EL TRUCO DE LA ESPADA

H. H. HOLLIS
A ltima hora de la tarde de un desagradable da de otoo, un toplogo de cuarenta aos, empleado para ensear matemticas en una Universidad a la que despreciaba, aburrido por sus alumnos y amilanado por haber hecho ya todo lo importante que hara en su vida, tropez con un grupo de estudiantes que entregaban flores y panfletos. Antes que pudiera recuperar los libros que se le haban cado del bolso e irse para continuar redactando mentalmente una memorable carta de dimisin, su mirada cay sobre una desaseada adolescente, y qued irremediablemente atrapado. Pensando romper el hechizo, osadamente le dijo a ella: No ests en mi clase de topologa elemental? La muchacha lami el cono de helado de frambuesa que sostena y dijo, sin el menor rastro de una sonrisa: Usted debe estar loco. Yo no soy estudiante, slo soy una gitana vagabunda que dice la buenaventura. Acerc el cono de helado a los labios del profesor para que lamiera. Tiene usted algn lugar al que podamos ir, para decirle la buenaventura? El matemtico supo que ella no era gitana, ya que nuestros modernos y civilizados rumanos no se permiten el ir tan sucios como ella estaba. l estaba convencido que ella le engaaba, pero se encontraba tan deprimido que dijo: Gitana loca! Vamos a mi apartamento, y digmonos la buenaventura y otras mentiras hasta que el mundo se derrita. Se marcharon tomados de la mano ante la mirada de cuarenta testigos. Dentro de su propia subcultura, sin embargo, los estudiantes rebeldes se atenan a un rgido cdigo; y habran muerto antes que informar al Decano de la Facultad de lo que haba sucedido. De modo que la absoluta inmoralidad en que haba incurrido el profesor fue inadvertida y no sera anunciada. Cuando la hubo despojado de sus ropas, la muchacha apareci tan sucia como su aspecto externo induca a suponer; pero eso lo determin an ms a aprovecharse de ella. Ms tarde, la convenci para que se duchara con l. Y cuando se march, con sus cabellos color ron partidos en dos largas trenzas, la muchacha pareca una Nia Exploradora recin frotada. La suciedad resultaba ser para ella su equivalente del maquillaje para uso pblico; cuando el profesor la encontr al da siguiente, iba tan deleznablemente tiznada como siempre, y ella lama un cono de helado prpura baado en jarabe de uva. Se tomaron de la mano y se marcharon directamente al apartamento del profesor.

La joven apenas habl hasta ltima hora de la tarde, despus que ellos se hubieron duchado juntos. Ella se estaba secando el pelo, y la informacin brot confusamente. Hoy estuve en el despacho del Director dijo, y le he contado lo que hay entre nosotros. El profesor se senta tan satisfecho que contempl la ruina de su carrera acadmica con placer. De acuerdo, charlatana. Cmo vamos a vivir ahora? No soy realmente una gitana dijo ella, pero la otra vez que me escap de casa estuve en un carnaval. Conozco el truco de las espadas. T podras ser un mago indio. Podramos montar un nmero, unirnos a unos feriantes y viajar con ellos. Puedo hacer algo mejor que eso! exclam el toplogo. Hace mucho tiempo que no me dedico a la mecnica, pero tengo un pequeo laboratorio que servir para el caso. Acompame al stano del Departamento de Psicologa, y te ensear algo que no vas a creer. Prubamelo, criatura replic su enamorada. Te sorprender lo que yo puedo creer. Se acercaron a las silenciosas jaulas en las cuales se guardaban los animales para los experimentos, y el profesor sac de una de ellas un robusto ratn. A continuacin tom unas tiras de plstico transparente, encendi un mechero de gas y destap un frasco de adhesivo plstico. En unos minutos el toplogo construy un recipiente que desafiaba a la mirada en lo que se refiere a definir su forma exacta, pero que a simple vista pareca un cilindro. En un abrir y cerrar de ojos, meti al ratn dentro del cilindro y cerr la parte superior. El ratn poda ser visto a travs del plstico, pero pareca encontrarse en una postura fija, flotando en el aire con las patas y la cola extendidas, tal como haba sido introducido en el recipiente. Calentando una varilla puntiaguda, el profesor practic un agujero, primero en un lado del pandeado cilindro, luego en el otro. Cuando la larga aguja se hubo enfriado, introdujo su aguda punta a travs de un agujero y atraves el corazn del roedor, haciendo salir despus la punta por el segundo agujero. Agitando el cilindro sobre la mano de la muchacha, el profesor deposit una pequea gota de sangre arterial ratonil sobre su mueca. Mientras contemplaba la gota de color escarlata, unas lgrimas asomaron a los ojos de la muchacha. Gran cosa, hombre gordo. Asesino de ratones! ella dijo. Crees acaso que un ratn salvaje se metera en ese tubo de plstico? Corazn de mi corazn replic el profesor, no es un tubo. Ni siquiera es un cilindro, y desde luego no es una ratonera. Es un teseracto, como sabras si hubieras ledo una obra muy popular sobre topologa. Oh! S perfectamente lo que es un teseracto: un dado con un dado en cada uno de los lados. Pero esa ratonera no me parece que sean seis dados rodeando a un dado. Desde luego que no, ya que de ser as nuestro ratn estara muerto. Esto es un teseracto, es decir, una ilusin temporal. Una ilusin temporal!

