. 'De &odo ?ue regres al ba)ou, donde *aul cuid# de nosotras. "ncluso a)ud# en tu alu&bra&iento. Ginal&ente, cuando &e enter de ?ue tu padre se <aba co&pro&etido con otra &u+er en 4uropa, ced ) &e cas con *aul. 'Q*ap@ co&pro&etido con otraR 'Gue una de esas cosas arregladas. (o&pi# con la +o5en, ) 5ol5i# a %ue5a Krleans. Mi <er&ana <aba estado 5indolo. 'Aadi# &a&@ con un to?ue de a&argura': 6iselle sie&pre lograba salirse con la su)a, ) tu padre no era para ella sino un tro1eo &@s. '*ap@ se cas# con 6iselle por lo &uc<o ?ue ella se pareca a ti, Q5erdadR '4ra algo ?ue )o <aba logrado sacarle a pap@ a 1uer2a de preguntas ) &@s preguntas. ' 'respondi# &a&@. '*ero ni l ni tA erais 1elices. '%o, aun?ue *aul se port# &u) bien con nosotras. Mo &e dedicaba Anica&ente a &i arte ) a ti. *ero luego, cuando 6iselle en1er&# ) entr# en co&a... 'TA to&aste el lugar de ella. '4sa <istoria )a la conoca'. QM luegoR '6iselle 1alleci# ), tras la tr@gica &uerte de *aul en el pantano, se produ+o el terrible +uicio. 6lad)s Tate ?uera 5engan2a. *ero casi todo eso )a lo sabes, *earl. ' , &a&@, pero... 'Q;u, carioR Alc la 5ista ) &ir su adorable rostro. 'Q*or ?u te ?uedaste e&bara2ada si no estabas casada con pap@R 'pregunt. i &a&@ era tan inteligente, Qc#&o no se dio cuenta entonces de lo ?ue poda ocurrirR Aun?ue se trataba de una pregunta su&a&ente personal, )o deba <acrsela. !a &a)or parte de &is a&igas, Cat<erine incluida, nunca podran tener una con5ersaci#n tan nti&a con sus &adres. '4st@ba&os &u) ena&orados, ) no nos para&os a re1leHionar 'di+o. M, r@pida&ente, aadi#': Aun?ue eso no es eHcusa. 'Q4s se el &oti5o de ?ue ciertas &u+eres se ?ueden preadas sin <aberse casadoR Q4st@n de&asiado :ena&oradas para to&ar precaucionesR '%o. Algunas sencilla&ente se ponen a +ugar con el seHo ) pierden el control. *uedes ser la &e+or alu&na de secundaria, tener las notas &@s altas, pero cuando entran en +uego las <or&onas... Ua) ?ue tener cuidado. '%o &e parece +usto 'di+e. 'Q4l ?uR ';ue los <o&bres no corran los &is&os riesgos. Ma&@ se ec<# a rer. 'Bueno, se es un &oti5o &@s por el ?ue no debes per&itir ?ue ningAn +o5en te con5en2a de nada ?ue no desees <acer. ;ui2@ si los <o&bres supieran lo ?ue es dar a lu2, no actuaran de 1or&a tan poco responsable. 'Deberan su1rir los &is&os dolores de parto 'di+e. 'M despertarse con n@useas, e ir por a< con el 5ientre <inc<ado ) la espalda dolorida 'aadi# &a&@.

'M anto+@rseles co&er bocadillos de pepinillos en 5inagre con &ante?uilla de caca<uete. 'M luego su1rir contracciones. !as dos estalla&os en risas ) luego nos abra2a&os. *ap@, ?ue suba por la escalera, nos o)# ) lla&# a la puerta. 'Q e puede saber de ?u se rean eHacta&ente &is dos &u+eresR 'pregunt#. 'De los <o&bres e&bara2ados 'di+o &a&@. 'QDe los ?uR %os ec<a&os a rer de nue5o. '!as &u+eres no son s#lo otro seHo, son una especie total&ente distinta 'di+o pap@, con lo ?ue consigui# ?ue rira&os aAn &@s 1uerte. Tna 5e2 &e <ube arreglado el pelo co&o ?uera, escog el 5estido ?ue &e pondra ba+o la toga de graduaci#n. !uego abr la ca+a ?ue contena &i toga ) bonete ) lanc una eHcla&aci#n. 'Q;u ocurre, *earlR 'pregunt# &a&@, asustada. 'Mi bonete <a desaparecido, &a&@. 'QC#&oR %o puede ser. '!e ec<# una &irada ) a continuaci#n al2# la 5ista'. Tus <er&anos 'a1ir&#, saliendo de la <abitaci#n con paso decidido. Mo la segu, con &i toga de graduaci#n, escaleras aba+o. Ma&@ lla&aba a 5oces a *ierre ) 0ean. A&bos llegaron corriendo. *ierre pri&ero ), tras l, 0ean. 'QCogisteis el bonete de graduaci#n de 5uestra <er&anaR 'pregunt#, con los bra2os en +arras. *ierre dirigi# una &irada culpable a 0ean, ) ste neg# con la cabe2a. '%o estaris &intiendo, Q5erdad, 0eanR 'Q;u ocurreR 'pregunt# pap@, a nuestra espalda. '4l bonete de graduaci#n de *earl <a desaparecido, ) creo ?ue estos dos gol1illos tienen alguna idea de d#nde pode&os encontrarlo 'di+o &a&@, sin ?uitar o+o a los ge&elos. *ierre ba+# la 5ista enseguida. '4stos cros... 'di+o pap@, con 5o2 se5era. 'Ue 5isto ?ue la estatua de Adonis ?ue <a) en el +ardn lle5a gorra 'con1es# 0ean. 'QC#&oR *ap@ ) &a&@ se &iraron ) luego todos nos dirigi&os apresurada&ente al +ardn. !a estatua lle5aba puesto &i bonete de graduaci#n. !a gente <aba pasado una ) otra 5e2 por delante de ella, ) nadie se <aba dado cuenta ni <ec<o ningAn co&entario. *ap@ no pudo e5itar sonrerP pero cuando &a&@ le ec<# una &irada, se puso serio. e encara&# a la estatua, recuper# &i gorra ) se 5ol5i# <acia los ge&elos, ?ue parecan aterrados. 'QC#&o se os <a ocurrido gastarle una bro&a as a 5uestra <er&ana, con lo ner5iosa ?ue est@R 'Mo tu5e la idea 'di+o *ierre. '%ada de eso, se &e ocurri# a & 'lo contradi+o 0ean. *ap@ &ir# la estatua ) despus a ellos. ' ospec<o ?ue lo ?ue ocurri# es ?ue 0ean al2# a *ierre para ?ue pudiera poner el bonete sobre la cabe2a de la estatua. Q4sto) en lo cierto, c<icosR *ierre asinti# con la cabe2a. 'Me parece ?ue esta noc<e os &arc<aris directa&ente a la ca&a, sin dis1rutar de la 1iesta. 'NK<, noO 'eHcla&# 0ean'. %o lo <ici&os con &ala intenci#n. *ens@ba&os decirle a *earl d#nde <aba&os escondido su bonete. '*ese a todo... '%o i&porta, pap@ 'di+e'. A partir de a<ora se portar@n co&o @ngeles, Q5erdad, <er&anitosR A&bos asintieron 5igorosa&ente con la cabe2a, agradecidos de ?ue los perdonase. 'Tenis suerte de ?ue 5uestra <er&ana sea tan co&prensi5a 'di+o pap@'. A<ora debis es1or2aros para ?ue sta sea la noc<e &@s 1eli2 de la 5ida de *earl. '!o <are&os 'pro&eti# *ierre. ' , s, claro ?ue lo <are&os 'repiti# 0ean. '"d a arreglaros. Ks ?uiero 5er resplandecientes 'di+o pap@.

Dieron &edia 5uelta ) desaparecieron en el interior de la casa. *ap@ ) &a&@ se &iraron el uno al otro ) luego a la estatua. Al 1in los tres estalla&os en risas. A?uello pareci# ro&per el <ielo ?ue se <aba 1or&ado a &i alrededor. %o &e senta tan asustada por lo ?ue &e 5ena enci&a. *ero ?ui2@ <ubiese sido pre1erible lo contrario. ;ui2@ resultase pre1erible estar un poco asustada del 1uturo ) actuar sie&pre con precauci#n. ;ui2@ por eso &a&@ crea tan 1er5iente&ente en el buen ) el &al grisgrs, ) sie&pre ?ue nos encontr@ba&os con un 1uneral se santiguaba tres 5eces. 4n cierto &odo, estaba segura de ?ue iba a enterar&e de &uc<as cosas bastante antes de lo ?ue <aba soado.

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Antes de ?ue )o &e 1uera al instituto para preparar la cere&onia de graduaci#n, &a&@ subi# a &i cuarto ) &e a)ud# a escoger el 5estido ?ue lucira en &i 1iesta. Mientras &e arreglaba el cabello, <abla&os un poco de sus das de estudiante en el ba)ou, ) de su propia cere&onia de graduaci#n. Ma&@ ) 6iselle <aban estudiado el Alti&o ao en una escuela pri5ada de Baton (ouge. egAn &a&@, el curso 1ue una desagradable eHperiencia, sal5o por las clases de arte ) el <ec<o de ?ue tu5o oportunidad de conocer a !ouis Clairborne, un 1a&oso &Asico ?ue iba ocasional&ente a %ue5a Krleans a dar recitales. ie&pre ?ue estaba en la ciudad, acuda a cenar a nuestra casa ) nos traa regalos a los ge&elos ) a &, cosas ?ue <aba co&prado en sus 5ia+es por 4uropa. Mo tena &uecas ) ca+as de &Asica procedentes de Grancia ) Uolanda. Cuando Aubre) subi# a anunciar&e ?ue Claude <aba llegado para lle5ar&e a los ensa)os de graduaci#n, di+e: 'Bueno, &a&@, )a &e &arc<o 'di+e, ) luego lanc un suspiro de preocupaci#n. '%o pasa nada: todo ir@ bien 'di+o, d@ndo&e un abra2o. M, cuando )a iba a salir, &e retu5o': Aguarda. Me di la 5uelta ) 5i ?ue se sentaba en la silla del tocador ) se inclinaba para ?uitarse del tobillo su &oneda de la suerte. '*ensaba entregarte esto al 1inal del 5erano, cuando te &arc<ases a la uni5ersidad, pero pre1iero d@rtelo a<ora, *earl. 'K<, no, &a&@. 4s tu a&uleto de la suerte. %o puedo aceptarlo. 'Claro ?ue puedes. Mi suerte se con5ertir@ en la tu)a. '*ero tA te ?uedar@s sin ella 'ad5ert. 'Ua llegado el &o&ento de ?ue la tengas, *earl. Acptala, por 1a5or. igni1ica &uc<o para &. ' el cario ?ue sientes <acia tu &oneda, &a&@ 'di+e, sacudiendo la cabe2a, pero acerc@ndo&e a cogerla. ' intate ) )o te la pondr en el tobillo. Uice lo ?ue &e peda. Cuando <ubo ter&inado, &a&@ &e dio una pal&ada en la rodilla, ) di+o: 'Ma est@. A ti te parecer@ una tonteraP pero la &agia ?ue <a tenido para &, ta&bin la tendr@ para ti. '%o &e parece una tontera, &a&@P pero Q) tAR QTe sentir@s bien sin tu a&uletoR 'Ma <e recibido &@s &agia de la ?ue nadie &erece. #lo tienes ?ue pensar en &i esplndida 1a&ilia ) en &i Hito en el arte. M aAn &e ?ueda 5ida para 5er c#&o los c<icos ) tA apro5ec<@is 5uestras oportunidades. '6racias, &a&@. '*ero, de &o&ento, no le digas nada a tu padre '&e pidi#, &irando de reo+o <acia la puerta'. 4l piensa ?ue )o &e paso con &is 5ie+as supersticiones, ) &e reprender@ por contagi@rtelas. Aun?ue &a&@ ) )o no tena&os grandes secretos para pap@, <aba ciertas cosas ?ue no le cont@ba&os. 'Ma se lo dire&os &@s adelante 'aadi#.

'Vale, &a&@. %os abra2a&os de nue5o ) &e 1ui. Claude &e esperaba 1uera, al lado de su coc<e, con eHpresi#n de i&paciencia. 'Uola 'salud, ) ba+ corriendo por las escaleras. Ll se adelant# para besar&e. Vlti&a&ente, cada 5e2 ?ue lo <aca, &e &eta la lengua en la boca. 4sta 5e2 no s#lo <i2o eso, sino ?ue &e abra2# tan 1uerte ) durante tanto tie&po, ?ue al 1in tu5e ?ue soltar&e. '*or 1a5or, Claude. 4sta&os 1rente a &i casa. Ll se encogi# de <o&bros, <aciendo caso o&iso de la repri&enda. 'Bueno, nuestro da <a llegado 'di+o'. Al 1in saldre&os de la c@rcel. 'Q4so <a sido para ti el instituto, ClaudeR 'Bueno, a partir de a<ora los adultos de+ar@n de tenernos todo el tie&po 5igilados. *ara &, eso es una liberaci#n, ) esta noc<e... ' onri#'. 4sta noc<e ser@ nuestra noc<e loca, QnoR '"ntent# besar&e de nue5o. ' , supongo 'di+e ), separ@ndo&e de l, &e acer?u al coc<e. !a 5e<e&encia de Claude &e asustaba un poco. 4ra co&o un c<ico decidido a ec<ar aba+o unas puertas cerradas. 'An&ate 'di+o. Me abri# la porte2uela del coc<e ) &ont r@pida&ente. Ll se aco&od# a &i lado ) di+o': 4n casa de !ester no <abr@ &uc<a gente. M ningAn pel&a. M puede ?ue <a)a algo &@s ?ue bebida 'aadi#, con un guio. 'QAlgo &@s ?ue bebidaR QA ?u te re1ieresR 'Ma sabes. 'Vol5i# a <acer&e un guio. ' lo ?ue no &e gusta ?ue <agas, ) tA sabes lo ?ue )o no esto) dispuesta a <acer 'di+e, 1ir&e. Ma <aba&os discutido antes sobre a?uello. A Claude se le borr# la sonrisa. '%o te pongas as 'di+o'. A 1in de cuentas, uno s#lo se gradAa de secundaria una 5e2. Apret los labios ) &e tragu las palabras ?ue, sin duda, <ubieran sido causa de una discusi#n. *or el &o&ento, tena cosas &@s i&portantes de las ?ue ocupar&eP concreta&ente, de &i discurso. Cuando llega&os, el instituto era un <er5idero de eHcitaci#n. Me &et con Cat<erine ) otras a&igas en el bao de las c<icas para una c<arla nti&a de Alti&o &inuto. !as &uc<ac<as se interca&biaban l@pices labiales, se per1u&aban con colonia, se &a?uillaban ), &uc<as, 1u&aban. Diane &e o1reci# un cigarrillo ?ue )o, co&o de costu&bre, rec<ac. 'Claro, la reina de los &dicos no ?uiere estropearse los pul&ones 'se burl# ella, ) las otras rieron. 'Mu) cierto, Diane. !a realidad es ?ue el si&ple <ec<o de estar a?u respirando 5uestro <u&o )a es peligroso. 4st@ probado. !as c<icas ?ue &e rodeaban ?uedaron por un &o&ento serias. 'Valiente estupide2 'di+o Diane'. Q;u pretendes, 5i5ir eterna&enteR ' us a&igas sonrieron. '%o, pero s lo ?ue signi1ica tener c@ncer de pul&#n, ) no es agradable 'repli?u con se?uedad. 'Uabl# la santa, #iganla. Menuda lata. Deseo ?ue tu discurso no sea depri&ente. e supone ?ue esto es una 1iesta. Todas &e &iraban. A la de1ensi5a, di+e: '%o tiene nada de depri&ente. *erdonad un &o&ento, tengo ?ue usar el bao. Me &et en el retrete seguida de las risas de las c<icas. Al cabo de un &o&ento, se 1ueron callando ) salieron del ser5icio. Cuando sal, no ?uedaba nadie. Con1usa, pero contenta por no tener ?ue seguir discutiendo, )o ta&bin sal. Ma &e <aba puesto la toga ) el bonete de graduaci#n cuando de pronto &e di cuenta de ?ue deba de <aber&e de+ado el discurso en el bao. *resa del p@nico, regres, pero no estaba all. Grentica, 1ui de arriba aba+o por el corredor, preguntando a todas las &uc<ac<as de la 1ila, pero nadie saba nada. ''Q;u pasaR 'pregunt# Claude. '%o encuentro &i discurso 'respond'. Alguien lo cogi# cuando 1ui al bao. '%o &e digas. Q;u 5as a <acerR

'%o s. Me 5ol5 <acia Cat<erine. *areca co&o si &i a&iga tu5iese algo ?ue decir pero te&iera <acerlo. Di &edia 5uelta, desesperada. 4l seor teg&an, el pro1esor encargado del des1ile, &e indic# ?ue ocupara &i puesto. 'N%o encuentro &i discursoO 'le di+e'. !o lle5aba cuando 1ui al bao, pero desapareci#. 'Va)a por Dios... 'di+o, ) 1ue a por el doctor Goster, el director. 'QMiraste bien, *earlR Vuel5e ) busca otra 5e2 '&e sugiri#'. (etendr el des1ile unos &inutos &@s. Mir <acia Cat<erine. 'Tiene ?ue estar all'&e di+o ella. e &e ocurri# una idea <orrible. Vol5 al bao, abr la cabina contigua a la ?ue )o <aba usado. All estaba &i discurso, 1lotando en el agua del inodoro. 'NK<, noO 'eHcla&. Uund las &anos en el agua para recuperarlo. Casi todas las palabras estaban e&borronadas. e?u el papel con una toalla co&o &e+or pude, ) luego sal a ocupar &i puesto en cabe2a del des1ile. 'Q!o encontrasteR 'pregunt# el doctor Goster. !e &ostr el e&papado discurso. 'QC#&o ocurri#R Con 5o2 lo bastante alta co&o para ?ue todas &is co&paeras &e o)esen, di+e: '!o &is&o &e pregunto )o. Tan segura estaba de ?ue iba a <acer el ridculo delante de todas las 1a&ilias ) sus in5itados, ?ue el cora2#n &e lata a caona2os, ) no s c#&o las piernas &e lle5aron pasillo aba+o ) a tra5s de la puerta, pero no &e ?uedaba &@s re&edio. %o tena tie&po para preocupar&e por & &is&a. %os dirigi&os a la tari&a &ontada en el eHterior para la cere&onia de entrega de diplo&as, ) to&a&os asiento. "ntent no &irar al pAblico. Uaba una enor&e barabAnda, 1or&ada por risas, c<arlas, llantos de nios, reprensiones paternas... Me di+e ?ue, si de todos &odos nadie oira &i discurso, Qpara ?u preocupar&eR 4l da de nuestra cere&onia estaba siendo c@lido ) soleado, con una ligera brisa ?ue <aca ondear la bandera ) ?ue <ebras de cabello dan2aran sobre nuestros <o&bros. 4l cielo era de color tur?uesa ) estaba salpicado de tenues nubes. A lo le+os se oan las sirenas de los 5apores ?ue se disponan a lle5ar turistas por el Misisipi. Tras el eHordio ) unas bre5es palabras de nuestro director, &e lla&aron al atril. Me le5ant con piernas te&blorosas. Cerr los o+os, to& aliento, abr los o+os de nue5o ) ca&in <asta el atril. Todas &is condiscpulas guardaban silencio, pregunt@ndose ?u iba a <acer. Kte el pAblico <asta ?ue 5i a &a&@, &ir@ndo&e con con1ian2a, ) en ese &o&ento las palabras co&en2aron a salir de &is labios. %o necesitaba &irar el papel. Tena el teHto grabado en la cabe2a. orprendente&ente, todos <aban ?uedado en silencio. Alc la cabe2a, to& aliento ) co&enc. Di las gracias al director ) luego, dirigindo&e al claustro ) a nuestros padres, 1a&iliares ) a&igos, <abl con una 5o2 ?ue se 1ue <aciendo &@s ) &@s 1uerte segAn a5an2aba en el discurso ?ue <aba redactado durante los Alti&os das. Aso&brosa&ente, una 5e2 e&pec, las palabras 1lu)eron con toda 1acilidad de &is labios. De cuando en cuando, ec<aba un 5ista2o a los rostros del pAblico ) &e daba cuenta de ?ue todos atendan, la &a)ora con a&ables sonrisas de aprobaci#n. !os ge&elos &e &iraban sin parpadear ni re&o5erse, con las bocas un poco abiertas. Cuando ter&in, los aplausos ensordecieron &is odos, ) cuando &ir <acia &is padres, 5i ?ue sus rostros resplandecan. Uasta *ierre ) 0ean parecan i&presionados. !os dos pararon de aplaudir eHacta&ente en el &is&o instante, ) cuando regres a &i asiento, &ir <acia Claude ) lo 5i sonrer orgullosa&ente ) dar coda2os a sus a&igos para ?ue sintieran en5idia de l. Diane (atner ) sus a&igas parecan <ec<as pol5o, pero Cat<erine &e dio un 1uerte abra2o. 'Ua sido esplndido. aba ?ue lo conseguiras, por di1cil ?ue 1uera. M aun?ue escuc< lo ?ue di+iste, en realidad no lo entend todo. Xspera&ente, repli?u. '6racias.

%o ?uera ?ue pensase ?ue con su dbil de&ostraci#n de a&istad )o ?uedaba satis1ec<a. Me <aba de1raudado. Me retrep en &i silla &ientras el director ) el encargado de nuestra clase se adelantaban para <acer entrega de los diplo&as. Cuando &e le5ant para recoger el &o, el pAblico &e dedic# otra atronadora o5aci#n. *ap@ no de+aba de <acer 1otos, ) los ge&elos brincaban ) gritaban. 'Buen traba+o, +o5encita 'di+o el director'. uerte. !e di las gracias ) sonre una 5e2 &@s a &is padres para ?ue pap@ in&ortali2ara la ocasi#n con su c@&ara. Tras la cere&onia, las 1elicitaciones por &i discurso llo5ieron sobre &. Tanto &is pro1esores co&o algunas de &is co&paeras ) sus padres, se acercaron para eHpresar&e sus &e+ores deseos. Me alegr# 5er ?ue &i ta 0eanne 'la <er&ana de *aul, el &edio <er&ano de &a&@' ) su &arido, 0a&es, estaban ta&bin all, esperando para 1elicitar&e. Ta 0eanne era el Anico &ie&bro de la 1a&ilia Tate ?ue segua &anteniendo relaci#n con nosotros. 4ra unos dos dedos &@s alta ?ue &i &adre, tena el cabello castao oscuro ) o+os al&endrados. egAn &a&@, ta 0eanne se pareca &@s a su &adre, 6lad)s, ?ue a su padre, Kcta5ius, pues tena la &orena te2, la aguda barbilla ) la casi per1ecta nari2 de su &adre. A & &e gustaba por?ue se &ostraba sie&pre a&able ) dulce para con nosotros, ) era especial&ente gentil con&igo. 'Me encant# tu discurso, ?uerida *earl '&e di+o ta 0eanne, abra2@ndo&e. 'Gue esplndido 'aadi# to 0a&es, al tie&po ?ue asenta con la cabe2a. 4strec<# la &ano de pap@'. Bien orgulloso puedes sentirte, Beau. Mis padres estaban tan resplandecientes ?ue a & &e corran escalo1ros por la espalda. 'Q;u tal tu 1a&ilia, 0eanneR 'pregunt# &a&@, ) una so&bra cru2# por su rostro. 'Mi &adre tiene a<ora gota, ade&@s de artritis. *ap@ no ca&bia. Vi5e &etido en sus negocios. 'Ta 0eanne sonri#'. !a <i+a pe?uea de &i <er&ana Tob) )a cu&pli# los diecisis, as ?ue pronto asistir a otra graduaci#n. Ta 0eanne ) to 0a&es no tenan <i+os. Mo ignoraba el &oti5o. i &a&@ lo saba, nunca &e lo cont#. 'Vendris a casa, Q5erdad, 0eanneR 'le pregunt# &a&@. 'Desde luegoP no nos perdera&os la 1iesta por nada del &undo 'di+o'. TA sabas ?ue )o estara a?u, (ub). 'Aun?ue lo di+o en un susurro, )o lo escuc<. Vi ?ue las dos se &iraban a los o+os ) sent las &udas palabras ?ue interca&biaban, palabras ?ue )o saba trataban del &edio <er&ano de &i &adre, *aul, el <o&bre de &i eHtrao sueo'. *aul se <ubiera sentido orgullossi&o de ella 'continu# 0eanne. Ma&@ asinti#, con los o+os llenos de l@gri&as. 4lla ) &i ta 5ol5ieron a abra2arse. Ma&@ se 5ol5i# a buscar a los ge&elos, ?ue lo estaban pasando en grande correteando por entre el pAblico ) 1astidiando a algunas de &is a&igas. *or una 5e2, el co&porta&iento de &is <er&anos &e alegr#. Ma&@ los lla&#. Uaba llegado el &o&ento de 5ol5er a casa ) prepararse para la 1iesta. Me rode# con el bra2o, ) todos nos enca&ina&os <acia la li&usina. '4sto) orgullosa de ti '&e di+o. %o &e apeteca contarle la bro&a ?ue &is supuestas a&igas &e <aban gastado en el bao. '4staba sAper ner5iosa. Q%o se &e not#R '4n absoluto. Ma te di+e ?ue, en cuanto e&pe2aras, las palabras te saldran solas, ) as 1ue. 4n la li&usina, los ge&elos se burlaron de & por las &uecas ?ue <aba puesto &ientras pronunciaba &i discurso, pero &a&@ los reprendi# ) ellos &e de+aron en pa2. Ma no senta n@useas, pero tena un <a&bre 5ora2. %o 5ea el &o&ento de co&er algo. Durante todo el da <aba estado de&asiado ner5iosa ) apenas si <aba probado bocado. *ara cuando llega&os a la casa )a <aban arribado algunos in5itados, ) los &Asicos <aban co&en2ado a tocar. 4l cli&a era 1esti5o. Corr escaleras arriba para ca&biar&e, poner&e &i 5estido de 1iesta ) retocar&e el cabello. *ara cuando ba+ de nue5o, los de&@s in5itados estaban llegando, todos ellos tra)endo regalos de graduaci#n. e <aba destinado un rinc#n de uno de los salones para depositarlos ) los ge&elos conte&plaban el &ont#n de obse?uios, ansiosos de ro&per las en5olturas

) satis1acer su curiosidad. Ma&@ les orden# ?ue no se acercaran a los regalos, ) ellos se 1ueron a +ugar con sus a&igos. Tna legi#n de criados co&en2# a ser5ir entre&eses 1ros ) calientes aco&paados de copas de c<a&p@n. 4l sal#n estaba lleno de colegas ) a&igos de negocios de *ap@, ) &a&@ estaba dando la bien5enida a algunos de los &ie&bros &@s i&portantes de la co&unidad artstica, incluidos pintores ) galeristas. !a concurrencia era una especie de =;uin es ?uin> de las p@ginas de sociedad. Mi retrato per&aneca cubierto sobre un caballete, +unto al pastel de &@s de un &etro ?ue lle5aba escrito en a2Acar escarc<ada ro+a la le)enda =Buena suerte, *earl>. Tn 1oco ilu&inaba el pastel ) el retrato. *ap@ aguardaba la llegada del resto de los <uspedes para ?ue el descubri&iento del cuadro 1uese un instante &u) especial. Claude lleg# tarde, aco&paado por !ester Anderson ) otros a&igos, ) enseguida co&prend a ?u se deba el retraso. *or la 1or&a en ?ue ca&inaban ) rean, &e di cuenta de ?ue )a <aban estado bebiendo, ) cuando Claude se aproHi&# a besar&e, not ?ue el aliento le ola a w<isS). 'QUabis ec<ado algo 1uerte en el ponc<eR '&e pregunt#. 'NClaro ?ue noO'eHcla&. Claude <i2o un guio a !ester, un &uc<ac<o alto ) desgarbado ?ue sie&pre tena aspecto de acabar de <acer alguna barrabasada. !ester idolatraba a Claude ) sie&pre estaba dispuesto a <acer cual?uier cosa ?ue l le di+era. 'Q!o <agoR '&e pregunt# !ester, abrindose la c<a?ueta ) &ostrando la botella de &edio litro de ron ?ue lle5aba en el bolsillo interior. '%i se te ocurra, !ester Anderson 'lo a&enac. Todos los c<icos se ec<aron a rer. Claude &e enla2# por la cintura e intent# besar&e en el cuello. 'Basta )a, ClaudeP los a&igos de &i padre nos &iran. 'Va&os un &o&ento a algAn sitio tran?uilo 'susurr#'. %o te <e 1elicitado co&o es debido. '%o 'di+e'. Ten paciencia. e le not# la decepci#n, pero, co&port@ndose co&o era debido, se retir#. Mo&entos &@s tarde, pap@ pidi# a los &Asicos ?ue de+aran de tocar por unos instantes ) se con5irti# en el centro de atenci#n para anunciar ?ue procedera a descubrir &i retrato. '4sta noc<e tene&os un regalo &u) especial para *earl 'co&en2#'. 4n realidad, es obra de &i esposa, pero uno de los &oti5os por los ?ue &e cas con ella 1ue por su talento, por?ue la saba capa2 de <acer cosas co&o sta. Todos rieron. Mo &ir a ta 0eanne, ?ue pareca estar ca&biando &iradas de inteligencia con &a&@. *ap@ to&# la tela ?ue cubra el retrato, ) not ?ue el cora2#n se &e aceleraba. Tena casi tantos ner5ios co&o cuando &e puse en pie para pronunciar &i discurso de graduaci#n. '*earl 'di+o pap@. Me adelant ) los in5itados aplaudieron. Ma&@ se coloc# +unto a pap@ cuando l, con el aco&paa&iento de un redoble de la or?uesta, retir# lenta&ente la tela ) descubri# un retrato ?ue &e de+# sin aliento. Ma&@ no se <aba li&itado a pintar&e con el uni1or&e de graduaci#n. Detr@s de &, <aba pintado otro retrato, en el cual )o apareca 5estida de &dico, con un estetoscopio colgado del cuello. e produ+o un ad&irati5o &ur&ullo, tras el cual todos aplaudieron, ) algunos se apresuraron a ir a darle la &ano a &a&@. '*arecen ge&elas 'eHcla&# *ierre. '4res dos, co&o nosotros 'di+o 0ean, ) todos rieron. '4s una belle2a, &a&@ 'di+e cuando nos abra2a&os'. 4spero estar a la altura de tu cuadro. 'As ser@, cario. 'M@s te 5ale 'di+o pap@, ) ta&bin l &e bes#. A partir de a?uel &o&ento, la 1iesta se ani&#. !os &Asicos des1ilaron por la casa, co&o si se tratase real&ente de una celebraci#n del &artes de carna5al. acaron la co&ida ) sir5ieron las &esas. Uaba bande+as de pa5o ) rosbi1, langostinos rellenos <orneados en salsa de ostras, langostinos

Morna) ) cangre+os rellenos, as co&o carne de cangre+o touffe. A todos les i&presion# nuestro eH?uisito &enA, ) cuando entraron los carritos con los postres, los in5itados lan2aron eHcla&aciones de entusias&o, ) se lan2aron sobre la tarte aux peches, la tarta de pl@tano, las creps, el pastel de al&endra, la orange creme br lle ) el chocolate rum souffl. Ade&@s, cortaron &i pastel de graduaci#n, ) lo repartieron en raciones entre los in5itados. 4l eHcelente &enA contribu)# a dar alegra a la 1iesta. *or todas partes <aba gente bailando, incluso en los pasillos. Mo iba de un lado a otro, <ablando con los a&igos de &is padres. De pronto, cuando &e detu5e en la sala de baile a to&ar aliento, sent ?ue alguien se &e acercaba por la espalda. 'Lste es el &o&ento ideal para largarnos '&e susurr# Claude, ponindo&e las &anos en las caderas. 'Toda5a no, Claude 'di+e ) &e apart de l. 'Q*or ?u noR Ma <as estado presente en el gran &o&ento de descubrir tu retrato, ) todos nos <e&os atiborrado de co&ida. 'Ui2o una pausa ) sus a2ules o+os escrutaron recelosa&ente &i rostro'. Q!es <as dic<o a tus padres ?ue ibas a ir a otra 1iestaR 'Aguard# un &o&ento ) r@pida&ente aadi#'. %o lo <iciste, Q5erdadR '"ba a <acerlo, pero estaban tan entusias&ados con &i 1iesta ?ue no &e atre5. Da&e un po?uito &@s de tie&po. Claude, ceudo, regres# de &ala gana con sus a&igos ?ue, segAn <aban a&ena2ado <acer, <aban aadido ron a una de las ponc<eras, ) a<ora co&partan su contenido con Cat<erine, Marie (ose ) Diane (atner. Diane sie&pre <aba ido detr@s de Claude, ) ad5ert ?ue estaba apro5ec<@ndose de ?ue )o tena ?ue atender a los a&igos de &is padres para to&ar a Claude del bra2o ) cuc<ic<ear a su odo. !e di+era lo ?ue le di+ese, era e5idente ?ue le co&placa, pero l segua sin ?uitar&e o+o. Ad5ert ?ue Claude se iba en1ureciendo cada 5e2 &@s ) &@s. !a eHasperaci#n <aca ?ue sus o+os a2ul plata brillaran co&o cantos en un 1ro arro)o. Me dispona a <ablar de nue5o con l cuando ta 0eanne &e toc# el <o&bro. 'Bueno, Q?u 5as a <acer este 5eranoR '&e pregunt#. 'Traba+ar en el <ospital co&o en1er&era auHiliar. A pap@ le pareci# ?ue la eHperiencia &e con5ena. 'As ?ue est@s real&ente decidida a ser doctora 'di+o, sonriente. ' P total&ente decidida. 4lla asinti# con eHpresi#n re1leHi5a. ';ui2@ estu5iera escrito 'di+o, lo cual &e <i2o pensar en &i bisabuela Cat<erine. 'QConociste a &i bisabuela Cat<erine, ta 0eanneR 'Ue odo <ablar de ella. 4ra una traiteur &u) 1a&osa. K+al@ estu5iera a?u para a)udar a &i &adre. !a pobre est@ )endo a una curandera, pero por lo 5isto esa &u+er no tiene las dotes de sanaci#n ?ue tena tu bisabuela. Q%o te i&portar@ estar rodeada de en1er&os, 5er <eridas ) sangreR '%o 'respond'. A)udar a los en1er&os <ace ?ue &e sienta bien. 4lla sonri#. '4ntonces ?ui2@ <a)as <eredado las dotes de Cat<erine. 'Me &ir# con sus o+os &ara5illosos ) di+o': Buena suerte, cario. A 5er si algAn da 5as a 5isitarnos al ba)ou. !o <ar 'di+e, tragando sali5a. Mis padres nunca &e <aban pro<ibido ir all, pero su renuencia a regresar al ba)ou con5erta el <acerlo en una especie de tabA. 'Dentro de un &o&ento tendre&os ?ue irnos, pero antes ?uera entregarte esto 'di+o ta 0eanne, tendindo&e una pe?uea ca+a. %o estaba en5uelta para regalo. '6racias 'di+e, sorprendida. Q*or ?u no la <aba en5uelto ) colocado con los otros obse?uiosR 'Va&os, @brela '&e ani&#. Mir <acia el otro eHtre&o de la sala ) 5i ?ue &a&@ nos &iraba con claro te&or. u eHpresi#n <i2o ?ue &is dedos te&blaran, pero al 1in abr la ca+a ) encontr en su interior un guardapelo de plata. 'Dentro <a) una 1oto 'eHplic# ta 0eanne.

Apret el cierre ) abr el guardapelo. Conte&pl una 1oto de *aul con&igo de pe?uea en bra2os. Ll lle5aba a?uel so&brero de pa+a. *or un &o&ento, &e ?ued sin <abla. As era eHacta&ente c#&o lo 5ea lle5@ndo&e en bra2os al principio de &i recurrente pesadilla. 'Ue pensado ?ue te gustara tenerlo 'di+o ta 0eanne. P ' , gracias. 'QTe acuerdas de lR 'pregunt#. P 'Tn po?uito. 'Ll te ?uera &uc<o a ti, ) tA a l 'di+o, con gran n1asis. !uego aspir# pro1unda&ente ) cubri# &is &anos con las su)as, cerrando el guardapelo al &is&o tie&po'. *ero no son &o&entos de triste2a. 6u@rdalo en algAn sitio seguro ) &ralo de 5e2 en cuando. !e di las gracias de nue5o ) ella 1ue a despedirse de &is padres. "n&ediata&ente despus, &a&@ se acerc# a &. 'Vi ?ue te daba algo 'di+o. e lo &ostr, ) ella se ?ued# sin aliento. ' aba ?ue era algo relacionado con *aul. '!os otros Tate nos odian, Q5erdad, &a&@R 'Diga&os ?ue no esta&os en la lista de sus personas 1a5oritas. 'Ma&@ &ir# de nue5o la 1oto'. 4ra un <o&bre apuesto, Qno lo creesR ' . Me de5ol5i# el guardapelo. 'Tu ta 1ue &u) a&able al regalarte esto, ) <ace bien procurando ?ue no ol5ides a *aul. Conser5a ese guardapelo con tus posesiones &@s preciadas. '!o <ar, &a&@. 4lla &e &ir#, esbo2# una sonrisa ) regres# +unto a sus in5itados. *oco &@s tarde, &ientras &e encontraba <ablando con Do&ini?ue, el dueo de una galera ?ue intentaba con5encer a &a&@ de ?ue le per&itiera eHponer &i retrato en su escaparate, Cat<erine 5ino <acia &. 'Claude est@ &u) en1adado. Todos ?uere&os &arc<arnos, *earl. !ester ) los otros )a <an salido para la casa. QVienes, o noR Me &ord el labio in1erior. Tna parte de & ?uera ir, pero la otra parte se opona a ello. Mir <acia el otro eHtre&o de la sala. *ap@ rea. !os ge&elos ) sus a&igos se estaban atiborrando de tarta de 1resa. *ens ?ue si &e escabulla en a?uellos &o&entos, nadie lo notara. 'De+a ?ue <able con &a&@ 'di+e. 'De acuerdo. e lo dir a Claude. A &a&@ poco de lo ?ue ocurra a su alrededor se le escapaba. Mientras <ablaba con sus a&igos artistas, per&aneca pendiente de &. Cuando ec< a andar <acia ella, ella se apart# del grupo. 'Q;u ocurre, carioR '&e pregunt#'. Q;uieres irte a algAn sitio con tus a&igosR ' , supongo 'contest. 4lla &ir# <acia donde estaban Claude, Cat<erine ) el resto, ) luego cla5# sus o+os en &. '*or algAn &oti5o, la idea no ter&ina de <acerte 1eli2, *earl 'di+o, con la certidu&bre de una 5idente'. QDe ?u se trata, cieloR QVa a ser una 1iesta alocadaR 'Tal 5e2 'con1es. 4lla asinti# con la cabe2a ), con el tono de ?uien <a llegado a una conclusi#n, di+o: 'TA )a sabes en ?u consiste la &adure2: en saber cu@ndo <a) ?ue decir no. 4so es todo. TA decides. i ?uieres &arc<arte, <a2lo, no <a) proble&a. Lsta es tu noc<e, *earl. *ap@ lo co&prender@. Ca&bia&os unos abra2os ) )o &e 5ol5 <acia &is a&igos. Claude enarc# las ce+as ) sonri#. Mo estaba a punto de asentir con la cabe2a, pero &e detu5e. *ens ?ue, una 5e2 saliera de casa ) &e 1uera con Claude a la de !ester, decir ?ue no sera &@s di1cil ?ue doctorar&e en &edicina. 'Q%os 5a&osR 'pregunt# ansiosa&ente Claude. 'Q*or ?u tA ) )o no nos ?ueda&os a?u, ClaudeR 'propuse'. Tendre&os toda la inti&idad ?ue ?uera&os.

'QA?uR QUablas en serioR 4n esta casa <a) criados por todas partes... A &enos ?ue nos &eta&os en tu cuarto 'aadi#, con o+os en los ?ue arda el deseo. '%o &e gusta ?ue &e &etan prisas, Claude 'repli?u. 'Q*risasR 'protest# l'. !le5a&os +untos &@s de un ao. 4so, actual&ente, es co&o estar casados. Me ec< a rer, pero l, cada 5e2 &@s 1urioso, continu#: '%o sabes lo ?ue supone para & andar &intindoles a todos &is a&igos, si&ulando ?ue tA ) )o so&os en realidad a&antes. Todos &is a&igos tienen no5ias a las ?ue no les da &iedo <acer el a&or. 'Q;uieres decir ?ue andas contando &entiras acerca de nosotrosR 'pregunt. '*ues claro. %o 5o) a ?uedar co&o un idiota. .'Q4so es lo ?ue seras si no dur&ira&os +untos, un idiotaR Q%i )o ni &is senti&ientos te i&porta&os para nadaR '4so es lo ?ue pretendo 'di+o l, acerc@ndose'. Cuidar de tus senti&ientos. Anda, 5a)a&os con los otros. 'Casi &e+or &e ?uedo a?u, Claude 'di+e, tras una pro1unda aspiraci#n. Ll sacudi# la cabe2a. '%unca <ar@s el a&or con&igo, Q5erdadR '%o pienso <acer el a&or s#lo para e5itar ?ue unos c<icos de instituto piensen ?ue so) idiota. Tiene ?ue ser algo &@s serio. Claude asinti#. Ad5ert ?ue tena los o+os algo enro+ecidos. 'Creo ?ue deberas de5ol5er&e el anillo 'di+o'. Colgando de tu cuello, lo Anico ?ue <ace es perder el tie&po. 4l cora2#n &e lata desaco&pasada&ente. Q*or ?u tena ?ue estar ocurriendo algo tan 1eo, tan desagradable, precisa&ente en a?uella noc<eR 'QM...R Q;u decides, *earlR Me solt la cadena de la ?ue colgaba su anillo, sobre &i pec<o, ) se lo de5ol5. Claude, sorprendido, lo cogi# ) se ?ued# con l en la &ano. 'Deb <acer caso de &is a&igos cuando &e di+eron ?ue eras toda cerebro ) no tenas senti&ientos. "&agino ?ue cuando regresabas a casa despus de cada una de nuestras citas debas de escribir un in1or&e... 'Claro ?ue no 'repuse. !o siento por ti 'di+o l, sacudiendo la cabe2a'. Te pasar@s la 5ida diseccionando a las personas. Q;u te pas#R QTe to&aste la te&peratura ) decidiste ?ue te encontrabas en la noc<e &@s 1rtil de tu cicloR Uablaba con una sonrisa de sarcas&o en los labios, ) cada una de sus palabras era co&o un dardo dirigido contra &i cora2#n. !as l@gri&as &e ?ue&aban ba+o los p@rpados, pero no pensaba poner&e a llorar delante de l. 'QTe 5ienes, ClaudeR 'pregunt# Diane (atner, &o5iendo sugerente&ente un <o&bro. '*ues claro ?ue s 'di+o l, dirigindole una sonrisa. !uego la rode# con un bra2o ) la estrec<# 1uerte&ente por la cintura. 4lla lan2# un gritito de +Abilo ) &e dirigi# una &irada de satis1acci#n. Me pareca escuc<ar sus +actancias: =TA ser@s la oradora del curso, ) tendr@s esta enor&e casa ) esta gran 1iestaP pero )o tengo a tu no5io>. 'Q atis1ec<aR '&e pregunt# Claude. ' . i <as decidido ?ue eso es lo &@s i&portante, esto) &u) satis1ec<a 'di+e'. Ue to&ado la decisi#n adecuada. u sonrisa se des5aneci#. 'Vete a leer un libro '&e espet#. 'M ?ue sea bien @rido 'aadi# Diane. 4ntre risas, se unieron al resto del grupo, enca&in@ndose luego <acia la puerta principal. Cat<erine 5ino <acia & corriendo. '*ero... Q?u <acesR

'!o &@s sensato 'di+e. 4lla sacudi# la cabe2a ) &ir# en direcci#n a los otros'. M@rc<ate. %o te preocupes por &. 4sto) bien. 'Lsta iba a ser nuestra noc<e loca '&ur&ur#. ' upongo ?ue cada cual tiene su propia locura. Q*or ?u de+aste ?ue destru)eran &i discursoR *ensaba ?ue ra&os buenas a&igas. '%o era &@s ?ue una bro&a. aba ?ue podras salir del aprieto 'di+o, ) ba+# la 5ista. .'!as a&igas se protegen ) se cuidan, pero supongo ?ue para eso <ace 1alta cierta &adure2 'conclu, seca&ente. De pronto, Cat<erine al2# la 5ista ) &e &ir# con una eHpresi#n de 1uria en los o+os. 'Ma no s ?u pensar de ti, *earl. ;ui2@ ests de&asiado e&pac<ada de ti &is&a ) no tengas lugar para ninguno de nosotros. Me siento de1raudada. 'Dic<o esto, dio &edia 5uelta ) corri# tras los otros. Kbser5 c#&o abandonaban la casa ), por un &o&ento, la &Asica, las c<arlas ) las risas se des5anecieron. !o Anico ?ue oa eran las 1uriosas palabras de Claude ) la desilusi#n eHpresada por Cat<erine. Me &ord el labio in1erior ) a<ogu los sollo2os ?ue cla&aban por escapar. Aun?ue <aba co&ido, senta un 5aco en el est#&ago. Q4ra )o real&ente una santurrona ?ue s#lo tena cerebroR Me 5ol5 <acia la 1iesta. Todos lo estaban pasando en grande ) pap@ +a&@s <aba parecido &@s +o5en ni &@s 1eli2. Ma&@ c<arlaba con sus a&igos galeristas. Todas &is condiscpulas se <aban ido. Q*or ?u precisa&ente en una noc<e ?ue deba ser tan 1eli2 &e senta tan absoluta&ente abatidaR Corr <acia las puertas laterales ) cruc el patio en direcci#n a la piscina ) la cabaa, de+ando tras de & el alegre sonido de risas, &Asica ) c<arlas. Con los bra2os cru2ados ba+o los pec<os, ca&in lenta&ente, cabi2ba+a. De pronto, los ge&elos ) dos a&igos su)os, ?ue se <aban escondido detr@s de un seto, saltaron 1rente a &, gritando: 'NT<<<O 'NDe+ad&e en pa2O 'grit @spera&ente. *ierre ?ued# bo?uiabiertoP pero 0ean sigui# riendo. '4ra una bro&a, *earl 'di+o *ierre. '4n estos &o&entos no &e apetece nada aguantaros. N;uiero estar solaO !o la&enta&os 'di+o *ierre. Cogi# a 0ean por el bra2o'. Va&os a 5er si consegui&os un poco de <elado. 'Q;u le pasa a *earlR 'pregunt# 0ean, con1uso. 'V@&onos 'orden# *ierre. Aun?ue 0ean era &@s 1uerte, obedeci# a su <er&ano, ) los cuatro c<i?uillos 5ol5ieron a la casa, de+@ndo&e a solas con las so&bras. 4n lo alto, el cielo, <asta <aca un rato rutilante ) estrellado, co&en2aba a encapotarse. 4ra co&o si un tel#n de nubes estu5iera corrindose de un <ori2onte a otro, ocultando el cielo ) opacando la 1elicidad ?ue )o <aba sentido durante todo el da. Me aco&od en una tu&bona ) escuc< los sonidos de la ciudad ?ue llegaban desde el otro lado de los &uros de la casa. *oco despus, escuc< ?ue alguien deca: 'QAlgo 5a &al, *earlR 'Alc la 5ista ) 5i a &a&@, parada entre las so&bras. '%o, nada. A5an2# <asta la p@lida lu2 de las l@&paras del patio. !"e cono2co &u) bien, cielo, ) sabes ?ue noto tu triste2a. '4ra &u) cierto. 4n ciertas cosas est@ba&os tan pr#Hi&as, ?ue a pap@ lo de+@ba&os pas&ado'. Te <e lle5ado en &is entraas. TA ) )o esta&os de&asiado unidas para no darnos cuenta de cu@les son nuestros senti&ientos. Q;u <a sucedidoR Me encog de <o&bros. 'Di+e =no>, ) &e de+aron sola. *iensan ?ue so) una santurrona, con cerebro, pero sin senti&ientos. 'Ma entiendo. 'To&# asiento +unto a &. 4n la creciente oscuridad, su rostro ?uedaba oculto por las so&bras, pero sus o+os re1le+aban la p@lida lu2, ) en ellos brillaba la si&pata'. Co&prendo ?ue te

duele ?ue tus a&igos se <a)an ido, pero debes <acer caso de lo ?ue tu cora2#n te dice. 'Tras una larga pausa, sigui#': Mo di+e no, ) creo ?ue con ello sal5 la 5ida. 'QDe 5erasR QC#&o 1ueR 'Mi <er&ana ) un a&igo su)o se acercaron a & en un coc<e ) &e di+eron ?ue &e 1uera con ellos. Uaban estado 1u&ando &ari<uana, ) ad5ert ?ue )a estaban colocados. e rean ) todo les daba igual. Ta&bin ellos pensaron ?ue )o era una agua1iestas, ) recuerdo ?ue &e pregunt si algo 1uncionaba &al en &, ?ui2@ 1uera de&asiado &a)or para &i edad. 'QGue la noc<e en ?ue se produ+o el accidente de coc<e en el ?ue 6iselle ?ued# lisiadaR ' . M el &uc<ac<o &uri#. %o es ?ue sie&pre tenga ?ue ocurrir algo terrible, pero una debe seguir sus instintos ) con1iar en ella &is&a. 'A 5eces, estar con Claude era di5ertido. 4s el c<ico &@s popular de la secundaria. *ero lo ?ue siento <acia l no es bastante 1uerte. !o cierto es ?ue, <asta a<ora, no <e sentido nada 1uerte <acia ningAn &uc<ac<o. Q4s eso anor&alR Q o) de&asiado analticaR Q o) puro cerebroR 'Claro ?ue no 'replic# ella ) solt# una carca+ada'. iendo tan +o5en co&o eres, Q?u prisa tienes por co&en2ar una relaci#n seria con nadieR 'TA lo <iciste 'di+e r@pida&ente, ) luego lo la&ent. 'Mi caso era distinto, *earl. Mi 5ida 1ue &u) distinta a la tu)a. Ma te lo di+e. Apenas tu5e in1ancia. K+al@ <ubiera dispuesto de &@s tie&po para dis1rutar de la +u5entud ) la libertad. '*ero te ena&oraste de pap@ apenas lo 5iste, QnoR upongo. 'Aun en la oscuridad, pude 5er su le5e sonrisa e5ocadora'. %os besa&os por pri&era 5e2 a?u, en esa cabaa ) 1ue un beso ?ue ca&bi# &i 5ida. *ero eso no signi1ica ?ue a todo el &undo tenga ?ue pasarle igual, ) a ti &enos ?ue a nadie. TA estudiar@s una carrera, ) tienes &etas &@s altas ?ue la &a)or parte de tus a&igas. 4n 5o2 alta &e pregunt: 'QM es eso buenoR QMe perder algo i&portanteR '%o creo, cielo. *ienso ?ue est@s destinada a cosas &@s i&portantes, ) cuando te ena&ores de alguien ) ese alguien te corresponda, la relaci#n ser@ &uc<o &@s i&portante de lo ?ue a<ora puedes i&aginar. 'Casi &e dan ganas de ir a 5isitar a Marie !a5eau, en el Barrio Grancs, ) conseguir alguna p#ci&a de a&or 'di+e, ) &a&@ se ec<# a rer. 'Q;uin te <abl# de esoR M no digas ?ue 1ui )o. '%oP lo le en algAn sitio. TA nunca <iciste cosas de ese estilo, Q5erdadR '%o, pero de 5e2 en cuando encenda una 5ela, o %ina 0acSson ?ue&aba a2u1re para ale+ar a los &alos espritus ?ue ella crea ?ue se cernan sobre &. upongo ?ue te parece una tontera, ) ?ui2@ lo sea. '%o lo s. ;ui2@ 1uese &@s 1eli2 si no lo anali2ase todo tanto 'di+e'. Al &enos, &is a&igos &e consideraran &@s si&p@tica. 'Tonteras. %o pretendas ser ?uien no eres s#lo por agradar a los de&@s '&e aconse+# &a&@. Desde las puertas del patio, pap@ lla&#. '4<... Qest@s a<, (ub)R ' , Beau. 'Algunos a&igos )a se &arc<an, ) ?uieren darte las buenas noc<es. 'Ma 5o). 'QAlgAn proble&aR 'pregunt# pap@, al 5er ?ue )o estaba con &a&@.

'%o.
Ll per&aneci# donde estaba, escptico. 'Q eguroR '4sto) bien, pap@ 'di+e'. A<ora entra&os. 'Me le5ant, ) &a&@ &e rode# con el bra2o. 'Claro ?ue est@s bien '&e di+o'. Me siento orgullosa de ti, ) no s#lo por?ue <a)as sido la oradora ) pronunciado un esplndido discurso, sino por?ue eres sensata ) &adura. %o sabes lo &ara5illoso ?ue resulta tener una <i+a en la ?ue puedas con1iar plena&ente. '6racias, &a&@.

!a bes en la &e+illa, ) el oler su cabello ) su per1u&e <icieron ?ue el cora2#n se &e ensanc<ara. Me di+e ?ue tena &uc<a suerte ) ?ue no deba per&itir ?ue nada &e estropease a?uel esplndido da ni a?uella esplndida noc<e. Tna 5e2 nuestros in5itados se <ubieron ido, los ge&elos se pusieron pesadsi&os, pidindo&e ?ue abriese algunos de los regalos ?ue &e <aban <ec<o. Ma&@ ?uera ?ue *ierre ) 0ean se 1ueran a la ca&a, pero pap@ di+o ?ue era una noc<e especial, ) ?ue se podan ?uedar le5antados un rato &@s, as ?ue nos dirigi&os a la sala ) desen5ol5 unos cuantos regalos. Uaba ropas para la uni5ersidad, ) 5arios libros de consulta &u) costosos. 4l doctor *ortier ) su esposa &e <aban regalado la Alti&a edici#n de la #natoma de 6ra). !os ge&elos no tardaron en aburrirse de &is regalos. !os dos se aco&odaron, el uno contra el otro, en el so1@ grande. *ierre le pas# el bra2o por el <o&bro de 0ean, ) ste no de+aba de parpadear, co&batiendo el sueo ?ue <aca pesados sus p@rpados. Al 1in, pap@ les orden# ?ue se 1ueran a la ca&a. Co&o no les ?uedaban 1uer2as para resistirse, obedecieron. *ap@ se los lle5# arriba, ) &a&@ 1ue tras ellos para asegurarse de ?ue los dos ?uedaban bien acostados. *ap@ 1ue el pri&ero en regresar. 'QGeli2, princesaR '&e pregunt#. ' , pap@. '4l de &i graduaci#n, 1ue el da &@s 1eli2 de &i 5ida. '%o, no lo 1ue, pap@. 'QC#&oR '4l da &@s 1eli2 de tu 5ida 1ue cuando conociste a &a&@. Ll se ec<# a rer. '4so 1ue distinto. '*ero 1ue tu da &@s 1eli2, Q5erdadR '4n su &o&ento no &e di cuentaP pero s, lo 1ue. !a conoc a?u &is&o, 1rente a la casa, ) la to& por su <er&ana 5estida de carna5al. 'QC#&o saben los <o&bres ?ue est@n ena&orados, pap@R QKs suenan ca&panas en la cabe2aR 'QCa&panasR ' onri#'. %o recuerdo nada se&e+ante. #lo recuerdo ?ue lo pri&ero ?ue pensaba al despertar cada &aana era en estar con tu &adre. 'Me &ir# 1i+a&ente'. Q*roble&as con ClaudeR 'Asent'. !o ?ue ocurre es sencillo, *earlP eres eHcesi5a&ente &adura para l. ' o) de&asiado &adura para todos los c<icos de &i edad. ';ui2@. 'Q igni1ica eso ?ue s#lo podr ser 1eli2 con un <o&bre &uc<o &a)or ?ue )oR '%o 'di+o l con una sonrisa'. %o necesaria&ente. M no se te ocurra aparecer por casa con alguien ?ue podra ser tu padre. %os abra2a&os ) 1ui&os al piso de arriba. Ante la puerta de &i dor&itorio, &e dio un beso en la 1rente. 'Buenas noc<es, princesa 'di+o. 'Buenas noc<es, pap@. 'Antes, cuando estabas abriendo tus regalos, &e pareci# 5er ?ue lle5abas algo en torno al tobillo. Q e trata de lo ?ue creoR 'Asent ) l sacudi# la cabe2a'. Bueno, dicen ?ue si se cree en algo con bastante 1e, ese algo se produce. Q;uin so) )o para decir ?ue noR 'Me bes# de nue5o, ) )o entr en &i dor&itorio. Ma&@ ta&bin 5ino a dar&e las buenas noc<es. !e cont ?ue pap@ <aba 5isto la &oneda. 'A<ora l se &eter@ con&igo <asta cansarse 'di+o'. *ero no &e i&porta. Vi c#&o &i abuela <aca cosas ?ue desa1iaban toda l#gica. Ua) &uc<as cosas del pasado ?ue toda5a no &e <as dic<o, Q5erdadR 'respondi# ella triste&ente'. *or esta noc<e, piensa en cosas alegres, cielo. Ua) tie&po de sobra para abrir los oscuros ar&arios del pasado. Me bes# ), tras &irar&e por un instante con su peculiar sonrisa angelical, se 1ue.

4n la noc<e sonaba &Asica, tro&petas ) saHo1ones, tro&bones ) bateras. %ue5a Krleans odiaba dor&ir. 4ra co&o si la ciudad se diera cuenta de ?ue, cuando dor&a, los espritus ) 1antas&as ?ue &erodeaban en el eHterior de los &uros de risas, &Asica ) canciones, tenan rienda suelta para 5agar por las calles e in5adir nuestros sueos. *robable&ente, en casa de !ester, Claude estu5iese d@ndole a Diane los besos destinados para &. Mis besos estaban en la sala de espera, aguardando los labios de &i &isterioso a&ante. *ero ?ui2@ ta&bin eso no 1uera &@s ?ue un sueo. ;ui2@ tal a&ante no eHistiera ni 1uese a eHistir nunca. ;ui2@ una de las &aldiciones ?ue &a&@ te&a ?ue le ec<aran a nuestra casa estaba destinada a &. Cog de la &esilla de noc<e el guardapelo ?ue &e <aba regalado ta 0eanne, ) &e &ir a & &is&a en bra2os de *aul. *ens ?ue el a&or ta&bin puede ser doloroso. Me <aba graduado en la secundaria, pero en a?uellos &o&entos &e senta una co&pleta ignorante. Cerr el guardapelo, apagu la lu2, ) cerr los o+os. Me dor& escuc<ando los aplausos. =Uo) ter&inan los estudios secundariosP pero e&pie2a otra cosa: e&pie2a la 5ida.> Q era una 5ida de 1elicidad ) Hito, o de soledad ) erroresR '%o ba+es la &irada '&e di+o &a&@ en una ocasi#n'. co&o un 1un@&bulo sobre el ala&bre, ) &antn la 5ista 1i+a en el 1uturo. Debes tener &@s con1ian2a en ti &is&a, *earl. !o intentara.

F. T% MT%DK %T4VK M G4!"Y

!as 5acaciones de 5erano co&en2aron o1icial&ente con un da ?ue bati# rcords de calor. !a te&peratura super# la &arca de cuarenta grados, ) la <u&edad era tan alta ?ue &e pareca 5er gotas de agua 1or&@ndose en el aire ante &is o+os. Mo s#lo tena ?ue ca&inar unas calles para llegar al tran5a de t. C<arles, ?ue &e conducira al <ospital Broad&oor, donde iba a traba+ar, pero para cuando &ont en el 5e<culo &i ropa estaba e&papada, ) &i pelo pegado a la 1rente ) el cuero cabelludo. Todos parecan agobiados por el calor ) la <u&edad, ) per&anecan sentados con rostros 1atigados, ansiosos de llegar a sus lugares de traba+o, pro5istos de aire acondicionado. Uasta las copas de los @rboles, ?ue nor&al&ente parecan bellas, se 5ean a<ora abatidas. !os p@+aros ?ue solan re5olotear alegre&ente, per&anecan posados en las ra&as, para a<orrar energas. *ero, pese al calor, &e senta entusias&ada. Aun?ue no esperaba &uc<o &@s ?ue a)udar a las en1er&eras ) <acer recados, &e encantaba la perspecti5a de aco&paar al e?uipo &dico ) de 5er c#&o 1uncionaba el *roceso de cuidar de los en1er&os. *or pri&era 5e2 en &i 5ida, 1or&ara parte de ese &undo &isterioso ) &@gico en el ?ue &dicos ) en1er&eras, con sabidura, eHperiencia e inteligencia, deter&inaban los trata&ientos ?ue curaran a los en1er&os ) sal5aran 5idas. %o necesitaba es1or2ar&e &uc<o para co&prender c#&o ) por ?u los parientes ca+An de &a&@ crean en el poder de los curanderos, de los traiteurs. Aun?ue la &edicina era una ciencia, a los o+os de la &a)ora de la gente doctores ) en1er&eras eran co&o &agos ?ue escrutaban el interior de nuestros cuerpos para sanar nuestros &ales ) eHpulsar de l a los &inAsculos ene&igos ?ue se nos &eten dentro para daarnos. 4l <ospital Broad&oor se al2aba sobre una pe?uea lo&a cubierta de csped. Dos pares de altos sic#&oros crecan 1rente a l, ) a a&bos lados de la a5enida <aba 1lores blancas. !os +ardines estaban llenos de a2aleas, rosas a&arillas ) ro+as, e <ibiscos. !a <iedra cubra los &uros del edi1icio <asta la altura de la pri&era galera, ) las glicinas aso&aban entre los torneados barrotes de la 5er+a. A la derec<a <aba un pe?ueo estan?ue cu)as aguas eran de color t. 4l edi1icio original era una &ansi#n ?ue 1ue con1iscada por el e+rcito con1ederado durante la guerra ci5il para con5ertirla en <ospital de ca&paa. A lo largo de los aos, las instalaciones se <aban &oderni2ado ) a&pliado, pero no se trataba de uno de los principales centros &dicos de la ciudad. *ap@ consider# ?ue &e resultara &@s pro5ec<oso traba+ar en un <ospital pe?ueo, en el ?ue el trato sera &@s personal.

4l tran5a &e de+# a poca distancia, ) ca&in a buen paso <asta la entrada principal. Co&parado con los de <ospitales &@s &odernos de la ciudad, el 5estbulo era pe?ueo. !as 5ie+as l@&paras de cristal <aban sido sustituidas por antispticos tubos 1luorescentes, ) las paredes beige estaban recin pintadas. Acababan de 1regar el suelo de baldosas, ) un letrero a5isaba del riesgo de resbalones. Me dirig <acia el &ostrador de in1or&aci#n para ?ue &e indicaran c#&o llegar al departa&ento de personal. Tna seora de edad, con uni1or&e rosado, &e indic# el corto pasillo de la derec<a ) &e di+o ?ue era la pri&era puerta a la i2?uierda. 4ncontr a una &u+er alta ) de cabello oscuro abriendo ) cerrando ca+ones de arc<i5os sin ?uitar o+o a una 1otocopiadora ?ue estaba 1uncionando. Cuando se 5ol5i# para 5er ?uin <aba entrado en la o1icina, ad5ert ?ue tena una pe?uea &anc<a de tinta a2ul en la barbilla. !a &u+er &eda &@s de &etro oc<enta, ) sus 1acciones eran 1ir&es ) duras. !as cla5culas se le &arcaban ba+o la blusa color a2ul &arino. Tena los bra2os largos ) los dedos esbeltos. u sonrisa 1ue un espas&#dico ensanc<a&iento de los labios, una p@lida lnea ro+a sobre su rostro. Torci# la 1ina nari2 ) abri# los pardos o+os, cu)os p@rpados <aban estado <asta a?uel &o&ento pr@ctica&ente cerrados. Aspir# antes de <ablar, co&o si tu5iera ?ue to&ar aire para ser capa2 de e&itir algAn sonido. 'Q;u deseasR 'pregunt#, sin disi&ular la &olestia ?ue le produca el ?ue la interru&piese. 'Busco a la seora Morgan 'di+e. 'Mo so) la seora Morgan. !$onjour% o) *earl Andreas, ) <o) co&ien2o a traba+ar a?u. 4l seor Marbella, el ad&inistrador del <ospital, &e di+o ?ue deba presentar&e a?u en cuanto llegase. 'Tendr@s ?ue rellenar esos papeles 'di+o, sealando <acia una pe?uea ) estrec<a &esa ?ue <aba a &i derec<a. obre ella se 5ean 5arios &ontones de 1or&ularios. 'QTodosR 'pregunt. '(ellena uno de cada &ont#n de los tres pri&eros de la i2?uierda. %o te ol5ides de poner tu nA&ero de la eguridad ocial. i no lo inclu)es, no podr dar a5iso a la ad&inistraci#n para ?ue te eHtiendan tu pri&er c<e?ue. M no te e?ui5o?ues al anotarlo. ' , seora. '4n cuanto ter&ines con eso, 5e a 5er a la seora Wint<rop, en el segundo piso. 4s la +e1a de en1er&eras de este turno. *uedes subir por las escaleras del 1ondo del pasillo. 4s arriba, a la derec<a. 4lla te entregar@ un uni1or&e ) te eHplicar@ cu@les son tus obligaciones. ' , seora. '4l uni1or&e no es de tu propiedad 'di+o, d@ndo&e el ser&#n'. *ertenece al <ospital, ) a ti te incu&be &antenerlo li&pio ) en buen estado. De tu pri&er salario se&anal, se te deducir@n die2 d#lares en concepto de dep#sito. e aso&# por enci&a del escritorio ) &ir# &is pies. 'Uo) puedes lle5ar esos &ocasines, pero para &aana consguete unos 2apatos blancos con suela de go&a. *uedes co&prarlos en la tienda de su&inistros &dicos ?ue <a) en Canal treet. Tendr@s ?ue pagarlos de tu dinero. 'Co&prendo 'di+e. uspir# de nue5o ) pareci# co&o si, ba+o la blusa ) la 1alda, su cuerpo 1uera a 5enirse aba+o. u 1alda era tan larga ?ue arrastraba por el suelo al ca&inar. 'QLste es tu pri&er traba+oR '*ues la 5erdad... 'Cuando rellenes los 1or&ularios, te eHplicar todo lo re1erente a i&puestos, retenciones, derec<os &dicos, bonos de co&ida... ' acudi# la cabe2a ) aadi#': Mi a)udante se <a puesto otra 5e2 en1er&a. 4s la ?ue suele ocuparse del personal nue5o. 4st@ e&pleada en un <ospital, ) no para de estar en1er&a... Mo lle5o doce aos sin 1altar ni una 5e2 al traba+o, pero la gente )a no tiene esa actitud <acia el traba+o. !os +#5enes no son capaces de asu&ir responsabilidades. 'Mo s lo so) 'di+e'. !a 5erdad es ?ue &e encanta la perspecti5a de traba+ar a?u este 5erano. *ienso estudiar &edicina.

'QA<, sR ' e &ordi# la parte interna del carrillo ) lade# la cabe2a'. Mo, personal&ente, +a&@s <e recurrido a una doctora, ) creo ?ue +a&@s lo <ar. '4ndere2# la cabe2a ) seal# <acia el escritorio, co&o record@ndose a s &is&a ?ue deba seguir traba+ando. eal# los 1or&ularios ) aadi#': Cuanto antes los rellenes, antes cobrar@s tu paga. Tienes ?ue 1ic<ar todos los das al entrar ) al salir 'di+o, sealando <acia la pared opuesta'. Me ocupar de ?ue te tengan lista <o) &is&o tu tar+eta pro5isional. Uo) tu +ornada co&en2ar@ a contar a partir del &o&ento en ?ue ter&ines con los 1or&ularios, no antes. ' , seora 'di+e, ) co&enc con los 1or&ularios. Tna 5e2 los <ube cu&pli&entado ) entregado, ella &e solt# una reta<la de in1or&aci#n respecto al &odo en ?ue cobrara &i sueldo. Me lo eHplic# todo tan deprisa ?ue apenas tu5e tie&po de orla, ) &uc<o &enos, de entenderla. !uego, inclin@ndose <acia &, apret# los labios por un instante ) di+o: 'Ua2 tu traba+o, no &etas las narices en los asuntos de los de&@s, ) todo ir@ bien. '6racias, seora 'di+e. 4lla se endere2# ) seal# <acia la puerta. al apresurada&ente ) sub por las escaleras al segundo piso. !a sala de en1er&eras se encontraba casi en el centro del pasillo. Tna en1er&era cincuentona con cabello ri2ado ) gris ) cordiales o+os a2ules, se 5ol5i# <acia & cuando &e acer?u. 0unto a ella se encontraba una &uc<ac<a negra, &enuda ) esbelta, con grandes o+os redondos. 'Busco a la seora Wint<rop 'di+e'. o) *earl Andreas. A<, s. Mo so) la seora Wint<rop. Te esper@ba&os. op<ie te lle5ar@ al cuarto de la ropa blanca ) te dar@ un uni1or&e 'di+o, sealando <acia la esbelta negrita, ?ue no representaba &@s de diecisis aos, lle5aba el cabello &u) corto, ) tena una pe?uea pero pro&inente cicatri2 en la parte i2?uierda del &ent#n. (ode# r@pida&ente el escritorio. '*or a?u 'di+o, tras &irar&e de arriba aba+o. Cuando nos <ubi&os ale+ado de la sala de en1er&eras, &e pregunt#': Q*or ?u ?uieres ser a)udante de en1er&eraR Tienes pinta de ser rica. ';uiero traba+ar en un <ospital estas 5acaciones de 5erano 'contest', pues aspiro a estudiar &edicina ) ?uiero tener cuanta &@s eHperiencia de pri&era &ano, &e+or. 'Q;uieres ser &dicoR 'pregunt#, con &a)or cordialidad'. QCu@ntos aos <a) ?ue pasar en la uni5ersidad antes de conseguir el doctoradoR ' e asiste a la uni5ersidad ) a la escuela &dica durante unos siete aos, ) luego <a) ?ue <acer el internado en un <ospital. %o podr practicar por &i cuenta <asta ?ue tenga cerca de treinta aos. 'A?u tene&os uno de sos 'di+o op<ie. 'QTno de cu@lesR 'Tn interno. 4l doctor Weller. AAn no es del todo &dico, toda5a le ?uedan aos para ello. ' , la &edicina re?uiere &uc<o tie&po ) es1uer2os. 4spero dar la talla. 4lla &e &ir# entrecerrando los o+os. 'Q eguro ?ue ?uieres ser doctoraR ' eguro. '*ues )o a?u nunca <e 5isto a una doctora. ';ui2@ )o sea la pri&era 'di+e, con una sonrisa. Me &ir# con eHpresi#n pensati5a por unos segundos ) luego <i2o un gesto de escepticis&o. 'QAlguna 5e2 le <as puesto el orinal a alguienR

'%o.
'QAlguna 5e2 <as li&piado 5#&itosR 4n una ocasi#n, cuando uno de &is <er&anos se &are# 'repli?u. 4lla se acerc# &@s a &. QAlguna 5e2 <as 5isto sangre, sangre a &aresR '&e pregunt#. , claro ?ue <e 5isto sangre 'asegur. QM 5scerasR ZZUe diseccionado ani&ales ) s lo ?ue <a) en el interior de un cuerpo <u&ano. op<ie &e &ir#, eHtraada.

QD#nde lo aprendisteR 4n el laboratorio de la escuela secundaria. QTA no <iciste pr@cticasR 'Mo s#lo estudi <asta ?uinto grado, ) no tena&os laboratorioP pero a?u s lo <a), ) )o lo li&pio, as ?ue <e 5isto sangre ) 5sceras, ) ta&bin las <e olido. Ua) ?ue tener un est#&ago de <ierro. Co&o el &o. 'Ui2o una pausa ) con tono de orgullo, agreg#': Mo )a no 5o&ito por nada. 'Me alegro 'di+e'. 4l traba+o te resultara &u) duro si te pasaras el da de5ol5iendo. 4lla asinti# con la cabe2a. '!a otra c<ica, la ?ue 5ino el 5iernes pasado, se puso blanca co&o el )eso ) se pas# &edia <ora en el bao, con un ata?ue de arcadas. Al 1inal, la seora Wint<rop tu5o ?ue en5iarla a su casa. Me alegro de ?ue <a)as llegado, por?ue )o <e estado traba+ando doble desde ?ue esa c<ica se 1ue. 'Te pro&eto ?ue )o no 5o) a 5o&itar 'di+e. 4lla pareci# satis1ec<a ) &e condu+o al cuarto de la ropa blanca. %o <aba &uc<os uni1or&es, ) los ?ue ?uedaban eran de&asiado grandes o de&asiado pe?ueos. 4l ?ue &e+or &e estaba era tan pe?ueo ?ue tu5e ?ue de+ar los dos botones superiores desabroc<ados. upongo ?ue, por el &o&ento, tendr ?ue arreglar&e con esto 'di+e. 'Q;u lle5as en torno al tobilloR QTna &onedaR 'pregunt# op<ie. ' P es &i a&uleto de la buena suerte. Me dirigi# una &irada de recelo. 'Q;uin te lo <a dadoR 'Mi &adre. Alguien &u) especial se lo regal# <ace &uc<os aos. 'Mi &adre dice ?ue la gente ?ue lle5a una &oneda en torno al tobillo, es ?ue practica el 5udA. '!a &oneda trae buen grisgrs, si te re1ieres a esoP pero )o no practico el 5udA. 'QM tu &adreR '%o, ta&poco 'di+e. 4lla, ?ue segua &ir@ndo&e con recelo, pregunt#: 'Q;u edad tienesR 'Diecisiete aos. Cu&plir los diecioc<o dentro de dos &eses. QM tAR 'QTe digo la 5erdad, o lo ?ue cuento a?uR '!a 5erdad. '4n agosto cu&plir catorce, pero a?u todos creen ?ue cu&plir diecisiete. %o se lo digas a nadie. '%o lo <ar. 'Va)a&os a 5er a la seora Wint<rop. 4n cuanto 5io a *earl, la en1er&era +e1e pregunt#: 'Q4so es lo &e+or ?ue pudiste encontrarle, op<ieR '!os otros son &uc<o &enores o &uc<o, &uc<o &a)ores, seora Wint<rop 'di+o op<ie'. !os proba&os todos. 'Bueno, le pedir al seor Marbella ?ue encargue &@s uni1or&es. A<ora ?ue <as llegado, *earl, di5idire&os el piso entre tA ) op<ie. TA te ocupar@s de la <abitaci#n :99 a la :9/P op<ie <ar@ el resto. 'Consult# su relo+'. 4s <ora de lle5arles a los pacientes su 2u&o ) de llenarles de agua las +arras. op<ie te ensear@ d#nde est@n las cosas. op<ie &e lle5# a la cocina, donde encontra&os a otra en1er&era, &u) +o5en, c<arlando con el interno. Ll estaba sentado d@ndonos la espalda, ) ella se recostaba contra el &ostrador. Cuando entra&os, estaban riendo. 'Con per&iso 'di+o op<ie, con una le5e inclinaci#n de cabe2a'. Tene&os ?ue e&pe2ar con el 2u&o. Con una sonrisa de su1iciencia, la en1er&era se apart# del re1rigerador. *or la c<apita con su no&bre ?ue lle5aba en el pec<o, 5i ?ue su apellido era Crandle. Tena el cabello castao claro ) &u) corto, o+os castaos ) boca 1ir&e de labios le5e&ente cur5ados <acia aba+o, co&o en gesto de contrariedad. %o era 1ea, pero tena la nari2 de&asiado larga ) a1ilada. 4l interno gir# en su silla ) sonri# a&plia&ente en cuanto &e 5io. 'Bueno, Qa ?uin tene&os a?uR 'pregunt#.

'4s la nue5a en1er&era auHiliar 'eHplic# op<ie'. e lla&a *earl. 'Uola, Q?u talR o) el doctor Weller. Mi &adre cre)# sie&pre ?ue )o deba ser doctor debido a nuestro apellido. Q!o cogesR Uago ?ue la gente se sienta &e+or. ' e ec<# a rer, pero la seora Crandle <i2o una &ueca, co&o si estu5iera )a un poco <arta de or el &is&o c<iste. 'Uola 'di+e. Ll se le5ant#, desplegando su &etro oc<enta de estatura, ) &e tendi# la &ano. A&pli# su sonrisa para &ostrar&e sus blancos ) per1ectos dientes. us oscuros o+os relucieron &al5ola&ente cuando puse &i &ano en la su)a. Dobl# r@pida&ente sus dedos sobre ella. Tena la piel tan blanca co&o la &a, aun?ue el contraste con su oscuro cabello le <aca parecer eHcesi5a&ente p@lido. u 1uerte &ent#n tena un <o)uelo, ) otro se le 1or&aba, aparente&ente a 5oluntad, en la &e+illa derec<a. Ma era <ora de ?ue las c<icas de a?u co&en2aran a saber 5estirse 'di+o, sonriendo de ore+a a ore+a.

!an2# una &irada a la seora Crandle, ?ue al2# la 5ista al tec<o. 'N0usto lo ?ue necesit@ba&osO 'co&ent#'. Ktra cosa ?ue te distraiga de tu traba+o. '%o le <agas caso. Cuando &e concentro en algo, no <a) nada ?ue &e distraiga. '!o di+o sin ?uitar&e o+o. Ba+# lenta&ente los o+os ) los 5ol5i# a al2ar con aprobadora eHpresi#n, co&entando': !le5as el uni1or&e de en1er&era auHiliar &@s seH) ?ue <e 5isto. '4s ?ue... no <aba ninguno ?ue &e estu5iera bien... 'co&enc, notando ?ue las &e+illas se &e enro+ecan. 'K)e, )o no <e dic<o ?ue no te siente bien. ' in soltar&e la &ano, ri#. 'Debe&os repartir el 2u&o a los pacientes 'di+e. 'Claro. 'Me dirigi# otra sonrisa ) &e solt# la &ano. '4lla ta&bin ser@ &dico 'se +act# op<ie. 'QA<, sR = ' 'di+e. 'As ?ue no te con1or&as con ser en1er&era, sino ?ue aspiras a ser doctora, QnoR Mir a la seora Crandle, ?ue se <aba 5uelto a &irar&e cuando l <i2o la pregunta. 'Creo ?ue las en1er&eras son &u) i&portantes 'contest', pero )o esto) interesada en practicar ta&bin la &edicina 1uera del <ospital. 'Q A<, sR Mu) a&biciosa. 'Grunci# el entrece+o ) unas pe?ueas arrugas se 1or&aron en su 1rente. Con 5o2 &@s gra5e, pregunt#': Q;u tales notas sacaste en la secundariaR 'Gui la ?ue <i2o el discurso de 1in de curso 'di+e. 4narcando las ce+as, l, en tono de bro&a, co&ent#: '"&presionante. er@ &e+or ?ue tenga&os cuidado con lo ?ue deci&os, seora Crandle. 'Con lo ?ue deci&os ) con lo ?ue <ace&os replic# la seora Crandle'. Ua) ?ue ca&biarle a un paciente el suero intra5enoso. Q!e interesa, doctorR s, claro 'di+o l'. Bueno, pues buena suerte, *earl. i ?uieres saber algo, no dudes en consultar&e. !uego, de &ala gana, sigui# a la seora Crandle. ' ie&pre anda con bro&as 'seal# op<ie'. Dice la seora Crandle ?ue corre el riesgo de ?ue todos los pacientes se le &ueran de risa. Q4s eso posible, ?ue la gente &uera de risaR ZZ%o creo 'respond. 4lla no pareca con5encida, pero asinti# ) luego &e &ostr# d#nde estaba todo. Mo cargu el carrito ) co&enc &i ronda. 4n la pri&era <abitaci#n ?ue entr <aba dos &u+eres &a)ores, una de las cuales estaba conectada a un &onitor cardaco. 4n la segunda <aba un <o&bre con una pierna rota. 4n la tercera, una &u+er ?ue estaba siendo so&etida a di5ersos an@lisis ) pruebas a causa de una dolencia esto&acal. !a &u+er se lla&aba <eila, ) era e5idente ?ue estaba &u) ner5iosa ) preocupada.

'Tengo ?ue pasar&e el da en a)unas '&e di+o'. Maana por la &aana &e <ar@n otro an@lisis. 'Q;u le ocurre en el est#&agoR 'pregunt. ' iento unos terribles dolores a?u cada 5e2 ?ue co&o 'di+o, sealando un punto de su cuerpo. 'Q!e est@n eHa&inando la 5escula biliarR ' . QC#&o lo sabesR Q4s ?ue <as tenido lo &is&oR 'pregunt#, esperan2ada. '%o, pero s d#nde est@ la 5escula, ) a< es donde duele cuando <a) proble&as con ella. %o es ?ue pretenda <acer un diagn#stico '&e apresur a aclarar. Ma 'di+o triste&ente ella'. *odra ser otra cosa. *odra tratarse de algo &uc<o &@s serio. '%o se preocupe. 4spere los resultados de las *ruebas. !a &a)or parte de las 5eces, es peor lo ?ue uno se i&agina ?ue lo ?ue se tiene.
Mo <aba odo a nuestro &dico decirle a?uello a &a&@ una 5e2, cuando *ierre ) 0ean en1er&aron de tos 1erina. <eila sonri#, ) )o le arregl la ca&a ) le &ull las al&o<adas. Cuando &e 5ol5 para dirigir&e a la siguiente <abitaci#n, 5i ?ue el doctor Weller estaba en el u&bral, con una tenue sonrisa en los labios. al con el carrito de los 2u&os ) l se apart# para de+ar&e paso. Arri&@ndose a &, di+o: 'K lo ?ue di+iste. Co&o la seora Wint<rop te oiga dar opiniones &dicas a los pacientes, te &andar@ a casa de in&ediato. 'Mo no di... '!e <iciste creer ?ue el proble&a estaba en su 5escula. ' acudi# la cabe2a con gesto de reprobaci#n ) luego se ec<# a rer'. Da igual. !o &@s probable es ?ue tengas ra2#n. ' e apo)# contra la pared ) cru2# los bra2os'. !a 5erdad es ?ue tu5iste una buena idea cuando decidiste pasar tus 5acaciones de 5erano traba+ando en el <ospital. i prestas atenci#n, andando por a?u aprender@s &uc<as cosas. '4so pens 'di+e. 'Mo &is&o, cada da aprendo algo nue5o. 4sto) <aciendo el internado ba+o la super5isi#n del doctor Bardot, ?ue no de+a de so&eter&e a pruebas. ' onri# ), en tono pensati5o, aadi#': TA podras a)udar&e. 'QMoR QC#&oR '*odras ser &i co&paera de estudios. Uacindo&e preguntas, so&etindo&e a pruebas. QTienes tu agenda social &u) cargadaR 'QMi agenda socialR 'QTienes algAn no5io con el ?ue cu&plirR 'A<. %o, )a no 'di+e. '4stupendo. Creo ?ue, si &e dedicas algAn tie&po, podr@s aprender &uc<o. M no &e re1iero s#lo a &edicina. Te puedo orientar respecto a lo ?ue te espera, puedo ensearte a preparar tus entre5istas de selecti5idad. %o s si lo sabes, pero en este pas cada 5e2 es &@s di1cil entrar en una buena escuela &dica. A< 1uera <a) un &ont#n de buenas estudiantes co&pitiendo por los &is&os puestos. ;ued un &o&ento pensati5a. i <aba conseguido a?uel traba+o era precisa&ente para aprender. 'Mu) bien 'di+e'. Q4studias durante las pausas en el traba+oR '%o, no. !o <are&os despus del traba+o. %o 5i5o le+os de a?u. Tengo un pe?ueo aparta&ento cerca de la Tni5ersidad de Tulane, ?ue es donde estudio. Q*iensas 5enirR ' , es posible 'respond. '4stupendo: te contar todo lo ?ue necesitas saber. Q;u turno te toca &aanaR Q4l &is&o de <o)R ' . 'Mo ?uedo libre &@s o &enos al &is&o tie&po. *odre&os e&pe2ar in&ediata&ente... i a ti no te i&porta, claro. Vacil. Me gustaba la idea de traba+ar con un interno, pero Qpor ?u &e <aba elegido Weller tan deprisaR

'Q%o pre1eriras la a)uda de alguien ?ue )a estudiara &edicinaR 'A los estudiantes s#lo les preocupa lo ?ue necesitan saber. ' onri# de nue5o'. K)e, ?ue no 5o) a &orderte, ), aun?ue lo <aga, )o &is&o te curar la &ordedura. *ero si te 5as a sentir inc#&oda o... '%o, noP &e parece bien. '4splndido. M no te preocupes por regresar a casa despus, )o te lle5ar. i te apetece, incluso te preparar la cena. %ada eH?uisito, desde luego: aAn no tengo ingresos de &dico. !o cierto es, ) &@s 5ale ?ue 5a)as enter@ndote, ?ue los internos so&os los escla5os de la &edicina. 4n 1in... es el precio ?ue <a) ?ue pagar. Uasta luego. 'Me <i2o un guio ) se ale+# por el pasillo. Me pregunt si <abra actuado precipitada&ente al acceder a a)udarlo. Ll )a era un interno. *robable&ente, )o no entendera ni la &itad de las preguntas. *ens ?ue perdera &i tie&po ) le <ara perder a l el su)o, pero luego &e di+e ?ue l )a saba todo a?uello ), sin e&bargo, deseaba &i a)uda. &e pronto escuc< ?ue alguien deca: 'A?u no se 5iene a pensar en las &usaraas. 4ra la seora Crandle, desde el u&bral de &i siguiente <abitaci#n. '*erd#n, lo la&ento 'di+e, ) &e apresur a seguir con &i traba+o. op<ie no eHageraba cuando <abl# de los proble&as ?ue poda&os encontrarnos las en1er&eras auHiliares. Tn anciano de la <abitaci#n :9/ se <aba ensuciado en la ca&a, ) tu5e ?ue la5arlo. Antes de ter&inar con l, tu5e ?ue tragar sali5a un centenar de 5eces ) contener el aliento por lo &enos una <ora. !a seora Crandle &e di+o ?ue, ade&@s, tena ?ue li&piar el ar&a2#n de la ca&a ) el suelo alrededor de sta. op<ie ) )o tu5i&os ?ue ir a toda prisa a la la5andera a por s@banas li&pias. Vaci &edia docena de orinales ) li&pi los baos. Uaba pensado ?ue &i pri&er da en el <ospital sera rutinario, ) )a <aba pre5isto ?u clase de traba+os tendra ?ue <acerP pero, poco antes de ?ue ter&inase &i turno, la seora Conti, la anciana de la <abitaci#n :99, su1ri# un ata?ue al cora2#n. !a seora Crandle declar# c#digo de e&ergencia a2ul, ) el doctor Weller apareci# corriendo por el otro eHtre&o del pasillo. !os obser5 entrar con un des1ibrilador. !leg# otro &dico, de la unidad de 5igilancia cardaca del tercer piso. Aun?ue traba+aron denodada&ente por sal5arla, el cora2#n de la seora Conti se <aba detenido para sie&pre. u co&paera de cuarto, la seora Brennen, se puso a gritar <istrica&ente ) <ubo ?ue sedarla. A todo el &undo se le puso cara de 1uneral. !a seora Conti dor&itaba cuando le lle5 su 2u&o, ) apenas abri# los o+os cuando regres para ca&biarle el agua de su +arra ) 5er si necesitaba algo. Me <aba 1i+ado en ?ue estaba conectada a un &onitor cardaco, ) la seora Brennen &e di+o ?ue la seora Conti <aba estado en la unidad de 5igilancia cardaca durante die2 das antes de ?ue la trasladaran al segundo piso. 'Q*or ?u no continu# arribaR 'pregunt en un susurro al doctor Weller cuando sali&os de la <abitaci#n tras el 1racasado intento de re5i5ir a la anciana. '!a &andaron aba+o <ace un par de das por?ue pareca recuperada ) necesitaban su cuarto para otro paciente. ' e encogi# de <o&bros'. %o se puede pre5er todo 'di+o, ) con ir#nica sonrisa, aadi#': QTe sigue apeteciendo estudiar &edicinaR Vol5 la 5ista <acia la <abitaci#n donde )aca la 1allecida. u 1a&ilia aAn no estaba enterada, pero )o estaba segura de ?ue la 5ie+a sera llorada ) eHtraada. Al i&aginar la triste2a de sus <i+os ) nietos, la ira se apoder# de &. i )o <ubiese sido su doctora, no la <abran sacado de la unidad de 5igilancia cardaca. 'M@s ?ue nunca 'repli?u. Ll se ec<# a rer. ';ui2@ 5a)as en serio. Algo &e dice ?ue <e encontrado la co&paera de estudios adecuada. 'Vol5i# la 5ista <acia la <abitaci#n ) lan2# un suspiro'. Debo ocupar&e del papeleo. Lsa es una 1aceta de la &edicina ?ue no tardar@s en descubrir ) odiar. ;ui2@ pecara de ingenua, pero no &e pareca posible ?ue <ubiese alguna parte de la &edicina ?ue )o pudiera odiar.

