El diamante tan grande como el Ritz Autor: F. Scott Fitzgerald I. John T.

Unger descenda de una familia notable, desde haca varias generaciones, en Hades, pequea ciudad en la ribera del Misisip. l padre de John haba conservado el ttulo de campe!n de golf aficionado en numerosas " reidas competiciones# la seora Unger era conocida en los antros del vicio " la corrupci!n, como decan en el pueblo, por sus arengas polticas# " el $oven John T. Unger, que apenas haba cumplido los diecis%is aos, saba bailar todos los bailes a la moda de &ueva 'or( antes de ponerse pantalones largos. )hora tena que pasar alg*n tiempo le$os de casa. l respeto por la educaci!n impartida en &ueva Inglaterra, verdadero a+ote de todas las ciudades de provincia, a las que arrebata cada ao los $!venes m,s prometedores, haba alcan+ado a sus padres. -o *nico que poda satisfacerlos era que estudiara en el colegio de .an Midas, cerca de /oston. Hades era demasiado pequea para su querido e inteligente hi$o. 0ero en Hades 1como bien sabe cualquiera que ha"a estado all1 los nombres de los m,s elegantes colegios preuniversitarios " las m,s elegantes universidades significan mu" poco. .us habitantes llevan tanto tiempo ale$ados del mundo que, aunque presumen de estar al da en moda, costumbres " literatura, dependen en gran medida de lo que les llega de odas, " una ceremonia que en Hades se considerara perfecta sera $u+gada 2qui+, un poco cursi3 por la hi$a del re" de las carniceras de 4hicago. ra la vspera de la partida de John T. Unger. Mientras la seora Unger, con maternal fatuidad, le llenaba las maletas de tra$es de lino " ventiladores el%ctricos, el seor Unger le regal! a su hi$o una billetera de asbesto atiborrada de dinero. 1)cu%rdate de que aqu siempre ser,s bien recibido 1le di$o1. 0uedes estar seguro, hi$o, de que mantendremos viva la llama del hogar. 1-o s% 1contest! John con vo+ ronca. 1&o olvides qui%n eres " de d!nde vienes 1continu! su padre con orgullo 1, " no hagas nada de lo que te puedas avergon+ar. res un Unger5 de Hades. ' el vie$o " el $oven se estrecharon la mano, " John se ale$! llorando a mares. 6ie+ minutos despu%s, en cuanto cru+! los lmites de la ciudad, se detuvo para mirarla por *ltima ve+. l anticuado lema 7ictoriano inscrito sobre las puertas le pareci! e8traamente atractivo. .u padre haba intentado muchas veces cambiarlo por algo con m,s garra " bro, aleo como 2Hades9 tu oportunidad3, o incluso un simple 2/ienvenidos3 estampado sobre un caluroso apret!n de manos dibu$ado con luces el%ctricas l vie$o lema era un poco deprimente, pero en aquel momento5 )s que John mir! por *ltima ve+ la ciudad " luego, con resoluci!n, se encar! a su destino. ', mientras se ale$aba, las luces de Hades contra el cielo parecan llenas de una c,lida " apasionada belle+a. l 4olegio 0reuniversitario de .an Midas est, a meda hora de /oston en un autom!vil :olls;0ierce. &unca se sabr, la distancia real, porque nadie, e8cepto John T. Unger, ha llegado hasta all como no sea en un :olls;0ierce, " probablemente un caso como el de Unger no volver, a repetirse. .an Midas es el colegio preuniversitario masculino m,s caro " selecto del mundo. -os dos primeros cursos transcurrieron apaciblemente. Todos los alumnos eran hi$os de re"es de las altas finan+as, " John pas! los dos veranos invitado en alguna pla"a de moda. )unque apreciaba mucho a los amigos

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que lo invitaban, los padres le sorprendan porque todos parecan cortados por el mismo patr!n, ", desde su $uvenil punto de vista, a veces se maravillaba de su e8cesiva similitud. 4uando les deca d!nde viva, le preguntaban despreocupadamente9 2Hace calor all, =no>3, " John se vea obligado a aadirle a la respuesta una d%bil sonrisa9 26esde luego que s3. Habra respondido con ma"or cordialidad si todos no repitieran siempre el mismo chiste, a veces con una variante que no le pareca menos odiosa9 2)ll no te que$ar,s del fro, =no>3. ) mediados del segundo curso, pusieron en la clase de John a un chico tranquilo " atractivo que se llamaba 0erc" ?ashington. l reci%n llegado tena modales agradables " vesta e8traordinariamente bien, incluso para .an Midas, pero, a pesar de todo, qui%n sabe por qu%, se mantena al margen de los otros chicos. l *nico con quien hi+o amistad fue John T. Unger, pero ni siquiera con John hablaba abiertamente de su casa " su familia. &o haba ninguna duda de que era rico, pero, aparte de lo poco que poda deducir, John no saba casi nada de su amigo, as que, cuando 0erc" lo invit! a pasar el verano en su casa del ste, fue como si le prometieran un banquete para saciar su curiosidad. )cept! sin vacilar. 'a en el tren, 0erc" se volvi!, por primera ve+, m,s comunicativo. ' un da, mientras coman en el vag!n;restaurante " hablaban de los defectos de algunos de sus compaeros de colegio, 0erc" cambi! de repente de tono e hi+o una observaci!n inesperada9 1Mi padre 1di$o1 es, con mucho, el hombre m,s rico del mundo. 1)h 1respondi! John cort%smente. &o saba qu% contestar a seme$ante confidencia. 0ens! contestar9 2 s magnfico3, pero le sonaba a hueco# " estuvo a punto de decir9 2=6e verdad>3, pero se contuvo, porque hubiera parecido que dudaba de la afirmaci!n de 0erc". ' una afirmaci!n tan asombrosa como aquella no admita dudas. 1 l m,s rico, con mucho 1repiti! 0erc". 1He ledo en el )lmanaque Mundial 1empe+! a decir John1 que en stados Unidos ha" uno que gana m,s de cinco millones al ao, " cuatro que ganan m,s de tres millones, "5 1)h, eso no es nada 1la boca de 0erc" se curv! en una mueca de desprecio1. 4apitalistas de cuatro cuartos, financieros de poca monta, pequeos comerciantes " prestamistas. Mi padre podra comprarles todo lo que tienen " ni siquiera lo notara. 10ero =c!mo5> 1=@ue c!mo no figura en las listas de Hacienda> 0orque no paga impuestos. .i acaso, paga un poco, pero no de acuerdo con sus ingresos reales. 16ebe de ser mu" rico 1se limit! a decir John1. Me alegro. Me gusta la gente mu" rica. 4uanto m,s rica es la gente, m,s me gusta 1haba un brillo de apasionada franque+a en su cara morena1. n .emana .anta me invitaron los .chnlit+er;Murph". 7ivian .chnlit+er;Murph" tena rubes tan grandes como huevos, " +afiros que parecan bombillas encendidas. 1Me encantan las $o"as 1asinti! 0erc" con entusiasmo1. 0refiero que en el colegio nadie lo sepa, claro, pero "o tengo una buena colecci!n. 4olecciono $o"as como otros coleccionan sellos. 1' diamantes 1di$o John con pasi!n1. -os .chnlit+er;Murph" tenan diamantes como nueces5 1 so no es nada 10erc" se le acerc! " ba$! la vo+, que ahora s!lo era un susurro1. so no es nada. Mi padre tiene un diamante m,s grande que el Hotel :it+;4arlton. II.

l crep*sculo de Montana se e8tenda entre dos montaas como una moradura gigantesca de la que se derramaran sobre un cielo envenenado arterias oscuras. ) una distancia inmensa, ba$o el cielo, se aga+apaba la aldea de Bish, diminuta, t%trica " olvidada. 7ivan doce hombres, o eso se deca, en la aldea de Bish, doce almas sombras e ine8plicables que mamaban la leche escasa de las rocas casi literalmente desnudas sobre las que los haba engendrado una misteriosa energa repobladora. .e haban convertido en una ra+a aparte, estos doce hombres de Bish, como una de esas especies surgidas de un remoto capricho de la naturale+a9 una naturale+a que, tras pens,rselo dos veces, los hubiera abandonado a la lucha " al e8terminio. M,s all, de la moradura a+ul " negra, en la distancia, se desli+aba por la desolaci!n del paisa$e una larga fila de luces en movimiento, " los doce hombres de Bish se reunieron como espectros en la msera estaci!n para ver pasar el tren de las siete, el 8preso Transcontinental de 4hicago. .eis veces al ao, m,s o menos, el 8preso Transcontinental, por orden de alguna autoridad inconcebible, paraba en la aldea de Bish# cuando esto suceda, descendan del tren uno o dos bultos, montaban en una calesa que siempre surga del ocaso " se ale$aban hacia el crep*sculo amoratado. -a observaci!n de este fen!meno ridculo " absurdo se haba convertido en una especie de rito entre los hombres de Bish. Cbservar9 eso era todo. &o quedaba en ellos nada de esa cualidad vital que es la ilusi!n, necesaria para sorprenderse o pensar# si algo hubiera quedado, aquellas visitas misteriosas hubieran podido dar lugar a una religi!n. 0ero los hombres de Bish estaban por encima de toda religi!n 1los m,s descarnados " salva$es dogmas del cristianismo no hubieran podido arraigar en aquella roca est%ril1, " en Bish no e8istan altar, sacerdote ni sacrificio# s!lo, a las siete de la tarde, la reuni!n silenciosa en la estaci!n miserable, una congregaci!n de la que se elevaba una oraci!n de tenue " an%mica maravilla. )quella tarde de $unio, el Dran ncargado de los Brenos, a quien, en caso de haber deificado a alguien, los hombres de Bish podran haber elegido perfectamente su h%roe celeste, haba ordenado que el tren de las siete de$ara en Bish su carga humana Eo inhumanaF. ) las siete " dos minutos 0erc" ?ashington " John T. Unger descendieron del e8preso, pasaron de prisa ante los o$os embelesados, desmesurados, espantosos, de los doce hombres de Bish, montaron en una calesa que evidentemente haba surgido de la nada " se ale$aron. Media hora m,s tarde, cuando el crep*sculo se coagulaba en la oscuridad, el negro silencioso que conduca la calesa grit! en direcci!n a un cuerpo opaco que les haba salido al paso en las tinieblas. n respuesta al grito, pro"ectaron sobre ellos un disco luminoso que los miraba como un o$o maligno desde la noche insondable. 4uando estuvieron m,s cerca, John vio que era la lu+ trasera de un autom!vil inmenso, el m,s grande " magnfico que haba visto en su vida. -a carrocera era de metal resplandeciente, m,s brillante que el nquel " m,s rutilante que la plata, " los tapacubos de las ruedas estaban adornados con figuras geom%tricas, iridiscentes, amarillas " verdes9 John no se atrevi! a preguntarse si eran de cristal o de piedras preciosas. 6os negros, con libreas relucientes como las que se ven en los corte$os reales londinenses de las pelculas, esperaban firmes $unto al coche, ", cuando los $!venes ba$aron de la calesa, los saludaron en una lengua que el invitado no pudo entender, pero que pareca ser una degeneraci!n e8trema del dialecto de los negros del .ur. 17en 1le di$o 0erc" a su amigo, mientras colocaban las maletas en el techo

