GORDON R.

DICKSON BEN BOVA

No ms duendes

Ediciones Lidiun
BUENOS AIRES

Ttulo de la obra original.: "Gremlins, Go Home!" Publicada por St. Martins Press, New York. Copyright 1974 por Gordon R. Dickson y Ben Bova. Traduccin de Ariel Bignami y Ana Mara Ramb. Todos los derechos reservados. Este libro no puede reproducirse, total o parcialmente, por ningn mtodo grfico, electrnico o mecnico, incluyendo los sistemas de fotocopia, registro magnetofnico o de alimentacin de datos, sin expreso consentimiento del editor. Queda hecho el depsito que establece la ley N 11.723. 1978, Ediciones Lidiun, Florida 336, Buenos Aires, Repblica Argentina. IMPRESO EN LA ARGENTINA Distribuidor exclusivo: Librera "El Ateneo" Editorial

Impreso el da 6 de diciembre de 1978 en Artes Grficas Bartolom U. Chiesino S. A. Ameghino 838 Avellaneda, Bs. As. TIRADA DE ESTA EDICION 3000 EJEMPLARES

1
Faltaba una semana para el lanzamiento a Marte. El lanzamiento, como lo llamaban todos en los alrededores de Cabo Kennedy. "Gran cosa!", pens Rolf Gunnarson mientras abra la puerta del garaje. La puerta se le resbal de las manos y traquete ruidosamente en sus carriles hasta golpearse al final de ellos con un sonoro impacto. Por un instante Rolf se sobresalt pensando que el ruido despertara a su hermanita menor; despus apret la mandbula. Que se despierte! Rolf pas con dificultad junto al automvil de su padre un coche oficial de la NASA para llegar a su vieja bicicleta de tres velocidades. As que no necesito una de diez velocidades, eh?, murmur para s. l est demasiado ocupado con su tiro al espacio para escucharme. Realmente necesito esa bicicleta para llegar al Refugio de Vida Natural y volver. Pero a l no le importa la ecologa, el Refugio ni nada... salvo ser Director de Lanzamiento para este vuelo a Marte! Con ceo arrugado Rolf sac del garaje la bicicleta y la condujo entre los cinco o seis vehculos estacionados a lo largo de la calzada. En la calle estaba detenido un camin grande de televisin. Dentro de la casa, los tcnicos de la televisin estaban extendiendo cables e instalando luces y cmaras. Iban a entrevistar a su padre. Faltaban apenas unos das para EL LANZAMIENTO. Parece que fuera uno de ellos... uno de los astronautas que va a Marte dijo Rolf a Shep, que estaba acostado a la sombra del naranjo, en el patio delantero de los Gunnarson. Shep se pareca a una pelota de lana parda y blanca con la lengua roja afuera, jadeando. Era un da de los ms calurosos que puede producir Florida en verano. El sol quemaba desde un cielo azul brillante veteado aqu y all con nubes blancas y relucientes. Pero Rolf ya no poda quedarse en casa. Primero era su padre dicindole: "Ahora no, Rolf! No ves que estoy ocupado? EL LANZAMIENTO primero y despus hablaremos de eso". Despus era la cuadrilla de televisin que alborotaba por toda la casa diciendo: Muchacho, quieres salirte de en medio? Con un silbido, Rolf llam a Shep para que lo acompaara y empez a pedalear rumbo al Refugio Nacional de Vida Natural de la Isla Merritt. Hoy pensaba no ir all, quedarse en casa. Pero ahora... Deb haberme trado un poco de limonada o algo se dijo, mientras recorra la calle pedaleando su bicicleta y pasaba frente a las pulcras casitas de csped y arbustos en flor. Por un instante pens en regresar, pero luego sacudi la cabeza negativamente. "Tal vez no regrese nunca", pens lgubremente mientras viraba para salir de la calle y encaminarse hacia el Camino de Old Courtnay. Recorri varios kilmetros en silencio, con Shep correteando a su lado. Aunque haca calor, la rapidez con que andaba hizo que una brisa le soplara en el rostro y que su camisa desabrochada aleteara suelta a sus espaldas, de modo que sinti resbalar el aire sobre su pecho desnudo, soplando por los huecos de sus mangas como si fuera su acondicionador personal de aire. Igual que los astronautas, pens, representndose mentalmente cmo deban sentirse dentro de sus vestimentas espaciales con aire acondicionado. Andar en bicicleta le haca bien... aun con el calor. Aunque en realidad ninguna clase de calor poda molestar a Rolf. Estaba habituado a l. Lo mismo que el buen Shep, que pareca tan lanudo como cualquier otro ovejero ingls en cualquier parte del mundo, trotando junto a la bicicleta con la roja lengua afuera. Quien no estuviera bien informado creera que Shep estaba por derretirse. Pero Rolf saba que el ovejero poda seguirle el tren as todo el da. Ambos eran nacidos y criados en Florida. Shep adivinara que se encaminaban hacia el Refugio de Vida Natural, un sitio que le gustaba tanto como a Rolf. La mayora de las personas ni siquiera advertan que el Refugio exista. Lo nico que les importaba, como al pap de Rolf, era la parte de Cabo Kennedy ocupada por el Centro Espacial. En realidad el Refugio meda casi 35 hectreas. Era casi el noventa y nueve por ciento de toda la tierra que la Agencia Espacial posea en el Cabo. El Centro de lanzamiento ocupaba el uno por ciento restante. El Refugio era un asilo para aves. Oficialmente haba 224 especies distintas de aves que lo visitaban regularmente..., aunque Rolf en persona haba verificado 284 especies el ao anterior. Y estaban tambin los residentes permanentes: recios cerdos salvajes, serpientes, guilas de cabeza blanca y hasta caimanes. Un buen sitio adonde ir cuando en casa se llegaba al punto en que uno quera voltear la pared a puntapis. En ese preciso momento, sin embargo, ese deseo iba disminuyendo en l. Como de costumbre, la actividad de ir en bicicleta y la perspectiva de volver al Refugio estaban ejerciendo su influencia benfica en su espritu. Ahora que empezaba a sentirse mejor, Rolf admiti para s que en realidad no eran cosas como no tener una bicicleta de diez velocidades las qua lo fastidiaban. Era... no lograba decir qu era. A veces, cuando estaba lejos de su casa como entonces, resolva no dejar que las cosas lo afectaran cuando retrnase. Pero siempre lo afectaban. O al menos, desde que haba empezado ese verano, siempre. Recordando las ltimas semanas, Rolf arrug de nuevo el