S, querida dijo el profesor, una ilusin temporal. La topologa nos ensea que las propiedades matemticas pueden ser completamente independientes de la forma aparente. Un crculo contina siendo un crculo, aunque parezca un pastel de cubierta festoneada, como ocurre cuando es arrastrado sobre una superficie ondulada. Esta ratonera es un dado cubicado, parcialmente desplazado a lo largo de la dimensin del tiempo. Por eso tiene un aspecto deforme. Ven, tcalo. Desde luego, al tacto pareca bastante slido: un dado con un dado en cada uno de los lados; pero incluso cuando se sostena en la mano y se tocaba, el objeto segua pareciendo un cilindro ondulado, y el ratn segua permaneciendo inmvil, aparentemente muerto. Este ratn est muerto! Puaj! exclam la muchacha. El toplogo tir de la diminuta espada, abri la parte superior de la caja y deposit al ratn sobre su mano. El pequeo animal se sent inmediatamente sobre sus patas traseras y agit las patas delanteras, como pidiendo queso. Cmo has hecho eso? grit la muchacha, excitada. Es muy sencillo respondi el pensador. El exterior flucta con este momento del tiempo, debido a la leve torsin que le di a la forma cuando lo construa; pero el interior est fijo en el tiempo, porque la mayor parte de la masa interna est extendida alrededor del continuo, muy amplio pero finito, de espacio y tiempo que es nuestro universo. El tiempo ha pasado tan lentamente para este pequeo granuja, que los procesos de regeneracin y de reparacin de su cuerpo se han desarrollado como instantneamente, y la herida aparentemente mortal slo fue para l un leve pinchazo. Crees que podras meterte en un gran teseracto como ste y dejar que yo te atravesara con una espada..., sabiendo que no sufriras el menor dao? La muchacha palmote de placer. Oh, s, cario! Eso sera un truco mucho ms desconcertante para el espectador que el antiguo truco de la espada.

El nmero obtuvo un xito sensacional. Los espectadores quedaban embobados por la belleza de la muchacha. Y cuando el toplogo introduca una afilada espada a travs de su maravilloso cuerpo, tan ligero de ropa como permitan las leyes locales, las multitudes se quedaban con la boca abierta. Cuando se haca girar la caja para mostrar la punta enrojecida de la espada, las mujeres y muchos hombres se desmayaban. Ms tarde, pagaban un dlar por cabeza para examinar la diminuta herida mientras se cerraba y desapareca, habitualmente debajo de uno de los espectaculares senos de la muchacha. Aquella vida de feriantes fue un idilio. Sin embargo, aunque cuarenta aos no significan que un hombre sea viejo, tampoco significan que sea joven; y el profesor de matemticas termin por descubrir que volva a sentirse fastidiado. El vocabulario de la muchacha no mejoraba, y su aficin favorita continuaba siendo el consumo de helados. La diferencia de sus edades era suficiente para que sus actitudes sexuales bsicas resultaran irreconciliables. Para l, el amor carnal necesitaba el estmulo de lo prohibido; para ella, el acto sexual era una funcin natural, como el respirar o el defecar, de modo que entre los dos no sera posible un entendimiento total, ni siquiera en la cama.