Aun?ue ta&poco <aba traba+ado tanto, cuando ter&in &i turno &e senta agotada, debido principal&ente a la tensi#n de co&en2ar con un nue5o traba+o ) a la i&presi#n ?ue produce 5er &orir a alguien. Me 5est de calle ) &e enca&in <acia la salida con op<ie. %os pasa&os por el despac<o de la seora Morgan para 1ic<ar nuestra salida. 'QC#&o te <a idoR 'pregunt# la &u+er, &irando a op<ie. '!o <a <ec<o todo &u) bien 'se apresur# a decir op<ie'. %o <a 5o&itado ni una 5e2. !a seora Morgan sonri#. 'Toda una proe2a. A?u tienes tu tar+eta de1initi5a. Marca la <ora al co&en2ar ) al ter&inar tu turno, ) recuerda ?ue debes co&prarte unos 2apatos blancos. ' , seora. op<ie ) )o sali&os del <ospital. !a <u&edad segua siendo la &is&a, pero la te&peratura <aba descendido. 'Mi &adre dice ?ue tengo &uc<a suerte por traba+ar en un <ospital con aire acondicionado 'co&ent# op<ie. 'Q;u <ace ellaR 'Traba+a en una la5andera. 'QM tu padreR 'Traba+a en el Barrio Grancs. 4s cocinero. Tengo dos <er&anas &enores ?ue aAn 5an al colegio, ) un <er&ano ?ue est@ en el e+rcito. QM tAR 'Mo tengo dos <er&anos. on ge&elos ) tienen doce aos. QD#nde 5i5es, op<ieR '4n el otro eHtre&o del Barrio Grancs. Vo) en tran5a <asta Canal treet. Aguarda&os +untas el tran5a. 'QCu@nto tie&po lle5as traba+ando en el <ospitalR 'le pregunt. '*oco &@s de un ao. 'Q%o piensas 5ol5er al colegioR AAn te ?ueda &uc<o por aprender. 4lla ba+# la 5ista de in&ediato. '%o puedo 'di+o'. Tengo ?ue traba+ar. 'Q*or ?uR Tu padre debe de ganarse la 5ida bastante bien. 'Mo saba ?ue, en el Barrio Grancs, los buenos cocineros estaban &u) coti2ados. op<ie se encogi# de <o&bros. '4s posible 'di+o'. %o lo sabe&os con certe2a. ''QC#&oR Q*or ?u noR '%o 5i5e con nosotros '&e di+o en el preciso instante en ?ue el tran5a llegaba a nuestra parada. op<ie subi# apresurada&ente. Mo &e sent a su lado, ) las dos nos ?ueda&os &irando por la 5entanilla &ientras el tran5a tra?ueteaba sobre sus rales. 'Ma ni si?uiera 5iene por casa 'continu# op<ie'. e li&ita a &andarnos algAn dinero de cuando en cuando. *ara 5erlo, tengo ?ue ir al restaurante, aun?ue l nunca tiene tie&po para <ablar &uc<o. '!o siento 'di+e. Cuando el tran5a se aproHi&# a &i parada ) )o &e le5ant, op<ie pareci# i&presionada. 'QVi5es en 6arden DistrictR 'A+@. 'Mo a?u no <e 5enido ni a pasear. 'Tn da de estos tienes ?ue pasarte por a?u ) cenare&os +untas 'propuse. 'QUablas en serioR ' u sonrisa se es1u&#'. %o podr@ serP cuando salgo tengo ?ue 5ol5er derec<a a casa, para a)udar a &a&@. ';ui2@ puedas arreglarlo. Bueno, <asta &aana. 6racias por a)udar&e a e&pe2ar con buen pie. Adi#s. 'Adi#s. Cuando llegu a casa, todos estaban deseosos de saber c#&o &e <aba ido en &i pri&er da de traba+o. Mis <er&anos <icieron &uecas ) sonidos de asco cuando les cont las cosas ?ue <aba

tenido ?ue li&piar, pero cuando les <abl de la &uerte de la seora Conti, una eHpresi#n de inters apareci# en los o+os de los ge&elos. 'QUas 5isto a una &uertaR 'pregunt# *ierre. ' . 'Q !a <as tocado R 'in?uiri# 0ean. '%o. 'QKlaR 'Creo ?ue ser@ &e+or ca&biar de te&a <asta despus de cenar 'inter5ino pap@'. Q%o te parece, *earlR ' , pap@. !es <abl de op<ie, pero los ge&elos s#lo estaban interesados en la seora Conti. Cuando <abl del doctor Weller, pap@ se retrep# en su asiento ) &ir# a &a&@. ''QApenas te conoce ) )a ?uiere prepararte la cenaR 'co&ent# &a&@. ' upongo ?ue piensa ?ue nos ?uedare&os estudiando <asta tarde. Q*or ?uR *ap@ daba la sensaci#n de estar preocupado. '4sto) segura de ?ue lo Anico ?ue ocurre es ?ue se <a sentido i&presionado por *earl, ) dado ?ue ella &ani1iesta un gran inters por la &edicina... 'di+o &a&@. *ap@ ?ued# pensati5o unos &o&entos ) se tran?uili2#. ' upongo ?ue tienes ra2#n, (ub). ueles ser un buen +ue2 de las personas. 'Krgullosa&ente, aadi#': Dentro de dos se&anas tu &adre eHpone de nue5o. M tu retrato 1or&ar@ parte de la eH<ibici#n. ';u estupendo, &a&@. 4stu5i&os un rato <ablando de los cuadros de &a&@ ), tras un postre de c reme br le, pap@ &e lle5# a co&prar unos 2apatos de suela de go&a, ) &a&@ se 1ue a su estudio a traba+ar. Tna 5e2 estu5i&os en el coc<e, pap@ &e pregunt#: 'Bueno, Q?u tal te sientes tras el pri&er da en el 1rente de batallaR 'Tengo &@s ganas ?ue nunca de ser doctora, pap@. 'Ll asinti# con la cabe2a'. Q;u 1ue real&ente lo ?ue te i&pidi# estudiar &edicina, pap@R 'le pregunt una 5e2 &@s. Mo saba ?ue su 1a&ilia tena dinero su1iciente para pagarle la carrera ) ?ue l <aba sido &u) buen estudiante. 'Mi 1a&ilia estaba &u) &olesta con&igo, sobre todo despus de ?ue tu &adre se ?ued# e&bara2ada. Mo senta re&ordi&ientos por <aber abandonado a (ub) ) por un tie&po &e co&port de 1or&a autodestructi5a. Mientras estu5e en 4uropa beb de&asiado ) desperdici &i tie&po ) &i talento. !uego... Ui2o una pausa. Ad5ert ?ue sus o+os se perdan en la e5ocaci#n. '!uego &e enter de ?ue (ub) se <aba casado con *aul. Me su& en la autoco&pasi#n, co&enc a 1altar a clase, perd el tie&po. M de pronto, una &aana lla&aron a la puerta de &i aparta&ento. Cuando abr, &e encontr con tu ta 6iselle. *or un instante, la to& por (ub). us rostros eran idnticos. Me puse a i&aginar, ) tu ta alent# &is ensueos. 4l resto )a lo conoces. 6iselle ) )o nos casa&os, ) )o 5ol5 ) &e puse a traba+ar en las e&presas Du&as. >*or eso &e <ace tan 1eli2 ?ue 5a)as a estudiar la carrera ?ue )o de+ de lado. 'Me &ir# ) 5i ?ue en sus o+os brillaban las l@gri&as'. 4sto) seguro de ?ue ser@s una &agn1ica doctora, *earl. '!o intentar, pap@ 'di+e, contrita ) con la garganta agarrotada'. !o intentar. Tna 5e2 regresa&os a casa, los ge&elos se pusieron pesadsi&os pidindo&e ?ue les <ablase de la seora Conti ) de lo ?ue se senta al 5er un cad@5er. Ter&in sacando algunos de &is libros de anato&a ) les de+ &irar las ilustraciones. !es 1ascin# 5er lo ?ue <aba en el interior de sus cuerpos, pero a 0ean le produ+o una cierta aprensi#n. 'Me alegro de ?ue la piel nos tape todo eso 'co&ent#'. As no tengo ?ue 5erlo. *ierre se ec<# a rer. Mo cerr los libros ) les ec< un ser&#n sobre las &ara5illas del cuerpo <u&ano. '4l cuerpo <u&ano es una de las pocas creaciones per1ectas del uni5erso 'eHpli?u.

' i es per1ecto, Qpor ?u nos pone&os &alosR 'pregunt# 0ean. '4s per1ectoP pero no in5ulnerable 'repli?u. Ll <i2o una &ueca, con1uso. '*earl ?uiere decir ?ue no puedes e5itar ?ue los gr&enes te entren por la boca o la nari2 'eHplic# *ierre''. A no ser, claro, ?ue 5a)as con la boca tapada ) la nari2 taponadaP pero entonces los gr&enes te entraran por las ore+as. Q%o es as, *earlR '*ues &e tapo ta&bin los odos 'di+o 0ean. 'M te ?uedas sin or. '*or eso nos en1er&a&os 're1leHion# triste&ente 0ean. 'Debido a eso <acen 1alta los &dicos, Q5erdad, *earlR 'pregunt# *ierre. onriendo, contest. ' , *ierre. 'Q%o pudieron los &dicos e5itar ?ue la seora Conti &urieseR 'pregunt# 0ean. '4ra 5ie+a ) su cuerpo estaba 1atigado. '4staba gastada, co&o nuestros triciclos 'inter5ino *ierre. 0ean asinti# ), de pronto, su rostro se ilu&in# con una resplandeciente sonrisa. 'Co&o tendre&os a una doctora en casa, en cuanto nos sinta&os un poco &al, nos curar@. NTendre&os a *earlO Me ec< a rer. '*ara eso aAn 1alta un poco, 0ean. ''Ade&@s, )a no 5i5ir@ con nosotros. e <ar@ adulta, se casar@ ) tendr@ <i+os 'eHplic# *ierre. !a sonrisa de 0ean se des5aneci#. 'Ks pro&eto ?ue sie&pre cuidar de 5osotros di+e, ) &is palabras <icieron ?ue 0ean 5ol5iese a sonrer'. A<ora subid a acostaros. Todo el &undo necesita descanso, especial&ente las personitas ?ue crecen un pal&o todos los das. '*ero... 'De lo contrario, los #rganos de tu cuerpo se encoger@n 'a&ena2# *ierre. 0ean se 5ol5i# <acia & con o+os &u) abiertos ) )o lo tran?uilic: '%o, no ser@ asP pero 5ete a la ca&a. !os dos se pusieron de pie. 'Buenas noc<es, *earl 'di+o *ierre. 'Buenas noc<es, *earl. '0ean sonri# pcara&ente'. 4spero ?ue no tengas pesadillas en las ?ue apare2ca la seora Conti. *ierre lo agarr# por el bra2o ) se lo lle5#. !os dos subieron riendo por las escaleras. Mo no tard &uc<o en acostar&e. Cuando apenas &e <aba &etido en la ca&a, son# el tel1ono. 4ra Cat<erine. %o <aba&os <ablado desde la noc<e de graduaci#n. Ad5ert un cierto tono de 1rialdad en su 5o2. !a calide2 ) la alegra ?ue sie&pre <ubo entre nosotras <aba desaparecido. 'QUas co&en2ado a traba+ar en el <ospitalR 'pregunt#. ' , <o). 'QM c#&o te <a idoR '%o &e pareci# ?ue estu5iese interesada. 'Creo ?ue aprender &uc<si&o 'di+e'. Tn interno &e <a pedido ?ue lo a)ude a estudiar. 'QA<, sR QM es guapoR '4so no tiene i&portancia. #lo ?uiere a alguien ?ue lo &antenga intelectual&ente en 1or&a. 4n realidad, un interno sigue siendo un estudiante. e trata de una gran oportunidad para &. '4stupendo. 'Tras una bre5e pausa, aadi#': Todos est@n en1adados contigo por no <aber ido a casa de !ester. Te consideran una esnob. '%o pretendo ganar ningAn ca&peonato de popularidad 'di+e con tono @spero. '%o deberas ol5idar ?uines son tus autnticos a&igos, aun?ue seas la c<ica &@s lista de la secundaria. '%o &e ol5ido de nada, pero, co&o te di+e, las autnticas a&igas se protegen ) se cuidan. 'A todo el &undo le gastan bro&as de 5e2 en cuando. Q%o crees ?ue te eHcediste con tu en1adoR

'%o.
Cat<erine per&aneci# en silencio por un instante, ) luego decidi# disparar con toda su artillera. 'Claude ) Diane lo pasaron di5ina&ente. e &etieron en una de las <abitaciones de in5itados, ) no salieron <asta la &aana. A<ora est@n saliendo +untos. ';ui2@ estu5iera escrito ?ue 1uera as 'repli?u. Cat<erine suspir#, eHasperada, ) di+o: 'Q abes ?ue resulta &u) di1cil ser a&iga tu)aR *or un &o&ento, &e ?ued sin <abla. QTena ra2#n &i a&igaR !a &a)or parte de las cosas ?ue les interesaban a las c<icas de &i edad, a & no &e parecan tan i&portantes. Q4ra a?uello una &aldici#n o una bendici#nR 'De todas &aneras, 5a&os a irnos de 5acaciones de 5erano. %o te 5er en tres se&anas. upongo ?ue no te i&porta. 'Di+e ?ue &e senta de1raudada por lo ocurrido ) por tu co&porta&iento, Cat<erine, pero con1o en ?ue co&prendas &i posici#n ) siga&os siendo a&igas. 'M )o con1o en ?ue el socorrista ?ue conoc el ao pasado siga traba+ando en la pla)a. Me di+o ?ue era de&asiado +o5en para !, "ero #ui$% este a&o ca&bie de idea. 'Q;u edad tena lR 'Veintitrs aos. Ma, )a s ?ue piensas ?ue es de&asiado &a)or para &. '%o 'di+e'. %o creo ?ue sea de&asiado &a)or. 'QDe 5erasR Bueno, )o ta&poco lo creo. 'Ba+# la 5o2'. *ero a &is padres no les <ara nada 1elices. QC#&o reaccionaran los tu)osR '%o lo sP pero supongo ?ue si el c<ico ) )o nos ?uisira&os, ellos no se opondran. 'Tienes una &adre &u) co&prensi5a. Bueno, ?ui2@ te en5e una postal. '%o de+es de <acerlo, Cat<erine. 'M tA @ndate con o+o, no 5a)as a darle a alguien la pldora e?ui5ocada. '%o se &e per&ite dar &edicaciones. #lo so) en1er&era auHiliar. 'Bueno, pues no le des a nadie el auHilio e?ui5ocado 'di+o, ec<@ndose a rer'. K)e, lo siento. ;ui2@ tengas ra2#n. Tal 5e2 las c<icas se pasaron ) )o deb de ad5ertirte de in&ediato, pero no ?uera ?ue las otras se en1adasen ta&bin con&igo. 'QTa&binR 'Ma sabes ?u ?uiero decir. De todas &aneras, )a te <e dic<o ?ue lo siento. 'Mu) bien. 6racias. Di5irtete. '!o <ar 'pro&eti#. Despus de colgar el auricular, per&anec unos &o&entos pensati5a. 4n el 1ondo de &i conciencia escuc<aba la 5o2 de una nia aconse+@ndo&e ?ue no &e to&ara la 5ida tan en serio. in e&bargo, se trataba de una 5o2 dbil, cada 5e2 &enos audible. Me gustase o no, estaba irre&isible&ente enca&inada <acia la 5ida adulta, ) )o no poda <acer nada *or e5itarlo, sal5o rela+ar&e ) dis1rutar del 5ia+e. *oco despus de ter&inar de <ablar con Cat<erine, &e ?ued dor&ida. Tu5e, e1ecti5a&ente, una pesadilla en la ?ue apareca la seora Conti. o ?ue, al regresar a la <abitaci#n, ella abri# los o+os, 5idriados ) &uertos. !uego pens en el doctor Weller ) en su ir#nica sonrisa. 'Q igue apetecindote estudiar &edicinaR '&e <aba preguntado. 'M@s ?ue nunca '&ur&ur en &i sueo'. M@s ?ue nunca.

7. !4CC"K%4 D4 !A V"DA
Al da siguiente, cuando sali&os del <ospital, el doctor Weller &e di+o: ' i 5a&os a ser co&paeros de estudios, ll@&a&e 0acS. !o de doctor Weller es de&asiado serio para 1uera del <ospital. 'Q0acSR

'As &e lla&o. Bueno, &i autntico no&bre es 0acSson Marcus Weller. 4so es lo ?ue pondr en la puerta de &i consultorio. Me lo pusieron en recuerdo de &i tatarabuelo &aterno. in e&bargo, pre1iero ?ue la gente a la ?ue ad&iro ) por la ?ue espero ser ad&irado, &e lla&e 0acS 'di+o. !uego &e puso la &ano en la cintura para conducir&e <acia la derec<a'. Mi aparta&ento est@ a unas pocas calles. %o te i&porta ca&inar, Q5erdadR

'%o.
u &ano re&olone# en &i cadera, ?ue sus dedos tocaban con autoridad. 'Tengo coc<e, pero apenas lo uso. Conducir por la ciudad es un &artirio. *re1iero ca&inar o usar el transporte pAblico. '4c<a&os a andar de nue5o ) l retir# la &ano. 'QUas crecido en %ue5a KrleansR 'pregunt. 'QCrecerR 'Con una risa, di+o': !a &a)ora de &is 1a&iliares ) a&igos piensan ?ue no <e crecido en absoluto. Consideran ?ue, dado ?ue 5o) a ser &dico, debo parecer un 5ie+o, ) actuar ) sentir co&o tal. Q;uin con1a actual&ente en un &dico +o5enR 4n la &a)or parte de las pro1esiones la +u5entud es una 5enta+a, pero en la &edicina... 'Ui2o una pausa ) 5ol5i# la &irada <acia &'. Mi antiguo co&paero de cuarto se tie el pelo de gris, Qpuedes creerloR acud la cabe2a. Me &ir# en silencio ) al 1in sonri#, con un brillo de piedad en los o+os. '!a 5erdad es ?ue te co&pade2co un poco. *ara una &u+er, ser &dico resulta &uc<o &@s di1cil. %ecesitar@s es1or2arte el doble. 'Con un guio, aadi#': *ero esto) seguro de ?ue lo conseguir@s: tienes &adera de &dico. 'Al2# una &ano con la pal&a 5uelta <acia &'. A<ora no &e digas nada &@s sobre ti. D+a&e adi5inar. Continua&os ca&inando, &@s despacio. %o <aca tanta <u&edad co&o el da anterior. 4l sol estaba )a ba+o, ) el cielo por oriente era de un color a2ul oscuro, de &odo ?ue las <enc<idas nubes parecan blancas co&o la nie5e. Uacia el sur, una a5ioneta re&olcaba una pancarta con el anuncio de una cena +a22stica en el Barrio Grancs. Tras las pal&eras ?ue <aba detr@s de nosotros, oa&os el tra?ueteo de los tran5as. !os p@+aros trinaban ruidosa&ente. upuse ?ue estaban interca&biando las noticias ?ue no <aban podido darse en das anteriores a causa de la <u&edad ) el calor. A<ora ?ue <aca &@s 1resco, cotorreaban sin cesar. !as 1arolas de la calle co&en2aban a encenderse. 4l descenso en la <u&edad pareca <aber liberado el aro&a de las ca&elias ) de los pl@tanos ) &agnolios ?ue crecan a uno ) otro lado de las cercas de las casas por delante de las ?ue pas@ba&os &ientras ca&in@ba&os por la acera, ?ue en %ue5a Krleans recibe el no&bre de ban'uette. Casi todas las ban'uettes tenan dos o tres pal&os de altura, para e5itar ?ue el agua entrara en las casas. *or el ca&ino 5i a tres alu&nas de la escuela de 5erano de Tulane riendo &ientras dos &uc<ac<os las seguan desde un descapotable, intentando conseguir su atenci#n. '%i eres <i+a Anica, ni ta&poco una nia &i&ada, de eso no &e cabe duda 'co&en2# 0acS Weller. 'Tengo dos <er&anos. on ge&elos ) tienen doce aos. 'A+@. '*ero s so) una nia &i&ada 'ad&it. 'Ma, claro. Todas las nias &i&adas se dedican a <acer de en1er&eras auHiliares por un sueldo ?ue es una &iseria, ) est@n dispuestas a li&piar a los en1er&os. 'Mir@ndo&e 1i+a&ente, aadi#': De &i&ada, nada. '4sto) &i&ada, pero so) to2uda 'repli?u. Ll se ec<# a rer. '4so &e gusta. 4res de 1a&ilia rica, Qa ?ue sR ' . *ero... Qlo <as adi5inado de 5eras, o se lo sacaste a op<ieR 'repli?u al instante. Ll 5ol5i# a rer. 'C<ica lista. Mu) bien: con1ieso ?ue le <ice algunas preguntas a op<ie. *or a?u... Me to&# de la &ano ) nos &eti&os por una calle lateral. Ca&ina&os <acia un edi1icio de aparta&entos sobre cu)a entrada <aba un &altrec<o toldo. !as grises paredes de estuco estaban

desconc<adas ) llenas de grietas, ) la puerta principal necesitaba una buena &ano de pintura. Al aproHi&arnos a su casa, di+o: ' #lo tengo un pe?ueo estudio. ospec<o ?ue a alguien ?ue 5i5e en 6arden District no le parecer@ gran cosa. '4sto) &i&ada, pero no so) una esnob 'di+e. onri# de nue5o ) &e abri# la puerta. 4ntra&os en un 5estbulo cu)as paredes estaban despintadas ) sucias. A?u ) all@, las baldosas del suelo se 5ean desportilladas. !os Anicos &uebles eran una &esa co+a sobre la ?ue <aba un espe+o o5al de deslucido &arco. 4l aire ola a guiso de pescado. ' ubire&os &@s aprisa por las escaleras ?ue en el ascensor 'di+o, sealando <acia ellas. ub tras l tres pisos. !os peldaos cru+an cada 5e2 ?ue los pis@ba&os. Cuando &eti# la lla5e en la cerradura, 0acS di+o. 'Al &enos, tengo buenas 5istas. Me esperaba un sitio pe?ueo con &uebles baratosP pero no estaba preparada para encontrar tanto desorden. !a puerta daba directa&ente a la sala'dor&itorio. A la derec<a <aba un so1@ cubierto de libros ) papeles, ) &@s libros ) papeles cubran ta&bin el suelo. Uaba una ta2a de ca1 en la ?ue aAn ?uedaba un poco del negro l?uido. Al lado de sta 5i un plato con restos de pasta secos. 4l al1i2ar de la 5entana estaba cubierto de pol5o, ) en la rada al1o&bra se 5ean 5arios agu+eros. '4sta &aana &e le5ant tarde ) no tu5e tie&po de li&piar lo de anoc<e 'eHplic#'. *or lo de&@s, es un sitio c#&odo. QC#&odoR, pens. All no era di1cil su1rir de claustro1obia. 4n casa <aba ar&arios &a)ores ?ue el aparta&ento de 0acS. 4n la sala'dor&itorio s#lo <aba una angosta 5entana, ) en la <abitaci#n apenas <aba espacio para el so1@, la ca&a, una &esa, ) dos sillas. *or el <ueco de una puerta 5i una &inicocina con el 1regadero atestado de platos ) el pe?ueo cubo de basura repleto ) con un en5oltorio de pi22a aso&ando. 0acS se puso a despe+ar el so1@, las sillas ) la &esa del ca1. '4s cuesti#n de un &inuto 'di+o. !le5# los cac<arros sucios a la cocina, ) luego regres# para arreglar la ca&a'. olteros... 'di+o al tie&po ?ue se encoga de <o&bros'. As es co&o 5i5i&os, aun?ue supongo ?ue tA no conoces a &uc<os solteros adultos. '%o respond, ) l insisti#': QK sR 'QC#&oR A<, no. Mo segua i&presionada por la suciedad ) el desorden. *ens ?ue a un &dico debera preocuparle la li&pie2a. Co&o si le)era &is pensa&ientos, 0acS di+o: %o &e cri entre patanes, si es lo ?ue sospec<as. 4spera a iniciar tu internado. Ver@s ?u poco tie&po te ?ueda para ti &is&a. Al contrario ?ue tA, so) de origen <u&ilde. Mi padre traba+aba en las plata1or&as petroleras de Beau&ont, ) se pasaba tanto tie&po en el paro ?ue )o crea ?ue era rico ) s#lo necesitaba traba+ar unos &eses al ao. !a carrera de &edicina es bastante cara, no s si lo sabes. 'QC#&o te las arreglasR 'pregunt, sintindo&e culpable por <aberlo +u2gado con tanta dure2a. 'Mi abuela &e leg# un dinero co&o 1ondo de estudios. 4n su &o&ento, era una buena su&a, pero la in1laci#n ) los costes de la 1acultad de &edicina lo de+aron en nada, de &odo ?ue tu5e ?ue pedir crditos. 4sto) endeudado <asta a?u 'di+o, ponindose una &ano por enci&a de la 1rente'. 4s una gran 5enta+a poder estudiar &edicina sin preocupaciones 1inancierasP pero para ser &dico <ace 1alta algo &@s ?ue dinero. !o Anico es ?ue... 'De+# de li&piar, &e &ir# ) sacudi# lenta&ente la cabe2a. 'Q;uR 'pregunt, preocupada. '!o cierto es ?ue eres de&asiado atracti5a. 'QC#&oR 'Me parece un desperdicio. Deberas ser la esposa de un &dico, cubierta de +o)as ) pieles, ) ocup@ndote de los actos sociales ) de las obras de caridad. 'se ec<# a rer'. 4ra bro&a. Aun?ue las Anicas doctoras ?ue <e conocido tenan una pinta ?ue &eta &iedo a los &icrobios. 'Alis# la ca&a,

?ue estaba cubierta por una sencilla colc<a a2ul p@lido ) dos al&o<adas'. Q;uieres beber algoR Tengo 2u&o de naran+a, agua t#nica ) cer5e2a. Mir <acia la cocina, ?ue tena todo el aspecto de estar conta&inada. Ll se ec<# a rer. 'Te pro&eto ?ue la5ar el 5aso 'di+o. 'Yu&o de naran+a estar@ bien. '4stupendo. intate donde te pla2ca. 4n la ca&a, si ?uieres 'di+o, ) se 1ue en busca de &i 2u&o. Me sent en el so1@ ) co&enc a <o+ear sus libros de &edicina. Desde la cocina, 0acS &e pregunt#: ' upongo ?ue aAn es prontoP pero... Q<as pensado en ?u 5as a especiali2arteR 'Creo ?ue en pediatra. 'Buena elecci#n. '0acS estaba de nue5o en la sala, con &i 2u&o ) una cer5e2a para l'. obre todo, para una c<ica. !as &adres se sienten &@s a gusto con una &u+er. !igera&ente irritada, repli?u: '%o lo decid por eso. !as &u+eres pueden ser &agn1icos ciru+anos, &agn1icos cardi#logos, &agn1icos... 'De acuerdo. !o siento. %o so) &ac<ista, sino, sencilla&ente, pr@ctico. 'Me tendi# &i 2u&o ) se sent# a &i lado en el so1@'. QTienes <a&breR !a <aba tenido, pero al 5er el aparta&ento se &e re5ol5i# el est#&ago ) &e ?uit# el apetito. '%o, toda5a no 'respond. *ensaba ?ue lo ?ue <ara sera estudiar un rato con l ) luego, poniendo cual?uier eHcusa, &e ira a casa, donde podra dis1rutar de la cena ?ue <abra preparado Mill). 'Aun?ue te cueste creerlo, so) un eHcelente cocinero 'di+o con una sonrisa'. er@ por la cantidad de clases de ?u&ica a las ?ue <e asistido. 'Me &ir# a los o+os, ) luego su 5ista descendi#, &o5indose co&o dedos in5isibles por &i cara, &i cuello ) &is pec<os'. eHpongo ?ue una c<ica tan guapa co&o tA debe de <aber tenido &ontones de no5ios. Te e?ui5ocas. QA<, noR *ues )o pensaba ?ue en la actualidad las c<icas eran &@s pro&iscuas ) coleccionaban <o&bres co&o ?uien colecciona tro1eos, igual ?ue <acan los c<icos con las c<icas cuando )o estudi secundaria. ' ie&pre <e tenido cosas &@s i&portantes en ?ue ocupar&e, aun?ue este ao tu5e no5io durante cierto tie&po. 'Q;u sucedi#R %o pretendo ser indiscreto. i&ple&ente, siento curiosidad por los +#5enes de <o). 'Diga&os ?ue )o no &e to&aba nuestra relaci#n tan en serio co&o l crea. 'Ma... Creo ?ue s a ?u te re1ieres. QGue tu pri&er no5ioR 'pregunt# con una sonrisa licenciosa. ' P pero )a te digo ?ue la cosa no dur# &uc<o. 'Co&prendo. 'Asinti# con la cabe2a ) se pelli2c# la barbilla. Mo &e senta co&o si l 1uera un eHperto en a&ores ) &e estu5iera so&etiendo a un eHa&en. 'Q;u tienes ?ue estudiar esta noc<eR 'pregunt. u intenso escrutinio &e <aca sentir inc#&oda. 'U&&... 'Tras pensar por un instante, &eti# la &ano ba+o el so1@ ) sac# un libro de teHto'. Ma s cu@l es el te&a. Uo) en el traba+o, tu5i&os a una paciente ?ue su1ra de dispaurenia. 'Uo+eando el libro, co&ent#': upongo ?ue no sabes ?u es eso. %egu con la cabe2a. Ll, sonriendo a&plia&ente, eHplic#: (ecibe ta&bin el no&bre de 5aginis&o, ) el a1ectuoso apodo de =&al de la luna de &iel>. Q%ecesitas &@s pistasR %ot ?ue &e rubori2aba. '%o te inco&odes. Alguien ?ue ?uiere ser &dico, debe tratar con naturalidad todos los aspectos de la anato&a <u&ana. %uestra paciente era una &uc<ac<a de diecinue5e aos ?ue se <aba casado <aca poco. abes )a ?u es la dispaurenia, QnoR 'Creo ?ue s 'di+e. 4l cora2#n &e lata acelerada&ente, ) senta ?ue 1altaba el aire. 'Coito di1cil o doloroso 'recit# l'. %o debera resultarte inc#&odo <ablar del cuerpo <u&ano 'repiti#'. %i de ninguna de nuestras 1unciones nor&ales. '%o &e resulta inc#&odo 'asegur.

Me enderec en el asiento. Mi colu&na 5ertebral pareca <aberse con5ertido en acero. '4stupendo. !a dispaurenia suele ser te&a de c<istes 5erdes ) de &al gusto, pero para nosotros, los &dicos, no es &@s ?ue uno de tantos proble&as &dicos, una 1or&a de su1ri&iento ?ue debe&os re&ediar. '!o di+o con la sole&ne autoridad de alguien ?ue lle5ase dcadas dedicado a la pro1esi#n &dica'. !o entiendes, Q5erdadR 'Claro. 4n el 1ondo de &i ser, dese ?ue 0acS <ubiera escogido un te&a distinto, pero no pensaba de+ar ?ue se diera cuenta de ?ue &e senta inc#&oda. 4so era precisa&ente lo ?ue l esperaba, ) le ser5ira de preteHto para decir ?ue &i actitud ilustraba lo di1cil ?ue resultaba para una &u+er ser &dico. '4ntonces, prosiga&os. ' e inclin#'. Cuando el doctor Bardot de+# la sala de reconoci&iento, la paciente se con1i# a &. e senta &@s c#&oda <ablando con una persona +o5en. Me di+o ?ue la <aban 5iolado a los doce aos. 'Q!a 5iolaronR ;u <orrible. ' , ) la eHperiencia le produ+o daos psicol#gicos per&anentes. 'Me tendi# el libro ) se puso en pie. Co&en2# a pasear, co&o un catedr@tico de &edicina ?ue diese una lecci#n en el aula'. *ara & result# i&portante saberlo, pues la dispaurenia puede ser producto de causas psiconeur#ticas. Busca la p@gina .,-, en la parte de arriba. !o <ice, ) alc la cabe2a <acia l, ?ue <i2o una pausa ) cerr# los o+os, es1or2@ndose por recordar. ' i la dispaurenia no se debe a trau&as &ec@nicos, o cuando a los snto&as 1sicos se sobreponen otros ner5iosos, eso indica ?ue la paciente <a desarrollado un &ecanis&o psicol#gico de de1ensa. 'Abri# los o+os ) &e &ir#, in?uisiti5o. Mo le las pri&eras lneas. '4Hacto 'di+e. '4stupendo. Continue&os. !as de1ensas pueden estar dirigidas contra el seHo ) el coito en general. Ua) di5ersas posibilidades: eHceso de egotis&o, ignorancia de la anato&a ) co&porta&iento de los #rganos reproductores, te&or al e&bara2o, a5ersi#n a la pare+a, debida posible&ente a eHperiencias a&orosas anteriores, o a algo descubierto con posterioridad a la boda. Creo ?ue el libro dice ?ue <asta la <alitosis puede ser la base de tal a5ersi#n, Qes asR 'QC#&oR 'Mal aliento 'eHplic# l'. Ma sabes, est@s en la ca&a con alguien, l se 5uel5e <acia ti )... 'K<... '!e el teHto ) luego &ir a 0acS'. . K sea ?ue, le)endo entre lneas, se desprende ?ue antes de ?ue dos personas se casen, deben estar 1a&iliari2adas la una con la otra. Deben <acer ciertas pruebas, Qno te pareceR %o creo ?ue sa sea la conclusi#n ine5itable '&e apresur a decir. Ll ri#, se sent# en el so1@ a &i lado ) di+o: 'Gi+&onos en ti co&o e+e&plo. !e)endo entre lneas lo ?ue &e contaste respecto a tu no5io ) tAP supongo ?ue nunca <icisteis el a&or. QCorrectoR '%o &e apetece <ablar de &is asuntos personales 'di+e. ' i deseas ser una buena doctora, debes &antener una ob+eti5idad absoluta, aun?ue se trate de ti &is&a. *or eso digo ?ue, sencilla&ente, ciertas personas no est@n psicol#gica&ente capacitadas para practicar la &edicina. *ueden ser inteligentes, incluso las &e+ores de su pro&oci#n, pero si no pueden superar sus trau&as psicol#gicos... '%o tengo ningAn trau&a psicol#gico 'le espet. '4splndido, as no te costar@ ningAn es1uer2o <ablar de tus proble&as. 4res <u&ana, QnoR Tus reacciones son las &is&as ?ue las de las personas a las ?ue tendr@s ?ue eHa&inar ) tratar. Cuando un <o&bre te toca, tu cuerpo <ace las &is&as cosas ?ue el cuerpo de otra &u+er cuando otro <o&bre la toca. Q!o entiendesR ' , pero... 'Mu) bien, continue&os. 4s &uc<o &e+or estudiar esos proble&as con casos reales ?ue li&itarse a citar p@rra1os de los libros de teHto. 'Con todo aplo&o, declar#': Tal 5e2 su1ras de 1rigide2. ' QC#&oR

'4s un tr&ino &dico ?ue designa la incapacidad de la &u+er para obtener un placer nor&al del coito. 4st@ a<, en el libro, al 1inal de la p@gina de la derec<a. ' eal# el p@rra1o con el ndice. !e el p@rra1o de &arras, ?ue 0acS <aba citado casi teHtual&ente. !uego alc la 5ista ) negu con la cabe2a. 'Lse no es &i proble&a. Mo ni si?uiera tengo un proble&a. Vnica&ente, no &e apeteci#... '%o precipite&os el diagn#stico 'di+o, al2ando una &ano'. QDe acuerdoR ;ui2@ tenga&os ?ue en5iarte a un psi?uiatra. 'QC#&oR 'di+e, ) &e ec< a rer. Ll sacudi# la cabe2a con gesto de reprobaci#n. ''Tna de las cosas &@s i&portantes ?ue debe aprender un estudiante de &edicina es a darse cuenta de cu@ndo los proble&as de un paciente rebasan su capacidad ) re?uieren la atenci#n de un especialista deter&inado. Cuando un &dico no lo ad5ierte, tanto l co&o su paciente acaban teniendo proble&as. QMe co&prendesR %o ?uisiera ir de&asiado deprisa. 'Te sigo, pero no ter&ino de entender c#&o te a)uda a estudiar ?ue <able&os de & ) de &is &oti5os para ro&per con &i no5io. 'Claro ?ue &e a)uda. 4s una situaci#n con la ?ue debo 1a&iliari2ar&e. Ma te <e dic<o ?ue <o) &is&o tu5i&os un caso as, ) esto) seguro de ?ue &aana el doctor Bardot &e preguntar@ sobre l. e sent#, &e &ir# ), de pronto, pregunt#: 'De &odo ?ue nunca llegaste a acostarte con tu no5io. QCorrectoR ' . 'QTe <as acostado con alguienR Me puse aAn &@s colorada, ) &e detest por ello. '!o pregunto Anica ) eHclusi5a&ente co&o &dico, no por c<is&orrear 'agreg# l. '%o. 'NA+@O ' us labios se cur5aron en una arrogante sonrisa'. eguro ?ue oportunidades no te 1altaron. Q*or ?u no lo <icisteR '%o ando acost@ndo&e por a<, ) no &e interesa el seHo por el seHo. *ara &, tiene ?ue 1or&ar parte de algo &@s i&portante, de algo... 'Q;uR 'M@gico. A&or. M no te ras. '%o &e ro, pero ?ui2@, sencilla&ente, ests buscando eHcusas, coartadas, para no en1rentarte a tus pro1undos te&ores, a tu 1rigide2. A?uello casi &e <i2o le5antar de un salto del so1@. '%o so) 1rgida 'declar. 'QAcaso no te crispas cuando un <o&bre te tocaR '&e pregunt#. Al 5er ?ue no responda, aadi#': , Q5erdadR '%o 'di+e. M, con n1asis, repet': N%oO 'Te en1adas de&asiado para ?ue sea cierto 'di+o, con una sonrisa ir#nica. '(esultas eHasperante 'repli?u. '%o es sa &i intenci#n. 4scuc<a, )o so) &dico ) tA ta&bin ?uieres serlo. !o s todo sobre tu 1isiologa ), por lo ?ue )a cono2co sobre ti, creo ?ue est@s bastante in1or&ada. in e&bargo, a 5eces un conoci&iento parcial es peor ?ue la ignorancia co&pleta. 'Q;u ?uieres decirR '4res &u) inteligente ) ?ui2@ por eso est@s de&asiado pendiente de lo ?ue ocurre. 4so puede <acer ?ue desapare2ca la &agia ?ue tanto dices ansiar. ;ui2@ ests condenada a no encontrarla nunca. ;ui2@ cuando piensas en un cora2#n <u&ano, s#lo 5es arterias ) 5entrculos. %ot un nudo en la garganta ) los o+os se &e llenaron de l@gri&as. 'QAcaso <e puesto el dedo en la llagaR *or?ue, de ser as, eso indicara ?ue anali2o correcta&ente tu proble&a. '%o tengo ningAn proble&a 'di+e, aun?ue no con tanta 1ir&e2a co&o antes.

Me cogi# de la &ano sin dar&e tie&po a retirarla. 'Tran?uila 'susurr#'. %o 5o) a <acerte nada. Me <i2o sentir co&o una niita ?ue 5a por pri&era 5e2 al &dico. De+ &i &ano en la su)a. us dedos co&en2aron a acariciar los &os. *eg@ndose &@s a &i en el so1@, propuso: '(ecorra&os +untos este ca&ino. eguro ?ue recuerdas de 1or&a &u) 55ida la pri&era 5e2 ?ue besaste a un c<ico. QA ?ue sR As era. Greddi Mainiero ) )o <aba&os ido al cine, ) l &e dio un beso de buenas noc<es. Mo s#lo tena doce aos. %o 1ue &@s ?ue un r@pido roce en &is labios, pero <i2o ?ue un escalo1ro &e recorriera la espalda, ) luego 1ui corriendo a &i <abitaci#n a &irar&e en el espe+o. Tena el rostro enro+ecido, ) el cora2#n &e lata con tanta 1uer2a ?ue pareca co&o si el pec<o se &e 1uera a partir. ie&pre <aba pensado ?ue &i pri&er beso sera largo ) ro&@ntico, co&o los ?ue <aba 5isto en las pelculas de Uoll)wood, pero despus de a?uello &e pareca i&posible sobre5i5ir a uno de esos besos prolongados ) apasionados. 'U@bla&e de ello 'pidi# 0acS Weller. 4staba a s#lo cent&etros de &, ) sus o+os relucan de inters. '%o tu5o i&portancia. Gue un besito de nada. ' , ) en esas circunstancias tA te sentas segura con tu sencilla e inocua eHperienciaP pero... a solas con un &uc<ac<o, en un lugar con luces sua5es ) &Asica tenue, cuando su &ano toca tu <o&bro... 'Toc# &i <o&bro con su &ano ) )o di un respingo'. Tran?uila. %o pasa nada. lo ?ue <ago. ' us dedos a5an2aron <asta tocar &i cuello, ) luego recorrieron &i cla5cula'. upongo ?ue sabes ?u son las 2onas er#genas. '%o <e concentrado &is estudios en la acti5idad seHual 'repli?u. Ll asinti# con una sonrisa. '%o debes te&er las reacciones de tu propio cuerpo. 4sos senti&ientos son naturales. 'Te lo digo por Alti&a 5e2P no esto) asustada. '!a 5erdad es ?ue tienes suerte de ?ue nos <a)a&os encontrado. Mo puedo a)udarte a superar tu proble&a, de &odo ?ue logres tener una 5ida seHual nor&al ) acti5a. Cuando te cases, eso ser@ &u) i&portante. 'Mientras <ablaba, sus dedos co&en2aron a desabroc<ar&e la blusa'. Tran?uila. Cierra los o+os ) rel@+ate un &o&ento. Tienes una piel &ara5illosa&ente saludable. 4l cora2#n &e lata acelerada&ente. !os dedos de 0acS se desli2aron al interior de &i blusa, recorrieron el borde de &i su+etador ) &e acariciaron el escote. e inclin# ) &e bes# en el cuello. '4l pulso se te acelera, lle5ando la sangre a los 5asos capilares. 4s co&o una lla&ada a la puerta. %o te&as contestar, *earl. iga&os. '4spera 'di+e, pero sus &anos pasaron ba+o &is bra2os ) llegaron a &i espalda donde, con ?uirArgica <abilidad, &e solt# el su+etador ) &e lo le5ant# por enci&a de los pec<os. ' 'di+o, aproHi&ando los labios a &i descubierto pe2#n'. *earl... *earl... 'susurr#, <aciendo ?ue pe?ueos ) electri2antes escalo1ros &e recorrieran la espalda. u &ano intentaba acariciar&e el &uslo'. Todo 5a bien, as deben ser las cosas. "ntenta rela+arte. !a cabe2a &e daba 5ueltas. Ll <aba actuado con enor&e rapide2 ) <abilidad. in dar&e apenas cuenta, en unos segundos estaba se&idesnuda. 4l cora2#n &e golpeaba en el pec<o. 4Hperi&entaba una sensaci#n curiosa ) eHtraa, co&o de estar traicionando a alguien. "ntent resistir&e, rec<a2arlo. Ll de+# de besar&e ) &e &ir# a los o+os. #lo nos separaban escasos cent&etros. '*or lo ?ue acaba&os de estudiar te <abr@s dado cuenta de lo i&portante ?ue es la pri&era 5e2. Me alegro de ?ue aAn seas 5irgen. i la pri&era 5e2 lo <ubieras <ec<o con brus?uedad o torpe2a, la &ala i&presi#n te podra <aber producido dispaurenia, de+@ndote indelebles daos psicol#gicos ?ue te <abran a1ectado durante el resto de tu 5ida. >*ero con&igo todo ser@ sua5e, per1ecto. !o Anico ?ue ?uiero es a)udarte, ?ue las cosas 5a)an bien. 'Mientras <ablaba, sus dedos 5ol5ieron a &o5erse sobre &is ropas. Me ba+# la cre&allera de la 1alda ), sua5e&ente, al2# &i cuerpo para desli2arla por &is piernas'. Tu cuerpo )a se encuentra preparado. 4st@s lista...

ent ?ue una ola de debilidad inundaba &i ser. Mi resistencia 1ue dis&inu)endo a &edida ?ue sus labios recorran &i cuello ) &is &e+illas. Co&en2# a &eter las puntas de los dedos ba+o el el@stico de &is braguitas. Al 1in, la parte de & ?ue se <aba batido en retirada ante el agresi5o ) astuto asalto de 0acS, reaccion#. Me pregunt a & &is&a ?u estaba ocurriendo, ) de pronto la realidad resplandeci# ante &is o+os co&o un ra)o por entre las nubes de con1usi#n. Alc las piernas ) puse las rodillas contra su pec<o para apartarlo de &. 'N%oO NBastaO 0acS perdi# el e?uilibrio ) ca)# del so1@. (@pida&ente, &e sub la 1alda, cerr la cre&allera ) co&enc a abotonar&e la blusa. !uego, pas las piernas por enci&a de l ) &e le5ant. AAn en el suelo, ) &ir@ndo&e con o+os &u) abiertos, 0acS estaba ridculo. Mi resoluci#n iba en au&ento. '!o ?ue pretendas cuando &e in5itaste no era ?ue te a)udase a estudiar 'le espet. 'Claro ?ue s. ' e sent# en el suelo'. encilla&ente pens ?ue, )a ?ue est@ba&os en ello... '... de paso, podas seducir&e. 'Va&os, no te pongas &elodra&@tica. Vi ?ue tenas un proble&a )... '%o tengo ningAn proble&a 'di+e, apart@ndo&e &@s de l. 0acS se sent# en el so1@ ) &e &ir# sonriendo. 'Mo creo ?ue s lo tienes. 'QA cu@ntas c<icas <as trado a?u utili2ando las &is&as &entirasR N4res tA ?uien tiene el proble&aO 'Q4st@s seguraR Q egura del todoR Uace unos &o&entos lo deseabas, pero apareci# tu 1rigide2 ) se apoder# de ti. 'Tendiendo una &ano <acia &, sigui# #lo con ?ue &e des la oportunidad de... (etroced de nue5o. 'N%o &e to?uesO 'grit, tanteando en busca del picaporte. 0acS retir# la &ano ) sonri#. 'De acuerdo, de acuerdo. %o tienes por ?u irte. i no ?uieres &i a)uda, no te la i&pondr. Tn en1er&o <a de aceptar el trata&iento... 'NMo no so) ninguna en1er&a ) tA... tA no eres ningAn &dicoO 'eHcla& al tie&po ?ue abra la puerta. ' i ca&bias de idea, a?u te espero 'di+o 0acS. Cerr de un porta2o ) ba+ las escaleras a toda prisa, con las l@gri&as resbal@ndo&e por las &e+illas. Cruc el 5estbulo co&o una eH<alaci#n ) sal a la calle a tal 5elocidad ?ue a punto estu5e de derribar a una pobre anciana. Me disculp ) ec< a correr para no perder el siguiente tran5a. Detr@s ?uedaba, 1lotando, la risa de 0acS, su petulante &irada... *ara cuando el cora2#n co&en2# a latir&e con nor&alidad casi <aba llegado a casa. Me li&pi las <uellas de l@gri&as de las &e+illas, to& aliento ) ba+ del tran5a. Cuando entr en la casa, &e detu5e ) &e apo) contra la puerta, con la esperan2a de recuperar la co&postura. in e&bargo, algo dentro de &, algo tan delicado co&o la &@s 1ina porcelana, se <aba <ec<o tri2as, ) ni los &e+ores restauradores del &undo podran repararlo. Tn &dico, un &dico +o5en, <aba intentado engaar&e. Tn &ie&bro de la pro1esi#n ?ue )o idolatraba <aba <ec<o ?ue &e e&bargase la decepci#n ) el disgusto. QC#&o poda alguien estudiar &edicina ) <acer lo ?ue 0acS Weller <aba <ec<oR QC#&o iba una persona as a preocuparse de otra gente, de sus senti&ientos, de su dolor, de su su1ri&ientoR De pronto, &a&@ sali# de la salita ) ?ued# sorprendida al 5er&e all tan ?uieta. 'Q*earlR %o <e odo la puerta. QM Aubre)R 'pregunt#, &irando alrededor. ZZUe abierto con &i lla5e, &a&@ 'di+e, ) &e es1orc por sonrer. .'Crea ?ue regresaras &uc<o &@s tarde 'di+o ella, dando un paso <acia &. '%o, la cosa no 1uncion#. 'K sea ?ue no cenaste 'di+o.

us o+os, a?uellos 1aros ca+An, co&o los lla&aba pap@, escrutaron &i rostro en busca de indicios. Tu5e ?ue apartar la &irada. 'Apenas tengo <a&bre. !uego co&er algo 'di+e ), tras otra r@pida sonrisa, &e enca&in <acia las escaleras. '*earl... 'Q , &a&@R 4lla &ir# <acia la puerta de la salita. Co&prend ?ue pap@ estaba dentro, pero no deba de <aber odo nuestra con5ersaci#n, pues de lo contrario, seguro ?ue <abra salido a recibir&e. 'Te ocurre algo. Q;u es, carioR !os labios &e te&blaban ) las l@gri&as ardan en &is o+os. acud la cabe2a ) ec< a correr escaleras arriba. 4ntr en &i dor&itorio ) &e tu&b boca aba+o sobre la ca&a, trag@ndo&e los sollo2os. Mo&entos &@s tarde, all estaba &a&@, cerrando silenciosa&ente la puerta tras ella. Mo &e 5ol5. 'Q;u pas#R 'pregunt#, 1ir&e. '%ada de particular, &a&@. %o te in5it# a su aparta&ento con el prop#sito de estudiar, Q5erdadR '%o. Co&en2a&os a estudiar, pero l <aba escogido el te&a co&o parte de su pre&editado plan para... 'Q*ara ?uR Q;u <i2oR '%o le per&it ?ue <iciera nada, &a&@. !(on &ieu% 'eHcla&#, lle5@ndose una &ano al cora2#n'. i tu padre se entera, despeda2ar@ a ese <o&bre &ie&bro a &ie&bro. '4s &e+or ?ue no se lo diga&os, &a&@. %o 1ue nada. Mo sola supe arregl@r&elas. %o 5ol5er@ a &olestar&e. Ma&@ se acerc# a la ca&a ) se sent# a &i lado. 'Q;u <i2oR 'pregunt#. Mo &e incorpor ), por unos &o&entos, acarici la tela de &i 1alda. 'Me cont# ?ue tena co&o paciente a una +o5en con proble&as para <acer el a&or. Di+o ?ue se trataba del =&al de la luna de &iel> ) ?ue, a su +uicio, era un proble&a psicol#gico. !uego, si&ulando ?ue su Anico inters era aprender sobre el proble&a, co&en2# a <acer&e preguntas personales. 'ContinAa '&e apre&i# &a&@. 'Di+o ?ue )o era de&asiado inteligente ) cerebral, ) eso &e <aca 1rgida, ) ?ue no &e era posible dis1rutar del seHo. Di+o ?ue deseaba a)udar&e, e5itar ?ue )o su1riese el =&al de la luna de &iel>. !(on &ieu% Uabra ?ue denunciar a ese <o&bre ante la direcci#n del <ospital. %egu con la cabe2a. '%o ?uiero contarle esto a nadie &@s, &a&@. *or 1a5or. 'Co&o ?uieras, cario. %o te preocupes. Co&o es l#gico, no debes seguir tratando a ese indi5iduo. i se le ocurre si&ple&ente <ablarte... '%o 5ol5er@ a &olestar&e. '%o sabes c#&o la&ento ?ue tu5ieras ?ue pasar por una eHperiencia tan terrible, *earl. '%o ser@ la Alti&a, &a&@ 'susurr. Ma&@ &e &ir# 1i+a&ente por un instante. '%o, supongo ?ue no. Bueno es ?ue te des cuenta de ello ) lo tengas sie&pre presente. 'QTe pas# a ti algo parecidoR ' , ) peor aAn. Mi abuelo intent# 5ender&e a un <o&bre. "ncluso &e encaden# a la ca&a para cerciorarse de ?ue )o estara all cuando el <o&bre llegase. ';u <orror. QC#&o 1ue capa2 tu abuelo de <acerte algo asR '4ra un alco<#lico. Uabra 5endido su al&a con tal de conseguir dinero para w<isS). !a abuela Cat<erine estaba segura de ?ue as lo <aba <ec<o. 'QM ?u te sucedi#R

'!ogr escapar, ) 1ue entonces cuando 5ine a %ue5a Krleans ) conoc a tu padre. As ?ue, co&o 5es, no <a) &al ?ue por bien no 5enga. 'Di+o esto con una a&plia sonrisa. Mo sonre ta&bin ) asent con la cabe2a, pero de pronto algo &e <i2o crispar los labios ) ba+ar de nue5o la &irada. 'Q;u &@s ocurri#, *earlR 'pregunt# ella. '*asar, no pas# nada, &a&@... *ero... 'Q;u 1ue, carioR 'Tna cosa ?ue l di+o. ;ui2@ tu5iera ra2#n. Mis co&paeras de la secundaria as lo creen, ) todos los c<icos ?ue <an salido con&igo, ta&bin. QM si es cierto, &a&@R QM si nunca consigo sentir&e a gusto con un &uc<ac<oR %adie se ena&orar@ nunca de &... '4so no tiene por ?u ser as, ) te consta ?ue no necesitas acostarte con el pri&ero ?ue te lo proponga s#lo para de&ostrar ?ue no eres 1rgida. upongo ?ue no <a) treta ?ue no se <a)a usado para seducir a inocentes +o5encitasP pero ?ue un &dico <aga uso de su autoridad para algo as... 4s deplorable. %o tienes nada &alo, cielo. 'Me rode# con su bra2o'. Mo no &e acost con cada +o5en ?ue ?uiso acostarse con&igo. 'QCon cu@ntos lo <iciste, &a&@R 'pregunt, ) &e arrepent al instante. Aun?ue ra&os co&o <er&anas, no &e gustaba &eter&e en cosas tan nti&as. Tras guardar silencio por unos segundos, sonri#, ) di+o: ' #lo con tu padre. %adie &@s &e i&portaba. ;ui2@ a los +#5enes de <o) eso les resulte estApido ) tedioso, pero... 'A & no &e parece ni estApido ni tedioso, &a&@. 'Cuando encuentres al <o&bre adecuado, algo precioso ) eHtraordinario ocurrir@, algo ?ue te <ar@ sentirte segura a su lado. M, una 5e2 te sientas segura, podr@s ser una per1ecta a&ante. %o so) una de esas eHpertas ?ue tienen consultorios senti&entales en los peri#dicos, pero s lo ?ue pas# con&igo, ) s lo ?ue pasar@ ta&bin contigo. Tienes un concepto de&asiado ele5ado de ti &is&a ) de tus e&ociones para andar regal@ndote. 4so es bueno, ) no te con5ierte ni en &o+igata ni en cnica. De&uestra ?ue eres inteligente. 'De pronto ri# le5e&ente. 'Q;uR '(ecuerdo ?ue, de pe?uea, 5i dos alondras re5olotear co&o locas, ) le pregunt a la abuela Cat<erine ?u les pasaba. Me di+o ?ue estaban corte+@ndose. !a <e&bra si&ulaba desinters, lo cual, segAn la abuela &e eHplic#, <aca ?ue el inters del &ac<o se redoblase, con lo cual la <e&bra rara 5e2 de+aba de salirse con la su)a. =%o ?uiere ?ue l la to&e por una c<ica 1@cil>, &e di+o la abuela. A&bas nos ec<a&os a rer. 'Tu5iste tanta suerte al criarte en el ba)ou. K+al@ &e <ubiese ocurrido a &. '%o era ninguna 1iesta, te lo garanti2o. Tena&os ?ue traba+ar duro para conseguir el sustento diario, pero las &aanas ) las noc<es... ' igues ec<@ndolas de &enos, Q5erdad, &a&@R ' , un poco. 'Q*or ?u no regresa&osR Q*or ?u no 5a&os todos de 5isita a C)press WoodsR 'propuse, entusias&ada con la idea. '%o, no es posible, cario. AAn no. ' e puso en pie. 45idente&ente, &i sugerencia le <aba <ec<o sentirse inc#&oda'. Q4st@s &e+orR ' , &a&@. 'QTienes <a&breR 'Tn poco. '4ntonces ba+e&os para ?ue co&as algo. Uare&os 5er ?ue acabas de llegar. *ap@ ?uerr@ saber c#&o te <a ido en el <ospital. 'Ma lo s. ;u l@sti&a ?ue no pudiera ser &dico. '!a 5ida nos reser5a una sorpresa en cada es?uina. Algunas son agradables, otras desagradables. !o i&portante es seguir e&pu+ando tu canoa.

'%i si?uiera <e &ontado nunca en una piragua 'di+e'. Q*or ?u no pode&os ir al ba)ouR '!o <are&os. AlgAn da. *ens ?ue era el &is&o =algAn da> ?ue )o )a <aba odo centenares ) centenares de 5eces. M a?ul no sonaba &@s a cierto ?ue los ?ue lo precedieron. !o ?ue s tena era co&o una resonancia &@s so&bra ) pro1unda. Me de+# con una sensaci#n de inseguridad. Me senta co&o andando entre las so&bras, a solas en la noc<e, escrutando ansiosa&ente la aparici#n de la pri&era estrella. 4l pasado, nuestro pasado, era co&o el ddalo de canales ?ue entrete+an su curso por el ba)ou. Tnos conducan al eHterior. Ktros se adentraban cada 5e2 &@s en los pantanos, en lo desconocido. (e?uera un cierto cora+e &eterse por a?uellos 5ericuetos, pero )o con1iaba en ?ue algAn da llegara a surcar tales aguas. AlgAn da, )o regresara al ba)ou ) encontrara las respuestas a la in1inidad de preguntas ?ue estaban por contestar. !o Anico ?ue esperaba, ) lo esperaba con toda &i al&a, era ?ue, cuando &e ale+ase de la orilla para iniciar &i tra5esa por los secretos del pasado, tu5iera a &i lado a un ser &ara5illoso del ?ue estu5iese ena&orada.

/. Q4 4! AMK( *A(A M[R

Aun?ue le <aba asegurado a &a&@ ?ue no sera ningAn proble&a traba+ar en el <ospital cerca de 0acS Weller, cuando al da siguiente &e ape del tran5a ) ca&in <acia el <ospital, &e senta co&o si tu5iera el cora2#n a&orda2ado. 4l cielo estaba gris ) encapotado, ) a&ena2aba con llo5er en cual?uier &o&ento. 4n realidad, la <u&edad era tan alta ?ue &e pareca 5er gotas de agua 1or&@ndose ante &is o+os. op<ie )a se encontraba en el <ospital. Uaba llegado te&prano, por?ue un 5ecino la lle5aba en coc<e ) la de+aba a &edia docena de calles del <ospital, con lo ?ue ella se a<orraba el dinero del 5ia+e en tran5a. *or 1ortuna, 0acS Weller no entraba de guardia <asta &ediado &i turno, as ?ue, al &enos durante las pri&eras <oras, no tendra ?ue en1rentar&e a l. Cuando op<ie ) )o regresa&os de al&or2ar, 0acS se encontraba en el 5estbulo, <ablando con una de las en1er&eras. Mir# <acia nosotras ) sonri# co&o si entre l ) )o no <ubiese pasado nada. Mo no le <aba dic<o ni palabra de ello a op<ie, as ?ue ella pens# ?ue 0acS se &ostraba, co&o sie&pre, bro&ista ) lig#n. Me 1ui derec<a al cuarto de la ropa blanca. <eila Delacrois, la +o5en ?ue en &i opini#n su1ra de la 5escula, tena en e1ecto un proble&a ) la <aban lle5ado arriba para operarla. !uego ira a recuperaci#n, ) no regresara a nuestro piso, de &odo ?ue tu5e ?ue ca&biarle la ca&a ) prepararla para otro paciente. Me encontraba recogiendo s@banas ) 1undas de al&o<adas cuando o ?ue la puerta del cuarto de la ropa blanca se cerraba silenciosa&ente tras de &. Me 5ol5 ) &e encontr ante 0acS, ?ue estaba con la espalda apo)ada contra la puerta ) las &anos en el tirador. 'Abre la puerta 'orden. ' #lo ?uiero <ablar un &o&ento contigo, en pri5ado'di+o. '%o tene&os nada de ?ue <ablar. Abre la puerta. 'Mira, ?uiero disculpar&e. ;ui2@ &e pas de la ra)a, 1ui de&asiado le+os con de&asiada prisa. Co&o eres tan inteligente, te to& por &@s so1isticada. Me e?ui5o?u, lo ad&ito. #lo ?uera decirte ?ue a ninguno de los dos nos <ar@ ningAn bien ?ue otros se enteren de lo ocurrido. '%o necesitas preocuparte. %o se lo dir a nadie del <ospital. in e&bargo, se lo cont a &a&@. Cuando 0acS o)# esto, pareci# ?ue los o+os se le salan de las #rbitas. 'QTu &adreR ' . %o tengo secretos para ella. 4sta&os unidsi&as. 'Q;u te di+oR '%o ?uiso ?ue &i padre se enterara, por te&or a ?ue 5iniese a partirte la cara 'repli?u, @spera&ente. 0acS Weller trag# sali5a ) asinti# con la cabe2a'. %o s ?u clase de &dico 5as a ser 'aad, sintiendo ardientes l@gri&as en los o+os.

'K)e, ?ue lo uno no tiene nada ?ue 5er con lo otro. Cuando esto) de ser5icio, so) un autntico pro1esional. ' i no tienes sensibilidad para con los senti&ientos de la gente, no i&porta lo &uc<o ?ue sepas o lo pro1esional ?ue pare2cas 'repli?u. Ll sonri# desdeosa&ente ) sacudi# la cabe2a. 'Cono2co a las c<icas co&o tA. !o cierto es ?ue, &ientras estu5e en la uni5ersidad ) en la escuela &dica, no de+ de trope2ar&e con ellas. Ks pas@is de listas, sois sabelotodo ?ue os neg@is a reconocer 5uestros propios senti&ientos. i a)er <ubieras logrado 5encer tus in<ibiciones, <abras pasado un buen rato. ' obre5i5ir a esa desgracia 'di+e, seca&ente. Mis ardientes l@gri&as se e5aporaron ) se cal&aron &is te&blores. 4ntonces &e sent llena de rabia ) desa1i, con todo el odio ?ue lle5aba dentro, la arrogante sonrisita de 0acS Weller. in perder su sonrisa arrogante, 0acS Weller se encogi# de <o&bros. 'Co&o ?uieras 'di+o. Abri# la puerta. 4l cora2#n &e lata con 1uer2a ) apret 1uerte&ente los puos. e detu5o en el u&bral ), tras co&probar ?ue nadie poda orlo, aadi#': Co&pade2co al pobre diablo ?ue <aga el a&or contigo por pri&era 5e2. *robable&ente, se sentir@ co&o si <ubiera suspendido un eHa&en. 'Dic<o esto, 0acS cerr# la puerta tras de s. !as l@gri&as ?ue <aba estado conteniendo <asta entonces, brotaron libre&ente. QCu@ntos <o&bres &e acusaran de lo &is&oR QCu@ndo encontrara a alguien con ?uien ser real&ente a1ectuosa, apasionadaR Q4ra real&ente &@s 1ra, i&personal ) analtica de lo ?ue &e con5enaR Todos los c<icos ?ue <aban salido con&igo acabaron por de+ar&e, ) a<ora alguien a ?uien consideraba eHperto ) so1isticado, &e acusaba del &is&o delito, si de un delito se trataba. Me di+e ?ue por &uc<o ?ue &a&@ &e tran?uili2ase, por &uc<os libros ?ue le)era sobre el te&a ) por &uc<o ?ue preguntara a otras c<icas, sie&pre tendra a?uellas dudas acerca de & &is&a. Q eran inalcan2ables para & la &agia del a&or ) el &isterio de la pasi#nR Q4ra una suerte o una &aldici#n ser duea de lo ?ue Claude lla&aba 5isi#n de ra)os DR Tna 5e2 ?ue &e propuso <acer el a&or con l ) )o &e negu, Claude di+o: '%o s por ?u, tengo la sensaci#n de ?ue cuando &e &iras, en 5e2 de 5er&e a &, 5es un &ont#n de 5sceras, &Asculos ) <uesos. %atural&ente, repuse ?ue estaba e?ui5ocado, pero &ientras nos bes@ba&os ) l se apretaba contra &, )o s#lo pensaba en lo agitada ?ue estaba su respiraci#n, en lo rgido ?ue se <aba puesto, ) en el tacto <A&edo de su piel, pregunt@ndo&e c#&o tales reacciones ner5iosas eran suscitadas por la eHcitaci#n seHual, ) cu@ntos #rganos estaran i&plicados en el proceso. Me di+e ?ue )o deba de ser una especie de &onstruo supercerebral. !os ge&elos trataban a &enudo de asustar&e con gusanos e insectos, ) sie&pre ?uedaban desilusionados por &i sangre 1ra. *ara satis1acerlos, cuando &e encontraba una araa en &i la5a&anos o un salta&ontes en &i pote de cre&a, )o incluso intentaba si&ular el espanto propio de una c<ica de &i edad ante tales cosas, pero no &e costaba ningAn es1uer2o coger a los bic<os ) tirarlos. *ierre ) 0ean llegaron a protestar por ello ante &a&@. 'NA *earl no le da &iedo coger ranas ni cucarac<as de las grandesO onriendo, &a&@ replic# ?ue, probable&ente, <aba <eredado el a&or de &i abuela <acia los ani&ales. Aun?ue ella no conoci# a su &adre, nos di+o ?ue su abuela Cat<erine contaba ?ue la &adre de &a&@ se senta a gusto con los cai&anes, ) ?ue todos los ani&ales con1iaban en ella. !os p@+aros se posaban en su <o&bro ) co&an en su &ano. '*earl ta&bin tiene ese don 'eHplic#. Q e trataba de eso o de ?ue )o era tan analtica ?ue careca de toda cualidad 1e&eninaR QAcaso no era co&patible sentir inters por la ciencia ) ser una persona c@lida ) apasionadaR Me en+ugu las l@gri&as ) aspir pro1unda&ente. !uego 5ol5 al traba+o ) &e &antu5e ocupada con las tareas ?ue &e <aban asignado. Tn grueso &uro de i&personal pro1esionalidad se <aba al2ado

entre 0acS Weller ) )o. Ll no 5ol5i# a intentar c<arlar con&igo, ) si )o entraba en una sala en la ?ue l estaba, 0acS se li&itaba a &irar&e distrada&ente para 5ol5er luego a sus ocupaciones. Uaba otros &dicos, de &a)or edad ) sol5encia, con los cuales poda c<arlar. 4n cuanto se enteraron de &is a&biciones, se brindaron gustosos a <ablar&e ) dar&e conse+os. i )o entraba en el cuarto de un paciente para ca&biarle la +arra de agua, o a lle5arle un 2u&o o una ta2a de t con una tostada, ) <aba un &dico <ablando con el paciente de la otra ca&a, )o &e ?uedaba re&oloneando, sin perder detalle de lo ?ue se deca acerca del diagn#stico ) el trata&iento. *or las noc<es, le contaba a pap@ todas esas cosas. Ll escuc<aba, con los o+os relucindole de inters ) una le5e sonrisa en el rostro. A 5eces &a&@ ta&bin estaba presente, ) &e escuc<aba sin poder disi&ular su orgullo, interca&biando con pap@ secretas &iradas. A *ierre ) 0ean s#lo les interesaban los detalles &orbosos. QUaba 5isto otro cad@5er, o al &enos gran cantidad de sangre ) <uesos rotosR !a &a)or parte de los das eran de &era rutina, sin ninguna clase de e&ergencias ), a o+os de los ge&elos, un aburri&iento. %atural&ente, ellos estaban go2ando del 5erano, nadando en nuestra piscina, in5itando a casa a sus a&igos, +ugando al bisbol, recogiendo insectos para &eterlos en 1rascos... Mo les deca ?ue dis1rutasen a 1ondo de a?uellos das, ?ue el tie&po pasaba &u) deprisa ) antes de darse cuenta se encontraran con ?ue deban e&pe2ar a to&arse la 5ida en serio ) a traba+ar es1or2ada&ente para con5ertirse en <o&bres de pro5ec<o. 0ean no ?uera ni or <ablar de a?uellas cosas, pero *ierre asenta con la cabe2a, co&prendiendo a la per1ecci#n &is palabras. A co&ien2os de +ulio, la nue5a eHposici#n de &a&@ )a estaba lista. "ba a celebrarse en una de las nue5as galeras del Barrio Grancs. 4n la i&presionante lista de in5itados a la inauguraci#n 1iguraban altos 1uncionarios del gobierno, &dicos ) abogados, grandes e&presarios ) alguna gente de la 1ar@ndula. A los ge&elos no les <i2o ninguna gracia tener ?ue 5estirse de punta en blanco ) &antenerse i&polutos para la inauguraci#n. Ma&@ insisti# en ?ue lle5asen idnticos tra+es a2ul &arino con corbatas de seda. !es co&pr# 2apatos nue5os ) relucientes, ) pap@ los lle5# a la pelu?uera. 4staban &u) guapos, aun?ue se sentan inc#&odos, aprisionados en sus ropas nue5as. Ade&@s, tenan pro<ibido ensuciarse las &anos, la cara ), por supuesto, los tra+es. 0ean no de+aba de tirarse del cuello de la ca&isa, gi&iendo ) asegurando ?ue &orira as1iHiado. '4&peri1ollarse es un rollo, *earl 'se la&ent#'. Tienes ?ue estar todo el tie&po cuid@ndote de adonde te arri&as, no 5a)a a ser ?ue est sucio ) te &anc<es ), enci&a, los c<icos tene&os ?ue lle5ar estas corbatas tan idiotas. '4st@s guapsi&o, 0ean. !os dos lo est@is, ) recordad ?ue esto lo <acis por &a&@. Ma sabis ?ue para ella ste es un gran da. 0ean asinti#, de &ala ganaP pero &inutos &@s tarde )a estaba c<inc<ando a *ierre, pis@ndole adrede los 2apatos ) re5ol5indole el pelo, para luego escapar corriendo por la casa. *ap@ tu5o ?ue lle5arlos aparte ) darles un buen ser&#n, tras lo cual los dos se ?uedaron sentados, con los bra2os cru2ados ) una l#brega eHpresi#n en la cara. Durante un rato, la &Asica ) el tra+n de la 1iesta los &antu5o entretenidos. *ap@ les <aba dado instrucciones acerca de c#&o deban co&portarse en la galera, pero en cuanto nosotros llega&os, pap@ ) &a&@ se 5ieron rodeados de a&igos, in5itados ) periodistas. !os ge&elos se separaron de & ) se dedicaron a eHplorar. De cuando en cuando los 5ea 2ascandileando por entre grupos de gente, atiborr@ndose de entre&eses e incluso dando algAn traguito de 5ino. Varias 5eces los lla& al orden, pero a los pocos &o&entos 5ol5an a las andadas. *or los co&entarios ?ue oa&os, la nue5a eHposici#n de &a&@ estaba resultando un Hito. Varias de sus pinturas se 5endieron durante la 5elada de inauguraci#n. Despus se celebr# una 1iesta en Antoine\s, uno de los restaurantes &@s antiguos ) 1a&osos del Barrio Grancs. Celebra&os nuestra reuni#n en el co&edor pri5ado ?ue reciba el no&bre de la Ma2&orra, ) ?ue 1ue real&ente usado co&o tal durante la poca de do&inio espaol en %ue5a Krleans. 4l ca&arero ?ue &e atenda, ) ?ue sie&pre se ?uedaba unos &o&entos +unto a & tras ser5ir&e, se senta &u) orgulloso tanto del restaurante co&o del <ec<o de lla&arse, ta&bin l, Antoine. Cuando puso ante & unas ostras (ocSe1eller, &e eHplic# ?ue a?uel plato no <aba sido creado por el 1a&oso &ulti&illonario.

'!as lla&aron as por?ue su salsa era ri?usi&a ), co&o en a?uellos tie&pos el seor (ocSe1eller era el <o&bre &@s rico de %ortea&rica... 'Ma, co&prendo... 'di+e, sonriendo. 4ntonces <i2o un gesto, sealando al ca&arero ?ue delante nuestro ser5a el &@s selecto de los 5inos co&o si de agua se tratara. '%uestra bodega contiene &@s de 5einticinco &il botellas de los &@s ae+os 5inos. Algunas datan de ,..7, e incluso tene&os un coac de ,.,,. "ntent &ostrar&e i&presionada, lo cual lo alent# a seguir con sus eHplicaciones, +act@ndose de cada plato ?ue &e ser5a. '!a princesa Margarita di+o ?ue nuestro su1l de cangre+o era eH?uisito. !os del restaurante estaban decididos a ?uedar bien con nuestros in5itados ) con &is padres. %os sir5ieron pollo (oc<a&beau, cangre+o cardinale, patatas Brabant ) la 1a&osa cre&a de espinacas de Antoine\s. !os ge&elos, sin e&bargo, pasaron de todo ) 1ueron directa&ente a los postres. Mientras cen@ba&os, tra+eron la pri&era de las crticas de arte, ?ue era su&a&ente elogiosa ) 1ue leda en 5o2 alta. Todos aplaudieron ) &a&@ se le5ant# para darles las gracias a los in5itados. !uego, ella ) pap@ se besaron. Cada 5e2 ?ue los 5ea besarse, &e daba la sensaci#n de ?ue estaban <acindolo por pri&era 5e2. us rostros sie&pre traslucan e&oci#n ) en sus &iradas se ad5erta la pasi#n por lo desconocido. QC#&o podra )o encontrar un a&or ) una 1elicidad se&e+antesR Ma&@, co&o si &e le)ese el pensa&iento, &e dirigi# una &irada ) una sonrisa, dicindo&e con los o+os: =%o te preocupes, *earl. Ta&bin tA encontrar@s a alguien co&o pap@. 4sto) segura>. K+al@ )o <ubiera estado tan segura de ello. 4n &edio de toda a?uella ani&aci#n, &ientras la gente acuda a nuestra &esa para 1elicitar a &a&@, &ientras la &Asica sonaba ) todos co&an los eH?uisitos &an+ares, 5i ?ue &a&@, de pronto, de+aba de sonrer ) se 5ol5a <acia la puerta. *alideci#, ) una eHpresi#n de preocupaci#n apareci# en su rostro. Mo ta&bin 5ol5 la &irada <acia la puerta. 4n ella <aba una &u+er &enuda, de te2 ligera&ente cobri2a, ?ue luca un <olgado 5estido ro+o. 4l maitre se acerc# a ella, ?ue seal# <acia donde estaba &a&@. A?ul le i&pidi# el paso, pero ella se &ostr# &u) insistente ) l se brind# a lle5arle a &a&@ una nota. Cuando le)# el &ensa+e, &a&@ se puso aAn &@s p@lida. e inclin# <acia pap@, para susurrarle algo al odo, ) 5i ?ue de pronto pap@ pareca &olesto. (@pida&ente, &e le5ant ) 1ui <asta ella. ''Q*asa algo, &a&@R . Ua) noticias de %ina 0acSson, la cocinera de &i padre. .Q;u le sucedeR 'Mir <acia la puerta, pero la &isteriosa &u+er <aba desaparecido. '4st@ agoni2ando, ) <a preguntado por &. Tengo ?ue ir a 5erla, pero pap@ no cree ?ue )o deba abandonar la 1iesta. '4s tu 1iesta, &a&@, Qc#&o 5as a irteR *ero Q?u pasaR QAcaso esa &u+er puede &orirse en cual?uier &o&entoR '%o lo s, cario. 'Q%o puedes ir &@s tardeR '4so es lo ?ue pap@ ?uiere. Dentro de &edia <ora tienen ?ue <acernos unas 1otos. 4l alcalde <a pro&etido 5enir. '4ntonces debes ?uedarte, &a&@. *ero en cuanto puedas escaparte, nos ire&os las dos +untas. '6racias, cario 'di+o, ) apret# &i &ano entre las su)as'. *ero... %o s, creo ?ue debera ir... Vi a &a&@ tan alterada ?ue por un instante pens ?ue iba a eHcusarse ) &arc<arse, pero en a?uel &o&ento apareci# el alcalde de %ue5a Krleans. onaron aplausos ) se produ+o una gran con&oci#n. 4l <o&bre se acerc# a &a&@ ) la 1elicit#. Mo 5ol5 +unto a los ge&elos ) esper, consciente del &al rato ?ue estaba pasando &i &adre. Ginal&ente, al cabo de casi una <ora, &a&@ le di+o a pap@ ?ue no poda esperar &@s ) se iba. Algunos in5itados )a se estaban retirando. !e pidi# a pap@ ?ue se lle5ase a casa a los ge&elos. Mis <er&anos ) )o est@ba&os +unto a &is padres &ientras ellos lo discutan.

'*earl 5endr@ con&igo. "re&os en taHi 'di+o &a&@. *ap@ 1runci# el entrece+o. '%o &e gusta ?ue andis solas por la calle de noc<e 'di+o. '%o nos pasar@ nada, Beau. "re&os del taHi a la casa, ) otra 5e2 al taHi. !e dir al conductor ?ue espere. %o <abr@ ningAn proble&a. '!o ?ue no entiendo es para ?u <ace 1alta ?ue 5a)as 're2ong# pap@. ' ie&pre &e tu5o un gran cario ) segui&os &uc<o tie&po unidas, incluso despus de ?ue se 1uera de casa de los Du&as. Uubo una poca en la ?ue la Anica ?ue se ocupaba de & era %ina 0acSson. *ap@ asinti# con la cabe2a ) des5i# la &irada. upuse ?ue &a&@ <aca re1erencia a la poca en ?ue l la <aba de+ado para &arc<arse a 4uropa. 'Q;u 5o) a decirle a la genteR 'pregunt#, en 5o2 ba+a. '!a 5erdad, Beau. Tna a&iga &u) ?uerida se encuentra en su lec<o de &uerte ) 5o) a 5isitarla. 'Mu) bienP pero... Ten cuidado. '!e dio un beso en la &e+illa ), 5ol5indose <acia &, di+o': Cuida de tu &adre ) procura ?ue no co&eta i&prudencias. 'Descuida, pap@. 'Va&os, cario '&e di+o &a&@. 'Vosotros dos os 5ens con&igo 'di+o pap@ a &is <er&anos'. Despus del atrac#n de c<ocolate ) cre&a ?ue os <abis dado, os 5endr@ bien una buena dosis de aceite de ricino, esto) seguro. %o os apartis de &i 5ista. !os ge&elos &e &iraron an<elantes. ' ed buenos c<icos 'di+e, dirigindo&e especial&ente a *ierre, ?ue poda <acer ?ue su <er&ano se portase co&o era debido. Uaciendo una &ueca de 1astidio, *ierre lo condu+o <asta unas sillas. e sentaron obediente&ente ) ?uedaron esperando a pap@. Mientras, &a&@ <aba ordenado a los del restaurante ?ue le pidieran un taHi. 'Deprisa, cario 'di+o, ) las dos sali&os apresurada&ente. QAdondeR 'pregunt# el taHista. Ma&@ le dio la direcci#n. 'Q4st@ segura de ?ue ?uiere ?ue las lle5e a ese sitioR 'pregunt# el <o&bre'. %o es la parte &@s segura de la ciudad a estas <oras de la noc<e. abe&os adonde 5a&os. !i&tese a lle5arnos lo &@s r@pido posible. A &a&@, el ner5iosis&o la <aca &ostrarse &@s 1ir&e ) seca de lo nor&al. Mo no conoca a nadie ?ue tratase con &a)or a&abilidad ?ue &a&@ a los criados ) al ser5icio. Mientras sala&os del VieuH 6arre ) nos diriga&os <acia las 2onas &@s pobres de la ciudad, &a&@ &e <abl# de cuando %ina 0acSson se la lle5# a 5er un ritual 5udA. Buscaban acabar con las crueldades de su <er&ana 6iselle por &edio de un a&uleto o un con+uro. Me eHplic# ?ue <aba &etido un la2o de un 5estido de 6iselle en una ca+a en la ?ue <aba una serpiente. '*oco despus de eso, 6iselle su1ri# el accidente de coc<e 'di+o, apenada'. ie&pre &e sent culpable. '*ero &a&@... %o ir@s a creer ?ue el con+uro 1ue responsable del accidente. Di+iste ?ue su a&igo <aba 1u&ado &ari<uana, ) ?ue conduca de &odo te&erario. '4n e1ectoP pero... ;ui2@ el con+uro 5udA la pusiera en las garras del peligro. Despus, regres con %ina, ) la <ec<icera &e <i2o &eter la &ano en la ca+a de la serpiente ) retirar el la2o, pero no &e garanti2# ?ue a?uello acabara con la &aldici#n. Di+o ?ue una 5e2 ?ue arro+ara &i ira al 5iento, s#lo ste tena control sobre ella, ) )o, probable&ente, )a no poda <acer nada. '*ero... '!o ?ue <ice 1ue cont@rselo a 6iselle. 'QC#&o reaccion# ellaR '!o utili2# para coaccionar&e &oral&ente ) con5ertir&e en su escla5a, pero )o &e lo tena &erecido. %unca deb de+ar&e do&inar por la ira. !a Anica ?ue estaba enterada era %ina. 4lla sie&pre andaba ?ue&ando 5elas para &antener el &al le+os de & ) regal@ndo&e a&uletos de la buena suerte, co&o la &oneda ?ue tA lle5as a<ora.

Al doblar una es?uina en1ila&os una calle larga ) oscura cu)as casas eran pr@ctica&ente c<abolas. *ese a lo a5an2ado de la <ora, 5i a nios +ugando aAn en las aceras ) en los descuidados patios. Maltrec<os coc<es se encontraban aparcados +unto a los bordillos, ) el sucio pa5i&ento estaba lleno de latas, botellas ) papeles. %os detu5i&os en una c<abola cu)o aspecto era ligera&ente &e+or ?ue el de las de&@s. 4l portal estaba li&pio, pero 5i ?ue de la puerta principal colgaban <uesos ) plu&as. '4sprenos a?u 'le di+o &a&@ al taHista. '%o 5o) a esperar &uc<o 'ad5irti# el <o&bre. 'Tengo su no&bre ) su nA&ero de licencia, de &odo ?ue &@s 5ale ?ue est usted a?u cuando )o salga de esta casa con &i <i+a. 4l <o&bre asinti# de &ala gana ) &a&@, tras to&ar aliento, &e to&# de la &ano. Gui&os +untas <asta el portal ) &a&@ lla&#. Tn &o&ento &@s tarde nos abra una negra ?ue nos &ir# de arriba aba+o. 4l largo cabello le caa sobre la espalda, ) el 5estido ?ue lle5aba pareca un saco de patatas. "ba con unas 2apatillas gastadas ) sin cordones, ) de sus ore+as colgaban, a &odo de pendientes, dos lagarti+as a1err@ndose ag#nica&ente a la 5ida. ';uere&os 5er a %ina 'di+o &a&@. '%ina )a no est@ a?u'di+o la &enuda &u+er. Ma&@ &ir# la nota ?ue le <aban entregado. 'Me di+eron ?ue 5iniese a esta direcci#n, por?ue %ina 0acSson estaba a?u, &urindose. '4so era ciertoP pero %ina )a no est@ a?u. 4l 2o&bi se la lle5# <ar@ cosa de una <ora. A<ora se encuentra en el paraso. 'K<, no... Ue llegado de&asiado tarde 'gi&i# &a&@. !e estrec< la &ano ) ella se endere2# e insisti#': Aun as, ?uiero 5erla. !a &u+er se <i2o a un lado, 1ran?ue@ndonos la entrada. Del interior de la casa pareca brotar un dulce aro&a. !a 5ie+a seal# <acia la i2?uierda, ) escuc<a&os el &on#tono batir de un ta&bor. *oco a poco, &a&@ ) )o a5an2a&os <acia la puerta de la <abitaci#n del 1ondo. 4ra un dor&itorio pe?ueo cu)as cortinas estaban ec<adas. !a ca&a ocupaba casi todo el espacio disponible. 4n torno a ella ardan un centenar de 5elas. Ktra negra, no &uc<o &a)or ?ue la ?ue nos <aba recibido, per&aneca sentada, &u) ?uieta, +unto al ataAd. Grente a ella, un 5ie+o de resplandeciente barba blanca tocaba un ta&bor <ec<o de pe?ueas planc<as de &adera de ciprs, aros dorados ) parc<es blancos. Cuando entra&os, no nos &iraron ni &o5ieron la cabe2a, pero cuando la &u+er se 5ol5i# <acia nosotras, en sus grandes ) tristes o+os brill# el reconoci&iento. 'Tsted es la (ub) de %ina 'di+o. ' 'di+o &a&@'. M tA eres la <er&ana de %ina, QnoR !a &u+er asinti# con la cabe2a ) 5ol5i# la &irada <acia el cuerpo de %ina 0acSson, cu)o rostro pareca cerAleo, co&o una &@scara. Aun?ue al principio no los <aba 5isto por estar &is o+os deslu&brados con tanta 5ela, a los pies de la ca&a <aba dos gatos, uno blanco ), a su i2?uierda, otro negro. A&bos estaban &uertos ) disecados por un taHider&ista. De la cabecera de la ca&a penda una &ueca negra con un 5estido de 5i5os colores ) un anillo de 5rtebras de serpiente del ?ue colgaba un col&illo de cai&@n con &ontura de plata. 'Mi <er&ana no pudo seguir esper@ndola por &@s tie&po 'di+o la &u+er. '!o la&ento. 'Ma&@ se detu5o al lado de la ca&a. Mo per&anec +unto a ella'. *obre %ina. 'A<ora %ina )a no es pobre. %ina es rica. %ina est@ con el 2o&bi. ' 'di+o &a&@, sonriendo. De+# escapar un suspiro ) se inclin# para tocar la &ano de %ina. !uego cerr# los o+os ) re2# una plegaria en silencio. Al 1in &ir# a la <er&ana'. QUa) algo ?ue pueda <acer por tiR '%o, seora. %ina la lla&# por?ue deseaba <acer algo por usted. Antes de lle5@rsela, el 2o&bi le di+o algo. Antes de irse para sie&pre, ella &e di+o ?ue necesitaba <ablar con la seora Andreas. Tr@ela a?u, &e di+o, pues tengo ?ue decirle lo ?ue el 2o&bi &e co&unic#. *ero usted no 5ino, ) ella no pudo esperarla &@s, Qco&prendeR Ma&@ solt# una eHcla&aci#n a<ogada. Mo le apret la &ano.

'Q4lla te di+o algoR '%o, no. 4ra una cosa ?ue %ina s#lo poda decirle a usted. 4lla s#lo &e di+o ?ue 1uera a buscarla lo antes posible, ) luego &e pregunt# si estaba usted a?u, ) )o contest ?ue no. *oco despus, &e pregunt# de nue5o, ) otra 5e2 le di+e ?ue no. !uego la o decir una oraci#n en 5o2 ba+a. Despus la o eH<alar el Alti&o suspiro, ) cuando la &ir de cerca 5i ?ue <aba &uerto con l@gri&as en los o+os. 4so no es un buen augurio. >A<ora usted debe re2ar, seora. Con+ure la 5o2 de %ina. !o &e+or es ?ue 5a)a al ce&enterio a &edianoc'e. L!e(e un )ato ne)ro. *ui$% Nina !e 'a+!e desde e! &@s all@ a tra5s del gato. 4l ta&bor incre&ent# su rit&o. 'V@&onos, &a&@ 'di+e, ) sent un escalo1ro ?ue &e recorra la espalda. 4lla pareca de&udada, ) ad5ert por la eHpresi#n de sus o+os ?ue te&a algo. '4l taHi... 'le record. olt# otro pro1undo suspiro ) luego abri# el bolso ) sac# unos billetes. 'Te ruego ?ue aceptes este dinero ) co&pres lo ?ue necesites para el entierro de %ina. !a <er&ana cogi# el dinero. Ma&@ dirigi# una Alti&a &irada a %ina, ) se 5ol5i# para salir. '%o de+e de ir al ce&enterio a &edianoc<e 'di+o tras nosotras la <er&ana. Ma&@ per&aneci# en silencio durante casi todo el tra)ecto de regreso a casa. Cuando )a est@ba&os llegando, &ir# por la 5entanilla ) &ur&ur#: 'Deb acudir de in&ediato. 4n cuanto recib su lla&ada, sin esperar un &o&ento. !o saba. '*ero Qc#&o ibas a <acerloR Todos <aban ido a la 1iesta para 5erte. 'Mi 1iesta no era tan i&portante 'di+o, &eneando la cabe2a'. Conociendo a %ina, s ?ue nunca &e <abra lla&ado si no se <ubiera tratado de algo 5ital. 'Ma&@... TA no crees todo eso, Q5erdadR !o de ?ue %ina se 1ue a la tierra de los &uertos ) 5ol5i# para decirte algo. %o lo crees, Q5erdadR 4lla guard# silencio. 'QMa&@R (ecuerdo ?ue en una ocasi#n aco&pa a la abuela Cat<erine para espantar un couchemal, un espritu &aligno ?ue &erodea sie&pre ?ue &uere un nio sin bauti2ar. !a lla&aron para ?ue lo ale+ara, e5itando ?ue lle5ase la &ala 1ortuna a la 1a&ilia. 'M... Qc#&o lo <i2oR '4c<# un c<orrito de agua bendita en todos los recipientes de la casa, desde las ollas <asta la cisterna. Gui&os por toda la casa <acindolo ), &ientras ella 5erta el agua bendita... 'Q;uR 'pregunt, cuando ella titube#. '!o sent. ent el espritu 'susurr#'. *as# a tra5s de &, &e ro2# el rostro, ) desapareci# en la noc<e. ;ued sin aliento. 'Mo respeto todas las creencias 'sigui#', ) no &e burlo de los ensal&os ni del grisgrs, ni de los ritos. *re1iero no creer en esas cosas, pero a 5eces... A 5eces &e cuesta &uc<o e5itarlo, ) siento un nudo en el est#&ago. !a abrac ) ad5ert ?ue estaba te&blando. '%o son &@s ?ue supersticiones, &a&@. Cosas ?ue la gente se in5enta. %o ir@s a creer ?ue 5a)a a ocurrirte algo &alo por?ue no te 1ue posible llegar a tie&po de 5er a %ina. '4spero ?ue no sea as 'di+o ella, sacudiendo la cabe2a'. 4spero ?ue no sea as. *ap@ ) los c<icos estaban en casa cuando llega&os. Ll <aba &andado a los ge&elos a la ca&a, pero un cuarto de <ora &@s tarde los dos co&en2aron a ?ue+arse de retorti+ones de est#&ago. '%o &e sorprende 'di+o pap@', teniendo en cuenta la 1or&a ?ue tu5ieron de atiborrarse esta noc<e. 'Ui2o una pausa ) dirigi# una escrutadora &irada a &a&@'. Q*asa algo &aloR QUa &uerto %inaR ' , Beau. Muri# antes de ?ue )o llegara. '!o siento. 4sa &u+er era todo un car@cter. (ecuerdo lo bien ?ue &ane+aba a 6iselle. 4ra la Anica ?ue lograba <acer ?ue obedeciese. Creo ?ue 6iselle senta un cierto te&or de %ina, aun?ue se burlase de ella ) de su 5udA.