entrecejo. Se supona que las vacaciones de verano eran algo que uno ansiaba. Pero ese ao nada pareca haber salido bien... desde que l resbalara del trampoln y se lastimara la pierna, hasta ese momento. Primero haba sido ese accidente, luego el trastorno en la casa cuando naci su hermanita. Ahora EL LANZAMIENTO... Ocupado en sus pensamientos, lleg a los lindes del Refugio casi antes de darse cuenta. Pero entonces, de pronto, el camino se intern entre extensiones de tierra despoblada y Rolf mir en derredor sintindose bien. Tal vez la mayora de la gente no habra visto gran cosa digna de disfrutar. Haba tan solo pequeos altozanos arenosos cubiertos de tosca hierba y malezas achaparradas, por todas partes, con uno que otro rbol ms grande alzndose torcido hacia el cielo resplandeciente. Pero para Rolf era un lugar notable y fascinante, que bulla de vida vegetal, avcola y animal, todos los seres que eran particularmente sus amigos. De la puerca salvaje con sus cuatro lechones que en ese preciso momento trotaba a plena vista junto al camino por donde l iba, hasta un pelcano pardo que anidaba en una laguna secreta que Rolf conoca, situada lejos, en el monte y que haba perdido ya uno de sus tres huevos por la delgadez de la cscara, debida al DDT, todos eran individuos por quienes l se preocupaba. La puerca condujo a su familia entre las matas, y un poco ms adelante Rolf sali con su bicicleta de la carretera de hormign para entrar en el camino de asfalto que conduca en direccin a la parte del Refugio llamada Playalinda. Despus, un poco ms adelante, abandon totalmente el camino y se intern a topetazos por uno de los viejos senderos que cruzaban serpenteando el Vedado. Oficialmente, nadie tena que estar all en ese momento. Por eso no haba planeado ir ese da. Playalinda estaba oficialmente cerrada cuando haba un cohete en la plataforma de lanzamiento de LC-39, como lo estaba en ese instante el cohete a Marte. Pero a quin le importaba eso? Lo nico que significaba el cierre de la playa era que no habra nadie ms por all. Y quin quiere alguien ms por all?, se pregunt Rolf. Estar solo es bueno. Nadie aqu, salvo Shep y yo... Shep? Rolf advirti de pronto que Shep ya no trotaba junto a su bicicleta. Eso en s no era tan raro, ya que a veces la senda era demasiado angosta e impeda que la bicicleta y el perro fueran juntos. Pero en ese caso Shep estara detrs de l. Rolf mir atrs, entrecerrando los ojos para evitar el resplandor del sol... Shep estaba detrs de l, claro. Pero mucho ms atrs. El ovejero estaba sentado en el ltimo recodo de la senda por donde haban pasado, unos cincuenta metros detrs de Rolf, contemplndolo con desaprobacin. Rolf fren la bicicleta y se detuvo. Apoy los pies en el arenoso suelo y se volvi a medias. Vamos! grit. Shep, ven aqu! Shep no se movi. Pero ladr..., lo cual complicaba la cuestin. Shep se diferenciaba de otros perros en varios aspectos. Uno de ellos era su modo de ladrar. Para empezar, tena una voz spera, pero no se trataba solo de eso. Casi todos los perros, cuando ladran, parecen estar diciendo: "Oye, me alegro de verte!" "Cuidado! Te lo advierto! Retrocede!" El ladrido de Shep se pareca ms al de un anciano caballero airado dicindole a alguien que cuidara sus modales. "Ya era hora de que llegaras", pareca decir Shep. O bien: "Basta ya de disparates!" Rarf! dijo en ese momento Shep. Fue exactamente como si hubiera exclamado: "Vuelve aqu enseguida!" Shep dijo Rolf con lentitud. Hoy no estoy de humor para eso. Me oyes? Gruof! contest Shep. Qu te pasa, al fin y al cabo? Rarf! Rarf raruf! Escucha, voy a seguir esta senda te guste o no. Rruff! Pues entonces ir solo! Rarr! Como gustes dijo Rolf dndose vuelta y poniendo la bicicleta otra vez en marcha. Sigue no ms como gustes! Y parti. Unos minutos y un par de curvas del camino ms tarde capt de reojo un leve movimiento, y al bajar la vista vio a Shep andando de nuevo a su lado. Mrrp mascull sombramente Shep en lo hondo de su lanuda garganta. Pero sigui andando junto a la bicicleta. Rolf sinti una pequea punzada de culpa. Acaso no hago a veces cosas que tu quieres hacer? pregunt Rolf. Shep callaba ahora. Segua trotando con su negra nariz al aire. Rolf se encogi de hombros, dndose por vencido. La renuncia de Shep a seguir por el sendero causaba a Rolf ms curiosidad an por ver adnde conduca. Tena que haber recorrido antes esa senda, ya que haba vagabundeado por todas las sendas de la zona de Playalinda en una u otra ocasin. Pero en ese preciso momento no poda recordar cundo, o adnde conduca esa senda en particular.