De acuerdo con la moda que haba adoptado su generacin, la muchacha era fiel. Podra haber otros ms tarde, pero ahora ella no conceda sus favores a nadie. Al profesor le era negado incluso el acibarado condimento de los celos. Cada noche, al final de su ltima actuacin, cuando entraban en su alojamiento, sola levantar los brazos y, marcando unos pasos de baile como una danzarina de un harn, deca: Aydame a prepararme para el bao, cario. Casi no sostenan ninguna otra conversacin. Al final, el idilio se convirti en una esclavitud para el profesor. l encontr algn respiro cuando descubri que un fakir hind, que formaba parte del espectculo durmiendo sobre clavos, vertiendo plomo derretido en sus ojos, etctera, era un fracasado estudiante de una Maestra en Matemticas de la Universidad de Rawalpindi. Hablando con l, el toplogo pudo evitar el volverse completamente loco. Sin embargo, estaba un poco chiflado. Detestaba a la muchacha y slo soaba en lo que hara cuando ella le abandonara; pero ella no se marchaba y continuaba levantando sus brazos delante de l y marcando pasos de baile, tan exquisitamente fastidiosa como un pequeo gato que contina tirando del calcetn de uno cuando ha dado por terminado el juego. Empez a actuar de mala gana; en realidad, el teseracto slo le haba interesado realmente en su fase experimental. En cierta ocasin la espada que empujaba se desvi del agujero y cay de punta sobre el dedo gordo de su pie derecho. Aqulla fue una herida real, en el tiempo real, no extendida a lo largo del continuo espacio-tiempo, y por espacio de una semana le produjo unos terribles dolores. Cada vez que cojeaba, el dolor le reafirmaba en su decisin de librarse de la muchacha, hasta que al fin su fecunda mente topolgica encontr la forma. El profesor posea una coleccin de espadas que utilizaba para su espectculo, y una noche dej junto a su cama, al alcance de la mano, una imitacin bastante lograda de una espada corta romana. En su poca, aquella espada haba representado un gran avance tecnolgico para los fabricantes de armas, y a la belleza de su forma aada un terrible poder de penetracin. Cuando termin la ltima funcin, el profesor se mostr ms carioso que de costumbre con la muchacha. Y mientras se secaban el cuerpo el uno al otro, despus de su bao ritual, el profesor bes a su compaera y le dijo: Querida, te importara dejarme practicar la ltima parte del nmero? ltimamente no me siento muy seguro en escena... Ella estaba tan contenta al ver que l volva a estar contento, que accedi inmediatamente. De modo que montaron un teseracto de repuesto que guardaban en su alojamiento y la muchacha se introdujo en l con una sonrisa que casi hizo reconsiderar al profesor lo irremediable del acto que haba planeado. Luego record los meses de fastidio y endureci su corazn. Sin que le temblara el pulso, introdujo la espada lo ms cerca posible del corazn de la muchacha, al tiempo que con el pie daba un par de golpes a la construccin de plstico, modificando su forma: en vez de un cilindro pandeado, como hasta entonces, apareci como un solo dado de unas seis pulgadas de lado, con un dibujo abstracto en cada cara.

El dado era mucho ms pesado de lo que pareca, ya que una parte substancial de la masa de la muchacha estaba distribuida a lo largo de toda la continuidad espacio-temporal cilindrico-esfrica. Mientras contemplaba la superficie lisa como un espejo de una de las caras del dado, un ojo y una ceja se extendieron lentamente a travs del plano; pero en aquel ojo no haba pnico ni reconocimiento. El profesor se dio cuenta que para la ocupante de aquella singular caja, sus movimientos eran tan rpidos en apariencia como para resultar un simple manchn. Silbando, el profesor introdujo el pesado dado en su maleta y sali de su alojamiento. Se cruz con el fakir hind y le dijo: Hasta la vista, amigo. Nos hemos cansado de este circo y de sus pulgas y vamos en busca de nuevos horizontes. As desapareci Grax, el Espadachn del Tiempo, y apareci de nuevo un toplogo de gran talento que se haba tomado unas vacaciones fuera de temporada. Las frustraciones que casi le haban consumido antes de su aventura parecan haberse desvanecido. Se instal con placer en una nueva rutina acadmica y se convirti en un experto en su ejecucin. Cada cinco aos, quiz, tena un alumno realmente prometedor; pero la escasez ya no le preocupaba. El caso era ascender en el escalafn acadmico. El pesado dado era ahora un pisapapeles sobre el escritorio de su apartamento. Nadie reconoci nunca en los dibujos abstractos de sus lados los contornos topologizados de un ser humano muerto. A grandes intervalos, apareca a travs de una de las caras del prisma alguna caracterstica anatmica identificable con la cual el profesor haba trabado ntimo conocimiento, y entonces experimentaba una vaga sensacin de pesar, recordando la nica aventura de su vida y su trgico desenlace. Pero en aquellas raras ocasiones llenaba su pipa, abra la Revista de Topologa y volva a sumergirse en la vida apacible de la universidad. Cuando tena sesenta aos y era casi calvo, apareci en su clase el estudiante de sus sueos, que comprenda todo lo que l deca en su difcil especialidad y replicaba con elegante desparpajo y desacostumbrada intuicin a sus complicados planteamientos matemticos. Objetivamente, saba que el muchacho lo era todo menos guapo, pero subjetivamente (y en privado, desde luego, ahora era muy formal) consideraba que el muchacho tena muy buen aspecto. Esta sensacin le intrig hasta que un da, repasando unos antiguos boletines universitarios, encontr un retrato suyo de su poca de estudiante. Su mejor alumno era lo bastante parecido a l como para poder ser su doble, o al menos su hermano menor. Poco despus de aquello, el profesor confi al muchacho la historia de su escapada. Al hacerlo obedeci a un impulso inexplicable, sabiendo que no era prudente; pero el muchacho empezaba a revelar el mismo raro talento que el profesor posea para traducir las abstracciones topolgicas en utensilios que hacan cosas peculiares. Y a pesar que el muchacho afectaba la amoralidad total propia de su generacin, qued impresionado por el relato; impresionado y tambin intrigado. Tom la caja y la sacudi. Tal vez est viva dijo. Despus de todo, el interior slo ha sido un instante. Vamos a abrirla. No seas ridculo dijo el profesor, tomando la caja y colocndola de nuevo sobre su escritorio. En primer lugar, ella no est viva. Mientras se encuentre dentro del dado, no existir ninguna prueba del crimen. En segundo lugar, si estuviera viva, podra acudir a la polica; o, peor an, podra decidirse a renovar aquellas horribles y fastidiosas relaciones. Y en tercer lugar, no podemos abrirla. El dado es ahora un sistema cerrado, y ninguna parte del interior es asequible a este aspecto del tiempo y del espacio.