' u <er&ana &e cont# ?ue %ina tena ?ue decir&e algo i&portante, Beau. *ap@ la &ir# 1i+a&ente. QAlgo re1erente a ?uR Algo de lo ?ue se enter# en el otro &undo 'balbuce# &a&@. Al principio, pap@ se li&it# a &irarla bo?uiabierto. !uego di+o: Q igni1ica eso ?ue crees ?ue %ina regres# de entre los &uertos para decirte algoR 'Al 5er ?ue &a&@ <aca un gesto de asenti&iento, aadi#': (on &ieu%, (ub). Tna &u+er de tu inteligencia ) tu... '%o tiene nada ?ue 5er con la inteligencia, Beau. *ap@ cerr# 1uerte&ente los labios. A&bos <aban discutido sobre a?uello anterior&ente, ) pap@ saba lo en serio ?ue ella se to&aba las 5ie+as creencias. Al 1in, pap@ di+o: '4sto) cansado. Me 5o) a la ca&a. A<... 'di+o, al llegar a las escaleras, 5ol5indose'. Bertrand, el de la galera, <a dic<o ?ue )a se <a 5endido el setenta por ciento de tus obras. 4s un rcord, trat@ndose del da de la inauguraci#n. Te 1elicito. *ap@ sigui# subiendo por las escaleras ) &a&@ solt# un suspiro. ';u noc<ecita... Debera sentir&e 1eli2, pero <ace &uc<o ?ue aprend ?ue detr@s de cada ra)o de sol acec<a una negra nube. upongo ?ue debe&os encontrar el e?uilibrio entre uno ) otra. 'Me &ir# ) sonri#'. 6racias por ser &i co&paa ) &i apo)o. %os abra2a&os ) agreg#': "r arriba a 5er c#&o est@n los c<icos. ;ui2@ deba utili2ar con ellos alguna de las recetas con <ierbas de la abuela Cat<erine. 4n cuanto &is <er&anos le pusieron la 5ista enci&a a &a&@, co&en2aron a ?ue+arse ) a ge&ir. '4sta noc<e no &erece la pena reprenderlos ]'di+o &a&@ al salir del cuarto de los c<icos'. 4st@n de&asiado eHcitados ) no entenderan ni una palabra. Ba+# a preparar el 5ie+o e in1alible re&edio, ) )o &e acost. in e&bargo, en cuanto cerr los o+os 5ol5 a 5er el centenar de 5elas ) a or el &on#tono sonido del ta&bor. M@s tarde, tu5e una espantosa pesadilla en la ?ue %ina se incorporaba en su lec<o de &uerte ) se 5ol5a <acia &, &ir@ndo&e con o+os ?ue se tornaban a&arillos. 4n 5e2 de l@gri&as, de sus p@rpados brotaba cera ardiente ?ue luego se solidi1icaba en sus &e+illas. Cuando abri# la boca ) <abl#, lo Anico ?ue escuc< 1ue la 5o2 de &a&@ gritando: =N%ooooO> Despert sobresaltada, e iba a le5antar&e para beber un poco de agua cuando en el pasillo escuc< pasos ) sollo2os. Tras unos &o&entos de espera, &e aso& a &irar. Ma&@ estaba ba+ando por las escaleras. !a 5i salir por una puerta del patio. *areca son@&bula. Me puse la bata ) la segu. Al principio no la di5is, pero luego 5i su silueta entre las so&bras del +ardn. 'Q;u <aces a?u, &a&@R 'susurr. Co&o no &e o)#, &e acer?u &@s ) 5ol5 a <acer la pregunta. 'K<, *earl... 'di+o ella, con una 5o2 ?ue pareca salir de un po2o de triste2a'. Tena la esperan2a de ?ue %ina &e <ablase a?u, en la oscuridad. %o le digas a pap@ lo ?ue <e <ec<o. Cog su &ano. !a tena <A&eda ) 1ra. 'Q*or ?u no regresas a la ca&a ) de+as de preocuparte, &a&@R '%o puedo. Va a ocurrir una desgracia debido a la &ala suerte ?ue &is acciones del pasado <an trado sobre nuestro <ogar. %ina ?uera ad5ertir&e de ello, esto) segura. '4so es una tontera, &a&@, ) tA lo sabes per1ecta&ente. !as cosas s#lo ocurren por ra2ones l#gicas ) naturales. 4lla de+# escapar un pro1undo suspiro. '%o lo s '&ur&ur#'. %o lo s... '*ues )o, s 'di+e con tono 1ir&e'. A<ora, regresa a la ca&a, o se lo contar a pap@. 4c<# a andar <acia la casa con&igo ) de pronto se detu5o ) su &ano se crisp# sobre la &a. 'QUas odoR 'pregunt#, en 5o2 ba+a. ;ued a la escuc<a, pero no percib nada ins#lito. 'Q4l ?u, &a&@R 'Alguien est@ sollo2ando. Antes ta&bin lo escuc<. 'A<, pero Qno eras tAR

4lla &e &ir# con o+os &u) abiertos. 'K sea ?ue tA ta&bin lo oste 'di+o, ner5iosa. 'Basta )a, &a&@. Me asustas. !as dos ?ueda&os a la escuc<a por unos segundos. '%o oigo nada 'declar. 4lla sacudi# la cabe2a ) entr# con&igo en la casa. !as dos 5ol5i&os a nuestros dor&itorios, pero )o no &e dor& <asta la &adrugada. A la &aana siguiente, cuando &e &arc< a traba+ar, &a&@ aAn no <aba ba+ado a desa)unar. *ap@ di+o ?ue <aba pasado &ala noc<e ) ?ue segua pro1unda&ente dor&ida. !o cierto 1ue ?ue, pese a la eHcelente acogida ?ue <aba tenido su eHposici#n, &a&@ per&aneci# bastantes das su&ida en un estado de pro1unda &elancola. Cuando )o regresaba a casa del traba+o, &is <er&anos solan estar esper@ndo&e para eHponer&e una relaci#n de sus ?ue+as. 'Ma&@ est@ ?ued@ndose sorda 'a1ir&# *ierre. 0ean asinti#, preocupado. 'Debera ir a ?ue la 5iese el &dico. 'A lo &e+or tA podras <acerle unas pruebas, para 5er si o)e bien o no 'di+o 0ean. 'Q*or ?u decs ?ue est@ ?ued@ndose sordaR 'pregunt, con una sonrisa. 'Cada 5e2 ?ue le pregunta&os algo, tene&os ?ue repetrselo dos o tres 5eces 'eHplic# *ierre. 'A 5eces, <asta tene&os ?ue gritar 'aadi# 0ean. '!le5a unos das un poco tensa 'les di+e'. %o tiene nada ?ue 5er con su odo. #lo tenis ?ue ser pacientes. 4llos sacudieron la cabe2a con eHpresi#n de escepticis&o ) 5ol5ieron a sus +uegos. *ero el des@ni&o ?ue pareca <aberse abatido sobre nuestro <ogar los depri&a. Ma no sentan entusias&o <acia sus +uegos ) bro&as. *ap@ ta&bin e&pe2# a preocuparse por &a&@. !a pobre, ni traba+aba, ni iba a 5er a sus a&igos, ni reciba 5isitas ), ade&@s, ta&poco co&a bien. Al 1in, una noc<e, durante la cena, &i padre cre)# <aber dado con la soluci#n. '*earl libra el lunes ) el &artes de la se&ana ?ue 5iene, ) a & )a &e tocan unas 5acaciones. Q;u tal si este 1in de se&ana 5a&os al chateau, (ub)R 4l ca&bio te 5endr@ bien. ;ui2@ se te ocurran ideas para el traba+o, ) los c<icos ) )o pode&os ir de pesca. 'N , esoO 'eHcla&# 0ean. '%o lo s... 'di+o &a&@, desganada. *ap@ &e &ir#, solicitando &i a)uda. 'Me encantara ?ue 1use&os, &a&@ 'di+e'. !le5a&os &uc<o tie&po sin ir por el chateau. Mo podra lle5ar&e los libros ) poner&e al corriente de &is lecturas preparatorias. Tras dirigir&e una larga &irada, &a&@ &o5i# a1ir&ati5a&ente la cabe2a. ' , supongo ?ue podra&os ir 'di+o. Mis <er&anos se &ostraron encantados, ) los preparati5os ) planes para el 5ia+e dieron color a lo ?ue de otro &odo <abra sido un da anodino. *ese a su desgana inicial, &a&@ se dedic# con entusias&o a los preparati5os. A la &aana siguiente, no <i2o 1alta ?ue nadie despertara a los ge&elos, ?ue )a estaban 5estidos ) li&pios para cuando &a&@, pap@ ) )o ba+a&os a desa)unar. Mis <er&anos <aban <ec<o )a sus &aletas, pero cuando &a&@ las inspeccion# descubri# ?ue <aban &etido pelotas de bisbol, pieles de serpiente, canicas ) na5a+as. Ma&@ les di+o: '4n el chateau tendris cosas de sobra con las ?ue +ugar, no <ace 1alta ?ue lle5is todas estas por?ueras. "n&ediata&ente despus del desa)uno, pap@ &eti# el e?uipa+e en el coc<e. Creo ?ue a l a?uellas 5acaciones le <acan aAn &@s ilusi#n ?ue a los ge&elos. Co&o de costu&bre, &is <er&anos no de+aron de parlotear durante el 5ia+e, e <icieron preguntas acerca de pr@ctica&ente todo. Q;u 5endan los de los puestos situados +unto a la carreteraR QC#&o se <acan a?uellos cestos ) so&breros de pal&aR Q*or ?u estaban las casas construidas sobre pilaresR Ma&@ no dispuso de tie&po para pensar en sus so&bras pre&oniciones, de &odo ?ue, aun?ue nor&al&ente pap@ <abra

dic<o a los ge&elos ?ue de+aran de dar la lata, lo ?ue en esta ocasi#n <i2o 1ue li&itarse a sonrer, de+ando ?ue la incesante sucesi#n de preguntas continuara. 4ra un <er&oso da de 5erano. !le5ar a &a&@ al ca&po pareca <aber sido la panacea ?ue tanto pap@ co&o )o and@ba&os buscando. !a conte&placi#n de sus a&ados l?uenes colgando de los 5ie+os cipreses, de las relucientes 5aras de san 0os, de los sauces ) @la&os de Virginia, ) de los lirios ) +acintos de los estan?ues, llen# a &a&@ de placer ) le de5ol5i# el brillo a sus o+os. A los ge&elos les encantaba preguntarle por los p@+aros, en los ?ue &a&@ era eHperta, ) ella se &ostr# &@s ?ue dispuesta a indicarles cu@les eran los pioneros, los cardenales escarlata o cual?uier otra a5e. e sintieron 1ascinados cuando &a&@ les eHplic# ?ue el alcaud#n guardaba su co&ida entre espinos, para de esa &anera disponer de ali&ento durante el in5ierno. Todo lo re1erente a la naturale2a los 1ascinaba Decid ?ue, de1initi5a&ente, eran ellos ?uienes <aban <eredado la a1inidad de nuestra abuela para con los seres sil5estres. 'K+al@ 5ea&os ta&bin serpientes ) cai&anes 'di+o 0ean, &ientras nos acerc@ba&os a lo ?ue <aba sido la residencia ca&pestre de la 1a&ilia Du&as. '%i pensis en ello 'les ad5irti# &a&@'. %o debis ir solos de eHcursi#n. al5o cuando salg@is de paseo con pap@, os ?uiero cerca de la casa. QDe acuerdoR A regaadientes, los dos pro&etieron obedecer la orden. 'Bueno, a< la tenis 'eHcla&# pap@ cuando, al doblar un recodo, nuestra casa de ca&po apareci# ante nosotros. 4l edi1icio al ?ue &i abuelo Du&as acostu&braba a lla&ar ranc<o se pareca en realidad a un chateau. Tena un inclinado tec<o con agu+as, pin@culos, torretas, aguilones ) dos c<i&eneas de eHtraas 1or&as. !a crestera &et@lica ?ue bordeaba el te+ado estaba delicada e intrincada&ente traba+ada. !as 5entanas ) la puerta eran de arcos de &edia punta. A la derec<a <aba dos pe?ueas casas para los criados ) el ser5icio, ) a la derec<a, a cosa de &il &etros de distancia, se encontraban los establos ) el granero. !a propiedad posea a&plios ca&pos salpicados de 2onas boscosas ) un arro)o cru2aba su eHtre&o norte. Co&o algunos chateaux 1ranceses, el nuestro tena <er&osos +ardines ) dos &iradores en el +ardn delantero, as co&o bancos ) 1uentes de piedra. Cuando llega&os, los +ardineros estaban ocupados en podar los setos. 'Q*ode&os irnos )a a &ontar a caballo, pap@R 'pregunt# 0ean. '*ri&ero organic&onos ) des<aga&os el e?uipa+e. !uego nos ocupare&os del progra&a de 1este+os. !os ge&elos pusieron sordina a su estrepitoso entusias&o, pero se les notaba ?ue se &oran de ganas de correr por nuestra <er&osa propiedad, recorrer los estan?ues, los bos?ues ) el arro)o ?ue se perda entre ellos. Tn apasionante &undo de a5enturas se abra ante ellos. 4n cuanto pap@ detu5o el coc<e, se apearon e <icieron intenci#n de ec<ar a correr, pero pap@ los detu5o d@ndoles un grito. 'Vosotros dos, a)udad a descargar. !le5aos 5uestras &aletas a la <abitaci#n. Va&os, )a sois &a)orcitos ) podis ocuparos de 5osotros &is&os. Ma&@ se ?ued# unos &o&entos &irando en torno. !uego al2# la 5ista <acia una 5entana del piso de arriba. AlgAn recuerdo enso&breci# su rostro. Ad5irtiendo su preocupaci#n, pap@ 1ue r@pida&ente +unto a ella. '*ase&os unos cuantos das gratos, ) de+e&os el pasado en su tu&ba, (ub), por 1a5or 'le pidi#. 4lla asinti# con la cabe2a, aspir# pro1unda&ente ) ec<# a andar <acia la puerta. al5o por la colocaci#n de unas cuantas pinturas de &a&@, &is padres apenas <aban alterado la decoraci#n original. 4l chateau tena un pe?ueo sal#n decorado con tapices ) grandes pinturas de paisa+es. 4l &obiliario era una &e2cla de estilo &oderno ) 1rancs rural, lo &is&o ?ue en nuestra casa de %ue5a Krleans. Tna 5e2 ?ue nos <ubi&os aco&odado, pap@ se lle5# a los ge&elos de pesca ) &a&@ ) )o sali&os al +ardn, donde )o &e puse a leer ) &a&@ &ont# su caballete. Aun?ue apenas <abla&os, cada una de nosotras se senta con1ortada por la cercana de la otra. Tanto la lectura co&o el traba+o artstico

re?uieren concentraci#n ) soledad. %o tarda&os en ?uedar abstradas, &a&@ en su lien2o ) )o en &i libro. in ?ue apenas nos dira&os cuenta, oscureci# ) tu5i&os ?ue entrar en la casa para preparar la cena. *ap@ ) los ge&elos regresaron con el producto de su pesca. 4staban tan entusias&ados con las tortugas ) los de&@s ani&ales ?ue <aban 5isto ?ue no de+aron de parlotear durante toda la cena ), aun?ue ni &is padres ni )o tu5i&os ocasi#n de &eter ba2a, su alegra result# contagiosa. Todos nos senti&os re+u5enecidos, en especial &a&@. Mo &e ocup de acostar a los ge&elos, de+ando a &is padres solos para ?ue dis1rutaran de la c@lida ) estrellada noc<e en el ba)ou. !os ge&elos s#lo se rindieron al sueo una 5e2 pap@ les pro&eti# ?ue a la &aana siguiente &ontaran a caballo. Co&o a & ta&bin &e gustaba &ontar, a la &aana siguiente &a&@ 5ol5i# a su pintura &ientras pap@, )o ) los ge&elos practic@ba&os e?uitaci#n durante un par de <oras. Despus del al&uer2o, pap@ subi# a ec<arse una siesta, ) &a&@ ) )o regresa&os al +ardn, donde ella continu# pintando ) )o le)endo &is libros de teHto uni5ersitarios. A &edia tarde, negros nubarrones co&en2aron a a5an2ar desde el este. !a brisa se <i2o &@s 1uerte, ) &a&@ ) )o decidi&os entrar en la casa. 4l 5iento +ug# con nuestros cabellos, &is libros ) los Atiles de pintura de &a&@. (iendo, las dos nos es1or2a&os por no perder el control de nuestras posesiones. Mientras recoga&os los pinceles, los tubos de pintura, el lien2o ) el caballete de &a&@, de pronto ?ued# in&#5il, sonriendo con1usa. 'Q;u 1ue esoR'pregunt#. acud la cabe2a, sin entender. 'Q4l ?u, &a&@R 'Q%o <as odoR *areca alguien gritando. '!enta&ente, se 5ol5i#. *ap@ acababa de salir de la casa e iba <acia nosotras cuando )o ta&bin escuc< los gritos. '4s *ierre 'susurr. Vi aparecer a &i <er&ano ) corr <acia l, pregunt@ndole d#nde estaba 0ean. Mi cora2#n pareci# de+ar de latir cuando o a *ierre gritar el no&bre de 0ean al tie&po ?ue sealaba <acia la pantanosa 2ona de bos?ue ?ue se eHtenda detr@s de l. 'N!e <a picado una serpienteO 4l 5iento nos lle5# sus palabras ) stas alcan2aron a &a&@, ?ue iba detr@s de &. Ma&@ se lle5# las &anos a las &e+illas ), co&o dirigindose a las o&inosas nubes de tor&enta, grit#: 'N%inaO Mo 5ol5 sobre &is pasos +usto a tie&po para abra2arla cuando sus piernas 1ueron incapaces de sostenerla. on# un trueno ?ue, &@s ?ue del cielo, pareci# proceder de nuestros cora2ones.

I. !A MA!D"C"J% %K A!CA%YA
!a &ocasn de agua es una gran 5bora 5enenosa de color aceituna oscuro. e enrosca en las partes ba+as de los sauces ) cuando reposa en el agua, parece una ra&a partida. 0ean se <aba &etido en una c<arca para atrapar a una tortuga ?ue nadaba entre los nenA1ares. *ierre le aconse+# ?ue no lo <iciera, pero 0ean estaba 1ascinado. Cuando a &i <er&ano le lla&aba la atenci#n algo, era co&o si ?uedase <ipnoti2ado. e desconectaba de cuanto lo rodeaba ) s#lo se concentraba en lo ?ue deseaba <acer, 5er o tocar, as ?ue no atendi# los gritos ?ue *ierre le diriga desde la orilla. Cuando se acerc# de&asiado a la serpiente, sta le pic#. '*ens ?ue era una ra&a, pap@ 'gi&i# *ierre. 4ra algo ?ue con 1recuencia se repetira a s &is&o posterior&ente: =*ens ?ue era una ra&a>. 0ean estaba 1lotando boca aba+o cuando pap@ se lan2# al agua para rescatarlo. !o to&# en sus bra2os ) lo al2# sobre su cabe2a. Apenas llegu al claro del bos?ue, 5i ?ue pap@ sala de la c<arca a toda prisa, co&o si el agua <ir5iese. %o <a) nada ?ue &e asuste &@s ?ue 5er a un adulto gritar. e

supone ?ue los padres no lloran. %ada &e i&presionaba &@s en este &undo ?ue 5er a &i padre petri1icado ante la posibilidad de perder a su <i+o, &i <er&ano. *ap@ pareca desorientado, dese?uilibrado. *ap@ cubri# el rostro de 0ean con besos. Con ellos pretenda reani&ar a 0ean, pero las in5isibles grapas ?ue &antenan cerrados los p@rpados de &i <er&ano no cedieron, ) su pe?ueo ) <er&oso rostro, ?ue sie&pre estaba tan ani&ado, co&en2aba a ad?uirir la palide2 de los lirios. *ap@ se 5ol5i# <acia & ) nunca ol5idar el angustiado brillo de sus o+os, el 1renes ?ue re5elaban. Corr a su lado. 'N%o respiraO '&e di+o. Uice ?ue de+ara a 0ean sobre el blando &usgo. 'NUa2 ?ue se cure, *earl, <a2 ?ue se cureO '&e suplicaba *ierre. 0ean <aba recibido la picadura en la &ueca i2?uierda, ?ue estaba &u) <inc<ada. Co&prend ?ue una serpiente adulta le <aba &ordido, inocul@ndole una 1uerte dosis de 5eneno. 4l sobresalto ?ue le <aba producido la &ordedura, unido a los e1ectos de sta sobre su siste&a ner5ioso, debieron de pro5ocarle un acceso de p@nico. 45idente&ente, <aba cado al agua, pero, en 5e2 de nadar <acia la orilla, debi# de &eterse en una 1osa. in duda, notaba ?ue la &ueca le arda ) ?ue el cora2#n le lata desaco&pasada&ente. 4l ao anterior )o <aba asistido al curso de pri&eros auHilios ?ue i&parta el departa&ento de bo&beros. All aprend ?ue si una persona es presa del p@nico estando en el agua, sus con5ulsos &o5i&ientos la incapacitan para &antener su cuerpo a 1lote. i se <unde ) co&ien2a a tragar agua, una contracci#n auto&@tica del &Asculo de la tr@?uea e5ita ?ue el agua entre en los pul&ones, des5i@ndola <acia el es#1ago ) el est#&ago. %o obstante, el re1le+o tra?ueal i&pide la respiraci#n, lo cual puede producir prdida del conoci&iento incluso sin ?ue se <a)a producido una letal &ordedura de serpiente. A?uello era, sin duda, lo ?ue le <aba ocurrido a 0ean. !os labios de &i <er&ano estaban de color gris a2ulado. %o escuc<aba el latido de su cora2#n ni le notaba el pulso en la &ueca, as ?ue co&enc a practicarle los pri&eros auHilios. %i en sueos <aba pensado )o cuando <ice el curso el ao pasado, ?ue llegara a aplic@rselos en la realidad a uno de &is <er&anos. %o de+aba de repetir&e &ental&ente las instrucciones, intentando no escuc<ar los ge&idos de pap@ ni las sAplicas de *ierre. 4n su lugar, escuc<aba a &i instructor decir ?ue el rit&o de las co&presiones era de oc<enta por segundo, con dos aspiraciones cada ?uince co&presiones. Al cabo de lo ?ue &e parecieron <oras, pero 1ueron s#lo segundos, alc la 5ista ) &ir a pap@. 'Tene&os ?ue lle5arlo al <ospital. Ll asinti# ) to&# en bra2os a 0ean. *ierre ) )o lo segui&os. Cuando sali&os del bos?ue encontra&os a &a&@ sentada en un banco, con el rostro p@lido, de&udado ) cubierto de l@gri&as. 'NUe&os de lle5arlo al <ospitalO 'grit# pap@ &ientras se diriga <acia el coc<e. Ma&@ sacudi# 5iolenta&ente la cabe2a, co&o para espantar a unos &os?uitos. Mo to& a *ierre de la &ano ) entre los dos la a)uda&os a le5antarse. %os &eti&os a toda prisa en el coc<e. Ma&@ ) )o nos ?ueda&os atr@s con 0ean. 4lla le coloc# la cabe2a sobre su rega2o ) le acarici# el cabello. A<ora las l@gri&as de &a&@ caan sobre el rostro de &i <er&ano. %o recuerdo nada del tra)ecto. *ap@ condu+o to&ando las cur5as sobre dos ruedas, tocando la bocina a todo ) a todos cuantos se cru2aban en nuestro ca&ino, oblig@ndolos a apartarse de la carretera. Detu5i&os el coc<e ante la entrada de urgencias del <ospital ) pap@ 5ol5i# a to&ar a 0ean en bra2os. Ma&@ se ape# lenta&ente para seguirlos. De ella <aba desaparecido toda esperan2a. 4ra co&o si se <ubiera aislado en su propia conc<a. 0ean 1ue atendido por un e?uipo de &dicos ) en1er&eras. Mo per&anec sentada al lado de &a&@, en el 5estbulo, sosteniendo su 1l@cida &ano. *ierre estaba +unto a &, aturdido, con la cabe2a apo)ada en &i <o&bro, ) agarr@ndose a &i otra &ano co&o si esperase ?ue )o lo sacara de la tragedia en cu)as garras nos encontr@ba&os. De pronto &a&@, ?ue <aba per&anecido con la &irada perdida en la pared opuesta, susurr#:

' i &e <ubiera &arc<ado de la 1iesta... i <ubiese podido <ablar con %ina antes de ?ue ella &uriese... 'Basta, &a&@. %ina no tiene nada ?ue 5er con esto. 4lla sacudi# la cabe2a ) de+# escapar un suspiro pro1undo ) desgarrador. igui# &irando al 1rente con o+os ineHpresi5os, aguardando. Mo 5isuali2aba &ental&ente lo ?ue le estaban <aciendo a 0ean. "n)ect@ndole suero antio1dicoP so&etindolo a reani&aci#n cardacaP eHtra)ndole el agua de los pul&ones. *ap@ estaba +unto a ellos, petri1icado, sin poder <acer &@s ?ue &irar ) re2ar. Co&o el tie&po careca de signi1icado, ignoro cu@nto rato pas# <asta ?ue apareci# pap@, seguido por algunos &ie&bros del e?uipo &dico. obraban las palabras. us rostros lo decan todo. *ierre, ?ue se <aba apretado contra & ) &e rodeaba la cintura con los bra2os, se agarr# aAn con &@s 1uer2a. Mi parte analtica se pregunt#, con enor&e distancia&iento ) 1rialdad, cu@ndo, siendo aAn nios, nos <ace&os por pri&era 5e2 la idea de la irre&ediabilidad de la &uerte. e nos dice ?ue ?uienes &ueren &arc<an para sie&pre a un lugar &u) bello, lo cual &itiga nuestro dolor ) con1usi#n, pues nos per&ite i&aginar ?ue los 1allecidos son aAn &@s 1elices ?ue en 5ida. 4so nos a)uda a relegarlos, a ol5idarlos, a 5ol5ernos <acia los ?ue aAn est@n con nosotros. M@s tarde, a una edad aAn 1r@gil, co&prende&os sAbita&ente ?ue la &uerte es algo &@s ?ue un si&ple pasa+e de tren o de a5i#n, ) to&a&os conciencia de ?ue nuestras propias 5idas son e1&eras. Alguna 5e2, en algAn lugar, de algAn &odo, nosotros ta&bin e&prende&os el ine5itable 5ia+e. *ero nada resulta &@s in+usto ) absurdo ?ue el <ec<o de ?ue ?uien e&prenda el 5ia+e sea precisa&ente un nio. ;ui2@ 0ean no <ubiera llegado a ser &dico ni abogado, pero tal 5e2 <ubiera sido un gran atleta o un eHitoso <o&bre de negocios. Uabra tenido su propia 1a&ilia ) sus propios <i+os. Todas las posibilidades per&anecan abiertas ante l, ) aAn estaba en condiciones de escoger cual?uiera de ellas. 4ra un c<i?uillo curioso ) 5i5a2, pendiente de dis1rutar de cada &o&ento, ansioso de probar todos los dulces, de beber todos los nctares, de rer <asta la eHtenuaci#n, de correr <asta perder el aliento, de subirse a los @rboles, de tener un perro a sus pies o un gato sobre sus piernas... 4ra nuestro &ontara2 c<i?uillo, ?ue se senta &@s a gusto con unos 5a?ueros rados ?ue con tra+e ) corbata... %unca le &olestaron los &ec<ones de pelo sobre la 1rente... ie&pre intentaba &eter el dedo en la cre&a del pastel... M a<ora, )a no estaba. '%os <a de+ado 'di+o pap@, ) las l@gri&as co&en2aron a correr por su rostro. Ma&@ al2# los o+os al tec<o ) se derru&b# en bra2os de pap@. Mo &e senta tan de5astada por su reacci#n ?ue no &e di cuenta de ?ue *ierre se <aba des&oronado. Cuando lo &ir, 1ue co&o un segundo pual de <ielo ?ue &e atra5esara el cora2#n. Me di cuenta de ?ue &i <er&ano, ?ue &e &iraba sin 5er, con o+os desorbitados, <aba cado en un estado de catatona. %uestra tragedia s#lo estaba co&en2ando. Ver a *ierre sin 0ean a su lado era co&o conte&plar a alguien ?ue <ubiera su1rido una a&putaci#n. *areca inco&pleto, as ?ue resultaba co&prensible ?ue ca)era en un estado de s<ocS ?ui2@ aAn &@s pro1undo e intenso ?ue el ?ue padeca &a&@. !os &dicos ?ue lo eHa&inaron di+eron ?ue saldra de ello al cabo de un tie&po. %os aconse+aron ?ue lo lle5@se&os a casa ) le prest@ra&os la &a)or atenci#n posible. *ap@ <aba entrado en el <ospital con uno de los ge&elos en bra2os, ) tu5o ?ue salir lle5ando al otro ge&elo de igual &odo. (egresa&os en coc<e al chateau co&o si )a 1or&@ra&os parte del corte+o 1Anebre de 0ean. Ma&@ estaba des&ade+ada en el asiento, con la cabe2a apo)ada contra el costado del coc<e. Mo per&aneca con el bra2o en torno a *ierre, susurr@ndole palabras de consuelo. *ap@ se dedic# a <acer &a?uinal&ente lo ?ue deba <acerse. !le5# a *ierre al chateau, ) )o a)ud a &a&@. *ap@ &eti# a *ierre en la ca&a, pero no ba&os a ?uedarnos all. Ui2o ?ue los criados reunieran r@pida&ente nuestras cosas, ) luego lla&# a casa para ?ue nuestro &dico estu5iera esper@ndonos en la casa de %ue5a Krleans. !uego <i2o los arreglos para ?ue el cuerpo de 0ean 1uese trasladado a la 1uneraria. Mo per&aneca a su lado, dispuesta para a)udarle en lo ?ue 1uera, pero l ?uera ?ue &e concentrase en *ierre, ?ue aAn no <aba salido de su

estado de se&iinconsciencia. A la <ora'de irnos, tu5i&os ?ue lle5arlo <asta el coc<e, donde per&aneci# des&oronado contra & <asta ?ue llega&os a %ue5a Krleans. Ma&@ per&aneca derru&bada en el asiento delantero, con los o+os cerrados para aislarse de la realidad. %ada 5ia+a tan deprisa co&o las &alas noticias. Cuando apenas lle5@ba&os en casa una <ora, los tel1onos co&en2aron a sonar. *ap@ tu5o ?ue lla&ar a 4uropa para co&unicarle al abuelo ) la abuela Andreas lo sucedido. Co&o de costu&bre, se <aban ido a pasar el 5erano a la (i5iera. !a abuela Andreas di+o ?ue el abuelo estaba de&asiado delicado para acudir al 1uneral. Uaba su1rido un in1arto el ao anterior. 4l doctor le <aba dado a &a&@ un sedante. !uego eHa&in# a *ierre ) di+o ?ue no tardara en salir de su estado de s<ocS. iguiendo #rdenes del &dico, intent conseguir ?ue co&iera o bebiese algoP pero l se negaba a abrir la boca. Co&enc a te&er ?ue los doctores del <ospital ) nuestro propio doctor <ubieran subesti&ado la intensidad de su trau&a e&ocional. !a triste2a ?ue se <aba adueado de nuestra casa antes de &arc<arnos al ca&po no era nada co&parada con la ?ue sigui#. !a &uerte <aba aca&pado en nuestro <ogar, ) se &o5a libre&ente por toda la casa, atenuando cada lu2, a&ortiguando cada color, <aciendo ?ue cada 1lor se &arc<itase ) tiendo nuestras 5entanas de gris, de &odo ?ue, aun?ue el sol ca)era a raudales en el eHterior, a nosotros nos pareca ?ue estaba llo5iendo. !a gente <ablaba en susurros ) ca&inaba de puntillas, siendo sus pisadas apenas audibles. !os criados entraban ) salan de las <abitaciones silenciosos co&o so&bras, ) luego se reunan en la cocina o en la despensa para consolarse unos a otros. 4l tictac de los relo+es co&en2# a sonar co&o el 1ragor de un trueno. A?uel &is&o da, &@s tarde, pap@ <i2o acopio de toda su 1ortale2a para recibir a gente en su estudio ) 1inali2ar los arreglos para el 1uneral de 0ean. Ba+o la &ortecina lu2, pareca p@lido ) de&acrado. Uaba en5e+ecido dcadas en &inutos. Al anoc<ecer, poco despus de ?ue <ubiera salido uno de sus socios, entr en el estudio. *ap@ estaba sentado en el sill#n de su escritorio, con la 5ista perdida en la pared opuesta. %o pareci# darse cuenta de &i presencia. '*ap@... 'di+e. e 5ol5i# <acia & co&o en sueos. !as l@gri&as e&paaban sus oscuros o+os. ' , *earl. '4sto) preocupada por *ierre, pap@. %o reacciona. %o <a co&ido nada desde ?ue... desde ?ue sali&os del <ospital. %i si?uiera <a bebido un sorbo de agua. ' e siente culpable por lo ocurrido 'di+o pap@, sacudiendo la cabe2a. !uego se golpe# el pec<o con el puo con tal 1uer2a ?ue di un respingo'. Mo so) el Anico culpable 'declar#. Corr a su lado ) le puse una &ano en el <o&bro. '%o, pap@, Qc#&o 5as a serloR %adie tiene la culpa. 'Gui )o ?uien insisti# en ir al chateau 'di+o, con 5o2 ?uebrada. '*ero tarde o te&prano <abra&os ter&inado )endo all. %o puedes culparte por ello. Gue un <orrible accidente. 'Accidente 'repiti#, con a&argura. !a barbilla le te&blaba'. !es ad5ert. !es di+e ?ue no se ale+aran, Q5erdadR ' , pap@. De+a )a de culparte. Ma&@ est@ arriba, con el cora2#n destro2ado por los re&ordi&ientos, ) *ierre <a cado en un serio co&a por?ue se culpa a s &is&o de lo ocurrido. 0ean nunca debi# acercarse a a?uella c<arca, eso es todo. '%o era &@s ?ue un c<i?uillo 'gi&i# pap@'. 4ra &i deber cuidar de l, 5igilarlo, protegerlo. Gracas. Gracas &iserable&ente. 'Cerr# los o+os, presa del &a)or de los desalientos. '*ap@, &e preocupa *ierre 'insist'. Tene&os ?ue <acer algo. !la&a al &dico ) dile ?ue 5enga. *ap@ abri# lenta&ente los o+os ) &e &ir# 1i+a&ente. *areci# ?ue &is palabras tardaban <oras en abrirse paso <asta su cerebro. 'QTan gra5e crees ?ue est@R 'Corre el riesgo de des<idratarse. Creo ?ue tiene 1iebre. 'K<, no. !os perder a los dos. '*ap@ se puso en pie'. er@ &e+or ?ue &e ocupe de l ) ?ue de+e de e&borrac<ar&e con &i propia tragedia.

%os dirigi&os a la <abitaci#n de &is <er&anos. *ierre no <aba &o5ido un solo &Asculo desde ?ue lo <aba de+ado all. Tena los o+os abiertos, pero tan 5acos ?ue a tra5s de ellos pareca poder 5erse la negrura de su cerrada &ente. *ap@ se sent# en la ca&a a su lado, ) le cogi# la &ano. 'Ui+o, tienes ?ue reaccionar ) salir de esto. Debes a)udarnos, a)udar a &a&@. Debes co&er ) beber algo. %o 1ue culpa tu)a. TA intentaste e5itar ?ue 0ean se &etiese en el agua. Va&os, *ierre... '*ese a las sAplicas de pap@, &i <er&ano no pestae#'. *ierre... 'insisti# pap@, acarici@ndole la &e+illa'. Va&os, <i+o, por 1a5or... '!os o+os de *ierre siguieron 5ueltos <acia dentro. De pronto <i2o una &ueca, co&o si sintiera un gran dolor. M luego pro1iri# un <orrible sonido gutural ?ue nos espant# a pap@ ) a &. *ap@ resping# a causa de la sorpresa ) se puso en pie'. Q;u le ocurreR Q*or ?u <ace esoR 'Creo ?ue est@ re5i5iendo la tragedia 'a5entur. '*ierre, basta 'orden# pap@'. Basta. ' acudi# el <o&bro de &i <er&ano. !a eHpresi#n de *ierre no se alter#, pero el <orrible sonido ces#. *ap@ lo solt# ) se 5ol5i# <acia &'. er@ &e+or ?ue te <aga caso ) lla&e al doctor, *earl. 'Ua2lo, pap@. Mo &e ?uedar con l. *ap@ sali# del dor&itorio. Mo &e sent en la ca&a, to& la &ano de *ierre entre las &as ) le acarici con sua5idad. '*obre *ierre 'di+e'. !o ?ue presenciaste 1ue <orrible, pero no debes culparte, tA no pudiste <acer &@s de lo ?ue <iciste. Alc la 5ista <acia su rostro ) 5i co&o una l@gri&a se 1or&aba en uno de sus o+os ) descenda en lento 2ig2ag por su &e+illa <asta la barbilla. "ncreble&ente, eso 1ue todo, una sola l@gri&a, co&o si el resto las derra&ara por dentro. Me inclin sobre l ) le en+ugu la solitaria l@gri&a. Q*or ?u no intentas beber un poco de agua, *ierreR Ua2lo por &. *or 1a5or... Te lo suplico. us labios no se &o5ieron, ) sus o+os per&anecieron tan 1ros co&o 1rag&entos de tur?uesa. uspir ), sostenindole la &ano, le <abl con sua5idad <asta ?ue el es1uer2o &e <i2o sentir eH<austa. !uego escuc< la puerta ?ue se abra ) 5i a &a&@ en el u&bral, con el pelo suelto, el rostro baado en l@gri&as ) la piel cerAlea. "ba en ca&is#n, pero sin 2apatillas. 'Q;u le ocurreR 'pregunt#, con 5o2 carente de e&oci#n. e encontraba co&o si alguien la <ubiese <ipnoti2ado ) <ablase en un tranceP pero al 1in pareci# darse cuenta de ?ue algo &alo le pasaba a *ierre. ' e niega a co&er ) a beber. Desde ?ue llega&os, no se <a &o5ido ni <a ca&biado de eHpresi#n. e encuentra en estado catat#nico, &a&@. !e di+e a pap@ ?ue a5isara al &dico. !(on &ieu% 'di+o ella'. Q;u <e <ec<oR '*or 1a5or, &a&@. %adie gana nada con ?ue tA te ec<es la culpa. Mira lo ?ue le ocurre a *ierre. 4sto) segura de ?ue l ta&bin se est@ culpando a s &is&o. Mi pe?ueo 'di+o, ) se inclin# para acariciarlo. e sent# en la ca&a ) lo to&# en sus bra2os, pero l era co&o una des&ade+ada &ueca de trapo. !a cabe2a se le iba de lado, tena los o+os 1i+os ) los &ie&bros sin 5ida. 4lla lo &eca intentando tran?uili2arlo, pero l no respondi#. De pronto, &a&@ pareci# to&ar conciencia de la gra5edad de lo ?ue ocurra. De+# a *ierre en el lec<o ) &e &ir# con una enor&e angustia re1le+ada en el rostro'. Q;u pode&os <acer, *earlR 'sollo2#. '4l doctor llegar@ en cual?uier &o&ento, &a&@P pero creo ?ue ser@ necesario lle5ar a *ierre al <ospital. Uasta ?ue regrese, tendr@n ?ue ponerle un suero intra5enoso. 'QDe d#nde tiene ?ue regresarR 'pregunt# &a&@. 'Del escondite en ?ue se <a re1ugiado. Tn lugar en el ?ue la tragedia no <a ocurrido. 'QCu@nto puede durar estoR 'pregunt#, &irando a &i <er&ano. Me dio &iedo decirle lo ?ue saba. Uaba ledo ?ue en ciertos casos la gente tardaba aos en salir de un estado catat#nico inducido por algAn trau&a e&ocional. Uaba ?uien nunca sala del trance ) otros, cuando salan de l, se encontraban dr@stica&ente ca&biados, pues <aban regresado a la in1ancia. '*ierre se recuperar@ pronto, &a&@P pero necesita atenci#n &dica.

' , claro, tienes ra2#n. 'Me ro2# sua5e&ente la &e+illa con la &ano ) &e sonri#'. A<ora, tA eres &i apo)o, ) 5o) a depender de ti en gran &edida, *earl. %o es +usto, lo s. Deberas poder dis1rutar de estos aos, sin tener ?ue soportar el peso de tragedias ) dolores. Mo esperaba ?ue tu 5ida 1uese total&ente distinta de la &a. 4speraba... ' e interru&pi#. !os labios le te&blaban. '!o soportar, &a&@. 4lla &ir# de nue5o a *ierre. '!os ge&elos estaban tan unidos... "ncluso de bebs, cuando el uno lloraba, el otro ta&bin lo <aca, ) cuando uno despertaba el otro no tardaba en <acerlo. 0ean aprendi# a andar antes ?ue *ierre... '!o recuerdo, &a&@. '*ero aun?ue poda ca&inar erguido, sigui# )endo a gatas por?ue *ierre lo <aca. %unca ?uisieron separarse de&asiado el uno del otro. M a<ora... Ma&@ cerr# los o+os. Mo la rode con un bra2o ) las dos llora&os ) nos recon1orta&os &utua&ente por unos &o&entos. Al 1in lleg# el doctor ) pap@ lo condu+o al dor&itorio, a 5er a *ierre. Todos per&aneci&os obser5ando c#&o eHa&inaba a &i <er&ano, estudiando la dilataci#n de sus pupilas, to&@ndole el pulso, auscult@ndole con deteni&iento el cora2#n ) los pul&ones. 'Debe&os internarlo en el <ospital, &onsieur'di+o el &dico a pap@'. M &e gustara ?ue ta&bin lo 5iese un psi?uiatra. *ap@ trag# sali5a con di1icultad. Ma&@ co&en2# a sollo2ar sua5e&ente. ' i &e per&iten usar el tel1ono, )o lo arreglar todo 'di+o el doctor. 'Aco&p@e&e a &i estudio 'di+o pap@. 'Mo preparar a *ierre '&e o1rec. 'Debe de estar tan asustado... 'gi&i# &a&@. !e puse a *ierre su bata ) las 2apatillas, ) reun algunas de las cosas ?ue saba iba a necesitar, ) ?ue re2aba por ?ue pronto necesitase. Ma&@ 1ue a 5estirse. *oco despus pap@ se lle5# al pobre *ierre al coc<e ) todos nos dirigi&os de nue5o <acia el <ospital. Cuando le pusieron el ca&is#n, &i <er&ano pareci# &uc<o &@s &enudo ) cuando le aplicaron el suero intra5enoso en el bra2o, la gra5edad de lo ?ue estaba ocurriendo golpe# a &is padres en el centro de sus cora2ones. *ap@ abra2# a &a&@, ) los dos conte&plaron in&#5iles e i&potentes c#&o la en1er&era ) el &dico atendan a *ierre. Co&o &e conocan, las en1er&eras &ani1estaron el &a)or inters ) si&pata. 4l psi?uiatra al ?ue lla&aron result# ser una tal doctora !eGe5re. 4ra una &u+er de unos sesenta aos, con pelo castao canoso. Mo <aba odo <ablar de ella, pero rara 5e2 la <aba 5isto ) nunca <aba <ablado con ella. !a doctora <abl# pri&ero con pap@ para enterarse de las circunstancias, luego procedi# a eHa&inar a *ierre. Tna 5e2 lo <ubo <ec<o, <abl# con pap@, con &a&@ ) con&igo en el corredor. !a psi?uiatra <ablaba con sua5idad, pero su actitud era segura ) con1iada. ' u <i+o su1re de estrs postrau&@tico 'co&en2#'. Despus de la eHperiencia por la ?ue <a pasado, resulta co&prensible ?ue as sea. 4s algo parecido a lo ?ue eHperi&entan ciertos soldados en la guerra. 4n la pro1esi#n, a 5eces lla&a&os a esta clase de incidentes anestesia e&ocional. 4n cierto &odo es co&o si se <ubiera desconectado para e5itarse su1ri&ientos. 'QCu@nto tie&po...R 'Creo ?ue podre&os sacarlo pronto de su estado, pero debo ad5ertirles de ?ue luego necesitar@ terapia, ?ui2@ durante largo tie&po. Tna cosa co&o sta puede de+arle la secuela de una gra5e ansiedad ) depresi#n. *ode&os encontrarnos con ?ue su1ra de dolores de cabe2a cr#nicos ) de di1icultades de concentraci#n... %atural&ente, tendre&os ?ue esperar a 5er ?u ocurreP pero &ientras tanto nos ocupare&os de ?ue est bien atendido. ' e 5ol5i# <acia &'. QDe ?u &e suena tu caraR 'Traba+o a?u 'respond'. o) en1er&era auHiliar. 'A<, s. Me <an <ablado &u) bien de ti. Bueno, &aana 5ol5er a eHa&inar a *ierre. !l@&en&e a Alti&a <ora de la tarde. '6racias doctora 'di+o pap@.

Ma&@ ?uiso ?uedarse con *ierre un rato &@s. Algunos de los a&igos ?ue )o <aba <ec<o en el <ospital 5inieron a <ablar con&igo ) cuando se enteraron de lo ?ue <aba pasado &e o1recieron sus condolencias. 0acS Weller no estaba de guardia. Me alegr# no tener ?ue 5erlo en a?uellos &o&entos tan terrible&ente angustiosos. Ma&@ se li&it# a ?uedarse sentada en una silla, &irando a *ierre. Al 1in pap@ la oblig# a &arc<arse a casa. Ll saba ?ue nos esperaban das &u) duros ) ?ue &a&@ necesitaba descansar. '4star con l todo el tie&po ?ue &e sea posible, &a&@ 'pro&et. 4lla sonri#, &ir# el pattico rostro de *ierre, ) per&iti# ?ue pap@ la condu+era <asta el coc<e. A?uella noc<e el silencio de la casa result# opresi5o. Mo despertaba a cada rato, sobresaltada. Me ?uedaba a la escuc<a, intentando or a &is <er&anos <aciendo alguna de sus tra5esuras, con la esperan2a de ?ue todo lo sucedido no 1uera &@s ?ue una pesadilla. *ero lo Anico ?ue se escuc<aba era el tictac de &i relo+ ) las ca&panadas del relo+ de pie de aba+o. !as <oras sonaban l#bregas, anunciando ?ue el entierro de 0ean estaba cada 5e2 &@s pr#Hi&o. Uund el rostro en la al&o<ada para a<ogar las l@gri&as, pero en cuanto cerraba los o+os, 5ea el tra5ieso ) 1eli2 rostro de 0ean, lleno de 5ida ) de esperan2a. Al a&anecer, &e le5ant, incapa2 de dor&ir, &e 5est ) &e dirig <acia la planta ba+a, donde encontr a pap@, ?ue se <aba le5antado durante la noc<e. Tena la cabe2a sobre el escritorio ) dor&a a causa del agota&iento e&ocional. 0unto a l, a la derec<a, <aba una botella de bourbon casi 5aca. %o tu5e cora2#n para despertarlo. al del estudio ) cerr la puerta. !uego &e 1ui a prepararle el desa)uno a &a&@, ) a preparar&e )o &is&a para la ?ue saba iba a ser la peor se&ana de nuestras 5idas. Gue tal la concurrencia al 1uneral de 0ean ?ue los asistentes no cupieron en la iglesia ) <ubo &uc<os ?ue se ?uedaron en la puerta e incluso en la acera. Acudieron unos cuantos de &is a&igos del instituto, pero no 5i a Claude. aba ?ue Cat<erine se <aba ido de 5acaciones con su 1a&ilia ) no se enterara de lo ?ue le <aba ocurrido a 0ean <asta ?ue regresara. Ma&@, ?ue se encontraba ba+o el e1ecto de los sedantes, se &o5a co&o en un sueo, con el rostro contrado en un gesto ?ue, aun?ue poda parecer una anglica sonrisa, lo ?ue real&ente indicaba era ?ue se senta atra5esada por un dolor lacerante ?ue le llegaba <asta lo &@s <ondo del al&a. Todos estaban enterados )a de lo de *ierre, ?ue enso&breca aAn &@s nuestra tragedia. egua recibiendo ali&entaci#n por 5a intra5enosa ) continuaba en estado catat#nico. Tras el ser5icio religioso, la procesi#n se enca&in# <acia el ce&enterio. (ecord las preguntas ?ue <aban <ec<o 0ean ) *ierre respecto a los panteones 'a los ?ue en %ue5a Krleans lla&a&os c@&aras 1unerarias situados por enci&a del terreno debido a las aguas subterr@neas. !o ?ue en tie&pos <aba sido un lugar ?ue suscit# el inters ) la curiosidad de 0ean, sera a<ora su <ogar, su lugar de eterno reposo. Mis padres per&anecan estrec<a&ente abra2ados. *r@ctica&ente, pap@ lle5aba en 5ilo a &a&@, cu)as piernas se &o5an co&o las de una &arioneta. Mo per&aneca lo &@s cerca de ella ?ue &e era posible, dispuesta a sostenerla si se derru&baba. Ante la tu&ba, los tres nos abra2a&os. %o creo ?ue ninguno de nosotros escuc<ase las palabras del sacerdote. #lo nos llegaba el &on#tono ru&or de su 5o2 recitando las plegarias. Al 1in, roci# con agua bendita el ataAd de 0ean, ) pronunci# el =a&n> 1inal. Co&o durante todo el da s#lo <aba estado pendiente de los rostros de &is padres, no &e di cuenta de ?ue el cielo era de un esplendoroso a2ul. *ara & el da estaba encapotado, ) s#lo soplaba una le5e brisa. Cuando 5ol5a&os <acia nuestra li&usina, 5i a op<ie ba+o un @rbol. Tena las &anos en los o+os, para ocultar las l@gri&as, pero al 5erla &e <i2o un gesto de @ni&o, lo ?ue <i2o ?ue el tra)ecto <asta la casa no 1uese tan doloroso. Ma&@ se 1ue directa&ente a la ca&a. *ap@ se sent# en el so1@ de la sala, atendiendo a la gente ) dando sorbos de un 5aso de bourbon. 4n cuanto tu5e oportunidad, lla& al <ospital, con la esperan2a de ?ue *ierre <ubiera co&en2ado a recuperarse. %ecesit@ba&os desesperada&ente una buena noticia, pero no nos la dieron. Mi <er&ano segua igual.

Decid ?ue tena ?ue ir a 5erlo, ?ue no poda pasarse todo un da, ni si?uiera el del entierro de 0ean, sin tener a alguno de nosotros a su lado. !e susurr a pap@ lo ?ue &e propona <acer, ) l se li&it# a asentir con la cabe2a. 4staba o1uscado por el dolor, ) no se daba cuenta de lo ?ue ocurra alrededor de l. 4n el 5estbulo del <ospital, &e encontr con la doctora !eGe5re, ?ue acababa de 5er a *ierre. 'Vo) a trasladar a tu <er&ano a la secci#n de psi?uiatra 'di+o'. Tardar@ &@s en recuperarse de lo ?ue )o <aba pre5isto. 4l trau&a e&ocional es su&a&ente pro1undo. Dedu2co ?ue l ) 0ean estaban &u) unidos. '4ran inseparables 'eHpli?u', ) sie&pre se protegan el uno al otro. 'Aun?ue )a s ?ue stos son &o&entos &u) di1ciles para ti ) para tus padres, procura dedicarle todo el tie&po ?ue puedas. 4l si&ple <ec<o de or tu 5o2, de notar ?ue est@s a su lado, contribuir@ a tran?uili2arle ) <ar@ ?ue sus posibilidades de &e+orar au&enten. %o &e gust# la 1or&a ?ue tena la doctora de eludir &i &irada. 'QCree ?ue se repondr@, ?ue 5ol5er@ a estar bienR 'Ma 5ere&os 'respondi# ella sin co&pro&eterse, ) luego se ale+#. Arri& &i silla lo &@Hi&o posible a la ca&a de *ierre, ) per&anec all sentada, to&@ndolo de su &ano libre. Ll tena la &irada al 1rente ) los labios ligera&ente entreabiertos. Acarici@ndole la &ano, le di+e sua5e&ente: 'Te repondr@s, *ierre. %uestros padres necesitan desesperada&ente ?ue te pongas bien. M )o ta&bin te necesito. 0ean no <ubiese ?uerido 5erte as. !o ?ue l <ubiese ?uerido es ?ue a)udases a pap@ ) a &a&@. *or 1a5or, <er&anito, intntalo. Me ?ued all, esperando, obser5ando a &i <er&ano. al5o por sus parpadeos, era co&o una estatua <ec<a con carne ) <uesos <u&anos. A tra5s de los odos ) de los o+os <aba recibido una in1or&aci#n terrible, espantosa, ) en consecuencia <aba desconectado unos ) otros, para no enterarse de &@s detalles. 4n algAn lugar de su interior, estaba sano ) sal5o, +ugando con 0eanP poda 5erlo ) escuc<ar su 5o2. 4ra &i 5o2 la ?ue no ?uera escuc<ar, pues ella <ara ?ue la ilusi#n en la ?ue &i <er&ano estaba 5i5iendo se <iciera peda2os co&o si 1uera de la &@s 1ina porcelana. M los agu2ados 1rag&entos de a?uella porcelana se le cla5aran en el cora2#n para sie&pre. Antes de iniciar su turno, op<ie 5ino a 5er&e ) le agradec ?ue <ubiera asistido al entierro. Me pro&eti# ?ue entrara a ec<arle un 5ista2o a *ierre sie&pre ?ue le 1uera posible, e intentara <ablar con l. Mo la in1or& de ?ue iban a trasladarlo a la secci#n psi?ui@trica. '%o i&porta, ir a 5erlo igual&ente '&e pro&eti#. %os abra2a&os ) ella se &arc<# a <acer su traba+o. Mo per&anec +unto a *ierre todo el rato ?ue pude, <abl@ndole, suplic@ndole, cal&@ndolo, intentando con5encerlo de ?ue regresara a nuestro lado. Al 1in, sintindo&e total&ente eH<austa, regres a casa. Todos los asistentes al duelo se <aban &arc<ado )a. 4n la casa reinaba un silencio sepulcral. Aubre) &e di+o ?ue pap@ se <aba retirado a su estudio. !o encontr tu&bado en el so1@ de cuero ), gracias a Dios, dor&ido. !o tap con una &anta ) luego sub a 5er a &a&@. Al principio, pens ?ue ta&bin ella estaba dor&ida, pero 5ol5i# lenta&ente la cabe2a <acia & ) abri# los o+os. *areca co&o si acabara de le5antarse de la tu&ba. Tendi# una &ano <acia & ) &e apresur a ir a su lado. %os abra2a&os ) luego &e sent +unto a ella. 'QD#nde est@ tu padreR 'pregunt#. '4n su estudio, dor&ido. 'QGuiste a 5er a *ierreR Asent con la cabe2a. '!a doctora ?uiere trasladarlo a la secci#n psi?ui@trica, para so&eterlo al trata&iento ?ue necesita. '4ntonces... Qno <a &e+oradoR 'AAn no, &a&@P pero toda5a es pronto... 4lla sacudi# la cabe2a ) apart# la &irada.

'%o creas ?ue los pecados llegan a borrarse 'di+o'. *uedes con1esarte ) cu&plir la penitencia ) esperar el perd#n, pero los pecados son indelebles. Aguardan co&o par@sitos, en espera de la oportunidad de cebarse en tu buena suerte. 'Tienes ?ue de+ar de pensar en esas cosas, &a&@. '4scAc<a&e, *earl 'di+o, crispando su &ano en torno a la &a'. 4res &uc<o &@s inteligente de lo ?ue )o era a tu edad. %o co&eter@s &is errores ni sucu&bir@s a tus debilidadesP entre otras cosas, por?ue no tienes las debilidades ?ue )o tena. 4so te per&itir@ no <erir ni a los ?ue a&as ni a los ?ue te a&an. 'Ma&@... 'Calla. Q;u poda <aber <ec<o un ser tan inocente co&o 0ean para &erecer un castigo asR %ada. !as culpas ?ue pag# no eran su)as. Ll carg# con el peso de &is pecados, ) por eso le ocurri# lo ?ue le ocurri#, Qno lo co&prendesR >%ina lo saba '&ur&ur#'. %ina lo saba. '4scuc<a... 'D+a&e <ablar. Uace &uc<o tie&po <ice algo &alo, ) no &e re1iero a ?uedar e&bara2ada de ti. TA eres de&asiado <er&osa, de&asiado &ara5illosa para constituir algo ?ue no sea una bendici#nP pero despus de tu naci&iento, nos ?ueda&os solas en el ba)ou. '4so )a &e lo contaste, &a&@. %o necesitas dar&e &@s eHplicaciones. ';uiero eHplic@rtelo. %ecesito <acerlo. %o acced a casar&e con tu to *aul s#lo por?ue tu padre estu5iera en 4uropa 5i5iendo la 5ida del +o5en ) rico <eredero. 'TA pensaste ?ue l se <aba co&pro&etido ) ?ue no eHista la posibilidad de ?ue llegarais a casaros 'le record. ' , sP pero *aul era &i &edio <er&ano. Cierta&ente, no nos entera&os de eso <asta ?ue a&bos 1ui&os adolescentes, ) para entonces *aul )a se <aba ena&orado de &P pero eso no es eHcusa. '4Hcusa, Qpara ?u, &a&@R (ecuerda c#&o 5i5a&os cuando regresaste al ba)ou. Q*or ?u no ibas a <aber accedido a 5i5ir en C)press WoodsR Q%o cre)eron todos ?ue )o era <i+a de *aulR '4n e1ecto, as lo cre)eron, ) bien poco <i2o l para con5encerlos de lo contrario. 'Q*or ?u 5uel5es a contar&e todo estoR '*or?ue 1ui dbil ante l ) per&it ?ue &e con5enciera de casarnos. ;uien nos cas# 1ue un autntico sacerdote. '*ero tA &e di+iste ?ue se trat# de un &atri&onio de con5eniencia, ?ue *aul ) tA 1uisteis co&o si&ples co&paeros de <abitaci#n. '%o sie&pre 1ue as. Uubo &o&entos en ?ue si&ula&os ser otras personas, gentes del pasado )... *e?u. %i <ice penitencia ni solicit el perd#n. i&ul ?ue, si&ple&ente, la cosa no <aba ocurrido, pero el pecado pas# a 1or&ar parte de &i so&bra ) &e sigui# desde el ba)ou. *oco a poco, esa so&bra se 1ue apoderando de esta casa ) de esta 1a&ilia, ) ter&in# recla&ando la 5ida de &i pobre 0ean. '%o, &a&@, no <ables as 'di+e. acud la cabe2a. Me dola enterar&e de a?uello, pero no poda creer ?ue Dios <ubiera castigado a 0ean por el pecado de &a&@. 4lla cerr# los o+os. '4sto) agotada, pero no consigo dor&ir. !o Anico ?ue 5eo es el rostro de 0ean, ) a Beau saliendo de la c<arca con l en los bra2os. M cuando 5ol5 la 5ista, 5i ?ue la so&bra &e diriga una sonrisa de triun1o. 'Abri# los o+os ) &e toc# la &ano'. 0ean aAn est@ a?u, con nosotros, en esta casa. ;uiero ?ue 5uel5as a donde %ina ) <ables con su <er&ana. Cuntale lo ?ue <a ocurrido ) dile ?ue 5enga a?u a <acer los sortilegios adecuados. '!o ?ue dices es absurdo, &a&@. *ap@ nunca per&itira ?ue en esta casa se <icieran sortilegios de ningAn tipo. 'Tienes ?ue <acerlo, *earl 'di+o'. QMe pro&etes ?ue lo <ar@sR Co&prend ?ue no reposara <asta ?ue le diese &i palabra. 'De acuerdo, &a&@. !o pro&eto.

'Bien... 'di+o ella, solt@ndo&e la &ano ) 5ol5iendo a cerrar los o+os'. A<ora )a puedo descansar. *er&anec all un rato, conte&pl@ndola, <asta ?ue su respiraci#n se <i2o lenta ) regular. 4ntonces &e le5ant silenciosa&ente ) sal de su cuarto pensando en la pesada carga de culpabilidad ?ue &a&@ <aba &antenido enterrada en lo &@s pro1undo de su &e&oria. in duda, a?uello sie&pre <aba sido un gran pesar para ella, pero lleg# a con5encerse de ?ue era algo ?ue nunca <aba ocurrido. Me di+e ?ue cuando a?uello <aba ocurrido ella estaba sola ) asustada. Todos cuantos la a&aban, &enos *aul, la <aban abandonado. %unca se &e ocurrira culparla de nada &alo. %unca. Durante los siguientes das, &a&@ 1ue co&o una in5@lida. %o sali# del cuarto, ) s#lo se le5antaba para asearse ) ca&biarse el ca&is#n. *ap@ ) )o 5isit@ba&os con 1recuencia a *ierre en el pabell#n psi?ui@trico, pap@ traba+aba algo, pero al caer la tarde sola encerrarse en su estudio a beber bourbon para ?ue lo a)udase a dor&ir. Al cabo de unos das, )o &e adelant a ir al <ospital. Me puse a <ablar con *ierre co&o sie&pre <aca, repasando pri&ero lo ?ue <aba sucedido en casa, la gente ?ue nos <aba 5isitado, los a&igos de *ierre ) 0ean ?ue <aban preguntado por l. Uabl ) <abl, ) le acarici la &ano, ) lo bes en la &e+illa ) le di+e lo &uc<o ?ue &a&@ lo necesitaba. !uego la en1er&era auHiliar tra+o un 2u&o, ), co&o de costu&bre, intent ?ue &i <er&ano ingiriese algo por la boca. *ens ?ue, co&o <aba ocurrido en tantas ocasiones anteriores, no lo conseguiraP pero de pronto sus labios se abrieron ) sus dientes se desenca+aron. 4Hcitada, co&enc a <acerle beber el 2u&o en pe?ueas dosis. Ll, poco a poco, dio 5arios sorbos. 'Mu) bien, *ierre. 4stupendo. igue as, ) te desentubar@n. Me apresur a ir a contarle a la en1er&era lo ocurrido ) ella lla&# a la doctora !eGe5re. *ara cuando pap@ lleg#, *ierre )a se <aba bebido casi todo el 2u&o. egua sin <ablar ni &o5erse, pero al &enos se <aba producido un pe?ueo ca&bio. *ap@ se &ostr# +ubiloso. Debe&os ir a casa a cont@rselo a (ub). ;ui2@ a<ora se decida a le5antarse ) 5enga a 5erlo. Vol5i&os a casa a toda prisa. Tn ra)o de esperan2a e <aba 1iltrado al 1in entre las negras nubes ?ue se cernan sobre nosotros. Al llegar 1rente a la casa 5i&os ?ue de ella sala una &u+er negra, alta ) delgada. !le5aba una larga 1alda ro+a, sandalias ) una blusa color <ueso. us pulseras estaban <ec<as con <uesos de ani&ales, ) lle5aba unos pendientes de plata ?ue se&e+aban o+os de tigre. Mir# <acia nosotros, pero no se detu5o. Ad5ert ?ue tena una cicatri2 en la Ce+illa derec<a, con un corte triangular en la parte alta, in&ediata&ente deba+o de su &arcado p#&ulo. 'Q;uin de&onios esR '&ur&ur# pap@. !a &u+er traspuso la arcada de nuestra casa ) desapareci#. %os apresura&os a entrar ) subi&os corriendo por las escaleras. Ma&@ no estaba en el dor&itorio, pero en cada &esilla de noc<e <aba una lata con a2u1re ardiendo. 4l sul1Arico aro&a inundaba el aire. '*ero... Q?u es estoR 'di+o pap@, ceudo'. QD#nde est@ &a&@ ) ?u est@ <aciendoR '%o la rias, pap@ 'ped'. %o <ace &@s ?ue... ' per1ecta&ente lo ?ue <ace 'di+o l, saliendo de la <abitaci#n. !o segu <asta la planta ba+a. Ma&@ no estaba en ninguno de los salones, ni en el estudio de pap@ ni en la cocina. !a encontra&os al 1in en su propio estudio. 4staba traba+ando sobre un lien2o, pero a uno ) otro lado de ella ardan sendas 5elas a2ules. '(ub) 'susurr# pap@. 4lla se 5ol5i# lenta&ente. 'Uola, Beau. 'Q;u estaba <aciendo a?u esa &u+erR Q*or ?u ?ue&aste ese potingue en nuestro dor&itorioR QM a ?u 5ienen esas 5elasR '%ecesit@ba&os un poco de buen grisgrs para co&batir la &aldici#n, Beau. %o te en1ades. Vuel5o a sentir&e segura. M ta&bin <e 5uelto a traba+ar. Ma&@ &e dirigi# una sonrisa, pero &e pareci# ?ue era una sonrisa rara, la de alguien ?ue se encontraba ba+o alguna eHtraa clase de in1lu+o. Co&o pap@, )o &e preguntaba ?u <abra <ec<o la &u+er del 5udA.

'%o &e lo puedo creer... 'di+o pap@'. Mira ?ue apestar nuestro dor&itorio con esa por?uera... 'Mene# la cabe2a ) luego record# por ?u <aba&os 5uelto tan apresurada&ente'. Tene&os buenas noticias. *earl <a conseguido ?ue *ierre bebiese un poco de 2u&o. Ma&@, sencilla&ente, nos &ir# 1i+a&ente con a?uella eHtraa sonrisa en los labios. 'QUas odo lo ?ue acabo de decir, (ub)R *ierre <a bebido un poco de 2u&o. ;ui2@ pronto puedan retirarle la ali&entaci#n intra5enosa. Al 1in se 5e la lu2 al 1inal del tAnel. 4ra e5idente ?ue a pap@ le desconcertaba la tran?uilidad con ?ue &a&@ to&aba la noticia. 'Claro ?ue s, Beau. Ma lo saba. 4so se debe a lo ?ue la &u+er del 5udA <i2o en casa. Q%o lo entiendesR %ina nos 5a a a)udar... desde el &@s all@. 'Al2# la 5ista al tec<o'. 4lla nos 5a a a)udar. !(on &ieu% 'eHcla&# pap@'. %o &e lo puedo creer. QAcaso no ?uieres ?ue te lle5e in&ediata&ente a 5er a *ierreR 'Toda5a no, Beau. AAn no esto) lista. *ronto. 'Me rindo 'di+o pap@, al2ando las &anos'. Uabla con ella, *earl. ;ui2@ tA consigas ?ue de+e de actuar co&o una lun@tica ) entre en ra2#n para ?ue pueda 5isitar a su <i+o. 'Dic<o esto, abandon# el estudio. 'Beau sie&pre <a sido tan incrdulo 'co&ent# &a&@'. *ero ca&biar@. 'Vol5i# la atenci#n a su lien2o. Me acer?u a ella ) di+e: 'Ma&@, no debes pensar en <ec<i2os ) sortilegios. Aco&p@a&e ) 5a)a&os a 5er a *ierre. Toda5a no 'di+o'. AAn <a) ?ue <acer cosas. i 5o) a 5erlo antes de tie&po, s#lo conseguir lle5arle la &ala suerte. Ll co&prender@. M@s adelante, )o se lo eHplicar todo. Co&prendes ?ue tengo ra2#n, Q5erdad, carioR %o contest. Conte&pl el bos?ue+o ?ue estaba <aciendo. Uaba dibu+ado a+ean 1lotando en la c<arca. 'Ma&@... 4lla continu# traba+ando, co&o si )o no estu5iera all. Al cabo de un rato, &e dispuse a &arc<ar&e, pero ella lo ad5irti# ) &e to&# por la &ano. 'TA ) )o tene&os ?ue <acer algo, *earl. 4sta &is&a noc<e. *ero no debes decirle nada a tu padre, por?ue l intentara detenernos. Beau, si&ple&ente, no co&prende. 'QDe ?u se trata, &a&@R 'Debe&os ir al ce&enterio a &edianoc<e. Ma&a !ela estar@ all con un gato negro. *odre&os <ablar con %ina, ) a5eriguar ?u &@s pode&os <acer. '%o, por 1a5or, &a&@. %o pode&os <acer eso. Con o+os re1ulgentes ) <undiendo sus dedos en &i carne, &a&@ replic#: '4s necesario. 'De acuerdo, &a&@. De acuerdo. 4lla pareci# tran?uili2arse. '*ro&ete ?ue no le dir@s nada a tu padre. '!o pro&eto. Me senta co&o si estu5iera <aciendo un pacto con el diablo. 'Bien. Ma&@ sonri# ) 5ol5i# a concentrarse en su traba+o. !a &ir 1i+a&ente por unos segundos, ) luego &e 1ui. 4ncontr a pap@ sentado en el so1@ de su despac<o, bebiendo de su 5aso de bourbon. '!a actitud de tu &adre es absurda '&e di+o en cuanto entr. '4st@ su1riendo una especie de abati&iento ner5ioso, pap@. Debe&os ser co&prensi5os ) lle5arle la corriente por un tie&po, <asta ?ue 5uel5a a ser la de antes. 4n los o+os de &i padre <aba una eHpresi#n de dolor. '*ens ?ue ?uerra ir deprisa ) corriendo al <ospital con&igo. 4n 5e2 de eso, se dedica a ?ue&ar 5elas, a pintar cosas &acabras ) a <ablar de sortilegios ) de grisgrs. A<ora )a s#lo tengo un a&igo 'di+o, al2ando su 5aso.

'4so no es &@s sensato ?ue lo ?ue ella <ace, pap@. Debes de+ar de beber. '*ronto lo <ar 'di+o l'. Bueno, tengo ?ue ocupar&e de unos asuntos de traba+o. Despus de la cena 5ol5ere&os a 5isitar a *ierre. ;ui2@ (ub) atienda a ra2ones ) nos aco&pae. Aun?ue no ?uera desalentarlo, no &e pareca de&asiado probable ?ue tal cosa ocurriese. 'Vere&os 'di+e. %atural&ente, &a&@ no ?uiso aco&paarnos al <ospital. !as en1er&eras nos di+eron ?ue *ierre <aba co&ido algo de <ue5o pasado por agua ) bebido un poco de lec<e. egua sin <ablar ni, aparente&ente, escuc<ar nada de lo ?ue se le deca, pero todos nos senti&os esperan2ados. A?uello bast# para le5antarle la &oral a pap@, ?ue se &ostr# &@s <ablador ) ani&ado. Cuando regresa&os a casa, encontra&os a &a&@ en la sala, escuc<ando &Asica ) le)endo. 'Maana tienes ?ue 5enir con nosotros, (ub) 'le di+o pap@. Dirigindo&e una &irada conspirati5a, &a&@ asinti#. 'Mu) bien, Beau. !o <ar. '4stupendo. '*ap@ &e &ir#, ) por su eHpresi#n &e di cuenta de ?ue crea ?ue al 1in las cosas estaban endere2@ndose'. Vo) a acostar&e. 'Mo subir dentro de un rato, Beau 'le di+o &a&@. '*ierre est@ <aciendo progresos, &a&@ 'le in1or&', pero a<ora necesita 5erte ) orte. '!o s, cario. "r a 5erlo, sie&pre ) cuando tA cu&plas lo ?ue pro&etiste. 'Ma&@... 'A las once ) &edia &e pasar por tu <abitaci#n ) lla&ar sua5e&ente a la puerta. 4spero ?ue ests preparada. !a &ir por un instante. Q;u poda <acer )oR !uego dirig la 5ista <acia el libro ?ue ella tena entre las &anos. !o sostena del re5s, utili2@ndolo s#lo para 5er en l sus propios ) en1ebrecidos pensa&ientos. '4s de&asiado peligroso acudir a los ce&enterios por la noc<e, &a&@. i pap@ se entera se pondr@ 1uriossi&o con las dos, pero sobre todo con&igo. *or 1a5or... 4lla &e &ir# 1i+a&ente ) di+o: 'Mu) bien, *earl. i no ?uieres aco&paar&e, no i&porta. '*ero tA ta&poco ir@s, Q5erdad &a&@R 'Al 5er ?ue ella no contestaba, insist': QVerdadR '%o ir 'di+o al 1in, pero no &e con5enci#. #lo por si acaso, &e pro&et per&anecer despierta ) pendiente de sus pisadas.

8. MA A!!X D4 !A TTMBA
*ese a &is grandes e i&periosos deseos de per&anecer despierta, &e cost# conseguirlo. Trat de leer, pero no lograba concentrar &i atenci#n en el libro, ) cabeceaba de 1or&a cada 5e2 &@s pronunciada. Me di+e a & &is&a ?ue lo &@s 1@cil sera per&anecer tran?uila&ente tu&bada en la oscuridad, pero en cuanto apagu las luces ) apo) la cabe2a en la al&o<ada, los o+os se &e cerraron. !o siguiente ?ue supe 1ue ?ue despert sobresaltada. Cuando &ir el relo+, 5i ?ue eran casi las doce &enos cuarto. i &a&@ <aba lla&ado a &i puerta o, sencilla&ente, <aba pasado de largo, )o no lo <aba ad5ertido. %o lograba i&agin@r&ela )endo sola, de noc<e, a un ce&enterio. Con1iando en ?ue la encontrara aAn acostada, &e le5ant, &e puse las 2apatillas ) la bata ) 1ui de puntillas <asta el cuarto de &is padres. !a puerta estaba ligera&ente entornada. !a e&pu+ con sua5idad ) aso& la cabe2a. !a lu2 a&barina de la &edia luna delineaba las siluetas de las l@&paras, las sillas ) el tocador. Distingu la cabe2a de pap@ sobre la al&o<ada, pero al acercar&e &@s, no 5i la de &a&@. *or un largo &o&ento, el p@nico cla5# &is pies al suelo. Me di+e ?ue estara en el bao. Aguard, a la escuc<a, pero no percib ningAn &o5i&iento ni sonido. Al 1in, lla& sua5e&ente a la puerta ) esper a ?ue pap@ al2ara la cabe2a. %o se &o5i#.

4ntr en el dor&itorio ) susurr: '*ap@.... Tn resonante ron?uido 1ue su Anica respuesta. Me acer?u a l ) lo to?u en el <o&bro. %o ?uera asustarlo despert@ndolo brusca&ente, no 1uera a pensar ?ue <aban lla&ado del <ospital por algo re1erente a *ierre. *ero sigui# sin responder. '*ap@... 'repet, al tie&po ?ue lo sacuda. Ll gru# ) se 5ol5i#, sin abrir los o+os. A &i ol1ato lleg# el 1uerte olor a bourbon, ) 5i ?ue sobre la &esita de noc<e <aba una botella casi 5aca. Cuando 5ol5 a sacudirlo, esta 5e2 con &@s 1uer2a, &i padre 5ol5i# a gruir ) &o5i# los p@rpados, sin llegar a abrirlos del todo. 'QU&&&R '*ap@, despierta. QD#nde est@ &a&@R 'U&&&... 'Cerr# los o+os ) se 5ol5i# nue5a&ente de costado. Morti1icada, pero te&erosa por &a&@, sal del dor&itorio ) corr escaleras aba+o. (egistr las <abitaciones, todas las cuales estaban a oscuras, ) luego &e aso& a la cocina con la esperan2a de ?ue &a&@ <ubiera ba+ado a to&arse un 5aso de lec<e. *ero s#lo encontr las luces de noc<e encendidas, ) a nadie dentro. Tras pensar por un instante, 1ui al estudio de &a&@. Aun?ue estaba a oscuras, ?ui2@ ella se encontrase all sentada, de &odo ?ue encend las luces. %ot ?ue &i cora2#n aceleraba sus latidos ) contu5e el aliento. Ma&@ no estaba all, pero su Alti&o cuadro lla&# &i atenci#n. Me acer?u ) 5i ?ue <aba aadido nue5os detalles. 4ra un boceto del rostro de 0ean sobre un 1antas&al cuerpo ?ue surga de los pantanos. 4n el agua de stos se re1le+aba, tenue&ente sugerida, la 1igura de un <o&bre de grandes o+os. 4studi el retrato ) de pronto retroced un paso, sin aliento. A?ul era el rostro ?ue tan a &enudo 5ea )o en &i pesadilla. 4ra el rostro de *aul Tate, de ?uien se deca ?ue se <aba a<ogado 5oluntaria&ente, por no poder soportar el dolor ?ue le caus# el <ec<o de ?ue &i &adre se 1uera a 5i5ir con &i padre. 4staba claro ?ue a ella ta&bin la obsesionaba a?uel rostro. Apagu las luces ) 1ui a &irar en el gara+e, donde &is peores &iedos se con1ir&aron. 4l coc<e de &a&@ <aba desaparecido. 4lla lo <aba cogido para ir a reunirse con la &a&a del 5udA en el ce&enterio donde se encontraba enterrada %ina 0acSson. Arriba, pap@ estaba in&erso en un estupor alco<#lico. Q;u poda <acer )oR Me 5est a toda prisa ) &e dirig <acia el ce&enterio con el coc<e de pap@. A la lu2 de la luna, las tu&bas tenan un p@lido brillo cerAleo. !as so&bras lo en5ol5an todo, ) s#lo eran 5isibles las partes altas de los &ausoleos. !a oscuridad pareca un &ar de tinta. Vacil, ) luego condu+e lenta&ente en torno al ce&enterio. Al principio, no &e 1ue posible 5er nada, ) albergu la esperan2a de ?ue &a&@ se <ubiese dirigido a un lugar &enos lAgubreP pero cuando to& la Alti&a cur5a, 5i ?ue su coc<e se encontraba cerca de una de las entradas, ) ella no estaba en l. 4l cora2#n co&en2# a latir&e acelerada&ente. Detu5e el coc<e detr@s del de &a&@, ) sa?u de la guantera la linterna. !uego apagu el &otor ) las luces, per&itiendo ?ue el &ar de tinta se cerrara en torno a &. Me senta estre&ecida ) do&inada por la aprensi#n. !os dedos &e te&blaron cuando accion el tirador de la puerta para apear&e. *or un instante tu5e la sensaci#n de ?ue el suelo se <aba con5ertido en arenas &o5edi2as. Cada paso ?ue daba en direcci#n al ce&enterio supona un es1uer2o enor&e. 4ncend la linterna ) dirig su <a2 <acia la calle 1lan?ueada de tu&bas ?ue se abra ante &. %o &eP atre5a a &irar atr@s ni a los lados. *endiente del <a2 de lu2, 1ui ca&inando, a la escuc<a, con la esperan2aP de encontrar pronto a &a&@, sacarla de all ) lle5arla a casa. De pronto, el &aullido de un gato &e congel# la sangre en las 5enas. *@lida ) de&udada, &e detu5e ) recorr las sepulturas con el <a2 de &i linterna, ba+o el cual to&aron cuerpo las 1iguras de piedra, las palabras talladas, ) los ba+orrelie5es de los rostros de los &uertos. e produ+o un segundo c<illido, seguido por un bu1ido. !uego, silencio.

'NMa&@O 'grit <acia la noc<e, ) aguard la respuesta, pero lo Anico ?ue escuc< 1ueron los latidos de &i propio cora2#n'. Ma&@, Qd#nde est@sR Tna aguda risa atra5es# el silencio de la noc<e. Co&o no &e pareci# ?ue 1uese &i &adre ?uien rea, retroced unos pasos. 4scuc< susurros a &i derec<a ) &e 5ol5 <acia all. 'NMa&@, so) )oO QD#nde est@sR !os susurros cesaron. Aguard ) luego &e &et por otra calle. Mo&entos &@s tarde, la &u+er del 5udA a ?uien pap@ ) )o <aba&os 5isto abandonar nuestra casa pas# por delante de &. !le5aba un gato negro en bra2os. %o &ir# en &i direcci#n, ) se li&it# a perderse en la oscuridad co&o si tu5iera 1aros en los o+os. Desapareci# con la &is&a rapide2 con ?ue <aba aparecido. Mo&entos &@s tarde, &a&@ surgi# de entre las so&bras, con una 5ela blanca en las &anos, ca&inando lenta&ente co&o una son@&bula. 4l brillo de la 5ela con5erta sus o+os en estan?ues de lu2 gris@cea ) <aca ?ue sus &e+illas reluciesen. 'NMa&@O 'eHcla&, ) ec< a correr <acia ella. '%o pasa nada, *earl 'di+o sua5e&ente, pero ni &e &ir# ni se detu5o. us o+os estaban &@s 1i+os en sus recuerdos ?ue en lo ?ue tena ante s, ) continu# ca&inando. Gue co&o si cre)era ?ue ta&bin )o era una aparici#n. !a to& de la &ano ) ella se 5ol5i# <acia &. '%ina <a <ablado con&igo 'di+o'. Ma s ?u tengo ?ue <acer. 'Basta )a, &a&@. Me asustas. !a sacud, ) la 5ela se le ca)# de las &anos ) se apag# nada &@s tocar el suelo. 'NK<, noO 'eHcla&#, 5ol5indose <acia las so&bras'. Date prisa. Tene&os ?ue salir del ce&enterio cuanto antes. Deprisa, *earl. Me agarr# desesperada&ente de la &ano ) tir# de & <acia adelante. Corri&os por las oscuras a5enidas del ce&enterio <asta la calle. Tna 5e2 en ella, &a&@ se detu5o para recuperar el aliento. 'Q*or ?u <as <ec<o esto, &a&@R Q*or ?u <as 5enido a?u solaR 'Deba <acerlo, *earl. Deba <acerlo. A<ora, regrese&os a casa. Todo est@ arreglado. %o debas 5enir a buscar&e. 'Di+iste ?ue no lo <aras. Me ?ued dor&ida ), cuando 1ui a buscarte, 5i ?ue te <abas ido, lle5@ndote el coc<e. "ntent despertar a pap@, pero estaba pro1unda&ente dor&ido. Mo <ablaba co&pulsi5a&ente, deseosa de escuc<ar el sonido de &i propia 5o2. Tna pe?uea nube tapaba la luna, debilitando la )a escasa lu2. 4l silencio reinante en el so&bro ce&enterio era aterrador. 'Tran?uila 'di+o &a&@'. %o pasa nada. 'Q*uedes conducir <asta casaR 'Claro ?ue s. V@&onos. M, *earl..., no es necesario ?ue pap@ se entere de d#nde estu5i&os. 'Co&o ?uieras, pero 5a)a&os a casa cuanto antes, &a&@. 4lla subi# a su coc<e ) )o al &o. Conduciendo a&bas lenta ) cuidadosa&ente, llega&os +untas a la casa. 6uarda&os los coc<es en el gara+e ) luego nos dirigi&os <acia nuestros dor&itorios. 'Q;u <acas all con esa &u+er, &a&@R 'pregunt, ante la puerta de &i cuarto. 'Uice lo ?ue necesitaba <acer para <ablar con %ina. 'QUas <ablado con ellaR Me de+aba at#nita ?ue cre)era en se&e+antes cosas. ' , ) luego ella &e a5is# por inter&edio del gato. Ma s ?u debo <acer. 'Q;u es, &a&@R Q;u te di+o ?ue <icierasR '%o debo decrselo a nadie, ?uerida *earl. #lo tienes ?ue saber esto: os ?uiero a ti, a tu padre ) a tu <er&ano &@s ?ue a &i propia 5ida. '*ero... Q?u 5as a <acer, &a&@R 4sto) asustada. '%o <a) nada de ?ue asustarse. Ma no 'di+o con una sonrisa, ) luego &e abra2#'. Mi pobre ) ?uerida *earl... %o te &erecas nacer ba+o tantas so&bras nubes. *ero pronto, &u) pronto, el sol brillar@ de nue5o para nosotros. Te lo pro&eto. 'Debes decir&e ?u piensas <acer, &a&@. *or 1a5or... %o le dir nada a pap@.

'%o pasa nada. Ten 1e, *earl. ?ue posees una &ente cient1ica, pero debes tener 1e en las cosas ?ue est@n &@s all@ de los &icroscopios ) de las le)es de la naturale2a. Debes creer en cosas ?ue no 5es, )a ?ue &@s all@ de las so&bras <a) algo aguardando, 5igilando. Cree ) no te&as. 'Dic<o esto, cerr# los o+os. 'Ma&@... '4sto) 1atigada. Maana <ablare&os, Qte pareceR A<ora 5o) a acostar&e ) procurar no despertar a pap@. Descansa, cario. Anda, 5ete... %o sin es1uer2o, &e abstu5e de <acer nue5as preguntas. Kbser5 a &i &adre dirigirse co&o 1lotando <acia su cuarto ) entrar en l. Mo estaba casi sin aliento ) tena el pulso acelerado. 4ra co&o si la r@pida sucesi#n de aconteci&ientos &e a<ogase. Detestaba la idea de traicionar la con1ian2a de &a&@, pero estaba persuadida de ?ue deba contarle a pap@ lo de a?uella noc<e ) las cosas ?ue &a&@ <aba dic<o. Ll deba to&arse &a)or inters en lo ?ue &i &adre pensaba ) <aca, de+ar de &ostrarse 1urioso con ella. Dor& &al, sin de+ar de dar 5ueltas ) despertar&e ) 5ol5er a dor&ir&e. Aun?ue &e encontraba eH<austa, &e alegr# recibir en la cara el beso del sol. Me le5ant r@pida&ente ) &e apresur a la5ar&e ) 5estir&e. Deseaba escuc<ar 5oces despreocupadas ) oler el aro&a de la &aana. !os recuerdos de la noc<e anterior &e parecan tan re&otos ?ue pens ?ue ?ui2@ lo <ubiera soado todoP pero cuando &ir &is 2apatos ) 5i el barro del ce&enterio, un escalo1ro recorri# &i espalda. Descubr con sorpresa ?ue pap@ <aba &adrugado ) )a se <aba &arc<ado a su o1icina. Ma&@ aAn no <aba ba+ado. !a aguard ), al 1in, 5ol5 arriba para 5er c#&o estaba. Co&prob ?ue aAn se encontraba pro1unda&ente dor&ida. *obrecilla, pens, <a) ?ue 5er lo ?ue se ator&enta. Cerr sua5e&ente la puerta ) 5ol5 al co&edor para desa)unar. Cuando regres a 5erla, &a&@ segua con los o+os cerrados. 4ntr en el dor&itorio ) per&anec +unto a su ca&a, obser5ando su pec<o subir ) ba+ar aco&pasada&ente. Cuando &e daba la 5uelta, dispuesta a ir&e, ella gi&i#, abri# los o+os ) se incorpor#. 'Buenos das, &a&@ 'di+e. 4scrut# la <abitaci#n co&o si <ubiese ol5idado d#nde estaba. Antes de responder se 1rot# la 1rente con 1uer2a, co&o para borrar sus sueos. !uego aspir# pro1unda&ente ) se &es# el cabello. 'Buenos das, cario. Q;u <ora esR NK<, 5a)aO 'eHcla&#, &irando el despertador de su &esilla'. 4spero ?ue tu padre no est esper@ndo&e para desa)unar. '%o, se le5ant# te&prano ) )a se <a ido al traba+o. 4lla per&aneci# pensati5a por un instante ) asinti#. '4stupendo 'di+o'. Traba+ar ) &antenerse ocupado es +usto lo ?ue necesita. M tA debes <acer lo &is&o. ;uiero ?ue 5uel5as a tu traba+o del <ospital. '%o, &a&@, aAn no. ;uiero dedicarle a *ierre todo el tie&po ?ue &e sea posible. '%o te preocupes por *ierre. e recuperar@ 'di+o con1iada, con la &edia sonrisa ?ue no <aba abandonado sus labios desde el 1uneral de 0ean. (egres +unto a su lec<o. 'Q;u signi1ica lo ?ue &e di+iste anoc<e de ?ue )a sabas ?u debas <acer, &a&@R QCu@les son eHacta&ente tus planesR Q;u te di+o la &u+er del 5udAR ' #lo se trata de unos cuantos ino1ensi5os ritos ) c@nticos, *earl. %o debes preocuparte. D+a&e con &is 5ie+as &onsergas. %o <acen &al a nadie )... Q?uin sabeR Co&o sie&pre te digo, no <a) ?ue to&arse a la ligera las creencias de nadie. 'De pronto, su &edia sonrisa desapareci#. Con preocupada eHpresi#n, pregunt#': %o le <abr@s contado a tu padre lo de anoc<e, Q5erdad, *earlR '%o, &a&@. *ara cuando esta &aana &e le5ant, l )a se <aba ido. '4stupendo. *or 1a5or, no le digas nada, cario. Bastantes agobios tiene )a el pobre. %o ?uerr@s apesadu&brarlo aAn &@s, Q5erdadR '*ero, &a&@... Andar 5isitando ce&enterios de noc<e...

'Te pro&eto ?ue no se repetir@. QDe acuerdoR Ven a?u, cario. 'Me aproHi&, ) ella cogi# &i &ano'. TA ) )o sie&pre <e&os estado &u) unidas ) <e&os con1iado plena&ente la una en la otra, QnoR ' , &a&@. '4ntonces, sigue con1iando en &, *earl. *or 1a5or. ' us cariosos o+os eran sua5es ) suplicantes. 'Mu) bien, &a&@. *ero no regreses all. '%o lo <ar. 'Mir# en torno'. Vo) a le5antar&e a desa)unar. 4sto) <a&brienta. 'QMe aco&paar@s <o) al <ospitalR '!o <ar 'respondi#'. *ero antes tengo ?ue <acer unas cuantas cosas. Q*or ?u no te adelantasR Me reunir contigo luego. 'Q!uegoR QCu@ndoR 'pregunt. 'Despus de co&er. in ter&inar de creerle, di+e: ';ui2@ sea &e+or ?ue te espere ) 5a)a&os +untas. '*ero *earl... Acabo de pedirte ?ue con1es un poco en &. %o te preocupes, ?ue no &e pasar@ nada. Ade&@s, para cuando )o llegue, *ierre )a <abr@ co&en2ado a recuperarse, )a lo 5er@s. e le5ant# ) entr# en el cuarto de bao. Mo &e ?ued un rato, pregunt@ndo&e si no sera pre1erible ?ue lla&ase a pap@ ) le pidiera ?ue 5iniese cuanto antes a casa. *ero tras re1leHionar por un instante &e di cuenta de ?ue &a&@ tena ra2#n. *ap@ ta&bin era 1r@gil. i estaba co&en2ando a re<acerse, )o no deba i&pedrselo. Me gustase o no, &e <aba tocado ser la &@s 1uerte de la casa. Co&o se estaba <aciendo tarde ) no ?uera ?ue *ierre pasara &uc<o tie&po solo, &e 1ui al <ospital. Cuando llegu, &e di+eron ?ue pap@ )a <aba 5isitado a &i <er&ano. !e <aba lle5ado sus tebeos ) sus dulces 1a5oritos, pero todo segua sobre la &esilla, donde pap@ los <aba de+ado. *ierre estaba c#&oda&ente recostado sobre las al&o<adas, con las &anos cru2adas sobre su rega2o ) &irando 1i+a&ente la pared. us labios se estre&ecieron ligera&ente cuando lo bes en la &e+illa, &e sent a su lado ) to& su &ano i2?uierda entre las &as. 'Ma&@ 5endr@ a 5erte <o), *ierre. Q*or ?u no intentas decirle algoR 4lla desea tan desesperada&ente or tu 5o2... igui# parpadeando ) sus o+os se &antu5ieron 1i+os. Kbser5 su &ano entre las &as. Tena los dedos doblados ) la pal&a 1ra. 'Aun?ue todos nos culpa&os de lo sucedido, la 5erdad es ?ue no 1ue culpa de nadie, *ierre, de nadie '&ur&ur. !enta&ente, sus dedos co&en2aron a endere2arse. Alc la 5ista, &ir sus o+os ) entonces 5ol5i# el rostro <acia &. us labios co&en2aron a 1runcirse en un es1uer2o por abrir la boca, ) luego ad5ert ?ue tena la lengua contra los dientes. 4ra e5idente ?ue estaba <aciendo un tre&endo es1uer2o por <ablar. Mo aguard, conteniendo el aliento. Al 1in sus labios articularon &uda&ente algo. Mo &e le5ant ) le acarici la 1rente ) el pelo. 'Tran?uilo, *ierre, tran?uilo. Q;u ?uieres decirR De nue5o lo bes en la &e+illa. us labios 5ol5ieron a &o5erse, ) un sonido se 1or&# en su garganta. Al 1in, articul# su pri&era palabra desde la tragedia de 0ean. 'Mo... ' , *ierre 'di+e, conteniendo las l@gri&as'. , cario... 'Mo... Mo pen... pens... Acer?u el odo a sus labios. '*ens ?ue era una ra&a 'di+o, ) cerr# los o+os. in poder contener&e, lo abrac. 'K<, *ierre... 'susurr'. !o sabe&os. !o sabe&os, cario. %adie te ec<a la culpa. %adie. !o abrac 1uerte&enteP pero cuando lo solt, l 5ol5a a estar con la 5ista 1i+a en la pared ) los labios in&#5iles. 'Q;u tal 5a&osR 'o ?ue preguntaba alguien. Me 5ol5 ) &e encontr 1rente a la doctora !eGe5re.

'NMe <a <abladoO 'eHcla&'. Mu) ba+ito, pero <a dic<o una 1rase co&pleta. '4splndido. u recuperaci#n <a co&en2ado. (eco&endar ?ue os lo lle5is a casa. AAn necesitar@ de cuidados especiales, pero )a lo <e&os desentubado ) puede co&er ) beber nor&al&ente. 4l resto s#lo es cuesti#n de tie&po ) cario. !uego decidire&os ?u clase de terapia necesita. 'QUas odo, *ierreR (egresar@s a casa. Q%o te parece &ara5illosoR Mi <er&ano no reaccion#, ni ca&bi# de eHpresi#n, ni &o5i# los labios. !a doctora !eGe5re le to&# la presi#n, ) despus le di+o: 'Tu 1a&ilia ?uiere ?ue 5uel5as a casa, *ierre. %ecesitan ?ue te recuperes ) ?ue 5uel5as a ser el ?ue eras. *ero ellos no pueden <acerlo todo por ti. TA debes es1or2arte, ) <acer todo lo ?ue te di+e, Qde acuerdoR !e dio una pal&adita en la &ano, pero &i <er&ano no pareca 5erla ni orla. 4lla sonri# ) &e <i2o un guio. '(e?uerir@ tie&po 'di+o'. Tie&po ) paciencia. '!la&ar a &i padre ) le co&unicar lo ?ue ?uiere usted ?ue <aga&os. '4splndido. *uedo reco&endaros algunas en1er&eras pri5adas. Dile ?ue lla&e a &i despac<o dentro de una <ora o as. 'Me lle5# aparte, le+os de la ca&a, ) pregunt#': QC#&o est@ tu &adreR A tu padre lo <e 5isto, pero a ella no. 'Uasta a<ora, ella ta&poco estaba bien. Ta&bin se ec<a la culpa de lo ocurrido. '4s l#gico. *ero Qest@ &e+orandoR 'Creo ?ue s. Con aplo&ado tono, la doctora a1ir&#: 'Cuidar de *ierre la &antendr@ ocupada ) <ar@ ?ue ol5ide sus re&ordi&ientos. %o tendr@ tie&po para ellos. M tA ta&bin deberas 5ol5er a tu traba+o 'aadi#'. Tus co&paeros te ec<an de &enos. onre, le di las gracias ) &e dirig corriendo <acia el pasillo para lla&ar a pap@. Ll se &ostr# su&a&ente eHcitado. 'QUas tele1oneado )a a tu &adreR '%o. Te <e lla&ado a ti pri&ero para ?ue te encargues de organi2arlo todo. ' , &u) bien, &e pongo en ello. !l@&ala. Cuando despert, ella dor&a tan pro1unda&ente ?ue no tu5e oportunidad de decirle nada. '!o s. '4stu5e a punto de decirle lo ?ue &oti5aba el pro1undo sueo de &a&@, pero pens ?ue, si ro&pa nuestro pacto, &a&@ se sentira pro1unda&ente dolorida'. A<ora &is&o la lla&o 'aad. Tele1one ) respondi# Aubre). 'Tengo ?ue <ablar a<ora &is&o con &i &adre, Aubre). '!a seora <a salido. Mir el relo+. Ma&@ <aba dic<o ?ue no ira al <ospital <asta despus de co&er. 'QDi+o adonde ibaR '%o, seorita. e despidi# de todos ) se &arc<#. 'Q;ue se despidi#R QA ?u te re1ieresR ' e to&# la &olestia de 5er a cada uno de los criados antes de salir 'di+o, e5idente&ente con1uso por el co&porta&iento de &i &adre. 4l cora2#n se &e desboc#. QAdonde <abra idoR Q;u estara <aciendoR Me di+e ?ue <aba <ec<o &al apart@ndo&e de ella ) pro&etindole a?uellas cosas. 'Q(ecibi# esta &aana alguna lla&ada tele1#nica o alguna 5isita, Aubre)R ';ue )o sepa, no, seorita. 'Q e lle5# algo con ella cuando se 1ueR 'Ll titube#. Co&prend ?ue no le gustaba parecer un c<is&oso'. %o se preocupe, Aubre). Mi &adre est@ &u) trastornada desde lo de 0ean, ) se co&porta de &odo bastante eHtrao. Tengo ?ue saberlo. Tras un largo silencio, l co&en2#: ' #lo s esto por?ue Margaret se senta &u) con1usa ) &e lo co&ent#, seorita. 'Q;u sabe usted, Aubre)R 'pregunt, i&paciente.

'!a seora estu5o buscando algo en el ar&ario de su <er&ano 0ean, seorita. ac# todos los ca+ones ) de+# su contenido por el suelo, ) luego cogi# la 1oto de los ge&elos ?ue <a) sobre el escritorio del seor Andreas )... ' e interru&pi#.