Suban una pequea elevacin hacia una cima arenosa. Ms all de la cima no se vea nada, salvo el caliente cielo azul. Bajo las movedizas piernas de Rolf, la bicicleta subi a la cresta y luego se inclin en una empinada cuesta para iniciar un largo descenso. Nunca vi antes este lugar!, pens Rolf. Y cuando la bicicleta bajaba, Shep se estir hacia arriba, cerr firmemente los dientes sobre el rado borde de los vaqueros recortados sobre la rodilla de Rolf, y hundi slidamente en el suelo las cuatro patas, aplicando los frenos. Era la pierna dbil de Rolf, la que se haba lastimado en la piscina. La bicicleta patin violentamente de travs, salindose de la senda, y empez a caerse. Aun as no deba haber cado del todo, ya que Rolf era un ciclista experimentado. Sac la pierna para sostener la bicicleta y detener la cada. Pero su pie resbal en el suelo arenoso, la pierna se le dobl, la bicicleta cay y Rolf cay rodando por el resto de la cuesta hasta el fondo de la depresin. Shep! grit... o trat de gritar. Cosa extraa, la voz le sali como un chillidito. Furioso, Rolf intent sentarse, pero no lo consigui ni siquiera a medias. A su alrededor, la depresin pareca llenarse de una bruma blanca perlada. Le era imposible ver nada a un brazo de distancia. La cabeza le zumbaba con un violento mareo que le daba la sensacin de estar girando locamente. Rolf se desplom de nuevo en la arena y todo se oscureci.

2
Poco a poco, Rolf volvi en s. A travs de los prpados an cerrados, vea las cosas enrojecidas por el clido resplandor del sol. Se apag lentamente en su cabeza un zumbido, y en su lugar pudo or dos voces que discutan. Una era profundamente grave y de acento puramente ingls. La otra, muy aguda, de tenor y bien irlandesa. ... so brutos! resoplaba la voz profunda. Ah, conque t de nuevo! replic la vocecilla de acento irlands. No sabes acaso que ahora nadie habla as? En realidad, suenas exactamente igual al doctor Watson con Sherlock Holmes, hace ms de cien aos! Pues ustedes son unos brutos! gru la otra voz. Hato de bribones! Adems, qu quieres decir con eso... hablar como hace cien aos? Hablo como un caballero cabal, de buenos modales, de excelente educacin, si se me permite decir... No es as dijo con fastidio la vocecita irlandesa, como no tengo la menor duda de que lo sabes bien. Es completamente artificiosa la manera de hablar que empleas, copiada de las ltimas pelculas que viste en la televisin. Puaj! La voz grave volvi a gruir, pero esta vez fue un verdadero gruido. Vamos, vamos, no hay que precipitarsechill la vocecita irlandesa, que repentinamente pareci provenir de ms alto. En realidad, no quise ofenderlo, Mister Sheperton. De ningn modo. Rolf entreabri un prpado para ver qu ocurra. Y al instante prefiri no haberlo hecho. Vio a Shep que con el labio enroscado y mostrando los dientes, miraba con fijeza hacia una mata. Flotando apenas sobre ella, suspendido en el aire, estaba un increble hombrecito de no ms de treinta centmetros de altura, con largusimas orejas en punta y enormes cejas blancas, vestido con chaqueta verde de estiradas mangas y ajustados pantaloncitos que terminaban en pequeas botas de punta aguda y corva. Y era Shep el que hablaba ahora: Televisin? Vaya con la impertinencia! Hablo as porque soy quien soy. Que es un poco anticuado? No hay ningn mal en eso! Por supuesto que no, Mister Sheperton. Ninguno en absoluto! dijo el hombrecito, an flotando sobre la mata. Tienes una encantadora manera de hablar, sin duda alguna; ya est todo dicho. Y si ahora hablan de igual modo en las pelculas de televisin, es seguramente porque estn intentando lograr con precisin el estilo seorial, caracterstico de un caballero como t. Shep se apart de la mata. Su labio se desenrosc. Rolf cerr nuevamente los ojos. No poda ser... aquello que l estaba viendo y escuchando. Shep hablaba como un ser humano y un hombrecito verde le contestaba? Pero... deba haberse golpeado la cabeza contra una roca cuando cay de la bicicleta. Entonces, las voces callaron. Seguramente, cuando abriera de nuevo los ojos, no vera ms que al buenazo de Shep, gimoteando como cualquier vulgar perro, y tratando de lamerle la cara. Pero... Dejmonos de tonteras, entonces dijo la vocecita irlandesa, con total claridad. Indudablemente, tenemos cosas mucho ms importantes que discutir, no es as? Rolf abri ambos ojos a la vez. El hombrecito flotaba sobre el suelo al pie de la mata. Shep se haba sentado sobre sus patas traseras. . Si