de %bano de la limusina1. .iento que ha"as tenido que hacer un via$e tan largo en la calesa, pero es preferible que no vean este coche los via$eros del tren " esos tipos de Bish de$ados de la mano de 6ios. 1H@u% barbaridadI H@u% cocheI sta e8clamaci!n fue provocada por el interior del vehculo. John vio que la tapicera estaba formada por mil min*sculas pie+as de seda, entrete$idas con piedras preciosas " bordados, " montadas sobre un pao de oro. -os bra+os de los asientos en los que los chicos se haban hundido voluptuosamente estaban cubiertos por una tela seme$ante al terciopelo, pero que pareca fabricada en los innumerables colores del e8tremo de las plumas de las avestruces. 1H7a"a cocheI 1e8clam! John una ve+ m,s, maravillado. 1=@u%> = sto> 10erc" se ech! a rer1. 0ero si es s!lo un trasto vie$o que usamos como furgoneta. .e desli+aban silenciosamente a trav%s de la oscuridad hacia una abertura entre las dos montaas. 1-legaremos dentro de hora " media 1di$o 0erc", mirando el relo$1. .er, me$or que te diga que vas a ver cosas que no has visto nunca. .i el coche era un indicio de lo que John iba a ver, estaba preparado para maravillarse. l primer mandamiento de la sencilla religi!n que impera en Hades ordena adorar " venerar las rique+as9 si John no hubiera sentido ante ellas una radiante humildad, sus padres hubieran vuelto la cara, horrori+ados por la blasfemia. Haban llegado al paso entre las dos montaas, " en cuanto empe+aron a atravesarlo el camino se hi+o mucho m,s escabroso. 1.i la lu+ de la luna llegara hasta aqu, veras que estamos en un gran barranco 1di$o 0erc", intentado ver algo por la ventanilla 6i$o unas palabras por el tel%fono interior e inmediatamente el laca"o encendi! un reflector " recorri! las colinas con un inmenso ha+ de lu+. 1:ocas, "a ves. Un coche normal se hara peda+os en media hora. -a verdad es que se necesitara un tanque para via$ar por aqu, si no conoces el camino. Habr,s notado que vamos cuesta arriba. staban subiendo, s, " pocos minutos despu%s el coche coron! una cima, desde donde vislumbraron a lo le$os una luna p,lida que acababa de salir. l coche se par! de repente ", a su alrededor, tomaron forma numerosas figuras que salan de la oscuridad9 tambi%n eran negros. 7olvieron a saludar a los $!venes en el mismo dialecto vagamente reconocible. ntonces los negros se pusieron manos a la obra9 engancharon cuatro inmensos cables que caan de lo alto a los tapacubos de las ruedas llenos de $o"as. ', a la vo+ resonante de 2HHe";"ahI3, John not! que el coche se elevaba del suelo, m,s " m,s, por encima de las rocas que lo flanqueaban, m,s " m,s alto, hasta que pudo divisar un valle ondulado, a la lu+ de la luna, que se e8tenda ante %l en neto contraste con el tremedal de rocas que acababan de abandonar. .!lo a uno de los lados se vean a*n rocas, " enseguida, de repente, no quedaron rocas, ni cerca de ellos ni en ninguna otra parte. ra evidente que haban superado un inmenso saliente de piedra, como cortada a cuchillo, perpendicular en el aire. ' entonces empe+aron a descender " por fin, con un choque suave, se posaron sobre un terreno llano. 1-o peor "a ha pasado 1di$o 0erc", echando un vista+o por la ventana1. .!lo faltan ocho (il!metros, por nuestra carretera9 es como una tapicera de adoquines. Todo es nuestro. Mi padre dice que aqu termina stados Unidos. 1= stamos en 4anad,> 1&o. stamos en las Montaas :ocosas. 0ero est,s ahora mismo en los

*nicos ocho (il!metros cuadrados del pas que no aparecen en ning*n registro. 1=0or qu%> =.e les ha olvidado> 1&o 1di$o 0erc", sonriendo1. Han intentado hacerlo tres veces. -a primera ve+ mi abuelo corrompi! a un departamento completo del :egistro Cficial de la 0ropiedad# la segunda, consigui! que cambiaran los mapas oficiales de stados Unidos5 )s retras! quince aos el asunto. -a *ltima ve+ fue m,s difcil. Mi padre se las arregl! para que sus br*$ulas se encontraran en el ma"or campo magn%tico que $am,s ha sido creado artificialmente. 4onsigui! un equipo completo de instrumentos de planimetra " topografa levemente defectuosos, incapaces de registrar este territorio, " los sustitu"! por los que iban a ser usados. -uego desvi! un ro " constru"! en la ribera una aldea ficticia, para que la vieran " la confundieran con un pueblo del valle, quince (il!metros m,s arriba. Mi padre s!lo le teme a una cosa 1 conclu"!19 el *nico medio en el mundo capa+ de descubrirnos. 1=4u,l es> 0erc" ba$! la vo+9 su vo+ se convirti! en un murmullo. 1-os aviones 1susurr!1. Tenemos media docena de caones antia%reos, " nos las vamos arreglando# pero "a ha habido algunas muertes " muchos prisioneros. &o es que eso nos preocupe a mi padre " a m, "a sabes, pero mi madre " las chicas se asustan, " e8iste la posibilidad de que alguna ve+ no podamos solucionar el problema. Bragmentos " $irones de chinchilla, nubes galantes en el cielo de verde luna, pasaban ante la luna como preciosos te$idos de Criente e8hibidos ante los o$os de alg*n (an t,rtaro. ) John le pareca que era de da, " que vea aviadores que navegaban por el aire " de$aban caer una lluvia de folletos publicitarios " prospectos medicinales con mensa$es de esperan+a para los desesperados caseros perdidos en la montaa. -e pareca que miraban a trav%s de las nubes " vean5 vean todo lo que haba que ver all adonde %l se diriga. =@u% pasara entonces> .eran obligados a aterri+ar por alg*n artefacto maligno, " encerrados entre muros le$os de los prospectos medicinales " publicitarios hasta el da del Juicio# o, en caso de burlar la trampa, los derribara una r,pida humareda " la terrible onda e8pansiva de la e8plosi!n de una granada, que asustara a la madre " las hermanas de 0erc". John neg! con la cabe+a " el fantasma de una sonrisa ir!nica se insinu! en sus labios entreabiertos. =@u% negocio desesperado se esconda en aquel lugar> =@u% astucia moral de alg*n e8c%ntrico 4reso> =@u% misterio dorado " terrible> -as nubes de chinchilla se amontonaban a lo le$os ", fuera del autom!vil, la noche de Montana era clara como el da. )quella carretera que era como una alfombra de adoquines pasaba suavemente ba$o los grandes neum,ticos mientras bordeaban un lago tranquilo e iluminado por la luna# atravesaron una +ona de oscuridad durante un instante, un bosque de pinos arom,tico " fresco, " desembocaron en una amplia avenida de c%sped, " la e8clamaci!n de placer de John coincidi! con las palabras taciturnas de 0erc"9 1Hemos llegado a casa. Magnfico a la lu+ de las estrellas, un primoroso castillo se levantaba a orillas del lago, irgui%ndose con el esplendor de sus m,rmoles hasta la mitad de la altura de un monte vecino, para fundirse al fin, con simetra perfecta " transparente languide+ femenina, con las densas tinieblas de un bosque de pinos. -as torres innumerables, las esbeltas traceras de los parapetos inclinados, el cincelado prodigioso de un millar de ventanas amarillas, con sus rect,ngulos, oct!gonos " tri,ngulos de lu+ dorada, la

pasmosa suavidad con que se cru+aban el resplandor de las estrellas " las sombras a+ules, vibraron en el alma de John como la cuerda de un instrumento musical. n la cima de una de las torres, la m,s alta, la que tena la base m,s negra, un $uego de luces e8teriores creaba una especie de pas de ensueo flotante. ' cuando John miraba hacia arriba en un estado de encantamiento entusiasta, un tenue " amortiguado sonido de violines descendi! " lo envolvi! en una armona rococ! nunca $am,s oda. ', casi inmediatamente, el autom!vil se detuvo ante una escalinata de m,rmol, ancha " alta, a la que el aire de la noche llevaba la fragancia de millares de flores. )l final de la escalinata dos grandes puertas se abrieron silenciosas " una lu+ ambarina se derram! en la oscuridad, perfilando la figura de una dama elegantsima, de cabellos negros, con un alto peinado, una dama que les tenda los bra+os. 1Madre 1estaba diciendo 0erc"1, %ste es mi amigo John Unger, de Hades. M,s tarde John recordara aquella primera noche como un deslumbramiento de muchos colores, sensaciones fugaces, m*sica dulce como una vo+ enamorada9 deslumbramiento ante la belle+a de las cosas, luces " sombras, gestos " rostros. Haba un hombre con el pelo blanco que, de pie, beba un licor de m*ltiples matices en una copa de cristal con el pie de oro. Haba una chica, con la cara como una flor, vestida como Titania, con sartas de +afiros entre el pelo. Haba una habitaci!n en la que el oro maci+o " suave de las paredes ceda a la presi!n de la mano, " otra habitaci!n que era como la idea plat!nica del prisma definitivo9 estaba, del techo al suelo, recubierta por una masa inagotable de diamantes, diamantes de todas las formas " tamaos, de tal manera que, iluminada desde los ,ngulos por altas l,mparas viol,ceas, deslumbraba con una claridad que s!lo en s misma poda encontrar parang!n, m,s all, de los deseos o los sueos humanos. -os dos chicos vagabundearon por aquel laberinto de habitaciones. ) veces el suelo que pisaban llameaba con brillantes dibu$os de fulgor interior, dibu$os de colores me+clados en b,rbaros contrastes, o dibu$os que tenan la delicade+a del pastel, o el blancor m,s puro, o mosaicos sutiles " comple$os, procedentes sin duda de alguna me+quita del mar )dri,tico. ) veces, ba$o losas de espeso cristal, John vea un torbellino de aguas celestes o verdes, pobladas de peces e8!ticos " una vegetaci!n que me+claba todos los colores del arco iris. ' pudieron andar sobre pieles de todas las te8turas " colores, o a trav%s de corredores del m,s p,lido marfil, inacabables, como si hubieran sido e8cavados en los gigantescos colmillos de los dinosaurios e8tinguidos antes de la era del hombre. Ha" luego un intervalo confuso en la memoria, " "a estaban cenando9 cada plato estaba hecho con dos capas casi indistinguibles de puro diamante entre las que haban insertado con e8traa labor una filigrana de esmeraldas, casi filamentos de puro aire, verdes e intangibles. Una m*sica que$umbrosa " discreta flua a trav%s de le$anos corredores9 la silla, de plumas e insidiosamente curvada en torno a su espalda, pareca trag,rselo " aprisionarlo mientras se beba la primera copa de oporto. Intent! soolientamente contestar a una pregunta que acababan de hacerle, pero el lu$o melifluo que oprima su cuerpo intensific! el espe$ismo del sueo9 $o"as, te$idos, vinos " metales se desdibu$aban ante sus o$os en una dulce niebla5 1. 1contest! con esfuer+o, por cortesa1, all paso calor de sobra. 4onsigui! aadir a sus palabras una risa espectral# luego, sin un movimiento, sin ofrecer resistencia, le pareci! flotar a la deriva, ale$arse flotando, de$ando atr,s el postre, un helado que era rosa como un sueo5 .e durmi!. 4uando despert!, supo que haban pasado horas. staba en una habitaci!n

grande " silenciosa, con paredes de %bano " una iluminaci!n desvada, demasiado d%bil, demasiado sutil para poder ser llamada lu+. .u $oven anfitri!n se inclinaba sobre %l. 1Te has quedado dormido mientras cen,bamos 1le deca 0erc"1. 'o estuve a punto de dormirme tambi%n9 era tan agradable sentirse c!modo despu%s de un ao de colegio. -os criados te han desnudado " lavado mientras dormas. 1= sto es una cama o una nube> 1suspir! John1. 0erc", 0erc", antes de que te va"as, quisiera pedirte perd!n. 1=0or qu%> 10or haber dudado de ti cuando di$iste que tenas un diamante tan grande como el Hotel :it+;4arlton. 0erc" sonri!. 1.aba que no me creas. s esta montaa, =sabes> 1=@u% montaa> 1-a montaa sobre la que est, construido el castillo. &o es demasiado alta para ser una montaa. 0ero, aparte de unos quince metros de hierba " grava, es un diamante puro. Un diamante *nico en el mundo, un diamante de unos <.KMM metros c*bicos, sin un solo defecto. =Me est,s escuchando> C"e5 0ero John T. Unger haba vuelto a quedarse dormido. III. ra por la maana. Mientras se despertaba, percibi! entre sueos que la habitaci!n se iba llenando de lu+ solar. -os paneles de %bano de una de las paredes, desli+,ndose por una especie de rales, haban entreabierto la habitaci!n para que entrara la lu+ del da. Un negro voluminoso, en uniforme blanco, estaba de pie $unto a la cama. 1/uenas noches 1murmur! John, orden,ndole a su propia mente que volviera de las regiones de la insensate+. 1/uenos das, seor. =6esea darse un bao, seor> 0or favor, no se levante. 'o lo llevar%. /asta con que se desabotone el pi$ama5 as. Dracias, seor. John permaneci! tranquilamente en la cama mientras le quitaban el pi$ama9 aquello le diverta " le gustaba. speraba que lo cogieran como a un nio los bra+os de aquel negro Dargant*a que lo atenda, pero no sucedi! nada parecido# sinti! que la cama se inclinaba hacia un lado, " John empe+! a despla+arse, sorprendido al principio, hacia la pared, pero, cuando iba a tocarla, las cortinas se abrieron ", desli+,ndose por un blando plano inclinado que no llegaba a los dos metros de longitud, se hundi! suavemente en agua que estaba a la misma temperatura que su cuerpo. Mir! alrededor. -a pasarela o el tobog,n que lo haba conducido al agua se haba plegado lenta " autom,ticamente. Haba sido pro"ectado a otra habitaci!n " estaba sentado en una baera empotrada en el suelo9 su cabe+a quedaba e8actamente por encima del nivel del suelo. Todo a su alrededor, las paredes de la habitaci!n " el fondo de la baera, formaba parte de un acuario a+ul, ", mirando a trav%s de la superficie de cristal en la que estaba sentado, poda ver c!mo nadaban los peces entre luces ambarinas, desli+,ndose sin ninguna curiosidad $unto a los dedos de sus pies, separados s!lo por la espesura del cristal. 6esde lo alto, la lu+ del sol se filtraba a trav%s de un vidrio verdemar. 1He pensado, seor, que esta maana preferira agua de rosas caliente con espuma de $ab!n ", para terminar, qui+, agua salada fra. l negro segua a su lado. 1. 1asinti! John, sonriendo como un tonto1. 4omo usted quiera.