'QM...R
'(ecort# de la 1oto la parte en ?ue estaba su <er&ano 0ean, ) de+# la otra &itad, ) luego se 1ue de la casa lle5@ndose s#lo una pe?uea cartera. *or el tono de su 5o2, co&prend ?ue a?uello no era todo. 'Q;u &@s, Aubre)R 'pregunt, castaeteando los dientes a causa de los ner5ios. '%o cogi# el coc<e, seorita. 4c<# a andar ) se ale+#, sencilla&ente. 'Q%o pas# nadie a recogerla, un taHi, una a&iga...R '%o ?ue )o 5iera, seorita. 'Q!a 5io usted ale+arse a pie de la casaR ' , seorita. %i una 5e2 5ol5i# la cabe2a. QDesea usted ?ue <aga algoR '%o, Aubre), por el &o&ento, no 'di+e &ientras &e es1or2aba por contener las l@gri&as'. A<ora 5o) a casa. Me desped, colgu el auricular ) &e ?ued donde estaba, sintiendo co&o si las piernas se &e estu5ieran con5irtiendo en &@r&ol. QAdonde <aba ido &a&@R Q;u clase de eHtrao rito ira a e1ectuar a continuaci#nR Me sent recorrida por un escalo1ro ) cruc los bra2os sobre el pec<o. 'Uola, *earl. Me 5ol5 <acia op<ie. 'Acabo de pasar&e por la <abitaci#n de tu <er&ano ) la en1er&era &e di+o ?ue estabas a?u 'prosigui#'. Ma &e <e enterado de la buena noticia. !a doctora lo &anda a casa, QnoR ' 'respond, intentando sonrer. Con s#lo &irar&e, op<ie se dio cuenta de ?ue algo ocurra. 'Q;u pasaR 'pregunt#'. Q*or ?u no est@s contentaR '%o se trata de &i <er&ano, op<ie, sino de &i &adre 'eHcla&, antes de arro+ar&e en sus cariosos bra2os. Tna 5e2 &e <ube cal&ado, trat de <ablar por tel1ono con pap@. Me di+eron ?ue )a se <aba ido, de &odo ?ue 1ui directa&ente a casa, con la esperan2a de ?ue &a&@ <ubiera regresado, pero cuando le pregunt a Aubre), l neg# triste&ente con la cabe2a. 4n sus o+os detect una eHpresi#n de preocupaci#n. !e <aba ordenado a la doncella ?ue 5ol5iera a poner la <abitaci#n de 0ean en orden ) ?ue recogiera las ropas. !os ca+ones del 5estidor de &a&@ seguan abiertos ) era e5idente ?ue los <aba re5ueltoP pero no encontr ninguna pista relacionada con lo ?ue pudiera <aberse lle5ado, lo ?ue se propona <acer o el lugar en ?ue se encontraba. Al conte&plar la 1oto de los ge&elos recortada se &e <el# el cora2#n. Ma&@, i&itando a la &uerte, <aba separado a 0ean ) a *ierre ), aun?ue &e constaba ?ue las 1otos no pueden ca&biar de eHpresi#n, el *ierre del retrato pareca tener un brillo de desolaci#n en los o+os. Gui al estudio de &a&@ ) &ir el eHtrao cuadro ?ue <aba estado pintando. Ma se encontraba co&pleto. 4ra co&o si lo ?ue pareca ser el al&a de 0ean estu5iese abandonando el 1lotante cuerpo de to *aul. Al &irar &@s de cerca, ad5ert ?ue &a&@ <aba pintado el cuerpo de to *aul co&o si 1uera el de una serpiente. Al 1ondo, en el canal, casi oculto por las negras &asas de los colgantes l?uenes, <aba un pe?ueo rostro parecido al de &i &adre. in duda, a?ulla era la reproducci#n de uno de sus <orribles sueos, &e di+e. Cubr el cuadro ) 5ol5 a la sala. Aubre) 5ino a anunciar&e ?ue pap@ <aba llegado ) subido a buscar&e, cre)endo ?ue &e encontraba en &i cuarto. Gui a toda prisa a reunir&e con l. 'QD#nde est@ (ub)R 'pregunt#, al salir del dor&itorio principal. 'QAubre) no te <a contado nada, pap@R 'Q;u tena ?ue contar&e Aubre)R 'Ma&@ se <a ido. Cogi# algo del ca+#n de 0ean, cort# su i&agen del retrato de los ge&elos ?ue <a) en tu despac<o, ) se 1ue lle5@ndose una pe?uea cartera. 'QAdonde <a idoR

'%o lo s 'ge&, de+@ndo&e caer en una butaca del corredor. 'Q;u est@s cont@ndo&e, *earlR 4Hplca&e de una 5e2 ?u ocurre. '%o tu5e oportunidad de decrtelo, por?ue esta &aana, cuando ba+ a desa)unar, tA )a te <abas ido, pero anoc<e &a&@, &ientras tA dor&as, sali# de casa. Gue al ce&enterio a 5er la tu&ba de %ina 0acSson, ) all se encontr# con la &u+er del 5udA. Me <aba pedido ?ue la aco&paase, pero &e negu ) la obligu a pro&eter&e ?ue no ira sola. *ero igual&ente 1ue. Gui a buscarla al ce&enterio, ) all la encontr. 'QM todo eso ocurri# anoc<eR 'pregunt# pap@ con tono de incredulidad'. QM c#&o no &e enter )o de nadaR '"ntent despertarte, pap@ 'di+e. Ll &e &ir# 1i+a&ente por un instante ) luego sacudi# la cabe2a. ' eguro ?ue lo intentaste. Vlti&a&ente, &e especiali2o en 1allarle a todo el &undo. 'Me <i2o pro&eterle ?ue no te dira nada, pero de todas &aneras era &i intenci#n cont@rtelo 'di+e, li&pi@ndo&e una 1urti5a l@gri&a'. 4sper de&asiado. Cuando llegu al <ospital ) 5i ?ue *ierre estaba &e+orando, ) <abl con el &dico, &e ol5id total&ente de &a&@. Me puse tan ner5iosa... *ero deb decrtelo cuando <abla&os. '%o te preocupes, *earl 'di+o pap@, ) se acerc# a &'. %o es culpa tu)a. Anoc<e deb estar pendiente de ella en 5e2 de beber <asta ?ue el sueo &e 5enci#. 4sto no <a sido 1@cil para ninguno de nosotros. aba ?ue &a&@ andaba otra 5e2 a 5ueltas con esas &alditas creencias sobrenaturales su)as... Deb prestarle &@s atenci#n. QAdonde crees ?ue <a idoR Tragu sali5a ), tras re1leHionar, respond: ';ui2@ <a)a regresado a la casa de la <er&ana de %ina 0acSson. All 1ue donde e&pe2# todo esto. '4s posible. Q(ecuerdas las seasR ' . 'Mu) bien, pues 5a)a&os a buscarla. Asent con la cabe2a ), tras to&ar aliento, pregunt: 'QM *ierreR 'Ma &e <e ocupado de contratar a la en1er&era. !legar@ a las cinco. *ode&os recoger a *ierre despus de ?ue <a)a&os locali2ado a tu &adre. Va&os. 'Coger algo para ?ue *ierre se lo ponga 'di+e. Tna 5e2 ?ue lo <ube <ec<o, ba+a&os por las escaleras a toda prisa. Ca&ino de la casa de la <er&ana de %ina 0acSson, le <abl a pap@ del rito ?ue &a&@ <aba e1ectuado la noc<e anterior ) le di+e ?ue ella no <aba de+ado de repetir ?ue )a saba lo ?ue tena ?ue <acer. 'Asegur# ?ue %ina 0acSson le <aba <ablado por inter&edio del gato negro. 'A esa gente deberan detenerla ) &andarla al otro eHtre&o del &undo 'di+o pap@'. *ara lo Anico ?ue sir5en es para causar proble&asP pero... 4n 1in, Q?u le 5a&os a <acerR A tu &adre la educaron en un &ont#n de 1alsas creencias... anadores, &alos espritus, ritos con 5elas e i&@genes de santos para proteger las casas... 4sta&os en la poca de la tele5isi#n interacti5a, ) esas personas siguen 5i5iendo en el siglo ?uince. >G+ate en este lugar 're2ong# cuando llega&os'. Q;uin, en su sano +uicio, ?uerra 5enir a?uR *lu&as colgando, <uesos resonando, pol5os sobre los escalones para a<u)entar a los &alos espritus. QCrees ?ue todo esto es propio del siglo 5einteR '*ap@ lo di+o con el rostro enro+ecido por la 1uria ) la preocupaci#n. !e puse una &ano en un <o&bro, ) l suspir# pro1unda&ente ) pareci# cal&arse. '4ntre&os a por tu &adre ) lle5&osla a casa 'di+o, con 5o2 1atigada. Gui&os <asta la puerta principal ) lla&a&os. 4l (olls'(o)ce de pap@ <aba lla&ado la atenci#n de algunos 5ecinos, ?ue per&anecan en el eHterior de sus casas, obser5@ndonos. *ap@ lla&# de nue5o, esta 5e2 con &@s 1uer2a. !a <er&ana de %ina 0acSson apareci# al 1in en la puerta, cubierta con una rada bata. "ba descal2a, ) su pelo estaba c<orreando. *ap@ se ?ued# bo?uiabierto, ) )o &e apresur a decir:

'Uola. enti&os &olestarla. ;ui2@ usted &e recuerde. o)... '4res la <i+a de (ub). Viniste a 5er a %ina. ' 'di+e. 'Q4st@ a?u &i esposaR 'pregunt# pap@. 4lla neg# con la cabe2a. 'Q4st@ seguraR 'A?u no <a) nadie. Mo &is&a esto) protegindo&e contra los &alos <ec<i2os. Acabo de baar&e con a+o, sal5ia, to&illo, agua de geranios, alba<aca, pere+il P ) cinco centa5os de salitre 'eHplic#, orgullosa. !uego, inclin@ndose <acia &, aadi#': Desde la &uerte de %ina, <a) ?uienes piensan ?ue su espritu los persigue, e intentan des?uitarse ec<@ndole &al de o+o a &i casa. *ero )o se lo i&pido. 'QUa 5isto usted a &i esposaR 'in?uiri# pap@, i&paciente. !a <er&ana de %ina neg# con la cabe2a. , 'Q4s ?ue se <a &arc<adoR 'pregunt#. ' , ) esta&os &u) preocupados por ella 'di+e. Tras re1leHionar por unos &o&entos, la <er&ana de %ina di+o: ' i <a <uido, lo &e+or ?ue pueden <acer es ?ue&ar sus ropas con gasolina a la ?ue le <a)an &e2clado eHcre&entos de pollo. in poder contenerse, pap@ eHcla&#: 'N*or el a&or de Dios, 5@&onos de a?uO 'Anoc<e, &i &adre 1ue al ce&enterio a <ablar con %ina 'di+e r@pida&ente'. Q*or ?u &oti5o cree usted ?ue se <a &arc<adoR 'K<. 4so es distinto. Deben de <aberle ec<ado alguna &aldici#n, ) %ina le <abr@ dic<o cu@l es el &odo de librarse de ella. '*ero Qadonde puede <aber idoR 'pregunt. 'Al lugar en ?ue ella cree ?ue co&en2# la &aldici#n 'respondi# la <er&ana de %ina'. Gue a en1rentarse con el diablo ) cerrarle la puerta en su cara. 4so es lo ?ue %ina debe de <aberle aconse+ado. 'Q atis1ec<aR '&e pregunt# pap@'. %o esta&os &e+or de lo ?ue est@ba&os. !argu&onos, cario. 'Aguarden a?u, sin &o5erse 'di+o la <er&ana de %ina. 4ntr# en la casa ) 5ol5i# enseguidaP &e puso algo en las &anos. 'Q;u es estoR 'pregunt. *areca una canica engar2ada en plata. '4l o+o de un gato sacri1icado a &edianoc<e. Cuando te encuentres perdida entre las so&bras, ser@ tu o+o ) te conducir@ <acia la lu2. 'QTn o+o de 5erdadR Gui a abrir la &ano, pero ella &e oblig# a cerrar de nue5o los dedos. '%o te&as. igue adelante. 4ncuentra a tu &adre. Tragu sali5a ) &e guard el o+o de gato en el bolsillo. !uego le di las gracias a la &u+er ) con pap@ nos enca&ina&os de regreso al coc<e. ';u 1or&a de perder el tie&po 'di+o l, &ientras nos ale+@ba&os. '*ero, pap@ Qd#nde puede estar &a&@R '%o lo s, pero esto) seguro de ?ue pronto regresar@ a casa, ) cuando encuentre en ella a *ierre, enseguida se ol5idar@ de todas estas estupideces 'di+o. Dese, aun?ue sin &uc<a con1ian2a, ?ue pap@ estu5iera en lo cierto. Gui&os directa&ente al <ospital para recoger a *ierre ) lle5@rnoslo a casa. i l se dio cuenta de lo ?ue pasaba, no lo &ani1est# en &odo alguno. *er&aneci# rgido e in&#5il, con la &irada perdida. in e&bargo, la en1er&era nos di+o ?ue <aba co&ido algo ) bebido 2u&o con una pa+ita. '4splndido 'di+o pap@. e 5ol5i# <acia *ierre'. Q;u tal, &uc<ac<oR Q!isto para 5ol5er a casaR *ierre parpade#, sin responder. *ap@ le pas# una &ano por el pelo, co&o tantas 5eces <aba <ec<o en el pasado. Vistieron a &i <er&ano ) lo aco&odaron en una silla de ruedas. !a en1er&era &e per&iti# e&pu+arlo <asta la salida &ientras &i padre 1ir&aba los papeles. *ap@ intent# conseguir

?ue *ierre se pusiera de pie, pero las piernas de ste parecan de &ante?uilla. Tu5o ?ue lle5arlo en bra2os al coc<e ) ponerlo en la parte trasera. Me sent +unto a &i <er&ano ) e&prendi&os el ca&ino de regreso a casa. 'Te sentar@ di5ina&ente 5ol5er a tu propio cuarto, *ierre 'di+e'. %o &e digas ?ue no te gusta &@s la co&ida de Mill) ?ue la del <ospital. 'Ade&@s, podr@s salir a +ugar 'inter5ino pap@'. Todos tus a&igos <an lla&ado para preguntar por ti, *ierre. Mi <er&ano no respondi#, pero su &irada iba de un lado a otro. Co&prend ?ue se preguntaba d#nde estaba &a&@. 'Ma&@ se &uere de ganas de 5erte, *ierre 'di+e'. %o pudo 5enir por?ue est@ ocupada prepar@ndolo todo para ti. *ap@ guard# silencio. Cuando llega&os a casa, Aubre) sali# para a)udarnos ) presentarnos a la en1er&era de *ierre, la seora UocSing<ei&er. e trataba de una cincuentona ba+a ) recia, de pelo castao claro &u) repeinado, co&o si se lo <ubieran planc<ado, en las sienes ) en la nuca. in e&bargo, sus 5erdes o+os eran c@lidos ) su sonrisa a&able. !a &u+er &e agrad# de in&ediato. 4n cuanto <ubieron concluido las presentaciones, le pregunt a Aubre). 'QUa regresado &i &adreR Tras dirigir una r@pida &irada a &i padre, Aubre) neg# con la cabe2a. 'QUa tele1oneadoR '%o, seorita. Mal<u&orado, pap@ di+o: '!le5e&os a *ierre a su cuarto, ) luego nos preocupare&os de tu &adre. 4ntr# a *ierre en la casa ) subi# con l las escaleras, seguido por la seora UocSing<ei&er. Lsta le puso a *ierre el pi+a&a ) lo aco&od# en la ca&a. Ma le <aba preparado algo 1resco para ?ue bebiese. A *ierre debi# de gustarle la &u+er, por?ue per&iti# ?ue le diera un 5aso con una pa+ita ) co&en2# a beber cuando ella se lo pidi#. !a &irada de &i <er&ano no se apartaba de la puertaP sin duda esperaba ?ue apareciese &a&@. *ap@ ) )o nos &ira&os, ) luego l &e <i2o seas de ?ue salira&os. '!e di+i&os a tu &adre ?ue *ierre <aba &e+orado '&e record#'. Q*or ?u no estaba en el <ospital, en 5e2 de andar calle+eando con esas &u+eres del 5udAR Uar unas lla&adas tele1#nicas para a5eriguar si alguno de sus a&igos o conocidos la <a 5isto <o) 'di+o, ) se enca&in# <acia su despac<o. M@s tarde, 5ino a co&unicar&e ?ue nadie <aba 5isto a &a&@ ni tenido noticias de ella. '4s co&o si <ubiera desaparecido de la 1a2 de la tierra 'di+o, )a &@s preocupado ?ue en1adado. e estaba <aciendo tarde, las so&bras de nuestro +ardn eran &@s densas, ) el alu&brado de la calle se encendi#. 'Q;u <ace&os, pap@R QA5isa&os a la policaR 'QM ?u les dirR ;ue &i esposa se <a ido no sabe&os d#nde a celebrar ritos de 5udA. 4s una &u+er adulta, *earl. %o puedo pedir ?ue la bus?uen. '*ero est@ &u) trastornada, pap@. ;ui2@ ande por a<, sin saber si?uiera d#nde se encuentra. Ll &ir# por la 5entana. !a noc<e estaba cubriendo el &undo con su &anto de oscuridad. ';ui2@ pronto recupere la cordura ) regrese o, al &enos, nos lla&e para decirnos d#nde est@. 'Me dirigi# una &irada de desesperaci#n ) separ# los bra2os en ade&@n de i&potencia'. %o se &e ocurre nada &as, cario. Tene&os arriba a un nio ?ue necesita desesperada&ente a su &adre, ) ella ni si?uiera sabe ?ue l <a 5uelto del <ospital. ';ui2@ 5a)a all, al <ospital, ) al no encontrar a *ierre, 5enga a casa 'di+e, deseando ?ue as 1uera. '4spere&os ?ue tengas ra2#n. 'Dic<o esto, pap@ 1ue a ec<ar &ano a su botella de bourbon. '%o bebas de&asiado esta noc<e, por 1a5or, pap@. Ll 5acil# ), al 1in, di+o: 'Tienes ra2#n. er@ &e+or ?ue &e &antenga sobrio. Q;uin sabe ?u suceder@ a partir de a<oraR

!as palabras de &i padre <icieron ?ue &i pulso se acelerase ) con5irtieron &is piernas en 1ra piedra. Transcurri# otra <ora. !a seora UocSing<ei&er intent# ali&entar a *ierreP pero l se negaba a abrir la boca. Mo saba por ?u. ;uera, necesitaba a su &adre. in saber a ?u bondadosas &entiras recurrir, &e &antu5e ale+ada del cuarto de &i <er&ano. *ap@ ) )o intenta&os cenar algo, pero ninguno de los dos tena apetito. C<arla&os ) aguarda&os &ientras nuestras &iradas iban del relo+ a la puerta. Cada ca&panada del relo+ de pie era co&o un golpe en &i est#&ago. Despus de la cena 1ui&os a 5er a *ierre. !a seora UocSing<ei&er ta&bin deba de estar pregunt@ndose d#nde se encontraba &i &adre, pero era de&asiado corts para <acer preguntas. !a &u+er sali# del cuarto &ientras nosotros intent@ba&os distraer a *ierre <abl@ndole de otras cosas. in e&bargo, cada dos por tres la &irada de &i <er&ano se diriga a la puerta. Al 1in, en su o+o derec<o se 1or&# una Anica l@gri&a ) sus labios co&en2aron a &o5erse. 'Ma... &a&@... 'susurr#. !(on &ieu% 'di+o pap@, ) dio un respingo'. Ma no soporto &@s esto. ali# r@pida&ente del cuarto ) se dirigi# <acia las escaleras. Mo &e 5ol5 <acia *ierre ) to& su &ano en la &a. 'Ma&@ est@ &u) con1usa ) a1ectada por lo sucedido, *ierre. 4lla te ?uiere &uc<o ) desea <acer algo para conseguir ?ue tA te recuperes cuanto antes. (egresar@ en cuanto pueda, )a lo 5er@s. 'Tras <acerle a?uella pro&esa, lo bes en la &e+illa. Ma... &a&@... 'repiti#, ) a continuaci#n cerr# los o+os. !a seora UocSing<ei&er regres# ), al 5er la preocupaci#n ?ue re1le+aba &i rostro, eHa&in# a &i <er&ano. #lo est@ cansado '&e di+o'. 4n el estado de debilidad en ?ue se encuentra, el traslado desde el <ospital le <a resultado agotador. Asent con la cabe2a ), &ientras ella aco&odaba a &i <er&ano en la ca&a, &e le5ant. Al parecer, *ierre se <aba dor&ido, lo cual, dadas las circunstancias, constitua una bendici#n. Ba+ a buscar a pap@. !o encontr en su estudioP tena un 5aso de bourbon en la &ano ) re2ongaba para s: 'Q;u derec<o tiene a <acernos una cosa asR Q*or ?u no piensa en *ierre, )a ?ue no en &R M en *earl. Tene&os una 1a&ilia a la ?ue proteger, un <i+o pe?ueo al ?ue cuidar. QC#&o puede <acernos estoR '%o te pongas as, pap@... Ll guard# silencio ) 5ol5i# la &irada <acia &, parpadeando con rapide2. De pronto, &o5i# la cabe2a co&o si <ubiese escuc<ado algo ?ue nadie &@s poda or. 'K<, *earl... 'susurr# ronca&ente. 'Q;u pasa, pap@R '%o creo... 'Q;u, pap@R Q;u es lo ?ue no creesR '%o creo ?ue 5ol5a&os a 5erla.

.. !!46A T%A CA(TA

Aguard sentada ante la 5entana del sal#n. Mis o+os no de+aban de escrutar la calle, esperando 5er aparecer a &a&@. !as palabras de &i padre &e <aban producido una enor&e in?uietud, ) notaba el cora2#n pesado dentro del pec<o. 4l relo+ de pie dio la <oraP Aubre) apag# las luces ), en el eHterior de la casa, el tr@1ico desapareci# casi por co&pleto. egua&os sin la &enor noticia de &a&@. *ap@ <i2o otro par de lla&adas tele1#nicas, sin resultado. De cuando en cuando, se aso&aba para 5er&e ) ca&bi@ba&os &iradas de i&potencia. 'QUas ido a 5er a *ierreR '&e pregunt#, tras soltar un largo ) pro1undo suspiro. ' . 4st@ dor&ido. Apenas <a co&ido.

*ap@ asinti# con la cabe2a, consult# su relo+ ) luego regres# a su estudio, donde )o saba ?ue estaba bebiendo <asta aturdirse. Al 1in, pasadas un poco las nue5e ) &edia, obser5 ?ue una 1igura cru2aba la calle ) se aproHi&aba a nuestra puerta. A la lu2 de las 1arolas, pude dar&e cuenta de ?ue no se trataba de &a&@, sino de una &uc<ac<a negra &u) alta ) delgada, ?ue 5esta una larga 1alda negra ) un +erse) gris. Cuando se dirigi# <acia nuestra puerta, &e le5ant, ner5iosa, pero Aubre) acudi# a abrir, anticip@ndose a &. Creo ?ue l estaba tan ner5ioso co&o )o a causa de la desaparici#n de &a&@. *ap@, o no o)# el ti&bre, o se encontraba de&asiado aturdido para salir a 5er ?uin era. 'Q;u deseasR 'pregunt# Aubre). 'Traigo una carta, seor 'respondi# la &uc<ac<a, con acento 1rancs'. Me <an pedido ?ue la entregara en propia &ano a la seorita *earl o al seor Andreas. 'D@&ela ) )o la <ar llegar a su destino 'di+o Aubre), tendiendo una &ano. '!o la&ento, seor, s#lo puedo entregarla en &ano 'insisti# ella. Aubre) estaba a punto de contestar cuando )o llegu +unto a la puerta. 'D+elo, Aubre), )o &e ocupo de esto. o) la seorita *earl. Q4n ?u puedo ser5irlaR !a &uc<ac<a &e estudi# por un instante ) al 1in asinti#. %o aparentaba &@s de catorce o ?uince aos, pero su aplo&o <aca ?ue pareciese &a)or. Tena la piel sua5e ) reluciente, ) grandes o+os de color bano ?ue re1le+aban la lu2 del porc<e co&o si 1ueran de #nice. 'Me di+eron ?ue le entregara esto 'di+o, tendindo&e la carta. !a cog presurosa. 4l sobre no lle5aba no&bre ni re&ite. 'Q;uin la en5aR '!a carta lo eHplica todo 'respondi#. %o sonri#, pero &e &ir# con tal intensidad ?ue not ?ue llegaba <asta el 1ondo de &i al&a. !uego &e dirigi# una bre5e sonrisa, gir# sobre sus talones ) co&en2# a ale+arse. Kbser5 c#&o cru2aba nuestro +ardn para perderse luego entre las so&bras de las ?ue tan sAbita&ente <aba surgido. Aubre) per&aneca a &i lado, con cara de preocupaci#n. '%o ocurre nada &alo, Aubre) 'lo tran?uilic. Ll cerr# la puerta ) regres# a sus <abitaciones. 4Ha&in con &a)or deteni&iento el sobre ) ad5ert ?ue su solapa estaba &anc<ada de pol5os ro+os. !o abr r@pida&ente ) 5i ?ue estaba dirigido a pap@ ) a &, ) ?ue la letra era de &a&@. Mi cora2#n pareci# detenerse ) luego co&en2# a &artillear dentro de &i pec<o. in leer ni la pri&era palabra, abr la puerta principal ) corr escalones aba+o. !legu a la calle en el &o&ento en ?ue la alta &uc<ac<a negra doblaba la pri&era es?uina. Ca&inaba &u) deprisa. 'NAguardeO 'gritP pero ella no &e o)#. Corr por la calle tras la &uc<ac<a. Cuando dobl la es?uina, 5i ?ue la +o5en se diriga <acia el tran5a. 'NAguardeO 'repet, &ientras el tra?ueteante tran5a se aproHi&aba a la parada'. Aguarde, por 1a5or, seorita... Corr todo lo deprisa ?ue pude. 4n el &o&ento en ?ue ella pona el pie en el estribo del tran5a, se 5ol5i# <acia &, pero no se detu5o. ubi# ), +usto cuando )o llegaba, la puerta del tran5a se cerr#. Vi ?ue la c<ica se sentaba +unto a una 5entanilla abierta en la parte de atr@s del 5e<culo ) &e &iraba. Mo corr al lado del tran5a, agitando la carta. 'QD#nde est@ &i &adreR 'pregunt, casi a gritos'. QD#ndeR 4lla &e &iraba 1i+a&ente, sin contestar. 'N*or 1a5orO 'grit, &ientras el tran5a co&en2aba a ale+arse. De pronto, la c<ica arro+# por la 5entanilla algo ?ue ca)# al suelo no le+os de &. 4l tran5a dobl# una cur5a ) desapareci#. Me detu5e e intent recuperar el aliento. 4l cora2#n &e lata tan 1uerte ?ue por un instante cre ?ue las costillas iban a estallar&e. 0adeando, &e inclin a recoger lo ?ue la c<ica <aba arro+ado. !o ?ue 1uera, estaba &etido en una pe?uea bolsa de tela. !a cog ) le solt el la2o. Q;u tendra ?ue 5er a?uello con &i &adreR %ot algo duro en el interior de la bolsa ) lo sa?u con gran cuidado. 4n cuanto lo &ir, lanc un grito ) lo solt. 4ra la cabe2a de una serpiente. ent ?ue el cora2#n se &e suba a la garganta. %ot

?ue &i rostro enro+eca ), por un instante, 1ue co&o si &e <ubiese &etido en un <orno ardiente. !a gente ?ue pasaba &e &iraba. *or el &odo en ?ue +adeaba ) lloraba deba de parecer una loca. Al 1in logr do&inar&e ) regres a toda prisa a la casa. 4n cuanto entr, &e dirig <acia el estudio de pap@. Ll estaba sentado a su escritorio, de espaldas a la puerta, conte&plando un retrato de s &is&o con &a&@, un retrato ?ue ella <aba pintado usando una 1oto co&o &odelo. *ap@ tena un 5aso de bourbon en la &ano derec<a. 'NMa&@ nos <a en5iado una carta, pap@O 'anunci. Ll se 5ol5i# lenta&ente <acia &. Tena el rostro cubierto de l@gri&as, ?ue se en+ug# r@pida&ente con el dorso de la &ano. 'Q;u es esoR QTna cartaR 'Tna c<ica acaba de traerla. "ntent correr tras ella para interrogarla, pero se subi# al tran5a antes de ?ue la pudiera alcan2ar. Cuando le ped a gritos ?ue &e di+era d#nde estaba &a&@, &e arro+# algo terrible por la 5entanilla. 'QTerribleR Q;u 1ueR 'Tna bolsa ?ue contena la cabe2a de una serpiente 'di+e, llorosa. 'QTna cabe2a de serpienteR ;u cosa tan &orbosa... 'M en el sobre <aba pol5os ro+os 'di+e, &ostr@ndoselo. '*ol5os ro+os. Vol5e&os con el 5udA ''di+o con tono de disgusto'. QD#nde est@ tu &adreR Q;u dice la cartaR '%o lo s. AAn no la <e ledo. '*ues lela 'orden#, ec<@ndose <acia delante en su sill#n. 4ncend la l@&para ?ue tena &@s cerca ) abr la carta. A &i ?ueridsi&o esposo Beau ) a &i preciosa <i+a *earl: *ara cuando le@is esto, )o )a &e <abr ido <ar@ tie&po. Ks ad5ierto para ?ue no &e bus?uis por toda la ciudad con la intenci#n de <acer&e regresar. *or eso <e aguardado <asta a<ora para <aceros llegar esta carta. Me consta ?ue no co&parts &i 1e en los poderes de lo desconocido, pero ninguno de los dos creci# en el &undo en el ?ue tales cosas eHisten. o) nieta de una autntica traiteur ), co&o tal, tengo ciertos poderes espirituales. A<ora &e do) cuenta de ello &@s ?ue nunca. Anoc<e <abl con los &uertos. 4scuc< con toda claridad la 5o2 de %ina, ) not su espritu en &i interior. 4lla la&ent# ?ue no le <ubiera sido posible <ablar con&igo antes de ?ue se produ+era nuestra tragedia. %ina cree ?ue 1ue algo ?ue pudo e5itarse. '4s e5idente ?ue se encuentra trastornada 'co&ent# pap@'. 4sa gente <a llenado de locuras la cabe2a de (ub). e apro5ec<an de ella por?ue se encuentra dbil, su&ida en el dolor, ) es su&a&ente 5ulnerable. Uar ?ue los &etan en la c@rcel a todos. 'Ua) &@s, pap@ 'di+e, sosteniendo el papel con &anos te&blorosas. igue 'di+o l, ba+ando la cabe2a, co&o si se sintiera derrotado. Aun?ue no pude e5itar lo ?ue le sucedi# a 0ean, lo ?ue s puedo i&pedir es ?ue la &ala suerte siga ceb@ndose en nuestras 5idas ) per+udicando a &is seres ?ueridos. %ina &e <a dado instrucciones espec1icas &ediante las cuales &e ser@ posible librar a nuestro <ogar de los &alos in1lu+os ?ue pesan sobre nuestra casa ) nuestras 5idas. Tnos &alos in1lu+os ?ue son consecuencia de &is pecados. 4sas instrucciones re?uieren ?ue )o abandone nuestra casa, ?ui2@ para sie&pre. upongo ?ue eso lo dir@ el destino. %o ?uera &arc<ar&e de &odo tan brusco, pero si os <ubiese contado algo de esto, 5osotros <abrais intentado disuadir&e. Ma sabe&os lo ?ue estos ritos pueden <acer por nosotros. *ierre se recuperar@ ) estar@ bien en tanto en cuanto )o continAe por el ca&ino ?ue &e <an indicado ?ue siga.

Ks ruego ?ue no intentis encontrar&e ni i&pedir ?ue <aga lo ?ue esto) <aciendo. %o sabis lo &uc<o ?ue os ?uiero a los dos ) lo di1cil ?ue esto ser@ para &. Cuento contigo, *earl, para ?ue tengas la 1ortale2a ?ue a & &e 1alt#. *er&anece al lado de tu <er&ano ) de tu padre, ) a)Adalos. Beau, cario &o, busca en tu cora2#n cle&encia para perdonar&e ) 1e para creer en &. i tengo tu con1ian2a, tanto &@s 1uerte ser en los das 5enideros ) durante la batalla ?ue se aproHi&a. Tu 1e en &, ser@ &i 1uer2a. %o &e ser@ posible <ablaros, ni lla&aros, ) ni si?uiera escribiros de nue5o <asta ?ue <a)a co&pletado &i &isi#n. 4s su&a&ente doloroso para & per&anecer le+os de &is seres ?ueridos. #lo <ago esto por?ue os ?uiero a 5osotros &uc<o &@s ?ue a & &is&a. Mi dolor no es nada si con l consigo la 1elicidad ) el bienestar para &i 1a&ilia. Ks ?uiero &uc<o.
(TBM.

Ba+ las &anos ) &ir a pap@. !as l@gri&as corran por &is &e+illas ) caan luego desde &i &ent#n. Mi padre per&aneci# por unos segundos con la &irada ausente ) luego se ec<# <acia atr@s en su butaca. 'Bueno 'di+o al 1in', a< lo tienes. 0usto lo ?ue )o sospec<aba ) te&a. abe Dios d#nde est@ (ub) ) ?u se propone. 'Debe&os encontrarla ) <acer ?ue regrese a casa, pap@. '4ncontrarla 'repiti# l, 1urioso'. !a gente del 5udA no se co&unica con los seres nor&ales. %o ?uerr@n <ablar con nosotros, no nos dir@n absoluta&ente nada. ' e sir5i# un nue5o trago de la casi 5aca botella de bourbon, ) &ur&ur#': ;ui2@ recupere la sensate2 ) nos lla&e o 5uel5a a casa. 'Tene&os ?ue lla&ar a la polica, pap@. Despus de las tragedias ?ue <an sucedido, &a&@ se encuentra trastornada. !a polica lo co&prender@ ) nos a)udar@. Ll sacudi# la cabe2a. ' era una prdida de tie&po. '%o, no lo perdera&os 'insist'. %o soporto la idea de ?ue &a&@ se encuentre ba+o el in1lu+o de gente as. i tA no a5isas a la polica, lo <ar )o. 'QM ?u les dir@sR Q;ue tu &adre <a <uido para irse a algAn lugar ?ue ignora&os a practicar ritos de 5udAR 'replic# pap@ con tono desdeoso. ' . '%o te <ar@n caso, *earl. 4n esta ciudad eHisten proble&as &uc<o &@s gra5es para ellos. 'Debe&os intentarlo, pap@. Ll bebi# un largo trago de bourbon. 'N*ap@O %o puedes ?uedarte a?u da ) noc<e, aturdindote con la bebida 'eHcla&. '4lla se <a &arc<ado, <a <uido, <a 5uelto a su absurdo pasado, uno de &is <i+os <a &uerto ) el otro se encuentra en estado catat#nico. Q;u <e <ec<o )o para &erecer estoR 'De+a de co&padecerte a ti &is&o, pap@. Ma&@ nos necesita. Ba+# la cabe2a ) &e sent anonadada por el dolor ) la preocupaci#n. !o ?ue les <aba sucedido a pap@ ) &a&@ era terrible, la peor tragedia ?ue poda acontecerles a unos padresP pero si pap@ no encontraba algo de donde sacar 1uer2as ) entere2a, ocurriran cosas aAn peores. Ma&@ &e <aba pedido ?ue 1uese 1uerte ) &e di+e ?ue, si para ello ta&bin tena ?ue ser cruel, lo sera. 'QAs te en1rentas a las crisis, pap@R QUu)endo de ellasR Q*or eso escapaste a 4uropa cuando &a&@ estaba esper@ndo&e a &R Ll al2# la 5ista, 1runci# el entrece+o co&o si &is palabras 1uesen pe?ueos puales ?ue producan en l un 1uerte agui+ona2o de dolor. '%o, )o... 'De+aste ?ue se en1rentase ella sola a la ira ) al desprecio de los su)os. 4lla <i2o acopio de 1uer2as ) regres# al ba)ou. !ogr# cuidar de s &is&a ) de & &ientras tA, en 4uropa, dis1rutabas de los &e+ores restaurantes ) de las &@s lu+osas 1iestas. A<ora, cuando 5uel5e a necesitarte, te ?uedas a?u bebiendo w<isS) ) ?ue+@ndote de lo ?ue te <a sucedido.

'*earl, por 1a5or... %i )o so) as, ni las cosas ocurrieron de ese &odo. '4ntonces reacciona e intente&os encontrarla. !la&a a la polica 'di+e con 1ir&e2a. Ll asinti# con la cabe2a, recuperando el control sobre s &is&o. 'Mu) bien 'di+o'. ;ui2@ tengas ra2#n. Co&en2are&os por a5isar a la polica. 4nderec los <o&bros ) &e en+ugu las l@gri&as con el dorso de la &ano. 'Mo &e ocupar de *ierre. Aun?ue s#lo sea por l, debe&os encontrar a &a&@ ) conseguir ?ue regrese. *ap@ se &ordi# el labio in1erior ) asinti#. Mo gir sobre &is talones, sal del estudio ) co&enc a subir r@pida&ente por las escaleras, de &odo ?ue l no ad5irtiera lo doloroso ?ue resultaba para & tratarlo de &odo tan desconsiderado. Tu5e ?ue detener&e en el descansillo para recuperar el aliento ) per&itir ?ue &i acelerado cora2#n se cal&ase. !a seora UocSing<ei&er dor&itaba en su sill#n del cuarto de *ierre cuando entr en l para 5er a &i <er&ano. 4lla &e o)# ) al2# la cabe2a. 'QC#&o est@ *ierreR 'pregunt, en 5o2 ba+a. Mi <er&ano tena el rostro en reposo, pero sus labios estaban crispados, co&o reaccionando a alguna pesadilla. 'Tiene el sueo in?uieto. %o logr ?ue co&iera &@s, pero <a bebido un poco de agua. 4st@ algo caliente, pero no tiene 1iebre. 'Ma... 'di+e con tono de triste2a. Cuando estaba 5ol5indo&e para salir, la seora UocSing<ei&er &e di+o: ' eorita... u <er&ano &ur&ur# algo.

'Q;uR
'!la&a a su &adre. i &e disculpa la indiscreci#n, Qd#nde est@ ellaR %o era ?ue la seora UocSing<ei&er 1uese una entro&etida. Cual?uiera se <abra preguntado por ?u la &adre de *ierre no se encontraba +unto a l. 'Mi &adre est@ su&a&ente trastornada por toda esta tragedia. e considera responsable ) <a desaparecido. Va&os a lla&ar a la polica )... !os labios co&en2aron a te&blar&e incontrolable&ente. "ncapa2 de do&inar&e, no consegua articular palabra. Al darse cuenta de lo ?ue &e suceda, la seora UocSing<ei&er se le5ant# ) se acerc# r@pida&ente a &. '*obrecilla... %o era &i intenci#n trastornarla 'di+o, ) &e abra2#. '%adie la <a 5isto. Mi padre ) )o no sabe&os ?u <acer. Va&os a lla&ar a la polica a<ora &is&o. '%o sabe c#&o lo la&ento. Va&os, 5a&os... 'di+o, al tie&po ?ue &e daba unas pal&aditas en la &ano'. Debe usted ser 1uerte. %o se preocupe por *ierre. Mo &e ocupo de l. '6racias, seora UocSing<ei&er 'di+e, tras aspirar pro1unda&ente. !a seora UocSing<ei&er &e sec# las l@gri&as del rostro ), sonriendo, &e asegur# '4s usted una +o5encita &u) 5aliente. 4ncontrar@ el &odo de a)udar a su &adre. !e di de nue5o las gracias ) &e dirig aba+o para estar con &i padre cuando llegase la polica. Tn detecti5e ) dos policas de uni1or&e se presentaron en casa. 4l detecti5e se identi1ic# co&o teniente (iboc<eauH. 4ra casi tan alto co&o pap@, pero tena los <o&bros &uc<o &@s anc<os ) la &andbula cuadrada. *areca un eH +ugador de 1Atbol a&ericano. !os tres policas per&anecieron en el u&bral del estudio de pap@, escuc<ando el relato de los terribles sucesos. Mi padre le ense# a (iboc<eauH la carta de &a&@ ) luego )o le re1er la 5isita ?ue <aba <ec<o ella al ce&enterio, cu)os detalles no <aba por&enori2ado antes. *ap@ abri# des&esurada&ente los o+os cuando &e o)# <ablar del gato negro, de ?ue &a&@ iba con una 5ela en la &ano, ) de los susurros ?ue escuc<. 'QUaba 5isto usted con anterioridad a la +o5en ?ue 5ino a traer la cartaR '&e pregunt# el teniente (iboc<eauH'. Q4staba ta&bin en el ce&enterio o en la casa a la ?ue su &adre 1ue a 5er a la 1allecidaR '%o, seor.

'QM dice usted ?ue cuando corri# tras ella, arro+# una cabe2a de serpiente por la 5entanilla del tran5aR ' . !a tir al suelo. *robable&ente, sigue all. *uedo ense@rsela. ' upongo ?ue no es &@s ?ue uno de los sou5enirs ?ue co&pran los turistas en las tiendas de 5udA del Barrio Grancs. '*uede ser, pero )o no &e atre5 a traerla a casa. '!o co&prendo 'di+o l, con una sonrisa. Vol5indose <acia los policas uni1or&ados, aadi#': Ted, 5e con Bill a ec<ar un 5ista2o. ;ui2@ la bolsa siga all ) nos d alguna pista. *or la eHpresi#n de sus rostros, co&prend ?ue a?uello s#lo era para ?ue )o &e tran?uili2ase. !es di+e d#nde podran encontrar la bolsa, ) se &arc<aron. 4l teniente (iboc<eauH se 5ol5i# de nue5o <acia pap@. 'Q4staba su esposa recibiendo atenci#n &dica, seor AndreasR '%o eHacta&ente 'respondi# pap@', aun?ue nuestro &dico le <aba ad&inistrado sedantes. 4l teniente (iboc<eauH sac# su bloc de notas. ' upongo ?ue <a lla&ado usted a todos los a&igos de su esposa. 'Desde luego 'di+o pap@'. %adie sabe nada de ella. 'Q;u <a) de los parientesR '4n estos &o&entos, no <a) ninguno en %ue5a Krleans. Mis padres est@n pasando el 5erano en 4uropa. 'QM sus otros 1a&iliaresR !a 1a&ilia de &i esposa es de Uou&a, en el ba)ou, pero a (ub) no se le ocurrira ir all. %o tiene buenas relaciones con ellos. 4Hcepci#n <ec<a de ta 0eanne 'inter5ine. ' , pero ta&poco creo ?ue <a)a ido con 0eanne 'di+o pap@. 'Mu) bien 'di+o el teniente (iboc<eauH'. Den&e la direcci#n de esa casa, de la residencia de la <er&ana de %ina 0acSson. ' e la di ) l la anot#'. !e <are&os una 5isita 'pro&eti#'. Mientras, 1acilten&e una 1oto reciente de la seora Andreas, por 1a5or. M ta&bin &e gustara <ablar con el &a)ordo&o, para ?ue &e describa ?u ropas lle5aba la Alti&a 5e2 ?ue la 5io. *ap@ &e &ir# ) )o 1ui a buscar a Aubre). Aun?ue a l no le <i2o gracia describir a la polica el eHtrao co&porta&iento de &a&@, le ped ?ue 1uese total&ente sincero. 4l teniente (iboc<eauH sigui# to&ando notas. !os policas de uni1or&e regresaron. Uaban encontrado la cabe2a de serpiente, pero el teniente (iboc<eauH di+o ?ue no <aba nada de particular en ella. ' egAn sospec<aba, es co&o las ?ue se pueden co&prar en cual?uier tienda de sou5enirs. 4n &i opini#n, alguien intenta burlarse de ustedes. 'De ser as, se trata de una bro&a &u) cruel 'di+e. Tna 5e2 ?ue los policas se <ubieron &arc<ado, per&anec con pap@ en el estudio. '%o creo ?ue la encuentren, *earl. ;ui2@ en5en un coc<e patrulla, s, pero a no ser ?ue &a&@ se plante 1rente a ellos... Cono2co a los del 5udA. Consideran ?ue lo ?ue <acen es una buena obra espiritual. %o desean ?ue encontre&os a &a&@, ni ?ue ella regrese, pues creen ?ue con ello se ro&pera alguna clase de sortilegio. ';ui2@ debise&os ir a la casa de la <er&ana de %ina 0acSson, ) no &arc<arnos de all <asta ?ue ella nos di+ese la 5erdad. . '%o ser5ira de nada. Al &enos la polica tiene cierta autoridad. Q*or ?u no 5as a acostarte, carioR 4s absurdo ?ue los dos nos ?uede&os toda la noc<e en 5ela. Ade&@s, en los pr#Hi&os das te necesitar descansada ) saludable. 'TA no ir@s a ?uedarte a?u toda la noc<e, Q5erdad pap@R 'pregunt, &irando signi1icati5a&ente la botella de bourbon. '%o pienso beber &@s 'respondi# l'. Debo &antener&e lAcido ) alerta, por si &a&@ nos necesita. Asent, &e le5ant ) &e acer?u a l. %os abra2a&os, ) l &e retu5o &@s tie&po del <abitual. !uego &e solt# ) 5ol5i# a sentarse.

'Buenas noc<es, pap@. Buenas noc<es, princesa. 6racias por <aber <ec<o ?ue recuperase la sensate2. *or un instante &e pareci# encontrar&e 1rente a (ub), cuando ella tena tu edad. !o bes de nue5o ) &e retir. 4n el u&bral &e 5ol5. *ap@ <aba <ec<o girar de nue5o su sill#n ) 5ol5a a conte&plar el retrato de l ) de &a&@. Tu5e la certe2a de ?ue estaba pregunt@ndose c#&o podra recuperar la 1eli2 ) &ara5illosa 5ida de la ?ue a&bos dis1rutaban cuando el retrato <aba sido pintado. Cuando &e pas por la <abitaci#n de *ierre, tanto &i <er&ano co&o la seora UocSing<ei&er estaban pro1unda&ente dor&idos. Cerr la puerta procurando no <acer ruido ) &e dirig <acia &i <abitaci#n. Cuando acababa de &eter&e en la ca&a lla&# op<ie. !e cont todo lo sucedido, <asta el &o&ento en ?ue la c<ica negra arro+# la cabe2a de serpiente por la 5entanilla del tran5a. 'Mo no s gran cosa sobre 5udA 'di+o ella', pero si ?uieres puedo preguntarle a &i abuela. 4lla s sabe. Medit sobre la o1erta. Co&en2aba a estar de acuerdo con pap@. Cuanto &@s nos i&plic@ra&os en a?uellas cosas, &@s con1usos nos sentira&os. %o conseguira &@s ?ue llenar&e la cabe2a de &alas ideas ) su1rir pesadillas. '%o, gracias. *re1iero no saberlo. ' i ?uieres, despus del traba+o puedo acercar&e para a)udarte en lo ?ue sea 'se o1reci#. 'Muc<as graciasP pero ser@ &e+or ?ue espere&os a 5er ?u dice &aana la polica. ';ui2@ tu &adre regrese esta &is&a noc<e. ';ui2@. '(e2ar por ti ) por tu 1a&ilia. *ens ?ue a?uello resultaba su&a&ente ir#nico. Uaca s#lo unas se&anas, op<ie estaba en el tran5a, conte&plando con en5idia 6arden District, &ientras )o &e despeda ) ec<aba a andar <acia casa. 4sto) segura de ?ue en a?uellos &o&entos <ubiera dado cual?uier cosa por ca&biarse por &. A<ora, )o era ob+eto de su co&pasi#n ) si&pata. Me di+e ?ue el dinero da co&odidad, pero no garanti2a la 1elicidad. '6racias, op<ie. Con l@gri&as en los o+os, pens ?ue ninguno de &is supuestos a&igos de clase alta <aba lla&ado ni &e <aba 5isitado, pero &i nue5a a&iga, la &@s pobre, se preocupaba lo su1iciente co&o para estar dispuesta a dedicar&e su tie&po. Despus de colgar el auricular, un las pal&as de las &anos ba+o &i barbilla, cerr los o+os ) rec &i propia plegaria. Kr por &a&@, por *ierre, por pap@ ) ped a Dios ?ue &e diera la 1ortale2a su1iciente para poder a)udarlos a todos. !uego intent dor&ir&e. 4stu5e 5arias <oras dando 5ueltas antes de conseguirlo, ) &i sueo 1ue in?uieto ) ligero. Despert 5arias 5eces sobresaltada ) ?ued a la escuc<a del ruido de una puerta al abrirse, o de la ca&panilla de un tel1ono. Ansiaba escuc<ar la 5o2 de &a&@ resonando en la casa, pero lo Anico ?ue llegaba a &is odos era el silencio sepulcral de nuestro <ogar. A la &aana siguiente, pap@ estaba p@lido ) de&acrado. in duda, se <aba pasado casi toda la noc<e despierto, ) lo poco ?ue dur&i# 1ue en el so1@ de su despac<o. !o obligu a to&ar un desa)uno abundante ) luego lo con5enc de ?ue se diera una duc<a. !a seora UocSing<ei&er )a <aba despertado ) la5ado a *ierre. !ogr# ?ue co&iera parte de su desa)uno, pero &i <er&ano tena la &is&a eHpresi#n 5aca en los o+os. !e <abl un rato. us labios te&blaron ) luego 1or&aron la palabra =&a&@>. Cre ?ue se &e partira el cora2#n, ) &e obligu a tragar&e las l@gri&as. *ersuad a pap@ de ?ue tele1onease al teniente (iboc<eauHP pero ste nos di+o ?ue seguan sin <allar pista alguna. *ap@ colg# el auricular ) &e &ir#, abatido ) con1uso. 'Ma te di+e ?ue lla&ar a la polica no ser5ira para nada. %o se to&an en serio eso del 5udA, ) en cuanto a la desaparici#n de un adulto, lo cierto es ?ue no les preocupa. %atural&ente, &e <an pro&etido ?ue seguir@n in5estigando. '%o soporto ?uedar&e cru2ada de bra2os aguardando, pap@. Tene&os ?ue <acer algo. 'Q;u ?uieres ?ue <aga&os, carioR Q(ecorrer la ciudad en su buscaR

'%o creo ?ue siga en la ciudad 'repuse'. Debera&os ir al ba)ou. *ap@ se ec<# a rer. 'QM c#&o <ara&os tA ) )o, gente de ciudad, para encontrar a alguien en los pantanosR i en %ue5a Krleans, estando 1a&iliari2ados con el territorio, apenas nos es posible <acer nada, i&agnate lo inAtil ?ue sera ?ue 1use&os al ba)ou. Mo ni si?uiera sabra por d#nde e&pe2ar. *er&anec pensati5a por un instante, recordando las <istorias ?ue &e <aba contado &a&@, ) de pronto &ir a &i padre con o+os esperan2ados. 'Co&en2are&os por la al?uera 'di+e. 'Q;u al?ueraR !a 5ie+a casa a la ?ue regres# cuando ?ued# e&bara2ada de &. Co&o cree en los espritus segura&ente esperar@ encontrar all el de su abuela Cat<erine, o incluso el de su &adre. '"r a ec<arle un 5ista2o a esa pintura de tu &adre ?ue &encionaste 'di+o l. Gui&os al estudio de &a&@, ) &i padre per&aneci# conte&plando el lien2o en cuesti#n durante un rato. 'Q4n ?ue piensas, pap@R '4n lo ?ue nos di+o esa 5ie+a loca, la <er&ana de %ina... !o de ?ue (ub) <abra ido al lugar en ?ue ella cree ?ue co&en2# la &aldici#n. ;ui2@ ests en lo cierto. *ara &a&@, ese lugar puede ser el ba)ou, ) este cuadro indica ?ue as es. !la&ar a 0eanne. *ap@ regres# a su despac<o para <acerlo. Mo lo segu ) esper &ientras l <ablaba con la <er&ana de to *aul. Ta 0eanne no estaba al corriente de la &uerte de 0ean, ) la noticia la entristeci# &uc<o. !uego pap@ le cont# lo de la desaparici#n de &a&@. Mo aguard a su lado, esperan2ada, pero, por el resto de la con5ersaci#n, 1ue e5idente ?ue ni ella ni nadie ?ue conociese <aba tenido noticias de &i &adre. *ap@ sacudi# la cabe2a ) colg# el auricular. 'Bueno, al &enos sabe&os ?ue aAn no se encuentra en el ba)ou 'di+o, retrep@ndose en su asiento. '%o obstante, debe&os ir, pap@. '%o lo s... '4s pre1erible a ?uedarnos a?u &ir@ndonos ) sin <acer nada. *or 1a5or. Va)a&os e in5estigue&os. Tal 5e2 acabe de llegar, o ?ui2@ se encuentre en algAn lugar del ?ue los Tate nada saben. A donde desde luego no creo ?ue 5a)an es a la 5ie+a al?uera. Tras re1leHionar sobre ello durante un rato, pap@ di+o: 'Mu) bien. upongo ?ue &erece la pena intentarlo. Ade&@s tienes ra2#nP ?uedarnos a?u, sin <acer otra cosa ?ue esperar a ?ue suene el tel1ono, nos est@ consu&iendo a los dos. ' ubo a decirle a la seora UocSing<ei&er ) a *ierre lo ?ue 5a&os a <acer, para ?ue no se eHtraen de nuestra ausencia 'di+e. 'Buena idea. Mo 5o) a buscar los &apas del ba)ou. Uace &uc<si&o tie&po ?ue no 5o) por all. Tener una estrategia ) algo concreto ?ue <acer nos in1undi# nue5os @ni&os ) energas. Corr arriba a ca&biar&e, ) luego &e pas por el cuarto de *ierre. '*recisa&ente iba a ba+ar a <ablar con usted ) el seor Andreas 'di+o la seora UocSing<ei&er'. *ierre no s#lo no &e+ora, sino ?ue a<ora se niega incluso a beber agua. Me sent en la ca&a, al lado de &i <er&ano, ) to& su &ano entre las &as. !a &irada de *ierre segua 1i+a en la pared. %o puedes seguir <acindote esto a ti &is&o, *ierre. Tienes ?ue recuperarte. Te necesita&os para ?ue nos a)udes con lo de &a&@. *ap@ ) )o nos 5a&os a buscarla ) la traere&os con nosotros de regreso, pero tA debes co&er ) beber, de &odo ?ue cuando ella regrese te encuentre en plena 1or&a. *or 1a5or 'di+e, en tono suplicante'. "ntntalo. %o respondi#, pero &e pareci# notar un &a)or brillo ) 5i5acidad en sus o+os. '4stare&os : 1uera casi todo el da, seora UocSing<ei&er, pero> la tele1oneare&os cada pocas <oras. '!e pedir al &dico ?ue esta tarde se pase por a?u'di+o ella. '4stupendo.

';ue tenga usted suerte, seorita. '6racias. Vol5 la 5ista <acia *ierre, cu)os labios estaban te&blando. Me sent de nue5o +unto a l ) acer?u la Kre+a a su boca. 'Ma&@... Ma&@ 1ue a buscar a 0ean 'susurr#. us palabras &e <elaron el cora2#n. *or un &o&ento, no &e 1ue posible decir nada. 'K<, *ierre... 'di+e al 1in. !o bes, abrac ) &ec en &is bra2os. !uego &e en+ugu las l@gri&as ) sal corriendo del cuarto. Deseaba con toda el al&a ?ue encontr@se&os a &a&@ ) pudira&os de5ol5erla a casa, a su <ogar.

-. M" MT%DK CA0V%

Al salir con pap@ de la ciudad en direcci#n a Terrebonne *aris< ) Uou&a, el pueblo del ?ue &a&@ proceda, sent ?ue una especie de par@lisis &e in&o5ili2aba. %o <aba 5uelto all desde ?ue era una nia. %uestros proble&as con los padres de to *aul desde el 1a&oso +uicio para deter&inar ?uin deba conseguir &i custodia, <aban creado un &uro casi i&penetrable en torno a a?uella parte del ba)ou. !os ingresos procedentes del po2o de petr#leo ?ue to *aul de+# a &i no&bre <aban ido creando un considerable 1ideico&iso en &i no&bre, pero )o nunca <aba 5isto el po2o, )a ?ue ste se encontraba en C)press Woods ) ni pap@ ni &a&@ encontraron nunca el 5alor para 5ol5er. Al &enos, no <asta a<ora. !as peleas legales por la propiedad <aban i&pedido ?ue todos dis1rutasen de ella, aun?ue, aun as, pap@ <aba +urado no 5ol5er a poner los pies por all, ) &a&@ tena en apariencia de&asiados &alos recuerdos ?ue podan resucitar en a?uellos grandes salones. Kcta5ius ) 6lad)s Tate parecan <aber asu&ido idntica actitud ?ue &is padres, )a ?ue tena&os entendido ?ue nada <aban <ec<o con la &ansi#n. Ta 0eanne deca ?ue su &adre deseaba &antenerla co&o un &onu&ento al recuerdo de *aul. Ma&@ podra <aber 5uelto a la &ansi#n donde ella ) su abuela Cat<erine 5i5ieron ) )o nacP pero, por lo ?ue )o saba, <aban pasado aos ) aos desde su Alti&a 5isita. Cuando le preguntaba por ?u, ella responda ?ue ningAn a&igo de la abuela Cat<erine segua 5i5o, ) no <aba &uc<as otras personas ?ue ella deseara 5er. !as <istorias ?ue &e contaba &i &adre eran 1ascinantes. u pasado era tan interesante para & co&o e5idente&ente doloroso para ella. *ens en lo duro ?ue <abra resultado para ella reali2ar a?uel 5ia+e, si real&ente lo <aba <ec<o. "ncluso <acerlo siguiendo #rdenes recibidas desde &@s all@ de la tu&ba debi# de ser su&a&ente di1cil. Durante la pri&era etapa de nuestro 5ia+e, ni pap@ ni )o <abla&os de&asiado. upongo ?ue a&bos est@ba&os su&idos en nuestros pensa&ientos ) te&ores. 4ra un da parcial&ente nuboso. !as nubes eran ba+as ) <enc<idas ) cuando una de ellas pasaba por delante del sol, las so&bras cubran la carretera ) el paisa+e ante nosotros. *ronto, los restaurantes de carretera, las gasolineras ) los puestos de 5enta de 1rutas ) 5erduras 1ueron espaci@ndose cada 5e2 &@s. Blancas garcetas ) pardos pelcanos aparecan en las orillas de los canales, ) de 5e2 en cuando algAn barco ca&aronero abandonado, pudrindose ba+o los arbustos. *ronto co&en2aron a aparecer las casas sobre pilotes. 4n los patios de algunas <aba nios +ugandoP en otras, &u+eres ca+An, sentadas en sus porc<es, 5aciaban 5ainas de guisantes en negros cac<arros de <ierro, o te+an cestas o so&breros de pal&a para 5enderlos a los turistas. Al paso de nuestro

coc<e Al2aban la &irada. Grente a nosotros aparecieron tres pescadores procedentes del pantano, con las caas al <o&bro ) las largas ) en&araadas barbas al 5iento. De pronto, repar en lo distinto ?ue era el 5ie+o &undo de &i &adre del &undo en el ?ue a<ora 5i5a&os. ;u di1cil ) aterrador debi# de <aber sido para una &uc<ac<a de su edad abandonar sola a?uel &undo para entrar en uno nue5o lleno de ri?ue2a ) so1isticaci#n. Debi# de ser co&o e&igrar a otro pas. *ero no tu5o alternati5a. Uu)# del borrac<o de su abuelo, con la esperan2a de ser rescatada. A<ora regresaba a a?uel &undo ca+An, esperando ta&bin ?ue la rescatasen, ) nosotros, los encargados de <acerlo, re2@ba&os para ?ue nos 1uese posible sal5arla. !a 5ida pareca describir crculos. De+ escapar un suspiro ) &e 5ol5 <acia pap@, ?ue sonrea de &odo su&a&ente eHtrao. 'Q*or ?u pones esa cara, pap@R 'pregunt. '4staba pensando en cu@nta ra2#n tiene tu &adre en lo ?ue dice de ti. Te <as con5ertido en una +o5encita sorprendente&ente 1uerte ) decidida. Ktras c<icas de tu edad se <abran ?uedado en casa llorando, pero tA no. *robable&ente, <as sacado tus arrestos de la 1a&ilia ca+An de tu &adre. 'QM tu 1a&ilia, pap@R Q;u &e dices de ellaR 'QDe &i 1a&iliaR Todos ra&os unos nios &i&ados, ) a & en nada &e bene1ici# el <aber nacido con una cuc<arilla de plata en la boca. i <ubiese nacido ca+An las cosas &e <abran ido &e+or. 'QCu@ndo 1ue la Alti&a 5e2 ?ue estu5iste a?u, pap@R 'Durante el +uicio por tu custodia, supongo. M antes de eso, cuando tu &adre 5i5a en C)press Woods, la 5isitaba de cuando en cuando. 4ra un lugar eHtraordinaria&ente bello. Mo &e senta &u) celoso. M aterrado. 'QAterradoR Q*or ?uR *ensaba ?ue tu &adre tena todo lo ?ue poda desear. ;ue )o nunca la recuperara. Tena una <er&osa &ansi#n, un &agn1ico estudio, ) un <o&bre ?ue le daba todos los capric<os. Q;u tena )oR Mo tena a 6iselle, ?ue no paraba de ?ue+arse. ' acudi# la cabe2a ) se ec<# a rer. 'QDe ?u te resR '4n una de las 5isitas ?ue 6iselle ) )o <ici&os a C)press Woods, tu to *aul nos lle5# a 5isitar los pantanos. A 6iselle, las pesadillas le duraron se&anas. 'Q*or ?uR '*or los cai&anes, los insectos... Aun?ue ge&elas, (ub) ) 6iselle eran distintas co&o la noc<e ) el da. ' i tan distintas eran, a &a&@ debi# de resultarle di1cil <acerse pasar por 6iselle 'di+e. A?ulla era una parte de nuestra <istoria ?ue sie&pre &e <aba intrigado: lo de ?ue &a&@ asu&iera la identidad de su <er&ana cuando sta ca)# con ence1alitis ) el ca&bio no 1uera detectado. 'M ?ue lo digas. Gue co&o lo del doctor 0ecSill ) Mr. U)de. Ma&@ tena ?ue <ablar ) actuar co&o 6iselle. Mo contrat criados nue5os para ?ue, al &enos con el ser5icio, pudiera ser ella &is&a. 6iselle sie&pre se &ostraba desagradable con a?uellos a ?uienes consideraba sus in1eriores, ) (ub) debera <aberlos tratado igual de &al. !a 5erdad es ?ue tu &adre sinti# un gran ali5io cuando la i&postura se descubri# ) pudo 5ol5er a ser la de sie&pre. '4studiando la carretera ?ue se eHtenda ante nosotros, pap@ prosigui#': Va&os a 5er... Creo ?ue dentro de poco llegare&os a una des5iaci#n. '(edu+o 5elocidad ) se inclin# para consultar el &apa. %os encontr@ba&os )a en pleno ba)ou. !a 5egetaci#n era su&a&ente densa a a&bos lados del ca&ino, ) por entre la &ale2a ) los arbustos &e era posible 5er las c<arcas. Ba+ la 5entanilla de &i lado ) &e deleit escuc<ando la sin1ona ?ue 1or&aban los p@+aros e insectos del pantano. De pronto, entre la 5egetaci#n, tras un grupo de sauces llorones, percib la presencia de un edi1icio. !a )erta casa de estructura de &adera estaba casi oculta por grandes pl@tanos. 4l patio, o lo ?ue ?uedaba de l, estaba se&brado de pie2as de auto&#5iles ) de otras &a?uinarias. Al lado de la casa, +unto a la orilla, <aba una piragua &edio su&ergida. Q;u les <abra ocurrido a los ?ue en tie&pos 5i5ieron allR Q eran acaso parientes &osR Q4Histira alguna &uc<ac<a de &i edad ?ue sintiera tanta curiosidad por &i 5ida en %ue5a Krleans co&o )o senta por la su)a en a?uel lugarR '' , )a recuerdo 'di+o pap@'. Tene&os ?ue &eternos por la carretera de la i2?uierda, ir por ella un Sil#&etro

) &edio, aproHi&ada&ente, ) luego girar a la i2?uierda de nue5o ) seguir un par de Sil#&etros <asta llegar a la al?uera. Q!istaR ' , pap@ 'di+e, cru2ando los dedos. Continua&os adelante. *or un <ueco entre el 1olla+e, di5is a un +o5en i&pulsando con su prtiga una piragua, ?ue se desli2# <acia el interior de una 2ona cubierta por 1lores de loto. Tna docena de sapos saltaron en torno a la piragua, agitando el agua con sus salpicaduras. #lo lo 5i por un &o&ento, pero el &oreno &uc<ac<o posea una belle2a digna de una estatua, ) sus labios dibu+aban una sonrisa de pro1undo deleite. 6ira&os por segunda 5e2 a la i2?uierda ) pap@ anunci#: 'NA< la tienesO 4l cora2#n se &e aceler#. Q4ncontrara&os a &a&@ sentada en el porc<e de la al?uera, o 5agando por los salones de la &ansi#nR Tena la esperan2a de ?ue se sintiera sorprendida, pero 1eli2 de ?ue <ubira&os ido a buscarla. *ap@ 1ren# ) apag# el &otor del coc<e. *or un largo &o&ento, per&aneci&os in&#5iles, conte&plando la al?uera. %o estaba preparada para lo ?ue 5ea ante &. upongo ?ue lle5aba aos ideali2ando &ental&ente a?uel lugar. Aun?ue &is recuerdos eran 5agos, sie&pre ?ue pensaba en ella con+uraba la i&agen de una bella casita sobre pilotes, rodeada de <er&osos prados ) 1lores sil5estres. !a 5ea recin pintada, con su tec<o de &etal corrugado reluciendo al sol del &edioda. 4n &i recuerdo, el canal pasaba a cierta distancia, detr@s de la casa. obre ella aleteaban pelcanos ) garcetas. 4n el agua saltaban peces para ca2ar insectos, ) los o+os de los se&i<undidos cai&anes &e &iraban con curiosidad. M, sin e&bargo, lo ?ue tena ante & era un descuidado patio delantero donde <asta los )erba+os se estaban &uriendo. 4l porc<e estaba inclinado <acia la derec<a, ) la al?uera <acia la i2?uierda. Algunas tablas se <aban soltado, ) los cristales de todas las 5entanas estaban rotos, probable&ente a consecuencia de las piedras arro+adas por los nios. in e&bargo, &is recuerdos de in1ancia se agitaron. Tna i&agen de a?uel porc<e cru2# por &i &ente ) el recuerdo de ?ue &e &ecan en una silla &ientras en el sal#n sonaba &Asica tpica criolla en una radio. 4l puesto de carretera en el ?ue &a&@ 5enda so&breros ) cestos te+idos, &er&eladas ) +aleas, se encontraba des&oronado entre la <ierba crecida. '%o parece ?ue ningAn bpedo <a)a andado por a?u Alti&a&ente 'co&ent# pap@. ' er@ &e+or ?ue ec<e&os un 5ista2o, pap@. Ll asinti#, &e estrec<# la &ano ) abri# la porte2uela. 'Ten cuidado '&e di+o cuando &e ape. Al co&ien2o del se&iborrado sendero ?ue conduca a la puerta principal nos detu5i&os. *areca co&o si alguien <ubiese &erodeado por all reciente&ente. *ap@ ) )o nos &ira&os ) luego ec<a&os a andar a paso 5i5o en direcci#n al porc<e. 4l corto tra&o de peldaos cru+i# ba+o nuestro peso, ) lo &is&o <icieron las tablas del suelo. *ap@ e&pu+# la puerta principal ?ue se abri# con 1uerte c<irrido de bisagras. Algo se desli2# dentro de la casa cuando ba&os a entrar ) )o di un respingo ) solt un grito. 'Uabr@ sido un &apac<e 'susurr# pap@. 4l cora2#n &e lata tan deprisa ?ue pareca a punto de estallar. Aun?ue <eda a <u&edad ) el tec<o ) las paredes estaban llenos de telaraas, los 5ie+os &uebles continuaban all. *ap@ ) )o nos ?ueda&os conte&plando el sal#n. !uego )o &ir al suelo ), tirando de la &anga de &i padre, di+e: 'Alguien estu5o a?u <ace poco, pap@. Q%o 5es las pisadas en el pol5oR Ll asinti# con la cabe2a, se puso en cuclillas ) las estudi#. ' on pisadas pe?ueas, co&o las de tu &adre. Continua&os recorriendo la casa. !a cocina era un desastre. !os 1ogones estaban oHidados ) la puerta de la 5ie+a ne5era de <ielo colgaba de sus go2nes debido a ?ue alguien la <aba utili2ado para colu&piarse. !os ca+ones estaban 1uera de sus <uecos, ) algunos de ellos se encontraban <ec<os astillas. 4n el suelo <aba gran cantidad de agu+eros. *ap@ &ir# <acia las escaleras. ';ui2@ sea pre1erible ?ue &e esperes a?u 'di+o'. %o s ?u encontrar arriba.

Co&en2# a subir. !as escaleras protestaron, pero resistieron su peso. Mo &e ?ued aba+o &ientras l recorra los dor&itorios ) el cuarto de costura. *er&aneci# arriba un buen rato. !a al?uera &e pareca pe?uesi&a. e &e <aca di1cil pensar ?ue en tie&pos &a&@ ) )o 5i5i&os all. Ade&@s, resultaba sobrecogedor 5erla tan arruinada. !as paredes cru+an a i&pulsos del 5iento e in5isibles seres se &o5an ba+o las tablas del suelo, &uc<as de las cuales tenan oscuras &anc<as ?ue parecan de sangre. 45o?u i&@genes de &i bisabuelo borrac<o ) en1urecido. *ese al calor ) la <u&edad, sent un escalo1ro. Me cobi+ con &is propios bra2os ) &ir <acia lo alto de las escaleras. !le5aba rato sin or ningAn &o5i&iento.P 'Q*ap@R : %o respondi#. : 'Q*ap@R 'repet, )a ner5iosa. Mo&entos &@s tarde, apareci# ) co&en2# a ba+ar lenta&ente por las escaleras. !le5aba en la &ano la 1oto de 0ean ?ue &a&@ <aba recortado del retrato en el ?ue ta&bin estaba *ierre. *areca co&o si sobre ella <ubiesen cado gotas de cera. '(ub) estu5o a?u 'di+o con 5o2 ronca'. Tenas ra2#n. 4Hcitados por nuestro descubri&iento, registra&os la casa buscando nue5as pruebas de la presencia de &a&@, pero no encontra&os ninguna pista ?ue nos condu+era a parte alguna. !os terrenos de la 1inca se <allaban cubiertos de &ale2a ), co&o pap@ obser5#, no est@ba&os 5estidos adecuada&ente para andar por los pantanos. 'Adentrarnos en el ba)ou es de&asiado peligroso. Ade&@s, tu &adre nunca se <abra ido por all. '4ntonces, Qd#nde la busca&osR ' #lo se &e ocurre otro sitio en el ?ue pueda estar. 'M, soltando un pro1undo suspiro, aadi#': C)press Woods. (ub) est@ 5ol5iendo a su pasado. Uaba esperado ?ue nos pudise&os a<orrar ese 5ia+e. (egresa&os al coc<e, ) pap@ per&aneci# unos &o&entos sentado en su interior, pensando. Al 1in decidi#: '*ri&ero 5a)a&os al pueblo ) co&a&os algo. 4l pueblo no est@ le+os, pero a C)press Woods se 5a por el otro lado. *ueden pasar <oras antes de ?ue tenga&os otra oportunidad de co&er o beber algo. 'Mu) bien, pap@ 'di+e. Tena &@s sed ?ue <a&bre. 4l corto recorrido por la al?uera ) sus alrededores <aba bastado para ?ue estu5ira&os sudorosos ) con las ropas pegadas al cuerpo. !a <u&edad era espantosa. Cuando ba&os ca&ino del pueblo, 5i&os otras al?ueras. Algunas ta&bin estaban abandonadas, pero la &a)ora eran bonitas ) tenan +ardines bien cuidados. 4ntra&os en el aparca&iento del pri&er restaurante ?ue 5i&os, en el ?ue anunciaban cangre+o. =Todos los ?ue puedan co&er.> iendo 5erano, en el co&edor no <aba de&asiados turistas. Al entrar, todos los clientes al2aron la 5ista de sus grandes cuencos de cangre+os. %o parecan <ostiles, pero s algo recelosos. Tna &u+er de abundante cabellera negra ) grandes o+os oscuros nos &ir# 1i+a&ente. !e dirig una sonrisa ) ella contest# con una inclinaci#n de la cabe2a. Tn grupo de <o&bres, todos 5estidos con ca&isetas ) 5a?ueros, algunos con los bra2os &anc<ados de grasa, se le5antaron de una &esa situada a nuestra derec<a ) 1ueron <acia la salida, c<arlando ) riendo. Todos lle5aban botas altas. e 5ol5ieron para &irarnos, ) el ?ue pareca &@s +o5en &e &ir# 1i+a&ente ) &e dirigi# una c@lida sonrisa. Cuando pas# por &i lado, se lle5# la &ano a su so&brero ) pareci# a punto de decir algo. 'D+ala, 0acS. 4s de&asiado rica para ti 'di+o uno de sus a&igos. Turbado, el &uc<ac<o sali# apresurada&ente, entre las risas de los otros. %os senta&os a una &esa ) 5ino a atendernos una &uc<ac<a ?ue lle5aba un delantal a cuadros ro+os ) el cabello recogido en dos gruesas coletas. *ap@ pidi# ensalada de &ariscos ) pollo, ) )o una ca2uela de pescado. Vi un letrero ?ue anunciaba un fais dodo para el s@bado por la noc<e, con la ani&aci#n &usical del Ca+An wa&p Tro. 'Q;u es eso del fais dodo) 'pregunt.

'4s una &e2cla de baile ) ban?uete 'eHplic# la c<ica'. Q%unca <a ido a unoR '%o. 'QDe d#nde son ustedesR 'De %ue5a Krleans 'respondi# pap@, sonriendo. 'A<, pues deberan ir. *odran bailar el two!step. ' ealando la puerta con un &o5i&iento de la cabe2a, &e di+o, con un guio': Creo ?ue a algAn ?ue otro c<ico le gustara encontr@rsela a usted all. '%o pensa&os ?uedarnos '&e apresur a decir. *ap@ se ri#. *idi# una cer5e2a para l, ) )o to& t 1ro. 'Bueno, Q?u te parece el &undo de tu &adreR 4s e5idente ?ue no recordabas gran cosa de l. '(esulta interesante 'respond'. *ero es tan distinto '*ap@ asinti# con la cabe2a ) un recuerdo le <i2o sonrer. 'Cuando 5i por pri&era 5e2 a tu &adre, la to& por 6iselle. Gue durante el &artes de carna5al, ) todos lle5@ba&os dis1races. Me la encontr 1rente a la casa ) cre ?ue era 6iselle dis1ra2ada de pobre. Deb dar&e cuenta de ?ue 6iselle nunca se <abra <ec<o pasar por pobre, ni si?uiera en carna5al. *ero )o la to& por 6iselle por?ue ni si?uiera saba ?ue ella tu5iese una ge&ela. Ante las continuadas protestas de tu &adre, co&prend ?ue era otra persona ) la &ir con &a)or atenci#n. 4ra tan natural ) espont@nea... Aun?ue t&ida, no te&a decir lo ?ue pensaba... '*ap@ <i2o una larga pausa al cabo de la cual, con tono re1leHi5o, di+o': ;ui2@ <ubiera sido &e+or ?ue se ?uedase a?u, en este &undo. '*ero... Ta&bin estaba su abuelo, ?ue pretenda 5enderla a un <o&bre co&o esposa, lo cual era terrible. ' , tienes ra2#n. upongo ?ue cada sitio tiene sus proble&as. 'Q%o crees ?ue debera&os tele1onear a ta 0eanne, o 5isitarlaR ';ui2@ lo <aga&os despus de ir a C)press Woods 'di+o'. %o tengo el &enor deseo de trope2ar&e con 6lad)s Tate. 'Q*or ?u nos odia tanto la &adre de ta 0eanneR Q4s s#lo por?ue ellos salieron perdedores en el +uicioR '%o. 6lad)s culp# a tu &adre de lo ?ue le sucedi# a su <i+o *aul. Despus de la &uerte de *aul, e&prendi# la pelea legal por tu custodia a sabiendas de ?ue no eras la autntica <i+a de *aul. !o <i2o por 5engan2a. %unca ?uiso ?ue *aul estu5iera con tu &adre, desde luego, ) por lo ?ue (ub) &e <a contado, dedu2co ?ue 6lad)s nunca se &ostr# de&asiado a&able con 5osotras durante 5uestra estancia en C)press Woods. 'Ta 0eanne &e di+o ?ue a<ora su &adre se encuentra casi parali2ada por la artritis. Apenas sale de casa. 'Bueno, el odio <ace ?ue te retuer2as por dentro ) te de1or&es, <asta llegar a con5ertirte en algo ?ue <asta uno &is&o desprecia 'di+o pap@'. 4s &e+or ?ue <aga&os lo posible por no encontrarnos con esa &u+er. 4l pasado de &a&@ tena tantas partes oscuras ) desdic<adas ?ue no &e costaba co&prender ?ue cre)ese en los &alos in1lu+os ) ?ue recurriera a ritos 5udA ) a a&uletos de la buena suerte. *obre &a&@, pens. 4staba tan ator&entada. !a co&ida estaba deliciosa, pero ni pap@ ni )o est@ba&os tan <a&brientos co&o esper@ba&os. #lo poda&os pensar en &a&@. Mo esperaba con todo &i cora2#n ?ue la encontr@se&os pronto. 4l tec<o de la &ansi#n, a la ?ue &i to *aul <aba bauti2ado con el no&bre de C)press Woods, se al2aba *or enci&a de los sic#&oros ) cipreses, ) pareca cada Ve2 &@s alto segAn nos aproHi&@ba&os por la larga a5enida. !os en otro tie&po <er&osos terrenos estaban cubiertos de &ato+os ) arbustos. 4n los arriates crecan las &alas <ierbas, las 1uentes estaban secas ) llenas de desperdicios, ) entre las &aderas del suelo de los cenadores creca la <ierba. !a &ale2a lo in5ada todo. A la derec<a estaban los canales ) el pantano. Tna piragua, a&arrada al e&barcadero, oscilaba a i&pulsos del agua. 4n su proa estaba posada una gran garceta ?ue per&aneca con el pec<o

<enc<ido, co&o recla&ando la e&barcaci#n para s. Uacia el oeste estaban los po2os de petr#leo ) las torres de per1oraci#n. "n&ediata&ente acudieron a &i &e&oria i&@genes de &is reiteradas pesadillas. A?uello &e pareci# un &al augurio. Me inclin para tocar la &oneda de la buena suerte ?ue &e <aba dado &a&@. 'QTe sientes bienR '*ap@ saba ?ue en &i pesadilla sie&pre aparecan po2os de petr#leo. ' 'di+e, tras to&ar aliento. Me 5ol5 <acia la casa, ?ue pareca un te&plo griego. !a galera de arriba tena un enre+ado con diseo de ro&bos. A uno ) otro lado de la casa se <aban construido sendas alas ?ue reproducan los ele&entos predo&inantes del edi1icio principal. *ap@ detu5o el (olls delante de la casa ) per&aneci&os dentro de l, conte&plando el p#rtico ) la galera ba+a. !as 5entanas estaban cubiertas con tablas. !as enredaderas ?ue trepaban por las espalderas de <ierro 1or+ado <aban crecido <asta taparlas en algunos puntos casi por co&pleto. '4sto parece lle5ar siglos desierto 'di+o pap@, desalentado. %os apea&os ) subi&os por los escalones. Ca&ina&os por entre las grandes colu&nas ) pap@ intent# abrir la puerta principal. %o estaba cerrada, pero s enca+ada en el &arco, ) pap@ tu5o ?ue e&pu+ar con todas sus 1uer2as para abrirla. %os detu5i&os en el 5estbulo, cu)o suelo era de a2ule+os espaoles. 4l sal#n estaba destinado a ?uitarles el aliento a los 5isitantes en cuanto pusieran pie en la &ansi#n, )a ?ue no s#lo era enor&e ) largusi&o, sino ?ue su tec<o era tan alto ?ue nuestras pisadas ) nuestras 5oces resonaban produciendo eco. *or enci&a de nosotros colgaban las otrora resplandecientes araas, cu)as cristalinas l@gri&as estaban sucias ) opacas. !os &uebles estaban cubiertos, pero nadie <aba li&piado ni ?uitado el pol5o en aos. 6randes telaraas colgaban de todos los rincones. !os espe+os estaban recubiertos de una capa de pol5o, ) <aba eHcre&entos de roedores por todas partes. 4l aire, calentado por el sol del &edioda, ola a &o<o ) <u&edad. Ante nosotros se encontraba la escalera circular, dos 5eces &@s anc<a ) elaborada ?ue la de la casa de los Du&as. Ca&ina&os lenta&ente por el corredor, aso&@ndonos a todas las puertas. Todas las <abitaciones de la &ansi#n eran enor&es, ) sobre las colgaduras se acu&ulaban los aos ) el pol5o. 'Uaba ol5idado lo grande ?ue era esta casa 'susurr# pap@'. QUa) alguien a?uR 'pregunt# en 5o2 alta. u 5o2 reson# ) se eHtingui# en las pro1undidades de la casa. Tras un &o&ento, pap@ sugiri# ?ue 1ura&os arriba. 4l ?ue 1uera dor&itorio de *aul estaba lleno de p@+aros. Uaban entrado por una 5entana abierta ) construido sus nidos en el cabe2al de la ca&a. Cuando entra&os, nos recibieron con enlo?uecidos re5oloteos. "ndudable&ente, se preocupaban por sus <ue5os. Mira&os en el dor&itorio contiguo, el ?ue <aba pertenecido a &a&@, pero no <aba seal de ?ue ni ella ni nadie <ubiera estado all reciente&ente. (egistra&os las otras <abitaciones, detenindonos en el cuarto de los nios. Ta&poco encontra&os ni rastro de &a&@. 'Q(ecuerdas esta <abitaci#nR 'pregunt# pap@. '%o &u) bien. *ero recuerdo ?ue sobre la c#&oda <aba una ca+a de &Asica con una bailarina ?ue daba 5ueltas. Ma&@ o to *aul sie&pre la <acan sonar cuando )o &e iba a la ca&a. '4so )o no lo recuerdo. 'Mir# en torno ) luego aadi#': #lo ?ueda un lugar donde &irar. Co&prend a ?u lugar se re1era. *or la escalera trasera, subi&os al enor&e @tico, con sus grandes 5igas de &adera de ciprs, ?ue le <aba ser5ido a &a&@ de estudio. Uaba grandes 5entanas desde las ?ue se 5ean los ca&pos ) canales, pero ninguna de ellas daba a los po2os de petr#leo. 6randes tragaluces per&itan la entrada de lu2. Me daba cuenta de ?ue pap@ <aba depositado todas sus esperan2as en a?uella <abitaci#n. in e&bargo, en ella no encontra&os a &a&@ escondida. %o <aba seales de ella ni de ninguna otra persona. Varios de sus caballetes se encontraban en pie ) &ontados, pero daba la sensaci#n de ?ue lle5aban aos as. 'QD#nde podr@ estar &a&@R 'ge&. Ll sacudi# la cabe2a. Mir# alrededor ) de pronto entrecerr# los p@rpados ) esbo2# una sonrisa. ' Q;u ocurre, pap@R Q*or ?u sonresR

'*arece ?ue 1ue a)er 'respondi#. 'Q4l ?uR 'Cuando 6iselle ) )o 5ini&os a 5er a tu &adre, (ub) &e tra+o a este estudio. %os di&os cuenta de lo &uc<o ?ue nos ?uera&os, e <ici&os planes para reunirnos en %ue5a Krleans. ';ui2@ &a&@ <a)a regresado a %ue5a Krleans. ;ui2@ lo Anico ?ue deseaba era 5enir a la al?uera ) de+ar all la 1oto de 0ean. Ll asinti#, deseoso de ?ue as 1uera. 'Tal 5e2. Buscare&os un tel1ono ) lla&ar a 0eanne. 4s lo Anico ?ue se &e ocurre <acer. Ba+a&os por las escaleras. Dos <o&bres nos aguardaban en la planta in1erior. Tno de ellos era el +o5en ?ue tan intensa&ente &e <aba &irado en el restaurante. 4l otro era &uc<o &a)or ) &@s recio, con grandes o+os oscuros ) &e+illas ) &ent#n enro+ecidos. !le5aban sendos cascos blancos en la cabe2a ) el &@s +o5en tena el su)o <acia atr@s ) ladeado, co&o si 1uera un so&brero 5a?uero. 'Q;uin de&onios son ustedesR 'pregunt# el &a)or. 'Me lla&o Beau Andreas, ) sta es &i <i+a, *earl 'se apresur# a eHplicar pap@. 'Q*earlR 'pregunt# el +o5en'. Lse es el nA&ero 5eintid#s. 'QC#&oR ' e re1iere al po2o petrol1ero nA&ero 5eintid#s. Q4s usted la propietariaR '&e pregunt# el <o&bre &a)or'. Q*earl AndreasR ' 'respond. 4l &@s +o5en lan2# un silbido, sonri# ) &e &ir# 1i+a&ente. 4ra 5arios cent&etros &@s alto ?ue su co&paero. !le5aba el cabello largo, tap@ndole las ore+as ) la nuca. 4n sus o+os <aba un brillo &alicioso, ) una tenue sonrisa en sus labios. Aun?ue debido a sus a&plios <o&bros ) a sus bra2os &usculosos pareca 1uerte, en su rostro obser5 una eHpresi#n a&able ?ue &e tran?uili2#. 'Bueno, esta casa pertenece a la 1a&ilia Tate 'di+o el <o&bre &a)or'. %adie &e anunci# ?ue <o) llegaran 5isitas. %o era &i intenci#n asustarlos, pero tene&os por nor&a ec<arle un o+o a esta propiedad. 'Co&prendo 'di+o pap@'. e nos ocurri# ?ue tal 5e2 &i esposa <ubiera 5enido por a?u. 'Q u esposaR '4l <o&bre &a)or &ir# al +o5en, ?ue se encogi# de <o&bros'. %o <e&os 5isto a nadie &@s ?ue a ustedes dos, Q5erdad, 0acSR 'A nadie 'con1ir&# el +o5en. '%ecesito un tel1ono 'di+o pap@'. QD#nde se encuentra el &@s pr#Hi&oR '*uede 5enir al re&ol?ue ) usar el nuestro. Me lla&o Bart. o) el capata2. 'Tendi# la &ano ) pap@ se la estrec<#'. Lste es 0acS Clo5is, el encargado del po2o nA&ero 5eintid#s. *ap@ ta&bin le estrec<# la &ano, pero el +o5en se 5ol5i# de nue5o <acia &. 'Me alegro de conocer al 1in a la duea 'di+o 0acS, inclinando la cabe2a'. 4ncantado. 'Me tendi# la &ano ) )o se la estrec< r@pida&ente. 'Uola 'di+e. Mi &ano pareca di&inuta entre sus grandes ) 1uertes dedos. '4l po2o sigue &arc<ando bien '&e in1or&# 0acS. 'Mo ni si?uiera lo cono2co 'di+e. 'QDe 5erasR '4l &uc<ac<o pareca aso&brado ) &ir# a Bart. 'Q*ara ?u iba a conocerloR 'di+o Bart'. !e basta con saber d#nde est@ el dinero. Cuando 0acS &e &ir# de nue5o, <aba un brillo de decepci#n en sus o+os. 'Me encantara conocerlo '&e apresur a decir. 0acS &e dirigi# una c@lida sonrisa. 'M a & ense@rselo 'di+o. Mir a pap@, ?ue pareca sorprendido por &i repentino e inesperado inters. !uego se 5ol5i# <acia 0acS Clo5is ) di+o con una sonrisa dirigida a &: ' i te apetece, 5e a 5erlo, cario. Mientras, )o lla&ar desde el re&ol?ue a ta 0eanne ) a casa. '%o ?uiero &olestar 'di+e. '%o ser@ ningAn proble&a 'se apresur# a decir 0acS. Bart se ec<# a rer.

'0acS lle5a &eses esperando ?ue apare2ca alguien con ?uien <ablar de su po2o. '4s el po2o de la seorita Andreas 'le record# 0acS. '*or el &odo en ?ue presu&es de l, nadie lo dira 'replic# Bart, <aciendo ?ue 0acS se sonro+ase. 'Me encantar@ 5erlo 'insist. 0acS endere2# los <o&bros. '*or a?u, seorita 'di+o. '"r a buscarte 'di+o pap@. Abandon# la casa aco&paado por Bart, ) )o ec< a andar +unto a 0acS, ?ue seal# en direcci#n a los po2os. '4l su)o es el cuarto por la i2?uierda. Q abe usted algo de petr#leoR ' #lo ?ue 5iene en latas 'di+e, ) l se ec<# a rer tan 1uerte ?ue pens ?ue se le 1racturara una costilla. '%o 5iene en latas, seorita. '*or 1a5or, ll@&a&e *earl ) de tA. '*earl. 4l petr#leo se 1or&a en las pro1undidades de la tierra, ) tarda 5arios &illones de aos en con5ertirse en crudo. '!o di+o con un tono de respeto casi religioso'. upongo ?ue sabes c#&o se produce. %egu con la cabe2a, ) eso no alter# a 0acS. Daba la sensaci#n de ?ue, &ientras )o estu5iese dispuesta a escuc<ar, l estaba dispuesto a <ablar. '4l crudo lo 1or&an plantas ) &ateriales org@nicos &uertos ?ue per&anecen depositados en la roca sedi&entaria. *asan &uc<os &iles de aos antes de ?ue sea posible &eterlo en latas. 'QTodos esos po2os producen petr#leoR 'Todos los ?ue 5es reciben el no&bre de po2os de desarrollo, por?ue aAn son producti5os. in e&bargo, <a) algunos ?ue )a est@n secos. Lse, por e+e&plo 'di+o, sealando uno cu)a bo&ba eHtractora per&aneca in&#5il'. Tna 5e2 se saca el petr#leo, lo &ete&os en un tan?ue &et@lico donde se separa el crudo del gas natural ) del agua. !uego lo &ete&os en esos dep#sitos de al&acena&iento, ) por Alti&o se en5a a la re1inera, donde se con5ierte en el producto ?ue tA co&pras. 'QCu@nto tie&po lle5as en estoR 'Desde ?ue tena doce aos. Vosotros 5i5s en %ue5a Krleans, Q5erdadR ' . 'Ue&os odo <ablar de ti ) de tu 1a&ilia, pero nadie saba nada de cierto 'di+o, e in&ediata&ente apart# la &irada, co&o si estu5iese turbado. 'Q;u cosas oaisR ';ue en tie&pos 5i5iste a?u con una &u+er ?ue no era tu &adre ) con el seor Tate, ?ue no era tu padre, ) ?ue a<ora 5i5es en una rica ) antigua &ansi#n, sin <acer otra cosa ?ue contar tu dinero. '4n pri&er lugar, esa &u+er era &i &adre. 'Bueno..., todo el &undo se e?ui5oca. 'M, en segundo lugar, no nos dedica&os a contar dinero. %o <ace&os esa clase de cosas 'co&ent con tono @spero. '%o era &i intenci#n &olestarte. *reguntaste, ) )o respond. 'Mi padre traba+a &u) duro, &i &adre es pintora, ) )o ir a la uni5ersidad para estudiar &edicina. 'Q*iensas ser doctoraR N6uauO Bueno, a?u lo tienes. 4ste es tu po2o. 'Mo &e lo ?ued &irando, sin decir nada'. QDe 5eras ni si?uiera sabas cu@l eraR 'Mo era &u) pe?uea cuando 5i5 en esa casa 'di+e, indicando la &ansi#n con un &o5i&iento de cabe2a'. !as &@?uinas eHtractoras &e asustaban. Me parecan 1eroces ani&ales &ec@nicos. i alguien &e lle5aba cerca de ellas, &e ec<aba a llorar. 0acS asinti#, serio ) pensati5o. ' , supongo ?ue a una nia esos c<is&es pueden parecerle &onstruosos. *ara &, es co&o si pose)eran 5ida propia. 'QCo&o abe+as libando petr#leoR '%o eHacta&ente 'respondi#, ) solt# una carca+ada'. Q4sa idea tenasR

'4n &is pesadillas los 5ea as. '!o la&ento. 4n realidad, es un traba+o &u) interesante. Me 1ascina la idea de taladrar las pro1undidades de la tierra, eHtra)endo algo ?ue se 1or&# antes incluso de ?ue apareciera la especie <u&ana. Me di cuenta de ?ue la 1ascinaci#n ?ue senta por su traba+o era autntica. Ba+ando la 5o2, aadi#: '%atural&ente, con &is co&paeros no <ablo de este &odo. 'Q4s una pro1esi#n peligrosaR 'pregunt con una sonrisa. 'Bueno... si se produce una eHplosi#n, no con5iene estar cerca del po2o. 'Q4Hplosi#nR ' i el taladro per1ora un dep#sito de gas a alta presi#n... Nbuuu&O 'di+o, separando las &anos. 'K<... '"n5oluntaria&ente, retroced un paso. '%o tengas &iedo. Tu po2o es tan &anso co&o tA, bonita. 'A<ora &e toc# a & sonro+ar&e. Ll prosigui#': QC#&o es ?ue buscabais a tu &adre en la 5ie+a casaR *or lo ?ue )o s, nadie usa )a la &ansi#n. '*ensa&os ?ue tal 5e2 <ubiera 5enido a?u 'eHpli?u. !a barbilla &e te&blaba ligera&ente. 'QAlgAn proble&aR %o pretendo entro&eter&e, pero si <a) algo ?ue )o pueda <acer... Aun?ue pare*ca absurdo, despus de tanto tie&po ocup@ndo&e de tu po2o, &e da la sensaci#n de ?ue te cono2co. Me en+ugu con el dorso de la &ano las l@gri&as ?ue se <aban aso&ado a &is o+os ) to& aliento. 'Tno de &is <er&anos 1ue &ordido por una serpiente 5enenosa ) &uri#. Mi &adre est@ &u) trastornada, ) <u)# de nuestra casa. ';u terrible. Cu@nto lo siento. *ero Qpor ?u <abra de 5enir a?uR 'Creci# en el ba)ou ), co&o di+e, en tie&pos 5i5i&os en la &ansi#n. %o s lo ?ue busca ni lo ?ue espera, pero cree&os ?ue se encuentra cerca de a?u. 4st@ su&a&ente con1usa, ) podra <aber <ec<o cual?uier cosa. %os senti&os &u) preocupados por ella. '%o la <e&os 5isto, pero estar o+o a5i2or. Abr el bolso, sa?u una 1oto en la ?ue apareca&os &i &adre ) )o ) se la tend. 'Lsta es 'di+e. 'Tna &u+er &u) <er&osa. Te pareces &uc<o a ella. ' i la 5es, Q&e lla&ar@sR 'Desde luego. Da&e tu tel1ono. 'Del bolsillo superior sac# un l@pi2 ) anot# &i tel1ono en la parte interior de su &ano'. !uego lo copiar en un papel 'di+o, sonriendo'. K tal 5e2 no 5uel5a a la5ar&e ) ?uede a< para sie&pre. Tno de los obreros, grit#: '4<, 0acS, Q?u <acesR Q4s ?ue a<ora te dedicas a ser gua tursticoR 'Dic<o esto, el <o&bre lan2# una risotada, ) 0acS 1runci# el entrece+o 1urioso. '4sto) distra)ndote de tu traba+o 'di+e, ) &e 5ol5, dispuesta a regresar a casa. '%o, ?u 5a. 4sto) en &i tie&po de descanso. %o <agas caso a &i co&paero. A los per1oradores les gusta &uc<o bro&ear, pero son &u) buena gente. Todos esta&os su&a&ente unidos. 4&prendi&os el regreso a la casa. 'QTu padre ta&bin traba+a a?uR 'pregunt. '%o. Ma est@ retiradoP pero sigue 5i5iendo en el ba)ou. e pasa el tie&po en su piragua, pescando. Mo s#lo <e estado en %ue5a Krleans dos 5eces. Tna cuando tena doce aos, ) la otra cuando cu&pl 5eintiuno, <ace cinco. Gui&os toda la 1a&ilia: &is padres, &is dos <er&anas ) )o. !a 5ida en la ciudad es &u) distinta. Ua) &uc<o ruido, ) para 5er el sol ) las estrellas tienes ?ue doblar &uc<o el cuello. Me ec' a re,r. -E! sitio donde nosotros (i(i.os no est% tan .a!. 'QTu casa es tan grande co&o saR 'pregunt#, sealando la &ansi#n. '%o, no tantoP pero s es grande. 'Mi padre piensa ?ue, probable&ente, la gente de la ciudad ?uiere 5i5ir en casas grandes por?ue pre1ieren pasarse el tie&po dentro, ) no en esas calles tan llenas de suciedad. De nue(o re,.