te refieres al chicodijo speramente Shep no tenemos nada que discutir! Est bajo mi proteccin, sabes? Y no lo compartir con ningn bribn, con ninguna aparicin, con ningn duende. Porque t eres un duende, a pesar de tu trajecito verde y de tu verde pronunciacin... Con respecto a mi modo de hablar, qu tal el tuyo? Vamos, vamos, Mister Sheperton dijo el duende, o quien fuera, con absoluta calma. No desenterremos ahora viejos huesos para roer... Y por qu no? refunfu Shep. He pasado horas muy felices, ocupado en desenterrar. Solo quise decir que no necesitamos discutir cosas sin importancia dijo el duende. Es sobre el nio que debemos hablar. Un excelente muchacho... Naturalmente. Yo mismo lo eduqu dijo Mister Sheperton. Eso est a la vista. No hay duda dijo, apresurado, el duende. Pero el caso es que el chico est en un apuro... eso no se puede negar. La vida no es un lecho de rosas contest duramente Mister Sheperton. Hay que saber tomar lo bueno y lo malo. Seguro. Pero por qu aceptar lo malo, si se puede tomar siempre lo bueno?

Ayuda a templar el carcter, esa es la razn! estall Mister Sheperton. Mira t... como quieras que te llames... Baneen dijo el duende. Mira, Baneen. Esto es cosa de seres humanos. Saca de aqu tu narizota de duende entrometido! continu Mister Sheperton. El chico ha pasado un verano difcil. Para empezar, todo su inters en los animales silvestres lo alej de sus amigos. Luego, cuando nuevamente intent ser sociable, apenas comenzadas las vacaciones, tuvo la mala suerte de fracturarse una pierna al saltar desde un trampoln. Estaba haciendo ostentacin, es verdad, pero qu mal hay en eso..., y tuvo que pasar varias semanas enyesado. La mam estaba ocupada con la hermanita pequea. El pap, sumergido en su trabajo. Dejaron que el chico se las arreglara solo, justamente cuando comenzaba a meterse dentro de este asunto de la ecologa y deseaba hacer algo de provecho en su vida... Muy bien. l resolver sus propios problemas de una manera u otra, y te agradecer no interferir. Que t me agradecers? chill Baneen, brincando a unos pasos de la nariz de Shep, como bailando con sus botitas de punta curvada. Me lo agradecers, entonces? Y si yo no debo interferir, qu es lo que ests haciendo t? Yo soy de la familia gru Mister Sheperton. Ah est la gran diferencia. Ah, s? De veras? Y eso te otorga derecho para impedir que el chico reciba toda la inmensa ayuda que le pueda dar? En esto los ojitos de Rolf se abrieron totalmente. Cuando mucho, un toque, apenas un toquecito de magia de duende, y de inmediato l encontrar la solucin a todos sus problemas, a todos sus sueos. Todo esto a cambio de una pizquita de ayuda, no una mano, sino apenas un meiquito... Mister Sheperton gru y se par sobre sus cuatro patas. Baneen salt hacia atrs un paso y comenz a elevarse, alejndose de la tierra. Pero ambos quedaron congelados en sus respectivos sitios por una voz, intempestiva y amenazante: BANEEN! ... QU HAS ESTADO HACIENDO HASTA AHORA, HOMBRECITO ESCURRIDIZO? Otro duende surgi tras la mata. Qu pasa aqu? inquiri. Y quin eres t, perro? Sheperton. Mister Sheperton respondi framente Shep. Baneen ech una mirada sobre la tierra, y la roz apenas con los pies. Ah, t, querido Lugh! dijo mientras conservaba un ojo vigilante sobre Shep; Seguramente esta fiera me hubiese dado muerte cinco veces seguidas si no fuera por tus portentosos poderes, con los que has venido a rescatarme... Rescatarte? Eso depende de lo que hayas estado haciendo prorrumpi el segundo duende. Ahora bien, contstame pronto o te pondr mediante un hechizo en un hmedo stano por ms de cinco mil aos. .. y t sabes que puedo hacerlo! Eso y cualquier otra cosa que me propusiese! Rolf, que estaba tendido all, mirando a los otros, crey al pie de la letra todo lo que deca el recin llegado. Haba algo totalmente convincente en aquel duende llamado Lugh, aunque al mismo tiempo resultara misterioso. Porque, de alguna extraa manera, Lugh apareca como mucho ms grande y terrible de lo que era en realidad. Rolf le ech una mirada de soslayo, a la vez que se preguntaba si, despus de todo, la cada de la bicicleta no haba alterado su cerebro. A simple vista. Lugh era un duende como Baneen. Bueno; no exactamente como Baneen Lugh era la mitad ms alto, corpulento y ancho de hombros. Pero no era esto lo que lo haca imponente. Y era imponente, sin duda alguna. En cierto modo, si bien los ojos de Rolf insistan en que Lugh no meda ms de medio