Eventualmente, ser distribuida de un modo equitativo a travs de todo el universo. Decididamente, no! Te prohibo que pienses en ello. Cundo vas a darme aquel artculo sobre los reinvertebrados topolgicos? La conversacin languideci, y el estudiante no tard en despedirse. Un par de das ms tarde, el profesor encontr al muchacho hurgando en los bordes del dado con un aparato a base de espejos, lo cual provoc una acalorada discusin, pero paulatinamente sus relaciones volvieron a ser casi tan cordiales como antes. Un da, el estudiante se present en el apartamento del profesor llevando en la mano un pequeo trozo de metal, cuya forma resultaba muy difcil de determinar. Mejor dicho, pareca cambiar de forma continuamente. Qu diablos llevas ah? pregunt el profesor, en tono irritado. Es una cinta de Moebius, cromada, retrctil, invertida y universal dijo el joven. El profesor se ech a rer. Todos los escolares saben que una cinta de Moebius es una tira de cualquier material, uno de cuyos extremos ha sido retorcido antes de unirlo al otro para formar un aro. La consecuencia de aquella torsin es que la cinta de Moebius se convierte en una figura geomtrica que tiene un solo lado y un solo borde; aunque el sentido comn puede distinguir claramente, al examinarla, que tiene dos lados y dos bordes. Sin embargo, un lpiz que trace una lnea partiendo del centro de un lado se encontrar con su propia seal, cuando tendra que verse una lnea dibujada sobre ambos lados... Porque slo hay un lado, os dais cuenta? Pero todos los escolares saben lo que es una cinta de Moebius: una simple curiosidad. El profesor le explic todo esto a su alumno, y termin diciendo: Y supongo que ahora vas a decirme que tiene alguna aplicacin prctica. S dijo el muchacho, la tiene. Y antes de que el profesor pudiera impedirlo, se acerc al escritorio, hurg en el dado con una mitad de la brillante cinta de Moebius y sac los restos de una espada corta romana. Al cabo de unos instantes, el cilindro haba recobrado su antigua forma y tamao y una joven completamente desnuda haba salido de l. Estupefacto, el profesor vio una sonrosada herida triangular, que evidentemente haba acabado de cicatrizar, debajo del seno izquierdo de la muchacha. Cario mo! exclam ella. No vuelvas a utilizar esa cuchilla de carnicero! Ha sido algo horrible! Y envolvi al estudiante en un apasionado abrazo. Luego vio al profesor y se ocult detrs del joven. Quin es ese viejo calvo? inquiri. Yo s lo que hay que hacer con los mirones, cario. Y, tras un guio y un gesto de asentimiento, la joven y el estudiante introdujeron al profesor en el dado expansionado y lo distorsionaron hasta que se convirti en una pequea caja.

Incluso en el interminable instante en que se ha convertido en el interior del dado, el tiempo ha empezado a parecerle muy largo al toplogo. Sabe que la muchacha y el estudiante se han convertido en polvo hace ya mucho tiempo en el caleidoscpico mundo exterior. Est empezando a ser transparente, de modo que sabe que su substancia se est extendiendo lentamente a lo largo de toda la continuidad espaciotemporal cilindrico-esfrica. Ha comprendido que cuando l est completamente distribuido, el universo llegar a su fin; y ha redactado mentalmente un asombroso artculo, explicando todo el fenmeno. Lo nico que siente es que nunca podr enviarlo a la Revista de Topologa para su publicacin.

FIN

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