-a sola idea de ordenar aquel bao hubiera resultado, de acuerdo con su pobre nivel de vida, presuntuosa e incluso perversa. l negro apret! un bot!n " una ducha templada empe+! a caer, en apariencia desde arriba, pero en realidad, seg*n pudo descubrir John mu" pronto, de una especie de fuente que haba $unto a la baera. l agua tom! un color rosa p,lido, " chorros de $ab!n lquido brotaron de cuatro cabe+as de morsa en miniatura situadas en los ,ngulos de la baera. ', en un instante, doce min*sculas ruedas hidr,ulicas, fi$adas a los lados, haban agitado " convertido la me+cla en un radiante arco iris de espuma rosa que envolva a John en una delicia de suavidad " ligere+a " estallaba a su alrededor por todas partes en burbu$as resplandecientes " rosa. 1=4onecto el pro"ector de cine, seor> 1sugiri! el negro respetuosamente 1. Ho" ha" preparada una buena comedia de un solo rollo, pero puedo poner una pelcula m,s seria, si as lo prefiere. 1&o, gracias 1contest! John con educaci!n " firme+a. 6isfrutaba demasiado del bao como para desear otra distracci!n. 0ero lleg! la distracci!n9 ahora oa, procedente del e8terior, una m*sica de flautas, flautas que derramaban una meloda seme$ante a una cascada, tan fresca " verde como aquella habitaci!n, " acompaaban a un vol,til octavn, m,s fr,gil que el enca$e de espuma que lo envolva " fascinaba. Tras una ducha de agua salada " fra, sali! de la baera en un alborno+ con tacto de lana ", sobre un div,n tapi+ado con el mismo te$ido, recibi! un masa$e de aceite, alcohol " perfumes. -uego se sent! en una voluptuosa silla para que lo afeitaran " le recortaran un poco el pelo. 1 l seor 0erc" lo espera en su sal!n 1di$o el negro, cuando acabaron estas operaciones1. Me llamo D"gsum, seor Unger. Todas las maanas estar% al servicio del seor Unger. John encontr! lleno de sol el cuarto de estar, donde el desa"uno lo esperaba, " a 0erc", resplandeciente en pantalones de golf blancos de piel de cabra, fumando c!modamente sentado. I7. Osta es la historia de la familia ?ashington, tal como 0erc" se la resumi! a John durante el desa"uno. l padre del actual seor ?ashington haba nacido en 7irginia, descendiente directo de Deorge ?ashington " lord /altimore. 4uando termin! la Duerra 4ivil era un coronel de veinticinco aos, propietario de una plantaci!n destruida " unos mil d!lares de oro. Bit+;&orman 4ulpepper ?ashington, pues %se era el nombre del $oven coronel, decidi! regalarle a su hermano menor la propiedad de 7irginia e irse al Ceste. ligi! a veinticuatro de sus negros m,s fieles, que, por supuesto, lo adoraban, " compr! veinticinco billetes de tren para el Ceste, donde pensaba obtener concesiones de tierra a nombre de los veinticinco " montar un rancho de ove$as " vacas. 4uando llevaba en Montana menos de un mes " las cosas le iban verdaderamente mal, se top! con su e8traordinario descubrimiento. .e haba perdido cabalgando por las colinas, " despu%s de un da sin comer, empe+! a sentir hambre. 4omo no tena rifle, se vio for+ado a perseguir a una ardilla, " en el curso de la persecuci!n se dio cuenta de que la ardilla llevaba algo brillante en la boca. 4uando "a desapareca en su madriguera 1la 0rovidencia no quiso que aquella ardilla aplacase el hambre de Bit+; &orman ?ashington1, el animal solt! su carga. )l sentarse para considerar la situaci!n, Bit+;&orman vislumbr! un fulgor entre la hierba, mu" cerca. 6ie+ segundos despu%s, haba perdido completamente el apetito " ganado cien mil d!lares. -a ardilla, que haba evitado con irritante obstinaci!n

convertirse en comida, le haba regalado un diamante perfecto " descomunal. M,s tarde, aquella misma noche, ?ashington encontr! el camino hasta el campamento, " doce horas despu%s todos sus negros de se8o masculino ocupaban los alrededores de la madriguera de la ardilla " cavaban con furia en la falda de la montaa. -es di$o que haba descubierto una mina de cuar+o ", dado que s!lo uno o dos negros haban visto antes algo parecido a un diamante, lo cre"eron sin ning*n g%nero de dudas. 4uando estuvo seguro de la magnitud de su descubrimiento, se encontr! en un verdadero aprieto. Toda la montaa era un diamante9 s!lo era, literalmente, un diamante puro. -len! cuatro sacos de muestras rutilantes " parti! a lomos de su caballo hacia .aint 0aul# all consigui! vender media docena de piedras pequeas. 4uando intent! vender una piedra m,s grande, un tendero se desma"! " Bit+;&orman fue detenido por esc,ndalo p*blico. .e escap! de la c,rcel " tom! el tren de &ueva 'or(, donde vendi! algunos diamantes de tamao mediano " recibi! a cambio doscientos mil d!lares de oro. 0ero no se atrevi! a mostrar ninguna gema e8cepcional. ', de hecho, abandon! &ueva 'or( en el momento oportuno. Una tremenda conmoci!n se haba producido en los ambientes pr!8imos a los $o"eros, no tanto por el tamao de los diamantes, como por su aparici!n en la ciudad, sin que nadie conociera su misteriosa procedencia. mpe+aron a correr estrafalarios rumores de que la mina haba sido descubierta en los montes 4ats(ill, en la costa de Jerse", en -ong Island, ba$o ?ashington .quare. Trenes especiales, llenos de hombres con picos " palas, empe+aron a salir de &ueva 'or( rumbo a distintos " cercanos ldorados. 0ero, para entonces, el $oven Bit+; &orman via$aba "a camino de Montana. @uince das despu%s, haba calculado que el diamante de la montaa equivala apro8imadamente a todos los diamantes que, por lo que se sabe, e8isten en el mundo. &o habra sido posible, sin embargo, valorarlo con e8actitud, pues se trataba de un *nico diamante pursimo, " si hubiese sido puesto a la venta, no s!lo hubiese provocado el hundimiento del mercado, sino que, si, de acuerdo con la costumbre, el valor vara seg*n el tamao en progresi!n aritm%tica, no hubiera habido oro en el mundo para comprar la d%cima parte. ', adem,s, =qu% se poda hacer con un diamante de seme$antes dimensiones> ra una situaci!n difcil " e8traordinaria. ra, en cierto sentido, el hombre m,s rico de todos los tiempos, pero =le vala de algo> .i su secreto llegaba a saberse, qui%n sabe a qu% medidas tendra que recurrir el Dobierno para evitar el p,nico, tanto en el mercado del oro como en el de las piedras preciosas. Incluso podran e8propiar el diamante " crear un monopolio. &o le caba otra alternativa9 tena que e8plotar la montaa en secreto. Bit+; &orman recurri! a su hermano menor, que se encontraba en el .ur, " le confi! el mando de su s%quito de negros, pobres negros que no se haban dado cuenta de que la esclavitud haba sido abolida. 0ara ma"or seguridad, les le"! una proclama que %l mismo haba redactado, en la que se anunciaba que el general Borrest haba reorgani+ado los destro+ados e$%rcitos del .ur " derrotado a los nordistas en una batalla campal. -os negros lo cre"eron sin reservas, e inmediatamente lo celebraron con alegra " ceremonias religiosas. Bit+;&orman parti! hacia pases e8tran$eros con cien mil d!lares " dos ba*les llenos de diamantes sin pulir de todos los tamaos. &aveg! rumbo a :usia en un $unco chino, ", seis meses despu%s de salir de Montana, lleg! a .an 0etersburgo. ncontr! un oscuro alo$amiento " fue a ver al $o"ero de la 4orte para anunciarle que tena un diamante para el +ar. .e qued! en .an

0etersburgo dos semanas, en constante peligro de ser asesinado, cambiando sin cesar de alo$amiento, con miedo de abrir m,s de tres o cuatro veces sus ba*les durante aquellos quince das. 6espu%s de prometer que volvera un ao m,s tarde con piedras m,s grandes " m,s bellas, recibi! permiso para +arpar rumbo a la India. 0ero, antes de que partiera, los tesoreros de la 4orte le haban depositado en bancos americanos, en cuentas abiertas ba$o cuatro diferentes nombres supuestos, la suma de quince millones de d!lares. 7olvi! a stados Unidos en <PLP, despu%s de una ausencia de algo m,s de dos aos. Haba visitado las capitales de veintid!s pases " hablado con cinco emperadores, once re"es, tres prncipes, un sah, un (an " un sult,n. n aquel momento Bit+;&orman calculaba su fortuna en mil millones de d!lares. Un factor contribua decisivamente al mantenimiento del secreto9 ninguno de sus diamantes de ma"or tamao permaneca a la vista del p*blico m,s de una semana sin que inmediatamente le atribu"eran una historia tan rica en desgracias, amores, revoluciones " guerras, que for+osamente haba de remontarse a los das del primer imperio babilonio. 6esde <PNM hasta su muerte en <QMM, la historia de Bit+;&orman ?ashington fue una larga epope"a del oro. Hubo tambi%n asuntos secundarios, claro9 consigui! eludir a los registradores de la propiedad, se cas! con una dama de 7irginia, de la que tuvo un *nico hi$o, " se vio obligado, por una serie de desafortunadas complicaciones, a matar a su hermano, que tena la desdichada costumbre de emborracharse hasta caer en un estupor indiscreto que muchas veces haba puesto en peligro la seguridad de todos. 0ero pocos asesinatos m,s turbaron aquellos felices aos de progreso " e8pansi!n. &o mucho antes de morir, adopt! una nueva poltica, e invirtiendo s!lo algunos millones de d!lares de su patrimonio lquido, adquiri! grandes cantidades de metales preciosos " los deposit! en las c,maras acora+adas de bancos de todo el mundo como si fueran antigRedades. .u hi$o, /raddoc( Tarleton ?ashington, sigui!, a escala a*n ma"or, la misma poltica. -os metales preciosos fueron sustituidos por el m,s raro de todos los elementos, el radio9 el equivalente en radio a mil millones de d!lares de oro cabe en un recipiente no m,s grande que una ca$a de puros. Tres das despu%s de la muerte de Bit+;&orman, su hi$o /raddoc( decidi! que los negocios haban ido demasiado le$os. -a cuanta de las rique+as que su padre " %l haban e8trado de la montaa estaba por encima de todo c,lculo. :egistr! en un dietario, en clave, la cantidad apro8imada de radio depositada en cada uno de los mil bancos de Ios que era cliente, " los nombres falsos que posean la titularidad de S cuentas. -uego hi+o una cosa mu" sencilla9 cerr! la mina. 4err! la mina. -o que "a haban e8trado mantendra, con lu$o sin precedentes, durante generaciones, a todos los ?ashington que pudieran nacer. .u *nica preocupaci!n sera guardar el secreto, para -e el previsible p,nico que causara su revelaci!n no lo redu$era a la )seria absoluta, $unto con todos los capitalistas del mundo. )qu%lla era la familia con la que se encontraba John T. Unger. Osta fue la historia que le contaron en el cuarto de estar de paredes de plata la maana despu%s de su llegada. 7. 6espu%s del desa"uno, John se dirigi! hacia la gran entrada de m,rmol, desde donde contempl! con curiosidad el panorama que se ofreca a su vista. Todo el valle, desde la montaa de diamante hasta el abrupto precipicio de granito ocho (il!metros m,s all,, a*n despeda un h,lito