metro, haba algo en l que lo haca diferente. Daba la impresin de estar hecho a la medida de un jugador profesional de ftbol: slido, de recias mandbulas, fuertes puos. Un temible oponente para cualquier ser que anduviese en dos o aun cuatro patas. Me oyes, hombrecito? bram ahora Lugh, blandiendo un puo bajo la nariz de Baneen. Habla, o irs abajo con hongos y escuerzos por ms de cinco mil aos! Vaya, pues! dijo Baneen con voz temblorosa. Tienes un carcter tremendo, realmente. Y yo que tan solo intento hacer algn bien, ya sea a hombre, a bestia o a duende, o a todos a la vez: Ah, toda la incomprensin que he debido soportar la mayor parte de mi vida! Los malentendidos de aquellos a quienes solo deseo hacer todo el bien que puedo! . Habla! orden Lugh con fiereza. Y qu estaba haciendo ahora, precisamente? dijo Baneen con rapidez. Como deca mi lengua, justo hace un momento, aqu estaba yo conversando con Mister Sheperton... Mister Sheperton? Lugh pestae y volvi la mirada al perro. Ah, s, Sheperton! Mister Sheperton! gru Shep, amenazante.

Bueno, bueno, que no haya un malentendidodijo apresuradamente Baneen, interponindose entre el ovejero y Lugh. Se trata, precisamente, de Mister Sheperton; as lo llam la familia del muchacho cuando lo trajeron a la casa. Y era apenas un cachorrito, hace casi seis aos. Rolf parpade. Lentamente, desde lo ms remoto de su memoria, surgi el recuerdo de aquel da cuando su padre trajera al perrito a su casa. Era verdad... el primer nombre que se les ocurri para aquel cachorro lanudo de patitas torpes, que daba tropiezos sobre el piso de la cocina, haba sido "Mister Sheperton". Ya entonces se vea un aire pomposo en ese cachorrito que se contoneaba, regordete. De ah el nombre. Por supuesto, al abreviarlo, el original cay en el olvido. Se le llam "Shep". ... y voy a presentarlos ahora continu Baneen. He aqu a Lugh de la Larga Mano, Prncipe de todos los duendes en el exilio en este fro y hmedo planeta vuestro, no inferior a nadie, excepto Su Majestad Real, el Mismsimo Rey de Duendia... quiera que por mucho tiempo floten las nubes de polvo sobre su crepsculo. Baneen concluy su breve discurso sonndose la nariz, visiblemente emocionado. Mister Sheperton y Lugh tomaron en cuenta la presentacin, grundose toscamente el uno al otro. Prncipe soy, y a no olvidarlo! dijo Lugh, agitando de nuevo su puo ante Baneen. Si hay que hacer algn trato con los hombres, he de ser yo el encargado. Entendido? Seguro, segurolo calm Baneen. Cmo puedes pensar que yo pueda olvidar algo tan importante? Estaba tan solo preparando la cuestin para someterla a tu real consideracin... no hay otra cosa. Porque, me dije a m mismo, aqu hay un chico en apuros, y con apenas un toque de magia de duendes podemos remediarlos; hay un noble can a quien ayudar en el cuidado del nio... Ayudar? Quin dijo que necesito ayuda? protest Mister Sheperton. Nadie, nadie; por supuesto. Era solo una manera de decir... continu Baneen. Y ac estamos nosotros, exiliados de nuestro planeta natal, la hermosa, la bienamada, la reseca Duendia, en busca de un modo de retornar a sus encantadoras y polvorientas cuevas. Por qu no ponernos todos de acuerdo, pens, y con el noble Lugh de la Larga Mano el bienamado de Duendia, como sola l ser urdir un plan, en la seguridad de que al final ser la felicidad para todos. Al grano, oh Baneen! rugi Lugh. Mi paciencia se est acabando. No me queda ms que una palabra por decir contest Baneen rpidamente. Aqu estamos, perdidos desde hace miles de aos en este hmedo planeta donde lo mximo que pueden elevarnos nuestros poderes mgicos es, a lo sumo, tres o cuatro metros en el aire. Y all no ms Baneen seal en direccin al LC-39 hay un enorme y bellsimo cohete a punto de salir rumbo a Marte, planeta tan prximo, a Duendia; y he aqu un nio cuyo padre trabaja completamente dedicado a ese mismo cohete... Un bramido de Lugh lo interrumpi. El duende mir a Rolf cuando fue mencionado por Baneen y demasiado tarde, Rolf se dio cuenta que estaba all, apoyado sobre sus codos, los ojos bien abiertos. POR LA GRAN GEMA DE LA MISMSIMA DUENDIA! rugi iracundo Lugh, mientras se aproximaba a Rolf a grandes zancadas. Pareca agigantarse a cada paso. Has derramado sobre el muchacho polvo de Duendia, Baneen..., y eso sin permiso de nadie, mucho menos de m mismo! l ha estado aqu con los ojos bien abiertos todo el tiempo, viendo, escuchando y entendiendo todo lo que hemos hablado nosotros y el perro!

