Las clulas precisan fuentes de energa libre

Las clulas son sistemas isotrmicos: funcionan a temperatura prcticamente constante (y a presin constante). El flujo de calor no es una fuente de energa para las clulas por que el calor puede realizar trabajo solamente cuando pasa de una zona u objeto a menor temperatura.

La energa que las clulas pueden y deben utilizar es la energa libre, descrita por la funcin de energa libre de Gibbs G, que permite la prediccin de la direccin de las reacciones qumicas, su posicin exacta de equilibrio y la cantidad de trabajo que pueden llevar a cabo, tericamente, a temperatura y presin constante.
Las clulas heterotrficas adquieren energa libre de las molculas de nutrientes, y las clulas fotosintticas la adquieren de la radiacin solar absorbida.

Ambos tipos de clulas transforman esta energa libre en ATP y otros compuestos ricos en energa capaces de proporcionar energa para trabajo biolgico a temperatura constante.