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dorado que flotaba pere+osamente sobre la magnfica e8tensi!n de prados, lagos " $ardines. )qu " all, grupos de olmos formaban delicados bosquecillos de sombra, en e8trao contraste con las duras masas de los pinos que se agarraban a las colinas como puos de un verde a+ulado " oscuro. 7io a tres cervatos que, con pasos ligeros, salieron en fila de entre unas matas, a menos de un (il!metro de distancia, " desaparecieron con desmaada vivacidad en la penumbra veteada de negro de otras matas. John no se hubiera sorprendido si hubiera visto a un fauno tocar la flauta a su paso entre los ,rboles, o si hubiera vislumbrado una piel rosa de ninfa " una cabellera rubia flotando al viento entre las m,s verdes de las ho$as verdes. 4on aquella remota esperan+a descendi! los peldaos de m,rmol, perturbando ligeramente el sueo de dos sedosos perros lobos rusos al pie de la escalinata, " se puso en camino a trav%s de un paseo de losas a+ules " blancas que pareca no llevar a ning*n sitio preciso. 6isfrutaba cuanto poda. -a felicidad de la $uventud, as como su insuficiencia, estriba en que los $!venes no pueden vivir en el presente, sino que siempre deben comparar el da que pasa con el futuro, imaginado con esplendor9 flores " oro, chicas " estrellas, s!lo son premoniciones " profecas del incomparable e inalcan+able sueo $uvenil. John sigui! una suave curva donde los maci+os de rosas llenaban el aire de intensos aromas ", a trav%s de un parque, se dirigi! hacia un claro de musgo a la sombra de unos ,rboles. &unca se haba tendido sobre el musgo " quera comprobar si de verdad era tan blando como para $ustificar que su nombre fuera utili+ado para designar la blandura. ntonces vio a una chica que se acercaba por el prado. ra la criatura m,s bella que haba visto en su vida. 7esta una falda corta, blanca, que apenas le tapaba las rodillas, " le cea el pelo una guirnalda de resedas unidas con pasadores de +afiros a+ules. .us desnudos pies rosados salpicaban roco conforme se iba acercando. ra m,s $oven que John9 no tena m,s de diecis%is aos. 1Hola 1e8clam! con vo+ suave1, so" Tismine. 'a era, para John, mucho m,s. )van+! hacia la chica, ", cuando estuvo m,s cerca, casi ni se atreva a dar un paso, por temor a pisarle los pies desnudos. 1&o nos conocamos 1di$o con aquella vo+ suave. ' sus o$os a+ules aadieron9 2H' te has perdido muchsimoI31. )noche conociste a mi hermana Jasmine. 'o estaba mala9 me haba sentado mal la lechuga 1 prosigui! la vo+ suave, " los o$os aadieron9 2' so" mu" dulce cuando esto" mala5 ' cuando esto" bien3. 2Me has causado una enorme impresi!n3, di$eron los o$os de John, 2" "o no so" tan f,cil3. 1=4!mo est,s> 1di$o su vo+1. spero que te encuentres me$or esta maana 1" sus o$os aadieron, tmidos9 2@uerida3. John se dio cuenta de que estaban paseando por el prado. Tismine propuso que se sentaran en el musgo9 John haba olvidado probar su blandura. ra mu" e8igente con las mu$eres. Un simple defecto 1unos tobillos gruesos, una vo+ ronca, una mirada fra1 bastaba para que de$aran de interesarle. ' he aqu que, por primera ve+ en su vida, estaba con una chica que le pareca la encarnaci!n de la perfecci!n fsica. 1= res del ste> 1le pregunt! Tismine con un inter%s encantador. 1&o 1respondi! John con sencille+1. .o" de Hades. C nunca haba odo hablar de Hades, o no se le ocurri! ning*n comentario amable, porque no volvi! a nombrar aquel sitio. 1 ste otoo vo" a ir a un colegio del ste 1di$o Tismine1. =4rees que me

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lo pasar% bien> Ir% a &ueva 'or(, al colegio de la seorita /ulge. s un colegio mu" severo, pero, =sabes>, los fines de semana los pasar% con mi familia en nuestra casa de &ueva 'or(, porque pap, se ha enterado de que las alumnas tienen que pasear de dos en dos, en fila. 1Tu padre quiere que tengas orgullo 1observ! John. 1.omos orgullosas 1contest!, " los o$os le brillaban de dignidad1. Jam,s nos han castigado. 0ap, dice que $am,s debemos ser castigadas. Una ve+, mi hermana Jasmine, cuando era pequea, lo empu$! escaleras aba$o, " pap, s!lo se levant! " se fue co$eando5 Mam, se qued!5 1continu! Tismine1, bueno, un poco sorprendida cuando o"! que eras de5, "a sabes, de ese sitio de donde eres. 6ice que, cuando era $oven5 0ero es que, "a sabes, es espaola " anticuada. 1=0asas mucho tiempo aqu> 1pregunt! John, para disimular que aquellas palabras lo haban molestado. 0arecan una alusi!n poco amable a su provincianismo. 10erc", Jasmine " "o venimos todos los veranos, pero el verano que viene Jasmine ir, a &eSport. l ao que viene ir, a -ondres para ser presentada en sociedad ante la 4orte. 1=.abes 1comen+! John indeciso1 que eres mucho m,s sofisticada de lo que me haba imaginado al verte> 1&o, no, qu% va 1se apresur! a responder Tismine1. Tft pensarlo. 4reo que los $!venes que son sofisticados son terriblemente vulgares, =no te parece> 'o no lo so", en absoluto, de verdad. .i me dices que so" sofisticada, me echar% a llorar. staba tan dolida que le temblaba el labio. John se vio obligado a declarar9 1&o creo que seas sofisticada# s!lo lo he dicho para hacerte rabiar. 10orque, si lo fuese, no me importara 1insista ella1, pero no lo so". .o" mu" inocente " mu" nia. &unca fumo ni bebo " s!lo leo poesas. 4asi no s% nada de matem,ticas o qumica. Me visto con mucha sencille+. -a verdad es que casi no me visto. -o *ltimo que puedes decir de m es que so" sofisticada. 4reo que las chicas deben disfrutar la $uventud de un modo saludable. 1'o tambi%n lo creo 1di$o John sinceramente. Tismine estaba otra ve+ alegre. -e sonrea, " una l,grima que naca sin vida se escurri! por la comisura de un o$o a+ul. 1Me caes simp,tico 1le murmur! en tono ntimo1. =7as a pasar todo el tiempo con 0erc" mientras est%s aqu, o ser,s simp,tico conmigo> 0i%nsalo5 .o" un territorio absolutamente virgen. &unca he tenido novio. &unca me han de$ado estar sola con chicos5 salvo con 0erc". He venido al bosque porque quera verte sin tener a toda la familia alrededor. 0rofundamente halagado, John hi+o una reverencia, tal como le haban enseado en la academia de baile de Hades. 1 s me$or que nos va"amos 1di$o Tismine con dul+ura1. He quedado con mam, a las once. Todava no me has pedido que te d% un beso. 4rea que era lo que hacan los chicos de ho". John hinch! el pecho, lleno de orgullo. 1)lgunos lo hacen 1contest!1, pero "o no. -as chicas no hacen esas cosas5 en Hades. 7olvieron $untos a la casa. 7I. John estaba frente al seor /raddoc( ?ashington, a pleno sol. ra un hombre de unos cuarenta aos, con un semblante orgulloso e ine8presivo, mirada inteligente " comple8i!n robusta. 0or la maana le gustaban los caballos, los me$ores caballos. .e apo"aba en un sencillo bast!n de paseo,

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de abedul, con un gran !palo en el puo. -e enseaba, con 0erc", el lugar a John. 1-as viviendas de los esclavos est,n all 1el bast!n de paseo sealaba, a la i+quierda, un claustro de m,rmol que, con la gracia del estilo g!tico, se e8tenda al pie de la montaa1. 4uando "o era $oven, un periodo de absurdo idealismo me apart! de la vida real. 6urante aquel tiempo, los esclavos vivieron en el lu$o. 0or e$emplo, hice que cada uno tuviera bao en sus habitaciones. 1Me figuro 1se aventur! a decir John, con una sonrisa +alamera1 que usaran las baeras para guardar el carb!n. l seor .chnlit+er;Murph" me cont! que una ve+5 1-as opiniones del seor .chnlit+er;Murph" no deben de tener demasiada importancia 1lo interrumpi! /raddoc( ?ashington con frialdad1. Mis esclavos no usaban las baeras como carboneras. Tenan !rdenes de baarse cada da, " obedecan. .i no lo hubieran hecho, "o hubiera podido ordenar que se lavaran la cabe+a con ,cido sulf*rico. Interrump los baos por otra ra+!n. 7arios se resfriaron " murieron. l agua no es buena para ciertas ra+as, si no es para beber. John se ri!, e inmediatamente decidi! limitarse a asentir escuetamente con la cabe+a. /raddoc( ?ashington lo haca sentirse inc!modo. 1Todos esos negros son descendientes de los que mi padre se tra$o del &orte. )hora debe de haber unos doscientos cincuenta. Te habr,s dado cuenta de que han vivido tanto tiempo al margen del mundo que su dialecto nativo se ha convertido en una $erga casi ininteligible. ) algunos les hemos enseado a hablar ingl%s9 a mi secretario " a dos o tres criados de la casa. Oste es el campo de golf1continu!, mientras paseaban por el c%sped verde, invernal1. 'a ves que todo lo ocupa el green9 aqu no ha" fairSa", ni rough, ni riesgos. -e sonrea cordialmente a John. 1=Ha" muchos hombres en la $aula, padre> /raddoc( ?ashington trope+!, " se le escap! una maldici!n. 1Uno menos de los que debera haber 1e8clam! sombramente, " aadi! un instante despu%s19 Hemos tenido problemas. 1Mam, me lo haba dicho 1e8clam! 0erc"1# aquel profesor italiano5 1Un terrible error 1di$o /raddoc( ?ashington, mu" enfadado1. 0ero, desde luego, ha" muchas posibilidades de que lo encontremos. 0uede que ha"a cado en alguna parte del bosque, o que se ha"a precipitado por un barranco. ' siempre e8istir, la posibilidad de que, si consigue huir, nadie crea su historia. 6e cualquier modo, he mandado dos docenas de hombres para que lo busquen por las aldeas de los alrededores. 1=' no ha habido resultados> 1)lguno. 4atorce hombres le han dicho a mi agente que haban matado a un individuo que responda a la descripci!n, pero puede ser, desde luego, que s!lo quisieran cobrar la recompensa. .e interrumpi!. .e haban acercado a una gran cavidad en el suelo, un crculo m,s o menos del tamao de un tiovivo, cubierto por una fuerte re$a de acero. /raddoc( ?ashington le hi+o seas a John " apunt! el bast!n hacia la profundidad, a trav%s de la re$a. John se acerc! al agu$ero " mir!, " de repente le hiri! los odos una desenfrenada gritera que surga de las profundidades. 1H/a$a al infiernoI 1H h, chicoI =4!mo es el aire ah arriba> 1H h, %chanos una cuerdaI 1=&o tendr,s un bollo duro, hi$o, o un par de bocadillos de segunda mano>