3
Lugh! aull Baneen. Grandulln, grandsimo... Lugh gir hasta enfrentarse con el duende pequeo y, entonces, repentinamente, el tono de Baneen se dulcific: ...hombre sabio y prudente; eso eres t. Por supuesto, te has dado cuenta de que el muchacho debe estar en condiciones de vernos y hablar con nosotros, ya que nos proporcionar el medio de ayudar a nuestro amigo O'Rigami, pobrecito; este es el momento en que l y nosotros precisamos auxilio. Lugh, que pareca pronto a saltar sobre Baneen, se ech atrs, y golpendose las patillas de la barba, frunci el ceo. Aj dijo pensativo. O'Rigami, de l se trata? El mismo; qu otro podra ser? Ah, ya veo que lo has comprendido todo. Aqu estamos nosotros, con toda la bondad de los verdes corazones de Duendia... Mister Sheperton resopl. Con toda la bondad de nuestros corazones, como deca continu suavemente Baneen, dispuestos a ayudar a este muchacho en apuros. Lo ms probable, ya s que lo ests pensando, es que l desee hacernos un pequesimo favor a cambio, no es cierto? Por supuesto, y eso no significar ms que un mnimo esfuerzo para un muchacho despierto como l, a quien no estorbarn el acero fro ni todas esas cosas duras que ponen los hombres para quitarnos de en medio. Ah. Hmm... Lugh se volvi hacia Rolf con el entrecejo an fruncido. Vamos, Lugh! grit Baneen. Seguramente tendrs una sonrisa para el jovencito, despus de tu terrible aspecto de hace un momento. Una... sonrisa... refunfu Lugh. Hizo un esfuerzo para sonrer a Rolf, tan eficaz como si un bulldog intentara una sonrisa estpida. Mister Sheperton, por su parte, o bien se aclaraba la garganta o bien grua; era difcil decirlo. Cuidado con las promesas de los duendes murmur. Si los troyanos hubiesen prestado atencin a ese consejo, nunca le hubieran abierto las puertas a aquel caballo. Un momento dijo Rolf, mientras sentndose cruzaba las piernas. Se senta ahora con ms coraje que unos pocos minutos antes. No por la sonrisa de Lugh un tigre no se hubiese sentido mucho ms bravo despus de que Lugh le sonriera sino a causa de algo que haba dicho Baneen y que an tintineaba en sus odos. Baneen haba insinuado que haba algo que l, Rolf, poda hacer, en tanto todos los otros duendes, con todo su mgico poder, no podan conseguir. Rolf quera saber, precisamente, qu era. Contina, Baneen. Lo menos que puedo hacer es escuchar. Dijo la mosca a la araa refunfu Mr. Sheperton. Vamos, vamos, que yo no soy ninguna araa! protest Baneen. Apenas soy la plida sombra de un duende, a lo sumo, aqu, lejos de las doradas arenas, lejos de las brisas ardientes de mi tierra natal, nufrago en costas extraas. Y as estamos todos, pequeo Rolf. No lo dudes, todos los duendes en exilio en esta hmeda Tierra nos confiamos a tu misericordia. Slo t, Rolf Gunnarson, cuyo nombre resonar en los anales de la historia de la humanidad y de la historia de los duendes (si t lo quieres as), puedes cambiar el curso del destino de hombres y duendes y devolvernos sanos y salvos a nuestra Duendia. Las orejas de Rolf enrojecieron indiscretamente. La grandilocuencia del hombrecito no era fcil de sobrellevar. No pareca burlarse deliberadamente de Rolf, pero ste se haba vuelto muy sensitivo ante lo que la gente dijese de l, durante el ltimo par de aos. Parece ser demasiado para que un extrao lo haga por ustedes, no es as? pregunt Rolf. Despus de todo, jams o hablar de vuestra Duendia. En realidad, vestidos como estn y segn cmo se presentan ustedes dos, ms bien me parecen... cmo era el nombre de ellos?... gnomos. Bueno, bueno, sin duda lo somos. Pero, qu hay con ello? dijo Baneen. Qu significa un nombre? Seguro; si hay alguna gente que gusta llamarnos gnomos, no hay nada de malo en eso. Quieres decir que son realmente duendes, pero que se les llama gnomos? inquiri Rolf. Pero por qu hablan ustedes con acento irlands? Acento irlands, por supuesto! grit Baneen. Bueno; es el acento natural y genuino de los duendes, el que se ha venido oyendo desde hace cientos de miles de aos, antes de que Irlanda emergiera del mar. Tenemos la culpa de que los irlandeses, populares por su odo sensible y musical, vinieran a elegir justamente nuestro acento? En realidad, no hay un acento irlands... se trata del tpico acento de duendes el que ustedes les han estado escuchando, y que es idntico al nuestro.