'Tene&os un +ardn &u) grande ) bonito. !a parte donde 5i5i&os se lla&a 6arden District, ) real&ente no es una 2ona urbana. 'Creo ?ue )o ec<ara de &enos los a&plios cielos, los ani&ales ) la 5ida natural 'di+o 0acS. ' , esto es &u) <er&oso 'ad&it'. Mi &adre lo ec<aba de &enos. 0acS se detu5o ), ponindose una &ano sobre los o+os, <i2o 5isera con ella para protegerse del sol. '*arece ?ue tu padre nos est@ <aciendo seas de ?ue nos acer?ue&os. Mir <acia el re&ol?ue, 1rente al cual se encontraba pap@. *areca preocupado. ;ui2@ tu5iese no5edades respecto de &a&@. Corr <acia l. '0eanne no <a recibido noticias de (ub) '&e in1or&#'. %o pode&os ?uedarnos a?u. Ue tele1oneado a casa.

'QM...R
'*ierre <a e&peorado. !a doctora ?uiere ?ue reingrese en el <ospital de in&ediato. 'K<, pap@... %os abra2a&os. Ad5ert ?ue 0acS per&aneca a cierta distancia, casco en &ano, obser5@ndonos. '!a&ento 5uestros proble&as 'di+o, cuando &e acer?u a l para despedir&e. -Mi otro 'er.ano, #ue era )e.e!o de! #ue .uri, <a su1rido una crisis a causa de ello. e encuentra en estado catat#nico ) no ?uiere co&er ni beber nada. '*ues, entre eso ) el asunto de tu &adre, bastantes preocupaciones tenis. Me gustara poder seros de &@s a)uda. 'Mantn los o+os bien abiertos, por si aparece 'susurr. '%o te preocupesP te pro&eto ?ue lo <ar 'repuso l'. Uasta la 5ista. ub al coc<e, al lado de &i padre. *er&aneci# in&#5il por unos segundos, conte&plando la &ansi#n. '0eanne tiene ra2#n '&ur&ur#'. !a casa parece un enor&e &ausoleo. Deberan arreglarla o ec<arla aba+o. 4ncendi# el &otor ) puso el coc<e en &arc<a. Mientras rod@ba&os por la gran a5enida, 5ol5 la 5ista atr@s ) ad5ert ?ue 0acS Clo5is segua in&#5il, &irando c#&o nos ale+@ba&os. A la i2?uierda, &i po2o segua bo&beando co&o si tu5iera 5ida ) cora2#n propios. *or pri&era 5e2, no pens en los po2os co&o si 1ueran &onstruos. ;ui2@, tras a?uella 5isita, &i pesadilla desapareciese, pero... QUabra otra esperando to&ar su puestoR

,9. T%A V4!A 4% !A %KCU4

*ap@ no de+# de &ur&urar para s durante todo el tra)ecto de regreso a %ue5a Krleans. 4ra co&o si estu5iera in1undindose esperan2as a s &is&o, o co&o si re2ase. ';ui2@ &a&@ <a)a regresado. ;ui2@ s#lo 5ino a?u para poner esa 1oto en la al?uera por algAn &oti5o. *uede tratarse de uno de sus ritos, QnoR 4n el ca&ino de ida a Uou&a ?ui2@ nos <a)a&os cru2ado con ella, ?ue 5ol5a. 4s posible. M si lleg# a casa antes ?ue nosotros, tal 5e2 a5erigu# lo de *ierre ) se 1ue a 5erlo al <ospital. 4s posible, Qno creesR ' , pap@ 'respond cuando l <i2o una pausa para to&ar aliento. Conduca tan r@pido, ?ue )o iba con el cora2#n en un puo. Me preocupaba, por?ue &i padre pareca &@s pendiente de sus pensa&ientos ?ue de la carretera. 'A?u nadie la <a 5isto, as ?ue, por lo ?ue nosotros sabe&os, Anica&ente 1ue a la al?uera, QnoR M all no estaba cuando llega&os. QAdonde pudo dirigirseR Desde luego, a 5er a los Tate, no. 4l Anico sitio al ?ue pudo ir es a casa. , por supuesto. Debe de estar en casa. egura&ente <a decidido de+arse )a de locuras. A<ora podre&os a)udar a *ierre, Q5erdad, *earlR 'Claro ?ue s, pap@. Q%o te parece ?ue conduces de&asiado deprisaR 'QC#&oR ' u &irada 1ue de & al 5eloc&etro'. K<... %o &e <aba dado cuenta. '4c<# un 5ista2o al retro5isor'. Menos &al ?ue no nos <an puesto una &ulta. 'Q;uieres ?ue condu2ca )oR

'%o, esto) bien. Tendr &@s cuidado. 'Ba+# los <o&bros, intentando rela+arse'. 4s terrible ?ue estn de+ando ?ue esa <er&osa &ansi#n se pudra en el pantano, Q5erdadR De 5eras terrible. QTe acordabas de todo estoR '%o 'respond. 4n una ocasi#n, &a&@ &e di+o ?ue a pap@ le <abra gustado ol5idar ?ue )o <aba 5i5ido all. Apenas guardaba 1otos de nosotros en C)press Woods, ) las pocas ?ue tena estaban bien guardadas en el 1ondo de un ca+#n. 'Bueno, los po2os de petr#leo siguen 1uncionando, enri?ueciendo cada 5e2 &@s a los Tate. *ero antes de eso )a eran &illonarios. *or desgracia, el dinero no <ace distingos. Traba+ar para 6lad)s Tate debe de ser espantoso. *ero esos per1oradores son buenos tipos, QnoR Tengo entendido ?ue constitu)en una especie de ra2a aparte. '*arece un c<ico agradable 'di+e. 'Q;uinR A<, s, claro. '*ap@ sonri#'. Q;u te pareci# tu po2oR A 6lad)s Tate debe de sentarle &u) &al el no poder i&pedir ?ue te ?uedes con los bene1icios. 'A & &e <a parecido un po2o co&o todos los de&@s, pero 0acS &e eHplic# un &ont#n de cosas acerca de l. *ap@ sonri#. '4n+abon# a la +e1a, Qe<R 4s l#gico. obre todo, cuando la +e1a es tan bonita co&o tA. '%o &e en+abon#, pap@. e li&it# a ser corts ) eHplicar&e unas cuantas cosas. Vol5 la cabe2a r@pida&ente para ?ue &i padre no ad5irtiera &i sonro+o. Mental&ente, e5o?u los bellos o+os oscuros de 0acS ) su sua5e sonrisa. %o recordaba <aber conocido a otro &uc<ac<o ?ue irradiase tanta 1ortale2a ), al &is&o tie&po, pareciera tan gentil ) sensible. A su lado, &e sent c#&oda ) segura. Aun?ue traba+aba con sus &anos ) sus &Asculos, <aba algo potico en el a&or ?ue senta <acia su traba+o. 'Debes tener cuidado con la gente, *earl 'sigui# pap@, serio'. 4res una &uc<ac<a &u) rica, ) el inters ?ue despiertes en los &uc<ac<os tal 5e2 no sea el ?ue tA deseas suscitar. QCo&prendes lo ?ue intento decirteR Ma s ?ue )o no <ablo tan bien de ciertas cosas co&o tu &adre, pero... '!o entiendo, pap@. ' , claro, seguro ?ue s. TA no te preocupes. %o, seor, nada en absoluto. '6uard# silencio por un rato ) luego prosigui#': 4star@ en casa. %o puede ser de otro &odo. A estas alturas, )a <abr@ recuperado la cordura. ;uiere de&asiado a su 1a&ilia para per&anecer le+os de ella. egAn nos acerc@ba&os a %ue5a Krleans, las nubes 1ueron <acindose &@s densas, <asta ?ue el cielo se encapot# por co&pleto. Cuando cru2a&os el puente ) llega&os a las calles de la ciudad, gruesas gotas co&en2aron a caer sobre el parabrisas. Ta&bin se le5antaba 5iento. A los peatones se les 5ol5an los paraguas del re5s ) corran a buscar re1ugio en los portales. 4l c<aparr#n co&en2# a caer antes de ?ue lleg@ra&os a 6arden District. Gue tan copioso ?ue ni si?uiera con los li&piaparabrisas resultaba posible 5er. 'NMaldita seaO 'eHcla&# &i padre. Tu5o ?ue detener el coc<e por unos &o&entos. !a llu5ia bata 1uerte&ente contra el tec<o ) las 5entanillas. in e&bargo, no 1ue &@s ?ue uno de esos r@pidos c<ubascos de 5erano, ) el 5iento no tard# en cal&arse. *ap@ ree&prendi# el ca&ino a casa. *ara cuando llega&os, el sol se <aba abierto paso entre las nubes ) sus esperan2adores ra)os acariciaban nuestras ca&elias ) &agnolios. !os ado?uines de la calle relucan. 4ra co&o si la Madre %aturale2a <ubiese li&piado la triste2a ?ue ensuciaba nuestras paredes ) +ardines. *ap@ detu5o el coc<e ) se ape# de in&ediato. Mo apenas pude seguirlo. ubi# apresurada&ente ) de dos en dos los peldaos de las escaleras. Traspusi&os la puerta principal ) encontra&os a Aubre) en el 5estbulo, <ablando con una de nuestras doncellas. 4l &a)ordo&o se 5ol5i#, sorprendido, cuando, con&igo pis@ndole los talones, pap@ abri# la puerta. ' eor Andreas... 'di+o Aubre), acerc@ndose. 'QUa regresado &i esposaR 'pregunt# &i padre. '%o, seor 'Aubre) sacudi# la cabe2a ) &e &ir# con eHpresi#n de preocupaci#n. !uego su 5ista se pos# nue5a&ente en la doncella, ?ue 5ol5i# a sus ?ue<aceres.

'QUa tele1oneadoR Q!e <a contado alguien lo de *ierreR 'prosigui# pap@ con tono esperan2adoP pero Aubre) no pudo e5itar decepcionarlo. ';ue )o sepa, no, seor. 'QD#nde est@ la seora UocSing<ei&erR 'in?uiri# &i padre, &irando <acia lo alto de la escalera. 'Aco&pa# a *ierre al <ospital, seor. !os dos se 1ueron en la a&bulancia. 'QA&bulanciaR '*ap@ estaba a2orado. e 5ol5i# <acia &. ent un nudo en la garganta ante el su1ri&iento ?ue se re1le+aba en sus o+os'. QD#nde esta (ub)R QAdonde puede <aber idoR Aubre) ?ued# desconcertado, sin saber ?u <acer ni decir. '*ap@ 'di+e, tir@ndole de la &anga'. *ap@... 'Q;uR K<. . er@ &e+or ?ue 5a)a&os al <ospital. i recibe noticias de la seora Andreas, ll@&e&e, Aubre). Tele1onee al <ospital de in&ediato. ' , seor. Casi a la carrera, sali&os por la puerta principal ) ba+a&os los escalones de la entrada. ';ui2@ lla&# pri&ero a la doctora ) se dirigi# directa&ente al <ospital 'di+o pap@, dando 5o2 a sus deseos. Mi silencio lo de5ol5i# a la realidad. !lega&os &u) pronto al aparca&iento del <ospital. *ara el gusto de pap@, la &u+er ?ue atenda la recepci#n 1ue de&asiado lenta en responder cuando le pregunt# adonde <aban lle5ado a *ierre Du&as. Mientras ella repasaba el registro de pacientes, pap@ dio una 1uerte pal&ada sobre el &ostrador. 'Dse prisa, seora, por 1a5or. ' , s 'di+o ella, cuando al 1in encontr# el no&bre de *ierre'. Acaba de ser ad&itido. 4st@ en la TC". 'Q4n cuidados intensi5osR 'pregunt# pap@, con una &ueca. '*robable&ente, s#lo 1ue por precauci#n, pap@ 'di+e, re2ando para ?ue as 1uera. Ll to&# aire, ) nos dirigi&os a toda prisa <acia el ascensor. 4n cuanto llega&os a la sala de espera de la TC", la seora UocSing<ei&er sali# a recibirnos. 'K<, seor Andreas, gracias a Dios ?ue <a llegado 'di+o. *ap@ contu5o el aliento, incapa2 de articular palabra. 'Q;u sucedeR Q;u le <a pasado a *ierre, seora UocSing<ei&erR 'pregunt, con un <ilo de 5o2. 'Ua entrado en co&a pro1undo. !a psi?uiatra est@ preocupada. Dice ?ue *ierre <a su1rido una gra5e recada. 'QTna recadaR 'pregunt# pap@'. QVuel5e a estar co&o antesR 'AAn peor 'respondi# la seora UocSing<ei&er, ) se ec<# a llorar. *ap@ tena el rostro ceniciento. A &, el cora2#n se &e <aba con5ertido en plo&o. 4l p@nico &e cla5aba los pies al suelo. Me senta incapa2 de dar un solo paso. 'QD#nde est@ la doctora !eGe5reR 'pregunt# al 1in pap@. 'Dentro, con *ierre. ali#, ) acaba de entrar de nue5o con otro &dico 'contest# la seora UocSing<ei&er'. Tn ur#logo, creo. "ntent tragar ) no pude. *ap@ se <undi# de <o&bros. Aun?ue &e senta desesperada, consegu decir: 'Va)a&os a <ablar con el doctor, pap@. %os dirigi&os <acia la TC", aterrados por lo ?ue pudise&os descubrir. Cuando lleg@ba&os a la puerta, sta se abri# ) apareci# la doctora !eGe5re. %os &ir# sin poder disi&ular su preocupaci#n. 'Q;u le sucede a &i <i+oR 'pregunt# pap@, con 5o2 5acilante. '4st@ eHa&in@ndolo un especialista, seor Andreas. u1re un 1allo renal. 'QM ?u signi1ica esoR 'pregunt# pap@, &ir@ndo&e. Mo saba ?ue l conoca el tr&ino, pero estaba tan ner5ioso ) con1uso ?ue no atinaba a pensar. ' us riones, pap@ 'di+e. '!os riones <an de+ado de 1iltrar la sangre. e <an cerrado. 'Q*or ?uR QC#&o puede ocurrir algo asR

'Ue 5isto c#&o esto les suceda a pacientes ?ue su1ran co&as prolongados &uc<o &@s se5eros ?ue el de *ierre. *ero su situaci#n, ?ue crea&os <aba &e+orado, e&peor# sAbita&ente ) se <undi# aAn &@s en s &is&o. 'Tras una larga pausa, conclu)#': *sicol#gica&ente, seor, su <i+o intenta reunirse con su <er&ano ge&elo. '(eunirse. *ero... 0ean est@ &uerto 'susurr# pap@. '!o s. M *ierre ta&bin lo sabe. 'Q*retende decir&e ?ue l desea...R '*ierre desea &orir, seor. us palabras ca)eron sobre nosotros co&o una losa. *ap@ &iraba a la doctora con eHpresi#n de incredulidad. '*ero Qc#&o 5a a decir&e ?ue...R %o, no es posible... Dga&e ?ue no es posible. '!a &ente es &uc<o &@s poderosa de lo ?ue i&agina&os, seor Andreas. !a gente desarrolla dolencias psicoso&@ticas. Ua) personas ?ue son ciegas pese a tener los o+os en per1ecto estado, ) otras no pueden andar aun cuando no les ocurre nada &alo a sus piernas. 'Ui2o una pausa ), &irando <acia el 1ondo de la sala de espera, di+o': Dispnse&e, seor Andreas, pero Q) su esposaR QD#nde est@ la &adre del nioR *ap@, con los o+os arrasados en l@gri&as, sacudi# la cabe2a ) no contest#. 'Mi &adre <a <uido, doctora 'di+e'. e &arc<# de casa ) nos en5i# una carta. e culpa de lo sucedido. *ensa&os ?ue <aba regresado a su casa del ba)ou, ) 1ui&os a buscarla. 4ncontra&os indicios de ?ue <aba estado all, pero no logra&os encontrarla, ) cuando nos entera&os de lo de *ierre, nos apresura&os a regresar. 'Co&prendo. Bien... *uedo e?ui5ocar&e, desde luego, pero creo ?ue el &uc<ac<o piensa ?ue su &adre lo culpa por la &uerte de su <er&ano. Me consta ?ue *ierre se culpa a s &is&o, ) a<ora 5e ?ue su &adre no est@ cuando l &@s la necesita... e dar@ usted cuenta de lo &uc<o ?ue co&plica esto las cosas. ' , s, &e do) cuenta 'di+o pap@'. Q;u pode&os <acerR '*ri&ero, 5ea&os ?u trata&iento aconse+a el doctor !asS) 'di+o la doctora, al tie&po ?ue de la TC" sala un no&bre ba+o ) cal5o ?ue iba de tra+e ) corbata ) pareca &@s un ban?uero ?ue un &dico. Tena las 1acciones &enudas ) los o+os pe?ueos ) relucientes. 'Lstos son el padre ) la <er&ana del pe?ueo 'in1or&# la doctora !eGe5re'. 4l doctor !asS). '4ncantado, seor. !a&ento decirle ?ue su <i+o se encuentra bastante en1er&o 'di+o, )endo al grano'. egAn su en1er&era, el pe?ueo <a eHpulsado &enos de cincuenta &ililitros de orina durante las Alti&as 5einticuatro <oras. e le <a producido una anuria, ?ue causa una 1uerte acu&ulaci#n de i&pure2as en la sangre. Co&o le <e eHplicado a la doctora !eGe5re, su1re de 1allo renal agudo, ?ue suele ser consecuencia de una lesi#n gra5e o una dolencia concurrente. !a doctora &e eHplic# el proble&a psicol#gico del pe?ueo, ) esto) total&ente de acuerdo con su diagn#stico. 'Q;u pode&os <acerR 'se apresur# a preguntar pap@. '*ues... Uasta ?ue se solucione la dolencia concurrente, cuanto pode&os <acer es concentrarnos en el proble&a 1sico. Ue recetado un diurtico, pero si no se produce un ca&bio en bre5e pla2o, ser@ necesario recurrir a la di@lisis. 4spere&os a 5er. *uede tratarse de un acceso pasa+ero. 'Q*ode&os 5erloR 'pregunt. ' , claro 'respondi# el &dico. 'Q e pondr@ bienR '?uiso saber pap@. 'Casi todos los ?ue su1ren un 1allo renal agudo ter&inan reponindose por co&pleto, pero este caso se co&plica a causa de las i&plicaciones psicol#gicas, seor Andreas. !o la&ento, pero no puedo a5enturar ningAn pron#stico. 'Q;u ?uiere decirR 'pregunt# pap@. ' i no responde al trata&iento ) sigue sin eli&inar orina, lo pondre&os en di@lisis. *ero si su &ente puede de+ar inAtil un #rgano... '*ero saldr@ del co&a, Q5erdad, doctoraR 'le di+o pap@ a la doctora !eGe5re. 4lla no contest#'. e repondr@, Q5erdad, *earlR

' , pap@, claro... 'Me senta tan a<ogada cuando lo di+e ?ue apenas logr articular las palabras'. *ase&os a 5erlo. ' , 5a&os 'di+o, ) ec<# a andar con&igo <acia la TC", neg@ndose a <acer 1rente a la dura realidad ?ue a&bos doctores estaban ponindole delante. !a doctora !eGe5re lo agarr# por la &ueca e <i2o ?ue se detu5iera. ' era una gran a)uda ?ue su esposa regresara pronto, seor Andreas. *ap@ asinti# con la cabe2a. Cuando se 5ol5i# <acia &, 1ue co&o si <ubiera en5e+ecido 5einte aos en un &inuto. 4ntra&os en la TC" ) nos indicaron d#nde estaba *ierre. 4l contenido de la bolsa de suero caa gota a gota en el tubo ) entraba a tra5s de una c@nula en el bra2o. Mi <er&ano tena los o+os cerrados ) la piel cerAlea. Tena los labios tan apretados ?ue parecan blancos. 4staba cubierto <asta la barbilla por una s@bana, ba+o la cual su pec<o apenas se &o5a. *ap@ se trag# un sollo2o ) su &ano busc# la de *ierre. '4<, ca&arada... 'di+o'. Ma nos tienes a?u otra 5e2. 4sta&os contigo, *ierre. *earl se encuentra a &i lado. Va&os, *ierre. Abre los o+os ) &ranos. *ap@ acarici# sua5e&ente la &ano de *ierre ) ?ued# a la espera, pero *ierre era co&o un &uro s#lido, ina&o5ible, sordo. %o &o5i# ni un p@rpado. 4c<ando <acia atr@s la cabe2a, &i padre se la&ent#: 'Q;u <e&os <ec<o para &erecer estoR ;ui2@ (ub) est en lo cierto. ;ui2@ sea una &aldici#n. %o de+an de sucedernos tragedias, una detr@s de otra, castig@ndonos por <aber tenido la osada de ser 1elices. '%o <ables as, pap@. Debes conser5ar la esperan2a. i no por otra cosa, <a2lo por *ierre. Ll nos necesita 1uertes. *ap@ asinti# con la cabe2a, pero sin con5icci#n. Mir# a *ierre, cu)o pec<o suba ) ba+aba apenas perceptible&ente ) luego, de+ando escapar un suspiro, ba+# la cabe2a. Al 1in al2# los tristes o+os, a los ?ue la so&bra de la triste2a <aca parecer aAn &@s oscuros. 'Vo) a to&ar&e un ca1 'di+o'. (egreso en un &o&ento. Q;uieres algoR '%o, nada, pap@. Vete. e le5ant# ), encor5ado co&o si tu5iese un peso enor&e sobre los <o&bros, se ale+#. Me 5ol5 <acia *ierre ) lo to& de la &ano. '*ierre... 'susurr'. Te necesita&os desesperada&ente. Ma&@ se siente culpable por lo sucedidoP se <a &arc<ado, ) no regresar@ <asta ?ue &e+ores. *or 1a5or, a)Adanos 'le rogu'. Co&bate el deseo de de+arte ir, de dor&ir eterna&ente. Vuel5e con nosotros, con &a&@. *iensa lo ?ue supondr@ para ella ?ue no te recuperes. *or 1a5or, *ierre. !as l@gri&as corran por &is &e+illas. enta un nudo en el pec<o. *er&anec all, con su &ano en la &a, re2ando. i al &enos &a&@ apareciera por a?uella puerta, pens... Q*or ?u a?uellos espritus ?ue tantas cosas le susurraban no le decan ?ue la necesit@ba&os a nuestro ladoR Aun?ue, natural&ente, poda tratarse de &alos espritus. 4l ge&ido de un paciente al otro lado de la sala &e de5ol5i# a la realidad. %o tena noci#n del tie&po ?ue lle5aba all, re2ando ) soando. '!o la&ento, ?uerida, pero en la TC" las 5isitas deben ser cortas 'di+o la en1er&era, cuando pas# a &i lado'. TA ) tu padre podis 5ol5er dentro de una <ora, si ?ueris. Asent con la cabe2a ) ba+ de nue5o la 5ista <acia *ierre, pero en el &o&ento en ?ue iba a soltarle la &ano para le5antar&e, not ?ue su ndice se doblaba. Gue co&o una descarga elctrica en &i bra2o. 'N e <a &o5idoO 'grit. 'QC#&oR '!a en1er&era &ir# a *ierre, cu)os o+os seguan cerrados. '4l dedo. e &o5i# en &i &ano. ';ui2@ 1uera una contracci#n ner5iosa 'di+o ella. '%o, no, lo <a doblado ) estirado. *or 1a5or, per&ta&e ?uedar&e. '*ero...

' #lo un poco &@s. Debo seguir <abl@ndole. '!e ruego ?ue ba+e la 5o2. A?u <a) otros pacientes, ) todos se encuentran en estado crtico. '!o siento. '!as nor&as de 5isita en la TC" establecen entre cinco ) die2 &inutos cada <ora para los 1a&iliares in&ediatos 'repiti#, autoritaria. '!la&e al doctor 'eHig'. 4sto) total&ente segura de ?ue el dedo de &i <er&ano se <a &o5ido, ) no se trat# de una contracci#n ner5iosa. '*ero... 'N!l@&eloO 'insist. Ante la eHpresi#n de &is o+os, la en1er&era se &ordi# el labio in1erior. Guriosa, gir# sobre sus talones ) se dirigi# <acia el cuarto de en1er&eras. Mo 5ol5 a sentar&e ) co&enc de in&ediato a <ablarle a *ierre. ' ?ue puedes 5ol5er con nosotros, *ierre. ?ue no deseas estar &@s tie&po del i&prescindible en este <orrible <ospital con esta <orrible gente. 4scAc<a&e, te necesita&os. ;uiero ?ue despiertes, para ?ue as &a&@ 5uel5a. Te pro&eto ?ue, si abres los o+os, en cuanto salga de a?u &e pondr a buscarla. Xbrelos, *ierre, te lo ruego. 0ean ta&bin ?uiere ?ue a)udes a &a&@, esto) segura. Me enderec e, inclin@ndo&e sobre &i <er&ano, apart de su 1rente un &ec<#n de cabello, co&o &a&@ <aca sie&pre. !uego acer?u los labios a su odo ) le cant ?ueda&ente la 5ie+a nana ca+An ?ue &a&@ les cantaba a l ) a 0ean cuando eran pe?ueos. Mientras lo <aca, escuc< unos pasos detr@s de &. ' eorita... Al 5ol5er&e, &e encontr ante el doctor !asS). 'Deber@ usted atenerse a las nor&as del <ospital. Tengo entendido ?ue traba+a usted a?u co&o en1er&era auHiliar, as ?ue la supongo consciente de lo i&portante ?ue resulta ?ue todos... '*ierre &o5i# el dedo, doctor. Mo lo not. i puedo ?uedar&e con l un poco &@s... 'Debe&os de+ar ?ue las en1er&eras traba+en tran?uilas )... %ot ?ue los dedos de *ierre se &o5an de nue5o ) solt un grito. Cuando &e 5ol5 de nue5o <acia l, los p@rpados de &i <er&ano te&blaban. '*ierre 'di+e'. De&ustraselo. Ua2lo para ?ue lo 5ean. 4l te&blor de sus p@rpados au&ent# ) luego sus o+os, ?ue parecan <aber per&anecido cerrados durante siglos, se abrieron lenta&ente. 'Va)a en busca de la doctora !eGe5re 'orden# el doctor !asS) a la en1er&era, ) sta obedeci#, presurosa. Mo continu acariciando la &ano de *ierre, e intentando seducirlo con &is palabras. 'Va&os, *ierre... Mu) bien, intntalo... Vuel5e con nosotros. us o+os continuaban abiertos. '4splndido '&ur&ur# el doctor !asS). 'Uola, *ierre 'di+e'. QTe sientes &e+orR Q;uieres 5ol5er a casa )aR Vol5i# lenta&ente la cabe2a <acia &. Ad5ert ?ue sus labios se &o5an ) &e inclin para acercar &i odo a su boca. Mi <er&ano apenas tena 1uer2a para e&itir un susurro. 'Busca a &a&@ 'di+o'. Dile ?ue 5enga. ' , *ierre, lo <ar, claro ?ue s. '!o abrac'. NMe <a <ablado, doctorO 'Magn1ico 'di+o el doctor !asS), ) se 5ol5i# para ir al encuentro de la doctora !eGe5re, ?ue corra <acia nosotros. Mo &e &arc< &ientras los dos &dicos eHa&inaban a *ierre, ) luego decid ir a buscar a pap@. !o encontr en la ca1etera, inclinado sobre una ta2a de ca1. Cuando le di la noticia, sus o+os se ilu&inaron ) su rostro recuper# parte del color. (egresa&os a toda prisa a la TC". !uego, en el pasillo, con pap@ ) el doctor !asS) +unto a &, la doctora !eGe5re &e pidi# ?ue repitiese lo ?ue <aba dic<o ) <ec<o para conseguir ?ue *ierre reaccionase. Me escuc<# atenta&ente, asintiendo con la cabe2a.

'Deben conseguir ?ue su &adre regrese cuanto antes 'nos di+o la doctora'. De lo contrario, *ierre podra su1rir otra recada, ) &e te&o ?ue cada 5e2 ?ue eso ocurra, se encerrar@ &@s ) &@s en s &is&o, <asta resultar irrecuperable. Q!o co&prendenR ' 'di+e. Mir a pap@, ?ue se li&it# a asentir, con el terror en los o+os. '4l diurtico le <a <ec<o e1ecto, ) por el &o&ento no <a) peligro de ?ue se produ2ca un 1allo renal agudo 'in1or&# el doctor !asS)'. *ero lo ?ue ocurri# puede repetirse. %inguno de los &dicos ?uera darnos 1alsas esperan2as. us palabras, aun?ue realistas, resultaban pun2antes co&o dardos. *ap@ ) )o regresa&os +unto a *ierre para pro&eterle ?ue buscara&os a &a&@ ) ?ue regresara&os con ella en cuanto pudira&os. Ll nos escuc<# ) luego cerr# los o+os. e <aba ?uedado dor&ido. 4l gran es1uer2o de salirse de la tu&ba ?ue su &ente <aba ca5ado para l lo <aba de+ado eH<austo. !o de+a&os reposando tran?uila&ente. 'QM si (ub) no regresa, *earlR 'pregunt# pap@, &ientras 5ol5a&os en el coc<e a casa'. QM si no regresa nuncaR '(egresar@. Tiene ?ue <acerlo. 'Q*or ?uR 4lla no sabe ?u est@ pasando. %o pode&os locali2arla, ni <acerle llegar un &ensa+e. 'Mene# la cabe2a'. i no regresa, el pobre *ierre... '!o ?ue tene&os ?ue <acer es ponernos a pensar en ?u <acer. !a encontrare&os 'di+e con 1ir&e2a, pero la realidad era ?ue, por el &o&ento, no tena la &enor idea de c#&o obrar a continuaci#n. !as palabras de los &dicos se cernan sobre nosotros co&o negras nubes de tor&enta. *ierre se encontraba al borde del abis&o ) ni pap@ ni )o poda&os <acer nada. Cuando regresa&os a casa, &a&@ no estaba all, ni ella ni nadie del ba)ou <aba tele1oneado. *ap@ lla&# a ta 0eanne ) le eHplic# la situaci#n. 4lla pro&eti# ?ue en5iara a <acer indagaciones a cuanta gente pudiese, ) ?ue lla&ara a todas las personas de la 2ona ?ue le 1uera posible. Ta&bin di+o ?ue solicitara la a)uda de la polica en nuestro no&bre. ' i ni esta noc<e ni &aana por la &aana tene&os noticias de ella, debe&os ir de nue5o a buscarla, pap@ 'di+e. 'QM d#nde la buscare&osR Ma 1ui&os a la al?uera ) a C)press Woods. %o se &e ocurre ningAn otro sitio al ?ue pueda <aber ido. *ara &, la poca ?ue &a&@ pas# en los pantanos es co&o una 1antasa. Ua) lugares ) personas ?ue ella nunca &encion#, o ?ue si &encion# <e ol5idado. Co&o sabes, todos los a&igos de su abuela <an desaparecido. Q;u 5a&os a <acerR QBuscarla por los &@s perdidos andurriales del ba)ouR '4so sera pre1erible a ?uedarnos a?u sentados, Qno creesR '%o s ?u decirte, *earl. ' acudi# la cabe2a'. %o lo s. QM si nos 5a&os, nos perde&os ) ella lla&a a?uR %o. !o Anico ?ue pode&os <acer es esperar. Aun?ue ninguno de los dos tena&os <a&bre, nos senta&os a cenar ) pica&os algo. !os criados per&anecan en silencio, serios ) preocupados. 4l a&biente de la casa era 1Anebre. %adie golpeaba al cerrar la puertaP todos ca&inaban de puntillas por los corredores ) <ablaban en susurros. %o se oa &Asica, ni radio, ni tele5isi#n, s#lo el constante tictac del relo+ de pie, ) su resonante carill#n, ?ue anunciaba el paso del tie&po, el transcurso de los &inutos ?ue discurran sin ?ue llegasen noticias de &a&@. Cuando pap@ ) )o nos &ir@ba&os, a&bos pens@ba&os en lo &is&o, aun?ue no lo deca&os: en el <ospital, *ierre aguardaba, <aciendo e?uilibrios en la cuerda 1lo+a sobre el negro abis&o ?ue a&ena2aba con trag@rselo, conden@ndolo a la inconsciencia pri&ero ) a la &uerte despus. Mo estaba con5encida de ?ue, en su &ente, *ierre 5ea la &uerte co&o una puerta al otro lado de la cual lo aguardaba 0ean. %i pap@ ni )o saba&os ?u <ara&os ni ?u dira&os cuando 5ol5ira&os a 5er a &i <er&ano. Ll abrira los o+os esperan2ado, eHpectante ), al no 5er a &a&@ a nuestro lado, 5ol5era a cerrarlos, ?ui2@ para sie&pre. A los dos nos aterraba correr el riesgo, ) sin e&bargo nos costaba contener

nuestros deseos de ir a 5erlo. Cuanto &@s tie&po per&anecira&os ale+ados de l, &enor sera la esperan2a de *ierre. *ap@ se pas# parte de la noc<e en su despac<o, <ablando con a&igos, recibiendo conse+os. %adie sugiri# nada ?ue no se nos <ubiese ocurrido a nosotros antes, ) nadie lograba entender el &oti5o de ?ue &a&@ se <ubiese &arc<ado. Bien era cierto ?ue pocos o ninguno estaban en antecedentes del &oti5o por el cual &a&@ <aba llegado a la con5icci#n de ?ue ella era la causante de nuestros proble&as. 4ra &i intenci#n per&anecer despierta <asta lo &@s tarde posible, a 1in de <acerle co&paa a pap@ ) or la lla&ada tele1#nica ?ue, era de esperar, nos dara noticias de &a&@. in e&bargo, cuando repos la cabe2a en el so1@ ) cerr los o+os, el sueo se adue# de & tan r@pida&ente ?ue pareci# ?ue era )o ?uien estaba en co&a. !o siguiente ?ue recuerdo 1ue ?ue en el relo+ de pie estaban sonando las tres de la &adrugada. Me incorpor lenta&ente, &e restregu los o+os ) aguc el odo. 4n la casa reinaba un silencio sepulcral. !as luces de los corredores estaban atenuadas. Me sorprendi# ?ue pap@ no &e <ubiera despertado para &andar&e a la ca&a. Vol5 a restregar&e los o+os para liberarlos del sueo ) 1ui a buscar a pap@. !a l@&para del escritorio de su despac<o segua encendida, pero l no estaba all. Vi ?ue <aba estado bebiendo. !a botella de bourbon se encontraba abierta, ) +unto a ella <aba un 5aso parcial&ente lleno. egura de ?ue <aba ido a acostarse, sub por las escaleras. !as piernas &e pesaban. Cada paso era un es1uer2o enor&e. Cuando llegu arriba, 5i ?ue la puerta del dor&itorio de pap@ estaba abierta, de &odo ?ue &e aso&. !a ca&a estaba 5aca ) la lu2 de la &esilla encendida. !a puerta del bao se encontraba abierta, pero el bao estaba a oscuras. 'Q4st@s a<, pap@R 'lla&, en 5o2 ba+a, pero no obtu5e respuesta. Mir en los otros dor&itorios ) no lo encontr, as ?ue regres a la planta ba+a. !os coc<es estaban en el gara+e, ) la cocina se encontraba 5aca. Cruc la casa ) &e dirig <acia el estudio de &a&@. Co&o no 5i luces encendidas, &e dispona a 5ol5er arriba, con el te&or de ?ue pap@ se <ubiese dor&ido o des&a)ado en el suelo, +unto a su ca&a. *ero cuando &e dispona a salir del estudio, ad5ert un tenue olor a bourbon ) escrut en la oscuridad. Cuando &is o+os se acostu&braron a la ausencia de lu2, distingu su silueta en un so1@. 4ntr en el estudio ) &e acer?u a l. *ap@ estaba tu&bado en el so1@, desnudo a eHcepci#n de en torno a la cintura. *areca pro1unda&ente dor&ido. Q;u estaba <aciendoR Q*or ?u se <aba desnudado para tu&barse allR Me pregunt si deba despertarlo, ) decid ?ue era &e+or de+arlo descansar. Cuando de nue5o &e dispona a retirar&e, lo escuc< decir el no&bre de &i &adre. '(ub), sigue... '&ur&ur#, ) )o &e acer?u de nue5o para escuc<ar'. igue... 4res una pro1esional. %o deberas tener ningAn proble&a para <acer&e un retrato. ;uiero ?ue lo <agas. Adelante. 'De pronto, se ec<# a rer'. Q!istaR 'se ?uit# la toalla ) la tir# por enci&a del respaldo del so1@'. *inta con pasi#n, cario. *inta. Me ?ued de piedra, incapa2 de &o5er&e ) te&erosa de <acerlo. aba ?ue si pap@ descubra ?ue ?uien se encontraba entre las so&bras no era &i &adre sino )o, se sentira <orrible&ente a5ergon2ado. Al cabo de un &o&ento, ba+# de nue5o la cabe2a ) &ur&ur# algo ?ue no logr entender. !uego ?ued# en silencio ) )o sal de puntillas del estudio, cerrando sua5e&ente la puerta a &i espalda. *ap@ se ?ued# all, re5i5iendo &o&entos nti&os ?ue <aba pasado con &i &adre. *reocupada pero eH<austa, apo) la cabe2a sobre la al&o<ada ) ?ued dor&ida de in&ediato. Me alegr de ?ue )a no &e ?uedaran 1uer2as para seguir pensando ni un &inuto &@s. Cuando despert, el cielo se encontraba encapotado, cortando el paso a los c@lidos ) sie&pre bien5enidos ra)os del sol, ) de+ando al &undo su&ido en una triste penu&bra. 4staba a punto de llo5er. Mir el relo+ ) ad5ert ?ue <aba dor&ido casi <asta las nue5e. (ecordando lo sucedido la noc<e anterior, &e le5ant, &e la5 ) &e 5est r@pida&ente. Al ba+ar, encontr a pap@ le5antado, 5estido ) <ablando por el tel1ono de su despac<o con la polica de Uou&a. *er&anec en el u&bral, escuc<ando.

'QAs ?ue <an estado en la al?uera ) registrado a conciencia las in&ediacionesR 'pregunt# al tie&po ?ue &e diriga una &irada so&bra'. , co&prendo. !o agradece&os. Ma tiene usted &i nA&ero ), por 1a5or, si <a) ?ue <acer algAn gasto... ;uiero decir ?ue si <a) algo &@s ?ue pueden <acer, pero para lo ?ue no cuentan con presupuesto... , claro. Muc<as gracias, es usted &u) a&able. Colg# el auricular ) se retrep# en su sill#n. 4staba despeinado ) sin a1eitar, ) su arrugado tra+e era el &is&o ?ue <aba lle5ado el da anterior. upuse ?ue, tras despertarse en el estudio, se <aba 5estido e ido a su despac<o. '%ada 'di+o'. %i si?uiera una pisada. ;ui2@ se la <a)a tragado uno de los cai&anes del pantano. 'N%o digas eso, pap@O 'Q*ues ?u ?uieres ?ue digaR 'QUas lla&ado al <ospitalR 'AAn no. ' uspir# pro1unda&ente'. Q;u 5a&os a <acer, *earlR 'Ma&@ 5ol5er@ o nos lla&ar@ 'di+e'. !o <ar@, )a 5er@s 'insist, ante su 1alta de reacci#n'. QDesa)unasteR 'Ue to&ado un ca1. %o tengo apetito. *ero tA co&e algo. ' acudi# la cabe2a'. Dentro de un rato tele1onear a 0eanne. 4sta&os d@ndoles la lata a todos nuestros a&igos. '%o digas eso. 4llos co&prenden lo ?ue ocurre. 'QA<, sR *ues )o no 'di+o con a&argura. Vol5a a ser presa de la autoco&pasi#n. Co&o 5erlo as &e eHasperaba, &e 1ui a desa)unar. !uego, pens ?ue deba&os ir a 5er a *ierre. '%o puedo 'di+o pap@'. %o puedo seguir pro&etindole cosas ?ue no s si ocurrir@n. '!o ?ue no pode&os es de+ar de ir, pap@. 4n estos &o&entos nuestra presencia es lo Anico ?ue tiene. Anda, le5@ntate ) 5@&onos. 'De acuerdo 'di+o al 1in. Tras darle detalladas instrucciones a Aubre) respecto a c#&o locali2arnos si alguien lla&aba con noticias, condu+o de &ala gana el coc<e <asta el <ospital. 4n el corredor, 1rente a la TC", nos encontra&os con la doctora !eGe5re. 'Q igue sin aparecer su esposa, seor AndreasR 'pregunt#, al 5er ?ue lleg@ba&os los dos solos. '!a&entable&ente, as es 'di+o pap@. 'QC#&o est@ *ierre, doctoraR 'pregunt. 'Alterna los &o&entos de conciencia con los de inconsciencia. Cada 5e2 ?ue despierta, lo <ace con la esperan2a de encontrar a su &adre +unto a su ca&a, ) cuando 5e ?ue no es as, 5uel5e a su pro1undo sueo. Q%o tienen ni idea de d#nde puede encontrarse, seor AndreasR '%adie la <a 5isto por ninguna parte 'respondi# pap@ con 5o2 entrecortada. !a doctora !eGe5re no ocult# su insatis1acci#n, lo cual <i2o ?ue &i padre se sintiera aAn peor. 'Uace&os lo ?ue pode&os por encontrarla, doctora 'di+e'. Tanto la polica co&o nuestros a&igos est@n busc@ndola. 'Mu) bien 'di+o ella'. Uare&os lo ?ue poda&os 'aadi#, pero por su eHpresi#n ?ued# claro ?ue no crea ?ue eso 1uera su1iciente. *ierre per&aneci# dor&ido durante todo el tie&po ?ue pap@ ) )o estu5i&os +unto a su ca&a. %i si?uiera &o5i# los dedos cuando )o le to& la &ano. 4speraba or la 5o2 de &a&@, no las nuestras. 4l silencio ) la conte&placi#n de &i pobre <er&ano desasosegaron tre&enda&ente a pap@, ?ue no pudo ?uedarse &uc<o rato ) sali# de la TC" antes ?ue )o. !o encontr paseando por el corredor. 'V@&onos a casa 'di+o'. ;ui2@ <a)a lla&ado alguien. %o 1ue as. 4l da se nos <i2o eterno. Cada <ora ?ue pasaba era co&o una piedra &@s sobre nuestros cora2ones. *ap@ al&or2# 1rugal&ente ) a &edia tarde co&en2# a beber. Cuando anoc<eci#, )a se encontraba su&ido en un estupor con1ortable inducido por el alco<ol. Mo &e ?ued sola esperando ?ue sonara el tel1ono o el ti&bre de la puerta. *ero no <ubo noticias. *oco antes de las nue5e el tel1ono son# al 1in, ) Aubre) 5ino a la sala para in1or&ar&e de ?ue un tal seor Clo5is deseaba <ablar con&igo.

'QClo5isR 'Al principio, no record a nadie con tal no&bre. '0acS Clo5is, seorita. 'K<, 0acS 'eHcla&, ) corr al tel1ono. '!a&ento lla&arte tan tarde 'se disculp#. '%o i&porta, 0acS. Q;u sucedeR '%o esto) seguro de ?ue suceda nada, *earlP pero... esta noc<e, cuando estaba a punto de 5ol5er a casa, 5i lu2 en una 5entana de la &ansi#n. %o poda ser el re1le+o de la luna o una estrella, por?ue por a?u el cielo est@ encapotado. A & &e pareci# ?ue se trataba de una 5ela. 'QM ?u <icisteR 'Co&o tA &e <abas contado lo de tu &adre, 1ui a in5estigar. Cog una linterna ) entr en la casa. Aguc el odo, pero no percib ruido alguno. in e&bargo, esto) seguro de ?ue 5i la lu2 de una 5ela. %o la 5i cuando entr en la casa, ) ta&poco la 5eo a<ora, pero esta noc<e alguien estu5o en la &ansi#n. !o +urara sobre un &ont#n de biblias. *er&anec pensati5a por un instante. Aun?ue se trataba de un tra)ecto de casi dos <oras, a?ul era el pri&er indicio de esperan2a. 'Dentro de un par de <oras estare&os a< 'di+e. 'Q R Bueno, no s <asta ?u punto &erece la pena, *earl. %o <e descubierto nada. *udo tratarse de un &erodeador, Qpor ?u noR %o puedo a1ir&ar ?ue 5iera a una &u+er. Detestara ?ue <icierais el 5ia+e inAtil&ente. '%o te preocupes por eso. 4n cuanto colgu el auricular, 1ui a buscar a pap@. *ara &i desencanto, lo encontr tu&bado en el so1@ de su despac<o, con la &ano cerrada en torno al gollete de una botella de bourbon. 'N*ap@O Corr <asta l ) lo sacud. Ll gru#, abri# los o+os ) luego los cerr#. '*ap@, <a lla&ado 0acS desde C)press Woods. Alguien <a estado ca&inando con una 5ela por el interior de la casa. Tene&os ?ue ir all. *odra ser &a&@. '!o sacud de nue5o. 4sta 5e2 solt# la botella, ?ue ca)# al suelo, derra&ando su contenido sobre la al1o&bra ) salpic@ndo&e los pies'. N*ap@O 'Q ...R Q(ub)...R 'NK<, pap@, noO 'eHcla&. !o &ir 1i+a&ente por unos segundos ), al co&prender ?ue de todas &aneras l no estaba en condiciones de conducir ) se pasara todo el 5ia+e dur&iendo, &e acer?u al escritorio, ) escrib una nota eHplicando lo ?ue 0acS &e <aba dic<o ) adonde <aba ido )o. !uego, para estar segura de ?ue la leera, se la enganc< en la ca&isa ) lo de+ tu&bado en el so1@, dur&iendo su sueo alco<oli2ado. %unca <aba lle5ado el coc<e en un 5ia+e tan largo, ) &uc<o &enos de noc<e. e &e ocurri# lla&ar a alguien para ?ue &e aco&paase. *ens en Cat<erine, pero record ?ue se encontraba de 5acaciones. Desde luego, no estaba dispuesta a lla&ar a Claude ni a ninguno de sus a&igos. M, de todas &aneras, nadie ?uerra 5ia+ar por el ba)ou a a?uellas <oras de la noc<e. Tena ?ue <acer a?uello sola, ) tena ?ue <acerlo sin prdida de tie&po. *ensando en los tenebrosos ca&inos del ba)ou, las rodillas co&en2aron a te&blar&e ) las &anos se &e <u&edecieron cuando al 1in &e puse tras el 5olante e <ice girar la lla5e del encendido. Aspir pro1unda&ente, 5eri1i?u ?ue tena su1iciente gasolina, ) luego puse el auto&#5il en &arc<a, de+ando atr@s la casa ) a pap@ en ella. 4n algAn lugar, &a&@ &e aguardaba. Al &enos, )o re2aba por?ue as 1uera. Cuando &e asaltaban las dudas, &i &ente con+uraba la i&agen de *ierre ) la sAplica ?ue 1or&ularon sus labios. =Busca a &a&@ '<aba dic<o'. Dile ?ue 5enga.> 4n cu&pli&iento de la petici#n de &i <er&ano, aceler ) &e su&erg en la noc<e.

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A los die2 &inutos de abandonar la ciudad, el cielo nublado ) a&ena2ador descarg# su 1uria. e desat# un aguacero. !as gotas, gruesas co&o <ue5os, se estrellaban contra el parabrisas a i&pulsos del 5iento <uracanado, ) los li&piaparabrisas apenas lograban &antener el cristal libre de agua. !as luces de los coc<es ?ue 5enan de 1rente eran di1usos borrones. Me senta co&o si estu5iera en &itad de un &on2#n. 4l cora2#n &e lata acelerada&ente ) antes de cada cur5a contena el aliento. De pronto, not ?ue perda el control del coc<e ), presa del p@nico, 1ren de&asiado a 1ondo, lo cual <i2o ?ue el 5e<culo derrapase. olt un grito, el coc<e dio contra un @rbol, gir# ) ?ued con las ruedas delanteras en la cuneta. Ktros conductores, al rebasar&e, <icieron sonar el claHon, te&erosos sin duda de ?ue )o diera &arc<a atr@s para 5ol5er a la carretera ) &e interpusiese en su ca&ino. !o Anico ?ue 1ui capa2 de <acer 1ue ?uedar&e all sentada, llorando, con las &anos agarrotadas sobre el 5olante. %o &e era posible &o5er ni un &Asculo. Mi cora2#n co&en2# a latir acelerada&ente. !as l@gri&as &e resbalaban por las &e+illas para caer luego en gruesas gotas desde la barbilla. !os li&piaparabrisas seguan 1uncionando, aun?ue el &otor se <aba parado. Contu5e el aliento e intent desesperada&ente tran?uili2ar&e. 4l sonido de la llu5ia era co&o el de unos dedos enor&es ta&borileando sobre el tec<o del auto&#5il. onaron nue5os cl@Hones, ) luego unos enor&es 1aros &e ilu&inaron. *ertenecan a un gigantesco ca&i#n con re&ol?ue ?ue cre &e iba a arrollar. in e&bargo, el conductor lo detu5o a unos cuatro &etros de &. !o 5i apearse ) correr <acia la porte2uela de &i lado. 4ra un <o&bre delgado, en ca&iseta ) 5a?ueros. Tena un bigote bien recortado ) su 1ino cabello era de color castao. 'Q4st@ bienR '&e pregunt#. ' , eso creo 'respond, en+ug@ndo&e las l@gri&as. '!a parte trasera de su coc<e est@ sobre la cal2ada, ) puede pro5ocar un accidente. QUa intentado dar &arc<a atr@s ) colocarlo correcta&enteR '%o, seor. 4l <o&bre estaba cal@ndose ba+o la llu5ia, pero no pareca i&portarle. 'Bueno, pues pruebe a 5er si arranca 'di+o. Uice girar la lla5e. 4l &otor de arran?ue gir#, pero el &otor no se puso en &arc<a. ';ui2@ necesite&os una grAa '&ur&ur#. 'K<, no. Tengo ?ue llegar a Uou&a esta noc<e. Tras &editar por un instante, &e di+o: 'A 5er, d+e&e ?ue pruebe )o. 'Me <ice a un lado en el asiento ) l se puso al 5olante'. ;ui2@ el carburador est a<ogado. '*is# el acelerador. Tras 5arios intentos 5anos, de pronto el &otor se puso en &arc<a'. Vea&os si pode&os salir de la cuneta 'di+o, &etiendo la &arc<a atr@s ) acelerando. 4l coc<e brinc# 5arias 5eces, pero no se &o5i# de donde estaba. 4l <o&bre sacudi# la cabe2a'. Me+or no lo 1uer2o, no 5a)a a ser ?ue se ro&pa algo. 'Tengo ?ue llegar a Uou&a. 4s cuesti#n de 5ida o &uerte. 'QM cu@ndo no lo esR 'Mur&ur#. !uego, &ir@ndo&e 1i+a&ente, pregunt#': Q4st@s segura de ?ue tienes edad para conducirR ' , claro. A?u tengo el per&iso 'di+e, <urgando en &i bolso. 'Tran?uila, no so) polica. QTus padres saben ?ue <as salido con este te&poralR '*recisa&ente 5o) a reunir&e con &i &adre 'di+e. Ll asinti# con la cabe2a. 'Mu) bien, 5er ?u puedo <acer. 4n el ca&i#n tengo una cadena. Da&e unos &inutos para enganc<arla a tu coc<e ) 5er si puedo sacarte de la cuneta. '6racias, seor. Muc<si&as gracias. Ll &e &ir#, sonri#, sacudi# la cabe2a ) &ur&ur#: 'Mu+eres al 5olante...

e ape# ) ?ued a la espera. !a llu5ia no a&ain# en absoluto. Vi a &i alrededor tra+inar co&o si no le i&portase el dilu5io ?ue estaba ca)endo. 4l pobre deba de estar calado <asta los <uesos. Al 1in, se acerc# ) toc# el cristal de &i 5entanilla con los nudillos. 'Aguanta 1ir&e el 5olante. i logro sacarte, <a2lo girar a la derec<a para endere2ar el coc<e, QentendidoR ' , seor. Muc<as gracias. '%o &e las des aAn. Dic<o esto, el <o&bre corri# <acia su ca&i#n. Aguard, ) luego o el ruido de la cadena e, instantes despus, sent su tir#n. %ot ?ue el coc<e se &o5a unos cuantos cent&etros a cada tir#n. Cuando el 5e<culo sali# de la cuneta, <ice lo ?ue el ca&ionero &e <aba indicado ) &o&entos &@s tarde &i coc<e estaba en la cal2ada. 4n &i cora2#n, la alegra sustitu)# al te&or. 'Ma est@ 'di+o el ca&ionero, 5ol5iendo a &i 5entanilla'. ali#. i 5as a seguir conduciendo con esta tor&enta, &@s 5ale ?ue 5a)as despacio, QentendidoR ' , seor. QC#&o puedo agradecerle...R 'M@nda&e una 1elicitaci#n por %a5idad 'contest#, ) se dirigi# a toda prisa <acia su ca&i#n. '*ero, seor... Vi ?ue suba al ca&i#n. !uego el 5e<culo se puso en &arc<a ), al pasar por &i lado <i2o sonar un par de 5eces el claHon. %i si?uiera llegu a conocer el no&bre de &i sal5ador. Condu+e eHtre&ando las precauciones <asta ?ue la llu5ia a&ain#. e redu+o pri&ero a una llo5i2na ) luego, tan brusca&ente co&o <aba e&pe2ado, ces#. Me a5entur a acelerar ), segAn el coc<e <aca Sil#&etros ) la carretera se secaba, 1ui sintindo&e cada 5e2 &@s con1iada. *ese a ello, 5ia+ar por carreteras llenas de ca&iones ) turis&os ?ue pasaban co&o centellas, &@s el <ec<o de ?ue se 5iesen tan pocas casas con lu2, <aca ?ue &e sintiese &u) ner5iosa. i algo &e ocurra, &a&@ no llegara a enterarse, ) *ierre estara perdido. *ap@ se ?uedara solo, ) probable&ente ta&bin &orira. #lo pensar en la posibilidad de a?uella tragedia <i2o ?ue los o+os se &e llenaran de l@gri&as. Al cabo de &edia <ora &e di cuenta de ?ue las nubes se <aban dispersado. 4ran 5isibles las estrellas, ?ue parpadeaban <acia la tierra sus pro&esas. A?uello &e le5ant# el @ni&o e <i2o ?ue &e sintiese aAn &@s segura. 4l <orrible accidente del co&ien2o de &i 5ia+e se con5irti# en un si&ple recuerdo. in e&bargo, al aproHi&ar&e a Uou&a ad5ert ?ue no recordaba con precisi#n cu@l era la carretera lateral por la ?ue pap@ se <aba des5iado para llegar a C)press Woods. (edu+e la 5elocidad ) 1ui 1i+@ndo&e en todas las tra5esas, pero todas las carreteras laterales &e parecan idnticas. Desesperada, decid detener&e en la pri&era casa en la ?ue 5iese lu2. A?uel 5ia+e, ?ue supuesta&ente iba a ser de dos <oras, )a estaba durando casi tres. Vi una casa a &i derec<a, ) redu+e la 5elocidad para detener&e delante de ella. 4n cuanto &e ape, por el tronco de un @rbol pr#Hi&o treparon dos ardillas, ) el sAbito &o5i&iento &e <i2o dar un respingo. !os dos ani&alillos &e &iraban con curiosidad desde la ra&a a la ?ue se <aban encara&ado. Me ec< a rer ), por el sendero de gra5a, &e dirig <acia el porc<e de la casa. 4ra un edi1icio de &adera sin pintar cu)as 5entanas estaban cubiertas por eHtraas ) sucias pantallas. Tnas 5entanas tenan postigos ) otras no. 4l +ardn estaba lleno de auto&#5iles 5ie+os, &@?uinas de la5ar ) piraguas a5eriadas. !as colu&nas cuadradas del porc<e apenas lograban sostener el tec<o de 2inc, ) los peldaos del corto tra&o de escaleras estaban rotos. %o <aba escogido el &e+or sitio para parar&e a preguntar, pero no saba d#nde encontrara el pr#Hi&o, ) no deseaba perder&e &@s de lo ?ue )a estaba. 4n el interior sonaba &Asica 2)deco, ) por el <ueco de la puerta 5i a un <o&bre ?ue tocaba la ar&#nica, a otro con un 5ioln ) a un tercero ?ue segua el rit&o rascando una tabla de la5ar. e escuc<# una risa 1e&enina ) luego alguien grit#: +Laisse* les bon temps rouler,, dis1rute&os de los buenos &o&entos. iguieron nue5os gritos ) risas, ) luego escuc< el ruido de alguien bailando sobre el suelo de tablas. 4staba )a &u) cerca, ) percib en el aire olor a sancoc<o de pescado. %o &e apeteca interru&pir el 1este+o, pero &e bast# ec<ar un 5ista2o al solitario ba)ou ) a la no &enos solitaria carretera para co&prender ?ue no &e ?uedaba otra alternati5a. !la& a la puerta.

Alguien dio un grito ) la &Asica ces#. !la& de nue5o. Al cabo de unos segundos un <o&bre ?ue s#lo 5esta pantalones su+etos con tirantes acudi# a abrir. Tena el pec<o 5elludo ) la piel llena de pecas a&arillentas. "ba descal2o, ) los dedos de sus pies eran gruesos ) toscos. !le5aba el cabello re5uelto, ) algunos &ec<ones eran tan largos ?ue le llegaban a la punta de la nari2. Deba de lle5ar 5arios das sin a1eitarse, ) pareca co&o si nunca se <ubiera cortado el pelo de la nuca. Me &ir# 1i+a&ente sin decir nada. 'QUa) alguien a<, T<o&asR 'pregunt# una 5o2 de &u+er. ' 'respondi# l. De pronto, detr@s de l aparecieron dos pe?ueas, a&bas con 5estidos <arapientos ) el cabello largo <asta los <o&bros. Me &iraron curiosa&ente con sus grandes o+os oscuros. Apareci# otro <o&bre, &@s ba+o, con una a&plia sonrisa en los labios, ) luego una &u+er alta, recia ) de bra2os &usculosos, ?ue a5an2# <acia & apartando a sus co&paeros. 'Q;u &ir@is 5osotrosR %o es &@s ?ue una c<ica. Q;u deseasR 'Me <e perdido, ) <e pensado ?ue ?ui2@ ustedes podran orientar&e. 'Con ?ue perdida, Qe<R Anda, ec<a un 5ista2o, 0i&bo... 'Al decirlo, <i2o ?ue el <o&bre &@s ba+o retrocediera, de &odo ?ue otro de &@s edad, con en&araado pelo blanco, pudiera unirse al grupo de curiosos. 4ra el ?ue <aba estado rascando la tabla de la5ar'. Dice ?ue se <a perdido. 'QAdonde 5asR 'pregunt# el <o&bre. 'Busco un sitio lla&ado C)press Woods 'respond. 'QC)press WoodsR 4l pri&er <o&bre sonri#, &ostrando un gran <ueco en el lugar donde deberan <aber estado sus dientes. 'Q4res 1a&ilia de los TateR 'pregunt# 0i&bo. '%o, seor. '*ues C)press Woods es la casa de los Tate 'di+o l, &ir@ndo&e con recelo. !a &u+er asinti#. Al grupo se incorporaron otros dos <o&bres, otras tres &uc<ac<as de unos diecisis aos, ) un c<ico un poco &enor. 'QBuscas a alguno de los per1oradoresR 'pregunt# la &u+er, con tono reprobatorio. Cru2# los bra2os sobre el pec<o ) endere2# los <o&bros. '%o eHacta&ente. 'Q%o eHacta&enteR Q;u signi1ica esoR *aciente&ente, eHpli?u: '%o <e 5enido a buscar a un <o&breP pero alguien ?ue traba+a en los po2os de petr#leo tiene una in1or&aci#n ?ue necesito. 'QA<, sR !a &u+er no pareca creer&e. Q*or ?u necesitaban conocer todos los detalles de &i <istoria antes de indicar&e por d#nde deba irR '!os Tate )a no 5i5en a<, si los busca a ellos 'di+o 0i&bo. '%o busco a los Tate 'di+e, )a algo eHasperada'. 4scuc<en. Mo 5i5 a?u <ace aos. 'Co&prend ?ue si no les daba &@s in1or&aci#n, ellos no &e a)udaran'. *ero no so) pariente de los Tate. Tras &irar a la &u+er, 0i&bo di+o: 'QVi5iste a?uR Va)a, 5a)a... 4lla 1runci# el entrece+o. 'Q4res 1a&ilia de la 5ie+a traiteur) 'pregunt#. '4s &u) +o5en para ser nieta de Cat<erine !andr) 'di+o 0i&bo, sacudiendo la cabe2a. 'Q4res su bisnietaR ' , seora 'respond. 'Q4st@s seguraR , cierta pinta de !andr) s ?ue tiene, Qno crees, 0i&boR '4s probable. 4ran todos bien parecidos. A Buster le encantar@ cuando lo sepa. !le5a aos con la &is&a <istoria... 'Q*ueden indicar&e c#&o llegar a C)press WoodsR 'pregunt, )a sin ocultar &i i&paciencia.

Claro. igue adelante unos cien &etros ) luego gira a la i2?uierda, QentiendesR igues el ca&ino <asta la pri&era bi1urcaci#n, ) en ella to&a <acia la derec<a. igue todo recto ) llegar@s a C)press Woods, Qlo <as entendidoR ' , seor, &uc<as gracias. 'Buster no se lo creer@ 'di+o la &u+er'. 4s cla5adita a su &adre, Q5erdadR 'Buster no se lo creer@ 'estu5o de acuerdo 0i&bo. Todos &e &iraban con o+os &u) abiertos co&o si 1uese una aparici#n. '6racias 'di+e, ) regres a toda prisa al coc<e. Cuando 5ol5 la cabe2a, todos seguan all, &ir@ndo&e con eHpresi#n de aso&bro. Con la esperan2a de ?ue las indicaciones ?ue &e <aban dado 1uesen correctas, condu+e lenta&ente. A?uellos ca&inos secundarios eran aAn &@s oscuros ?ue la carretera por la ?ue <aba ido <asta las proHi&idades de Uou&a. !os cipreses se al2aban gigantescos, ) sus ra&as 1or&aban un retorcido ) en&araado tec<o sobre &. 4l re1le+o de los 1aros de &i coc<e <aca ?ue algunas de ellas parecieran es?ueletos. Algo peludo cru2# el ca&ino, ) cuando to& la Alti&a cur5a un enor&e bA<o al2# el 5uelo delante de &, de+@ndo&e sin aliento. Con el cora2#n desbocado, en1il 1inal&ente la a5enida ?ue conduca a C)press Woods ) a los po2os de petr#leo. Uaban pasado &@s de tres <oras ) &edia desde &i con5ersaci#n con 0acS Clo5is, ) no saba si l &e <abra esperado. !a enor&e casa se 1ue agrandando en la noc<e segAn &e aproHi&aba a ella. Aun?ue sus 5entanas estaban oscuras, algunas de ellas eran co&o espe+os ?ue re1le+aban el &o5i&iento de las ra&as ) los arbustos. 4l edi1icio en silencio <aca ?ue el lugar pareciese aAn &@s solitario. #lo el 5iento agitaba los sueltos postigos ) &eca la &ale2a ?ue creca por todas partes. in la lu2 del sol, el lugar pareca aAn &@s abandonado ) &arc<ito. A<ora era una casa <abitada Anica&ente por so&bras. Cuando las nubes pasaban por delante de las estrellas, sus 1luctuantes so&bras se pro)ectaban sobre las 5entanas ) el porc<e. Con una sensaci#n de 5aco en el pec<o, alc la 5ista <acia la gran &ansi#n ?ue en tie&pos <aba estado llena de &Asica, risas, buena co&ida ) buenos a&igos, un lugar alegre ) 5ital en el ?ue &i &adre <aba creado esplndidas obras de arte. A<ora era un &ausoleo enor&e ) desierto. Todas las 5oces <aban de+ado de sonar <aca tie&po, ) sus ecos se <aban perdido en el in&enso 5aco. M, de pronto, todos &is &iedos in1antiles se aduearon de &. %o &e atre5a a 5ol5er la cabe2a <acia los po2os de petr#leo. ent co&o si &i cora2#n se detu5iese por un instante, ) luego co&en2# a latir precipitada&ente. Tnas 5agas ondas lu&inosas ?ue parecan en1ocarse ) desen1ocarse, 1lotaban oscilando tenue&ente entre la casa ) el pantano. ;ui2@ se tratara de un si&ple re1le+o, pero por el &o&ento &e pareca el rostro de &is pesadillas. !a 1antas&ag#rica nube pareca estarse aproHi&ando. 4l p@nico se apoder# de &. 'N%oO 'eHcla&, sacudiendo la cabe2a. *is el acelerador ) gir <acia la i2?uierda, en direcci#n al re&ol?ue en ?ue estaba instalada la o1icina. Tna lucecita brillaba sobre la puerta, ) tras los cristales percib una tenue lu&inosidad. Gren r@pida&ente el coc<e ) &e ape, cru2ando los bra2os sobre el pec<o. Distaba &uc<o de <acer 1ro, ) lo l#gico <ubiera sido ?ue el <A&edo ) c@lido aire &e <iciera sudar, pero lo cierto era ?ue senta ?ue un escalo1ro recorra &i espalda. ub por los peldaos ) lla& a la puerta. %o obtu5e respuesta. 'K<, no '&ur&ur. 0acS se <aba cansado de esperar ) )o &e encontraba all, total&ente sola. K el croar de una rana a &i derec<a ) not ?ue algo se escurra por la <ierba. Cuando &ir <acia la casa, &e pareci# ?ue una especie de tenue 5elo 1lotaba ante la galera del piso superior. Guera lo ?ue 1uere, desapareci# al cabo de un instante. !la& de nue5o, &@s 1uerte, pero 1ue inAtil. *rob a <acer girar el po&o de la puerta ) descubr ?ue no estaba cerrada. 4ntr en el trailer. A la derec<a <aba un escritorio cubierto de papeles de traba+o de todo tipo, un tel1ono ) una 1otocopiadora. Tras l <aba una pe?uea cocina. A la i2?uierda estaba la 2ona de descanso, ) all, tendido en el so1@, estaba 0acS Clo5is, pro1unda&ente dor&ido. Cerr la puerta del re&ol?ue ) per&anec in&#5il por unos segundos, sin saber ?u <acer. *or 1ortuna, l percibi# de

algAn &odo &i presencia. us p@rpados se estre&ecieron ) al 1in se abrieron. 4n cuanto &e 5io, 0acS se incorpor# ) se ec<# el cabello <acia atr@s. '!o siento 'di+o, 1rot@ndose 5igorosa&ente las &e+illas'. *arece ?ue &e dor&. ';uien lo siente so) )o 'di+e'. Ue tardado &uc<si&o en llegar, pero es ?ue tu5e un accidente nada &@s salir de %ue5a Krleans, ) luego estu5e un rato perdida. 'QTn accidenteR Q4st@s bienR e puso en pie ) se aboton# la ca&isa. ' , esto) bien. Me sal de la carretera ) el coc<e ?ued# atascado en la cuneta, pero un ca&ionero &e a)ud#. 'Va)a, &enos &al. QTu padre no te aco&paaR '%o. Ue 5enido sola. 'Q olaR '%o <i2o &@s preguntas. 'Desde ?ue <abla&os, Q<as 5uelto a 5er algoR '?uise saber. '%o, pero estu5e 5igilando la casa durante una <ora o as. %o <aba coc<es. %i si?uiera s c#&o pudo llegar alguien a la &ansi#n, a no ser ?ue...

'Q;uR
'A no ser ?ue llegara por los canales. 4sa parte estaba de&asiado oscura para ir a &irar. Q;uieres beber algoR 'pregunt#, sealando <acia la cocina'. QAgua o algAn 2u&oR '%ada, gracias. Me gustara ir a la casa enseguida, ) &irar donde dices ?ue 5iste la lu2. 'Claro. Coger un par de linternas 'di+o, ) se acerc# a un ar&ario'. (eal&ente, no era &i intenci#n <acerte 5enir <asta a?u a estas <oras. *robable&ente, <abra dado lo &is&o ?ue 5inieras &aana. Q abe tu padre ?ue est@s a?uR 'AAn no, pero le <e de+ado una nota. %o <a) proble&a. 0acS asinti#, pero tu5e la sensaci#n de ?ue no ter&inaba de creer&e. '4s 5ital ?ue encuentre a &i &adre cuanto antes. Mi <er&ano la necesita desesperada&ente. Ll &e &ir# 1i+a&ente por un instante ) luego sus o+os se sua5i2aron. 'Co&prendo. Bueno, 5a&os. 'Me abri# la puerta ) sali&os del re&ol?ue'. Casi &e+or 5a&os <asta la casa en tu coc<e. ubi&os al coc<e ) )o condu+e el corto trec<o, eHplic@ndole lo 1uerte ?ue <aba llo5ido al principio de &i 5ia+e. '*ues por a?u apenas llo5i# 'di+o'. As son las tor&entas de 5erano. A 5eces a?u llue5e a c@ntaros ) en %ue5a Krleans nada, ) 5ice5ersa. %os apea&os ) 1ui&os <asta el porc<e. 0acS encendi# su linterna ) )o <ice lo &is&o. !uego entra&os en la casa. Mo iba re2ando por?ue &a&@ estu5iera all. Caso de encontrarla, la lle5ara directa&ente al <ospital. 4n unas pocas <oras podra&os estar +unto a la cabecera de *ierre. !a escasa lu&inosidad de nuestras linternas alargaba las so&bras ) <aca ?ue las <abitaciones ) corredores pareciesen &a)ores de lo ?ue en realidad eran. !os &uebles, cubiertos por s@banas, parecan espritus aguardando paciente&ente el &o&ento de ser de5ueltos a la 5ida, ) las so&bras ?ue creaban nuestras linternas se desli2aban por las paredes ) el tec<o co&o si 1uesen 1antas&as congreg@ndose en torno a nosotros. %uestros pasos <acan cru+ir las &aderas del suelo, ) el tenue sonido era a&pli1icado por el silencio. '!a lu2 estaba arriba 'di+o 0acS'. Ten cuidado. Ll abri# la &arc<a ) subi&os por la escalera principal. !os peldaos cru+an ba+o nuestro peso. Uaca &uc<o tie&po ?ue nadie transitaba regular&ente por a?uella escalera. Mo eHperi&entaba una eHtraa sensaci#n en la nuca, co&o si alguien andu5iera pis@ndo&e los talones. Me detu5e ) &e 5ol5. egAn a5an2@ba&os, las so&bras ?ue los <aces de nuestras linternas <aban dispersado, 5ol5an a congregarse detr@s de nosotros. Decid &antener&e tan cerca de 0acS co&o &e 1uera posible. Al llegar al descansillo, l &e indic# ?ue siguira&os a la derec<a, ) nos &eti&os en lo ?ue )o saba era el dor&itorio de to *aul. Tna 5e2 en l, 0acS di+o: ';ui2@ &e e?ui5o?ue, pero esto) casi seguro de ?ue la lu2 brill# a?u. Cont las 5entanas desde el eHtre&o de la casa. i en esta <abitaci#n <ubo alguien, estaba &@s o &enos a?u. ' e acerc# a la

5entana'. !a lu2 per&aneci# est@tica un rato, ) luego se <i2o &@s pe?uea. upongo ?ue la persona se adentr# &@s en la casa, ale+@ndose de la 5entana. !la& ) lla&, pero nadie &e respondi#. Co&o te di+e, pudo tratarse de un &erodeador o de un ladr#n. '%o parece ?ue a?u <a)a &uc<o ?ue robar. 'Bueno, <a) buenos &uebles, obras de arte, cac<arros de cocina... 4s un buen botn, especial&ente para los piratas del pantano. %o tene&os delincuencia urbana, pero s ciertos indeseables ?ue &erodean por los canales ) se &eten en casas a+enas. 4ste lugar se encuentra tan ale+ado ?ue no resulta 1@cil acceder a l, pero la gente desesperada <ace cosas desesperadas. !as linternas eran co&o 5elas, ?ue arro+aban una tenue lu&inosidad sobre nuestros rostros &ientras <abl@ba&os. 'Q;u &oti5os podra tener tu &adre para 5enir a un lugar co&o ste sola ) en plena noc<eR '&e pregunt# 0acS'. 4s e5idente ?ue crees ?ue lo <a <ec<o, pues de lo contrario no <abras 5enido. %o pienses ?ue ?uiero &eter la nari2 donde no &e lla&an 'se apresur# a aadir. acud la cabe2a ) &e &ord el labio in1erior. i &a&@ estaba en la casa, seguro ?ue nos <aba odo, pero )o no tena la certe2a de ?ue ella ?uisiera ?ue nos enter@se&os de ?ue se encontraba all. "gnoraba por co&pleto cu@l poda ser, a a?uellas alturas, el estado &ental de &i &adre. 'Ma te <e contado lo de la &uerte de &i <er&ano, ) de lo &uc<o ?ue le <aba a1ectado a &i &adreP pero lo ?ue no te di+e es ?ue &i &adre se culpaba a s &is&a de la tragedia. Acudi# a una &u+er ?ue practica el 5udA, ) le di+o ?ue e1ectuase ciertos ritos. !o siguiente ?ue supi&os 1ue ?ue se <aba &arc<ado para cu&plir una &isteriosa &isi#n. %os en5i# una carta ad5irtindonos de ?ue estara un tie&po ausente de casa, si es ?ue 1inal&ente regresaba. ospec<a&os ?ue <aba 5uelto al ba)ou, ) en la al?uera donde ella ) &i bisabuela 5i5ieron cuando &i &adre era pe?uea, encontra&os algo ?ue ella de+# all. 'M luego tu &adre 5i5i# en esta casa, tras su &atri&onio con *aul Tate 'di+o 0acS. ' . 'M crees ?ue <a 5uelto para lle5ar a cabo un rito 5udA. 'Ua regresado al lugar en ?ue, en su opini#n, <i2o algo ?ue 1ue el &oti5o de ?ue una &aldici#n ca)era sobre nosotros. 4sto) segura de ?ue eHiste algAn rito destinado a ale+ar a los &alos espritus. 0acS &e &ir# 1i+a&ente ) co&ent#: ' upongo ?ue tA no crees en nada de eso. 'Claro ?ue no. '%o sabes c#&o la&ento todo lo ?ue te pasa. 'M no te lo <e contado todo. Mi <er&ano pe?ueo, el ?ue est@ en co&a, se <a agra5ado. !a psi?uiatra ?ue lo atiende sospec<a ?ue est@ con5encido de ?ue &i &adre lo culpa por la &uerte de &i otro <er&ano ) por eso no 5a a 5erlo. 4l pobre <a perdido el deseo de 5i5ir. '4s terrible. '*or eso es tan i&portante ?ue encuentre a &i &adre ) la con5en2a de regresar. ' , )a co&prendo. !a&ento no <aber <ec<o &@s por a5eriguar ?uin estaba a?u. upongo ?ue desear@s seguir registrando la casa. ' 'di+e. u &ano busc# la &a. 'Debe&os ir con cuidado. 4ste sitio lle5a &uc<o tie&po des<abitado. %o s ?u esperar. %o 5acil en darle la &ano. Ll &e la cogi# con 1ir&e2a. Me recon1ort# notar su 1uer2a. Co&en2a&os por el piso alto. 4ntra&os en todas las <abitaciones ) registra&os ar&arios, baos ) todos los rincones posibles. !la& a &a&@ en 5o2 alta, suplicando ?ue, si estaba en la casa, respondiera. '*ierre te necesita desesperada&ente, &a&@. i est@s a<, d+ate 5er. N*or 1a5orO #lo &e contest# el eco de &i propia 5o2 ), despus, el silencio. Vol5i&os al ?ue <aba sido el dor&itorio de &i &adre. !a ca&a careca de s@banas, pero conser5aba el colc<#n ) las al&o<adas. !os <aces de nuestras linternas recorrieron los suelos ) las paredes, incluso deba+o de la ca&a, pero no encontra&os a nadie, ni indicios de ?ue alguien <ubiera estado all reciente&ente.

*reocupado, 0acS di+o: ';ui2@ s#lo i&agin 5er la 5ela ) te <ice 5enir para nada. A 5eces, el ba)ou <ace ?ue uno 5ea cosas ?ue no eHisten. QUas 5isto alguna 5e2 un resplandor de gas de los pantanosR

'%o.
'Cru2a sobre la super1icie del agua co&o un rel@&pago. ucede tan r@pido, ?ue uno duda si lo 5io o lo i&agin#. 'Creo ?ue al llegar a la casa 1ui testigo de algo parecido. Tengo pocos recuerdos del ba)ou, pues era &u) pe?uea cuando &e &arc< de a?uP pero &e parece un lugar 1ascinante. '*or nada del &undo 5i5ira en otro sitio 'di+o 0acS'. Con el debido respeto, la ciudad no est@ <ec<a para &. onre por pri&era 5e2 en <orasP pero, debido a la oscuridad, probable&ente &i co&paero no pudo ad5ertirlo. 'Bueno 'sigui#', te in5ito a 5ol5er al re&ol?ue con&igo. Bebere&os algo 1resco. Ade&@s, en la ne5era tengo sandas. Aun?ue ?ui2@ ests de&asiado 1atigada para co&er. Tal era &i estado de eHcitaci#n ) ner5ios ?ue no &e <aba dado cuenta de lo a5an2ado de la <ora ni del cansancio de &i cuerpo. A<ora ?ue nos <aba&os detenido un rato, notaba las piernas pesadas ) el cuerpo 1atigado. 4sto) bien 'di+e'. Tn poco cansada, nada &@s. 'Q;u 5as a <acerR upongo ?ue no piensas conducir de regreso <asta tu casa. '%o, no. Me ?uedo a?u 'respond, &irando alrededor. 'QA?uR Q;uieres decir en la casaR ' . i &i &adre estu5o a?u, tal 5e2 regrese, ) si est@ escondida, ?ui2@ decida de+arse 5er. %o se &e ocurre ?u otra cosa puedo <acer. '*ero la casa est@ desierta. Q%o tienes parientes ni a&igos con los ?ue ?uedarteR ;uiero decir ?ue a?u dentro 5i5en toda clase de criaturas, incluidas araas, serpientes )... 'NCalla, no &e asustesO Tengo ?ue ?uedar&e a?u. '!o siento 'di+o l, d@ndose cuenta de lo 1ir&e ?ue era &i decisi#n'. i est@s segura de ?ue ?uieres <acerlo... '!o esto). 'Mu) bien, entonces regrese&os al re&ol?ue ) recoger algo de co&ida ) &antas para abrigarnos. 'QAbrigarnosR QAcaso piensas ?uedarte con&igoR '*ues claro. %o iba a de+arte a?u sola. i &e ?uedase en el re&ol?ue, no pegara o+o preocup@ndo&e por ti. 4l de la 5ela pudo ser un &erodeador. '%o necesitas <acerlo. %o &e pasar@ nada 'di+e, pero las piernas &e te&blaban. '!o &is&o ?ue <e cuidado de tu po2o de petr#leo, cuidar de ti 'di+o l con 1ir&e2a. !o &ir ) sonre, agradeciendo su generosidad ) su preocupaci#n por &. '6racias 'di+e. '%o necesitas d@r&elas. Va&os a por lo ?ue necesita&os 'di+o, ) sali&os de la casa. Co&i&os sanda 1ra, ?ue result# su&a&ente re1rescante. !uego 1ui al bao, &ientras 0acS reuna &antas ) una l@&para de Seroseno. Despus, regresa&os a la &ansi#n. 'QD#nde te parece ?ue aca&pe&osR 'pregunt#, una 5e2 dentro de la casa. 'Arriba 'respond'. 4n el antiguo dor&itorio de &i &adre. Mientras suba&os por la escalera, la lu2 de la l@&para de Seroseno cubri# con su 1luctuante lu2 a&arillenta las paredes. %uestras so&bras ?uedaban atr@s, tendidas sobre los peldaos ) el suelo del 5estbulo. 0acS se dio cuenta de lo ?ue )o estaba &irando ) se ec<# a rer. Mo5i# la l@&para, <aciendo ?ue las so&bras ca&biaran de 1or&a ) ta&ao. ' o&os gigantescos 'di+o'. Asustare&os a cual?uier 1antas&a ?ue se le ocurra &erodear por a?u. 'QCrees en los 1antas&as, 0acSR 'pregunt. 'Claro. !os <e 5isto en &@s de una ocasi#n. 'D+ate de bro&as 'di+e.

'Uablo en serio. '4n el descansillo, se detu5o ) se 5ol5i# <acia &'. !os <e 5isto de noc<e en los pantanos, 1lotando sobre el agua. 4ran espritus indios, esto) seguro. ';ui2@ s#lo 1uera ese gas de los pantanos ?ue antes &encionaste. 'Q%o crees en los espritusR 'Creo en Dios, pero no en duendes, trasgos, ni 5udAes. Tengo la &ente de una cient1ica. Creo en una eHplicaci#n l#gica para todo. ;ui2@ aAn no la cono2ca&os, pero eHiste. 'Co&o ?uieras 'di+o, con una le5e sonrisa de condescendencia. 'QAcaso consideras ?ue esto) e?ui5ocadaR '%o lo s. Mo s#lo s lo ?ue <e 5isto 'di+o con tono de aplo&o, ) sigui# ca&inando <acia el dor&itorio. Cuando entra&os, debido a la lu2 &@s intensa de la l@&para de Seroseno, la <abitaci#n &e pareci# &@s grande. 4n el &o&ento en ?ue 0acS 1ue a poner la l@&para sobre el tocador, 5i algo sobre la ca&a. 'NTn &o&entoO 'eHcla&'. Acerca la l@&para a la ca&a. Ll se aproHi&# a &. !os dos &ira&os entre las dos al&o<adas de la ca&a. 'Q;u de&onios es esoR 'pregunt# 0acS'. Antes no lo 5i. QM tAR 'Ta&poco. 'Tend lenta&ente la &ano <acia el ob+eto'. 4s un &o+o 'di+e. 'QTn ?uR '4l <ueso de la pata de un gato negro sacri1icado eHacta&ente a &edianoc<e. Tn grisgrs &u) poderoso. %o cabe duda de ?ue &i &adre <a estado a?u. K bien no la 5i&os cuando registra&os la casa, o &ientras est@ba&os en el re&ol?ue... Al 5ol5er&e, obser5 ?ue 0acS &e &iraba bo?uiabierto. 'Q4l <ueso de la pata de un gato negroR 'pregunt#. 'A &i &adre le dio este &o+o su 5ie+a cocinera, la &u+er ?ue &uri# ) regres# del &@s all@ para decirle algo ?ue ella nunca supo, pues se encontraba en una 1iesta, celebrando la inauguraci#n de su Alti&a eHposici#n. Lse es un &oti5o por el ?ue se culpa de lo ?ue le sucedi# a 0ean. 0acS &e &iraba co&o si &e to&ase por loca. 'QDices ?ue esa &u+er &uri# ) regres# del &@s all@R '%o es ?ue )o crea en nada de eso. Co&o te <e dic<o, &i &adre su1re un trastorno e&ocional su&a&ente gra5e. Ll asinti# con la cabe2a ) luego &ir# alrededor. 'Q4st@s segura de ?ue ?uieres ?uedarte a?uR 'pregunt# de nue5o, s#lo ?ue esta 5e2 su 5o2 te&bl# ligera&ente. 'Desde luego. Tal 5e2 &i &adre 5uel5a. '*ero ta&bin es posible ?ue est en otro sitio, <aciendo alguna cosa rara. '!a Anica 1or&a de estar segura es ?uedar&e a?u aguardando 'di+e, &@s decidida ?ue nunca. 0acS lo ad5irti#, ) de+# de intentar ?uitar&e la idea de la cabe2a. 'De acuerdo. Q;uieres dor&ir en el colc<#nR 4st@ un poco pol5oriento, pero si le pongo esta &anta enci&a, ) con esta otra cubro la al&o<ada... ' , estupendo 'di+e. 'Mo &e acostar a< 'seal# el so1@. Me prepar# la ca&a ) luego 1ue a prepararse la su)a, de+ando la l@&para de Serosene entre a&bos. 'Q4st@s c#&odaR 'pregunt#, cuando se <ubo tu&bado. ' . Te agrade2co &uc<si&o la a)uda. '%o tiene i&portancia. 'Q;u edades tienen tus dos <er&anasR 'pregunt. A<ora ?ue &e encontraba acostada en el antiguo dor&itorio de &a&@ en la 5aca &ansi#n, ) ?ue las so&bras se <aban cerrado alrededor de nosotros, senta la necesidad de seguir <ablando. Ade&@s, &e interesaba la 5ida de 0acS. 'Dais) tiene 5eintid#s aos ) u2anne 5eintinue5e. u2anne est@ casada ) tiene dos <i+os, un nio de tres ) una nia de cuatro. u &arido dirige una 1@brica de conser5as.