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1C"e, amigo, si le empu$as al tipo ese que est, contigo, te haremos una demostraci!n del arte de la desaparici!n s*bita. 16ale una pali+a de mi parte, =vale> Haba demasiada oscuridad para ver con claridad en el interior del foso, pero, por el rudo optimismo " la brava vitalidad de aquellas frases " voces, John hubiera dicho que pertenecan a norteamericanos de clase media " del tipo m,s atrevido. ntonces el seor ?ashington alarg! el bast!n " oprimi! un bot!n que haba entre la hierba, " el foso se ilumin! de repente. 1.on marineros, aventureros que han tenido la desgracia de encontrar ldorado 1seal!. Haba aparecido a sus pies, en la tierra, un gran agu$ero que tena la forma del interior de un ta+!n. -as paredes eran empinadas, " parecan de vidrio pulido, " sobre el fondo ligeramente c!ncavo haba, de pie, dos docenas de hombres en uniforme de aviador, me+clando ropa militar " civil. .us rostros, vueltos hacia arriba, encendidos por la c!lera, el rencor, la desesperaci!n, el cinismo, estaban cubiertos por largas barbas, pero, e8cepto unos pocos que se consuman a o$os vistas, parecan bien alimentados, sanos. /raddoc( ?ashington acerc! una silla de $ardn al filo del foso " se sent!. 1/ueno, =c!mo est,is, muchachos> 1pregunt! afablemente. Un coro de abominaciones, en el que participaron todos, menos los que estaban demasiado abatidos para gritar, se elev! hasta el aire soleado, pero /raddoc( ?ashington lo o"! con imperturbable serenidad. 4uando el *ltimo eco se apag!, habl! de nuevo. 1=Hab%is encontrado alguna salida para vuestros problemas> 6e aqu " all, brotaron algunas respuestas. 1HHemos decidido quedarnos aqu por gustoI 1H.*benos " ver,s qu% pronto encontramos la salidaI /raddoc( ?ashington esper! a que volvieran a callar. ntonces di$o9 1'a os he e8plicado la situaci!n. &o quisiera que estuvierais aqu. -e pido a 6ios no haberos visto nunca. 7uestra propia curiosidad os tra$o aqu, " en cuanto se os ocurra una salida que nos salvaguarde a m " a mis intereses, estar% encantado de tomarla en consideraci!n. 0ero mientras limit%is vuestro esfuer+os a e8cavar t*neles 1s, "a esto" al corriente del *ltimo que hab%is empe+ado1 no llegar%is mu" le$os. sto no es tan duro como quer%is hacer creer, con todos vuestros alaridos, a los seres queridos de mi casa. .i hubierais sido el tipo de personas que se preocupa por los seres queridos, $am,s os hubierais dedicado a la aviaci!n. Un hombre alto se separ! de los dem,s " levant! una mano para llamar la atenci!n. 1H0ermtame hacerle algunas preguntasI 1grit!1. Usted pretende ser un hombre equitativo. 1@u% absurdo. =4!mo puede un hombre de mi posici!n ser equitativo con vosotros> =0or qu% no pides que un perro ca+ador sea equitativo con un peda+o de carne> )nte esta observaci!n despiadada, las caras de las dos docenas de peda+os de carne acusaron el golpe, pero el hombre alto continu!9 1HMu" bienI 1grit!1. 'a hemos discutido antes estas cosas. Usted no es humanitario, ni equitativo, pero es humano, o al menos dice serlo, " ser, capa+ de ponerse en nuestro lugar " entender hasta qu% punto5 Hasta qu% punto5 1=Hasta qu% punto, qu%> 1pregunt! ?ashington framente. 1Hasta qu% punto es innecesario5 10ara m, no. 1/ueno, hasta qu% punto es cruel5

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1 so "a lo hemos hablado. &o e8iste crueldad cuando est, en $uego la propia conservaci!n. Hab%is sido soldados, lo sab%is. /usca otro argumento. 1/ueno, entonces, hasta qu% punto es una estupide+. 1/ien 1admiti! ?ashington1, eso lo recono+co. 0ero intentad pensar una alternativa. Me he ofrecido a e$ecutaros sin dolor a todos, o a quien quiera, cuando lo dese%is. Me he ofrecido a secuestrar a vuestras mu$eres, novias, hi$os " madres, para tra%roslos hasta aqu. )mpliaremos vuestro alo$amiento en la fosa, " os alimentaremos " vestiremos durante el resto de vuestras vidas. .i hubiera alg*n m%todo que produ$era amnesia permanente, os lo hubiera aplicado a todos " os hubiera liberado de inmediato, le$os de mis propiedades. 0ero no se me ocurre otra cosa. 1=' si te fiaras de que no te bamos a delatar> 1grit! alguien. 1&o lo dices en serio 1di$o ?ashington con sarcasmo1. 6e$% salir a uno para que le enseara italiano a mi hi$a. Hu"! la semana pasada. Un grito salva$e de $*bilo sali! de repente de dos docenas de gargantas " le sigui! un estallido de alegra. -os prisioneros bailaron " aplaudieron con entusiasmo, cantaron a la tirolesa " lucharon entre s en un repentino e increble ataque de optimismo animal. Incluso treparon por las paredes de vidrio del agu$ero, hasta donde pudieron, " resbalaron otra ve+ hasta el fondo, sobre el co$n natural de sus cuerpos. l hombre alto empe+! una canci!n que todos corearon9 ., colgaremos al Taiser de un man+ano ,cido. /raddoc( ?ashington guard! un silencio inescrutable hasta que la canci!n termin!. 1'a veis 1observ!, en cuanto consigui! un mnimo de atenci!n1. &o os guardo rencor. &o me gusta veros tristes. 0or eso no os haba contado todo de golpe. se tipo5 =4!mo se llamaba> =4richtichiello> Uno de mis agentes le dispar! " acert! en catorce puntos distintos. -os prisioneros no sospechaban que los puntos a los que se refera eran catorce ciudades diferentes9 las ruidosas manifestaciones de alegra cesaron inmediatamente. 16e todas maneras 1e8clam! ?ashington con cierta rabia1, intent! huir. =0retend%is que vuelva a arriesgarme con vosotros despu%s de una e8periencia seme$ante> .e repitieron las imprecaciones " los gritos. 1H4laroI 1=@uiere aprender chino tu hi$a> 1H hI H'o hablo italianoI Mi madre era italiana. 1H-o mismo quiere aprender a hablar como en &ueva 'or(I 1H.i es la chica de los o$os a+ules, puedo ensearle cosas mucho me$ores que hablar italianoI 1'o s% canciones irlandesas, ", si hace falta, s% batir el cobre. l seor ?ashington alarg! repentinamente el bast!n " puls! el bot!n entre la hierba, " la escena del foso desapareci! al instante " s!lo qued! la gran boca oscura, cubierta tristemente por los dientes negros de la re$a. 1H hI 1grit! una vo+ desde el fondo1, =te vas a ir sin bendecirnos> 0ero el seor ?ashington, seguido por los dos chicos, se encaminaba "a a grandes pasos hacia el agu$ero n*mero nueve del campo, como si el foso " todo lo que contena s!lo fuera un obst,culo m,s que hubiera superado con facilidad su h,bil palo de golf. 7II. Julio, al abrigo de la montaa de diamante, fue un mes de noches frescas " das c,lidos, esplendorosos. John " Tismine estaban enamorados. John no

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saba que el pequeo bal!n de f*tbol de oro Econ la inscripci!n 0ro deo et patria et .t. MidaF que le haba regalado a Tismine descansaba sobre el pecho de la chica, colgado de una cadena de platino. 0ero as era. ' Tismine no saba que John guardaba con ternura en su $o"ero un gran +afiro que un da se haba desprendido de su sencillo peinado. Una tarde, cuando reinaba el silencio en la sala de m*sica de rubes " armio, pasaron una hora $untos. John le cogi! la mano " Tismine lo mir! de tal manera que %l murmur! su nombre. Tismine se inclin! hacia %l " luego titube!. 1=Has dicho Tismine> 1pregunt! suavemente1. C5 @uera estar segura. 0ensaba que qui+, se estaba equivocando. &inguno de los dos saba lo que era un beso, pero una hora despu%s parece que las cosas eran un poco diferentes. .e fue "endo la tarde. )quella noche, cuando un *ltimo soplo de m*sica descendi! desde la torre m,s alta, soaban despiertos con cada uno de los minutos del da. Haban decidido casarse tan pronto como fuera posible. 7III. Todos los das el seor ?ashington " los dos $!venes iban a ca+ar o a pescar a lo m,s hondo del bosque, o a $ugar al golf en el campo sooliento 1 partidas en las que diplom,ticamente John de$aba ganar a su anfitri!n1, o a nadar en la frescura montaosa del lago. l seor ?ashington le pareca a John un hombre de car,cter un tanto riguroso9 indiferente por completo a otras ideas " opiniones que no fueran las su"as. -a seora ?ashignton era siempre distante " reservada. 0areca despreocuparse absolutamente de sus dos hi$as " dedicarse por completo a su hi$o 0erc", con quien mantena durante la comida conversaciones interminables en un espaol fluido. Jasmine, la hi$a ma"or, se pareca a Tismine a primera vista 1salvo que tena las piernas un poco arqueadas, " las manos " los pies demasiado grandes1, pero posea un temperamento completamente distinto. .us libros preferidos trataban de chicas pobres que cuidaban la casa de su padre viudo. Tismine le cont! a John que Jasmine no se haba podido recuperar del impacto " la decepci!n producidos por el fin de la guerra mundial, cuando estaba a punto de partir hacia uropa para servir en las cantinas militares. Incluso haba pasado alg*n tiempo mu" triste, " /raddoc( ?ashington haba dado algunos pasos para provocar una nueva guerra en los /alcanes, pero Jasmine vio la foto de unos soldados serbios heridos " perdi! el inter%s por todo lo que se refiriera a aquel asunto. .in embargo, 0erc" " Tismine parecan haber heredado la arrogancia de su padre, en toda su cruel magnificencia. Un egosmo casto " consecuente moldeaba todas " cada una de sus ideas. ) John le encantaban las maravillas del castillo " del valle. /raddoc( ?ashington, seg*n le cont! 0erc", haba mandado secuestrar a un diseador de $ardines, un arquitecto, un escen!grafo " un poeta del decadentismo franc%s superviviente del siglo pasado. 0uso a su disposici!n toda la fuer+a de sus negros " les procur! los materiales m,s preciosos " raros que e8isten en el mundo, de$,ndoles libertad para que llevaran a cabo algunas de sus ideas. 0ero uno tras otro haban demostrado su incapacidad. l poeta decadentista enseguida empe+! a que$arse de estar le$os de los bulevares en primavera9 hi+o algunas vagas observaciones sobre especias, monos " marfiles, pero no di$o nada que tuviese valor pr,ctico. l escen!grafo, por su parte, quera convertir el valle en una sucesi!n de trucos " efectos sensacionales9 algo de lo que los ?ashington se hubieran cansado pronto. n cuanto al arquitecto " al diseador de $ardines, s!lo pensaban en t%rminos convencionales. @ueran hacer esto seg*n este