Qu historia increble! gru Mister Sheperton. Rolf... Bueno no importa dijo Rolf rpidamente, antes de que el perro comenzara de nuevo. Baneen, hablabas de que necesitaban ayuda. De qu se trata? Qu puedo hacer por ustedes? Ah, t puedes liberarnos de esta prisin terrenal contest Baneen. Puedes ponernos en camino de retorno al hogar. Oh, ver nuestra hermosa Duendia una vez ms antes de... antes de... Se interrumpi y, aparentemente, no pudo continuar. Vaya con estos hipcritas descarados! refunfu Mister Sheperton. Rolf, no te dejes engaar ni tomar por tonto. Como todos los duendes, son inmortales. sta puede pasar el prximo milln de aos y an volver a su Duendia, tan fresco como una margarita. Eso es; muy bien! dijo Baneen, llorando ahora abiertamente y enjugndose las lgrimas con sus pobladas cejas. Reprocharme ahora que sea inmortal. Yeso significa que no puedo tener sentimientos? Has odo eso, Shep? dijo Rolf conmovido. Cada vez que te dirijas a m replic el perro con gran dignidad, prefiero que uses mi verdadero nombre: Mister Sheperton. Pero Rolf ya estaba diciendo: Sigue, Baneen. No hagas caso. Qu puedo hacer por ustedes? Har todo lo que sea razonable. Necesitan algo en especial para retornar a Duendia? Bueno, mira dijo Baneen repentinamente, con los ojos secos de nuevo. Es apenas un puadito de una cosita o algo as lo que necesitamos. En realidad, ni siquiera s los nombres de esas cositas. Pero puedo llevarte hasta uno que s sabe. Se trata del Gran Ingeniero para nuestro retorno a nuestra Duendia. Se llama O'Rigami. O'Rigami? repiti Rolf. El sonido de ese nombre le era extraamente familiar. Por supuesto; de l mismo se trata dijo Baneen. Est tan ocupado que no ha podido venir hasta aqu para conocerte. Pero, si me dejas, con apenas una pizca de hechizo puedo introducirte en la Caada de los Duendes... Los dedos de Baneen dibujaron unos pases mgicos en el aire. Mister Sheperton inici algo que poda ser el gruido de una advertencia, pero fue detenido de inmediato. Rolf se encontr envuelto en un resplandor plidamente amarillo, como una bruma desvada aunque luminosa, y elevado sobre la superficie por manos invisibles. Camin, sin dirigir conscientemente sus pies an ms abajo de la senda donde haba cado. La tierra pareca bajar y bajar; la brisa del cercano ocano permaneca muda y quieta. Pero justo en los lmites de esta visin cubierta por la bruma, Rolf poda distinguir zumbidos, murmullos, y ocasionalmente, alguna risita aguda y chillona. Entonces la niebla pareci desvanecerse un tanto, y vio a sus pies a otro duende. Estaba sentado sobre la arena, con las piernas cruzadas y la cabeza sobre su tarea. Sus manos se movan rpidamente. Rolf se arrodill para ver qu haca el duende. Los pequeos deditos se movan con furiosa velocidad. Pero, por lo que vio Rolf, no haba nada en las manecitas del duende. Nada en absoluto. El duende mir hacia arriba y vio a Rolf observndolo. Baj profundamente la cabeza. Aj murmur. Rolf parpade. Este duende era tan pequeo como Baneen, y an ms delgado. Llevaba una chaqueta blanca sobre su trajecito verde y eran sus dedos extraordinariamente largos, delicados y flexibles. Se mantenan en increble movimiento. La niebla se disipaba todava ms, y Rolf pudo ver adems del laborioso duendecillo, a docenas de otros que hormigueaban en torno de un objeto que pareca... no, no poda ser. Pero era. Una cometa. Una enorme cometa de papel. Algo deba estar pasando con el sentido de la vista de Rolf, sobre todo en lo concerniente a la nocin de tamao. Los ojos y la mente de Rolf se hallaban empeados en una discusin sobre cun grande era realmente esa cometa. Ante sus ojos apareca como una cometa comn, de aquellas que Rolf mismo sola remontar en la playa. Pero su mente insista en que tena las dimensiones de un avin de chorro. Y, en verdad, habra all lugar suficiente para cientos de duendes. Quiz miles. O ms an. Sacudi la cabeza como para despejarse. Bienvenido a mi modesto centlo de montaje dijo el duende de la chaqueta blanca. Eh. .. Ah... Hola balbuce Rolf. Eres duende t tambin? Pol supuesto! Nacido y cliado en Duendia, cinco-punto-tres mil siglos atls. Esto, en siglos telestles, pol supuesto. El ao de Duendia es bastante difelente del vuestlo. Oh. .. s. Rolf se senta algo aturdido. Pero... es que... uf... parece que no hablas con el verdadero acento.... Hai! El duendecillo salt sobre sus pies. Mi humilde acento es el genuino acento de un duende tlatando de hablal tu idioma. Suena a japons. De ninguna manela! La honolable gente japonesa adquili este acento de los duendes que vivan entle ellos.