'Q;u <ace Dais)R 'Acaba de ter&inar sus estudios uni5ersitarios en Baton (ouge ) se <a co&pro&etido. Dentro de dos &eses se casar@ con un tipo de *rairie cu)a 1a&ilia tiene una &ueblera. e conocieron en la uni5ersidad. 'M tA, Q<as ido a la uni5ersidadR 'QMoR ;u 5a. Apenas ter&in la secundaria &e puse a traba+ar con &i padre en los po2os de petr#leo. 'Di+iste ?ue a los doce aos )a estabas traba+ando. 'M as 1ueP pero entonces aAn no poda cobrar un salario. QC#&o es ?ue recuerdas tan bien lo ?ue di+eR '!o recuerdo, eso es todo 'repli?u, alegr@ndo&e de ?ue l no pudiera ad5ertir ?ue &e <aba sonro+ado. '!o cierto es ?ue co&pagin los estudios con el traba+o. *ero le &uc<si&o. Dispone&os de &uc<o tie&po para nosotros. 'Q;u lecturas pre1ieresR ' obre todo, cosas sobre la naturale2a. Mis co&paeros &e lla&an 4instein por?ue sie&pre esto) le)endo algAn grueso librote. Me parece sensacional ?ue ?uieras ser &dico, aun?ue la 5erdad es ?ue )o nunca <e ido a un doctor de 5erdad, s#lo a una curandera. 'Mi abuela era una traiteur, Qlo sabasR ' . *or a?u es una especie de le)enda. QTA ta&bin tienes &agia en las &anosR *erd#n 'di+o, ) se ec<# a rer', ol5idaba ?ue s#lo crees en las cosas l#gicas ) ra2onables. 'A 5eces, la gente se cura debido a la 1e ?ue tiene en alguien. 4so es l#gico. Ll per&aneci# en silencio por unos segundos. ' , supongo ?ue s 'di+o luego'. 4res &u) inteligente, QnoR 'Tengo buenas notas. 'QA<, sR QC#&o de buenasR '!o bastante para ser la &e+or de &i clase 'respond. 'A<, 5a)a... Tienes aspecto de saber &uc<o, pero no estaba seguro. 'Q*or ?u noR 'pregunt con una sonrisa. !enta&ente, l contest#: 'Bueno, todas las c<icas estudiosas ?ue <e conocido eran... '4ran Q?uR '%o 1eas, pero ta&poco de&asiado bonitas. e produ+o un silencio. %inguno de los dos saba ?u decir. Ginal&ente 1ui )o ?uien <abl#. '4so es una tontera, 0acS. 4l aspecto no tiene nada ?ue 5er con la inteligencia. 'Tienes ra2#n 'reconoci# l'. Ua sido una tontera por &i parte. upongo ?ue se debe a ?ue esto) cansado. '4s &e+or ?ue dur&a&os. Buenas noc<es, 0acS. 6racias de nue5o. 'Buenas noc<es. QApago la l@&para, o la de+o encendidaR 'Me+or d+ala encendida. Tras una pausa, co&ent#: '4so no es l#gico. Me ec< a rer. '4res una persona &u) agradable, 0acS. Me alegro de ?ue seas tA ?uien cuida de &i po2o. '6racias 'di+o l'. *earl... 'Q R 'Q;u <as <ec<o con el <ueso de gatoR ' igue sobre la ca&a, donde &i &adre ?uera ?ue estu5iese 'contest. ;ued# en silencio. 4l 5iento ?ue se colaba por los res?uicios de la casa entraba ) sala de las <abitaciones de la planta ba+a, produciendo de 5e2 en cuando sonidos ululantes. !os &uros cru+an,

) en algAn lugar un postigo suelto bata contra el &arco de una 5entana. Me pareci# or el sonido de un aleteo ) supuse ?ue en el des5@n deba de <aber &urcilagos, pero saba ?ue no eran peligrosos. !a noc<e <aba sido larga ) a+etreada. Tu&bada en la ca&a, not co&o si &i cuerpo se <undiese en el colc<#n. "ntent &antener&e despierta para escuc<ar las pisadas o la 5o2 de &i &adre, si ella apareca, pero, antes de ?ue pudiera dar&e cuenta, )a estaba pro1unda&ente dor&ida. 4n sueos 5i los rostros de la gente ?ue &e <aba encontrado en el ba)ou. o ?ue los de la casa en la ?ue &e <aban indicado c#&o llegar a C)press Woods estaban en el eHterior. Me <aban seguido <asta la &ansi#n ) &ur&uraban algo entre las so&bras. e acercaron a & ) entraron en la casa. 4staban subiendo por las escaleras, con la &u+er de los bra2os &usculosos al 1rente ) los nios detr@s. !os 5i entrar en el dor&itorio ) not ?ue se congregaban alrededor de &. us o+os eran grandes, ) sus rostros tan pronto eran redondos co&o alargados. M entonces not en la &e+illa el contacto de una &ano. 4ra de&asiado real para 1or&ar parte del sueo, pero no logr abrir los o+os. 6e& ) &e debat contra las in5isibles ataduras ?ue &e tenan in&o5ili2ada. "ntent abrir la boca, pero &e result# i&posible. Atragant@ndo&e con &i propia lengua, trat con todas &is 1uer2as de abrir la boca. Al 1in &is labios lograron separarse ) solt un grito. 0acS estu5o a &i lado en cuesti#n de instantes. Me incorpor ) lo rode con &is bra2os. 'Q;u pasaR Q;u te ocurre, *earlR Me estrec<# 1uerte&ente contra l ) )o cerr los bra2os en torno a sus <o&bros &usculosos. 'Abr@2a&e 'supli?u'. Abr@2a&e. '%o pasa nada 'di+o l, acarici@ndo&e el cabello, pri&ero con los dedos ) luego con los labios'. 4st@s con&igo, no de+ar ?ue nada &alo te ocurra. Tragu sali5a con di1icultad. Mi cora2#n lata tan deprisa ?ue tu5e la certe2a de ?ue 0acS lo notaba. '*obrecilla 'di+o l'. Maldita sea esa &ala suerte ?ue te persigue. Maldita sea. Me bes# en la 1rente. Cerr los o+os, dis1rutando del c@lido gesto de a1ecto, sola2@ndo&e en el contacto de &i cuerpo con el su)o. igui# bes@ndo&e, ) sus labios se posaron luego en &is p@rpados. %o &e resist. %os besa&os larga ) sua5e&ente. !uego l se separ# de &. '!o siento. %o era &i intenci#n... '%o te preocupes 'di+e. De+ escapar un suspiro cuando l se separ# de &. Vol5 a tu&bar&e. 'Q;u pas#R 'pregunt# 0acS. '%ot una &ano en la &e+illa. 'Deba de ser un sueo. Mo &is&o <e tenido pesadillas. 'Me to&# de la &ano'. QMa est@s bienR ' , gracias. '%o ?uisiera ?ue pensaras ?ue &e <e apro5ec<ado de ti ni nada de eso. Mo... 'Me alegro de ?ue &e <a)as besado, 0acS. 'QDe 5erasR 'De 5eras. Ua sido... recon1ortante. 'Me alegro 'di+o l'. Bueno... Qintenta&os seguir dur&iendoR ' , claro. !o la&ento &uc<o. ?ue tienes ?ue le5antarte &u) te&prano para traba+ar. '%o i&porta 'di+o l. Me &ir# 1i+a&ente por un instante e <i2o ade&@n de le5antarse, pero ca&bi# de idea ) se inclin# para besar&e de nue5o'. Lste, para tran?uili2arte del todo 'susurr#. Al 5er ?ue esbo2aba una sonrisa, un grato calor inund# &i pec<o ) &e lleg# <asta el cora2#n. !a&ent ?ue se le5antara ) 5ol5iera al so1@. !o escuc< aco&odarse ) &e 5ol5 para &irarlo. *or un &o&ento, nos &ira&os en silencio a la tenue lu2 de la l@&para. 'Buenas noc<es 'di+o. 'Buenas noc<es. Me 5ol5 ) tard unos segundos en co&prender el por ?u de &i sAbita desa2#n, ) tante con la &ano las ropas de ca&a. 0acS &e escuc<# <acerlo. 'Q;u ocurre, *earlR

'4l &o+o, 0acS. 'Q;u ocurre con lR 'NUa desaparecidoO

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i &a&@ <aba estado en la casa durante la noc<e, al llegar la &aana <aba desaparecido o bien estaba &u) bien oculta. 0acS ) )o registra&os aAn &@s a 1ondo ?ue la pri&era 5e2 el estudio, la cocina, e incluso las despensas, pero no <aba rastro de ella ni ta&poco respondi# a &is lla&adas ni a &is sAplicas de ?ue se de+ase 5er. '%o est@ a?u 'di+o al 1in 0acS'. ;ui2@ se &arc<ase a otra parte durante la noc<e. QTienes idea de adonde puede <aberse dirigidoR '!as Anicas personas ?ue cono2co son &i ta 0eanne ) &i to 0a&es. Mi &adre siente un gran aprecio por ta 0eanne. e <an &antenido en contacto durante todos estos aos. '4ntonces, tal 5e2 1uera a 5erlos 'di+o 0acS'. Q;u tal si los lla&a&osR '"r a 5erlosP pero antes ?uiero lla&ar a &i padre. 'M ta&bin debes desa)unar algo. %o puedes 1uncionar con el dep#sito 5aco. '"r a la ciudad )... '%o, nada de eso. Va)a&os al re&ol?ue. *ara cuando llega&os al re&ol?ue, )a casi todos los de&@s per1oradores estaban en sus puestos. Muc<as cabe2as se 5ol5ieron <acia nosotros ) &uc<os o+os nos &iraron con eHtrae2a cuando nos apea&os del coc<e. 'QTienes una nue5a a)udante, 0acSR 'grit# alguien, <aciendo ?ue los de&@s se ec<aran a rer. '%o les <agas caso '&ur&ur# 0acS, con la &irada al 1rente. Cuando entra&os en el re&ol?ue, Bart !aCroiH, el capata2, al2# la 5ista de la pe?uea &esa de cocina donde estaba desa)unando ca1 ) un bollo. 0unto a l <aba otro per1orador, un <o&bre de aproHi&ada&ente la &is&a edad, &@s alto ) con una gran &ata de ri2ado cabello castao. 'Q;u pasaR 'pregunt#, &ir@ndo&e con sorpresa. '!a seorita Andreas <a 5uelto para continuar buscando a su &adre 'eHplic# 0acS'. Cree&os ?ue su &adre <a estado a?u durante la noc<e. '%o &e digas. QDurante la noc<eR Lste no es un sitio por el ?ue andar &erodeando durante la noc<e. '%adie <a estado &erodeando 'replic# 0acS. Bart gru# algo, dio un sorbo de ca1 ) engull# el resto del bollo. 'Dice Bill) ?ue <a) un proble&a con la bo&ba del po2o treinta ) tres. *@sate por all a ec<ar un 5ista2o, Q5aleR 'De acuerdo 'di+o 0acS'. Q;uieres ca1, *earlR ' , gracias 'respond. 4l otro <o&bre se le5ant# ) &e acerc# una silla'. 6racias. 'Q!a aco&paa a usted su padreR 'pregunt# Bart. '%o, seor. 4l capata2 enarc# las ce+as ) luego &ir# al otro <o&bre, ?ue pareca aguardar una presentaci#n. 'A<, !e1t), sta es la seorita Andreas. *earl, la duea del nA&ero 5eintid#s. 'K<, 5a)a 'di+o !e1t), i&presionado. Me sent. 'Q!e apetece un bolloR '&e pregunt# Bart'. !os co&pr ca&ino de a?u, ) est@n recin <ec<os. *or a?u tene&os una eHcelente pastelera, tan buena o &e+or ?ue el Ca1 du Monde de %ue5a Krleans. '6racias 'di+e, ) prob uno. onre, asintiendo con la cabe2a'. 4st@ eH?uisito. 'Bueno, ser@ &e+or ?ue nos 5a)a&os, !e1t), <a) ?ue seguir sacando petr#leo. Bart lo di+o &irando a 0acS, ?ue sigui# sir5iendo ca1 ca+An negro ) &u) cargado, co&o si no o)ese. Bart ) !e1t) se pusieron los cascos ) salieron del re&ol?ue. 'Q;uieres un poco de cre&aR 'pregunt# 0acS, sealando &i ta2a.

' , gracias. %o era &i intenci#n <acer ?ue te sintieses inc#&odo delante de tus co&paeros. '%o tiene i&portancia. !o ?ue les ocurre es ?ue &e tienen en5idia. i ?uieres, te preparo <ue5os. '%o, gracias. Con el bollo tengo bastante. 4st@ eH?uisito. 'Q;uieres 2u&o de naran+a, o cerealR Creo ?ue por a?u <a) una ca+a. '%o te &olestes &@s por &, 0acS, esto) bien. intate ) t#&ate tu ca1. %o ?uiero retrasarte en tu traba+o ni un &inuto &@s. Ll sonri# ) to&# asiento. '4l ca1 est@ &u) 1uerte. A los de&@s les gusta as. Bart dice ?ue le da energas. Bart traba+aba con &i padre. Aun?ue pare2ca tosco, es un gran tipo. e considera obligado a cuidar de &. '4s agradable tener a alguien ?ue se preocupe por uno 'di+e, ) &is propias palabras &e recordaron lo ?ue &e <aba propuesto <acer'. Tengo ?ue lla&ar a &i padre. 'Adelante. Tsa ese &is&o tel1ono. Aubre) respondi# al pri&er ti&bra2o, lo cual <i2o ?ue un escalo1ro &e recorriese la espalda. Gue co&o si nuestro &a)ordo&o <ubiera estado esperando &i lla&ada. '4l seor Andreas aAn duer&e, seorita 'di+o en 5o2 ba+a. 4ra e5idente ?ue no ?uera ?ue los otros criados lo o)eran'. Anoc<e tu5o un pe?ueo accidente. 'Q;u clase de accidente, Aubre)R Q;u <a pasadoR QUabra salido pap@ tras de & ) tenido un accidente de coc<e a causa de la tor&entaR 'Durante la noc<e, co&en2# a subir por las escaleras ) debi# de su1rir un &areo. 4l caso es ?ue se <a roto la pierna derec<a por deba+o de la rodilla. e trata de una pe?uea 1ractura, pero tu5ieron ?ue ponerle una esca)ola ) su&inistrarle analgsicos. *or eso aAn est@ dor&ido, seorita. Co&prend ?ue si Aubre) deca ?ue &i padre <aba su1rido un &areo era por discreci#n. Debi# de despertarse en el so1@ ), aAn borrac<o, co&en2# a subir por las escaleras. 'Q abe &i padre d#nde esto)R ' , seorita. 4ncontr# la nota ?ue le de+#. egua lle5@ndola enci&a cuando se ca)# por las escaleras. 4scuc< el ruido ) encontr al seor cado en el suelo. !la& al &dico de in&ediato ) l decidi# ?ue el seor debera ?uedarse en la casa. Me <e to&ado la libertad de tele1onear a la seora UocSing<ei&er, ?ue cuidar@ de l. 4spero ?ue llegue en cual?uier &o&ento. 'Bien <ec<o, Aubre). Cuando se despierte, dgale ?ue lla& ) ?ue 5ol5er a <acerlo &@s tarde. Dgale... Dgale ?ue &i &adre sigue por a?u, ) ?ue en cuanto la encuentre, lo cual espero ?ue sea pronto, las dos regresare&os +untas. 'Mu) bien, seorita. 'Adi#s, Aubre) 'di+e, ) colgu lenta&ente el auricular. 'QM@s co&plicacionesR 'pregunt# 0acS, ) )o le cont lo ?ue ocurra. acudiendo la cabe2a, co&ent#': !a 5erdad es ?ue no te 1altan proble&as, *earl. Q eguro ?ue ?uieres ?uedarte a?uR 'Tengo ?ue encontrar a &i &adre 'respond. !uego pens ?ue debera lla&ar al <ospital para preguntar por *ierre. !a +e1a de en1er&eras de la TC" se &ostr# &u) lac#nica. Mi <er&ano continuaba saliendo ) entrando en co&a. Uaba dor&ido durante oc<o <oras, ) <aca &enos de &edia <ora ?ue <aba recuperado la conciencia. !os doctores aAn no lo <aban 5isto. !a &u+er &e reco&end# ?ue 5ol5iese a tele1onear por la tarde. To& asiento, con la preocupaci#n re1le+ada en &i rostro. 'Q*uedo <acer algo &@s por tiR '&e pregunt# 0acS, cuando le <ube contado lo del <ospital. '%o. Debes 5ol5er al traba+o. Mo ir a 5isitar a &i ta 0eanne ) luego regresar. !e eHpli?u d#nde 5i5a ta 0eanne ) l &e indic# c#&o llegar, <acindo&e incluso un pe?ueo &apa sobre una ser5illeta de papel. !uego &e anot# el nA&ero tele1#nico del re&ol?ue. ' i tienes algAn proble&a o &e necesitas para algo, tele1onea a?u'&e di+o. '6racias, 0acS. '*or tu aspecto, )o dira ?ue necesitas un abra2o 'di+o l, ) &e lo dio sin dar&e tie&po a protestar, aun?ue ta&poco tu5e deseos de <acerlo. Me apret# contra l ) apo) la cabe2a en su <o&bro'. !as cosas se arreglar@n, )a 5er@s. M de 1or&a nor&al ) l#gica 'aadi#.

us palabras &e <icieron sonrer, lo ?ue necesitaba i&periosa&ente. Me desped ) &arc< en busca de ta 0eanne. !as seas ?ue 0acS &e <aba dado eran su&a&ente claras. !legu a casa de ta 0eanne &edia <ora &@s tarde. 4l esposo de &i ta era un abogado de gran Hito, pero de todas &aneras la 1a&ilia de ella, los Tate, era una de las &@s acaudaladas del ba)ou. u casa, aun?ue no tan enor&e ) seorial co&o C)press Woods, era i&presionante. 4ntr en la 1inca por una gran a5enida bordeada de robles ) cedros, tan altos ) de tan espeso ra&a+e ?ue acababan por 1or&ar una b#5eda en lo alto. Ba+o a?uella a5enida de so&bras, pro1undas ) re1rescantes, &e sent co&o si 5ia+ara por un tAnel <acia otro &undo. !a casa estaba rodeada por a&plsi&os prados ) +ardines. A &i i2?uierda <aba un pe?ueo estan?ue cu)as aguas estaban casi total&ente cubiertas de nenA1ares. !a casa en s era una alargada estructura de un solo piso con un porc<e ?ue ocupaba toda la 1ac<ada principal ) una de las laterales, ) a la ?ue daban las puertas' 5entana de las <abitaciones delanteras. 4stacion el coc<e ) &e ape. De detr@s de la casa &e lleg# el ruido de cortadoras de csped, ) 5i a un +ardinero recortando un seto. !os arriates estaban cubiertos de <ibiscos ) <ortensias en 1lor. 4n el centro del +ardn se al2aba una gran 1uente. 4n torno al +ardinero +ugueteaban las ardillas, ) algunas pasaban tan cerca de l ?ue el <o&bre <ubiera podido tocarlas con s#lo tender la &ano. Al2# la 5ista ) &e &ir#, pero enseguida regres# a su traba+o co&o si un in5isible super5isor estu5iese 5igilando su traba+o. 4sa &aana 1inas nubes poblaban el cielo co&o niebla ?ue 1lotara sobre un 1ondo a2ul celeste, pero en direcci#n al 6ol1o <aba negros nubarrones, ) supuse ?ue en %ue5a Krleans deba de estar llo5iendo. Mientras ca&inaba <acia la puerta, un par de p@+aros cardenal posados en el tec<o &e &iraron con curiosidad. %o caba duda de ?ue la casa de ta 0eanne se encontraba en un e&pla2a&iento idlico ) tran?uilo. ub r@pida&ente por las escaleras ) lla& a la puerta con la aldaba de bronce. Mo&entos &@s tarde el &a)ordo&o acudi# a abrir. 'Deseo 5er a la seora *itot 'di+e. !-# ?uin debo anunciar, seoritaR 'pregunt#. 4ra &uc<o &@s +o5en ?ue Aubre), de unos treinta ) cinco o cuarenta aos, ) tena el pelo castao claro ) los o+os a2ules. 4ra delgado, de nari2 puntiaguda ) labios 1inos. 'A *earl Andreas 'di+e. Ui2o un gesto de asenti&iento ) &e 1ran?ue# el paso. Tna 5e2 cerr# la puerta tras de &, &e detu5e. 'Tn &o&ento, s.il /ousplait 'di+o. Al ?uedar&e sola, &ir alrededor. 4l sol entraba a raudales en la casa a tra5s de las nu&erosas 5entanas. 4l suelo era de &adera de ciprs, ) las paredes, pintadas de color cre&a, estaban decoradas con cuadros de escenas pastoriles ) otras de pesca en los canales. Mo&entos &@s tarde apareci# ta 0eanne, 5estida con una bata color rosa brillante ) cal2ando unas sandalias +aponesas. !le5aba el pelo suelto sobre los <o&bros ) su rostro &ostraba la &@s cordial de las eHpresiones. 'N*earlO N;u sorpresa tan grataO 'Me tendi# las &anos ) cuando )o se las to&, &e dio un a1ectuoso abra2o'. QUa 5enido tu padre contigoR '%o, ta 0eanne. 4lla <i2o un gesto de preocupaci#n. 'M tu &adre, Qsigue sin aparecerR 'Al 5er ?ue )o asenta, sacudi# la cabe2a ) de+# escapar un suspiro'. ;u terrible es todo lo ?ue os est@ pasando. QC#&o se encuentra *ierreR 'Mu) &al. *or eso esto) a?u. Debo encontrar a &a&@. *ierre la necesita. 4speraba ?ue tA <ubieras tenido noticias de ella. '%ada en absoluto. %i una slaba. !o siento. Ue preguntado a todo el &undo ) nadie &e sabe dar noticia de ella. *ero seguro ?ue aparece, )a 5er@s. Va&os di+o, to&@ndo&e nue5a&ente de la &ano'. Mi &adre ) )o est@ba&os toda5a desa)unando. QTienes <a&breR '%o 'respond.

%o <aba esperado encontrar&e con la seora Tate. !as piernas co&en2aron a te&blar&e ) el cora2#n a latir desaco&pasada&ente. 'Q;u te parece nuestra casaR '4s preciosa, ) &u) tran?uila 'contest. ' , ) &e encanta co&partirla con la gente a la ?ue ?uiero. Debes ?uedarte a pasar la noc<e a?u. *ro&te&e ?ue lo <ar@s. %o puedo 'di+e. Al ad5ertir ?ue su sonrisa se des5aneca, aad': ;ui2@ en otra ocasi#n. ' i &e lo pro&etes, per&itir ?ue no te ?uedes esta noc<e. Ven a 5er a &i &adre. Mientras ca&inaba a su lado, &ir el interior de uno de los salones, cu)a decoraci#n era de color a2ul p@lido. 'Muc<os de nuestros &uebles son antig^edades 'eHplic# ta 0eanne'. 0a&es es a1icionado a co&prar ) restaurar cosas. !e alegra &@s <acer un <alla2go en un 5ie+o granero ?ue ganar uno de sus casos legales. QVes ese so1@R 4st@ tapi2ado con una 5ie+a colc<a te+ida a &ano, ) el sill#n de al lado data de co&ien2os del siglo D"D. 4n su despac<o, 0a&es tiene un escritorio estilo criollo <ec<o de palisandro ) nogal, ) las paredes est@n llenas de dagas, espadas ) cascos ?ue se re&ontan a la poca de la ocupaci#n espaola de !ouisiana. 'De pronto se detu5o ) &e dio un 1uerte abra2o _ Me alegro de ?ue al 1in cono2cas &i casa, aun?ue sea en estas la&entables circunstancias. '6racias, ta 0eanne 'di+e ), antes de entrar en el co&edor, to& aliento. !a seora Tate nos daba la espalda. 4staba sentada a la &esa en una silla de ruedas ) &asticaba lenta&ente una tostada. Ta 0eanne &e <i2o rodear la &esa para ?ue la seora Tate no tu5iera ?ue 5ol5er la cabe2a. 'Mira ?uin <a 5enido, &adre. Debido a la artritis, la cabe2a de 6lad)s Tate pareca <aberse <undido entre los <o&bros. u corto cabello gris era tan 1ino ?ue, en ciertos puntos, de+aba entre5er el cuero cabelludo. 4l rostro de la &u+er estaba lleno de arrugas, repartidas por la 1rente, barbilla ) alrededor de los oscuros ) acuosos o+os. !a <olgada bata, rosa ) a2ul, ?ue 5esta, de&asiado grande para ella, <aca ?ue pareciese aAn &@s &enuda ) de&acrada. us &anos tenan los nudillos <inc<ados ) los dedos co&o garras. 4l cuidadoso arreglo de sus uas resultaba grotesco, igual ?ue el resto de su &a?uilla+e. !le5aba de&asiados pol5os ) colorete, ) sus labios estaban eHagerada&ente pintados, d@ndole apariencia de pa)aso. Me di+e ?ue la seora Tate intentaba ocultar con a1eites su aspecto &acilento, ) el re&edio era peor ?ue la en1er&edad. us ptreos o+os se cla5aron en los &os ), luego, sus labios se cur5aron en una sonrisa sard#nica. De+# la tostada en el plato, bebi# un trago de ca1 ) asinti# con la cabe2a. '4s ella, QnoR 'pregunt# al 1in. 'QVerdad ?ue es guapa, &adreR 6lad)s Tate lan2# una &irada de reproc<e a ta 0eanne ) 5ol5i# a posar su &irada en &, escrut@ndo&e con tal atenci#n ?ue &e sent co&o un espci&en ba+o el &icroscopio. 'Tiene el rostro agraciado 'ad&iti#'. e parece &@s a su padre ?ue a los !andr). !o cual es una suerte para ti 'aadi#, dirigindose a &. 'Mi &adre est@ considerada una de las &u+eres &@s bellas ) talentosas de %ue5a Krleans 'repli?u, &ir@ndola tan 1i+a&ente co&o ella a &'. Me siento orgullosa de parecer&e a ella. 'Uu&&& '1ue su co&entario. e lle5# la tostada a la boca ) ad5ert ?ue apenas si poda sostenerla entre los dedos. Mastic# lenta&ente ) trag# con es1uer2o. 4n su caso, la edad pareca &@s una en1er&edad ?ue un proceso natural. 'Co&e algo, por 1a5or, *earl 'insisti# ta 0eanne. Me sent ) la doncella &e sir5i# de in&ediato una ta2a de ca1'. 4sa &er&elada la prepara&os en casa 'aadi# al tie&po ?ue sealaba la 1uentecita ?ue <aba en el centro de la &esa. !os pe?ueos bollos ?ue <aba +unto a la &er&elada tenan un aspecto eHcelente. !e di las gracias a &i ta ) unt con &ante?uilla uno de los bollos. Ta 0eanne &e pregunt# por *ierre, ) )o le eHpli?u su situaci#n.

!a seora Tate per&aneca pendiente de cada una de &is palabras ) acciones. 'QCu@ntos aos tienes a<oraR '&e pregunt#. 4ra e5idente ?ue nuestra tragedia no le interesaba. '4sto) a punto de cu&plir los diecioc<o, seora. 'Acaba de ter&inar la secundaria, Qno recuerdas, &adreR Gue la oradora de 1in de curso de su clase, ) 5a a ir a la uni5ersidad a estudiar &edicina. !a seora Tate sonri# ) las arrugas de su rostro se <icieron &@s pro1undas. 'Ta&bin tu padre iba a estudiar &edicina 'di+o, apresur@ndose luego a aadir': %o debe sorprenderte ?ue sepa tantas cosas de tus padres. A?u te criaste, ) a?u debiste seguir. '*ero &adre... *ro&etiste no 5ol5er a <ablar de ello. !a anciana dirigi# a su <i+a una &irada cargada de 1uria. 'QM de ?u sir5en las pro&esasR QAcaso la gente las cu&pleR !as pro&esas no son &@s ?ue &entiras co&plicadas. Ad5irtiendo ?ue una de las co&isuras de sus labios se &o5a, &ientras la otra per&aneca parali2ada, &e di+e ?ue la seora deba de <aber su1rido alguna crisis cardaca &enor. Ta&bin tena el o+o derec<o un poco &@s cerrado ?ue el i2?uierdo. '*iense usted lo ?ue piense, seora Tate, tengo la intenci#n de ser &dico 'di+e. *or un instante, la anciana pareci# i&presionada. !uego, tras dar un &ordisco a su tostada, di+o: 'Mi <i+o *aul <abra sido un buen padre para ti. %atural&ente, )o no ?uera ?ue 1uese tu padre, pero ella lo <ec<i2#. 'NMadreO !os labios de la seora Tate se <aban con5ertido en una 1ina lnea de ira. ' lo ?ue digo ) cono2co los <ec<i2os. A?u <a) gente ?ue piensa ?ue tu bisabuela era sanadora, una persona con poderes espiritualesP pero )o s la 5erdad. 4ra una bru+a. e lo di+e a *aul. !e supli?u ?ue per&aneciera ale+ado de la al?uera, de esa casa en la ?ue i&peraba el &al, pero l estaba e&bru+ado, perdido. ' i continAas as, &adre, tendr ?ue lle5ar&e a *earl a desa)unar a otra parte. 4lla no es responsable de lo ?ue ocurri# en el pasado. 'QM ?uin es responsableR QMoR G+ate en & 'di+o, al2ando a?uellas &anos ?ue parecan garras'. Mira lo ?ue &e <i2o esa &u+er. Me lan2# una &aldici#n. QM por ?uR *or intentar sal5ar a &i <i+o. Mi <i+o. '!o siento 'di+o ta 0eanne, dirigindose a &. '%o i&porta. 4l dolor con1unde las ideas de las personas 'repli?u'. !a&ento ?ue su1ra usted de artritis, seora Tate, pero eso no se debe a ninguna &aldici#n. upongo ?ue su &dico le <a diagnosticado artritis reu&@tica. Q4st@ usted to&ando antiin1la&atoriosR 'Medicinas. Tengo ar&arios llenos de ellas, pero ninguna &e sir5e para nada. ';ui2@ debiera 5isitarla un especialista de %ue5a Krleans. 'Ma <e ido a especialistas, ) de nada &e <a ser5ido. 4s una &aldici#n, puedes creer&e. %o <a) &edicina ?ue pueda curar&e. '4so no es cierto, seora Tate. Mo creo... 'QTA creesR 4scAc<ala, 0eanne. 4lla cree. Va)a arrogancia. QAcaso eres )a doctoraR '%o, pero... ' in peros. 0eanne, da&e una de esas pastillas ?ue, al &enos, &e a<orran su1ri&ientos. ' , &adre. 'Ta 0eanne &e dirigi# una &irada ) luego se le5ant#. 4n cuanto su <i+a sali# de la estancia, la seora Tate pareci# cobrar nue5as energas. e inclin# ) cla5# en & sus pe?ueos o+os oscuros'. Cunta&e lo de tu &adre. Deprisa. 4Hpli?u de nue5o lo ?ue le <aba sucedido a 0ean ) por ?u &a&@ <aba regresado al ba)ou. Aparente&ente, &i <istoria la satis1i2o. onri# ) se retrep# de nue5o en su asiento. '4s cierto 'di+o', ella es la responsable, ) seguir@n pasando cosas <asta ?ue ella...

'Q;uR

' e a<ogue co&o se a<og# &i <i+o 'di+o, rencorosa. Ante &is o+os, el rostro de la seora Tate pareci# contorsionarse, con5irtindose en una 1ero2 &@scara de odio. A?uella terrible trans1or&aci#n &e trastorn# pro1unda&ente. in de+ar de &irarla, repli?u con tono airado: '4so ?ue <a dic<o es <orrible. Tsted no s#lo tiene en1er&o el cuerpo: ta&bin est@ &al de la cabe2a. *ap@ tena ra2#n. N4st@ usted retorcida por dentro, ) su odio la <a con5ertido en un &onstruoO Dic<o esto, &e le5ant, dispuesta a ir&e. 'N*earlO 'eHcla&# ta 0eanne, ?ue en ese &o&ento entraba de nue5o en la estancia'. Q;u pas#R Q;u di+iste, &adreR '!a 5erdad 'respondi#'. Da&e una pldora. al corriendo de la <abitaci#n. 4l cora2#n &e lata acelerada&ente ) senta el rostro enro+ecido por la ira ) el &iedo. Ta 0eanne &e detu5o cuando )o )a estaba en la escalinata del porc<e. 'NAguarda, *earlO N*or 1a5orO %o le <agas caso, *earl, no est@ bien. '%o, no lo est@. !a &e2?uindad ) el odio se la est@n co&iendo 'di+e'. Tena la esperan2a de ?ue, por algAn &oti5o, &a&@ <ubiese decidido acudir a ti. ie&pre te <a ?uerido, pero a<ora co&prendo ?ue no, ?ue ella nunca se acercara por a?u. 'Mir <acia el interior de la casa. 'Tal 5e2 tu &adre &e lla&e, *earl. '(egreso a C)press Woods 'di+e'. Lse 1ue el Alti&o lugar en el ?ue &a&@ estu5o. 'QC)press WoodsR 4n 1in... 4spero ?ue la pobrecilla est bien. %o <a) nada peor ?ue la prdida de un <i+o. G+ate si no en lo ?ue supuso para &i &adre. Ante estas Alti&as palabras de ta 0eanne, &e apacig^. Tena ra2#n. !a &aldad de 6lad)s Tate era ineHcusable, pero resultaba co&prensible ?ue considerase ?ue el &undo <aba sido cruel con ella. 'Vuel5e a entrar, *earl. Mi &adre se cal&ar@ ) se ir@ a acostar, ) tA ) )o podre&os c<arlar... '6racias, ta 0eanne, pero estara sobre ascuas pensando en *ierre ) en &is padres. '*ero... Q?u 5as a <acer en C)press WoodsR '4sperar con los dedos cru2ados 'di+e'. "r de nue5o a la al?uera, para 5er si <a 5uelto por all, ) luego regresar a C)press Woods. 'Mo ira contigo, pero en estos &o&entos no puedo de+ar a &i &adre 'se disculp# ta 0eanne. '%o te preocupes, puedo ir sola. 'Mi &adre regresar@ a su casa &aana. 4ntonces puedes 5enir a?u ) ?uedarte con&igo, Qde acuerdoR i ?uieres, incluso te a)udar en tu bAs?ueda. 'Ma lo 5ere&os ''di+e, al tie&po ?ue interior&ente rogaba para ?ue al da siguiente no tu5iese ?ue encontrar&e all'. 6racias. %os abra2a&os ) &e dirig <acia &i coc<e &ientras &i ta per&aneca en el porc<e, con los bra2os cru2ados, sonriendo. Vi ?ue el &a)ordo&o se acercaba a ella ) lo o decir: '!a seora Tate desea 5erla a<ora &is&o, seora. Ta 0eanne &e <i2o un saludo de despedida ) )o sub al coc<e ) &e ale+, co&prendiendo un poco &e+or el cal5ario ?ue &i &adre tu5o ?ue soportar &ientras 1or&# parte de la 1a&ilia Tate. Al principio, no ad5ert ca&bio alguno en la al?uera. Me pareci# ?ue en el ca&ino de acceso <aba &@s pisadas, pero no pude estar segura de ello. !a puerta principal, sin e&bargo, colgaba de una sola bisagra, pues la in1erior apareca rota, ) cuando entr en la casa, ?ued sin aliento. !os restos del 5ie+o &obiliario estaban cados ) desordenados, co&o si 1ueran los &uebles de una casa de &uecas. !as patas del so1@ estaban rotas, as co&o los bra2os de la &ecedora. 4n la pared se perciban las &arcas de+adas por una silla al estrellarse contra ella. !a cocina se encontraba aAn peor. !a &esa estaba 5olcada, ) las tablas de &adera de ciprs partidas ) astilladas. !a cocina de lea <aba sido apartada de la pared ) los estantes ?ue <aba enci&a de ella estaban rotos. Conte&plar tan 5and@lica destrucci#n <i2o ?ue el p@nico se apoderara de &. Mir <acia lo alto de las escaleras. Ma&@ no puede <aber <ec<o esto, pens. %i si?uiera loca de 1uria <ubiese tenido la 1uer2a necesaria para ello. *ero... Q?uin lo <aba <ec<oR QM por ?uR

Titubeante, pero sin poder 5encer &i curiosidad, co&enc a subir por las escaleras. !os peldaos cru+an de tal &odo ba+o &i peso ?ue te& ?ue 1ueran a ro&perse. Me aso& a la pri&era puerta ?ue encontr ) lanc una eHcla&aci#n a<ogada. Alguien <aba desgarrado el colc<#n, cu)o relleno estaba por todas partes. Ta&bin en las paredes se 5ean <ondos raspona2os. De pronto, escuc< un golpe ), por un &o&ento, not ?ue &e daba un 5uelco el cora2#n. Mi pri&er i&pulso 1ue girar sobre &is talones ) ba+ar corriendo por las escaleras, pero el p@nico &e tena parali2ada. 4l golpe se repiti#. *areca proceder de la parte posterior de la casa. Aspir pro1unda&ente, di &edia 5uelta ) ba+ lenta ) silenciosa&ente, agu2ando el odo. %o sonaron &@s golpes, pero )o estaba segura de ?ue no lo <aba i&aginado. 4l silencio resultaba aAn &@s sobrecogedor. Con el cora2#n latindo&e acelerada&ente, sal de la al?uera ) &ir por los alrededores. Tn <alc#n de los pantanos, posado en la ra&a de un sic#&oro, &e &ir# con o+os recelosos. !uego al2# el 5uelo ) se ale+#. Aspir de nue5o pro1unda&ente ) &e dirig <acia la parte de atr@s de la casa. 4scuc< ?ue algo se escurra por la <ierba ) &e detu5e al 5er una larga serpiente &ocasn enroscada sobre una roca, to&ando el sol. %o &e atre5 ni a tragar sali5a, te&erosa de <acer el &enor ruido. 4n a?uel instante lleg# a &is odos un c<apoteo procedente del canal ), r@pida&ente, 1ui <asta la casa. Desde ella 5i ?ue alguien desapareca tras un recodo del ro, i&pulsando su piragua con una prtiga. (ode lenta&ente la al?uera ) ad5ert ?ue alguien <aba tirado pellas de barro contra la casa. *ero Qpor ?uR Q;u signi1icaba a?uella 1uriosa destrucci#nR Q e trataba de i&ple 5andalis&oR Ca&inando de puntillas por el angosto sendero ?ue conduca a la parte delantera de la casa, 1ui <asta el coc<e ) per&anec un rato sentada dentro de l, re1leHionando. Ginal&ente decid ?ue, antes de regresar a C)press Woods pasara por el pueblo. %otaba la garganta seca ) rasposa co&o papel de li+a. %ecesitaba beber algo 1resco. Me detu5e en un pe?ueo restaurante lla&ado !a Cocina de la Abuela. Tena un &ostrador de 1#r&ica blanca con die2 taburetes ) una docena de &esas plegables con sillas de &adera. Kla a cangre+o ) a guisos de pescado, ) la boca se &e <i2o agua. 4l cA&ulo de e&ociones ?ue acababa de 5i5ir &e <aba abierto el apetito. Tras el &ostrador <aba un <o&bre ba+o ) cal5o ) una &u+er regordeta, poseedora de una agradable sonrisa ) unos grandes o+os pardos. Tena el cabello de color castao claro, ?ue lle5aba recogido en un &oo. Tanto ella co&o l lle5aban delantales blancos en los ?ue se lea: =!a Cocina de la Abuela, Uou&a, !ouisiana>. Tres de las &esas estaban ocupadas, una de ellas por un grupo de &u+eres ?ue &e &iraron con curiosidad. 'Uola '&e salud# la &u+er gruesa'. Q;uieres co&erR Tn letrero anunciaba ?ue el plato del da era cangre+os rellenos. ' , &uc<as gracias 'di+e, ) &e sent a la &esa &@s pr#Hi&a. !a &u+er sali# de detr@s del &ostrador. 'Bueno, no <a) &enAes i&presos, pero tene&os pastel de cangre+o, bocadillos &iHtos ) ca2uela de pescado, ?ue es la especialidad de Bill). '4l <o&bre cal5o &e dirigi# una inclinaci#n de la cabe2a ) sonri#'. Todo aco&paado con arro2. Uo) ta&bin tene&os acelgas salteadas ) to&ates rellenos, si te apetecen. 'To&ar una li&onada ) la ca2uela de pescado 'di+e. 'QUas odo, Bill)R 'Claro 'respondi# l, ) puso &anos a la obra. 'Q4st@s de paso por a?uR '&e pregunt# la &u+er, ?ue segua al lado de &i &esa. ' 'contest. 4lla &e &ir#, co&o si se diera cuenta de ?ue )o tena &@s ?ue decir'. Mi &adre 5i5i# a?u <ace aos. Ua regresado )... esto) busc@ndola. 'Mo lle5o a?u toda la 5ida. QC#&o se lla&a tu &adreR '(ub). 'Q(ub)R N%o ser@ (ub) !andr)O 'Al 5er ?ue )o asenta con la cabe2a, pareci# sorprendida ) eHcitada'. Q4res la <i+a de (ub) !andr)R ' .

'4scuc<en 'di+o, dirigindose a toda la concurrencia'. Lsta es la <i+a de (ub) !andr). 'Todos interru&pieron su co&ida para &irar&e'. o) 4lla T<ibodeau. Mi abuela era a&iga de tu bisabuela. QD#nde est@ tu &adreR Me &uero de ganas de 5erla. Gui&os +untas al colegio. QVendr@ pronto por a?uR '%o lo s 'respond'. 4lla no sabe ?ue esto) busc@ndola. 'K<. 'Me &ir# ) sonri#, pero sus o+os re1le+aban con1usi#n'. (ub) se 1ue de a?u <ace &uc<o. Tengo entendido ?ue en %ue5a Krleans se con5irti# en una artista 1a&osa. QVendr@ a pintar algoR ' '&ent. (@pida&ente, apart la &irada. *ap@ sie&pre deca ?ue &i cara era co&o un libro abierto en el ?ue la gente poda leer sin di1icultad &is pensa&ientos. '(ub) debe de <aber ido a C)press Woods. 4s una pena ?ue <a)an de+ado ?ue un sitio tan bonito se arruine de ese &odo. 4spero ?ue tu &adre lo re<abilite' '4n un susurro, aadi#': !a loca de 6lad)s Tate no per&ite ?ue nadie se acer?ue, ni si?uiera para arreglar unos postigos rotos. M esos terrenos tan <er&osos... 'C<as?ue# la lengua'. Mu) triste. Tna tragedia. *obre *aul Tate. Todas las c<icas est@ba&os locas por l, pero lo cierto es ?ue l s#lo tena o+os para tu &adre. aba&os ?ue a 6lad)s Tate no le gustaba (ub). !a seora Tate era de las ?ue sie&pre andaban con la nari2 le5antada. %adie era bastante bueno para los Tate. >Cuando (ub) ) *aul se 1ugaron para casarse, todos nos alegra&os por ellos. TA, de nia, parecas un @ngel. Tu &adre de&ostr# ser una +o5en &u) 5alerosa al 5i5ir sola contigo en a?uella al?uera. *aul tard# un tie&po en decidirse a <acer 1rente a sus responsabilidades, pero cuando al 1in lo <i2o &and# construir a?uel palacio para (ub). Tna tragedia 'repiti#'. !os e1ectos de alguna 5ie+a &aldici#n, seguro. De <aber estado 5i5a tu bisabuela, nada de a?uello <ubiera pasado. Tena grandes poderes, especial&ente el de sanar a las personas. ' , lo recuerdo... 'Uablas de&asiado, 4lla 'grit# Bill)'. Ven a por la li&onada de la seorita. 'Ba<, c@llate la boca 'di+o ella, pero 1ue a la barra por la li&onada ) la tra+o a &i &esa'. Q;u te estaba contandoR A<, s. (ecuerdo ?ue una 5e2 tena )o un terrible dolor de odo ?ue ni si?uiera &e per&ita dor&ir. Gui a 5er a tu bisabuela Cat<erine ) ella &e ec<# <u&o en la ore+a ) &e la cubri# con la &ano. Al da siguiente &i dolor <aba desaparecido. 4s un re&edio sencillo, pero s#lo los traiteurs autnticos saben ad&inistrarlos. '4so &e <an contado 'di+e, con una sonrisa. 'Q4st@s estudiandoR 'Co&en2ar la uni5ersidad el otoo ?ue 5iene. 'A<, estupendo. '!a ca2uela de pescado de la seorita )a est@ lista 'anunci# Bill)'. QVas a ser5rsela o de+ar@s ?ue se en1reR 4lla al2# los o+os al cielo ) &e sir5i# el al&uer2o. 'Bill) no es de Uou&a, sino de Beau&ont, TeHas di+o, co&o si eso lo eHplicase todo. 'QVisit# usted a &i &adre cuando 5i5a&os en C)press WoodsR 'pregunt, antes de <incarle el diente a &i al&uer2o. 'QMoR %o. Tu &adre per&aneci# sola casi toda a?uella te&porada, ) rara 5e2 5ena al pueblo. *aul lo <aca todo por ella. %o <e 5isto <o&bre &@s consagrado a una &u+er. 'Al2ando la 5o2 para ?ue Bill) la o)era, aadi#': !os de Beau&ont deberan to&ar e+e&plo de l acerca de c#&o tratar a una esposa. 'De+a de darle la tabarra a la pobre &uc<ac<a 'di+o Bill). '%atural&ente, el pleito por tu custodia 1ue <orroroso. Uo) en da, la gente sigue cre)endo ?ue tA eras en realidad la <i+a de *aul. M una cosa te dir: cuando lo 5ea contigo en bra2os, se &e enterneca el cora2#n. Guese o no tu padre, no poda ?uererte &@s de lo ?ue te ?uiso. Tna tragedia 'repiti# una 5e2 &@s'. Bueno, no te ol5ides de decirle a tu &adre ?ue 5enga a 5er&e. Aun?ue en %ue5a Krleans se <a)a con5ertido en una artista 1a&osa, no debe ol5idarse de sus a&igos.

Asent con la cabe2a ) ella regres# al &ostrador. Mientras co&a, pens en lo ?ue 4lla <aba dic<o. Durante un tie&po, la 5ida en C)press Woods debi# de ser idlica para &a&@. Vi5a en un castillo con un <o&bre ?ue la trataba co&o a una reina. u arte era el Anico contacto ?ue tena con el &undo eHterior. !a ca2uela de pescado estaba deliciosa, pero senta el est#&ago constreido ) no pude ter&in@r&ela. Cuando 4lla retir# los platos, lla& a pap@ por el tel1ono pAblico. 4sta 5e2 lo encontr despierto. Ma 5es ?ue <e 5uelto a &eter la pata 'di+o'. Debera estar a tu lado, a)ud@ndote a buscar a (ub). '%o te preocupes, pap@, esto) bien. QM tAR QTienes &uc<os doloresR 'Menos de los ?ue &ere2co 'respondi#'. 4scuc<a, *earl, no ?uiero ?ue andes 5agando sola por esos lugares. 4s de&asiado peligroso. (egresa a casa. 4n un par de das, en cuanto &e reponga, decidire&os ?u <acer. '%o, pap@. 4sto) segura de ?ue &a&@ anda por a?u. %o puedo ir&e sin ella. 0acS Clo5is est@ a)ud@ndo&e. 'Bueno, no est@ de &@s ?ue alguien te ec<e una &ano 'di+o, aAn con re&ordi&ientos'. Tele1onea ) &antn&e al corriente de lo ?ue ocurre, Qde acuerdoR 'Claro. 4n cuanto encuentre a &a&@, te lla&ar. 'A<ora ni si?uiera puedo ir al <ospital a 5er a *ierre 'gi&i# pap@'. o) un desastre 'aadi#, ) co&en2# a sollo2ar. Atribu su reacci#n a los &edica&entos ) a su estado. "ntent recon1ortarlo, ) luego colgu el auricular ) tele1one al <ospital. 4n esta ocasi#n logr <ablar con la doctora !eGe5re. '!a&ento in1or&arte ?ue las cosas no 5an nada bien '&e di+o'. 4l doctor !asS) <a puesto a *ierre a di@lisis. us perodos de ausencia son cada 5e2 &@s largos, ) no logro obtener de l reacci#n alguna. Q;u sabes de tu &adreR ' igo busc@ndola. 4sto) en Uou&a. '4l tie&po apre&ia. !a presi#n sangunea de *ierre es cada 5e2 &@s ba+a. Cuando colgu, &i eHpresi#n atribulada lla&# la atenci#n de 4lla T<ibodeau, ?ue se acerc# a & enseguida. 'QAlgAn proble&a, carioR %egu con la cabe2a, pero las l@gri&as rodaban por &is &e+illas. '%o, seora 'respond con la 5o2 ?uebrada. 'Bueno, si necesitas algo, ll@&anos. !os ca+An se a)udan entre s. !e di las gracias ) pagu la cuenta. !uego sal r@pida&ente para regresar a C)press Woods. Mientras conduca, 1ui cal&@ndo&e. Tras <ablar con 4lla, tena la sensaci#n de co&prender &e+or c#&o <aban sido las cosas en C)press Woods. Me pregunt ?u <abra sentido &a&@ al regresar. Q e <abra sentido aAn &@s depri&ida, o <abra 5isto su antiguo <ogar a tra5s de un cristal rosadoR Q!a <abran de5uelto sus recuerdos a la poca en ?ue las 1lores estaban en todo su esplendor ) los p@+aros cantaban, a los das de &Asica ) belle2a, de tran?uilidad ) seguridadR Teniendo en cuenta todo lo ?ue <aba sucedido, no &e <abra sorprendido ?ue <ubiese escapado de C)press Woods ) del &undo en ?ue en otro tie&po <aba estado protegida por el dinero ) el a&or de *aul ) por la &agia de la abuela Cat<erine. Me pregunt d#nde estara a<ora esa &agia. !a necesit@ba&os &@s ?ue nunca.

,F. 4CK D4! *A ADK

4l cielo nublado lle5aba todo el da a&ena2ando tor&enta. *ara cuando regres a C)press Woods, el ru&or de truenos presagiaba el in&inente c<aparr#n. Cuando detu5e el coc<e 1rente a la casa, co&en2# a llo5er. Aguard unos &o&entos, pero co&o 5i ?ue, le+os de a&ainar, la cosa iba a peor, &e puse la c<a?ueta sobre la cabe2a, sal a toda prisa del coc<e ) sub r@pida&ente por los escalones del porc<e. 4l 5iento lan2# gruesas gotas de llu5ia contra &i rostro.

4ntr en la casa ) cerr la gran puerta para de+ar 1uera la llu5ia ) el 5iento, pero &e encontr en un recibidor oscuro ) <A&edo, en el ?ue el aire ola a rancio. Tn escalo1ro recorri# &i cuerpo ) 1ue a posarse en &i nuca co&o la pal&a de una glida &ano. 4stre&ecindo&e, &ir <acia lo alto de la oscura escalera. 'Q4st@s a<, &a&@R 'grit. 4l eco de &i 5o2 son# co&o si alguien repitiese &is palabras i&itando &i tono de desesperaci#n: =Q4st@s a<, &a&@R>. 4n el sepulcral silencio ?ue sigui#, s#lo se o)eron los 1uertes cru+idos de las &aderas de la casa. !os postigos golpeaban. e puso a llo5er &@s 1uerte. Me pregunt si &i &adre estara 5agando 1uera de la casa. !a idea de ?ue se encontrase ba+o a?uel dilu5io &e aterr#. !as l@gri&as resbalaban por &i cara co&o las gotas de llu5ia por los cristales de la 5entana. ent otro escalo1ro ?ue &e <i2o castaetear los dientes. Tena ?ue encontrar un sitio &@s c@lido. Corr al interior del sal#n de &i derec<a ) ?uit la tela ?ue protega el so1@. Aun?ue estaba pol5orienta, la utilic co&o &anta ) &e acurru?u contra el bra2o del so1@, abra2@ndo&e las rodillas. 4l 5iento pareca <aber puesto sitio a la casa, ) buscaba cual?uier abertura, por pe?uea ?ue 1uese, para introducirse en ella, ululando ) agitando las cortinas ) las l@&paras en una dan2a &acabra. !a tor&enta arreci#. Uaba odo ?ue en el ba)ou las tor&entas de 5erano eran aAn peores ?ue en %ue5a Krleans. A?ulla pareca tener 1uer2a su1iciente para al2ar la casa en 5ilo ) lan2arla <acia los pantanos. 'QD#nde puedes <aberte &etido con este dilu5io, &a&@R 'ge&'. Q4st@s sana ) sal5aR ;ui2@ se <allase en el piso de arriba, acurrucada en un rinc#n co&o )o estaba acurrucada en el so1@. Mir <acia el tec<o, deseando ser capa2 de 5er a tra5s de l, aun?ue s#lo 1uera por un instante. Tna bande+a decorati5a ca)# de uno de los estantes del aparador de &i i2?uierda ) se <i2o peda2os contra el entari&ado de &adera de ciprs. 4l sonido &e asust#, ) lanc un grito. 4l 5iento redobl# su 1uer2a ) su 1uria. !as l@&paras del tec<o resonaban co&o <uesos 5ie+os. 4n otra <abitaci#n ca)# al suelo otra pie2a de lo2a o de cristal, ) el ruido pareci# el de un disparo. !as gotas de agua &artilleaban contra los cristales ) ba+aban por ellos en 2ig2ag. 4l 5iento, ?ue recorra a placer la casa, al2aba nubes de pol5o. Tos ) escond el rostro entre las &anos. Tan pronto &e senta aterida co&o 1ebril. !a 1uriosa te&pestad era cada 5e2 &@s intensa, ) pareca co&o si no 1uese a a&ainar nunca. Uasta las paredes parecan a punto de derru&barse sobre &. !a oscuridad era tan intensa ?ue apenas &e era posible 5er &is propias &anos. M, de pronto, o ?ue la puerta principal se abra. M ?ue luego se cerraba. 'N*earlO QD#nde est@s, *earlR 4ra la 5o2 de 0acS. 0a&@s &e <aba alegrado )o tanto de escuc<ar una 5o2. 'NA?u, 0acSO 4ntr# en la sala, cubierto con un i&per&eable con capuc<a, ) cal2ando botas altas. !le5aba una linterna en una &ano ) un bulto ba+o el bra2o. 'QTe encuentras bienR 'pregunt#, ) se acerc# a &. De+# la linterna, se ba+# la capuc<a, ) se sec# el agua ?ue le &o+aba la nuca. 'Lsta tor&enta es <orrible, ) <a llegado tan deprisa... '&ur&ur, sin de+ar de te&blar. '*or la radio est@n dando a5isos de un <urac@n. !a tor&enta <a ido cobrando cada 5e2 &@s 1uer2a. 'Abri# el bulto ?ue lle5aba ba+o el bra2o, ) ?ue contena una &anta ) una l@&para de Serosene ?ue de+# sobre una &esa'. Te 5i llegar en el coc<e ) te <ice seas de ?ue 1ueras al re&ol?ue, pero tA no &e 5iste. e ?uit# el &o+ado i&per&eable ) lo de+# sobre una silla cuando una rac<a de 5iento alcan2# ruidosa&ente la casa. De+ escapar un grito a<ogado. 0acS 5ino a &i lado de in&ediato. Agradec su abra2o ) &e apret contra el c@lido cobi+o de sus bra2os ) su pec<o. '*obrecilla, est@s <elada 'di+o, 1rotando 5igorosa&ente &is bra2os ) <o&bros. De+ de te&blar. 'Q;u 5a&os a <acer, 0acSR

'4sperare&os ?ue a&aine 'respondi#'. *ero el 5iento se lle5ar@ todo lo ?ue est suelto. D+a&e, 5o) a encender la l@&para de ?ueroseno. Me apart para per&itirle <acerlo. Cuando <ubo ter&inado, &e o1reci# de nue5o sus bra2os. Me apo) en l. !a lla&a de la l@&para pro)ectaba so&bras grotescas en las paredes. Co&o siluetas de siniestras &arionetas ?ue colgaban de cuerdas ) se &o5an al rit&o ?ue &arcaba el 5iento. 'QTe sientes &e+orR '&e pregunt#. ' , gracias. %adie anunci# ?ue <abra un <urac@n 'di+e. 'A 5eces llegan por sorpresa ) nos a&eni2an la 5ida 'eHplic# l, con una sonrisa. 'Creo ?ue de a&enidades as puedo prescindir. Ll se ec<# a rer. 'Q e puso tu &adre en contacto con tu taR 45idente&ente, si <as regresado a C)press Woods es por?ue all no la encontraste. '%o, ) esto) segura de ?ue ni lla&ar@ ni ir@ por all 'di+e. M, con una &ueca, aad': Ue conocido a la &adre de &i ta. 'Q6lad)s TateR 'pregunt# l, ) )o asent'. %unca la <e 5isto por a?u, pero tengo entendido ?ue es un <ueso duro de roer. 'Tras una bre5e pausa, aadi#': e dice ?ue ella es la ?ue lle5a los pantalones en esa 1a&ilia. ie&pre ?ue <e 5isto al seor Tate por a?u, &e <a parecido un cal2ona2os. Co&o no es asunto &o, no presto &uc<a atenci#n, puesto ?ue, cuando se nos tiene ?ue pagar, se nos paga. '(egres a la 5ie+a al?uera de &i bisabuela )... alguien <a estado all despus de la 5isita ?ue <ici&os al lugar &i padre ) )o. ;uien?uiera ?ue 1uese, de+# la casa co&o una 5enta robada. 'QCo&o una 5enta robadaR Q;u ?uieres decirR Describ el estado en ?ue encontr el &obiliario ) las paredes, ) luego pregunt: 'Q;u &oti5o podra tener nadie para <acer algo as con un lugar abandonadoR '*ues no lo s 'respondi# con preocupada eHpresi#n'. 4s &u) raro. 'Tras re1leHionar por un instante, se encogi# de <o&bros'. QUas co&ido algoR 'Gui al pueblo ) al&orc en un sitio lla&ado !a Cocina de la Abuela. 'Q4n el restaurante de 4llaR !a co&ida es estupenda, Q5erdadR '4sa &u+er 1ue al colegio con &i &adre. %o le eHpli?u el autntico &oti5o de ?ue &e encuentre a?u, ) ta&poco di+e nada sobre el estado en ?ue <all la al?uera. 'Bueno, de todas &aneras la 5erdad no tardar@ en saberse. Mi padre dice ?ue en el ba)ou el tel1ono es un gasto super1luo. !as noticias corren de boca en boca a una 5elocidad pas&osa. '!os ca+An son gente &u) unida, Q5erdadR 'Gor&a&os una gran 1a&ilia ''di+o orgullosa&ente'. in e&bargo, tene&os nuestras peleas, co&o todo el &undo. 'Mo so) &edio ca+An 'di+e', pero lo cierto es ?ue a?u &e siento co&o gallo en corral a+eno. 'Mi abuela deca ?ue s#lo <a) tres 1or&as de ser un ca+An: por la sangre, por el anillo o por la puerta trasera. 'Mir@ndo&e 1i+a&ente, agreg#': Te dir algo: tienes redaos de ca+An. %o &uc<as c<icas distinguidas de %ue5a Krleans seran capaces de 5enir a?u solitas, por gra5es ?ue 1ueran sus proble&as. 'QM ?u iba a <acer si noR Mi &adre <a desaparecido, &i <er&ano no de+a de e&peorar, ) &i padre se <a roto una pierna. 0acS asinti# con gesto pensati5o. De pronto, ad5ert ?ue la tor&enta <aba cesado. 4n la casa reinaba un silencio de ce&enterio, ) el aire estaba en cal&a. 'Ua de+ado de llo5er 'di+e, ali5iada. 0acS neg# con la cabe2a. '4l centro de la tor&enta est@ pasando sobre nosotros. AAn ?ueda llu5ia para rato. 41ecti5a&ente, &o&entos &@s tarde el 5iento co&en2# a soplar de nue5o, los postigos a golpear ) la llu5ia a golpear las 5entanas. Arriba, una rac<a de 5iento solt# un cristal ) lo o&os <acerse peda2os contra el suelo.

Di un respingo ) 0acS &e rode# con sus bra2os. 4l cora2#n &e lata desaco&pasada&ente, ) seguro ?ue 0acS pens# ?ue era el su)o. '%o pasa nada '&e tran?uili2#. %ot sus labios sobre &i cabello ) su c@lido aliento contra &i &e+illa. 4l terror del <urac@n, la larga tor&enta de triste2a ?ue se 5ena abatiendo sobre nosotros ) lo desesperado de nuestra situaci#n &e <acan ansiar la cal&a ) seguridad ?ue senta en bra2os de 0acS. Ll era tierno, carioso ) sensible. 4scond el rostro en su <o&bro, incapa2 de contener el torrente de l@gri&as. Ll &e estrec<# con 1uer2a ) &e consol# &ientras )o sollo2aba. Aun?ue apenas nos conoca&os, debido a su sinceridad &e daba la sensaci#n de ?ue lle5@ba&os aos trat@ndonos. 4l 5iento ululaba, la llu5ia &artilleaba contra la casa, otros ob+etos ca)eron ) se ro&pieron, ) otra 5entana se <i2o peda2os. *or un instante cre ?ue el &undo se derru&bara sobre nosotros. 4l cielo era de un color pArpura oscuro. !a lla&a de la l@&para de Seroseno oscilaba precaria&ente. '6uau 'susurr# 0acS. Me di cuenta de ?ue <asta l, ?ue <aba nacido ) 5i5ido all toda la 5ida, estaba i&presionado por a?uella tor&enta. !a casa continu# estre&ecindose. Cuanto tena bisagras estaba te&blando. %os abra2a&os el uno al otro co&o dos desesperados n@u1ragos a1err@ndose a una balsa en un &ar e&bra5ecido. 4l 5iento soplaba en 1uertes rac<as, en5iando andanada tras andanada de llu5ia contra la casa. M de pronto, tan sAbita&ente co&o <aba co&en2ado, la tor&enta ces#. !a &adre naturale2a decidi# irse con su tor&enta a otra parte para de&ostrarles a otros cuan poderosa poda ser ) ?u respeto deba&os sentir <acia ella. 0acS rela+# su estrec<o abra2o, ) a&bos suspira&os, ali5iados. 'Q e ter&in# al 1inR 'pregunt, incrdula. ' 'replic# l'. *as#. Me <orrori2an los destro2os ?ue 5a&os a encontrarnos &aana por la &aana. Q4st@s bienR Asent con la cabe2a, pero no &e apart de su lado. !os latidos de &i cora2#n se <aban nor&ali2ado, pero segua notando las piernas entu&ecidas ) no crea ?ue 1uese capa2 de &antener&e de pie. 0acS &e acarici# el cabello con la &ano i2?uierda. 'Q*or cu@ntas tor&entas <as pasadoR 'pregunt. '*or unas cuantas, pero sta <a sido 1uera de serie. 'Mo nac durante una tor&enta. Mi &adre &e cont# c#&o 1ue. Mi to *aul la a)ud# en el parto. 'Bueno, eso lo eHplica todo 'di+o 0acS. 'Q4l ?uR 'De d#nde sacaste tus redaos. Gue del <urac@n. De+# su <uella en tu cora2#n. i te en1adas debes de ser terrible. '%o... Bueno, ?ui2@. Ll se ec<# a rer. '%o &e apetece nada a5eriguar si es as o no. Bueno, Q?u piensas <acer a<oraR '%ada. Me ?uedar a?u, esperando. 'Q(eal&ente crees ?ue tu &adre aparecer@R ' . 4lla sabe ?ue estu5e a?u ) por tanto regresar@. 0acS &edit# por un instante. 'Mu) bien 'di+o al 1in'. Va)a&os a &i re&ol?ue en busca de unas cosasP co&probare&os ?u daos <a causado la tor&enta, ) luego regresare&os. '%o 'respond'. ;uiero ?uedar&e a?u. Cuando la tor&enta co&en2#, &e dispona a registrar la casa. ;ui2@ &i &adre est escondida en alguna parte. 'Desde luego, tienes la testarude2 de los ca+An. Cuando decides algo, no <a) ?uien te pare. 4n 1in... Agu@rda&e a?u. "r a buscar algo de co&ida para ?ue poda&os cenar, ) luego registrare&os la casa +untos. '%o tengo <a&bre. '!a tendr@s '&e asegur# l'. Te de+ar la l@&para, pero pro&te&e ?ue &e aguardar@s ) no co&en2ar@s el registro de la casa sola.

'Te lo pro&eto 'di+e. Ll &e &ir# por unos segundos ) luego esbo2# a?uella sua5e sonrisa ?ue )o co&en2aba a adorar. onre a &i 5e2 ) l se inclin# sobre &. Mis labios se entreabrieron, in5itadores. %os besa&os. 'Vuel5o enseguida 'susurr# 0acS. !uego, tras ponerse su i&per&eable, aadi#': %o te &ue5as. '%o te preocupes, no lo <ar. Ll se ec<# a rer ) sali# de la casa. Mir alrededor. Uu)endo de la tor&enta, &e <aba cobi+ado en la pri&era <abitaci#n ?ue encontr, sin prestarle &uc<a atenci#n a &i re1ugio. A<ora, &@s cal&ada, obser5 el gran #leo de un claro en los pantanos. Aun?ue la oscuridad no &e per&ita 5er los detalles, pude 5er la i&agen de una gar2a pionera 5olando sobre el agua. De pronto, por &i cabe2a co&en2aron a des1ilar recuerdos de in1ancia. Me 5i a & &is&a &irando desde lo alto de la gran escalinata, ?ue &e pareca tan pro1unda co&o el 6ran Ca#n. 4scuc< risas en el recibidor, ) entre ellas distingu la plena ) &elodiosa risa de &i to *aul, ?ue sie&pre ?ue &e 5ea &e diriga una resplandeciente sonrisa. ent ?ue &e encara&aba sobre sus <o&bros ) &e lle5aba por toda la casa. *ercib los deliciosos aro&as ?ue e&anaban de la cocina. Vi a nuestra cocinera a1an@ndose sobre los 1ogones ) dando #rdenes a su a)udante. Todos los persona+es ?ue des1ilaban por &i recuerdo eran enor&es, gigantes desco&unales de palabra ) de obra. egAn recordaba &@s ) &@s, la casa ?ue se encontraba a<ora oscura ) &uerta, resucit# en &i &e&oria. 4n &is recuerdos, era un lugar lu&inoso, c@lido ) lleno de 5ida. To *aul estaba colgando una de las pinturas de &a&@, ) )o &e encontraba +unto a ella, cogida de su &ano, &ara5illada por las &@gicas i&@genes ?ue surgan de sus dedos. Con una sola pincelada, era capa2 de dar 5ida a un rostro, <acer ?ue un p@+aro 5olara o ?ue un pe2 saltase del agua. K nue5as risas ) &Asica. Vi gente por todas partes, ) no <aba sala ni rinc#n ?ue pareciese 1ro o desolado. Desde una 5entana 'probable&ente, la de &i cuarto' di5is los +ardines llenos de 1lores, 5ida ) colorido. *ens en el <ec<o de ?ue &i &adre ) )o <ubira&os <uido un da de a?uella casa. Co&o nuestra &arc<a 1ue tan r@pida ) de1initi5a, &is recuerdos se <aban su&ido en lo &@s pro1undo de &i &e&oria, ) era co&o si &e espantara de+arlos salir a la super1icie, te&erosa de ?ue tra+eran consigo <orribles pesadillas. 4n la noc<e se escuc<aba el sonido de las &@?uinas eHtractoras de petr#leo. Criaturas nocturnas se desli2aban por las orillas del pantano, ) las aguas tenan un tinte negro ) o&inoso ?ue ocultaba el rostro ?ue estaba a punto de a1lorar a la super1icie ba+o la a&arillenta lu2 de la luna, un rostro cu)as 1acciones )o aAn no poda distinguir. *arpade, ) los recuerdos se des5anecieron con la &is&a rapide2 con ?ue <aban aparecido. Vol5a a encontrar&e en el presente, en la so&bra casa llena de <u&edad, buscando a &a&@ ) esperando encontrarla antes de ?ue 1uese de&asiado tarde para nosotros. %o &e &o5 de donde estaba <asta ?ue 0acS <ubo 5uelto, ) cuando 5io ?ue segua eHacta&ente en la &is&a posici#n, se ec<# a rer. Traa una ca+a llena de co&ida ) bebidas. 'Aun?ue est@ &u) oscuro ) no pude 5erlo bien, <a) @rboles cados, ra&as por todas partes, ) el agua lo <a inundado todo. 4l re&ol?ue <a aguantado bien, pero el tel1ono no 1unciona. !o ?ue no podr <acer <asta &aana es re5isar la &a?uinaria. Vo) a ponerla sobre la &esa del co&edor. 'Di+o, sealando la ca+a ?ue <aba trado'. Coge la l@&para ) 5e delante. !o <ice. Co&o el cielo segua encapotado, la casa se encontraba su&ida en una oscuridad casi total. !a lu2 de la linterna alu&braba tenue&ente las paredes ) el suelo del corredor, pero segAn a5an2@ba&os por l, las so&bras parecan cerrarse sobre nosotros. !os ratones de ca&po se escabullan por agu+eros no &a)ores ?ue una &oneda de 5einticinco centa5os. 4n otras <abitaciones escuc<aba eHtraos ruidos ) ru&ores, ) supuse ?ue otros ani&ales se <aban &etido en la casa para re1ugiarse de la tor&enta. !a &esa del co&edor estaba cubierta por una tela a&arillenta a causa de los aos. !a retir, ) 0acS de+# la ca+a enci&a de ella. Al2ando la l@&para, conte&pl las paredes ) el tec<o, la gran araa ?ue colgaba de ste ) las enor&es 5entanas. Vagas i&@genes se agitaron en &i &e&oria. Cuando era nia, &e pareca ?ue a?uella &esa &eda Sil#&etros ) Sil#&etros de largo. !a i&agen de &i to *aul sentado a la cabecera de la &esa cru2# por &i &ente co&o un rel@&pago, ) &e estre&ec.

'QTe pasa algoR 'pregunt# 0acS. %egu con la cabe2a. '%o, nada. 4sto) bien. 'Q;uieres ?ue 5a)a&os a recorrer la casaR ' , por 1a5or 'respond. Me ?uit# la linterna, &e cogi# de la &ano, ) +untos registra&os la cocina ) la despensa, ) luego los distintos salones, para subir a continuaci#n a la planta alta. *or una 5entana del corredor de arriba 5i el 1ulgor de un le+ano rel@&pago. Mis dedos apretaban con 1uer2a la &ano de 0acSP pero a l no pareca i&portarle. Mira&os en el ?ue <aba sido &i cuarto de +uegos, en el dor&itorio de to *aul ) en el de &a&@, en las <abitaciones de in5itados e incluso dentro de los ar&arios. %o encontra&os ni rastro de &i &adre. 'QD#nde podr@ estar, con esta tor&entaR '&e pregunt en 5o2 alta. 'Tal 5e2 est con alguien de ?uien no <a)a <ablado &uc<o. ;ui2@ encontr# una 5ie+a al?uera ) se re1ugi# en ella, o ?ui2@ 1uese a un &otel. 4sta noc<e no puedes <acer gran cosa, *earl. 4l tel1ono no 1unciona, ) debe de <aber &uc<as carreteras cortadas. *rocura tran?uili2arte ) descansar. ' , supongo ?ue tienes ra2#n 'di+e. uspir ) de pronto &e di cuenta de ?ue tena la garganta ) la lengua resecas'. 4sto) &uerta de sed. 'Ue trado agua ) 5ino de &oras casero 'di+o, ) se enca&in# <acia las escaleras'. !a cena ser@n sobras de la de anoc<e, pero la <e preparado personal&ente. onre por lo orgulloso ?ue pareca de sus dotes de cocinero. 'QM cu@l 1ue el &enA anoc<eR '*repar un guiso de sal&#n negro. Bart ) !e1t) iban a cenar con&igo, pero se 1ueron a una 1iesta fais dodo en la ?ue se poda co&er de todo <asta <artarse '&e cont#, &ientras ba+@ba&os por las escaleras. 'Q*or ?u no 1uiste con ellosR '%o estaba de <u&or. 'Q%o tienes no5ia, 0acSR 'pregunt. Aun?ue no pude 5er su rostro cuando se 5ol5i# <acia &, sospec< ?ue estaba sonriendo. 'Ue salido con algunas c<icas, pero..., nada serio. 'Q*or ?u noR '*ues por eso. *or?ue ninguna de ellas era nada serio. !a &a)or parte de las c<icas ?ue <e conocido eran... 'Q;uR 'pregunt, intrigada. 'Cabe2as <uecas 'contest#, ) &e ec< a rer. 0acS continu#': Bart dice ?ue una &u+er no necesitaba tener &uc<o en la cabe2a para <acer 1eli2 a un <o&bre, pero )o no ?uiero &u+eres as. (egresa&os al co&edor, donde l de+# la l@&para ) co&en2# a 5aciar la ca+a. Todo estaba i&pecable&ente en5uelto en papel de alu&inio. Me sir5i# un 5aso de agua. '6racias, 0acS. 4l agua estaba 1ra ) era re1rescante. Beb con a5ide2. 'Q;uieres &@sR '*or a<ora, no, gracias. 'A la lu2 de la l@&para, el rostro de 0acS pareca resplandecer, ) sus o+os destellaban'. Q;u clase de &u+er ?uieres tA, 0acSR 'A una ?ue pueda <ablar con&igo de cosas i&portantes, ?ue sea co&paera ) no si&ple&ente...

'Q;uR .
'Tna &u+er 'respondi#, 5ol5iendo a 1i+ar la atenci#n en la ca+a de cart#n'. Ue trado un pe?ueo in1iernillo para calentar la salsa. !a prepar segAn la receta de &i abuela: tres ta2as de &a)onesa casera, seis gotas de tabasco, cuatro cuc<araditas de 2u&o de li&#n, &edia ta2a de alcaparras con una cuc<aradita de su l?uido ) dos cuc<araditas de &osta2a en pol5o.

' uena &u) bien. Mo, de cocina, no s &uc<o. 4n casa sie&pre <a <abido cocinera, toda &i 5ida la <e&os tenido. 'Ll no di+o nada'. QCrees ?ue so) una rica &alcriada, 0acSR '%o &e parece ?ue ests &alcriada. Ue conocido c<icas as, cabe2as <uecas &alcriadas. 'Me &ir# ) sacudi# la cabe2a'. TA no te pareces a ninguna de ellas. '6racias. Q*uedo <acer algoR 'Desde luego. ' ac# un &antel, ser5illetas ) cubiertos': Disp#n la &esa. ' , seor 'di+e. 0acS encontr# un carrito con ruedas para ser5ir co&ida ) lo utili2# para disponer nuestra cena. ac# dos candelabros ) dos 5elas a2ul claro. Tras colocarlas en el centro de la &esa, las encendi#. %o daban &uc<a lu2, pero su brillo era su&a&ente c@lido. Dispuse los 5asos ) las copas, ) 0acS sac# su 5ino casero. 'Mu) bien, mademoiselle, )a puede usted sentarse. 'Tna 5e2 lo <ice, sir5i# el 5ino'. 4spero ?ue esto satis1aga el gusto de la seorita. Cosec<a de ,-/9. Me ec< a rer ) lo prob. '4Hcelente, monsieur. !o 1elicito. !(erci, mademoiselle. M a<ora, la estrella de nuestro espect@culo. To&# &i plato ) prepar# &i entre, y luego <i2o lo &is&o con la su)a ) se sent# a &i lado. 'Tiene un aspecto 1ant@stico 'di+e. '!a&ento ?ue no <a)a pan. '%os arreglare&os sin l. Ll sonri# ) al2# su copa de 5ino. 'QBrinda&osR ' . '*or la tor&enta. 'Q*or la tor&entaR '4s la responsable de ?ue esta noc<e cene&os +untos. '4ntrec<oca&os las copas'. !o cual 5iene a con1ir&ar el 5ie+o dic<o de ?ue no <a) &al ?ue por bien no 5enga. ent en la garganta la calide2 del 5ino ) en el cora2#n otra calide2 aAn &@s e&briagadora. 'Co&a&os 'di+o. ;ui2@ debido precisa&ente a las circunstancias ) al agota&iento producido por los ner5ios ) la tensi#n, )o tena un <a&bre 5ora2. Gue la cena &@s eH?uisita ?ue <aba degustado en &uc<o tie&po. Mientras co&a&os, 0acS &e cont# &@s cosas sobre s &is&o ) su 1a&ilia. u &adre <aba estado en1er&a durante casi toda su 5ida adulta, pues su1ra de diabetes, de &odo ?ue, pr@ctica&ente, 1ue su abuela ?uien se ocup# de cocinar ) lle5ar la casa. Ll <aba crecido en el ba)ou, ) pocas 5eces <aba salido de l. #lo conoca %ue5a Krleans, ) una 5e2 <aba ido con su 1a&ilia a 5er a unos parientes ?ue 5i5an en Dallas, ) en otra ocasi#n toda la 1a&ilia <aba 5eraneado en Clearwater, Glorida. ' upongo ?ue, co&parado con lo ?ue tA <abr@s <ec<o ) 5isto, &i 5ida debe de parecerte &u) 5ulgar. Mo no tengo nada de so1isticado. 'Aun?ue, co&o dices, tu 5ida pueda parecer 5ulgar, tA no tienes nada de 5ulgar, 0acS. !a &a)ora de los +#5enes supuesta&ente so1isticados ?ue cono2co no te llegan ni a la suela de los 2apatos. Me di cuenta de ?ue ?ui2@ lo <aba dic<o con &@s energa de la necesaria, pero al cabo de tres copas de 5ino casero, tena la lengua suelta ) los pensa&ientos libres. "ncluso a la escasa lu2 de los candelabros, pude ad5ertir ?ue 0acS se sonro+aba ) pareca 1eli2. (i# sua5e&ente ) &e dirigi# una agradecida &irada. Continua&os cenando lenta&ente. ie&pre ?ue )o al2aba la 5ista, &e encontraba con sus o+os, ) en ocasiones las lla&as de las 5elas parecan arder en el interior de a?ullos. '!a&ento no poder o1recerte ca1 ni postre 'di+o, con una 5o2 ?ue era casi un susurro. '%o te preocupes. Ue co&ido &@s de lo ?ue pensaba. 'Te <a gustado, QnoR 'di+o, sealando &i plato 5aco. Uaba apurado <asta la Alti&a gota de salsa.

'Ma s ?ue es i&propio de una seorita 'di+e, sacudiendo la cabe2a'. Tna &uc<ac<a co&o es debido, sie&pre de+a algo en el plato. 'QA<, sR Bueno, supongo ?ue nunca <e tratado con &uc<ac<as co&o es debido 'di+o, poniendo 5o2 de 5agabundo de los pantanos'. !as &uc<ac<as ?ue )o <e tratado se co&an <asta el plato. 4c< la cabe2a <acia atr@s ) solt una carca+ada. Ll ta&bin rea, ) se inclin# <acia &. Tni&os con sua5idad nuestras 1rentes ) 0acS &e bes# la punta de la nari2. %uestras &iradas 5ol5ieron a encontrarse. 4l cora2#n &e lata con sua5idad, pero notaba el calor de la sangre en el cuello ) las &e+illas. Q era a causa del 5inoR 'Q(ecoge&osR 'pregunt. '%ada de recoger, seorita. !os criados se encargar@n de eso. *or 1a5or, per&ta&e aco&paarla a la salita. ' e <aba le5antado ) &e o1reca el bra2o. Mo &e puse en pie'. er@ &e+or ?ue lle5e&os nuestro 5ino casero. Cogi# la botella por el gollete ) dos 5asos. !uego apag# las 5elas ) )o cog la l@&para. Vol5i&os a la sala de estar. Aun?ue la tor&enta <aba pasado, segua llo5i2nando. !as &enudas gotas producan un sonido tenue al golpear los cristales. 4n la distancia se 5ea la lu2 de los rel@&pagos, ) con cada uno de ellos, el cielo negro a2abac<e se tea de ro+o por una 1racci#n de segundo. Mientras )o conte&plaba el cielo, 0acS sir5i# nue5as copas de 5ino. '4spero ?ue las cosas 5a)an bien por %ue5a Krleans 'di+e. '%o <a) ?ue perder la esperan2a. 0acS &e tendi# &i 5ino ) )o lo beb a pausados sorbos. !uego &e rela+ ) apo) la cabe2a contra el respaldo del so1@. 0acS per&aneci# en pie, conte&pl@ndo&e. Cuando alc la 5ista <acia l, lo ?ue 5i en sus o+os 1ue &uc<o &@s ?ue si&ple si&pata ) preocupaci#n. !o ?ue 5i <i2o ?ue el cora2#n &e diese un 5uelco. Q era posible ?ue real&ente eHistiera ese <alo ?ue lla&an a&or a pri&era 5istaR us o+os eran estan?ues de deseo, ) 5erlos <i2o ?ue )o &e diera cuenta de &is ansias de eHperi&entar una uni#n ro&@ntica. Tales sensaciones &e <icieron sentir culpable. Tragu sali5a ) cerr los o+os. Cuando los abr, 0acS se encontraba a &i lado, con &i &ano entre las su)as. 'QTe encuentras bienR 'Tn poco cansada 'respond. Ll asinti# con gesto co&prensi5o. 'Claro. %o es eHtrao, teniendo en cuenta todo lo ?ue te <a pasado. Bueno... i insistes en per&anecer a?u otra noc<e, ser@ &e+or ?ue 5a)a&os arriba. AAn tene&os las &antas ?ue tra+e anoc<e. Uice un gesto de asenti&iento. Ll cogi# &i copa ) la de+# sobre la &esa. !uego &e a)ud# a incorporar&e ) to&# la l@&para. A5an2a&os por entre las tinieblas ) subi&os las escaleras. %inguno de los dos di+o gran cosa. Ll &e pas# el bra2o derec<o por los <o&bros, ) )o apo) la cabe2a sobre su <o&bro ) cerr los o+os. De pronto, escuc< un ruido aba+o, ) &e detu5e. 'Q;u <a sido esoR 'Q4l ?uR 'Ue odo algo. 'Mir <acia las so&bras de la planta ba+a'. QMa&@R Q4st@s a<R ilencio. ';ui2@ <a)a sido un rat#n 'di+o 0acS. Aguc el odo ) al cabo de unos segundos le di la ra2#n. Continua&os subiendo por las escaleras, )o con la cabe2a en su <o&bro. 'Bueno, pues a?u esta&os 'anunci# l, cuando llega&os al antiguo dor&itorio de &a&@. De+# la l@&para sobre la &esilla de noc<e, ) )o &e ?uit los 2apatos ) &e tu&b. Ll per&aneci# de pie por un &o&ento, &ir@ndo&e. Mo le tend la &ano ) l &e la to&# ) se la lle5# a los labios. %o di+e nada. 4l cora2#n &e lata acelerada&ente. 0acS aguard# un instante ) luego &e solt# para darse la 5uelta ) dirigirse <acia el so1@. '0acS 'di+e, ) 1ue co&o si &i 5o2 tu5iera 5oluntad propia.

u no&bre a1lor# a &is labios de 1or&a tan espont@nea ?ue ni si?uiera tu5e tie&po de pensar ?u iba a decir ni ?u ?uera. %o i&portaba. Ll se dio cuenta. Vol5i# a &i lado ) se arrodill# +unto a la ca&a para besar&e la &ano ) luego se inclin# sobre & ) pos# sus labios sobre los &os. '*earl... 'susurr#. "ntent ra2onar, pensar en lo ?ue estaba sucediendo, co&o <aba <ec<o sie&pre ?ue <aba besado a un &uc<ac<o. *ero a?uella noc<e &i actitud cient1ica no cua+#P la parte de & ?ue anali2aba cada beso ) cada caricia nunca sali# a relucir, ) no 1ue s#lo a causa del 5ino. 4n bra2os de 0acS &e senta segura, pues perciba su preocupaci#n ) su cario. !o ?ue l deseaba ?ue ocurriese, deseaba ?ue ocurriese para los dos. us caricias eran sua5es ) generosas. 4n 5e2 de sentir&e ner5iosa ) llena de te&or, acog de buen grado a?uella 5or@gine de e&ociones ) dese perder&e en ella. Gue co&o si abriera todas las puertas para in5itar a todos los besos. Alc la barbilla para ?ue sus labios se posaran en &i cuello, ) )o bes sus &e+illas ) sus *@rpados. Cuando se le5ant#, &e apart para <acerle sitio a &i lado. '*earl 'susurr#. Mi no&bre nunca &e <aba parecido tan dulce. us &anos se despla2aron desde &is bra2os a &is pec<os. Gue co&o si nuestras ropas se des5aneciesen para per&itir ?ue nuestras pieles entraran en contacto. Cuando l <aca una pausa o 5acilaba, inseguro, )o lo besaba con reno5ada pasi#n, ani&@ndolo, disipando sus te&ores, indic@ndole ?ue )o ?uera seguir <asta el 1inal el ca&ino ?ue <aba&os e&prendido. 'Q4st@s seguraR 'pregunt# por Alti&a 5e2. ' , 0acS, claro ?ue s 'contest. 4l contacto de sus labios ) sus &anos produca en & sensaciones electri2antes. Co&prend ?ue, a 1in de cuentas, )o no era un ser cient1ico ) libresco, sino una &u+er. %os 1undi&os en el estrec<o ) de1initi5o abra2o de pasi#n. Mo le &ord la ore+a tan 1uerte ?ue &e pareci# notar sabor a sangre en la boca, pero l no se ?ue+#. Me apret# 1uerte contra su cuerpo, ) sus besos 1ueron ba+ando en intensidad segAn el rit&o de nuestros cora2ones se apaciguaba. e a1erraba a & co&o si no ?uisiera soltar&e +a&@s. 'Q4st@s bienR '&e pregunt#. Mo no deca nada ), casi casi, per&aneca con el aliento contenido. Asent con la cabe2a ) susurr un =s>. 4l &e solt# ) per&aneci# tu&bado +unto a &. *or un &o&ento ?ue &e pareci# eterno ninguno de los dos di+o nada, <asta ?ue al 1in 0acS &ur&ur#: '*earl... %o ?uisiera ?ue pensases... 'Calla 'di+e, ponindole un dedo sobre los labios'. %o tienes ?ue eHplicar nada. Gue e5idente ?ue &is palabras lo sorprendieron. !Je ne regrette ren, no la&ento nada '&e apresur a decir. Ll sonri# ) &e bes#. Uici&os el a&or apasionada&ente, a&bos seguros de lo ?ue dese@ba&os, sin ti&ide2 ni 5acilaciones. Gue un largo arrebato de pasi#n ?ue 1ue ascendiendo a ci&as cada 5e2 &@s altas, <asta ?ue alcanc sucesi5os cli&aH, cada uno de ellos puntuado por un apasionado ) 1eli2 =s>. 4H<austos, nos separa&os ) )aci&os el uno al lado del otro, esperando a ?ue nuestra respiraci#n ) nuestros cora2ones se tran?uili2aran. Mo senta una sua5e calide2 por todo el cuerpo ) cerr los o+os. !a &ano de 0acS busc# la &a ) la estrec<#. '%aciste durante un <urac@n, no cabe duda 'di+o, ) )o &e ec< a rer. in e&bargo, al ceder la pasi#n, &i sentido de la l#gica ) la ra2#n regres#, tra)endo con l una carga de re&ordi&ientos. Q;u &e <aba pasadoR QC#&o poda <aber&e co&portado con tal abandonoR aba ?ue, co&o se &e ocurriese decir una sola palabra, 0acS se sentira dolido ) culpable, ) )o no deseaba ?ue eso sucediera. in e&bargo, Qestaba bien ?ue en &edio de tales preocupaciones ) agobios )o &e <ubiera abandonado a un placer tan intensoR %o, no estaba bien. !e di la espalda a 0acS ) &e &ord el labio in1erior. Co&o si le)ese &is pensa&ientos, 0acS se inclin# sobre &, susurrando:

'%o te <agas reproc<es. 4sto no signi1ica ?ue no te preocupe tu 1a&ilia ni ?ue no ests intentando a)udar a los tu)os con todas tus 1uer2as. Despus de todas las tensiones ) angustias por las ?ue <as pasado, necesitabas <acer una pausa para recargar bateras. 4res <u&ana, *earl, ) creo ?ue a 5eces te ol5idas de ello. !enta&ente, &e 5ol5 <acia l ) sonre. '%o 5ol5er a ol5idarlo, 0acS. Ll ta&bin sonri#. Me bes# de nue5o ) luego &e en5ol5i# en sus bra2os ) )o cerr los o+os. 4l sueo acudi#, insistente ) con pre&ura, ) no &e 1ue posible resistir&e a l. 4n cuesti#n de instantes &e ?ued dor&ida. Cuando 5ol5 a abrir los o+os, el sol entraba a raudales por las 5entanas. e <aca di1cil creer ?ue la pasada noc<e <ubise&os su1rido una tor&enta tan intensa. 4n realidad, todo lo ocurrido la noc<e anterior &e pareca un sueo. QUaba&os, 0acS ) )o, tenido real&ente una cena ro&@nticaR Q(eal&ente <ici&os el a&orR Cuando &e 5ol5 <acia l, descubr ?ue )a se <aba ido, tras escribir una nota ) de+arla sobre la al&o<ada. Me dio pena despertarte. Dor&ida, parecas un @ngel. Debido a la tor&enta, <e tenido ?ue &adrugar. Cuando despiertes, 5en al re&ol?ue ) te preparar un esplndido desa)uno ca+An. Tn beso, 0AC`. Me incorpor en la ca&a ) &ir el relo+. Uaba dor&ido casi <asta las die2. 4l p@nico se adue# de &. Debera <aber&e le5antado antes para tele1onear. Tena ?ue a5eriguar c#&o estaban *ierre ) pap@. Me incorpor r@pida&ente ) prob el gri1o del la5abo del bao. *ara &i sorpresa, tras un c<orro pardo oscuro, brot# agua li&pia. Aun?ue no dispona de agua caliente, pude la5ar&e la cara ) <acer &is necesidades. !uego &e 5est ) 1ui a la planta ba+a. 0acS <aba li&piado todos los restos de nuestra cena, pero por todas partes 5i las consecuencias del <urac@n: cac<arros ) cristales rotos, cortinas e&papadas, suelos anegados. 4ra una 5erg^en2a ?ue los Tate estu5ieran de+ando ?ue una &ansi#n tan bella se arruinase. QC#&o poda ser ?ue gente ?ue lo tena todo 1uera tan descuidada ) rencorosaR Q;u placer poda sacar 6lad)s Tate de 5er c#&o lo ?ue <aba sido el orgullo ) la alegra de su <i+o se deterioraba de a?uel &odoR Q;uera, sencilla&ente, tener la certe2a de ?ue nadie &@s dis1rutara de la casaR *or lo poco ?ue recordaba de to *aul, ) por lo ?ue &a&@ &e <aba dic<o sobre l, saba ?ue lo Alti&o ?ue l <ubiese ?uerido era a?uello. Di un respingo al or pisadas detr@s de &. 'Q0acS, eres tAR 'preguntP pero no <ubo &@s respuesta ?ue el cru+ido de una tabla del entari&ado del corredor. Me 5ol5 lenta&ente. 4s &a&@, pens. Al 1in <a regresado. Con el cora2#n latindo&e de alegra anticipada, &e dirig a toda prisa por el corredor <acia la cocina. in duda la encontrara all sentada, esper@ndo&e. 'NMa&@O 'grit, irru&piendo en la cocina. in e&bargo, en 5e2 de a &i &adre, encontr a un <o&bre gigantesco. Tena el rostro abotagado, ) los ori1icios de su nari2 eran tan grandes ?ue le per&itan in<alar tres 5eces &@s aire del necesario. us &andbulas eran 1uertes, su &ent#n, redondo, ) tena los labios &u) ro+os ) carnosos. "ba sin a1eitar, ) su canosa barba de tres o cuatro das era aAn &@s densa ba+o el labio in1erior. Cuando sonri#, 5i ?ue le 1altaba un diente in1erior ) 5arios &olares. 4l resto de su dentadura a&arilleaba a causa de la nicotina. !le5aba botas altas, unos 5a?ueros rados ) una ca&iseta con un desgarr#n en el <o&bro ) ?ue pareca <aber sido la5ada con agua sucia.

Al sonrer, la cur5a de sus gruesos labios produca <ondas arrugas en las abotagadas &e+illas ) <aca ?ue se 1runciesen sus opacos o+os pardos, sobre los cuales se al2aba una 1rente llena de arrugas. 'Q;uin es ustedR 'pregunt. '4s cierto 'di+o l'. 4res la <i+a de (ub), Q5erdadR ' , so) la <i+a de (ub) Du&as. QM ustedR De+# de sonrer ) respondi#: Me lla&o Tra<aw, Buster Tra<aw. o) 5ie+o a&igo de tu &adre. Tnos conocidos &e di+eron ?ue andabas por a?u, busc@ndola, de &odo ?ue decid 5enir a 5erte. 'QUa 5isto a &i &adreR 'pregunt. %o recordaba ?ue &a&@ <ubiese &encionado nunca a un tal Tra<aw, ) &e eHtraaba &uc<o ?ue ella pudiera ser a&iga de alguien con a?uel aspecto, pero, co&o 0acS <aba dic<o la noc<e anterior, <aba personas de las ?ue )o nada saba, ) &a&@ poda <aber ido a 5erlas o a ?uedarse en sus casas &ientras se encontraba all, especial&ente si la tor&enta la <aba sorprendido. ''Claro ?ue la <e 5isto 'contest#'. Q*or ?u crees ?ue esto) a?uR Apresurada&ente, pregunt: 'QD#nde est@R QC#&o se encuentraR '4lla... Bueno, no est@ del todo bien. !e <a dado un arrec<uc<o. Cuando le cont ?ue &e <aban dic<o ?ue tA estabas a?u, ella &e di+o: =Ve a buscarla cuanto antes>. De &anera ?ue 5ine. 'QD#nde est@R 'repet. '4n casa de &i &adre. Mi &adre es traiteur. 'NK<O 'eHcla&. 4ra l#gico'. Q;uerr@ lle5ar&e usted con ellaR 'Claro, pero debe&os darnos prisa. Tengo cosas ?ue <acer ) no puedo perder tie&po. 'Bueno, pues 5@&onos. Tengo 1uera &i coc<e. '%o pode&os ir en coc<e 'replic# l, sin &o5erse'. Mi &adre 5i5e en el pantano ) )o <e 5enido a buscarte en piragua. Aco&p@a&e... 'di+o, dirigindose <acia la puerta trasera. '*ero... 'QVienes, o noR Ma te <e dic<o ?ue tengo traba+o. Vacil. Deba decrselo a 0acS. a?u su nota, la 5ol5 del re5s ) escrib en el dorso unas palabras: ;uerido 0acS: Me <e ido con Buster Tra<aw, ?ue dice ?ue &i &adre est@ en su casa. Vuel5o pronto. Tn beso, *4A(!. De+ la nota sobre una repisa ) corr tras Buster Tra<aw, ?ue )a <aba salido de la casa. eal# <acia el e&barcadero con un &o5i&iento de cabe2a. 'Tengo la piragua a< aba+o. !o segu, sin &irar atr@s &@s ?ue una 5e2, ) la&entando no disponer de tie&po para a5isar a 0acS. *ero ?ui2@ pudiera regresar con &i &adre antes incluso de ?ue l encontrase &i nota. 4c< a correr, llena de esperan2as. Buster Tra<aw no &e aguard#. Gue al &uelle pr@ctica&ente corriendo ) subi# a la piragua. Vacil. %o recordaba la Alti&a 5e2 ?ue <aba ido en una, ni la Alti&a 5e2 ?ue &e <aba adentrado en los canales. Al 1in, Buster Tra<aw &e tendi# la &ano para a)udar&e ) )o sub a la canoa. 'Bien 'di+o l'. Al 1in. onri#, <undi# la prtiga en el agua ) e&pu+#, <aciendo ?ue nos ale+@ra&os del &uelle, intern@ndonos en los pantanos. Me sent ) lo obser5, ner5iosa. %i por un instante apart# su &irada de & ni de+# de sonrer.