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modelo, " aquello seg*n aquel otro. 0ero por lo menos resolvieron el problema de lo que caba hacer con ellos9 enloquecieron una maana temprano, despu%s de pasar toda la noche reunidos, intentando ponerse de acuerdo sobre d!nde colocar una fuente, " ahora estaban internados c!modamente en un manicomio de ?estport, en 4onnecticut. 10ero 1pregunt! John con curiosidad1 =qui%n pro"ect! vuestros maravillosos salones, los vestbulos, los accesos al castillo " los cuartos de bao> 1/ueno 1contest! 0erc"1, me da vergRen+a decrtelo, pero fue uno que hace pelculas, la *nica persona que encontramos acostumbrada a mane$ar cantidades ilimitadas de dinero, aunque coma vora+mente con la servilleta atada al cuello " no saba leer ni escribir. )gosto se acababa, " John empe+! a sentir pena9 pronto debera volver al colegio. Tismine " %l haban decidido fugarse $untos en $unio del ao siguiente. 1.era m,s bonito casarnos aqu 1confes! Tismine1, pero la verdad es que mi padre no me dara nunca permiso para casarme contigo. ', adem,s, prefiero la fuga. s terrible para los ricos casarse en stados Unidos en estos tiempos9 tienen que mandar comunicados a la prensa anunciando que la boda se celebrar, con sobras, cuando lo que quieren decir es que se casar,n con un puado de perlas de segunda mano " alg*n enca$e que una ve+ llev! la emperatri+ ugenia. 1-o s% 1asinti! John vehementemente1. 4uando fui a casa de los .chnlit+er;Murph", la hi$a ma"or, DSendol"n, se cas! con el hi$o del dueo de media 7irginia. scribi! a casa diciendo lo difcil que era arregl,rselas con el sueldo del marido, empleado de banco. ' terminaba diciendo9 2Dracias a 6ios, tengo cuatro criadas, " eso me a"uda un poco3. 1 s absurdo 1coment! Tismine1. 4reo que ha" millones " millones de personas, traba$adores " gente as, que se las arreglan con s!lo dos criadas. Una tarde de finales de agosto, unas palabras casuales de Tismine cambiaron la situaci!n por completo " sumieron a John en un estado de terror. staban en su bosquecillo preferido, " entre besos John se abandonaba a rom,nticos presentimientos que crea que aadan patetismo a sus relaciones. 1) veces pienso que nunca nos casaremos 1di$o con triste+a1. T* eres demasiado rica, demasiado suntuosa. Una persona tan rica como t* no puede ser como las otras chicas. Tendr% que casarme con la hi$a de cualquier acomodado ferretero al por ma"or de Cmaha o .iou8 4it", " contentarme con medio mill!n de d!lares de dote. 1'o conoc una ve+ a la hi$a de un ferretero 1seal! Tismine . &o creo que te hubieses sentido a gusto con ella. ra amiga de mi hermana. stuvo aqu. 1)h, =hab%is tenido otros invitados> 1e8clam! John sorprendido. Tismine pareci! arrepentirse de lo que haba dicho. 1/ueno, s 1se apresur! a decir1# hemos tenido algunos. 10ero5 =&o temais5> =&o tema tu padre que lo contaran todo cuando se fueran> 1Hasta cierto punto, =no> Hasta cierto punto 1contest!1. =0or qu% no hablamos de algo m,s agradable> 0ero aquello haba despertado la curiosidad de John. 1H)lgo m,s agradableI 1e8clam!1. = s que esto no es agradable> =&o eran simp,ticas aquellas chicas> 0ara su gran sorpresa, Tismine se ech! a llorar.

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1.5 ' %se5 Ose es precisamente el problema. Me haba hecho mu" amiga de algunas. ' Jasmine, tambi%n, pero segua invitando a otras. &o puedo entenderlo. Una oscura sospecha naci! en el cora+!n de John. 1=@uieres decir que hablaron " que tu padre las5 elimin!> 10eor 1murmur! Tismine, " se le quebraba la vo+1. Mi padre no corri! ning*n riesgo. ' Jasmine segua escribi%ndoles para que vinieran5 H' se lo pasaban tan bienI Tismine estaba deshecha de dolor. 0erple$o por el horror de esta revelaci!n, John la miraba con la boca abierta, sintiendo los nervios agitarse como si muchos gorriones se hubieran posado en su espina dorsal. 1'a te lo he dicho, " no debera haberlo hecho 1di$o Tismine, tranquili+,ndose de golpe " sec,ndose sus o$os a+ul oscuro. 1=@uieres decir que tu padre las asesin! antes de que se fueran> Tismine asinti!. 1&ormalmente en agosto, o a principios de septiembre. s natural que antes quisi%ramos disfrutar de su compaa todo lo que pudi%ramos. 1H s abominableI 6ios mo, debo de estar volvi%ndome loco. =Has dicho en serio que5> 1. 1lo interrumpi! Tismine, encogi%ndose de hombros1. &o podamos encerrarlas como a los aviadores9 nos hubiera estado remordiendo la conciencia todo el da. ' siempre han tenido cuidado de que a Jasmine " a m no nos resultara mu" difcil9 pap, daba la orden antes de lo que esper,bamos. )s evit,bamos las escenas de despedida5 1H)s que las asesinasteisI 1grit! John. 1Bue de una manera mu" agradable. -as drogaron mientras dorman. ' a las familias les di$imos que haban muerto de escarlatina en /utte. 10ero5 H&o entiendo c!mo seguisteis invitando a otrasI 1'o, no 1estall! Tismine1. 'o nunca he invitado a nadie. Bue Jasmine. ' siempre se lo han pasado mu" bien. n los *ltimos das Jasmine les haca los regalos m,s maravillosos. .eguramente "o tambi%n invitar% a alguna amiga. Me acostumbrar% a esas cosas. &o permitiremos que algo tan inevitable como la muerte nos impida disfrutar la vida mientras podamos. 0iensa qu% solo estara el castillo si nunca pudi%ramos invitar a nadie. ' pap, " mam, han sacrificado a algunos de sus me$ores amigos, como nosotros. 1' as5 1e8clam! John acusadoramente1. )s has de$ado que me enamorara de ti " has fingido que me correspondas, hablando de matrimonio " sabiendo perfectamente que nunca iba a salir vivo de aqu5 1&o 1protesto Tismine con pasi!n1. 'a, no# s!lo al principio. stabas aqu. &o poda evitarlo, " pens% que tus *ltimos das podan ser agradables para los dos. 0ero me enamor% de ti "5 )hora siento sinceramente que tengas que5 desaparecer. )unque prefiero que desapare+cas a que alguna ve+ beses a otra chica. 1=.> =-o prefieres> 1grit! John fero+mente. 16esde luego que s. )dem,s, siempre he odo que las chicas se lo pasan me$or con los hombres con los que saben que no se casar,n nunca. )", =por qu% te lo he contado> .eguramente te he echado a perder los buenos ratos que nos quedaban9 lo hemos pasado verdaderamente bien cuando no sabas nada. 'a saba "o que te ibas a deprimir un poco. 1=-o sabas> =6e verdad lo sabas> 1la vo+ de John temblaba de ira1. 'a he odo bastante. .i tienes tan poco orgullo " tan poca decencia como para flirtear con alguien que sabes que es poco m,s que un cad,ver, no quiero

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tener nada que ver contigo. 1HT* no eres un cad,verI 1protest! horrori+ada1. &o eres un cad,ver. H&o quiero que digas que he besado a un cad,verI 1H&o he dicho nada parecidoI 1H.I HHas dicho que he besado a un cad,verI 1H&oI -as voces haban ido elev,ndose, pero una imprevista irrupci!n los oblig! a callar en el acto. Unas pisadas se acercaban por el sendero, " un instante despu%s las ramas del rosal se abrieron " apareci! /raddoc( ?ashington9 sus inteligentes o$os, engastados en un rostro hermoso e ine8presivo, estudiaban a John " a Tismine. 1=@ui%n ha besado a un cad,ver> 1pregunt! con evidente disgusto. 1&adie 1contest! Tismine r,pidamente1. st,bamos bromeando. 1=@u% est,is haciendo aqu> 1pregunt! de mal humor1. Tismine, tendras que estar le"endo o $ugando al golf con tu hermana. 7amos, Ha leerI H) $ugar al golfI H&o quiero encontrarte aqu cuando vuelvaI 6espu%s salud! cort%smente a John con la cabe+a " sigui! su paseo. 1=Has visto> 1di$o Tismine, enfadada, cuando "a no poda orla1. -o has estropeado todo. &o podremos vernos nunca m,s. Mi padre no me de$ar, verte. Mandara envenenarte si supiera que estamos enamorados. 1H'a no estamos enamoradosI 1e8clam! John con rabia1. Tu padre puede estar tranquilo. ' no te creas que vo" a quedarme aqu. 6entro de seis horas habr% cru+ado las montaas " estar% camino del ste, aunque tenga que cavar un t*nel con los dientes. .e haban puesto de pie ", tras estas palabras, Tismine se le acerc! " lo cogi! del bra+o. 1'o tambi%n vo". 16ebes de haberte vuelto loca5 1'a lo creo que vo" 1lo interrumpi! con impaciencia. 16esde luego que no. T*5 1Mu" bien 1di$o con calma1. /uscaremos a mi padre " hablaremos con %l. 6errotado, John consigui! esbo+ar una sonrisa for+ada. 1Mu" bien, amor mo 1asinti!, con apagada " poco convincente ternura1# iremos $untos. l amor por Tismine volva a asentarse pl,cidamente en su cora+!n. Tismine era su"a5 -o acompaara " correra los mismos peligros que %l. -a abra+! " la bes! con pasi!n. ) pesar de todo, Tismine lo quera. n realidad, lo haba salvado. Hablando de la fuga, volvieron despacio al castillo. 6ecidieron que, puesto que /raddoc( ?ashington los haba visto $untos, sera me$or huir aquella misma noche. 0ero, a la hora de la cena, John tena la boca ins!litamente seca ", nervioso, trag! de tal manera una gran cucharada de consom% de pavo real que acab! en su pulm!n i+quierdo. -o tuvieron que llevar a la sala de $uego decorada con turquesas " pieles de marta, para que uno de los a"udantes del ma"ordomo le golpeara en la espalda. ) 0erc" le divirti! mucho la escena. IU. Mucho despu%s de medianoche, un estremecimiento nervioso recorri! el cuerpo de John, que se irgui! de golpe, sent,ndose mu" derecho en la cama, mirando a trav%s de los velos de somnolencia que tapi+aban la habitaci!n. 0or los rect,ngulos de tiniebla a+ul que eran las ventanas abiertas, haba odo un sonido d%bil " le$ano que muri! ba$o un capa de viento antes de que su memoria lo reconociera entre nubarrones de malos

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sueos. 0ero el ruido penetrante haba continuado, se acercaba, estaba "a al otro lado de las paredes de su habitaci!n9 el sonido del picaporte de una puerta, un paso, un murmullo, no sabra decir qu%# senta un pelli+co en la boca del est!mago " le dola todo el cuerpo en el esfuer+o desesperado para or. ntonces uno de los velos pareci! disolverse " vio una figura confusa $unto a la puerta, de pie, una figura esbo+ada " esculpida d%bilmente en la oscuridad, confundida de tal manera con los pliegues de las cortinas que pareca deformada, como un refle$o sobre un cristal empaado. 4on un movimiento imprevisto de miedo o de resoluci!n, John oprimi! el bot!n que haba $unto a la cama ", en un segundo, estaba sentado en la baera de la habitaci!n vecina, bien despierto, gracias al choque del agua fra. .alt! afuera ", con el pi$ama mo$ado que de$aba un rastro de agua tras sus pasos, corri! hacia la puerta de aguamarina que, como saba, daba al vestbulo de marfil del segundo piso. -a puerta se abri! sin ruido. Una sola l,mpara escarlata, que arda en la gran c*pula, iluminaba con profunda belle+a la magnfica curva de la escalinata esculpida. 6urante un instante John titube!, aterrado por el inmenso " silencioso esplendor que lo rodeaba como si quisiera envolver entre sus pliegues gigantescos a la figurilla solitaria " empapada que tiritaba en el vestbulo de marfil. ntonces sucedieron dos cosas a un mismo tiempo. -a puerta de su propio sal!n se abri! " tres negros desnudos se precipitaron en el pasillo, ", cuando John se lan+aba loco de terror hacia las escaleras, otra puerta se abri! en la pared, en el otro e8tremo del pasillo, " John vio a /raddoc( ?ashington, de pie en el ascensor iluminado, con una pelli+a " botas de montar que le llegaban a las rodillas " relucan sobre el brillo de un pi$ama rosa. n aquel instante, los tres negros 1John no los haba visto antes " le pas! por la cabe+a, como un ra"o, la idea de que deban de ser verdugos profesionales1 de$aron de correr hacia %l " se volvieron e8pectantes hacia el hombre del ascensor, que lan+! una orden imperiosa9 1H)qu, adentroI H-os tresI H:,pidos como el demonioI ntonces los tres negros salieron disparados hacia el ascensor, el rect,ngulo de lu+ desapareci! mientras las puertas del ascensor se cerraban suavemente, " John se qued! solo en el vestbulo. .e de$! caer sin fuer+as en un peldao de marfil. ra evidente que algo portentoso haba ocurrido, algo que, por el momento al menos, haba apla+ado su propio e insignificante desastre. =@u% haba sucedido> =.e haban rebelado los negros> =-os aviadores haban for+ado los barrotes de hierro de sus re$as> =C los hombres de Bish se haban abierto paso, torpe, ciegamente, a trav%s de las montaas " contemplaban con o$os desesperan+ados " sin alegra el valle espectacular> John no lo saba. Ca un tenue +umbido de aire mientras el ascensor volva a subir ", poco despu%s, mientras descenda. ra probable que 0erc" se hubiera apresurado a a"udar a su padre, " se le ocurri! a John que aqu%lla era la ocasi!n para reunirse con Tismine " planear una fuga inmediata. sper! hasta que el ascensor permaneci! en silencio unos minutos# tiritando un poco, porque senta el fro de la noche a trav%s del pi$ama mo$ado, volvi! a su habitaci!n " se visti! de prisa. -uego subi! un largo tramo de escaleras " sigui! el pasillo alfombrado con piel de marta rusa que llevaba a las habitaciones de Tismine. -a puerta del sal!n de Tismine estaba abierta " las l,mparas encendidas. Tismine, en (imono de angora, estaba levantada, cerca de la ventana, como a la escucha, ", cuando John entr! silenciosamente, se volvi! hacia %l.