,7. UAM ;T4 A!DA( !A D4TDA D4! B" ABT4!K

!a piragua de Buster Tra<aw era tan 5ie+a ) estaba tan &altrec<a ?ue te& ?ue se <iciera peda2os ) 1ura&os a parar a las aguas del pantano ?ue, le+os de la orilla, eran del color del t. Buster Tra<aw

grua ) resoplaba &ientras e&pu+aba su prtiga. *ronto, su 1rente co&en2# a perlarse de gotas de sudor gruesas co&o canicas, ?ue le rodaban por la cara para ter&inar goteando de su &andbula ) &ent#n. 'QTene&os ?ue ir &u) le+osR 'pregunt sin poder disi&ular &i aprensi#n. 4l 1ondo de la canoa estaba lleno de peda2os de cebo resecos por el sol, colillas, botellas de cer5e2a 5acas ) botes de bebida aplastados. '%o, no &uc<o 'respondi# Buster. "nstinti5a&ente, 5ol5 la 5ista <acia el &uelle. ent el 1uerte i&pulso de pedirle ?ue &e lle5ase de nue5o <asta all, pero no pude e5itar creer ?ue di+era la 5erdad ) &a&@ real&ente &e necesitase. Me <abra sentido &uc<o &@s segura de <aber <ablado con 0acS antes de &arc<ar&e. #lo Dios saba cu@nto tie&po pasara antes de ?ue encontrase &i nota ), por otra parte, Q?u ocurrira si no la encontrabaR Me di+e ) &e repet ?ue no deb &arc<ar&e de a?uel &odo. 'Tran?uila 'di+o Buster, sie&pre sonriendo'. Ma llega&os. *or estos canales, nadie i&pulsa una piragua &@s deprisa ?ue )o. Me aco&od bien en el asiento. (eal&ente no recordaba ?ue de nia <ubiese ido en piragua, pero ciertas e5ocaciones 5isuales regresaron cuando 5i cosas con las ?ue en tie&pos estu5e 1a&iliari2ada. !a peculiar 5egetaci#n de los pantanos, los peces ?ue nadaban ba+o sus aguas ) ?ue de 5e2 en cuando a1loraban a la super1icie para co&er algo, las ra&as de los @rboles ?ue 1or&aban un dosel sobre nuestras cabe2as, los insectos ?ue 5olaban ) 2u&baban alrededor de &. Buster en1il# la piragua <acia la i2?uierda ), tras pasar por el tAnel ?ue 1or&aban las ra&as de sauce, nos &eti&os por un canal &@s estrec<o. Cuando 5ol5 la 5ista atr@s, 1ue co&o si una puerta 5erde se cerrara detr@s de nosotros. egAn a5an2@ba&os por el canal, la 5egetaci#n se <aca cada 5e2 &@s espesa. !as copas de los cipreses ocultaban la lu2 casi por co&pleto. Vi un cai&@n dor&ido ba+o un pAtrido tronco de @rbol ) luego otro pas# 1lotando por nuestro lado. 4n los o+os del ani&al brillaba el recelo o la a&ena2a. Al ad5ertir ?ue )o daba un respingo, Buster se ri#. '%o tienes ?ue preocuparte. Mo &e peleo con los cai&anes por di5ersi#n. ' u risa reson# en todo el pantano'. A<ora eres una da&isela, QnoR Apuesto a ?ue ni si?uiera te acuerdas de cuando 5i5as a?u. '%o lo recuerdo, pero no so) ninguna da&isela 'repli?u'. Q e puede saber adonde 5a&osR '*or a<, por ese recodo 'di+o, sealando con la cabe2a <acia la i2?uierda'. !legare&os enseguida. Me proteg los o+os <aciendo 5isera con la &ano ) &ir en la direcci#n ?ue Buster indicaba. !a orilla i2?uierda estaba cubierta de &adresel5a en 1lor. Uaba dos a5es blancas posadas en una roca, ) un sapo salt# a una c<arca, pero no 5i ni rastro de personas ni casas. 4l silencio &e estaba crispando. al5o por el aislado grito de algAn p@+aro, lo Anico ?ue se oa eran los resoplidos de Buster ) el rt&ico sonido de su prtiga entrando ) saliendo del agua. A lo le+os 5i una pare+a de nutrias entrando en su &adriguera ) un cier5o ?ue al2# la cabe2a, &ir# en nuestra direcci#n ) se ale+# al trote. 4ra co&o si todos los seres de la naturale2a supieran ?ue Buster Tra<aw no era de 1iar. 'Q;u <ace ustedR 'le pregunt. Buster no <aba <ec<o nada por entablar con5ersaci#n ), real&ente, no pronunci# palabra por iniciati5a propia. 'Q;u es eso de ?u <agoR 'Q4s usted pescador de ostras, o carpintero...R 'Abogado no so) 'di+o, ) se ec<# a rer'. *esco un poco, ca2o un poco. Vendo l?uenes a los 1abricantes de &uebles para ?ue ellos los &etan en los sillones ) so1@s, ) <ago c<apucillas de 5e2 en cuando. Ade&@s, &i padre &e de+# algAn dinero, aun?ue casi todo se lo <a lle5ado )a la tra&pa... 'Dic<o esto se ec<# a rer, ) la nue2 de Ad@n ascendi# ) descendi# ba+o la @spera piel de su cuello. Doblando el recodo del canal, Buster i&pulsaba con tal 1uer2a la piragua ?ue pareca ?ue estu5ieran persiguindonos. 'QC#&o se las arregl# &i &adre para llegar <asta a?uR 'pregunt, recelosa.

'4lla 5ino por el otro lado 'se apresur# a responder. 'Q;u otro ladoR . D+ate de <acer tantas preguntas. %o puedo guiar la piragua ) c<arlar al &is&o tie&po. Co&enc a sentir un nudo en el pec<o. Me 5ol5 ) &ir <acia atr@s. C)press Woods )a estaba a 5arios Sil#&etros de donde nos encontr@ba&os. %os &eti&os por otro canal, aAn &@s estrec<o. 4n algunos lugares, si <ubiese estirado los bra2os <abra podido tocar a&bas orillas. !os &os?uitos parecan &@s grandes ) se arre&olinaban en nubes &@s densas. Ta&bin el agua pareca &@s oscura. Grente a nosotros, algo se desli2# desde una roca <asta el agua. (espingu de nue5o. '4sto no &e gusta 'di+e'. %o 5a&os a ninguna parte. (egrese&os. Conseguir ?ue alguien &e lle5e en coc<e por el otro lado. '*ese a la 1ir&e2a de &i tono, Buster ni si?uiera &e &ir#, ) ta&poco redu+o la 5elocidad de la canoa'. eor Tra<aw, le esto) diciendo... 'A?u es 'anunci#, en el &o&ento en ?ue el canal por el ?ue ba&os dese&bocaba en un pe?ueo estan?ue. Ante &, 5i la c<o2a de un tra&pero. e al2aba unos dos &etros por enci&a del pantano, sobre <ileras de pilotes. !as planc<as de &adera parecan <aber sido unidas con c<icle. Algunas colgaban precaria&ente por enci&a de las 5entanas. !a barandilla del porc<e estaba casi derruida en un eHtre&o, e incluso desde a?uella distancia ad5ert ?ue el suelo estaba lleno de grandes agu+eros. QC#&o iba &i &adre a <aber ido a un sitio asR 'Mi &adre no puede estar a?u 'a1ir&. 'Q*or ?u noR 'pregunt# con una tor5a sonrisa'. Q abes de ?uin era esta casaR Lsta era la c<o2a de tu bisabuelo, seorita. De este sitio procedes, de &odo ?ue ni te pongas tan rgida ni te des tantos aires. 'QMi bisabueloR '4Hacto. 0acS !andr). 4ra tra&pero, ) el &e+or gua de los alrededores. %atural&ente, a<ora el &e+or so) )o. Buster sigui# i&pulsando la piragua ) )o bus?u con la &irada indicios de &i &adre. 'QD#nde est@ &i &adreR 'pregunt. 'Dentro, tu&bada en un +erg#n. Ma te di+e ?ue le <aba dado un arrec<uc<o. QA ?ue te alegras de <aber 5enidoR %o contest. *er&anec sentada con eHpresi#n de recelo <asta ?ue llega&os ante la casa ) l at# la piragua. Tna insegura escalera conduca <asta el porc<e. Buster plant# su pie en un peldao ) &e tendi# el bra2o. 'Ven, )o te a)udo 'di+o. Me puse lenta&ente en pie, pero la piragua se balance# ) estu5e a punto de caer al agua. !anc un grito ) l ri#'. Ag@rrate a & 'orden#. De &ala gana lo <ice ), en cuanto su &ano encontr# la &a, Buster tir# de & <acia delante con tal 1uer2a ?ue perd pie ) ca en sus enor&es bra2os. Ll solt# otra carca+ada, &e &antu5o en 5ilo por unos instantes ) luego &e al2# 1uera de la piragua, co&o si )o 1uese un beb. *lant cautelosa&ente el pie en tierra 1ir&e ), con Buster siguiendo &is pasos, &e enca&in <acia el porc<e. Dise&inados desordenada&ente por toda la galera <aba redes para pescar ostras, &ontones de l?uenes, botellas 5acas de cer5e2a, platos con restos de co&ida secos, ) un solo &ueble, una &ecedora cada de costado ) con el bra2o derec<o arrancado. Uice una pausa. !as tablas del suelo se co&baban ba+o &i peso, ) estaba segura de ?ue ter&inaran ro&pindose. '%o te preocupes ) entra 'di+o Buster, sealando <acia la puerta. Me adelant lenta&ente ) entr en lo ?ue, segAn &i aco&paante, <aba sido la casa de &i bisabuelo. Constaba de una sola <abitaci#n. Uaba una &esa de &adera directa&ente 1rente a nosotros, cubierta por platos usados ) botellas 5acas de cer5e2a ) w<isS). A la derec<a <aba un +erg#n con una arrugada &anta ) una sucia ) desgarrada s@bana +unto a l. *ieles ) cueros de ani&ales colgaban de escarpias cla5adas en las paredes. obre un gran estante pr#Hi&o a la &esa <aba tarros en cu)o interior <aba preser5ados sapos, serpientes ) los insectos acu@ticos &@s 1eos ?ue <aba

5isto en &i 5ida. All@ donde &iraba 5ea ropas ) sacos tirados. A&bas 5entanas estaban tan cubiertas de &ugre ?ue la lu2 apenas las atra5esaba. 'QD#nde est@ &i &adreR 'pregunt. '%o tengo ni idea 'respondi#'. Al parecer, se le5ant# ) se &arc<#, sin &olestarse si?uiera en li&piar. e ec<# a rer, ) )o &e 5ol5 al escuc<ar un sonido &et@lico. Buster se encontraba detr@s de &, en el u&bral, con una larga cadena en la &ano. ';uiero regresar de in&ediato 'eHig. 'Bueno, eso no es &u) a&igable de tu parte, teniendo en cuenta todo lo ?ue <e <ec<o por tu &adre. 'Dic<o esto, solt# una nue5a risotada. 'A<ora &is&o 'di+e, ) ec< a andar <acia la puerta. (iendo de nue5o, &e en5ol5i# con sus bra2os, &e al2# en 5ilo ), &ientras )o gritaba, &e lle5# al +erg#n. Me de+# sobre l, pas# la cadena en torno a &i tobillo derec<o ), sin ?ue )o pudiera resistir&e, la cerr# con un candado. 'M la lla5e a?u se ?ueda 'di+o, &ostr@ndo&ela antes de guard@rsela en el bolsillo derec<o de los pantalones. Cuando &e incorpor para protestar, l al2# su enor&e &ano ) a&ena2# con abo1etear&e. Me bast# una &irada a a?uellos sucios ) callosos dedos ) a a?uella gruesa &ueca para desistir. 'Q;u est@ usted <aciendoR 'eHcla&. ';uedar&e con lo ?ue es &o 'di+o. 4c<# a andar <acia atr@s sosteniendo el otro eHtre&o de la cadena. !a asegur# a un gran cla5o ?ue <aba en el suelo, ) la cerr# igual&ente con otro candado. 'Q;u dice ?ue es su)oR 'pregunt, aterrada. 'Tna esposa, Q?u creesR Uace aos pagu por una !andr) ) se escap#. !uego, cuando regres# ) acud a recla&ar lo ?ue era legal&ente &o, &e <i2o arrestar. *or su culpa, pas una te&porada a la so&bra, pero Buster Tra<aw no ol5ida algo ?ue le deben. %o, a&iguita... 'To&# una botella en la ?ue aAn ?uedaba un par de dedos de cer5e2a'. Tnos parientes &os &e di+eron ?ue andabas por a?u, as ?ue 1ui a buscarte ), bueno, te encontr. %o &e i&porta ?u !andr) consigo, en cuanto se &e d lo ?ue se &e debe. e lle5# la botella a los gruesos labios ) apur# la cer5e2a ?ue ?uedaba. u garganta se contorsion# co&o el cuerpo de una serpiente. !uego arro+# la botella al otro lado de la <abitaci#nP rebot# contra la pared, sin ro&perse. '*ens ?ue, dado ?ue &e <aban esta1ado, poda recla&ar esta cabaa, pero no 5ale lo ?ue )o pagu. ' onri#'. TA co&pensar@s el resto de la deuda. 'Q;u ?uiere de &R 'Q;u ?uieroR '*or un instante Buster pareci# con1uso'. Tna esposa, Q?u 5o) a ?uererR ;ue te portes co&o se debe portar una esposa, eso ?uiero. 4n pri&er lugar, li&pia la casa. !a cadena es bastante larga, ) te per&itir@ &o5erte de un lado a otro. ' ealando un oHidado cubo ?ue <aba en un rinc#n, di+o': 4so es la bacinilla. *uedes utili2ar los peri#dicos 5ie+os ?ue <a) apilados al lado. '%o puede usted tratar&e as 'eHcla&'. 4sto es un secuestro. 'Claro ?ue puedo. Me lo deban ), por si no lo sabas, a?u en los pantanos una deuda es una deuda. Me ec< a llorar. Ll &e &ir# por unos instantes ) luego a5an2# a&ena2adora&ente <acia &. Mo &e apret contra la pared. %o ?uiero llantos ni escenas. ;uiero una &u+er callada ) obediente, co&o las dos esposas ?ue tu5o &i padre. A<ora ?uiero ?ue te pongas otra cosa, algo &enos elegante. A<ora eres una &u+er de los pantanos. 'Meti# la &ano en el +erg#n ) sac# lo ?ue pareca una especie de saco'. *onte esto a<ora &is&o 'grit#, salpic@ndo&e con su sali5a. Mo te&blaba, aterrori2ada, ) no poda &o5er&e. Tendi# la &ano, &e agarr# +usto por deba+o del codo i2?uierdo ) apret# con tal 1uer2a ?ue &e <i2o gritar. !uego &e dio una bo1etada en la &e+illa derec<a. !a sorpresa 1ue peor ?ue el dolor ?ue sent. %o &e 1ue posible <ablar, ) ni si?uiera tragar

sali5a. Me puso la &ano sobre la coronilla, &e agarr# por el pelo ) &e oblig# a le5antar&e. Mo sollo2aba en silencioP el pec<o pareca a punto de estallar&e. 'N;utate a<ora &is&o esos trapos tan elegantesO 'orden#'. NA<ora &is&oO Con &anos te&blorosas co&enc a desabroc<ar&e la blusa. %o de+aba de llorar ) te&blar. Cuando &e ?uit la 1alda, l sonri#, satis1ec<o. 'N;utatelo todoO 'sigui# l'. "ncluso esa ropa interior tan 1ina. ;uiero 5er ?u pinta tiene lo ?ue <e co&prado. Cre ?ue &e des&a)ara. Dentro de la cabaa, el aire era so1ocante. Tena la piel enro+ecida, co&o si el &iedo <ubiese encendido &i cuerpo. Al 5er ?ue no &e &o5a, Buster se 5ol5i#, cogi# un anc<o cintur#n de cuero del &ont#n de ropa ?ue <aba en el suelo ) se enroll# un eHtre&o en torno a la &ano ) la &ueca. e aproHi&# con o+os desorbitados. Alc los bra2os para proteger&e, ) &e golpe# con el cintur#n en un &uslo. 4l golpe &e de+# sin respiraci#n. 4sta 5e2, en lugar de agarrar&e por el pelo, cerr# los dedos en torno a &i su+etador ) tir# con tanta 1uer2a ?ue &e lo arranc#. !o arro+# <acia atr@s. Mo ca contra el +erg#n, gritando. Me golpe# de nue5o, a<ora en la otra pierna. !a 5ista se &e nubl# ) las so&bras se cerraron sobre &. Cuando 5ol5 a abrir los o+os, &e encontraba de espaldas sobre el +erg#n, con el 5estido ?ue l &e <aba dado ) sin nada deba+o. *er&anec in&#5il. 4l dolor en &is &uslos era un 55ido recordatorio de lo sucedido. Ad5ert ?ue &i &oneda de la suerte ta&bin <aba desaparecido. Al principio, no &e atre5 a 5ol5er&e a derec<a ni a i2?uierda, pero cuando al 1in lo <ice, &e di cuenta de ?ue Buster )a no estaba all. Aspirando pro1unda&ente, &e incorpor para cerciorar&e ?ue no se <allaba en un rinc#n ni en el suelo. !a cabaa estaba 5aca. 4speran2ada, &e le5ant, pero al <acerlo ad5ert ?ue aAn tena la cadena en torno al tobillo. "ntent liberar&e de ella, pero estaba eHcesi5a&ente apretada. *ens ?ue tal 5e2 &e 1uera posible soltar el otro eHtre&o. i era necesario, no &e i&portaba recorrer Sil#&etros ) Sil#&etros con a?uella cadena atada a la pierna. Cuando &e dispona a cru2ar la <abitaci#n, 5i ?ue en la puerta cerrada <aba pegada una gran nota. Aparente&ente, <aba sido escrita con un peda2o de &adera ?ue&ada: =Gui en busca de w<isS) ) co&ida para ?ue tA la prepares. !&pialo todo antes de ?ue 5uel5a. Tu &arido, Buster>. *resa del p@nico, intent soltar a?uel eHtre&o de la cadena, pero estaba &u) bien su+eto al cla5o del suelo ) &e result# i&posible. Abr la puerta principal ) sal al porc<e. Ad5ert ?ue Buster &e <aba ?uitado el relo+, pero &e di cuenta de ?ue lle5aba all un rato, pues, por enci&a de los cipreses, el sol estaba ba+o ) arro+aba largas so&bras sobre el canal. %o se 5ea a Buster ni a nadie &@s. Aun as, grit: . N ocorroO N i alguien &e o)e, ?ue 5enga a a)udar&e, por 1a5orO Aguard. Mi 5o2 reson# sobre las aguas ) se eHtingui# en la pro1undidad del pantano. Tna garceta al2# el 5uelo entre los @rboles, plane# sobre el agua ) desapareci# canal aba+o. Cuando &ir <acia el eHtre&o del porc<e ad5ert ?ue el cielo estaba encapot@ndose. %ubes grises estaban congreg@ndose en el cielo tur?uesa, ) el 5iento co&en2aba a soplar sobre los pantanos. !uego &e 5ol5 <acia el eHtre&o derec<o del porc<e ) 5i una serpiente &ocasn ?ue <aba pasado entre las tablas. Al 5er&e, al2# a&ena2adora&ente la cabe2a. ;ued sin aliento. !enta&ente, 5ol5 sobre &is pasos, entr en la cabaa ) cerr la puerta. Buster Tra<aw poda de+ar&e all sin &iedo a ?ue )o escapase. Me encontraba encadenada ) 5igilada por todas las criaturas ?ue <abitaban el pantano. Me pregunt ?u poda <acer. Te&erosa de lo ?ue &e <ara Buster al regresar si se encontraba con ?ue no <aba li&piado, co&enc a arreglarlo todo. (ecog ) dobl todas las ropas, sucias en su &a)or parte. (ecog los platos ) los cac<arros ) los puse en la pila. Aun?ue el agua era de color ro+o #Hido, lo la5 todo lo &e+or ?ue pude. Uec<o esto, 1regu la &esa de &adera, colo?u bien los escasos &uebles ) arregl el +erg#n. 4n un rinc#n encontr una escoba con el palo roto, pero logr barrer con ella el suelo de tablas. Con

un trapo <A&edo, li&pi las 5entanas. Bus?u &is ropas por todas partes, pero no di con ellas. upuse ?ue Buster las <abra tirado al pantano, +unto con &i relo+ ) &i pulsera. 4n un rinc#n <aba una pe?uea ca+a de &adera. Albergu la esperan2a de ?ue en su interior <ubiese algo, ?ui2@ una <erra&ienta con la ?ue soltar&e la cadena, aun?ue no se &e ocurra ?u poda <acer una 5e2 &e <ubiese liberado de ella. 4n el eHterior no <aba ninguna otra canoa ), desde luego, )o no &e arriesgara a lan2ar&e a nadar en un canal lleno de cai&anes ) serpientes. Ade&@s, no tena 2apatos, de &odo ?ue aun?ue &e 1uera posible llegar a las &aris&as, no &e atre5era a ca&inar por ellas descal2a. 4n la ca+a no <aba <erra&ientas, s#lo un bonito &antel de <ilo con p@+aros bordados. in e&bargo, ba+o el &antel encontr unas 5ie+as 1otos color sepia. 4ran retratos de una bonita +o5en ?ue estaba de pie ) descal2a en el eHterior de la cabaa de &i bisabuela Cat<erine. Al 1i+ar&e bien en el rostro, ad5ert ?ue la &u+er se pareca a &a&@. Co&o Buster &e <aba dic<o ?ue a?uella era la cabaa de tra&pero de &i bisabuelo 0acS, supuse ?ue la de la 1oto era &i abuela, 6abrielle. K+al@ su espritu se encontrase a &i lado, pens, esperando un &ilagro, ?ue era lo Anico ?ue poda a)udar&e. Uaba 1otos de una pare+a &a)or ?ue i&agin deban de ser &i bisabuela Cat<erine ) &i bisabuelo 0acS. 4n una de ellas, &i bisabuela tena un beb en bra2os, ?ue no poda ser otra ?ue &i &adre. 4l <ec<o de 5er sus rostros ) de co&prender ?uines eran &e recon1ort# algo ) por un instante eHperi&ent una c@lida sensaci#n de esperan2a. De algAn &odo, &e las arreglara para salir de a?uella <orrible situaci#n. 6uard de nue5o las 1otos ) cerr la ca+a de &adera. !uego &e le5ant ) &ir alrededor. QD#nde poda esconder&eR Q;u poda usar para de1ender&eR Tn largo cuc<illo de tra&pero colgaba de la pared. !o cog. %unca &e <aba i&aginado a & &is&a apualando a nadie, ni si?uiera a un tipo co&o Buster Tra<aw, pero cuando alguien, incluso una persona co&o )o, est@ desesperado, encuentra en su interior 1uer2as ?ue ni si?uiera saba ?ue eHistiesen. De pronto, escuc< una risa ) o la 5o2 de Buster ordenando ?ue &e aso&ara a la puerta. Vol5 a de+ar el cuc<illo en su sitio, con la intenci#n de utili2arlo en cuanto 5iese una oportunidad, &e dirig de puntillas <asta la puerta ) la entreabr s#lo lo su1iciente para &irar a1uera. Vi a Buster en el canal, i&pulsando su canoa <acia la casa ) detenindose a cada poco para ec<ar un trago de su da&a+uana. 'N4sposaO N al al porc<e a recibir a tu &aridoO 'gritaba Buster'. N al para ?ue te 5ea, o te arrancar la piel a tirasO Q%o &e o)esR NUe dic<o ?ue salgasO Te&erosa de desobedecerle, sal al porc<e. Uasta la serpiente &ocasn deba de <aberse asustado de Buster, por?ue )a no estaba en el suelo. 'As &e gusta 'grit# l'. A<ora, saluda con la &ano. NVa&os, saludaO Alc una &ano e <ice lo ?ue &e ordenaba. Ll ri# de nue5o, e i&puls# con &a)or 1uer2a la piragua <asta llegar al &uelle. Toda la cabaa pareci# estre&ecerse ba+o el peso de su cuerpo cuando l puso pie en ella. *er&aneci# por unos instantes balance@ndose, inseguro, ) luego sonri# ) &e tendi# una bolsa con co&estibles. 'Traigo cosas para nuestra cena nupcial 'di+o'. M bebida en cantidades. Buster 5a a celebrar al 1in su &atri&onio. To&a, coge esto. Me acer?u r@pida&ente, ) obedec, para entrar luego en la cabaa. Ll &e sigui# ) &ir# con eHpresi#n de sorpresa la ordenada <abitaci#n. 'Mu) bien, as se <ace. !o saba. aba ?ue una !andr) no &e de1raudara. 4res una buena &u+er. 0untos, 5a&os a ser &u) 1elices. 'Q;u es estoR 'pregunt t&ida&ente cuando co&enc a desen5ol5er el contenido de la bolsa. 'Manos de cerdo, &olle+as ) todo lo necesario para preparar una buena cena ca+An. Q abes preparar roux) 'Al 5er ?ue )o negaba con la cabe2a, di+o': QC#&oR NClaro ?ue sabes, &u+erO !o Anico ?ue tienes ?ue <acer es 1i+arte un poco. Mo &e ?uedar a?u sentado, bebiendo este &atarratas, ) obser5ando traba+ar a &i ?uerida esposa. Va&os. Adelante. M ten en cuenta ?ue, si no &e gusta lo ?ue preparas, tu pelle+o lo sentir@. M buen pelle+o ?ue tienes... '*uso su &ana2a sobre &i espalda )

la ba+# <asta &is nalgas, apret@ndo&e <asta ?ue grit, lo cual s#lo logr# au&entar su <ilaridad'. *ri&ero, cenare&os, ) luego consu&are&os nuestro &atri&onio 'di+o, con ronco susurro. Tena los labios pegados a &i ore+a, ) el aliento le ola a rata &uerta. ent n@useas ) te& ?ue &e 1allaran las piernas, pero cerr los o+os ) &e &antu5e en pie, pues si &e des&a)aba s#lo conseguira e&peorar la situaci#n. a?u la co&ida de las bolsas e intent desesperada&ente recordar lo ?ue <aca nuestra cocinera. !a <aba 5isto traba+ar con 1recuencia. 4l roux era una salsa parda, pero todos los cocineros ca+An le daban su to?ue especial. Mi Anica esperan2a era ?ue Buster estu5iera de&asiado borrac<o para ad5ertir el sabor de nada. *or el &o&ento, )o deba si&ular ?ue saba lo ?ue estaba <aciendo. As ?ue co&enc a preparar lo ?ue para Buster sera una celebraci#n nupcial ) para & una Alti&a cena. Mientras )o traba+aba, Buster se tu&b# en el +erg#n ), cuando al cabo de un rato 5ol5 la &irada <acia l ad5ert ?ue se <aba dor&ido. Mir el cuc<illo. *oda acercar&e a la pared de puntillas ) cogerlo, pero Qsera capa2 de <acer uso de lR Claro ?ue s. Mo <aba diseccionado ranas ) gusanos. aba d#nde deba <undir la <o+a, pero nunca <aba causado la &uerte deliberada de ningAn ser 5i5o. i accidental&ente pisaba un salta&ontes, &e ec<aba a llorar. %o obstante, saba ?ue, si no to&aba alguna &edida para i&pedrselo, Buster <ara lo ?ue le diese la gana con&igo. ;ui2@ pudiera asustarlo ) <acer ?ue &e entregase la lla5e del candado. *oda ponerle el cuc<illo en el cuello ) decirle ?ue sacara la lla5e del bolsillo, o ?ui2@ 1uese &e+or golpearlo en la cabe2a con la sartn. Tales ideas <icieron ?ue todo &i cuerpo se 5iera recorrido por 1uertes te&blores. !o escuc< gruir ) luego roncar. Tena los o+os cerrados ) la cabe2a 5uelta <acia la pared. A?ulla era &i oportunidad de <acer&e con el cuc<illo. Abandon &i tarea ), lenta&ente, &e dirig <acia el ar&a, sosteniendo la cadena &ientras andaba para e5itar ?ue los eslabones <icieran ruido sobre el suelo. Buster gru# de nue5o ) &e detu5e un &o&ento, conteniendo la respiraci#n. Ll bu1#, resopl# ) 5ol5i# a roncar. Me acer?u de puntillas al cuc<illo, lo cog, estu5o a punto de carse&e, ) luego lo apret contra &i pec<o. !enta&ente, &e 5ol5 ), a paso de lobo, &e dirig <acia el +erg#n. Cuando s#lo &e separaba de Buster poco &@s de un pal&o, cerr los o+os ) rec pidiendo la 1ortale2a necesaria. i las circunstancias la <ubiesen obligado, &a&@ <abra sido capa2 de <acer algo as, &e di+e. Mi padre ) el pobre *ierre dependan de & para ?ue encontrara a &i &adre ) la de5ol5iese a nuestro <ogar. %o poda seguir prisionera en a?uella cabaa durante &uc<o &@s tie&po, ) lo Anico ?ue se interpona entre &i libertad ) )o era a?uel despiadado <o&bre, indigno de un si&ple @pice de piedad. *er&anec in&#5il, endureciendo &i cora2#n al &@Hi&o, <asta ?ue &e con5enc de ?ue posea el 5alor necesario para <acer lo ?ue deba. !uego a5anc un paso, alc el cuc<illo ) puse la punta de la <o+a contra la nue2 de Buster, ?ue pareca un pe?ueo roedor oculto ba+o la piel de su garganta. Apret, ) los o+os de l se abrieron.

'Q;u...R
'%o &ue5as ni un &Asculo o te degollar igual ?ue a un cerdo 'di+e, tute@ndolo por pri&era 5e2 ) au&entando la presi#n de la <o+a contra la carne. 'Ten cuidado con ese cuc<illo, est@ &u) a1ilado.

!!0ntonce

s, no te &ue5as &ientras no te lo ordene 'di+e.

'%o, no &e &ue5o 'di+o l, recuperando r@pida&ente la sobriedad'. Maldita sea, sta no es 1or&a de co&portarse una esposa. '%i so) tu esposa ni lo ser nunca 'di+e'. Antes ?ue eso, pre1iero &orir, as ?ue no pienses ?ue no so) capa2 de rebanarte el pescue2o. 'A & &is&a &e sorprenda la 1uria ) la seguridad de &i 5o2'.

Tengo el cuc<illo +usto sobre tu )ugular ) si aprieto, tu sangre &anc<ar@ toda esa pared ?ue est@s &irando. %ot ?ue, al i&aginarlo, Buster abra des&esurada&ente los o+os. 'Cuidado con lo ?ue <aces 'di+o'. %o pienso <acerte dao. 4res &i esposa. 'Ma te <e dic<o ?ue no so) tu esposa. A<ora, con &uc<a cal&a, &ete la &ano en el bolsillo ) saca la lla5e de la cadena ?ue &e <as puesto en torno al tobillo. Ua2lo, pero &u) despacio, QentendidoR 'Dic<o esto, apret el cuc<illo aAn &@s contra su garganta. 'Ma 5a, )a 5a, no te pongas ner5iosa... 'Buster sac# la lla5e, ?ue le ?uit r@pida&ente de entre los dedos. '%o te &ue5as ) 5uel5e a &eter la &ano en el bolsillo 'orden'. Ua2lo )a. Aun?ue para <acerlo necesit contorsionar&e, alc el pie <asta el +erg#n, &et la lla5e en la cerradura ) la <ice girar. 4l candado se abri# ) lo solt, a1lo+ando la cadena para poder sacar el pie de ella. Me di+e ?ue &is proble&as s#lo estaban e&pe2ando. 4n cuanto le ?uitase el cuc<illo de la garganta, Q?u le i&pedira a Buster lan2arse sobre &R *ensando con celeridad, se &e ocurri# ?ue poda i&itar lo ?ue l <aba <ec<o. To& la cadena por un eHtre&o ) se la puse sobre una pierna. 'Q;u <acesR 'N!e5anta la piernaO NAprisaO 'grit, &anteniendo el cuc<illo bien apretado contra su cuello. Buster obedeci# ) )o le rode la pierna con la cadena, pasando luego la ar&ella por el <ueco de dos eslabones, co&o l <aba <ec<o, ) luego cerr el candado. Uec<o esto, aspir pro1unda&ente, intentando apaciguar &i acelerado cora2#n. '4st@s loca. %o puedes <acerle esto a Buster Tra<aw. Cont <asta tres, retir el cuc<illo ) &e apart del +erg#n a toda prisa. Ll tard# un segundo en sacar la &ano del bolsillo ) lan2arla <acia &i &ueca. Gall# por un par de cent&etros, pero 1ue su1iciente. Gui en direcci#n al eHterior &ientras se incorporaba ) se lan2aba <acia la puerta. Buster dispona de cadena su1iciente para aso&arse al eHterior, de &odo ?ue )o tena ?ue salir ) llegar a la piragua antes de ?ue l &e diese alcance. Ba+ando apresurada&ente por las escaleras, resbal ) estu5e a punto de caer al agua. Me agarr a la barandilla, ?ue cru+i# a&ena2adora&ente pero resisti# &i peso. Buster estaba en la puerta, agitando los puos co&o &a2os, ) &aldiciendo. 'NVuel5e in&ediata&ente ) suelta esta cadenaO QMe o)esR N(egresaO Arro+ la lla5e al aire, ) 1ue a caer en el agua con sordo sonido. Buster &e 5io <acerlo con o+os desorbitados por la 1uria. Tena el rostro ro+o co&o un to&ate, ) las 5enas de sus sienes ) su 1rente parecan a punto de re5entar. 4staba tan 1urioso ?ue no lograba articular palabras co<erentes. Tarta&udeaba ) se golpeaba 1uriosa&ente los &uslos con los puos. !uego tir# de la cadena con tal 1uer2a ?ue las 5enas se le &arcaron en el cuello. *or 1ortuna, no logr# solt@rsela, aun?ue el es1uer2o ) el dolor consiguieron &ultiplicar su 1uria ) su 1rustraci#n. %o aguard a 5er ?u <aca a continuaci#n. ub a la piragua, la solt ) e&pu la prtiga co&o <aba 5isto ?ue l <aca. Me separ del &uelle. 'N%o te atre5as a abandonar a Buster Tra<awO '&e grit# l'. N%o te atre5asO 4&pu+ la prtiga, ?ue se <undi# tan <ondo ?ue pens ?ue nunca alcan2ara el 1ondo. 4l intento casi &e <i2o caer al agua. !a piragua co&en2# a &ecerse peligrosa&ente. Aterrada ante la idea de caer en el sucio canal, &e sent ) esper a ?ue la canoa se estabili2ara. Buster continuaba gritando, ) su 5o2 espant# a los p@+aros posados en las ra&as de los @rboles, ?ue al2aron el 5uelo. Creo ?ue <asta los propios peces se asustaron. Me le5ant de nue5o, esta 5e2 con &a)or cuidado, ) &et la prtiga en el agua <asta ?ue encontr 1ondo. 4&pu+, ) la canoa sali# i&pulsada <acia delante. Tn nue5o e&pu+#n au&ent# su 5elocidad. M@s con1iada, repet la &aniobra. in e&bargo, cuando &ir &e di cuenta de ?ue estaba lle5ando la piragua en direcci#n a un &ont#n de cipreses cados. Ca&bi r@pida&ente de lado ) e&pu+ con la prtiga en direcci#n opuesta. !uego 5ol5 la 5ista <acia la cabaa. Buster per&aneca

&o&ent@nea&ente in&#5il, &ir@ndo&e incrdula&enteP pero en cuanto 5io ?ue co&en2aba a ale+ar&e, su 1uria reapareci#, redoblada. e &eti# en la cabaa ) 5ol5i# a salir a la carrera, arrancando el cla5o del suelo ) soltando la cadena de su a&arre. !a inercia <i2o ?ue c<ocase contra la barandilla ) luego ca)ese al pantano con una enor&e salpicadura. *or un instante per&anec in&#5il, &ir@ndolo. !uego 5i aso&ar su cabe2a del agua. Arrastrando la cadena, co&en2# a nadar en &i direcci#n. Uund 1rentica&ente la prtiga en el agua. !as prisas entorpecieron &is &o5i&ientos. !a piragua se 1ue de&asiado <acia la derec<a, c<oc# con una roca, rebot# ) luego en1il# de&asiado <acia la i2?uierda ) casi ?ued# atrapada por unos arbustos. 4&pu+ con todas &is 1uer2as. Buster se acercaba &@s ) &@s. u poderoso cuerpo nadaba por las aguas del pantano con la rapide2 de un cai&@n. Vea aproHi&arse su congestionado rostro. olt un grito ) e&pu+ de nue5o la prtiga, una ) otra 5e2, sollo2ando &ientras intentaba &antener la distancia ?ue &e separaba de &i perseguidor. 'N4n cuanto te agarre, te dar una buena pali2aO '&e a&ena2#'. NDetn la canoaO Ui2o una pausa para agitar un puo en &i direcci#n ) )o <und de nue5o la prtiga ) e&pu+, en1ilando la piragua <acia la entrada del canal &@s anc<o. *or un &o&ento, perd de 5ista a Buster. egu i&pulsando la piragua a rit&o &@s 1ir&e ) preciso, pero no &e <aba dado cuenta de ?ue el canal, en el recodo, tena &u) poco 1ondo. Cuando Buster lleg# a l, cogi# la cadena con una &ano ) ca&in# sobre el 1ondo. 0usto cuando )o crea <aber puesto su1iciente distancia entre nosotros ) )a le era i&posible alcan2ar&e, l apareci# en la orilla, a un par de &etros de distancia. 4&pu+ &@s 1uerte con la prtiga. !a desesperaci#n &e daba el 5igor necesario. Buster corri# por el trec<o poco pro1undo ) luego 5ol5i# a nadar, su+etando la cadena con un bra2o, co&o un socorrista sal5ando a un baista a punto de a<ogarse. u energa ) su deter&inaci#n eran abru&adoras. Me di+e ?ue sin duda no tardara en dar&e alcance, ) entonces sera 5cti&a de un castigo terrible. Cuando el agua se <i2o &@s pro1unda, solt# la cadena ) co&en2# a nadar con a&bos bra2os. A<ora estaba a &enos de dos &etros de la piragua. #lo &e ?uedaban escasos &o&entos de libertad, &e di+e, ) consider la idea de lan2ar&e )o &is&a al agua si l agarraba la canoa con a?uellas in&ensas &anos. *ero ?ui2@ l &is&o la <iciese 5olcar, en5i@ndo&e a & al canal. Me senta eH<austa. Mis golpes de prtiga se <icieron &@s dbiles ) espaciados. !as &anos &e ardan a causa del es1uer2o, ) tena las pal&as raspadas ) ensangrentadas. Me dolan los <o&bros, ) senta el pec<o co&o si &e <ubiese tragado una roca ) sta se <ubiera ?uedado all, ba+o &i acelerado cora2#n. 'ND+a&e en pa2O 'grit. 4staba )a tan cerca ?ue poda 5er sus enca+ados dientes ) sus crispados labios. Buster brace# en el agua con &a)or 1uer2a, ) luego, de pronto, se detu5o brusca&ente. 'Q;u de&onios...R 'eHcla&#, sorprendido. !o 5i bucear ) tirar de la cadena'. Me <e enganc<ado en algo 'grit#. e debati# en el agua, intentando soltar la cadena. Vacil ), con la prtiga en las &anos, de+ ?ue la piragua a5an2ara unos &o&entos i&pulsada por su inercia. Me di+e ?ue tal 5e2 estu5iera 1ingiendo, pero lo cierto era ?ue Buster pareca sorprendido. 'NA)Ada&eO 'eHcla&#'. %o &e de+es a?u. (egresa. Algo c<apote# a &i derec<a. 'NTn cai&@nO 'grit#. Q;u deba <acer )oR i regresaba ) lo sal5aba, l, sin duda, &e <ara dao, pero... de+arlo all, inde1enso... Me di+e ?ue ?ui2@ Buster se sintiera de&asiado agradecido ) eH<austo para to&ar 5engan2a. Mo, sencilla&ente, no poda de+arlo all. Tna parte de & &e reco&endaba cautela, &ientras la otra se ocupaba de detener la piragua ) retroceder en a)uda de Buster. Me cost# un es1uer2o &a)or del ?ue <aba i&aginado, pero al 1in la canoa de+# de a5an2ar. Buster no de+aba de gritar ) agitar los bra2os. 4ntre l ) la piragua <aba )a una distancia considerable.

Uund la prtiga ) la e&pu+, utili2ando todo &i peso para <acerla 5ol5er para atr@s. A5an2# unos cent&etros ) luego co&en2# a ad?uirir i&pulso. 'Buena c<ica 'grit#'. As se porta una buena esposa. Buster no 5ol5er@ a <acerte dao. *uedes <acer lo ?ue desees, pero s@ca&e del agua cuanto antes. Va&os, dale a esa prtiga. As, &u) bien... 4&pu+ de nue5o ) luego lo o c<apotear ) gritar. 'NGuera de a?uO N!argoO Mir <acia atr@s ) 5i ?ue Buster sacaba del agua una larga serpiente de color 5erde ) la arro+aba le+os. !uego grit# de nue5o, con 5o2 aAn &@s aguda. 4l &oti5o de esto no tard# en ponerse de &ani1iesto: un cai&@n ?ue se aproHi&aba lenta&ente <acia l. %o tard# en aparecer otro, ) luego otro &@s. Buster giraba sobre s &is&o, intentando espantarlos, pero de pronto, su cabe2a desapareci# ba+o el agua. 'NK<, Dios &oO '&ur&ur. u cabe2a reapareci#. Buster se debati# intentando respirar ) luego 5ol5i# a <undirse. ali# una 5e2 &@s a la super1icie, pero a<ora su cuerpo estaba des&ade+ado e in&#5il. Glot# por unos instantes ) luego desapareci#. e 1or&aron burbu+as en el lugar ?ue <aba ocupado su cabe2a, ) luego todo ?ued# en cal&a. Aguard, 5igilante. Tena el est#&ago re5uelto. Tu5e ?ue sentar&e, por?ue co&en2aba a &arear&e. Me 1orc a respirar aco&pasada&ente. Cada 5e2 ?ue &iraba <acia el lugar en el ?ue <aba desaparecido Buster, senta n@useas. Al 1in las n@useas cedieron, pero 1ueron sustituidas por una sensaci#n de 1atiga ?ue <aca ?ue &is piernas pareciesen de ce&ento. 4c< un 5ista2o a &is &altrec<as &anos ) luego, pese al dolor de &is bra2os ) <o&bros, &e puse de pie ) co&enc a e&pu+ar nue5a&ente con la prtiga. !o <ice lenta ) &et#dica&ente, consciente de ?ue &e encontraba al borde de la con&oci#n ner5iosa. Me aterraba pensar en lo ?ue &e ocurrira si &e des&a)aba all en los pantanos. Cuando &ir al 1rente, ad5ert ?ue a lo largo del canal por el ?ue iba se abran otros canales. QCu@l de ellos &e lle5ara de regreso a C)press WoodsR QDeba girar a la derec<a o a la i2?uierda, ) por cu@l de los canalesR Todos ellos &e parecan iguales. !a 5egetaci#n, las rocas ) los cipreses cados eran idnticos a los ?ue <aba 5isto en el 5ia+e de ida, cuando Buster i&pulsaba la piragua <acia la cabaa. A i&pulsos del p@nico, &e decid por uno, s#lo para descubrir ?ue conduca a un estan?ue interior del ?ue no <aba salida. Tu5e ?ue dar &edia 5uelta ) regresar al canal por el ?ue iba. enta retorti+ones de est#&ago ) estaba &areada. All &e encontraba )o, una &uc<ac<a criada en una de las &e+ores casas de 6arden District en %ue5a Krleans, rica, &i&ada ) elegante, 5estida con un saco de patatas, i&pulsando con una prtiga una piragua &edio podrida a tra5s de un pantano in1estado de insectos, cai&anes ) serpientes. NM, por si todo eso era poco, ade&@s estaba perdidaO Me ec< a rer. Co&prenda ?ue se trataba de una reacci#n <istrica, pero no pude e5itarlo. Tras unos instantes, &i risa se con5irti# en sollo2os. Tna 5e2 ?ue consegu en1ilar la canoa <acia el interior de otro canal, &@s anc<o, &e sent en la piragua. Tena la garganta tan seca ?ue &e resultaba i&posible tragar, ) notaba la lengua co&o estopa. Mir en torno, sin saber ?u <acer, buscando alguna seal, algAn indicio de d#nde estaba. QC#&o lograban orientarse los <abitantes del ba)ou a tra5s de a?uellos pantanosR 4H<austa ) derrotada, &e tu&b. !a piragua se &eca con el &o5i&iento del agua. Dos garcetas 5olaron sobre & ) parecieron dirigir&e curiosas &iradas. !as sigui# un p@+aro cardenal &@s 5aliente, pues se pos# en la ?uilla de la piragua ) &e &ir# burlona&ente. 'Q abes tA c#&o se sale de a?uR 'le pregunt. 4l p@+aro al2# sus alas, co&o encogindose de <o&bros, ) luego ec<# a 5olar tras las garcetas. Cerr de nue5o los o+os ) &e aco&od lo &e+or posible. 4staba de&asiado 1atigada para pensar. Deb ?uedar&e unos &o&entos dor&ida, ) la canoa sigui# a5an2ando a la deri5a. Cuando abr de nue5o los o+os, la piragua estaba 5arada contra el tronco cado de un ciprs. Tna 1a&ilia de ratones al&i2cleros se <aba acercado para oler&e ) estudiar&e, pero en cuanto &e &o5, se ale+aron r@pida&ente entre la 5egetaci#n. Me incorpor, &et la &ano en el agua ) &e &o+ el rostro para espabilar&e. !uego &e le5ant ) e&pu+ la piragua, separ@ndola del ciprs.

Cuando co&en2aba a e&pu+ar con la prtiga, escuc< el sonido de una lanc<a &otora. (esultaba di1cil discernir de ?u direcci#n proceda. Aguard ), al <acerse el sonido &@s 1uerte, ad5ert ?ue proceda de &i derec<a. "&puls la canoa en esa direcci#n. Mo&entos &@s tarde apareci# la lanc<a. %o era &@s ?ue un pe?ueo bote, pero 5i ?ue 0acS iba en l. %unca &e <aba alegrado tanto de 5er a nadie. 'N0acSO 'grit. 4l ruido del &otor le i&peda or&e, ) pas# de largo. 6rit de nue5o, pero l desapareci#, doblando un recodo. Grustrada, i&puls la canoa en su direcci#n, pero Qc#&o iba a seguir a una lanc<a a &otorR Ter&in detenindo&e ) sent@ndo&e de nue5o, presa de una abru&adora sensaci#n de derrota. 4l agua bata &ansa&ente contra los costados de la canoa. Alc la 5ista <acia el a&ena2ador cielo, ?ue presagiaba llu5ia ) 5iento. QM si se produca otro <urac@nR Tn las &altrec<as &anos ba+o la barbilla, cerr los o+os ) rec con estas palabras: 'Dios bendito, s ?ue no so) tan religiosa co&o debera, ) siento un escepticis&o cient1ico <acia los &ilagros, pero espero ?ue &e oigas ) te apiades de &i'

Con te&blorosa 5o2, co&enc a cantar un <i&no. !uego cerr los o+os ) 5ol5 a recostar&e. Me di+e ?ue tal 5e2 el destino eHistiese e1ecti5a&ente. ;ui2@ la 1e de &a&@ en la ine5itabilidad de lo decretado por los <ados tu5iera un 1unda&ento. ;ui2@, por inescrutables &oti5os, se <aba deter&inado ?ue )o regresase a los pantanos, a de+ar &i 5ida en ellos. ;ui2@ todos &is es1uer2os por <acer&e &dico, para con5ertir&e en alguien distinto, 1ueran 5anos. Alguien dotado de un 1uerte grisgrs <aba lan2ado una &aldici#n contra nuestra 1a&ilia, ) no ra&os capaces de librarnos de ella. Co&en2aba a co&prender: &a&@ lleg# a la conclusi#n de ?ue tena ?ue <uir en busca de algAn &odo de sal5ar a su 1a&ilia de lo ?ue ella saba era un desastre ine5itable. 4staba eHcesi5a&ente 1atigada para llorar. Cuanto &e era posible <acer era ?uedar&e all ) esperar ?ue algo terrible sucediera. M, de pronto, o de nue5o el le+ano ru&or del &otor de la lanc<a, ?ue se <i2o cada 5e2 &@s 1uerte. Me incorpor ) per&anec a la espera. Mo&entos &@s tarde apareci# el bote. 0acS &e 5io ) lo en1il# en &i direcci#n. *ar# el &otor ) detu5o el bote +unto a &i piragua. 4staba de&asiado estupe1acto para <ablarP se li&it# a &irar&e. Mo lo &ir a &i 5e2, sin saber si era real o una alucinaci#n. '*earl, &e <e 5uelto loco busc@ndote. Q;u <aces en esa canoa ) 5estida con un... sacoR 4n 5e2 de responder &e ec< a llorar. Ll se apresur# a trasladar&e a su bote. '*ero... 1+ate c#&o est@s ) c#&o tienes las &anos... Q;u te <a ocurridoR 'K<, 0acS... Buster Tra<aw &e persuadi# con engaos de ?ue lo aco&paase. Me lle5# a una cabaa, en la ?ue &e encaden#, dicindo&e ?ue )o era su esposa. 4scap, pero l &e persigui#. !uego se a<og#, o se lo co&ieron los cai&anes, )... 'Me interru&p, de&asiado eH<austa para seguir. !(on &ieu% 'Me bes# en la &e+illa ) &e abra2# . %o te preocupes. Ma est@s a sal5o. %o per&itir ?ue te ocurra nada &alo. Te lle5ar de regreso a C)press Woods. *uso en &arc<a el &otor, ) parti&os. Vol5 la 5ista <acia la piragua, ?ue cabeceaba sobre las aguas del pantano. Con ella <aba <ec<o el 5ia+e de ida ) 5uelta al in1ierno.

,/. 4! K0K D4! UT(ACX%

Al llegar al &uelle, 0acS &e a)ud# a ba+ar&e del bote. !as piernas &e te&blaban, ) tu5e ?ue apo)ar&e en l por un &o&ento. 4n cuanto puse el pie en tierra 1ir&e, sent el pleno i&pacto de todo lo ?ue <aba sucedido en las Alti&as <oras. Uaba co&en2ado a llo5er de nue5o, pero nosotros apenas lo nota&os. 0acS &e al2# en sus 1uertes bra2os, co&o si )o 1uese un beb.

'%o <ace 1alta ?ue &e lle5es en 5olandas, 0acS 'protest. '4sto) acostu&brado a &ane+ar bidones ?ue pesan &@s ?ue tA 'di+o, sonriente. %o pareca costarle el &enor es1uer2o a5an2ar por el sendero con&igo en bra2os. Me lle5# todo el trec<o ?ue nos separaba del re&ol?ue. Me di cuenta de ?ue a&bos est@ba&os calados <asta los <uesos, sobre todo )o, con el &al re&edo de 5estido ?ue Buster &e <aba obligado a poner&e. Algunos de los otros per1oradores 5inieron corriendo a 5er ?u nos <aba ocurrido, pero 0acS no se detu5o a dar eHplicaciones, solo &e de+# en el suelo una 5e2 estu5i&os en el re&ol?ue. 'Al &enos, a?u podr@s darte una duc<a caliente. ;utate ese saco de patatas ?ue lle5as. Buscar algo para ?ue te 5istas. !uego lla&are&os a la polica e in1or&are&os de lo sucedido. 'Ta&bin tengo ?ue lla&ar a casa, para enterar&e de c#&o est@ pap@ 'di+e, apart@ndo&e el <A&edo cabello de la 1rente ) los o+os. Tn pe?ueo c<arco se <aba 1or&ado a &is pies'. !o esto) &o+ando todo. '%o te preocupes. 0acS ad5irti# los &oratones ?ue )o tena en las piernas, producto de los a2otes ?ue Buster &e <aba dado con su cintur#n. ';ui2@ sera &e+or ?ue te lle5ase a un &dico o a un traiteur 'di+o'. 4sos 5erdugones no tienen buen aspecto. '%o te preocupes, son super1iciales. !uego &e aplicar <ielo en ellos, ) listo. 'Kl5idaba ?ue esto) <ablando con una 1utura doctora. %o 5iene &al tenerte a &ano 'replic# l con una sonrisa. Despus de todo lo ?ue &e <aba sucedido, &e senta tan sucia ?ue per&anec en la duc<a <asta ?ue 0acS toc# en la puerta para 5er si &e pasaba algo. 'N*earlO '4sto) bien 'grit. Me ?ued un rato &@s ba+o la duc<a, dis1rutando del agua caliente sobre &i pelo. K ?ue 0acS abra la puerta. 'Te de+o a?u la ropa 'grit#. Cerr el agua ) apart la cortina para &irar, 0acS &e <aba de+ado uno de sus &onos de traba+o, una de sus ca&isas a cuadros, un par de calcetines ) unas 2apatillas. '*uedes su+etarte los pantalones con un tro2o de cuerda 'di+o, al 5er ?ue &e rea'. !a&ento no tener ninguna 1alda. 'Me las arreglar con esto. 6racias. 'QTe encuentras bienR '4n estos &o&entos, s 'di+e, ) en los labios de 0acS se 1or&# una resplandeciente sonrisa. 'Ue preparado t. M ta&bin tengo pastas ) &er&elada. '6racias, 0acS Tna 5e2 ?ue &e <ube secado ) 5estido con las ropas de 0acS, &e en5ol5 el cabello en una toalla. Cuando sal del bao, l al2# la 5ista del 1og#n. 'Me siento co&o nue5a, sobre todo con estas ropas 'di+e. 4nroll las perneras del &ono para acortarlas, pero seguan siendo de&asiado grandes para &, lo &is&o ?ue la ca&isa'. Debo de estar <ec<a un esperpento. 'A & &e pareces guapsi&a. %unca cre ?ue &is ropas pudieran tener tan buen aspecto. ' onri# ) luego su sonrisa se con5irti# en eHpresi#n con&inatoria'. A<ora, sintate de una 5e2 'di+o, indic@ndo&e una silla. u tono airado &e to&# por sorpresa, ) &e apresur a sentar&e. 'Q4st@s en1adadoR Ll cru2# los bra2os sobre el pec<o ) ec<# los <o&bros <acia atr@s. 'QC#&o se te ocurri# &arc<arte as, de+@ndo&e s#lo una notaR Q abes ?ue estu5e a punto de no 5erlaR M luego, cuando 5i el no&bre de Tra<aw, casi &e da un in1arto. AAn &e cuesta traba+o creer ?ue te 1ueses a los pantanos con esa rata in&unda. 'Me di+o ?ue saba d#nde estaba &i &adre, as ?ue... '*ara ser una &u+er tan inteligente, <aces cosas total&ente estApidas.

Ba+ los o+os ) la barbilla co&en2# a te&blar&e. Dispensa ?ue &e en1ade, *earlP pero... Cuando 5i ?ue <abas desaparecido ) co&prend ?ue te <abas ido al pantano con ese tipe+o, &e sent <orrible&ente &al, peor ?ue en toda &i 5ida. *ens ?ue no 5ol5era a 5erte. !o &ir tras las l@gri&as ?ue e&paaban &is o+os ) &e di cuenta de ?ue era total&ente sincero. '!o siento, 0acS. Co&et una tontera. Antes de ir&e, deb <ablar contigo. ' . Bueno, ?uin sabe... *robable&ente, Buster <ubiese intentado i&pedrtelo, ) ?ui2@ eso <ubiera sido peor. '%o i&agino c#&o podra <aber sido peor, 0acS. 0acS asinti# con la cabe2a. 4n a?uel &o&ento, la tetera silb#. Me sir5i# una ta2a de t ) &e pas# las pastas ) la &er&elada. '6racias. %o &e <aba dado cuenta de lo <a&brienta ?ue estaba, pero &e co& 5arias pastas seguidas. 0acS, al 5er&e, se ec<# a rer. '"r a por &@s 'di+o'. %o ?uiero ?ue acabes co&indote las &igas del &antel. '45idente&ente, gast una gran cantidad de energas i&pulsando esa piragua. 0acS puso nue5as pastas sobre la bande+ita ) luego di+o: 'Bueno, a<ora eHplca&e todo lo ocurrido. 4scuc<# atenta&ente &ientras le contaba lo sucedido en la cabaa ) la 1or&a co&o logr escapar. Tna 5e2 ter&in, l &o5i# aprobadora&ente la cabe2a ) &e &ir# con reno5ado respeto. '(etiro lo ?ue di+e antes. *ara ser una c<ica de ciudad, actuaste con &uc<a 5i5e2a. !a sonrisa de 0acS trans&ita tanto calor ?ue &e apeteci# ?uedar&e para sie&pre ba+o su in1lu+o. us o+os ) sus delicados labios <acan ?ue &e sintiera sencilla&ente &@s segura. A?ul era &i lugar, el puesto ?ue el destino &e tena reser5ado. Muc<as 5eces le <aba preguntado a &a&@ acerca de la &agia del a&or, ?ueriendo saber si real&ente dos seres podan sentirse &utua&ente atrados por 1uer2as &sticas ?ue no podan eHplicarse en un laboratorio. Mo deseaba creer ?ue as era, pero co&o nunca &e <aba sucedido, era &u) escptica al respecto. M a<ora &i incredulidad se derreta ba+o el calor de los o+os de 0acS. ' er@ &e+or ?ue lla&e a casa para 5er c#&o sigue pap@ 'di+e, con 5o2 sua5e. 0acS asinti# con la cabe2a. '!uego )o lla&ar a la polica. Tendr@s ?ue contarles lo ocurrido, e indicarles el lugar en el ?ue Buster desapareci#, si lo recuerdas. '%o lo s, 0acS. 4n los pantanos, no puedo distinguir un lugar de otro. '%o te preocupes por eso. %o creo ?ue, de todas 1or&as, nadie 5a)a a ec<ar &uc<o de &enos a un tipo co&o Buster Tra<aw. Tele1one a casa ) se puso Aubre). Me di+o ?ue pap@ dor&a. '*ero pregunt# por usted 5arias 5eces, seorita. 'Dgale ?ue 5ol5er a lla&ar en cuanto pueda, Aubre). Dgale ?ue esto) bien ) ?ue... 'Q , seoritaR '%ada, Aubre), luego lla&o 'di+e. Q*ara ?u darle )a a pap@ las &alas noticiasR %o s#lo no <aba encontrado a &a&@, sino ?ue &e secuestraron ) no <aba conseguido a)udar en nada al pobre *ierre. '%o sueltes aAn la patata '&e aconse+# 0acS, cuando colgu el auricular ) 5io &i eHpresi#n de desaliento. onre, recordando las 5eces ?ue <aba escuc<ado a?uel dic<o ca+An en labios de &a&@. 'AAn no nos <an 5encido 'di+o 0acS, con &irada 1ir&e ) decidida. Aun?ue le dirig una sonrisa de agradeci&iento, en el 1ondo <aba abandonado toda esperan2a. Al 1in ) al cabo, )a nada &e retena all, ) era &e+or ?ue regresase a casa. 0acS lla&# a la polica ) poco &@s tarde lleg# un coc<e patrulla con dos agentes. Mientras escuc<aban &i <istoria sacudan la cabe2a.

'4n5iare&os un par de lanc<as patrulleras al canal, para 5er si ?ueda algo de Buster '&e di+o uno de los policas'. abe&os ?ue tu &adre <a desaparecido. Tu padre tele1one# a nuestra co&isara ) <abl# con el +e1e, ) la seora *itot ta&bin <a lla&ado 5arias 5eces. Tene&os la descripci#n de tu &adre ) anda&os con los o+os bien abiertos. !e di las gracias ) luego 0acS aco&pa# 1uera a los dos policas para ter&inar de <ablar con ellos sin ?ue )o los o)ese. Cuando &ir por la 5entana los 5i &enear las cabe2as con cariacontecidas eHpresiones. 0acS les dio la &ano ) se 1ueron, pero apenas el coc<e patrulla se &arc<#, un grupo de per1oradores se congreg# en torno a 0acS para escuc<ar la <istoria. De &ala gana, 0acS les cont# lo ocurrido. !uego &e lla&aron ) )o &e aso& a la puerta para escuc<ar sus eHpresiones de indignaci#n por lo sucedido. Todos se brindaron a <acer algo por &. Tno propuso ir en coc<e <asta Uou&a para co&prar&e ropas nue5as. Ktros ?ueran 1or&ar una partida para ir en busca de &a&@ por los pantanos, pero 0acS les di+o ?ue no crea ?ue eso sir5iera de nada. '%o se preocupe, seorita '&e pro&etieron'. %ingAn Tra<aw 5ol5er@ a poner los pies en esta propiedad. 'Q4s ?ue <a) otros Tra<awR 'pregunt a 0acS. '*ri&os de Buster, pero no 5i5en en las cercanas 'di+o, con 1uriosa &irada. Co&prend ?ue s#lo intentaba tran?uili2ar&e'. !a c<ica est@ bien 'asegur# a los otros per1oradores'. Vol5ed al traba+o. Tna 5e2 ?ue 0acS se <ubo reunido con&igo dentro del re&ol?ue, le di+e: ' er@ &e+or ?ue regrese a %ue5a Krleans antes de ?ue se &e <aga de&asiado tarde. '%o &e gusta la idea de ?ue <agas sola el 5ia+e despus de todo lo ?ue <a ocurrido. Q*or ?u no te ?uedas a pasar la noc<e ) regresas por la &aanaR Q;u i&portancia tienen unas pocas <orasR %ecesitas descansar, *earl. TA&bate en el so1@ ) ec<a una siesta. Mo ter&inar lo ?ue &e ?ueda por <acer en el po2o, ) luego preparar una buena cena para los dos. '%o s... Debo regresar a casa, 0acS. *ap@ &e necesita, ) lle5o de&asiado tie&po sin 5er a *ierre. Tras re1leHionar por un instante, 0acS decidi#: 'Mu) bien. TA&bate ) duer&e un rato ), despus de cenar, te lle5ar en tu coc<e a %ue5a Krleans. Bart puede decirle a 0i&&) Wilson ?ue &e sustitu)a &aana en el traba+o. Mo 5ol5er a?u en autobAs. '%o puedo pedirte ?ue <agas eso por &, 0acS 'protest. 'TA no &e pides nada, so) )o el ?ue se o1rece 'replic#'. A<ora est@s en territorio ca+An, ) cuando el <o&bre ca+An <abla... 'Q R 'pregunt, sonriendo. 'A 5eces, ) s#lo a 5eces, la &u+er ca+An escuc<a 'di+o l, ) los dos nos ec<a&os a rer. !a 1atiga ?ue 0acS <aba predic<o se apoder# sAbita&ente de &. Bostec. Me costaba traba+o &antener abiertos los o+os. Anda, tA&bate a?u ) duer&e un rato, Pde acuerdoR '' , seor 'di+e, saludando &arcial&ente. in e&bargo, le <ice caso ) &e tu&b en el so1@. Cerr los o+os ) escuc< 5aga&ente a 0acS 1regar los cac<arros. Antes de ?ue saliera del re&ol?ue para atender su traba+o, &e ?ued dor&ida, ) no &e despert <asta &uc<o despus de ?ue l <ubo regresado, preparado la cena ) dispuesto la &esa para nosotros. Ma era casi total&ente de noc<e. Me sorprendi# lo &uc<o ?ue <aba dor&ido. in darse cuenta de ?ue &e <aba despertado, 0acS encendi# una 5ela ) se ?ued# un &o&ento conte&plando su lla&a, ?ue ilu&inaba sua5e&ente su rostro, otorgando un c@lido brillo a sus 1acciones. 'Bueno, Qc#&o 5a esoR '&e pregunt#. '4sto) un poco grogui. QCu@nto <e dor&idoR 'Tn ratito 'di+o. e acerc# a &. e sent# a &i lado ) &e cogi# una &ano. 'Tenas ra2#n. 4staba &@s cansada de lo ?ue )o crea. 'QTienes <a&breR

Asent con la cabe2a. 4l aro&a de la co&ida &e estaba <aciendo la boca agua. 'Bien. 4sta noc<e <e preparado un autntico 1estn ca+An: r#balo ro+o con salsa de ostras 'di+o, u1ano. 'QC#&o aprendiste a ser tan buen cocineroR 'pregunt, aso&brada. '*ero Q?u est@s diciendoR o) ca+An. 'A?uello pareca eHplicarlo todo'. *or si no lo sabas, la gente dice ?ue un ca+An es capa2 de co&er cual?uier cosa ?ue atrapa, ) de <acer ?ue resulte sabrosa. ' lo saba. Q4n ?u puedo a)udarR ' intate ) co&eP todo est@ listo. Me le5ant, &e la5 la cara ) &e sent con 0acS a la &esa. Ll sir5i# 5ino blanco, ) di cuenta de la co&ida con <a&bre 5ora2. 0acS conte&plaba c#&o &e atiborraba con a?uella eH?uisita cena sonriendo le5e&ente. Uaciendo una pausa entre bocado ) bocado, declar: '0acS Clo5is, esto es delicioso. QDe 5eras lo <as preparado tAR 'Bueno... 'Ma &e pareca 'di+e'. QDe d#nde <a salidoR '!o co&pr en un restaurante, ) lo Anico ?ue <e <ec<o <a sido calentarlo. *ero te enga, Qa ?ue sR 'Te <as apro5ec<ado de &i con1ian2a. De+# de sonrer ) tendi# su &ano <acia la &a. ' i alguna 5e2 te &iento, *earl, ten la certe2a de ?ue en el siguiente segundo te contar la 5erdad, ) +a&@s te dir una &entira ?ue pueda per+udicarte. '%o te preocupes, 0acS, esto) de&asiado <a&brienta para en1adar&e 'repuse, ) se ec<# a rer. *uso &Asica criolla ) ter&ina&os la cena con 1uerte ca1 ca+An ) tarta de 1resa. 4staba tan a<ta ?ue no poda &o5er&e, pero &e senta satis1ec<a ) descansada. 'Bueno, Q5as a<ora a <acer&e caso ) ?uedarte a?u esta noc<eR '&e pregunt# 0acS. !a perspecti5a de e1ectuar de noc<e el largo 5ia+e de regreso resultaba &u) poco apetecible. ' , supongo 'di+e'. *ero &e &arc<ar en cuanto &e despierte. 'Trato <ec<o 'di+o 0acS. 'M, ade&@s, te a)udar a 1regar los cac<arros 'insist. '%o pienso i&pedrtelo 'replic# l. !e di una pal&adita en el <o&bro ) l &e dio otra a &. %os re&os ) abra2a&os. Despus de la eHperiencia por la ?ue <aba pasado, &e pareca &ara5illoso sentir&e libre ) despreocupada. 4l si&ple <ec<o de estar con 0acS <aca ?ue &e sintiese tran?uila. Mientras )o 1regaba ) secaba los platos, l se acerc# a & por detr@s ) &e bes# sua5e&ente en la nuca &ientras &e rodeaba la cintura con los bra2os. Me recost contra l, cerr los o+os ) sigui# bes@ndo&e en las &e+illas ) el cuello ), al 1in, cuando &e 5ol5 <acia l, en los labios. 'De+a los platos 'susurr#. Tna 5e2 &@s, &e al2# en 5ilo. Cru2# con&igo todo el re&ol?ue <asta su dor&itorio ) &e de+# sua5e&ente en el suelo. 4staba oscuro, pero las nubes se <aban dispersado ) <aca rato ?ue no llo5a. 4l brillo de la luna, ?ue entraba a tra5s de la 5entana del re&ol?ue ilu&inaba nuestras siluetas. %os ?uita&os la ropa en silencio ) una 5e2 desnudos ) ba+o las &antas, nos besa&os de nue5o. us bra2os se cerraron en torno a &i cuerpo en un per1ecto abra2o. 0acS 1ue &u) gentil. us labios eran sua5es co&o plu&as. Me bes# en el 5ientre ) luego 1ue subiendo ) &e acarici# los pec<os. 6e& le5e&ente, con la respiraci#n entrecortada. "ncluso despus de ?ue &e penetrara, nuestros &o5i&ientos siguieron siendo sua5es ) ar&oniosos, a5an2ando lenta&ente <acia cada crescendo, en un 5ertiginoso Htasis de placer ?ue &e de+# sin respiraci#n. 4Hperi&entaba una especie de 5rtigo ?ue <aca ?ue sintiese la cabe2a ligera. 4ra co&o si estu5iese ca)endo al 5aco, pero no &e senta en peligro. 4ra una &ara5illosa cada libre, un 5uelo a tra5s del Htasis. 4n &is odos, las palabras de a&or ?ue 0acS &e susurraba se &e2claban con los latidos de &i cora2#n. %o pude contener&e, ) )o ta&bin le di+e lo &uc<o ?ue lo a&aba. 4l alud de e&ociones ?ue <aba sido contenido por &i &uro de escepticis&o ) te&or, se liber#, ) la oleada de pasi#n ?ue

se produ+o pareci# a punto de a<ogarnos a a&bos. !o abrac pidiendo &@s ) &@s ) de5ol5iendo sus besos con intensidad redoblada. Antes <aba te&ido no poder ser una buena a&ante, pero la sorprendida risa de 0acS ) su sAplica de ?ue le per&itiese recuperar aliento &e <i2o co&prender ?ue a?uellos te&ores eran absurdos. !o ?ue )o <aba necesitado era ?ue se dieran las circunstancias adecuadas, ) sas consistan en alguien ?ue real&ente &e a&ase ) al ?ue )o a&ase real&ente. Al 1in, l se 5ol5i# boca arriba ) eHcla&#: .'NCle&enciaO Me ec< a rer ), uniendo nuestras &anos, espera&os ?ue nuestros cora2ones ) nuestra respiraci#n recuperasen el rit&o nor&al. Ll se lle5# &i &ano a sus labios ) &e bes# los dedos. !uego coloc# &i &ano sobre su cora2#n. 'G+ate c#&o se alegra &i cora2#n 'di+o'. !ate por ti. 'M el &o late por ti, 0acS 'di+e, coloc@ndole la &ano sobre &i pec<o. Maci&os el uno al lado del otro, en silencio, sorprendidos por lo enor&e ) pro1undo ?ue era nuestro a&or. Co&prend ?ue a?uello era co&o el centro del <urac@n, la cal&a ?ue se produce en &itad de la tor&enta. 0acS &e di+o ?ue el <urac@n estaba en &i interior, por?ue )o nac en el transcurso de uno. ;ui2@ tu5iera ra2#n. 4n &edio de tantas cala&idades ) desastres, )o <aba encontrado a 0acS esperando para abra2ar&eP <aba encontrado su a&or, ) con l, la 1ortale2a para en1rentar&e a la tor&enta ?ue seguira. Cerr los o+os ) ca en un sueo placentero del ?ue despert en &itad de la noc<e, co&o si alguien &e <ubiera 2arandeado. Abr los o+os. *or un instante no supe d#nde &e encontraba. 4scuc< a &i lado la sua5e ) aco&pasada respiraci#n de 0acS ) &e tran?uilic. !uego &e 5ol5 ) &ir por la 5entana ?ue daba a C)press Woods. "n&ediata&ente, los latidos de &i cora2#n se aceleraron ) &e incorpor co&o si tu5iera un resorte en la espalda. 'N0acSO 'Q;u... ?u pasaR 'Mira. ' eal <acia la casa. Apenas 5isible, en una de las 5entanas del estudio artstico de &i &adre, se perciba el tenue brillo de una 5ela. 0acS se incorpor# ) obser5# la gran casa ?ue se al2aba contra el cielo nocturno color pArpura. 4n un susurro, &e di+o: ' , no cabe dudaP a< <a) alguien. %os 5esti&os a toda prisa. 0acS cogi# una linterna ) una escopeta. ';ui2@ sean ladrones 'eHplic#, al ad5ertir &i cara de preocupaci#n. Contra todo pron#stico, )o esperaba ?ue se tratase de &i &adreP pero de pronto se &e ocurri# otra cosa: 'QM si son los pri&os de Buster Tra<awR 0acS <i2o una &ueca, pero no desec<# la posibilidad. !o ?ue <i2o 1ue &eter la &ano en el ca+#n ) sacar otro puado de cartuc<os de escopeta. ubi&os a &i coc<e ) 1ui&os <asta la &ansi#n. 4l cielo nocturno era de un eHtrao color pArpura. A tra5s de los claros entre las nubes se 5ean brillar las estrellas. !a 1uerte brisa <aca ?ue los sauces ) cipreses se &ecieran o&inosa&ente. !as so&bras parecan tener 5ida propia. Cuando nos apea&os del coc<e, escuc< el grito de una gar2a nocturna ) luego la 5i al2ar el 5uelo en direcci#n al pantano. Alc la 5ista <acia la &ansi#n. 4n la 5entana segua 5indose la lu2 de la 5ela. 0acS &e cogi# de la &ano ) &e condu+o r@pida&ente <acia la escalera lateral. 4n el pri&er peldao se detu5o ) susurr#: 'Mo ir delante. M <aga&os el &enor ruido posible. "ntent tragar sali5a, pero no pude. 4l cora2#n &e palpitaba con tal 1uer2a ?ue te& ?ue el supuesto ladr#n escuc<ase sus latidos. %o &e atre5a ni a respirar. !enta ) cautelosa&ente, subi&os las escaleras ?ue nos conduciran <asta el estudio. *ens ?ue el cru+ido de los escalones delatara

nuestra presencia. *rocur ca&inar con el &@Hi&o tiento. Tna 5e2 arriba, 0acS 5acil#, co&prob# su escopeta ) luego, &antenindo&e a su espalda, abri# la puerta con un 1uerte e&pu+#n. Al principio, no 5i&os nada. Tnas cuantas 5elas ardan en torno a un caballete en el ?ue <aba un lien2o blanco. !uego ella sali# de entre las so&bras, co&o una so&bra &@s. 4ra &a&@, al 1in. 'NMa&@O 'eHcla& con alegra. 0acS ba+# la escopeta ) )o &e adelant, pero s#lo para detener&e a &itad de ca&ino. Mi &adre se co&portaba co&o si no nos o)ese ni nos 5iera. onrea ligera&ente ) pareca son@&bula. Tena el pelo despeinado ) re5uelto, el rostro ti2nado, con una gran &anc<a sobre la barbilla, ) su 5estido estaba arrugado ) sucio. *areca co&o si <ubiese dor&ido con l a la inte&perie desde el &o&ento en ?ue se <aba &arc<ado de nuestra casa. 4n las &anos sostena 5arios carboncillos ) un trapo. 'Ma&@, so) )o, *earl 'susurr. 4lla &e 5ol5i# la espalda ) se ?ued# &irando el lien2o en blanco, ?ue se encontraba cubierto de pol5o. 0acS per&aneca a &i lado, &irando a &i &adre con curiosidad. 'Q%o &e o)es, &a&@R 'pregunt. 4lla no se &o5i#'. Q;u puede pasarle, 0acSR '4st@ co&o en trance 'respondi# l'. Ten cuidado. %os acerca&os &@s. Tend el bra2o ) la to?u en el <o&bro. 4lla puso su &ano sobre la &a ) &e la acarici#. '%o pasa nada 'di+o, en un susurro ?ue &e produ+o escalo1ros'. !o Anico ?ue tengo ?ue <acer es dibu+ar su rostro segAn lo recuerdo, segAn lo tengo en &i cora2#n. 4st@ atrapado por culpa de lo ?ue <i2o, co&prndelo. >*ero no debes culparlo. %adie debe culparlo, ni si?uiera la iglesia. 4staba terrible&ente perturbado. Deb co&prender ?ue as le ocurrira ) no aceptar su sacri1icio con tanta preste2a. (eal&ente, ra&os lo Anico ?ue tena. > , tena esta gran &ansi#n, con sus eHtensos terrenos ) sus ricos po2os petrol1eros, pero el dinero no signi1icaba nada para l si no tena a su lado a los seres ?ue a&aba. = u1ri# &uc<si&o. Tanto, ?ue lleg# un &o&ento en ?ue no pudo soportarlo &@s. e 1ue a los pantanos a recordarnos, a re5i5ir los inocentes ) esperan2ados das de +u5entud, cuando est@ba&os sie&pre +untos, cre)endo en las pro&esas del &aana ) sin soar ni por aso&o ?ue <ubiera &onstruos alrededor de nosotros. >*as# por una gran 2o2obra, bebiendo, desesper@ndose ) &aldiciendo su destino, <asta ?ue al 1in decidi# ?ue no poda seguir eHistiendo con s#lo &edia 5ida, ) decidi# poner 1in a sus das. e lan2# al agua ) nad# en crculos <asta ?uedar eH<austo. !uego, as1iHi@ndose, llen@ndose los pul&ones con agua de los pantanos, arrastr# su pobre cuerpo <asta la orilla ) pereci# ba+o las estrellas ?ue en otro tie&po le <aban parecido tan brillantes ) pro&isorias. >4n gran &edida, 1ue por &i culpa. De &odo egosta, <aba aceptado su a&or ) su a)uda, ) luego, cuando &i 5erdadero a&or regres# a &i lado, cerr deliberada&ente los o+os al dolor de *aul ) acept de nue5o su generosidad. Mo tena una nue5a eHistenciaP )o estaba +unto al <o&bre ?ue a&aba todas las noc<es, ) *aul s#lo tena un 5aco ?ue Anica&ente poda llenar con sus sueos. %o era bastante. >!o <ice pasar por terribles tor&entos. Uice 5er ?ue rec<a2aba todos sus o1reci&ientos. Discut con l para disuadirlo, pero al 1in ced ante sus argu&entos. De+ ?ue se engaase. M, ?ui2@ peor aAn, le per&it a&ar a *earl co&o si ella 1uera su <i+a. De+ ?ue se <iciera pasar por su padre, per&it ?ue albergara esa ilusi#n ), luego, sin pensar &@s ?ue en & &is&a, se lo arrebat todo. >*erdi# todo lo ?ue le i&portaba, ) )o 1ui en gran &edida responsable de su dolor. 'Ma&@... !as l@gri&as ?ue surcaban &i rostro &e ardan en el cora2#n, <aciendo ?ue sintiese co&o propios los enor&es su1ri&ientos de &i &adre. 4lla &e acarici# de nue5o la &ano, aun?ue &anteniendo la &irada 1i+a en el blanco lien2o. '4s inAtil ?ue intente&os disi&ular o ?ue lo negue&os. !a abuela Cat<erine &e lo di+o: cada 5e2 ?ue tene&os un &al pensa&iento o co&ete&os una &aldad, sobre el &undo se abate un nue5o &al

espritu, dispuesto a batallar contra el bien. !os &alos espritus ?ue liber <an 5uelto a &. 4ncontraron el ca&ino <asta &i <ogar. Debo <acer lo ?ue debo <acer. *ese a la sua5idad con ?ue las pronunci#, sus palabras &e sobrecogieron. 'Q;u debes <acer, &a&@R 'pregunt, aterrada ante la posible respuesta. '4l espritu de la abuela Cat<erine &e lo di+o. Anoc<e dor& sobre su tu&ba para ?ue sus sabias palabras penetrasen en &i cabe2a. Debo poner sobre esta tela el rostro de *aul ?ue lle5o dentro de &i cora2#n. To&# un trapo ) co&en2# a ?uitar el pol5o del lien2o. '!uego debo lle5ar el retrato a la tu&ba de *aul ) prenderle 1uego. As su atribulado espritu lograr@ salir al 1in del li&bo. 'Ma&@, debes regresar a casa con&igo 'di+e, entre l@gri&as'. A<ora esto) a?u, a tu lado. o) )o, *earl. *or 1a5or. Mra&e. 4scAc<a&e. Te necesita&os. *ierre te necesita. *ap@ te necesita. 4lla no se 5ol5i#. Al2# el carboncillo ) co&en2# a pintar un rostro. 'NMa&@O 'Aguarda 'di+o 0acS, ponindo&e las &anos sobre los <o&bros'. D+ala ?ue dibu+e pri&ero. 'QC#&oR Q;ue dibu+eR 'eHcla&'. e <a 5uelto loca, 0acS, ) tengo ?ue conseguir ?ue regrese a su ser. '%o lo conseguir@s, ) ella seguir@ sin ser5iros de nada a ninguno de 5osotros. Ktras 5eces <e 5isto a personas en el &is&o estado en ?ue se encuentra tu &adre. Ua sido en reuniones religiosas en las ?ue un traiteur e1ectu# eHorcis&os para resol5er un proble&a &ental. A 5eces obtu5o resultados ) otras 5eces no, pero tienes ?ue per&itir ?ue <aga lo ?ue ella cree ?ue le <an ordenado ?ue <aga. '4l 5udA es co&o la &agia negra, 0acS. %o sir5e para nada. '4so no eres tA ?uien debe decidirlo, *earl. !o i&portante es ?ue tu &adre cree en ello. TA no necesitas creer. Aun?ue no so) psi?uiatra, s ?ue la &ente tiene un gran poder. A ti no te criaron en el ba)ou, donde la religi#n ) la superstici#n se enla2an para 1or&ar toda una serie de creencias distintas. *ero tu &adre es de a?u. D+ala tran?uila por un rato. Mir a &a&@. Ma <aba delineado el rostro ) estaba per1ilando los o+os ) la nari2. Mientras traba+aba, co&en2# a canturrear sua5e&ente. Mo nunca <aba escuc<ado a?uella &elodaP pero ad5ert ?ue ella sonrea le5e&ente, co&o si estu5iese recordando algo agradable. %unca antes los dedos de &a&@ se <aban re5elado tan &ilagrosos co&o en a?uella ocasi#n. 4n pocos &inutos <i2o ?ue la cara pintada sobre el sucio lien2o cobrase 5ida. e perciba el brillo de los o+os, el gesto de la boca, el aliento de la 5ida. !as &anos de &i &adre 5olaban sobre el lien2o co&o si pose)eran 5ida propia, derra&ando las lneas sobre a?ul con increble 1luide2. %o &e cost# reconocer en a?uellos rasgos al to *aul, pero su eHpresi#n era aterradora. Mo la <aba 5isto un centenar de 5eces. 4ra el rostro del <o&bre en el agua. ;ued sin aliento ) &e re1ugi en los bra2os de 0acS. '4st@ pint@ndolo tal co&o lo <e 5isto en in1inidad de pesadillas. '4so signi1ica ?ue ella debe de tener las &is&as pesadillas 'di+o. Al 1in, &a&@ ba+# los bra2os ) retrocedi# un bre5e paso. Con la 5ista cla5ada en el dibu+o, di+o: '!o siento. !uego solt# el carboncillo ) 1ue a coger el lien2o. 0acS se adelant# r@pida&ente. '*er&ta&e a)udarla, seora Andreas 'di+o. 4lla lo &ir#, esbo2# una sua5e sonrisa ) asinti# con la cabe2a. 0acS cogi# el lien2o del atril. 'QM a<ora ?u 5a&os a <acer, 0acSR 'pregunt. 'Uare&os lo ?ue ella diga. Va&os. A)Ada&e. To& a &a&@ del bra2o ) la <ice 5ol5erse <acia la puerta. '6racias, cario 'di+o ella, pero &antu5o la &irada al 1rente &ientras sala&os detr@s de 0acS del estudio, ba+@ba&os por las escaleras ) abandon@ba&os la casa, sie&pre &o5indonos con 1Anebre lentitud. ' d#nde est@ enterrado *aul Tate '&e di+o 0acS.

Ca&ina&os a lo largo de un costado de la casa. 4l <a2 de la linterna de 0acS alu&br# el ca&ino <asta el enre+ado ce&enterio en el ?ue <aba una sola tu&ba. A la lu2 de la linterna la l@pida gris pareca de color a&arillo. 4l no&bre ) las 1ec<as de to *aul estaban grabadas en el granito, lo &is&o ?ue su epita1io: =Tr@gica&ente perdido, pero nunca ol5idado>. Ma&@ se detu5o en la puerta del recinto ) se 5ol5i# <acia nosotros. 6racias 'di+o'. *ero a<ora debo ?uedar&e sola. '!o co&prendo, seora 'di+o 0acS, al tie&po ?ue le entregaba el lien2o. Me sent pro1unda&ente i&presionada por su co&prensi#n ) sensibilidad. Mi &adre cogi# el lien2o ) entr# en el pe?ueo ca&posanto. 0acS 5ol5i# atr@s ) su &ano busc# la &a. 4n silencio, nos dispusi&os a ser &udos testigos de lo ?ue ocurra. Ma&@ se arrodill# ante la estela de la tu&ba ) agac<# la cabe2a. Kr# en silencio ) luego apo)# el lien2o contra la piedra. Al2# la 5ista a las estrellas. !os sollo2os estre&ecan sus <o&bros. De pronto, pareci# cobrar nue5as 1uer2as ) sac# una ca+a de cerillas. 4ncendi# cuidadosa&ente una de ellas ) la acerc# a un @ngulo del lien2o. Tard# un poco, pero la lla&a al 1in prendi# en el reseco &aterial. 4l 1uego se a5i5#, consu&iendo el lien2o ) ascendiendo <acia el retrato de to *aul. Ma&@ sigui# donde estaba, con la 5ista 1i+a en las lla&as. Tna nube de <u&o se al2# <acia el cielo, <asta ?ue 1ue disipada por una rac<a de 5iento ) se perdi# en la noc<e. 4l lien2o no tard# en arder por co&pleto, ) sus lla&as eran tan brillantes ?ue ilu&inaban la tu&ba ) en torno a sta. *or un instante &a&@ pareci# 1or&ar parte del 1uego ) luego, con la brus?uedad con ?ue <aban surgido, las lla&as co&en2aron a eHtinguirse. 4l lien2o se des<i2o en ceni2as ) c<ispas +unto a la estela 1uneraria. Tna 5e2 se <ubo apagado por co&pleto, 0acS &e solt# la &ano ) a5an2# <acia la 5er+a del ce&enterio. Mo lo segu. e arrodill# para to&ar a &i &adre por los bra2os ) a)udarla a ponerse en pie. 'A<ora debe irse, seora 'di+o 0acS'. Todo <a ter&inado. ' 'susurr# ella'. . Todo <a ter&inado. 'QMa&@R e 5ol5i# lenta&ente ), co&o si saliera de un pro1undo sueo, &e &ir# ) se dio cuenta de ?uin era )o. u rostro 1ue dulci1icado por una 1eli2 sonrisa. '*earl, cario... 'NMa&@O 'eHcla&, estrec<@ndola entre &is bra2os. %os abra2a&os por un largo &o&ento. 4l llanto <aca ?ue &i cuerpo se estre&eciese, ) ella &e acariciaba sua5e&ente el pelo ) &e besaba la 1rente. 4c< los <o&bros <acia atr@s ), sonriendo, &e en+ugu las l@gri&as. 'Q4st@s bienR 'pregunt. ' , cario. *er1ecta&ente. 'Debe&os ir a casa, &a&@. Ue&os de 5ol5er con pap@ ) *ierre. *ierre te necesita desesperada&ente. Cree ?ue tA lo culpas de lo ?ue le sucedi# a 0ean, ) los &dicos piensan ?ue se es el &oti5o de ?ue no salga de su estado catat#nico. 4lla asinti#, pensati5a. M, de pronto, repar# por pri&era 5e2 en 0acS. 'Te presento a 0acS Clo5is, &a&@. Ll &e <a a)udado, nos <a a)udado a todos. Mi &adre le dirigi# una sonrisa. '6racias 'di+o. 0acS <i2o un gesto de asenti&iento. '*er&ta&e seguir a)ud@ndola, seora. Venga a &i re&ol?ue. All podr@ arreglarse antes de 5ol5er a casa. '4res &u) a&able. Ma&@ 5ol5i# la 5ista <acia la tu&ba, en la ?ue las Alti&as c<ispas estaban eHtinguindose. De+# escapar un pro1undo suspiro, sonri# satis1ec<a, a5an2# un paso ) se derru&b# en bra2os de 0acS. e &e cort# la respiraci#n. 0acS la le5ant# con la &is&a 1acilidad con ?ue lo <aba <ec<o con&igo.

'%o le ocurre nada, s#lo est@ eH<austa '&e tran?uili2#'. !le5&osla al re&ol?ue. Gue con ella <asta el coc<e ) la deposit# en el asiento delantero. Mo &e sent +unto a ella, con su cabe2a apo)ada en &i <o&bro. Cuando llega&os al re&ol?ue, &a&@ )a co&en2aba a recuperar la consciencia. 4ntra&os con ella en el <abit@culo ) la aco&oda&os en el so1@. Mo le puse un pao 1ro sobre la 1rente, ) 0acS le dio agua. A &a&@ no de+aban de cerr@rsele los o+os. Al 1in, consigui# &antenerlos abiertos. in e&bargo, pareca a2orada. '%o te preocupes, &a&@P te encuentras a sal5o. 'QD#nde esto)R 'pregunt# ella, &irando en torno. e lo eHpli?u ) ella, tras beber un sorbo de agua, di+o: '%i si?uiera s ?u da es <o). Ue perdido la &edida del tie&po. 'QCu@ndo co&i# usted por Alti&a 5e2, seora AndreasR 'le pregunt# 0acS. Co&o ella no logr# recordarlo, le prepara&os t con tostadas. Con la co&ida ) la bebida 1ue recuperando 1uer2as ), con ellas, la &e&oria. ' aba ?ue estabas busc@ndo&e '&e di+o'. Tna noc<e te 5i en la &ansi#n, pero aAn no poda de+ar ?ue &e descubrieras. AAn no <aba recibido la respuesta de la abuela Cat<erine. 'QD#nde <as estado durante todo este tie&po, &a&@R Te busca&os por todas partes. 'Al principio, estu5e a?u 'di+o, ) co&prend ?ue 1ue entonces cuando 0acS 5io la 5ela'. Ta&bin pas un tie&po en la 5ie+a al?uera, pero un da apareci# un <o&bre espantosoP al parecer se <aba enterado de ?ue )o <aba regresado a casa. Me escond, pero l su1ri# un acceso de 1uria ) lo destro2# todo, de &odo ?ue tu5e ?ue buscar re1ugio en otra casa abandonada. '4se <o&bre era Buster Tra<aw. ' 'respondi# ella'. QC#&o lo sabesR !e cont parte de lo sucedido, o&itiendo los detalles &@s desagradables, pero &a&@ se &ostr# &u) abatida. 'Cu@ntos proble&as ) pesares <e causado 'susurr# con labios te&blorosos. '%o, no es as, &a&@. %o 1ue culpa tu)a, por?ue tus intenciones eran buenas. TA no puedes e5itar la &aldad a+ena. Buster Tra<aw era un <o&bre <orrible, ) si no &e <ubiese tenido a &, <abra ator&entado a otra. 'M, probable&ente, lo <i2o 'opin# 0acS'. "n1inidad de 5eces. 'Aun as 'di+o &a&@'. i )o no &e <ubiese escapado, tA no <abras 5enido tras de &, )... 'Ma todo ter&in#, &a&@. %o nos ocupe&os del pasado, pues nos en1renta&os a &a)ores proble&as ''di+e. !e di &@s detalles sobre el estado de *ierre, ponindole ta&bin al corriente de ?ue pap@ se <aba roto una pierna ) estaba in&o5ili2ado en la ca&a. 'Debe&os 5ol5er a casa de in&ediato 'di+o &a&@ e <i2o ade&@n de le5antarse'. %os necesitan all. 'Creo ?ue antes debera dor&ir un poco, seora 'declar# 0acS'. 4st@ a punto de a&anecer, ) pueden &arc<arse en cuanto despierte. Agotada co&o est@, no podr@ a)udar en nada a nadie. onriendo, &i &adre &e di+o: 'Uas encontrado a un &uc<ac<o &u) sensato, *earl. Mir a 0acS ), con una sonrisa, di+e: '!o s. Cuando 5ol5 la 5ista <acia &a&@ co&prend ?ue se <aba dado cuenta de todo. Mir# a 0acS, luego a & ) asinti# sua5e&ente, cerr# los o+os ) repos# la cabe2a sobre la al&o<ada. Mo&entos &@s tarde, dor&a pro1unda&ente. Me le5ant del so1@ ) 0acS se acerc# para rodear&e con los bra2os &ientras los dos conte&pl@ba&os a &i &adre. , Creo ?ue para ella )a <a pasado lo peor 'declar# '. Al 1in <a conseguido enterrar el pasado. '*ero... Q) el 1uturo, 0acSR '%o lo s. %adie lo sabe. Todo lo ?ue puedes <acer es es1or2arte al &@Hi&o ) esperar ?ue ocurra lo &e+or. Apo) la cabe2a en su <o&bro. ' in ti no <abra podido <acer nada de esto. 6racias.

Me bes# la punta de la nari2 ) )o abr los o+os ) lo &ir 1i+a&ente. '%o tienes ?ue agradecer&e nada 'di+o'. Vol5a&os a dor&ir, por?ue de lo contrario &aana no ser5ire&os para nada. Tna 5e2 ?ue &e <ube cerciorado de ?ue &a&@ estaba c#&oda ) bien, 0acS ) )o 5ol5i&os a la ca&a, ) &e acurru?u en sus bra2os. '0acS 'di+e, tras un largo silencio. 'Q R 'QTA crees en las cosas en ?ue &i &adre creeR QCrees ?ue, en la tu&ba, &a&@ escuc<# la 5o2 de &i bisabuelaR 'Aun?ue s ?ue &e arriesgo a ?ue e&peore el concepto en ?ue &e tienes, s: creo en ellas. Tras re1leHionar por un instante, di+e: '%o te tengo en peor concepto por ello, 0acS. '4stupendo. Mo ta&poco te critico por no creer. Me ec< a rer, pero luego lo pens &e+or. 'Me alegro, 0acS. Tu opini#n &e i&porta &uc<o. Ll &e abra2# &@s 1uerte ) )a no tu5i&os ?ue decir &@s. %uestros cuerpos ) nuestras &entes <ablaron en silencio. Cerr los o+os ) &e di+e con pesar ?ue al da siguiente )a no tendra sus bra2os para buscar cobi+o en ellos ) te&erosa de lo ?ue nos deparara el &aana en %ue5a Krleans, dudaba de ?ue lo peor <ubiese ter&inado )a.

,I. 4! AMK( ATTL%T"CK

*ese a su 1atiga, &a&@ se le5ant# antes ?ue 0acS ) )o. !a escuc<a&os &o5erse ) luego lla&ar&e. Me le5ant r@pida&ente ) sal a <ablar con ella. 4lla pareca con1usa ) preocupada. 'Todo esto parece una larga pesadilla 'di+o. M luego, con tono 1ir&e, aadi#': Debe&os &arc<arnos a casa. 'Buenos das, seora Andreas 'salud# 0acS, ?ue apareci# en el u&bral de la puerta del dor&itorio. *or un instante, &a&@ &e &ir# con eHtrae2a. '4s 0acS 'di+e', Qno recuerdas, &a&@R ' , claro. !o la&ento. 4sta &aana esto) un poco con1usa. Buenos das, 0acS. 'QDur&i# usted bien en el so1@R 'pregunt# con una sonrisa'. 4s &u) c#&odo. M@s de una siesta &e <e ec<ado a<. !a eHpresi#n de &a&@ se sua5i2#. '4n los Alti&os das <e dor&ido en sitios bastante &@s inc#&odos. 'Q!e apetece desa)unarR 'propuso 0acS'. *reparar ca1. 'Debe&os &arc<arnos 'respondi# &i &adre, casi en un susurro. '*ri&ero, co&a usted algo, seora Andreas 'insisti# l'. Va a necesitar de todas sus 1uer2as. ' 'reconoci# &a&@'. !as necesitar. Mientras to&aba un desa)uno co&puesto de ca1, tostadas ) 1rutas, &a&@ per&aneci# en silencio, pero sus o+os no de+aban de ir de 0acS a &. Kbser5aba cada &o5i&iento de &i co&paero, ) sie&pre ?ue l ) )o nos &ir@ba&os, ella estaba pendiente de nuestras eHpresiones. 'Q%o debera&os tele1onear a pap@ para decirle ?ue 5a&os ca&ino de casaR pregunt. 'QC#&oR A<, s, claro. 'Ma&@ pareca aAn un poco aturdida'. Toda5a no tengo las ideas claras. 4s co&o si &i cabe2a estu5iera llena de nubes. !la& a casa. Aubre) pas# el tel1ono a pap@ de in&ediato, en cuanto le di+e ?ue &a&@ estaba con&igo ) ?uera <ablar con l. 'N!a encontrasteO 'eHcla&# pap@'. NK<, gracias a DiosO NM gracias a ti, *earlO *@sa&ela, ?uiero <ablar con ella. !e tend el auricular a &a&@.