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1H )h, eres t*I 1murmur!, mientras cru+aba la habitaci!n1. =-o has odo> 1He odo que los esclavos de tu padre entraban en mi5 1&o 1lo interrumpi! nerviosa1. H)vionesI 1=)viones> @ui+, fuera eso el ruido que me despert!. 1Haba por lo menos una docena. He visto uno, hace unos minutos, e8actamente delante de la luna. l centinela del desfiladero dispar! su fusil " eso es lo que ha despertado a pap,. )briremos fuego inmediatamente contra ellos. 1=Han venido a prop!sito> 1.. Ha sido ese italiano que se escap!5 )l tiempo que pronunciaba la *ltima palabra, una sucesi!n de e8plosiones secas penetr! en la habitaci!n a trav%s de la ventana abierta. Tismine sofoc! un grito, con dedos temblorosos cogi! una moneda de una ca$a que haba sobre el tocador, " se acerc! corriendo a una de las l,mparas el%ctricas. n un instante todo el castillo estaba a oscuras9 Tismine haba hecho saltar los fusibles. 1H7amosI 1grit!1. H7amos a la a+otea a ver los aviones desde allI .e ech! una capa, le cogi! la mano " salieron a tientas. .!lo un paso los separaba del ascensor de la torre, ", cuando Tismine apret! el bot!n para que subiera, John la abra+! en la oscuridad " la bes! en la boca. 0or fin John Unger estaba viviendo una aventura de novela rom,ntica. Un minuto despu%s salieron a la terra+a blanca. )rriba, ba$o la luna brumosa, entrando " saliendo a trav%s de las manchas de niebla que se arremolinaban ba$o la luna, en incesante tra"ectoria circular flotaban una docena de negras m,quinas aladas. )qu " all,, en el valle, r,fagas de fuego ascendan hacia los aeroplanos, seguidas por secas detonaciones. Tismine aplaudi! con alegra, una alegra que, un instante despu%s, se converta en desesperaci!n cuando los aviones, a una seal convenida, comen+aron a lan+ar sus bombas " todo el valle se transform! en un paisa$e de estallidos resonantes " espelu+nantes llamaradas. 0ronto la puntera de los atacantes se concentr! sobre los puntos donde estaban situadas las bateras antia%reas, " uno de los caones fue casi inmediatamente convertido en un ascua gigantesca que se consuma despacio sobre un $ardn de rosas. 1Tismine 1di$o John1, te alegrar, saber que el ataque ha empe+ado un momento antes de mi asesinato. .i no hubiese odo el disparo del centinela, ahora estara muerto5 1H&o te oigoI 1grit! Tismine, atenta a lo que ocurra ante sus o$os1. HHabla m,s fuerteI 1H.!lo he dicho 1grit! John1 que sera me$or que sali%ramos antes de que empiecen a bombardear el castilloI 6e repente el p!rtico de las viviendas de los negros salt! hecho peda+os, un geiser de llamas entr! en erupci!n ba$o las columnas " grandes fragmentos de m,rmol triturado fueron lan+ados a tanta distancia que alcan+aron las orillas del lago. 1)h van cincuenta mil d!lares en esclavos 1e8clam! Tismine1 seg*n los precios de antes de la guerra. Mu" pocos norteamericanos respetan la propiedad privada. John renov! sus esfuer+os para convencerla de que deban salir. -a puntera de los aviones se volva cada ve+ m,s precisa, " s!lo dos antia%reos seguan respondiendo al ataque. 0areca evidente que la guarnici!n, sitiada por el fuego, no podra resistir mucho tiempo. 1H7amosI 1grit! John, tirando del bra+o de Tismine1. Tenemos que irnos. =&o te das cuenta de que los aviadores te mataran sin dudarlo si te

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encontraran> Tismine cedi! de mala gana. 1HTenemos que despertar a JasmineI 1di$o, " corrieron hacia el ascensor. ' Tismine aadi! con una especie de felicidad infantil19 7amos a ser pobres, =verdad> 4omo los persona$es de los libros. .er% hu%rfana " completamente libre. H-ibre " pobreI H@u% divertidoI .e detuvo " uni! sus labios a los de John en un beso feli+. 1 s imposible ser las dos cosas a la ve+ 1di$o John con crude+a.1. -a gente se ha dado cuenta. ' "o, entre las dos cosas, eligira ser libre. 4omo precauci!n e8tra, sera me$or que te echaras al bolsillo lo que tengas en el $o"ero. 6ie+ minutos despu%s, las dos chicas se reunieron con John en el pasillo oscuro " ba$aron al piso principal del castillo. :ecorran por *ltima ve+ la suntuosidad de los espl%ndidos salones, " salieron un instante a la terra+a para ver c!mo ardan las viviendas de los negros " las ascuas llameantes de dos aviones que haban cado al otro lado del lago. Un solitario ca!n antia%reo a*n resista con tenaces detonaciones, " los atacantes parecan tener miedo de descender m,s " seguan lan+ando estruendosos fuegos de artificio, hasta que una bomba aniquil! a la dotaci!n etope del ca!n antia%reo. John " las dos hermanas ba$aron la escalinata de m,rmol, giraron abruptamente a la i+quierda " empe+aron a ascender por un estrecho sendero que rodeaba como una cinta la montaa de diamante. Tismine conoca una +ona mu" boscosa a medio camino, donde podran esconderse " descansar mientras vean la terrible noche en el valle5 ', cuando fuera necesario, podran huir por fin a trav%s de un camino secreto, entre las rocas de un barranco. U. ran las tres de la maana cuando llegaron a su destino. -a amable " flem,tica Jasmine se qued! dormida inmediatamente, apo"ada en el tronco de un gran ,rbol# John " Tismine se sentaron, abra+ados, a mirar el desesperado flu$o " reflu$o de la batalla, que agoni+aba entre las ruinas de aquel paisa$e qu%, hasta aquella misma maana, haba sido un vergel. 0oco despu%s de las cuatro, un estruendo met,lico surgi! del *ltimo ca!n que segua disparando9 qued! fuera de servicio entre una repentina lengua de humo ro$o. )unque la luna estaba mu" ba$a, vieron c!mo las m,quinas voladoras giraban cada ve+ m,s cerca de tierra. 4uando estuvieran seguros de que los sitiados haban agotado sus recursos, los aviones aterri+aran " habra concluido el oscuro " esplendoroso reinado de los ?ashington. 4on el cese del fuego, el valle qued! en silencio. -as ceni+as de los dos aviones derribados fulguraban como los o$os de un monstruo acurrucado en la hierba. l castillo se elevaba silencioso en la tiniebla, bello sin lu+ como bello haba sido ba$o el sol, mientras las carracas de &%mesis llenaban el aire con un lamento que iba e8pandi%ndose " disminu"endo. ntonces John se dio cuenta de que Tismine, como su hermana, se haba quedado dormida. ran m,s de las cuatro cuando o"! pasos en el sendero que acababan de recorrer, " esper!, aguantando la respiraci!n, sin hacer ruido, a que los dueos de aquellas pisadas de$aran atr,s el lugar estrat%gico donde se encontraba. )lgo flotaba en el aire, algo que no era de origen humano, " el roco era fro# John pens! que pronto amanecera. sper! a que los pasos estuvieran a una distancia segura, montaa arriba, " de$aran de orse. ntonces los sigui!. ) medio camino de aquella cumbre, los ,rboles desaparecan " un abrupto collado de roca se e8tenda sobre el diamante

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enterrado. 0oco antes de alcan+ar este punto, John disminu"! el paso9 un instinto animal le haba advertido que algo vivo le preceda, mu" cerca. 4uando lleg! a una gran piedra, levant! poco a poco la vista sobre el borde. .u curiosidad qued! satisfecha. He aqu lo que vio9 )ll estaba /raddoc( ?ashington, de pie, inm!vil, perfilado contra el cielo gris, silencioso, sin un signo de vida. l amanecer, que desde el este le daba a la tierra un mati+ verde " fro, haca que la figura solitaria pareciera insignificante a la lu+ del nuevo da. Mientras John lo observaba, su anfitri!n permaneci! un instante absorto en insondables meditaciones# luego les hi+o una seal a dos negros acurrucados a sus pies para que cogieran el fardo que se encontraba entre ellos. Mientras se levantaban traba$osamente, el primer ra"o de sol amarillo se refract! en los prismas innumerables de un inmenso diamante e8quisitamente tallado, " un resplandor blanco fulgur! en el aire como un fragmento del lucero del alba. -os porteadores se tambalearon un instante ba$o su peso# luego, sus m*sculos vibrantes se tensaron " endurecieron ba$o el brillo h*medo de la piel " las tres figuras volvieron a inmovili+arse en un gesto de desafiante impotencia frente a los cielos. Un instante despu%s, el hombre blanco levant! la cabe+a " lentamente al+! los bra+os para reclamar atenci!n, como quien e8ige ser odo por una gran muchedumbre9 pero no haba ninguna muchedumbre, s!lo el vasto silencio de la montaa " el cielo, roto por el tenue canto de los p,$aros en los ,rboles. -a figura, sobre la roca, empe+! a hablar, enf,ticamente, con un ine8tinguible orgullo. 1H h, t*I 1grit! con vo+ temblorosa1. H h, t*, ahI 4all!, con los bra+os todava e8tendidos hacia lo alto, la cabe+a levantada, a la escucha, como si esperara respuesta. John agu+! la vista para ver si alguien ba$aba de la montaa, pero en la montaa no haba rastro de vida humana9 s!lo el cielo " el silbido burl!n del viento entre las copas de los ,rboles. = stara re+ando ?ashington> John se lo pregunt! un instante. 0ero la ilusi!n dur! poco9 en la actitud de aquel hombre haba algo que era la anttesis de una plegaria. 1H hI HT*I H)h, arribaI -a vo+ era ahora m,s fuerte, m,s segura. &o se trataba de una s*plica desesperada. .i algo caracteri+aba a aquella vo+, era un tono de monstruosa condescendencia. -as palabras, pronunciadas con demasiada rapide+ para ser comprendidas, se disolvan unas en otras. John escuchaba aguantando la respiraci!n, captando alguna frase suelta, mientras la vo+ se interrumpa, volva a empe+ar " volva a interrumpirse, ahora fuerte " porfiada, ahora coloreada por una impaciencia asombrada " contenida. ' entonces el *nico que la oa empe+! a comprender, " mientras la certe+a lo invada, la sangre flu"! m,s r,pida por sus venas. H/raddoc( ?ashington estaba tratando de sobornar a 6iosI .e trataba de eso9 no haba duda. l diamante que sostenan sus esclavos s!lo era una muestra, una promesa de lo que vendra despu%s. John comprendi! por fin que aqu%l era el hilo conductor de las frases. 0rometeo nriquecido invocaba el testimonio de antiguos sacrificios olvidados, ritos olvidados, plegarias obsoletas desde antes del nacimiento de 4risto. 6e repente su discurso tom! la forma de un recordatorio9 le recordaba a 6ios esta o aquella ofrenda que la divinidad se haba dignado aceptar de los hombres9 grandes iglesias si haba salvado ciudades de la peste, ofrendas de oro, incienso " mirra, vidas humanas " bellas mu$eres " e$%rcitos prisioneros, nios " reinas, animales del bosque " del campo,