'Uola, Beau... 4sto) bien... Va&os a ir para casa. '4scuc<# unos &o&entos ) co&en2# a llorar &ansa&ente'. !o siento 'di+o con 5o2 entrecortada'. !o siento &uc<si&o. '!a 5o2 se le ?uebr# ) no pudo seguir <ablando. acudi# la cabe2a ) &e de5ol5i# el auricular. 'Q(ub)... (ub)...R 'estaba diciendo &i padre. 'Ma&@ se encuentra bien, pap@. 4st@ agotada, eso es todo. 4n cuanto ter&ine&os de desa)unar, nos pondre&os en ca&ino. 'Date prisa, pero conduce con cuidado 'le aconse+#. Ma&@ <aba 5uelto a sentarse. 4n 5o2 ba+a, pregunt a &i padre si <aba tenido noticias del <ospital. '%ada, no <a) ca&bios 'respondi#. 'Uasta pronto, pap@ 'di+e, ) colgu. Gui +unto a &a&@ ) la rode con el bra2o. Mi &adre sollo2aba ?ueda&ente. 'Uaga lo ?ue <aga... lo Anico ?ue consigo es e&peorar las cosas 'di+o. 'TA no eres responsable de nada. De+a de culparte por lo ocurrido. Todos so&os responsables de nuestras propias acciones, ) tA no tienes por ?u cargar con las de los de&@s. 'V@&onos 'di+o ella, apartando su plato ) su ta2a'. Ma no puedo probar bocado. !a a)ud a le5antarse. 'Q eguro ?ue podis <acer el 5ia+e solasR '&e pregunt# 0acS. '4sto) bien, 0acS. %o nos ocurrir@ nada. Ll nos sigui# a1uera ) a)ud# a &a&@ a subir al coc<e. 'Cudese, seora Andreas. (e2ar por usted. 4lla le dirigi# una &irada de sorpresa ) di+o: '6racias. 0acS rode# el coc<e para despedirse de &. Me encontraba 1uera del auto&#5il, ) la porte2uela aAn estaba cerrada. '"r a buscar &is ropas 'bro&e# l. 'A lo &e+or no te las de5uel5o. Me <e encariado con ellas. '4ntonces &e ir sin ellas, pero al &enos te <abr 5isto. ' abes lo ?ue eso signi1ica, Q5erdadR Tendr@s ?ue ir a la ciudad, donde <a) ?ue ec<ar la cabe2a <acia atr@s para 5er el sol. olt# una carca+ada, pero luego se puso &u) serio ) &e &ir# 1i+a&ente a los o+os. 'A tu lado no &e i&portara 5i5ir en la oscuridad &@s absoluta, *earl. TA seras &i sol. A?uellas palabras <icieron ?ue l@gri&as de alegra acudieran a &is o+os. Tras ec<ar un 5ista2o a &a&@, 0acS &e dio un r@pido beso de despedida. Aun?ue sus labios apenas ro2aron los &os, cerr los o+os ) sabore el instante para luego atesorarlo en &i recuerdo. 'Ten cuidado, por 1a5or '&e di+o, apret@ndo&e la &ano'. Te lla&ar esta noc<e. 'Adi#s, 0acS. 'Abr la porte2uela'. 6racias por todo. ub al coc<e ) puse el &otor en &arc<a. Ma&@ se &orda el labio in1erior, conteniendo a duras penas las l@gri&as. 4&prendi&os lenta&ente la &arc<a. *or el retro5isor 5i ?ue 0acS nos obser5aba. !os otros operarios co&en2aban a llegar. Algunos <icieron sonar los cl@Hones de sus coc<es ) &e saludaron. '*arece ?ue todos te conocen 'di+o &a&@, sorprendida. ' on gente &u) unida 'di+e, recordando el &odo en ?ue 0acS &e los <aba descrito'. e a)udan entre s ) a cual?uiera ?ue sea a&igo de uno de ellos. 4n cuanto se enteraron de lo ?ue &e <aba ocurrido, se brindaron para <acer cuanto pudieran por 0acS ) por &. Doblando el pri&er recodo, &ientras nos ale+@ba&os de la casa ) perda&os de 5ista el re&ol?ue, una sua5e sonrisa cur5# &is labios. Ma&@ lo ad5irti#. 'QC#&o conociste a ese &uc<ac<oR

'Gue cuando pap@ ) )o 5ia+a&os por pri&era 5e2 a C)press Woods para buscarte. 0acS es el encargado de &i po2o, el nA&ero 5eintid#s 'di+e, con tono d e orgullo. 'QTu po2oR A<, claro, el ?ue *aul te de+# en <erencia. 'Vol5i# a entristecerse'. *aul te ?uera &uc<si&o. : '!os Tate est@n de+ando ?ue esa <er&ossi&a casa se arruine. Q%o te parece espantoso, &a&@R ' . 4n tie&pos 1ue la &ansi#n &@s bella del ba)ou. *aul estaba orgullossi&o de ella ) de todo lo ?ue contena. (ecuerdo el da en ?ue nos lle5# a ti ) a & a 5erla una 5e2 ?ue la <ubieron ter&inado. %o paraba de 5anagloriarse de las 5entanas especiales ) de las l@&paras del tec<o. 'Conoc a la &adre de to *aul 'di+e, ) proced a eHplicar &i 5isita a la casa de ta 0eanne. Ma&@ escuc<# las cosas ?ue 6lad)s Tate <aba dic<o, pero no pareci# en1adarse. '4sa &u+er nos <i2o pasar por un autntico in1iernoP pero a<ora co&prendo lo terrible ?ue 1ue su prdida ) ?u &oti5os tu5o para ?uerer <acernos dao. 'Tras una pausa, aadi#': %atural&ente, el odio ter&in# en5enen@ndola, lo cual constitu)e una tragedia aadida. '*ero, por lo ?ue tA &e <as contado ) por lo ?ue )o pude 5er, 6lad)s Tate ta&poco era una &u+er 1eli2 antes de ?ue todas esas cosas sucedieran. '%o. obre sus <o&bros lle5aba &uc<as cruces. e con5enci# a s &is&a de ?ue era la &adre natural de *aul, ) lo <i2o por ella &is&a tanto co&o por l. 4sto) segura de ?ue lo ?uiso tanto co&o si <ubiera sido su &adre 5erdadera. *ero era posesi5a, ) estaba llena de ira. u &atri&onio no 1ue 1eli2. Kcta5ius sie&pre 1ue un gran &u+eriego, ) a &enudo se descarriaba. Mi &adre no 1ue su Anica con?uista. '4sto lo di+o en un susurro'. !a abuela Cat<erine sie&pre deca ?ue la desdic<a era co&o una serpiente <a&brienta ?ue ter&ina de5or@ndose a s &is&a. Cuanto peor iba el &atri&onio, &@s de5aneos tena Kcta5ius, ) cuantos &@s de5aneos tena Kcta5ius, &@s se &orti1icaba 6lad)s. A<ora es digna de co&pasi#n. *ero Qpor ?u se casaron 6lad)s ) Kcta5iusR Ua) gente ?ue se casa e?ui5ocada, pero no se da cuenta de ello <asta ?ue es de&asiado tarde 'eHplic# &a&@'. !a 1ortuna de los Tate, la 1@brica... Todo ello perteneca a la 1a&ilia de 6lad)s Tate, no a la de Kcta5ius. Ll era un atracti5o 5i5idor ?ue se encaden# a su &u+er para dis1rutar de su ri?ue2a ) sus propiedades. 4sto) segura de ?ue, para con?uistarla, supo decirle lo ?ue ella deseaba or. ;ui2@ no 1uera l ?uien la con5enciese de ?ue estaba ena&orado de ellaP ?ui2@ se con5enci# a s &is&a, por?ue deseaba ?ue as 1uera. *ara el caso, da lo &is&o. Co&en2aron su 5ida con &entiras en los ci&ientos, <icieron pro&esas ?ue en el 1ondo de sus conciencias saban ?ue no podran cu&plir, ) &antu5ieron la 1arsa <asta ?ue el diablo lla&# a la puerta ) Kcta5ius la abri#. 'Ui2o una pausa ), &ir@ndo&e 1i+a&ente, prosigui#': Debes e5itar de+arte do&inar por las ilusiones ) las 5anas pro&esas. Colocan grandes palabras ante ti, palabras ?ue relucen co&o dia&antes, pero cuando los to&as en tus &anos, descubres ?ue son &eros peda2os de 5idrio ?ue se te des<acen entre las &anos ) caen a tus pies con5ertidos en pol5o. >A 5eces ni si?uiera se proponen &entirnos. A 5eces creen ellos &is&os en sus 1alsas pro&esas, to&an por ciertas sus ilusiones. *ero eso es aAn peor, por?ue, co&o te parecen sinceros, aceptas los sueos ) te entregas total&ente a ellos. Glotas cada 5e2 &@s ) &@s alto, ) luego la cada es tanto &@s dura. *uedes creer&e. Uablo por eHperiencia. ' ealando <acia atr@s con un &o5i&iento de la cabe2a, &e pregunt#': 4se &uc<ac<o... Q<a) algo serio entre 5osotrosR ' e lla&a 0acS, &a&@, 0acS Clo5is. M no es un &uc<ac<o &@s. '0acS 'susurr# ella'. Anoc<e estabas dur&iendo con l, Q5erdadR '0acS es el pri&er <o&bre ?ue &e <a parecido autntico, &a&@. 4s sincero, ) no <ace pro&esas ?ue no pueda cu&plir. Tiene los pies bien plantados en la realidad. %o es ningAn soador. 4lla sacudi# la cabe2a con eHpresi#n de incredulidad. '!o ?ue pretendo decirte, e incluso de&ostrarte Pcon &i tr@gica eHperiencia es ?ue todos los cuidados son pocos. *arece ?ue el destino de los !andr) es el de encontrarnos piedras en el ca&ino. ' o) &u) prudente, &a&@. ie&pre lo <e sido. Ma lo sabes. '!o s, pero cuando 5iniste a?u busc@ndo&e estabas ba+o grandes tensiones e&ocionales. Debes cerciorarte de ?ue lo ?ue 5iste en ese <o&bre ) el i&pacto ?ue <icieron en ti sus palabras no estu5o

&oti5ado por tu propia 5ulnerabilidad. 4n a?uellos &o&entos, debiste 5erlo co&o a un @ngel de la guarda. 'M co&o tal se port# 'a1ir&. 'Me preocupas 'di+o con 5o2 te&blorosa'. %o co&etas &is errores. Date tie&po, ) cuando el cora2#n se te acelere ) el cuerpo te pida ?ue te entregues total&ente, piensa en & ) retrocede un paso. Cuando co&etes un error, no s#lo te per+udicas a ti &is&a, sino ta&bin a las personas a las ?ue ?uieres. >Cuando )o 5i5a en el ba)ou contigo ) 6iselle &e escribi# ?ue tu padre iba a casarse con otra, &e sent a punto de enlo?uecer. Ll &e <aba dado por &uerta. Co&o )o no era &@s ?ue una pobre &uc<ac<a con una nia, &e rend a las ilusiones, las pro&esas ) la esperan2a ?ue *aul &e o1reca. ;uise creer ?ue podra 5i5ir en un &undo &@gico en el ?ue estara&os eterna&ente a sal5o de todo &al. *ero a< 1ue precisa&ente donde co&en2# la <orrible tragedia. Ma&@ se interru&pi# a causa de las l@gri&as. Mo le cog una &ano. 'Tran?uila, &a&@. %o llores. '*obre 0ean '&ur&ur#'. *obrecito &o... Ma no est@... )a no est@. enta tal dolor en &i cora2#n ?ue &e costaba seguir conduciendo. To& aire repetida&ente &ientras &a&@ sollo2aba. Al 1in de+# de llorar, cerr# los o+os ) se dur&i# recostada contra la 5entanilla. Cuando la &ir, ad5ert ?ue pareca <aber en5e+ecido aos. !as l@gri&as acudieron a &is o+os ) enturbiaron &i 5isi#n co&o si estu5iese llo5iendo. De nue5o a&ena2aba tor&enta. 4l cielo estaba encapotado ) una gran &asa de nubes a&ena2adoras a5an2aba por el suroeste. Cuando llegu a la carretera principal, el ba)ou 1ue ?uedando atr@s ) co&en2# a des5anecerse. A?u ) all@ aAn se 5ea alguna ?ue otra al?uera, ) pescadores de ostras ) &u+eres ) nios ca+An recogiendo l?uenes. *asa&os por delante de unos cuantos puestos de 5enta, ) luego la carretera per&aneci# desierta durante un buen trec<o. *ens en 0acS ) en lo ?ue &a&@ &e <aba dic<o. ;ui2@ tu5iera ra2#nP ?ui2@ )o &e encontrase en un estado dbil ) 5ulnerable cuando nos conoci&osP pero... 4so no tena ?ue signi1icar necesaria&ente ?ue lo ?ue senta&os el uno por el otro 1uera &era ilusi#n, ni ?ue 0acS 1uera &enos sincero de lo ?ue )o crea. Me di+e ?ue en ocasiones los tie&pos di1ciles ) tr@gicos unen a personas ?ue est@n destinadas a unirse. ;ue &a&@ estu5iese preocupada era co&prensibleP pero )o no iba a repetir sus errores. %o la&entaba nada de lo ?ue <aba ocurrido entre 0acS ) )o. %uestro a&or era el Anico oasis de placide2 en un &undo de tragedias ) dolor. Todo el &undo &e <aba ser&oneado sobre los peligros del pri&er a&or. Todos estaban de acuerdo en ?ue deba &ostrar&e cauta, &odesta ) ra2onable. *ero )o tena la certidu&bre de ?ue lo ?ue &i cora2#n senta por 0acS era algo &@s ?ue el pri&er a&oro de una +o5encita. !os senti&ientos entre nosotros <aban alcan2ado pro1undidades ?ue no se dan en los de5aneos entre adolescentes. %o, &a&@, pens. %o te preocupes por &i relaci#n con 0acS, pues est@ construida sobre terreno s#lido, no en tierras pantanosas, ) lo Anico ilusorio para nosotros es la idea de ol5idarnos de lo &uc<o ?ue signi1ica&os el uno para el otro. Aceler. Co&en2# a llo5er poco antes de ?ue lleg@ra&os a %ue5a Krleans, pero no 1ue un dilu5io sino un si&ple aguacero. Ma&@ se despert# despus de cru2ar el puente ) &eternos por las calles ?ue conducen a 6arden District. A la gris@cea lu2 del a&anecer, la ciudad pareca cansada, en5e+ecida. in el brillo de los anuncios de ne#n ni los policro&os colores de los tra+es ni el sonido de la &Asica, las &aanas de %ue5a Krleans son co&o una &u+er )a entrada en aos sorprendida sin &a?uilla+e. !os barrenderos seguan dedicados a li&piar los restos de la alegre noc<e anterior. oolientos tenderos abran las puertas de sus locales ) &iraban al eHterior por entre 1runcidos p@rpados. 4l aguacero se <aba con5ertido en llo5i2na, pero el aire )a estaba tan caliente ) <A&edo ?ue de las aceras surgan tenues nubes de 5apor. 'QTe encuentras bien, &a&@R 'pregunt.

4lla sonri# ) asinti# con la cabe2a. 'Uubo &o&entos en ?ue pens ?ue nunca 5ol5era a 5er esta ciudad 'di+o'. *ero eso )a pas#. 'Me apret# la &ano'. (eco+a&os a pap@ ) 5a)a&os a 5er a *ierre. !a llu5ia )a <aba cesado por co&pleto cuando llega&os a 6arden District. Detu5e el coc<e 1rente a la casa ) ascendi&os a toda prisa por la escalinata delantera. Aubre), ?ue nos saba en ca&ino, estara esperando +unto a la 5entana, )a ?ue la puerta se abri# antes de ?ue lleg@ra&os a ella. 'Bien5enida a casa, seora 'di+o apresurada&ente. !a calide2 de sus <A&edos o+os era la &a)or &uestra de e&oti5idad ?ue Aubre) <aba traslucido <asta entonces. Ma&@ lo sorprendi# d@ndole un 1uerte abra2o. 'QD#nde est@ el seorR 'pregunt# luego. *or un instante, Aubre) pareci# su&a&ente inc#&odo ) con1uso. '4l seor... K<, el seor est@ arriba. Mo lo a)ud a 5estirse. 4st@ practicando con las &uletas. ubi&os por las escaleras a toda prisa. Cuando llega&os a la puerta abierta ?ue conduca a la suite de &is padres, )o &e apart. Mi padre estaba de pie, apo)ado en las &uletas, con la pierna esca)olada. Ma&@ ) l ?uedaron &ir@ndose por unos &o&entos. '(ub) 'di+o pap@, con 5o2 te&blorosa. 4lla corri# <acia l ) se abra2aron. !as &uletas ca)eron al suelo. 4lla lo sostena 1ir&e&ente, ) per&anecieron as unidos por un largo &o&ento. Ver a?uello <i2o ?ue las l@gri&as rodaran por &is &e+illas. Tras otro &o&ento, recog las &uletas de pap@ ) se las entregu. 'QDe ?u 5as 5estidaR '&e pregunt#, con una sonrisa. '4stas ropas son de 0acS, pap@. 'QM esoR 'pregunt# l, dirigiendo una in?uisiti5a &irada a &i &adre. '4s una larga <istoria 'di+o ella'. D+ala ?ue se duc<e ) se ca&bie. Mo ta&bin necesito una duc<a. !uego ire&os al <ospital ) *earl te pondr@ al corriente de todo lo sucedido. '*ero Qd#nde <as estado, (ub)R Q;u <as <ec<o durante todos estos dasR 'Mo ta&bin te lo contar todo, Beau. *ero d+a&e ?ue to&e un respiro. 'QTe duele la pierna, pap@R 'pregunt. 'A<ora )a ni si?uiera &e &olesta 'respondi#, apartando la &irada, a5ergon2ado. aba ?ue )o estaba enterada de lo sucedido, pero no era lugar ni el &o&ento para culpar a nadie de nada. M, ade&@s, a?uello )a careca de i&portancia. !e di un beso en la &e+illa ) corr a duc<ar&e ) 5estir&e, re2ando para ?ue no 1uese de&asiado tarde para a)udar al pobre *ierre. Ma&@ no estaba preparada para lo ?ue se encontr# en la TC". Uasta )o &is&a, ?ue )a <aba 5isto a *ierre all con anterioridad, &e sent sobrecogida por la palide2 de su rostro de&acrado. !a piel de sus &anos apareca llena de arrugas. *er&aneca tan in&#5il ?ue se&e+aba un &ani?u. !a en1er&era nos di+o ?ue acababa de estar en di@lisis. Ma&@ per&aneci# a unos pasos de la ca&a, &irando a *ierre. 4ra co&o si, despus de todas sus tribulaciones, no se atre5iese a acercarse &@s. *ap@ per&aneca a su lado, apo)ado en sus &uletas. '*arece co&o si estu5iera ac<ic@ndose 'gi&i# &a&@'. %o recordaba ?ue 1uera tan pe?ueo. '4so s#lo se debe a ?ue la ca&a es &u) grande, &a&@ 'di+e'. Va&os, <abla con l. 4sto) segura de ?ue te oir@. 4lla asinti# con la cabe2a ) 1inal&ente se acerc# a la ca&a. !e arri& una silla ) se sent#, con la &ano de *ierre en la su)a. '*ierre, cario, &i pe?ueo... 'di+o &i &adre'. *onte bien. Tu &a&@ )a est@ a?u, para a)udarte. %ecesita&os ?ue te pongas bien, *ierre. "ntntalo, <i+o &o... Tena el rostro cubierto de l@gri&as. e inclin# ) bes# a *ierre en la &e+illa, pero debi# de ser co&o besar a un cad@5er. !os p@rpados de &i <er&ano no se &o5ieron, ) sus labios ta&poco. !o Anico ?ue se oa era el sonido de los &onitores cardacos ) otros aparatos del <ospital. Mi &adre se 5ol5i# <acia pap@, desesperada. Ll se &ordi# el labio in1erior ) sacudi# la cabe2a. 'QD#nde est@ la doctoraR '&e pregunt# &a&@.

'"r a 5er. Me dirig <acia la sala de en1er&eras. %o esperaban a la doctora !eGe5re <asta &edia tarde, pero el doctor !asS) deba 5isitar a sus pacientes dentro de una <ora. '*ode&os ba+ar a la ca1etera del <ospital ) co&er algo &ientras espera&os, &a&@ 'propuse. Mi &adre, ?ue tena la &irada 1i+a en *ierre, di+o: 'Adel@ntate tA, cario. !l5ate a pap@. Mo debo ?uedar&e a?u. *ens ?ue a la en1er&era ?ui2@ no le gustase, pero la ?ue estaba de turno en la TC" era sensible ) co&prensi5a. Asinti# con la cabe2a. *ap@ ) )o 1ui&os a la ca1etera. !le5 a la &esa unos bocadillos ) bebidas ) le cont lo cerca ?ue <aba estado de la tragedia en el ba)ou, ) lo ?ue ocurri# a Buster Tra<aw. Ll &e escuc<aba bo?uiabierto. 'Te <e 1allado 'di+o al 1in'. Actu co&o un irresponsable al re1ugiar&e en el alco<ol ) ro&per&e una pierna al caer por las escaleras. M, &ientras )o dor&a la borrac<era, tA corras enor&es riesgos <aciendo todo lo ?ue &e <ubiese correspondido <acer a &. %o &ere2co suerte ni 1elicidad. Mo &e senta &@s 1uerte ) segura ?ue nunca antes en &i 5ida. 4rgu la cabe2a ) &ir 1i+a&ente a &i padre. 'Basta de eso, pap@ 'di+e'. %o ?uiero orte pronunciar una sola palabra &@s de autoco&pasi#n. Ma&@ necesita desesperada&ente ?ue sea&os 1uertes, ) *ierre ta&bin nos necesita &@s ?ue nunca. %o tene&os tie&po para la&entaciones inAtiles. Ll al2# la 5ista, sorprendido por &i tono @spero, pero no &e era posible <ablarle de otro &odo. 'Cuando &e encontraba sola en a?uella piragua 'continu', )endo de un canal a otro, perdida ) eH<austa, en &i cabe2a s#lo <aba un terrible pensa&iento: )o os <aba 1allado a *ierre, a &a&@ ) a ti. i nos dedica&os a &orti1icarnos ) la&entarnos estare&os inde1ensos ante las negras des5enturas ?ue se ciernen sobre nosotros. 'QTA ta&bin, *earlR 'di+o &i padre, ) esbo2# una sonrisa'. QTA ta&bin crees en el poder de los espritusR 'Creo en el poder del al&a, pap@. Creo ?ue pode&os co&batir lo ?ue, supuesta&ente, es nuestro destino. i no <aces el es1uer2o, se te lle5ar@n los 5ientos de las tinieblas. %i creo en el 5udA ni tengo 1e en los a&uletos de buena suerteP pero al &enos la gente ?ue cree en esas cosas se considera capa2 de ca&biar su destino. Al &enos, tienen algo de 5alor. Al or&e, se ec<# a rerP pero luego se puso serio. '*areces <aber &adurado aos en s#lo unos pocos das, *earl. ' e ec<# <acia atr@s en su asiento ) &e conte&pl# con inters'. *arece ?ue el tal 0acS Clo5is 1ue de gran a)uda para ti. ' 'respond. 'QTe <as encariado con lR ' 'ad&it'. M se trata de un senti&iento absoluta&ente &aduro 'aad. *ap@ asinti# con gesto re1leHi5o. *or un instante pareci# contrito, pero al 1in de+# escapar un suspiro de resignaci#n. '%o es nada 1@cil asi&ilar el <ec<o de ?ue tu pe?uea se <a con5ertido en una &u+er. !o cierto es ?ue nadie conoce &e+or ?ue los adultos los riesgos ?ue acec<an a los +#5enes. in e&bargo, una &uc<ac<a est@ rodeada por un &uro de inocencia. us preocupaciones ) decepciones son &inAsculas co&paradas con las ?ue est@n por 5enir: un &uc<ac<o ?ue le gusta no la in5ita a salir, el cabello no le <a ?uedado a su gusto o le <a salido un grano en la barbilla. > eguro ?ue )a no te acuerdas de cuando estabas en tercer grado ) un c<ico te di+o ?ue tenas la cabe2a de&asiado grande para el resto de tu cuerpo. A?uel da llegaste a casa llorando, ) &a&@ se encontraba en la galera, donde tena eHpuestos unos cuadros. Mo estaba en el despac<o ) acudiste a &, desconsolada. Tu5e ?ue &edirte la cabe2a con una cinta &trica ) luego calcul las proporciones para de&ostrarte ?ue no eras ningAn &onstruo. ;u 1@cil era entonces eHorci2ar tus de&onios, ) ?u di1cil resulta a<ora. ''Q*or ?u tiene ?ue <aber de&onios, pap@R

'Al parecer, sie&pre los <a <abido. *ero supongo ?ue si encuentras al <o&bre adecuado, l dispondr@ de ar&as con las ?ue protegerte. 4spero ?ue encuentres un <o&bre ?ue sepa cuidar &e+or ?ue )o de la &u+er ?ue a&a. 'N%o sigas diciendo esas cosas, pap@O 'orden. 'De acuerdo 'di+o l, al2ando las &anos'. "ntentar estar a la altura de lo ?ue esperas de &. ' e endere2# en su silla'. Tienes ra2#n. %o <a) tie&po para la autoco&pasi#n. '!e dio un &ordisco a su bocadillo'. Cunta&e &@s acerca de ese &uc<ac<o, 0acS Clo5is. !o <ice con gusto. *oda pasar&e <oras <ablando de 0acS. Mientras ter&in@ba&os de al&or2ar, pap@ &e escuc<# atenta&ente. Ui2o algunas bro&as sobre 0acS, pero a & &e <aba entristecido tanto la separaci#n ?ue, con tal de seguir <ablando de l, no &e i&port#. Ma&@ estaba co&o la <aba&os de+ado, con la &ano de *ierre en la su)a, ) la 5ista 1i+a en el in&#5il rostro de &i <er&ano. Mo le <aba lle5ado un re1resco, ) ella lo bebi#, pero insisti# en ?ue no tena <a&bre. !leg# el doctor !asS) ), tras eHa&inar a *ierre, <abl# con nosotros 1uera de la TC". 'Gsica&ente, est@ e&peorando 'di+o, sin a&ba+es'. !os riones siguen sin 1uncionar ) su presi#n sangunea est@ &u) ba+a. *ese a su +u5entud, &e preocupa la posibilidad de neu&ona. !o siento, seor. '4l &dico se diriga a pap@ por?ue &a&@ &antena la cabe2a ba+a &ientras l <ablaba'. ;uisiera poder tras&itirle &e+ores noticias. Mi padre le dio las gracias, ) luego los tres nos senta&os en la sala de espera. Ma&@ apo)# la cabe2a sobre el <o&bro de pap@. Durante largo rato, nadie di+o nada. %uestros pensa&ientos ) oraciones eran para *ierre. Mirando a tra5s de la 5entana en direcci#n al noroeste, ad5ert ?ue las nubes de tor&enta co&en2aban a dispersarse. Me di+e ?ue 0acS segura&ente estara &irando a?uel &is&o cielo, ) &e pregunt cu@ntas 5eces <abra pensado en & desde ?ue &a&@ ) )o nos <aba&os ido. *oco &@s tarde lleg# la doctora !eGe5re, ) pap@ se la present# a &a&@. Cuando <abl# con &i &adre, la desaprobaci#n de la psi?uiatra 1ue e5idente por su tono 1ro ) 1ir&eP pero a &a&@ no pareci# i&portarle. '%atural&ente, a *ierre le <abra 5enido &u) bien ?ue usted <ubiera estado a?u desde &uc<o antes, seora AndreasP pero, )a ?ue al 1in est@ a?u, debe&os sacar el &@Hi&o partido de su presencia. Ue consultado con el doctor !asS) ) l est@ de acuerdo. !o trasladare&os a una <abitaci#n pri5ada para ?ue usted pueda per&anecer &@s tie&po a su lado. 'Vol5indose <acia pap@, aadi#': %atural&ente, necesitar@ los ser5icios de una en1er&era pri5ada durante las 5einticuatro <oras del da. i ?uiere, &e ocupar de arreglarlo. ' , por 1a5or, doctora 'respondi# pap@, ) busc# con su &ano la de &i &adre'. Q;u posibilidades de reponerse cree usted ?ue tiene nuestro <i+oR !a doctora !eGe5re re1leHion# por unos segundos ) luego, escogiendo bien las palabras, contest#: 'Co&o )a les di+e, cada 5e2 ?ue el nio su1re una recada se <unde &@s en el estado co&atoso, el tie&po ?ue tarda en salir de l se <ace &@s largo, ) sus perodos de consciencia se acortan. 4sta&os perdindolo poco a poco, co&o si estu5iera a<og@ndose ) s#lo sacara la cabe2a del agua unos &o&entos, para 5ol5er a <undirse otra 5e2. !a doctora no poda <aber escogido una co&paraci#n ?ue a &i &adre ) a & nos resultase &@s espantosa. Ma&@ <i2o una &ueca de <orror, solt# un ge&ido, los o+os se le pusieron en blanco ) se des&oron#. !anc un grito ) pap@, obstaculi2ado por sus &uletas, intent# sostener a &i &adre. !a doctora !eGe5re nos a)ud# a lle5arla <asta el so1@. Corr en busca de agua, ) consegui&os ?ue recuperase el conoci&iento. '!o siento 'susurr# tras beber un sorbo de agua. '%o se preocupe, seora Andreas 'di+o la doctora con tono &@s co&pasi5o'. Ciertas noticias son co&o un pueta2o en el est#&ago. Ma&@ la &ir#, dicindole con los o+os: =%o lo sabe usted bien. %i si?uiera lo i&agina>.

' i )a se siente usted bien, &e ocupar de ?ue trasladen a *ierre de <abitaci#n 'di+o la doctora !eGe5re. *ap@ le dio las gracias, ) la psi?uiatra se &arc<#. *ap@ ) )o nos ?ueda&os all, rodeando a &a&@ con nuestros bra2os. '4s co&o si la serpiente <ubiese &ordido a &is dos pe?ueos '&ur&ur# &i &adre'. Co&o si el 5eneno <ubiera pasado de 0ean a *ierre. As les ocurra sie&pre, Qrecuerdas, BeauR 4n cuanto uno se pona en1er&o, el otro ta&bin en1er&aba. '*ierre se recuperar@, &a&@ 'insist. Me &ir# con o+os arrasados en l@gri&as ) sonri# co&o si )o 1uese una nia necia e inocente. '%o ?uiere ponerse bien, *earl. Lse es el proble&a. '4ntonces, lo obligare&os 'declar'. %o pienso per&itir ?ue se a<ogue. Me le5ant ) sal corriendo' de la sala de espera, con las &e+illas baadas en l@gri&as ) el cora2#n latindo&e acelerada&ente. al al corredor sin saber adonde iba, ) pas por delante de las puertas de las <abitaciones ) entre doctores, en1er&eras ) pacientes en sillas de ruedas. in dar&e cuenta, llegu al cuarto de la ropa blanca. !a puerta se abri# ) apareci# op<ie. Al 5er&e, abri# &uc<o los o+os ) puso cara de gran 1elicidad. 'N*earlO QC#&o est@sR -&1nde te <abas &etidoR Q;u tal se encuentra tu <er&anoR ostena una pila de s@banas ) 1undas de al&o<ada. ' op<ie... o<, op<ie... '&ur&ur, ) el di?ue ?ue contena &i llanto se ro&pi#. De+# caer las ropas ) &e abra2#. 'Ven 'di+o, ) &e <i2o entrar en el cuarto de la ropa blanca'. intate 'orden#, oblig@ndo&e a to&ar asiento sobre una ca+a de cart#n'. A<ora basta de l@gri&as ) cunta&e ?u <a ocurrido. '*ierre est@ &u) &al 'di+e, tras to&ar aliento'. !os &dicos no se &uestran nada opti&istas. 'Bueno, los &dicos ta&bin se e?ui5ocan, *earl. Ue 5isto en1er&os ?ue supuesta&ente estaban en 1ase ter&inal ) ?ue de pronto abran los o+os ) se ponan a ec<ar&e una bronca por no <aberles lle5ado su 2u&o o su t a tie&po. 4n una ocasi#n, un tipo al ?ue <aban declarado &uerto se le5ant#, cogi# sus cosas ) se 1ue 1urioso del <ospital. '4so no es cierto 'di+e, sin poder e5itar sonrer. 'Te lo +uro 'declar#, al2ando una &ano. !uego se ec<# a rer'. Te <e ec<ado de &enos, ) desde ?ue 1altas, a?u <an ocurrido &ontones de cosas. 'QCo&o cu@lesR 'pregunt, en+ug@ndo&e las l@gri&as con el dorso de la &ano. '4l doctor Weller present# la renuncia 'respondi# con un susurro ronco'. !e <i2o a una +o5en paciente algo ?ue un &dico nunca debe <acer. Gue un gran esc@ndalo, pero todos intentan &antenerlo en secreto. !o Anico ?ue se sabe es ?ue l )a no traba+a a?u. 'Q;u le <i2oR 'pregunt, conteniendo el aliento. 'Apenas nadaP la de+# e&bara2ada. e dice ?ue tal 5e2 de&anden al <ospital. Uiciste bien al no ?uerer ser su co&paera de estudios. ' , pero se trata de algo tr@gico para todos. 'Co&o di+o &i &adre: no lo <agas ) no tendr@s nada ?ue te&er. Mo contest ?ue no se preocuparaP no pienso ?uedar&e e&bara2ada <asta ?ue &e case. QTe to&as un ca1 o un 2u&o con&igoR '%o 'respond, ) &e le5ant'. Tengo ?ue 5ol5er. Mis padres &e necesitan &@s ?ue nunca. Van a trasladar a *ierre a una <abitaci#n indi5idual con en1er&eras pri5adas. 'Mo ta&bin le ec<ar un 5ista2o de 5e2 en cuando 'pro&eti# op<ie'. M re2ar por l, ) <ar un donati5o en la iglesia. '6racias, op<ie. %os abra2a&os, ) luego regres a la sala en la ?ue &is padres seguan esperando el traslado de *ierre. Tna 5e2 lo <ubieron aco&odado en su nue5o cuarto, ) cuando &is padres <ubieron <ablado con la en1er&era ?ue se ocupara del pri&er turno, &a&@ ?uiso per&anecer +unto al lec<o de *ierre durante el resto de la tarde, ) s#lo renunci# a <acerlo cuando pap@ le di+o ?ue estaba eHcesi5a&ente agotado ) dolorido para per&anecer en el <ospital.

'Todos necesita&os descansar, (ub) 'di+o pap@'. i no lo <ace&os, no nos ser@ posible a)udar a *ierre. De &ala gana, &a&@ accedi# a irse a casa. Cuando llega&os, subi# a acostarse de in&ediato. 4lla ) pap@ to&aron una cena ligera en su <abitaci#n. Mientras )o cenaba, Aubre) 5ino a decir&e ?ue &e lla&aba por tel1ono un seor lla&ado Clo5is. Me le5ant al instante de la &esa. '0acSO '%o ?uera lla&arte de&asiado pronto. QC#&o 5a todoR '%ada bien, 0acS. *ierre est@ de nue5o en co&a pro1undo, ) los &dicos son pesi&istas. Aun?ue no lo dicen con esas palabras, creo ?ue piensan ?ue <ara 1alta un &ilagro para ?ue &i <er&ano se recuperase. '!o la&ento. Me gustara ir a %ue5a KrleansP pero no ?uiero presentar&e en un &al &o&ento. ' ie&pre ser@ un buen &o&ento, 0acS. 'Mu) bienP pasado &aana ir por all. Q*uedes reco&endar&e algAn <otel baratoR 'Te ?uedar@s a?u, 0acS. '%o, no puedo. '%o s#lo puedes, sino ?ue lo <ar@s 'insist'. %os sobra espacio. i no &e encuentras en casa, estar en el <ospital. Tras una bre5e pausa, di+o: ';ui2@ ste no sea el &o&ento &@s adecuado para decirlo, pero lo cierto es ?ue te ec<o &uc<o de &enos. 'Mo ta&bin. !a 1elicidad ?ue &e e&bargaba <aca ?ue &e sintiese culpable, )a ?ue &is padres estaban desolados, pero no pude e5itar ?ue una oleada de alegra se apoderase de & al pensar ?ue 0acS 5endra a %ue5a Krleans. Cuando regres a la &esa a ter&inar de cenar, &i <a&bre <aba au&entado considerable&ente. !uego pens en 5er la tele5isi#n o escuc<ar &Asica, pero en 5e2 de ello opt por ir&e a &i cuarto a leer un rato antes de dor&ir&e. 4n el dor&itorio de &is padres las luces estaban apagadas, as ?ue no los &olest, pero cuando <aca poco &@s de una <ora ?ue <aba apagado la lu2 de &i cuarto, escuc< gritar a &a&@. Me le5ant ) corr a su dor&itorio. !as luces estaban encendidas ) &is padres se encontraban sentados en la ca&a, abra2ados. 'Q;u ocurreR 'pregunt, con el cora2#n golpe@ndo&e el pec<o. 4l <ec<o de ?ue )o no <ubiese odo el tel1ono no ?uera decir ?ue no <ubiese sonado. QUabran lla&ado del <ospital con &alas noticiasR *ap@ &e tran?uili2#: '%o pasa nada. Tu &adre <a tenido una pesadilla. Apart@ndose de l, replic# con tono 5e<e&ente: 'N ?ue ocurre algoO 'N(ub)O 4lla sacudi# 5iolenta&ente la cabe2a ) se le5ant# de la ca&a. 'QAdonde 5as, &a&@R 'pregunt, &ientras ec<aba &ano de su ropa. 'Debo ir a la tu&ba de 0ean 'contest# ella. 'QA estas <orasR 'pregunt# pap@, estupe1acto'. 4s casi &edianoc<e, (ub), )... 'Debo estar all a &edianoc<e 'a1ir&# &a&@'. Mis sueos &e lo <an dic<o. '%o puedes ir al ce&enterio a<ora, (ub) 'di+o pap@'. ra2onable. '%o te preocupes, pap@ 'di+e'. Mo la aco&paar. '*ero (ub)... 4s &u) tarde, ), ade&@s, en las in&ediaciones de un ce&enterio sie&pre &erodean delincuentes. Ma&@ continu# 5istindose. *ap@ <i2o una &ueca ) se incorpor# traba+osa&ente para coger sus &uletas. 'Q;u <aces, pap@R ' i ella insiste en ir, )o la aco&pao 'declar# &i padre.

Me 5ol5 ) &e dirig <acia &i <abitaci#n para 5estir&e. Mientras lo <aca escuc< a pap@ decir: 'Agu@rda&e al &enos... Ma&@ sali# a toda prisa del dor&itorio ) ba+# por las escaleras. Cuando pas# por &i lado, ad5ert ?ue su rostro era co&o una &@scara ) ?ue en sus o+os <aba una glida eHpresi#n. '4spera, &a&@ 'di+e. 'A)uda a tu padre 'replic# ella. Apareci# pap@, ?ue ca&inaba todo lo r@pido ?ue sus &uletas le per&itan. Gui a a)udarlo, pero para cuando llega&os aba+o, &a&@ )a se <aba ido en su coc<e. 'Ua 5uelto a enlo?uecer 'susurr# pap@. ubi&os a su coc<e ) la segui&os. Mo conduca. Cuando nos detu5i&os tras el auto&#5il de &a&@ 1uera del ce&enterio, ella )a <aba entrado. '*ero Q?u pretendeR '&ur&ur# pap@. !o a)ud a apearse. Tena&os una linterna en la guantera, pero <aba luna llena ) el cielo estaba despe+ado. 4l brillo de la luna <aca relucir las tu&bas ) los panteones. !as pulidas piedras eran blancas &anc<as entre la oscuridad. *er&anec +unto a pap@ &ientras l a5an2aba traba+osa&ente entre las tu&bas <acia la de &i <er&ano. Ma&@ <aba encendido una 5ela +unto a la estela ) luego se arrodill# apretando la 1rente contra la piedra. !os <o&bros le suban ) ba+aban al rit&o de sus sollo2os. Apart@ndo&e de &i padre, corr <acia ella. 'NMa&@O 'eHcla&, abra2@ndola. ' e lo <e suplicado 'susurr# ella'. Ll se siente solo sin *ierre, pero le <e suplicado ?ue le per&ita regresar a nuestro lado. 'Al al2ar la cabe2a de &is <o&bros, &i &adre 5io a pap@, ?ue estaba de pie ante nosotras'. Tena ?ue 5enir a?u a &edianoc<e, Beau. 4s el &o&ento en ?ue la puerta entre los dos &undos se abre, ) &is palabras pueden trasponer el u&bral, +unto con el <u&o de la 5ela. *ap@ se apo)# en sus &uletas ) sacudi# la cabe2a. 'Conseguir@s 5ol5ernos locos a todos, (ub). Tienes ?ue de+ar de <acer estas cosas. Debe&os regresar a casa a dor&ir. '%o poda dor&ir. *or eso <e 5enido a?u. TA lo co&prendes, Q5erdad, pe?ueaR ' , &a&@. 4lla toc# con a&orosa &ano la piedra de la tu&ba de 0ean ) sonri#. 'Ll &e <a odo. %o per&itir@ ?ue *ierre nos de+e. 0ean es un buen c<ico. Mu) buen c<ico. 'V@&onos a casa, &a&@. *or 1a5or. !a a)ud a le5antarse. Dirigi# una Alti&a &irada a la tu&ba de 0ean ) luego los tres, desolados por la tragedia ?ue se <aba abatido sobre nuestra 1a&ilia, a5an2a&os por el sendero, pasando ante otras tu&bas ?ue estaban regadas por l@gri&as si&ilares a las nuestras. Vol5 la 5ista atr@s ) &e estre&ec al i&aginar una segunda estela igual a la de 0ean. 4n 5o2 &u) ba+a, para ?ue ni &i padre ni &i &adre &e o)eran, rec: 'Dios bendito, te suplico ?ue nos a)udes.

,8. D4 *"4(TA, *K( GAVK(

*ese a ?ue para cuando regresa&os a casa &e acost de in&ediato por?ue &e senta eH<austa, no de+ de dar 5ueltas ) &@s 5ueltas, entrando ) saliendo del &undo de las pesadillas. Al despertar, acog con alegra la lu2 del sol, pero &e senta co&o si <ubiese corrido un &arat#n en &itad del 5erano. Mis s@banas estaban <A&edas a causa del sudor ), cuando &e incorpor, &e dolan las piernas ) la espalda debido a lo &uc<o ?ue &e <aba &o5ido en sueos. Gui la pri&era ?ue se le5ant#, la5# ) 5isti#. Cuando aparecieron en el co&edor ) se sentaron a desa)unar, tanto pap@ co&o &a&@, parecan <aber atra5esado +untos el tAnel de los <orrores. Ma&@ )a <aba tele1oneado al <ospital ) <ablado con la en1er&era de *ierre. 4sta le di+o ?ue no se <aban producido ca&bios.

'Al &enos, no <a e&peorado 'co&ent, intentando 5er un ra)o de sol en la triste penu&bra ?ue nos en5ol5a. ' , pero ta&poco <a &e+orado 'replic# &a&@, con 5o2 ?ue careca por co&pleto de energa ) 5italidad. Co&i# &ec@nica&ente, con la 5ista perdida en el 5aco. *ap@ tendi# el bra2o a tra5s de la &esa ) le to&# la &ano. 4lla sonri# dbil&ente ) luego 5ol5i# a co&er con desgana. *ap@ &e dirigi# una &irada cargada de triste2a ) co&prend ?ue no saba ?u <acer. '0acS 5endr@ &aana 'anunci, pensando ?ue era el &e+or antdoto contra nuestra depresi#n. !os o+os de &a&@ re1le+aron un cierto inters, ) pap@ pareci# i&presionado'. Q%o os i&portaR 'QVa a 5enir a casaR 'pregunt# &a&@. ' P lo <e in5itado a ?uedarse a?u. Ma&@ &ir# a pap@, ?ue se encogi# de <o&bros. '*or lo ?ue s, tene&os una gran deuda con ese &uc<ac<o 'di+o l'. !o &ni&o ?ue pode&os <acer es o1recerle nuestra <ospitalidad. 'Creo ?ue no esto) en condiciones de <acer de an1itriona 'declar# &a&@. '0acS no espera nada especial, &a&@. Viene para estar a &i lado ) dar&e su apo)o. '*arece un &uc<ac<o &u) especial 'inter5ino pap@. Ma&@ de+# escapar un pro1undo suspiro. Aun?ue )o co&prenda ?ue, en a?uellos &o&entos, en su cora2#n ) en su &ente no <aba lugar sino para la triste2a, ta&bin era consciente de ?ue, si ?uera&os conser5ar las 1uer2as, no deba&os abandonar la esperan2a. Mientras &a&@ se arreglaba para 5ol5er al <ospital, pap@ lla&# a los a&igos ) conocidos ?ue <aban tele1oneado para interesarse por el estado de *ierre. !uego nos dirigi&os en el coc<e <acia el <ospital. !os tres nos congrega&os en torno a la ca&a de *ierre ) lo obser5a&os en silencio. Ma&@ a<og# un sollo2o ) se sent# en la ca&a con la &ano de &i <er&ano entre las su)as ) se puso a <ablarle en 5o2 ba+a. #lo abandon# su puesto para al&or2ar algo, ) eso despus de ?ue pap@ ) )o insistira&os &uc<o. Mi padre se encontraba so&etido ta&bin a grandes presiones. Tena proble&as de traba+o e intentaba solucionarlos por tel1ono, pero ciertas cosas re?ueran su presencia. !e di+e ?ue era absurdo ?ue los tres estu5ira&os en torno a la ca&a de *ierre. Ginal&ente &e dio la ra2#n e <i2o ?ue un c<#1er lo recogiese en una li&usina ) lo lle5ara a una reuni#n de negocios. Mo per&anec con &a&@ ) <abl con la en1er&era de *ierre, la seora !oc<et, una agradable cincuentona de corto cabello canoso ) o+os a2ul claro. !uego estu5e to&ando ca1 con op<ie en la ca1etera. !e cont ?ue <aba noti1icado al <ospital ?ue no &e sera posible 5ol5er al traba+o. '4n estos &o&entos, &is padres &e necesitan en casa 'eHpli?u. A ella le entristeci# la noticia, pero le asegur ?ue sie&pre sera&os a&igas. ';ui2@ cuando seas &dico )o pueda traba+ar para ti 'sugiri#. 'Me encantara contar con tu a)uda para atender a &is pacientes 'di+e. Cuando 5ol5 al cuarto de *ierre, &a&@ se <aba dor&ido en su sill#n. !a en1er&era ) )o nos &ira&os ) sali&os al corredor para <ablar sin &olestar a &a&@. 'QAlguna 5e2 <a 5isto &e+orar a un paciente ?ue se encontrara en el estado de *ierreR 'le pregunt. Tras 5acilar por un instante, respondi#: '*ues... !a 5erdad es ?ue nunca <e atendido a nadie ?ue <a)a entrado en co&a por ra2ones psicol#gicas. Ue tenido pacientes ?ue se encontraban en estado co&atoso a causa de accidentes, ) ?ue &e+oraron. "ncluso <ubo un +o5en ?ue entr# en co&a pro1undo cuando un asaltante dispar# contra l, ) posterior&ente &e+or#. %o debes abandonar las esperan2as 'aadi#, pero no capt el &enor opti&is&o en sus o+os, ) ella apart# r@pida&ente la &irada. Cuando apareci# la doctora !eGe5re ) le pregunt su opini#n, se li&it# a decir: 'Ma 5ere&os. *ap@ regres# para lle5arnos a cenar, pero &a&@ estaba tan 1atigada ?ue decidi&os ?ue sera pre1erible ir directa&ente a casa. Aun?ue per&anecer todo el da sentada en una silla <ablando con

*ierre no era un gran es1uer2o 1sico, supuso un enor&e desgaste e&ocional para ella. Tena tan &al aspecto ?ue &e entristeca terrible&ente. us p@rpados estaban <inc<ados, los labios le te&blaban, se la 5ea p@lida ) ca&inaba encor5ada. Al llegar a casa, decidi# ir a acostarse ) cenar en la ca&aP pero insisti# en ?ue pap@ ) )o lo <icira&os en el co&edor. Durante la cena apenas <abla&os. 4ra co&o si el 1uneral de *ierre )a <ubiese co&en2ado. '!a doctora &e <a co&entado ?ue *ierre podra continuar en ese estado durante &eses 'di+o al 1in pap@'. %o creo ?ue tu &adre lo soportara. 4staba con5encida de ?ue sus ritos ) apelaciones a los di5ersos espritus solucionaran el proble&a. A<ora ?ue sus soluciones &sticas <an 1allado, est@ &@s depri&ida de lo ?ue nunca la <aba 5isto. Me te&o ?ue ter&inare&os )endo a 5isitarla al <ospital ta&bin a ella. "ntent &ostrar&e opti&ista, encontrar las palabras ?ue nos de5ol5ieran la 1e, pero &is reser5as de @ni&o estaban agotadas. Todo lo ?ue pude <acer 1ue sacudir la cabe2a ) &ur&urar: 'Todo ter&inar@ bien, )a lo 5er@s. Con una sonrisa, pap@ replic#: '%o debes per&itir ?ue todo esto se interponga en tus planes, *earl. Aun?ue s ?ue, por naturale2a, eres una persona desprendida, no ?uiero ni or <ablar de la posibilidad de ?ue pospongas tus estudios uni5ersitarios. Ma es su1iciente con <aber abandonado tu traba+o en el <ospital. '*ero... '*ro&te&elo, *earl '&e interru&pi#. Co&o no respond de in&ediato, pareci# a punto de ec<arse a llorar, pero 1inal&ente al2# una &ano ) aadi#': %o pode&os renunciar a todo, ) eso inclu)e nuestros sueos respecto a ti. 'Mu) bien, pap@, te lo pro&eto 'di+e. enta un nudo en la garganta. Me daba cuenta de ?ue si no &e le5antaba in&ediata&ente ) &e diriga <acia &i <abitaci#n, no podra contener las l@gri&as, ) eso Anica&ente conseguira ponerle las cosas aAn &@s di1ciles a &i padre. Gorc una sonrisa ) &e eHcus. Cuando 1ui al cuarto de &a&@, la encontr dor&ida. Me enca&in <acia &i dor&itorio, pero algo &e <i2o ca&biar de idea e ir a la <abitaci#n de los ge&elos. Abr la puerta, ?ue <aba per&anecido cerrada desde la &uerte de 0ean ) el traslado de *ierre al <ospital, ) &e ?ued &irando los +uguetes de &is <er&anosP los espec&enes de ranas e insectos sobre un estante, sus &a?uetas de a5iones ) coc<es, la librera, llena de no5elas de a5enturas ) de libros sobre ani&ales ) soldados. QCu@ntas 5eces no <abra )o ec<ado un 5ista2o al cuarto ) suplicado a &is dos <er&anos ?ue ordenaran sus cosas antes de ?ue &a&@ 5iera la <abitaci#n en ese estadoR onre al recordar la descarada sonrisa de 0ean ) la gra5e eHpresi#n de *ierre. !os e5o?u +ugando a las da&as, cada uno de ellos &irando al otro tras cada &o5i&iento para 5er c#&o reaccionaba. *ierre sola ganar, ) cuando el ?ue lo <aca era 0ean, )o tena la sensaci#n de ?ue *ierre le <aba de+ado. A&bos eran co&o pe?ueas urracas ?ue todo lo guardaban. 4l baAl ?ue contena sus +uguetes estaba lleno <asta los topes, ) en sus ar&arios <aba ca+as de +uguetes ) libros 5ie+os. 4ra co&o si ?uisieran conser5ar reli?uias de cada etapa de su desarrollo, de cada &o&ento de alegra, de cada nue5o descubri&iento. Ma&@ sie&pre estaba pidindoles ?ue se des<icieran de las cosas ?ue no pensaban 5ol5er a usarP pero Qc#&o se des<ace uno de un recuerdoR Q;u sera a<ora de todas a?uellas cosasR QDira pap@ ?ue las tirasen al cubo de la basura o acaso ?ue se regalaran a los nios pobres o, tal 5e2, ?uedaran al&acenadas en algAn rinc#n del des5@n, recogiendo pol5o ) telaraas R *er&anec en el u&bral <asta ?ue de pronto &e di cuenta de ?ue tena los o+os arrasados en l@gri&as. Cerr la puerta sua5e&ente ) 5ol5 a &i cuarto, donde per&anec un rato le)endo. Me ?ued dor&ida con el libro entre las &anos. %o o a pap@ subir a su dor&itorio ni, &uc<o &@s tarde, escuc< a &a&@ salir a <urtadillas de la casa. 4n esta ocasi#n no 1ue al ce&enterio, ni a 5er a

ninguna &u+er del 5udA. (egres# al <ospital, a estar +unto a *ierre. *osterior&ente &e cont# ?ue, en sueos, <aba odo la 5o2 de &i <er&ano lla&@ndola. Bien pasadas las tres de la &adrugada, cuando todo en el &undo pareca dor&ido, cuando <asta las estrellas parecan parpadear 1atigadas, el sonido del tel1ono al sonar &e despert#. Al cabo de unos segundos alguien contest#. Al dar&e cuenta de la <ora ?ue era, &e ?ued sin aliento. obrecogida, aguc el odo a la espera del sonido ?ue &@s te&a: el de sollo2os, el de ge&idos, el de la &uerte. K abrirse una puerta ) luego el repi?ueteo de las &uletas de pap@. Vino <asta &i puerta. Mi lu2 de lectura continuaba encendida, ) )o segua 5estida, con el libro en el rega2o. Mi padre pareca aturdido, no en 5ano acababa de despertar de un sueo pro1undo. 'Q;u ocurre, pap@R 'pregunt. ' in ?ue &e diese cuenta, tu &adre se le5ant# ) sali# de casa. %o la o. Debi# de irse de puntillas. 'QAdonde <a idoR 'Al <ospital. Acaba de tele1onear desde all. Me lle5 una &ano a la boca. 'Di+o ?ue... di+o ?ue *ierre acaba de <ablar con ella. 4n cuanto asi&il sus palabras, salt de la ca&a ) corr <acia pap@. %os abra2a&os, llorando de 1elicidad. Tal era nuestra agitaci#n, ?ue ninguno de los dos tu5o aliento su1iciente para decirle al otro ?ue de+ase de llorar. Ll besaba &i cabello, ) )o lo abra2aba tan 1uerte ?ue no s c#&o no le ?uebr las costillas. !uego, entre l@gri&as, nos ec<a&os a rer. onre, &e se?u el rostro ) &i llanto ces# tan brusca&ente co&o <aba co&en2ado. 'Me pongo algo ) nos 5a&os al <ospital 'di+o pap@. M, 1eli2, aadi#': %uestro pe?ueo 5uel5e a casa... A?uello 1ue algo capa2 de con5ertir en de5oto cre)ente al &@s escptico. Cuando llega&os a su <abitaci#n, encontra&os a *ierre sentado en la ca&a ) sorbiendo t caliente a tra5s de una pa+ita. Ma&@ se 5ol5i# para recibirnos. u rostro <aba resucitado, co&o una planta &arc<ita ?ue <ubiese 5uelto a 1lorecer. us brillantes ) <er&osos o+os estaban llenos de lu2. Uasta las &e+illas parecan re1ulgirle, ) el color <aba 5uelto a su rostro. 'Uola, *earl 'di+o *ierre. 4staba un poco a1#nico, co&o si <ubiese tenido una 1aringitisP pero era su 5o2 ) &e estaba &irando a &. 'Uola, *ierre 'di+e, ) lo abrac'. QC#&o te encuentrasR '4sto) cansado, pero tengo &uc<si&a <a&bre 'contest# ), dirigiendo una 1uriosa &irada a su en1er&era, aadi#': Dicen ?ue no &e dar@n nada bueno de co&er <asta ?ue el &dico &e 5ea, ) no s cu@ndo 5a a 5enir. 'AAn tardar@ un poco, *ierre 'di+e, ) &e ec< a rer'. on las cuatro de la &adrugada. 'Q!as cuatro de la &adrugadaR %unca <aba estado despierto <asta tan tarde, Q5erdadR 'pregunt# &i <er&ano, &ir@ndonos a &a&@ ) a &. '%o. De pronto, *ierre 5io a pap@, ?ue estaba de pie en el u&bral, con sus &uletas. Mi <er&ano abri# des&esurada&ente los o+os ) pregunt#: 'Q;u te <a sucedido, pap@R 'Tropec ) &e ca por las escaleras 'eHplic# &i padre, sin darle i&portancia, a5an2ando con es1uer2o <acia la ca&a. 'QTe dueleR '%o &uc<o. !uego te de+ar ?ue 1ir&es en la esca)ola. *ierre sonri#, pero su sonrisa se des5aneci# con la &is&a rapide2 con ?ue <aba aparecido. '0ean no podr@ 1ir&arla 'di+o. 'Bueno, tA la 1ir&ar@s por l '&e apresur a inter5enir, antes de ?ue todos nos ec<@se&os a llorar. ' 'di+o *ierre con tono re1leHi5o'. !o <ar. A partir de a<ora, lo 1ir&ar todo poniendo =*ierre ) 0ean>. N , s, eso <arO

';ui2@ la gente no lo co&prendiese, *ierre. 4s su1iciente ?ue, cuando 1ir&es, pienses ?ue lo <aces ta&bin en no&bre de 0ean, Qde acuerdoR Tras pens@rselo por un instante, asinti# a regaadientesP pero &e di cuenta de ?ue, a partir de a?uel &o&ento, cuanto *ierre <iciese en su 5ida, lo <ara ta&bin por su di1unto <er&ano. e obligara a <acer el doble de cosas, ) dos 5eces &e+or. "ntentara 5i5ir dos 5idas. !e lle5ara &uc<o tie&po enterrar a 0ean. M, cuando lo <iciera, sera co&o si para l 0ean &uriese de nue5o, ) su1rira la tragedia por segunda 5e2, ) ?ui2@ &@s dura&ente aun ?ue la pri&era. *ierre no lograba creerse ?ue <ubiera pasado tanto tie&po dor&ido. !e conta&os lo ?ue pudi&os acerca de su estado. 4ra lo bastante inteligente para entenderlo casi todo. !e pro&et ?ue, &@s adelante, se lo eHplicara con lu+o de detalles. !e encantaba aprender, ) se &e ocurri# ?ue en l, tanto co&o en &, tal 5e2 <ubiese &adera de &dico. *er&aneci&os con l <asta ?ue el cansancio lo oblig# a cerrar los o+os de nue5o. Ma&@ se senta aterrada por la posibilidad de ?ue ca)ese otra 5e2 en co&a, pero la en1er&era ) la doctora !eGe5re, ?ue lleg# 5arias <oras antes de lo acostu&brado )a ?ue alguien le <aba in1or&ado de la recuperaci#n de *ierre, nos aseguraron ?ue lo peor <aba pasado. ' in e&bargo, ?ueda &uc<o por <acer 'se apresur# a aadir'. %ecesitar@ grandes cantidades de cario ) &uc<as sesiones de terapia. %o esperen ustedes ?ue el pe?ueo se calce sus 2apatillas de deporte ) se ponga a correr con los nios de su edad, por?ue no ser@ as. 'Uare&os lo ?ue sea necesario para conseguir ?ue se recupere 'pro&eti# &a&@. Aun?ue aAn era &u) te&prano ) ninguno de nosotros <aba dor&ido lo su1iciente, est@ba&os de&asiado eHcitados para irnos a la ca&a a dor&ir. *ap@ nos lle5# a desa)unar, ) descubri&os ?ue est@ba&os <a&brientos. Durante las Alti&as 5einticuatro <oras apenas <aba&os probado bocado. 4ra &ara5illoso 5er a &is padres re5i5idos, <ablando eHcitada&ente sobre los preparati5os para el regreso a casa de *ierre. A &a&@ le pareca ?ue lo &e+or era buscarle un tutor cuanto antes, ) pap@ sugiri# ?ue <ara con *ierre eHcursiones cortas en coc<e. !es ad5ert ?ue era &e+or no precipitarse ) les aconse+ ?ue, antes de to&ar decisiones, esperasen a or lo ?ue tenan ?ue decir los &dicos. '4sta +o5encita se nos <a 5uelto una sabelotodo 'bro&e# pap@, ) luego su &ano busc# la de &i &adre'. M esta seora se nos <a 5uelto una c<i?uilla atolondrada. 4lla sonri# ) a&bos interca&biaron la &@gica &irada ?ue )o tantas 5eces <aba 5isto, una &irada ?ue en5idi ) ?ue so poder co&partir con alguien &ara5illoso... con alguien co&o 0acS. 0acSO, pens. '*ap@, debe&os regresar a casa cuanto antes. 0acS debe de estar a punto de llegar. 'Q0acSR 'pregunt# &a&@'. NK<, lo <aba ol5idadoO 'QKl5idar a 0acSR QC#&o es posibleR 'di+o pap@ con tono de burla. 'NBasta )a de eso, pap@O 'eHcla&, &u) seria, ) los dos se ec<aron a rer. Gue la &Asica &@s dulce ?ue <aba escuc<ado en &uc<o tie&po. Co&o &e te&a, cuando llega&os a casa, 0acS )a se encontraba all. 'Tiene usted un in5itado en el sal#n principal, seorita '&e di+o Aubre). !e di las gracias ) cruc a toda prisa el corredor. entado en el so1@ de nuestro sal#n principal, 0acS pareca inseguro ) algo con1uso. !le5aba 5a?ueros, botas ) una ca&isa de algod#n, pero tena el oscuro cabello cuidadosa&ente peinado, sin un &ec<#n 1uera de su sitio. 'N0acSO 'eHcla&, ) corr <acia l. !o abrac sin darle tie&po a le5antarse del so1@. !o bes ) lo estrec< entre &is bra2os. 'NMenuda bien5enidaO 'di+o. '!a&ento no <aber estado a?u cuando llegaste 're'. *ero es ?ue esta &aana nos <an dado la &e+or de las noticias. *ierre <a salido del co&a. !le5a&os en el <ospital desde el a&anecer. 'Gant@stico. 'Al2# la 5ista ) 5io aparecer en el u&bral a pap@, apo)ado en sus &uletas'. $onjour, seor Andreas. *ap@ entr# lo &e+or ?ue pudo ) tendi# la &ano a 0acS.

!$onjour. ;uiero agradecerte 1or&al&ente todo lo ?ue <as <ec<o por &i <i+a ) por &i esposa. Me considero en deuda contigo. '%ada de eso 'di+o 0acS'. o) )o el ?ue est@ en deuda con usted por <aber tenido una <i+a tan &ara5illosa. *ap@ enarc# las ce+as ) &e dirigi# una sonrisa. onro+ada, &e 5ol5 ) 5i a &a&@ en el u&bral de la puerta. !$onjour, seora Andreas 'di+o 0acS'. Me <a alegrado &uc<o enterar&e de la buena noticia. '6racias 'repuso ella, ) a5an2# <acia l para darle la &ano'. DiscAlpenos si no so&os tan buenos an1itriones co&o debira&os, pero nos encontra&os ba+o el e1ecto de e&ociones tan 1uertes ?ue... esta&os un poco aturdidos. '%o, seora, por 1a5or, no se &olesten por &. M, apenas 5ea ?ue estorbo, por poco ?ue sea, &e &arc<ar. 0acS <aba <ablado con &arcado acento ca+An ) sospec< ?ue a &a&@ eso le tra+o recuerdos de su pasado en el ba)ou. '%o creo ?ue &i <i+a 5a)a a per&itir ?ue se &arc<e tan pronto 'replic#, con un &alicioso brillo en los o+os. Vol5 a sonro+ar&e, ) 0acS con&igo. 'QTienes <a&bre, 0acSR 'pregunt# pap@'. Dir ?ue te preparen algo. %o, &uc<as gracias. Ue desa)unado nada &@s llegar. Bueno... 'di+o pap@ ), en bro&a, aadi#': Me+or &e ocupo de los negocios, por?ue <a) ?ue seguir pagando la <ipoteca. 'Mo 5o) a ensearle %ue5a Krleans a 0acS 'declar. '4Hcelente idea 'di+o pap@'. M esta noc<e lo in5itare&os a cenar a un buen restaurante. Uar la reser5a. '*or 1a5or, no <agan nada especial por & 'di+o 0acS. 'QDe ?u <ablasR 'pregunt# pap@'. 4sta&os en %ue5a Krleans. Todo lo ?ue <ace&os es especial. 'M, 5ol5indose <acia &, propuso': Q*or ?u no lo lle5as al Barrio Grancs ) le enseas la eHposici#n de tu &adreR '*or 1a5orP en %ue5a Krleans <a) cosas bastante &@s interesantes ?ue 5er 'protest# &a&@. 'Me gustara &uc<o 5er la eHposici#n 'di+o 0acS. 'Mu) diplo&@tico, &uc<ac<o 'di+o pap@. M, 5ol5indose de nue5o <acia &': QTe ocupar@s de ?ue aco&oden a 0acS en la <abitaci#n de in5itadosR ' , pap@. '*ues, entonces, ?ue lo pasis &u) bien 'di+o, ) a continuaci#n &a&@ ) l nos de+aron solos. Tna 5e2 ?ue <ubi&os lle5ado las cosas de 0acS a la <abitaci#n de in5itados, lo lle5 a &i cuarto. Desde la 5entana, conte&pl# los +ardines, la piscina ) las canc<as de tenis, ) obser5# a los +ardineros recortar los setos. 'Tenas ra2#n 'di+o'. 4sto no es lo ?ue )o lla&o 5ida de ciudad. Tienes una casa preciosa, *earl. #lo los ar&arios de tu cuarto )a son tan grandes co&o &i re&ol?ue. Te <as criado en un lugar &@gico, en un castillo. 'Al decir esto, <aba una nota de triste2a en su 5o2. Co&prend de in&ediato en ?u estaba pensando. e senta abru&ado por nuestra ri?ue2a, ) se senta inadecuado para &. !a&entaba <aber 5enido. Gui a su lado ) lo abrac &ientras l &iraba por la 5entana. '%ada de esto signi1ica nada si no puedes co&partirlo con la persona debida, 0acS. de &uc<os &illonarios ?ue daran toda su 1ortuna a ca&bio de una relaci#n sincera ) a&orosa. '4so lo dices a<ora, princesitaP pero Q?u diras si te 5ieras sin criados, ni eH?uisitas co&idas, ni costosos coc<es, ni lu+osas ropasR ent ?ue las &e+illas &e ardan ) obligu a 0acS a ?ue se 5ol5iese <acia &. 'Te contar lo ?ue dira, 0acS Clo5is. Dira ?ue te a&o, ) ?ue ni todos los criados del &undo, ni todas las eH?uisitas co&idas, ni todos los costosos coc<es, ni todas las lu+osas ropas del &undo co&pensar@n la prdida de ese a&or. Dira ?ue no eHiste en el &undo nada &@s <er&oso ?ue un

crepAsculo si esto) en bra2os de alguien, ni nada &@s &ara5illoso ?ue despertar en esos bra2os, &e encuentre dur&iendo en un re&ol?ue del ba)ou o en la &e+or &ansi#n de %ue5a Krleans. er rica no &e i&pide ena&orar&e. %o la&ento ?ue &is padres se encuentren en buena posici#n econ#&ica, pero ena&orarse de alguien ?ue te a&a de 5erdad... eso s ?ue es ser rica, 0acS. ;ui2@ te suene a 1antasas de adolescente, ) ?ui2@ ests en lo cierto al decir ?ue la &a)ora de las personas la&entaran perder sus placeres ) co&odidades, pero )o no so) co&o la &a)ora. =Ade&@s, no ol5ides ?ue tengo sangre ca+An, ) ?ue &is races est@n en esos pantanos ?ue tanto adoras. 0acS esbo2# una sonrisa. '!o ?ue dices de tu ascendencia ca+An no es ninguna bro&a 'co&ent#'. (ecuerdo <aber dic<o ?ue no ?uerra ser blanco de tus iras. Lse 1ue un buen conse+o ?ue &e di a & &is&o. Deb <acer caso de l. ' encilla&ente, 5al#ra&e por lo ?ue so), ) no por lo ?ue &i 1a&ilia posee 'le ped. 'De acuerdo, lo siento 'se disculp#'. Te pro&eto ?ue es la Alti&a 5e2 ?ue <ago &enci#n de esta c<o2a desco&unal. Me ec< a rer ) lo abrac. 'V@&onos. %o <a) nada &@s bonito ?ue ensearle a alguien la ciudad en ?ue uno <a crecido. 'M, dic<o esto, sali&os a recorrer %ue5a Krleans. !e &ostr los lugares &@s interesantes de la ciudad. *ri&ero 1ui&os a !o)ola ) Tulane. %os detu5i&os en el par?ue ) en el 2oo Audubon, ) luego 0acS di+o ?ue le apeteca 5ia+ar en tran5a. (egresa&os a la casa ) luego ca&ina&os <asta la parada ) 1ui&os en tran5a <asta Canal treet. (ecorri&os el Barrio Grancs ) co&i&os unos bocadillos en la terra2a de un ca1 pr#Hi&o al ro. 4stu5i&os un rato &irando los 5apores ) barca2as ?ue suban ) ba+aban por el Mississippi, ) escuc<ando la &Asica calle+era ?ue interpretaban guitarristas, tocadores de ar&#nica ) tro&petistas. '4sto es &@s bonito de lo ?ue <aba esperado 'di+o 0acS, pero en su 5o2 se notaban aAn ciertas reser5as. 'Q;u es lo ?ue &@s ec<as de &enos del ba)ou, 0acSR 'pregunt, )a ?ue, aun?ue tena&os las &anos unidas, &e pareci# ?ue l se encontraba a &iles de Sil#&etros de distancia. '*ues no lo s. 4l silencio, supongo. !a naturale2a, los ani&ales, incluso los peligrosos. M tu po2o 'aadi#'. 4n estas calles se intenta eHtraer una clase distinta de petr#leo. !os escaparates, las tiendas... todos pretenden 5ender algo. upongo ?ue cada cual tiene su &undo ) est@ acostu&brado a l, pero... , todo esto es &u) bonito. (e1leHion acerca de sus palabras ) &e pregunt si la distancia ?ue nos separaba era 5erdadera&ente abis&al. #lo 5i5a&os a unas <oras de distancia el uno del otro, pero nuestra crian2a 1or&aba parte de nosotros, ) nos <aca 5er de &odo distinto los a&aneceres ) ocasos. QCu@l era la 1uer2a del a&orR Q*odra sal5ar el abis&o ) <acer ?ue lleg@ra&os real&ente a conocernos el uno al otroR *ese a todo, pasa&os un &ara5illoso da +untos. *or la tarde, tras <aber 5isitado la nue5a eHposici#n de &a&@, to&a&os ca1 con buuelos en el Ca1 du Monde. 0acS sonri# ) di+o ?ue Bart tena ra2#n: el pastelero del ba)ou no tena nada ?ue en5idiar a los de la ciudad. Tal lealtad &e <i2o rer, pero ta&bin &e entristeci# un poco. Antes de cenar, todos 5isita&os de nue5o a *ierre. Mi <er&ano estaba &@s ani&ado, ) 0acS le gust#, en especial cuando le pro&eti# ?ue le enseara c#&o se sacaba el petr#leo de las entraas de la tierra. '"re&os all en cuanto salga del <ospital, Q5erdad, *earlR 'pregunt# &i <er&ano. '4n cuanto salgas, no, *ierre 'contest, dirigiendo una &irada a &i &adre'. *ri&ero tienes ?ue reponerte. 'Te pro&eto ?ue ire&os todos 'di+o &a&@ con una a&plia sonrisa. Tu5e la certe2a de ?ue ella )a <aba &atado a todos los de&onios personales ?ue le i&pedan regresar a los lugares de su pasado. (egresara&os al ba)ou con 1recuencia.

A 0acS le preocupaba no ir adecuada&ente 5estido para el restaurante ?ue pap@ <aba elegido, ) &ur&ur# algo al respecto. *ap@ lo o)#, ) le di+o ?ue no se preocupase. !o &idi# con una &irada ) sugiri# ?ue se probase una de sus antiguas a&ericanas. '!a co&pr <ace tie&po, cuando estaba &@s delgado 'eHplic#. !a c<a?ueta le sentaba a la per1ecci#n. *ap@ le prest# ta&bin una corbata. 0acS no ?uera aceptar las ropas, pero ante la insistencia de pap@ acab# por ceder. !a cena 1ue espectacular. *ap@ ec<# la casa por la 5entana para agasa+ar a 0acS. Tras los esplndidos postres, ste se inclin# <acia & ) &ur&ur#: 'Apuesto ?ue esta cena cuesta &@s de lo ?ue )o gano en una se&ana. !uego se ec<# a rer, pero )o sent de nue5o el abis&o ?ue nos separaba. Mis padres se pasaron un poco en el consu&o de 5ino. A&bos se encontraban risueos ) agradable&ente 1atigados cuando llega&os a casa. 0acS ) )o sali&os al patio de la piscina, ) ellos subieron a su <abitaci#n, a dor&ir el uno en bra2os del otro. 4ra una noc<e &u) estrellada. %o <aba luna, pero s una &irada de brillantes luceros. '!a &a)or parte de esas estrellas son &@s grandes ?ue nuestro sol. *ero cuando est@s le+os, las cosas grandes parecen pe?ueas. !uego, cuando te acercas, ad5iertes lo pe?ueo ?ue eres tA &is&o. Co&prend a ?u se re1era. '*or &uc<o ?ue &e ale+e de ti, nunca &e parecer@s pe?ueo. Ll se ec<# a rer. 'Mo &e ?ued en los estudios secundarios. Mi padre &e ense# todo lo ?ue necesitaba saber para traba+ar en los po2os petrol1eros. !a 1iesta &@s elegante a la ?ue <e asistido 1ue una boda, ) apuesto ?ue todo el 1este+o no cost# tanto co&o la cena de esta noc<e en ese restaurante. Ade&@s, tA 5as a ser &dico. '%o &e pidas ?ue no lo sea '&e apresur a rogarle. 'Q*or ?u iba a <acerloR Me parece 1ant@stico. Tu sabes per1ecta&ente lo ?ue eres 'di+o, 5ol5indose sAbita&ente <acia &. Al2# la 5ista a las estrellas ) luego la ba+# a &i rostro'. Te lla&as *earl, pero no eres una perla sino un dia&ante en bruto. Te pulir@n ) tallar@n, <asta ?ue relu2cas co&o esas estrellas. '' in dar&e tie&po a <ablar, se lle5# &i &ano a los labios ) luego se inclin# para besar&e'. 6racias por este da tan &agn1ico. A<ora, ser@ &e+or ?ue &e 5a)a a la ca&a. Maana a pri&era <ora &e &arc<ar. 'QMaR 'eHcla&. Ll asinti# con la cabe2a'. *ero Qno puedes ?uedarte un da &@sR 'TA estar@s &u) ocupada, *earl. Tu 1a&ilia te necesita. %o puedes dedicar&e tu tie&po, ) )o tengo ?ue regresar. '*ero <a sido una 5isita de&asiado corta. %o s cu@ndo podr regresar a C)press Woods. *ierre aAn tardar@ unos das en 5ol5er a casa, )... '4sto) seguro de ?ue ir@s por all en cuanto puedas. Mo te lla&ar por tel1ono ) tA ta&bin puedes <acerlo. e puso en pie. De &ala gana, )o <ice lo &is&o. To&ados de la &ano, entra&os en la casa. in <ablar, subi&os por la escalera ) nos detu5i&os ante la puerta del cuarto de 0acS. 'Q%ecesitas algoR 'pregunt. '%o, nada. 6racias de nue5o por un da &e&orable 'di+o, ) &e bes#. !uego entr# en su cuarto ) cerr# la puerta. Mo 5ol5 la &irada <acia la puerta de la <abitaci#n de &is padres. *robable&ente )a estu5ieran dur&iendo tierna&ente abra2ados. uspir ) &e dirig <acia &i dor&itorio. Me puse el ca&is#n, &e &et entre las 1ras s@banas ) ?ued con la 5ista en el tec<o. QUaba tenido ra2#n &i &adre al decir&e ?ue &i gran ena&ora&iento en el ba)ou s#lo era 1ruto de &is tensiones e&oti5as ) &i 5ulnerabilidadR !os o+os se &e llenaron de l@gri&as, ) <und el rostro en la al&o<ada. !uego record la noc<e ?ue 0acS ) )o <aba&os pasado en la 5ie+a &ansi#n ca+An, ) la pasi#n ) la ternura ?ue nos <aba e&bargado. 45o?u la &ara5illosa 1elicidad ?ue <aba sentido cuando 0acS &e encontr# en a?uel pantano, ) lo carioso ) tierno ?ue se <aba &ostrado.

%o soportaba el dolor ?ue &e opri&a el cora2#n. Dicindo&e ?ue )a estaba bien de su1rir, decid le5antar&e e ir a 5er a 0acS. A5anc de puntillas por el corredor <asta su cuarto ) abr la puerta. Ll estaba tu&bado de espaldas, conte&plando el tec<o. Ad5ert ?ue tena los o+os abiertos. '0acS 'susurr. ' , Q?u pasaR Corr <acia l ) lo rode con &is bra2os. *er&aneci&os as por un largo &o&ento. '%o ?uiero ?ue lo nuestro ter&ine 'di+e, entre l@gri&as. ';ui2@ no ter&ine 'replic# l con una sonrisa. %os besa&os ) )o, decidida, susurr: '%o ter&inar@. 'Mo ta&bin deseo creerlo, pero... no so) adi5ino, *earl. %o <aga&os pro&esas, ) as no nos daare&os el uno al otro, Qte pareceR 'Mo nunca te <ara dao, 0acS. '4so es una pro&esa '&e ad5irti# l. '%o &e i&porta. '*ues a & s, no puedo e5itarlo. "ncluso cuando traba+a&os en un ca&po petrol1ero conocido, no tene&os ninguna garanta de alcan2ar la 5ena ?ue busca&os. %uestra relaci#n es aAn &u) 1r@gil ) reciente, *earl. 'Calla ) abr@2a&e, 0acS. 4n5ul5e&e en tus bra2os ) suea con cosas bonitas. Mu) pronto, &i 5ida estar@ llena de datos ) estadsticas, &ontones de detalles, datos ) pruebas ob+eti5as. *ero )o ta&bin necesito sueos ) 1antasas. 'Claro '&ur&ur#. Me abra2# ) &e bes# ) &e ?ued dor&ida por un rato. (egres a &i dor&itorio antes del a&anecer, &@s cal&ada ) contenta. Mis padres se &ostraron sorprendidos al enterarse de ?ue 0acS se &arc<aba. Durante el desa)uno, eHplic# ?ue s#lo <aba <ec<o planes para ausentarse por un da. Mi padre le <i2o pro&eter ?ue regresara pronto. 0acS de5ol5i# a pap@ la a&ericana ) la corbata, ) le dio las graciasP pero l le di+o ?ue se ?uedara con la c<a?ueta. 'Dudo ?ue 5uel5a a estar tan delgado, ) tA, en el 1uturo, puedes necesitar ropa 1or&al. '*ero seor... 'Te lo ruego 'insisti# pap@'. 4so no es nada, co&parado con lo ?ue <as <ec<o por &. Aun?ue a regaadientes, 0acS se ?ued# con la c<a?ueta. Antes de ir&e con &a&@ al <ospital a 5er a *ierre, &e desped de 0acS delante de la casa. 'Me <e ol5idado de de5ol5erte tus ropas 'di+e. 'Ma saba )o ?ue uno no puede 1iarse de la gente de la ciudad. Me ec< a rer. !a &aana era soleada ) sin la neblina <abitual. Todo pareca &@s brillante ) li&pio, ) en el aire se perciba el olor a 1lores ) ba&bA. 4scuc<@ba&os el ru&or de la ciudad ?ue despertaba, el tra?ueteo de los tran5as, los cl@Hones de los auto&#5iles ) los 2u&bidos de las cortadoras de csped. 'Vol5ere&os a 5ernos antes de ?ue &e 5a)a a la uni5ersidad, Q5erdadR 'Claro ?ue s 'respondi#'. Ade&@s, deberas 5isitar &@s a &enudo tu po2o, para conocerlo &e+or. M lle5a contigo a *ierre. '!o <ar. %os besa&os. 'Buen 5ia+e 'di+e, poniendo un dedo sobre sus <er&osos labios'. Te ec<ar de &enos. 'Mo ta&bin. ' ubi# a su ca&ioneta'. 4spero no perder&e por las calles de la ciudad. 'Tn <o&bre ?ue se orienta con tanta 1acilidad por los canales del pantano no tiene por ?u eHtra5iarse en las calles de %ue5a Krleans. 0acS se ec<# a rer. !uego se puso serio ) &e &ir#. '%o s si tengo derec<o a ello, pero la 5erdad es ?ue te ?uiero con todas &is 1uer2as.

'Tienes &@s ?ue derec<o, 0acS, tienes la obligaci#n. M@s 5ale ?ue &e ?uieras. Me dedic# una sonrisa &ara5illosa, una sonrisa para &i recuerdo, pues tardara en 5ol5er a 5erla, ) se ale+# en su ca&ioneta. enta ganas de llorar, pero &e tragu las l@gri&as ) aspir pro1unda&ente. 4n bien de &is padres, deba ser 1uerte. Tena&os por delante un largo 5ia+e lleno de e&pinadas cuestas ) peligrosas cur5as. Dos das despus traslada&os a *ierre a casa. Aun?ue estaba &u) dbil, ?uiso ca&inar. !o to& por la &ano ) lo gui. ;uiso salir al +ardn ) co&prend por ?u. Deseaba &irar la casa en el @rbol ?ue l, 0ean ) pap@ <aban construido <aca &uc<o. !os &dicos <aban dic<o ?ue le con5ena estar al aire libre, aun?ue nos pre5inieron ?ue <acerlo le 1atigara, ) as 1ue. Despus del al&uer2o se ?ued# dor&ido en el asiento, ) tu5e ?ue lle5arlo en bra2os a su cuarto. e pas# casi todas las &aanas en el +ardn. Mo estaba a su lado sie&pre ?ue poda, le)ndole, +ugando a las da&as, respondiendo a las preguntas ?ue &e <aca acerca de su en1er&edad. "ba a terapia una 5e2 a la se&ana, ) el doctor !asS) le <i2o un eHa&en a 1ondo, tras el cual se &ostr# grata&ente i&presionado por su recuperaci#n 1sica. '!a &ente es &uc<o &@s poderosa de lo ?ue se piensa 'le di+o a &a&@. M +usta&ente ella era la persona del &undo ?ue &enos necesitaba ?ue se lo di+eran.

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A las dos se&anas de ?ue *ierre regresara a casa, &a&@ decidi# 5isitar de nue5o la tu&ba de 0ean. !a aco&pa. *uso unas 1lores ) per&aneci# obser5ando la tu&ba con una le5e sonrisa en los labios, e5ocando a 0ean ) la 1or&a en ?ue la abra2aba cuando estaba asustado, se senta &al o, sencilla&ente, deseaba sentir el a1ecto de su &adre. *ero )o &e daba cuenta del &oti5o por el cual &a&@ <aba ?uerido ir al ce&enterio. %o era s#lo una 5isita para e5ocar el recuerdo de un <i+o &uerto, sino ta&bin de agradeci&iento, )a ?ue, en el 1ondo de su cora2#n, estaba con5encida de ?ue <aba sido el espritu de 0ean el ?ue <aba <ec<o ?ue *ierre 5ol5iera a nuestro lado. Cuando *ierre se recuper# 1ui&os a 5isitar a 0acS en C)press Woods. 0acS pas# &uc<o tie&po con &i <er&ano, ense@ndole las &@?uinas ) eHplic@ndole c#&o 1uncionaban. Mis padres recorrieron la casa &edio en ruinas ) los terrenos ?ue la rodeaban, ) luego todos nos 1ui&os a al&or2ar a Uou&a, donde co&i&os cangre+o toufe. e&anas &@s tarde, co&enc el curso preuni5ersitario. 4n septie&bre, *ierre )a estaba lo bastante 1uerte co&o para 5ol5er a la escuela, aun?ue segua asistiendo a terapia una 5e2 a la se&ana. !e costaba &uc<o acostu&brarse a 5i5ir sin la co&paa de 0ean. A 5eces lo encontraba paseando a solas, ) esto) segura de ?ue <ablaba con 0ean. Al 1in, la doctora !eGe5re decidi# ?ue a *ierre le con5ena ir a 5er la tu&ba de su <er&ano. Al principio, l no ?uiso, ) tu5e ?ue <ablarle ) ra2onar con l durante largo rato para ?ue accediera. Al 1inal todos 1ui&os con l al ce&enterio. Conte&pl# la tu&ba, le)endo una ) otra 5e2 el no&bre de 0ean. e pas# el resto del da callado, pero en las se&anas siguientes &e pareci# ad5ertir'un ca&bio en l. e <i2o &@s eHtro5ertido, ) estu5o dispuesto a ?ue 5inieran sus a&igos a casa ) a ir l a 5isitarlos. Creci#, adelga2# ) continu# siendo un &agn1ico estudiante. A?uel ao pareci# ?ue el 5erano no ter&inaba nunca. 4l calor ) la <u&edad duraron <asta la pri&era se&ana de dicie&bre. 0acS 1ue a 5er&e a la uni5ersidad, pero en el ca&pus se senta &@s inc#&odo ?ue en casa o 5isitando la ciudad. *ierre lo adoraba ) nunca era &@s 1eli2 ?ue cuando 0acS 5ena a 5ernos o nosotros ba&os al ba)ou a 5isitarlo. A 1inales de a?uella pri&a5era, poco despus de la 1iesta del pri&ero de abril, ta 0eanne 1ue a co&unicarle a &a&@ ?ue 6lad)s Tate <aba &uerto. Di+o ?ue la 1a&ilia estaba pensando en re&o2ar C)press Woods. 'A *aul le <abra gustado 'le di+o &a&@'. e senta &u) orgulloso de esa casa.

' ?ue *earl 5a por all de 5e2 en cuando 'di+o ta 0eanne'. ;ui2@ tA puedas aco&paarla alguna 5e2P de ese &odo pasara&os all algAn tie&po. Me gustara or tus conse+os acerca del &e+or &odo de restaurar la casa. Ma&@ contest# ?ue se lo pensara. *or la noc<e, durante la cena, nos relat# la con5ersaci#n. '%o &e parece &ala idea 'di+o pap@ ), &irando a &i &adre, aadi#': 4llos no saben nada de bienes in&uebles. *ap@ se daba cuenta de lo &uc<o ?ue &a&@ deseaba participar en la restauraci#n ) la ani&#. Me sent 1eli2 por?ue eso signi1icaba ?ue podra 5er a 0acS &@s a &enudo. Tn ca&bio sutil se produ+o poco a poco en & segAn 5isitaba con &@s 1recuencia el ba)ou. Al principio, pens ?ue &i terrible eHperiencia con Buster Tra<aw ) la espantosa a5entura ?ue <aba tenido en el pantano &e <aban <ec<o aborrecer para sie&pre el ba)ou, i&posibilit@ndo&e 5ol5er a dis1rutar de sus &uc<as belle2as. *ero cuando estaba con 0acS ) pase@ba&os por los pantanos, la cosa era distinta. !o &is&o ?ue a & &e ilusionaba &ostrarle a l &i &undo urbano, a l le ilusionaba ensear&e los &Altiples ) gloriosos aspectos de la naturale2a. 4ra un per1ecto gua ca+An, ) saba sealar&e los cac<orros de cai&@n, los pelcanos pardos, las gar2as ) las a5es carroeras. Muc<as 5eces &e costaba distinguirlos, ) tena ?ue lle5ar&e pr@ctica&ente <asta el sitio donde estaban para ?ue )o percibiera lo &is&o ?ue l. A?uellas cosas &e de+aban autntica&ente pas&ada de aso&bro. Conoc las distintas estaciones del ba)ou ) a &uc<os <abitantes del lugar ) trab a&istad con algunos de ellos. M senta ?ue ellos ta&bin &e apreciaban, sobre todo por?ue )o era la no5ia de 0acS. Me di5ertan sus <istorias, sus dic<os ) sus bro&as espont@neas. ie&pre constitua un ca&bio re1rescante respecto al bullicio de la 5ida urbana ) las co&plicaciones de la uni5ersidad. A 1inales de otoo del siguiente ao, 0acS nos sorprendi# a &a&@ ) a & lle5@ndonos a 5er lo ?ue <aba estado <aciendo durante su tie&po libre: <aba restaurado la 5ie+a al?uera, ?ue 5ol5a a ser la tpica casa ca+An de &is sueos de in1ancia. 4l nue5o te+ado de 2inc reluca al sol. Uaba sustituido ) pintado las barandillas del porc<e, reparado los peldaos de la entrada, ca&biado las tablas rotas del suelo, 5uelto a colocar las 5entanas ) desbro2ado ) podado el terreno circundante. "ncluso restaur# el puesto en ?ue &a&@ ) la abuela Cat<erine 5endan co&ida ) artesana a los turistas. Ma&@ estaba resplandeciente de 1elicidad. Bo?uiabierta a causa del aso&bro ) la alegra, recorri# la al?uera ) di+o ?ue todo estaba per1ecto. 0acS <aba restaurado incluso la 5ie+a &ecedora. Ma&@ di+o ?ue le pareca 5er a su abuela sentada de nue5o en ella. Mientras ella, en el porc<e, e5ocaba sus recuerdos, 0acS ) )o 1ui&os a la orilla del agua. 4l &e to&# de la &ano. 'QVes la corrienteR '&e pregunt#'. G+ate. Tn pe2 5a a co&erse a esa &osca. Mira, )a est@. Q!o <as 5istoR ' , 0acS, lo <e 5isto. Aspir pro1unda&ente ) &i 5ista se 5ol5i# <acia la 2ona &@s pro1unda de los pantanos. 0acS co&prendi# <acia d#nde &iraba. 'Desde a?u se puede llegar en piragua <asta C)press Woods. !a pr#Hi&a 5e2, te lle5ar all. 'Mi to *aul lle5aba as a &i &adre 'di+e'. 4lla &e lo cont#. QCrees ?ue eHiste un poder ?ue nos <ace desear 5ol5er a ca&inar los pasos ?ue dieron nuestros padresR 'QTn poderR Q;u ?uieres ?ue te digaR 4s posible. %o &e preocupa. Uago lo ?ue &e parece bien, eso es todo. QTe parece ?ue so) &u) si&ple por pensar asR Me ec< a rer ) contest: '%o, nada de eso. igues cre)endo ?ue so) de&asiado cerebral, Q5erdadR 'Bueno... Vas &e+orando 'di+o con tono de burla'. M <acindote &@s guapa con cada da ?ue pasa. !o &ir por un instante ) luego nos besa&os. 4n el porc<e delantero, &a&@ estaba sentada en la restaurada &ecedora de su abuela Cat<erine, re&ont@ndose en el tie&po ) e5ocando su +u5entud. Tu5e la certe2a de ?ue estaba 5ol5iendo a 5er ) a or a todos sus seres ?ueridos. M &e di cuenta de lo i&portante ?ue es no desperdiciar los buenos &o&entos, dis1rutarlos cuando se producen. '*or un tie&po, 0acS Clo5is, <iciste ?ue dudase acerca de cu@l es &i 5erdadero &undo.

'QM a ?u conclusi#n <as llegadoR 'pregunt#, cla5ando sus oscuros o+os en los &os. 'Mi 5erdadero &undo son tus bra2os. 'QAun?ue sea en el ba)ouR '4special&ente en el ba)ou 'di+e, ) l &e abra2#. Tna bandada de p@+aros arroceros le5ant# el 5uelo en el pantano ) pas# por delante de nosotros, tan cerca ?ue nota&os la brisa ?ue producan sus alas. 0usto P co&o sie&pre ocurra en &is 5ie+as pesadillas. #lo ?ue a<ora los de&onios <aban desaparecido. M )o estaba real&ente a sal5o.