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ove$as " cabras, cosechas " ciudades, territorios conquistados, ofrendados con codicia " derramamiento de sangre para aplacar a 6ios, para comprar el apaciguamiento de la ira divina. ' ahora, /raddoc( ?ashington, mperador de los 6iamantes, re" " sacerdote de la edad de oro, arbitro del esplendor " el lu$o, iba a ofrendarle un tesoro que ninguno de los prncipes que lo haban precedido hubiera podido soar, " no lo ofreca suplicante, sino con orgullo. -e dara a 6ios, continu!, descendiendo a los detalles, el ma"or diamante del mundo. se diamante sera tallado con miles " miles de facetas, muchas m,s de cuantas ho$as tiene un ,rbol, ", sin embargo, tendra la perfecci!n de una piedra no ma"or que una mosca. Muchos hombres lo puliran durante muchos aos. .era montado en una gran c*pula de oro maravillosamente labrada, con puertas de !palo e incrustaciones de +afiro. n su centro sera e8cavada una capilla presidida por un altar de radio iridiscente, desintegr,ndose, siempre cambiante, capa+ de quemar los o$os de cualquier fiel que levantara la cabe+a durante la oraci!n. ' sobre este altar, para .u regoci$o, se inmolara a la vctima que el 6ivino /enefactor eligiera, aunque fuera el hombre m,s grande " poderoso de la tierra. ) cambio s!lo peda una cosa, una cosa que para 6ios sera absurdamente f,cil9 s!lo peda que la situaci!n volviera a ser como el da antes a la misma hora, " que as se quedase para siempre. H ra e8traordinariamente f,cilI @ue abriera los cielos, para que se tragaran a aquellos hombres " aquellos aviones, " los cerrara de nuevo. @ue le devolviera a sus esclavos, vivos, sanos " salvos. Jam,s haba necesitado tratar o pactar con ning*n otro ser. .!lo tena una duda9 si el soborno que ofreca era lo suficientemente grande. 6ios tena .u precio, desde luego. 6ios estaba hecho a imagen del hombre, as estaba escrito9 tena un precio, poda ser comprado. ' el precio haba de ser e8cepcional9 ninguna catedral edificada a lo largo de muchos aos, ninguna pir,mide construida por die+ mil esclavos, podran igualar a esta catedral " esta pir,mide. 4all! un instante. Osta era su propuesta. Todo se llevara a cabo seg*n su descripci!n, " no haba nada caprichoso en su afirmaci!n de que peda mu" poco a cambio. staba dando a entender que la 0rovidencia poda tomarlo o de$arlo. .us frases, conforme terminaba de hablar, se volvieron entrecortadas, breves " confusas, " su cuerpo pareci! ponerse en tensi!n, como si se esfor+ara para captar en el aire el m,s leve contacto o rumor que transmitiera un signo de vida. l pelo se le haba ido poniendo blanco mientras hablaba, " ahora elevaba la cabe+a hacia el cielo como un antiguo profeta, ma$estuosamente loco. ntonces, mientras lo miraba con obnubilada fascinaci!n, a John le pareci! que un fen!meno curioso tena lugar a su alrededor. ra como si el cielo se hubiera oscurecido un instante, como si se hubiera odo un murmullo imprevisto en una r,faga de viento, un sonido de trompetas le$anas, un suspiro seme$ante al frufr* de una inmensa t*nica de seda# durante un instante la naturale+a entera particip! de esta oscuridad9 el canto de los p,$aros ces!# las ramas de los ,rboles permanecieron inm!viles, " a lo le$os, en las montaas, retumb! un trueno sordo " amena+ante. ' nada m,s. l viento se e8tingui! sobre las hierbas altas del valle. l amanecer " el da recuperaron su lugar en el tiempo, " el sol naciente irradi! c,lidas ondas de niebla amarilla que iban ilumin,ndole su propio camino. -as ho$as rean al sol, " su risa agit! los ,rboles, hasta que cada rama pareci! un colegio de nias en el pas de las hadas. 6ios haba recha+ado el soborno.

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John contempl! el triunfo del da unos segundos m,s. -uego, al volverse, vio un dorado aleteo $unto al lago, " otro aleteo, " otro m,s, como una dan+a de ,ngeles de oro que descendieran de las nubes. -os aviones haban aterri+ado. .e desli+! resbalando por la roca " corri! por la ladera de la montaa hacia la arboleda donde las dos chicas se haban despertado " lo esperaban. Tismine se levant! de un salto, con las $o"as tintineando en sus bolsillos " una pregunta en sus labios entrabiertos, pero el instinto le di$o a John que no haba tiempo para palabras. 6eban abandonar la montaa sin perder un minuto. -es dio la mano a las chicas ", en silencio, se abrieron paso entre los ,rboles, baados ahora por la lu+ " la niebla que se iba levantando. &ing*n ruido llegaba del valle, a sus espaldas, salvo el le$ano lamento de los pavos reales " el murmurar suave de la maana. 4uando llevaban recorrido casi un (il!metro, evitaron los $ardines " siguieron un estrecho sendero que conduca a la elevaci!n de terreno m,s cercana. n el punto m,s alto se detuvieron " volvieron la vista atr,s. .us o$os se posaron en la ladera que haban abandonado. -os oprima la sensaci!n de una oscura " tr,gica amena+a. 0erfilado ntidamente contra el cielo, un hombre abatido, con el pelo blanco, descenda despacio la ladera escarpada, seguido por dos negros gigantescos e impasibles, cargados con un bulto que a*n resplandeca " fulguraba al sol. ) mitad de la cuesta, otras dos figuras se les unieron9 John pudo ver que eran la seora ?ashington " su hi$o, en cu"o bra+o se apo"aba. -os aviadores haban descendido de sus m,quinas en el ma$estuoso prado que haba ante el castillo ", en patrullas, empuando sus armas, empe+aban a ascender por la montaa de diamante. 0ero el reducido grupo de cinco personas que se haba formado en la ladera " sobre el que se concentraba la atenci!n de todos se haba detenido sobre un saliente de la roca. -os negros se agacharon " abrieron lo que pareca ser una trampilla en la falda de la montaa. 0or all desaparecieron, el hombre de pelo blanco en primer lugar, " luego su mu$er " su hi$o, " por fin los dos negros9 las relucientes puntas de sus gorros en$o"ados refle$aron el sol un segundo, antes de que la trampilla descendiera " se los tragara a todos. Tismine apret! el bra+o de John. 1)h 1e8clam! con desesperaci!n1, =adonde vamos> =@u% vamos a hacer> 16ebe de haber alg*n t*nel por donde podamos escapar5 -os gritos de las dos chicas interrumpieron su frase. 1=&o te has dado cuenta> 1e8clam! Tismine, hist%rica1. -a montaa est, electrificada. Mientras hablaba, John se llev! la mano a los o$os para protegerlos. -a superficie de la montaa haba virado de improviso a un amarillo deslumbrador e incandescente, que resaltaba a trav%s de la capa de hierba como la lu+ a trav%s de la mano de un hombre. l insoportable resplandor dur! un instante ", luego, como un filamento que se apaga, desapareci!, revelando un negro "ermo del que surga un humo lento " a+ul, que arrastraba consigo cuanto quedaba de vegetaci!n " carne humana. 6e los aviadores no qued! ni sangre ni huesos9 fueron consumidos completamente, como las cinco criaturas que haban desaparecido en el interior de la montaa. .imult,neamente, " con inmensa conmoci!n, el castillo salt! literalmente por los aires, estall! en encendidos fragmentos mientras se elevaba, " luego ca"! sobre s mismo en una imponente masa humeante que sobresala

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entre las aguas del lago. &o hubo fuego9 el humo se disip!, me+cl,ndose con la lu+ del sol, " durante algunos minutos una nube de polvo de m,rmol se elev! de la masa informe que haba sido la mansi!n de las $o"as. &o se oa nada " los tres $!venes estaban solos en el valle. UI. )l atardecer, John " sus dos compaeras alcan+aron la cumbre del desfiladero que haba sealado los confines de los dominios de los ?ashington, ", volvi%ndose a mirar atr,s, encontraron el valle hermoso " apacible a la lu+ del crep*sculo. .e sentaron a terminar la comida que Jasmine llevaba en una cesta. 1H)quI 1di$o. ' e8tendi! el mantel " coloc! los bocadillos en un pulcro mont!n1. =&o tienen buena pinta> .iempre he pensado que la comida sabe me$or al aire libre. 14on esta frase 1seal! Tismine1 Jasmine acaba de ingresar en la clase media. 1' ahora 1di$o John impaciente1 vaca los bolsillos " ens%anos qu% $o"as te has trado. .i has hecho una buena selecci!n, los tres podremos vivir c!modamente el resto de nuestras vidas. Cbedientemente, Tismine meti! la mano en el bolsillo " esparci! ante John dos puados de piedras resplandecientes. 1&o est, mal 1e8clam! John con entusiasmo1. &o son mu" grandes, pero5 H hI .u e8presi!n cambi! mientras e8pona una de las piedras a la lu+ del sol poniente. 1H&o son diamantesI HHa tenido que pasar algoI 1H6ios moI 1e8clam! Tismine, con o$os espantados1. H@u% idiota so"I 1H.on bisuteraI 1grit! John. 1-o s% 1se ech! a rer1. Me he equivocado de ca$!n. ran del vestido de una de las invitadas de Jasmine. .e las cambi% por diamantes. 'o s!lo haba visto piedras preciosas. 1=' esto es lo que te has trado> 1Me temo que s 1removi! con un dedo, pensativamente, los diamantes falsos1. 4reo que prefiero %stos. sto" un poco cansada de diamantes. 1Mu" bien 1di$o John con triste+a1. Tendremos que vivir en Hades. ' enve$ecer,s cont,ndoles a mu$eres incr%dulas que te equivocaste de ca$!n. 0or desgracia, los talonarios de cheques de tu padre se han consumido con %l. 1/ueno, =qu% tiene de malo Hades> 1.i a mi edad vuelvo a casa casado, es mu" f,cil que mi padre me desherede " me de$e un poco de carb!n caliente, como dicen all en el .ur. Jasmine se anim! a hablar. 1) m me gusta lavar la ropa 1di$o en vo+ ba$a1. .iempre me he lavado mis pauelos. -avar% ropa para la calle " os mantendr% a los dos. 1=Ha" lavanderas en Hades> 1pregunt! Tismine inocentemente. 14laro que s 1respondi! John1. 4omo en cualquier parte. 1'o pensaba que haca demasiado calor " la gente no llevaba ropa. John se ri!. 10rueba t* 1le sugiri!1. char,n a correr detr,s de ti antes de que empieces a desnudarte. 1= star, all pap,> 1pregunt! Tismine. John la mir! asombrado. 1Tu padre ha muerto 1contest! sombramente1. =0or qu% iba a ir a Hades> Has confundido Hades con otro lugar clausurado hace mucho tiempo.

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6espu%s de cenar, recogieron el mantel " e8tendieron las mantas para pasar la noche. 1@u% sueo tan raro 1suspir! Tismine, mirando las estrellas1. H@u% e8trao me resulta estar aqu con un solo vestido " un novio sin dinero5I /a$o las estrellas 1repiti!19 &unca me haba fi$ado en las estrellas. .iempre me las he imaginado como grandes diamantes que tenan un dueo. )hora me dan miedo. Me dan la sensaci!n de que todo ha sido un sueo, toda mi $uventud. 1Ha sido un sueo 1di$o John en vo+ ba$a1. -a $uventud siempre es un sueo, una forma de locura qumica. 1H0ues es agradable estar locoI 1 so me han dicho 1murmur! John con triste+a # " no s% mucho m,s. 0ero podemos querernos alg*n tiempo, t* " "o, un ao o as. s una forma de embriague+ divina al alcance de cualquiera. .!lo ha" diamantes en el mundo, diamantes " qui+, el miserable don de la desilusi!n. /ueno, "o lo tengo "a, pero, como es normal, no sabr% aprovecharlo 1se estremeci!. ' aadi!19 Vl+ate el cuello del abrigo, chiquilla, la noche es fra " vas a pillar una pulmona. @uien descubri! la consciencia cometi! un pecado mortal. 0erd,mosla unas horas. .e envolvi! en su manta " se durmi!.

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