Pero. .. Rolf estaba completamente confundido. Cre que todos los duendes hablaban con acento irlands, y los irlandeses... Si me pelmites difelil... Hubo un repentino estallido tan fuerte como la detonacin de un tapn de corcho en un arma de juguete y Baneen apareci de improviso. Vamos, vamos, mi buen Rolf! No es momento para perder fastidiando con esas frusleras de lenguaje y de tono. Hay mucho que hacer! Rolf pestae. Rolf Gunnarson prosigui Baneen, sin siquiera tomar aliento te presento al Grandioso y Magnfico Ingeniero de toda la Duendia en el Exilio... O'Rigami. O'Rigami sise e hizo una reverencia. Rolf se encontr haciendo l tambin una inclinacin de cabeza, no obstante estar an sentado sobre sus tobillos en la arena de la Caada de los Duendes. En plenda de mi estimacin dijo gentilmente O'Rigami. Su mano alete fugazmente en el aire. Por apenas un asombroso instante, Rolf pudo haber jurado que la mano y el brazo a la que sta estaba unida, se haba extendido sobre la arena donde los duendes trabajaban en la cometa, mucho ms de un metro. Brazo y mano haban retornado a la normalidad, pero haba ahora frente a l un pequeo cuadrado de papel. El cuadrado de papel pareci desaparecer mientras los extraordinarios dedos de O'Rigami lo plegaban dndole la forma de un hermoso, diminuto cisne de papel con las alas extendidas. El duende lo deposit en la palma de su mano, y la miniatura de papel inmediatamente agit las alas y emprendi vuelo. Flot en un crculo alrededor de la cabeza de Rolf antes de aterrizar sobre su hombro con el ms levsimo de los toques. Un lecueldo en honol a nuestlo encuentlo dijo O'Rigami, haciendo otra reverencia. Es la cosa ms extraordinaria que he visto! dijo Rolf. Tom de su hombro al cisne y lo puso sobre la palma de la mano. Pero aqul no poda volar otra vez; estaba simplemente sentado all, encantador pero inmvil. Cmo lo haces? He aqu una pregunta que llevara mucho tiempo contestar dijo Baneen, junto a l. Pero se trata de un arte maravilloso, inigualable, sin lugar a dudas. Y as es. O'Rigami levant una mano con modestia. La simple aplicacin de slidas tcnicas de constluccin dijo unida a las aplopiadas flmulas mgicas. O'Rigami dijo Baneen a Rolf est a cargo de la construccin de la nave que nos devolver sanos y salvos a nuestra bienamada Duendia... con la ayuda de vuestro cohete, por supuesto. Rolf volvi la vista hacia los afanosos duendecillos. Ms bien parece una cometa... Y qu otra cosa podra ser, seguramente! dijo Baneen. Una de aquellas tremolantes, grandiosas viajeras del espacio, con las que la poderosa Duendia ha explorado los arcanos del universo, impulsadas por los soberbios vientos de la magia, libres en el espacio limpio de cualquiera asquerosa humedad. En esta cometa, en esta mismsima cometa, retornaremos a Duendia... esto, si todo marcha bien... sujetos a vuestro cohete. Rolf tosi con aire circunspecto. Pero es demasiado grande... quiero decir Rolf buscaba la manera de decirlo sin herir sus sentimientos. No creo que algo de este tamao pueda agregarse al cohete sin hacer alguna trampa... quiero decir, aun cuando la tripulacin no la vea durante el lanzamiento. Pero, por supuesto, ellos no la vern dijo Baneen con severidad. Ser invisible. En cuanto al tamao, no hay tampoco problema. No tenemos aqu a O'Rigami para plegarla de modo que no sea ms grande que tu propia mano? Plegarla? Rolf miraba de Baneen a O'Rigami, quien una vez ms, diplomticamente, sise e inclin la cabeza. De improviso, la mente de Rolf hizo la asociacin que vena buscando desde el momento que oyera el nombre del otro duende. O'Rigami? Es claro! Origami... me doy cuenta que o hablar de l en la escuela! Es el arte japons del plegado de papel. Quiere decir que l aprendi ese modo tan hbil de plegar, que ahora l... O'Rigami cerr los ojos y dio vuelta la cabeza. Vamos, vamos, vamos! grit Baneen, cada palabra ms aguda an que la anterior. Cuida tu lengua, muchacho, antes que te equivoques, insultes, y eches todo a perder! exclam. Te parece que un duende necesita aprender algo de los humanos, siendo que ustedes recin aparecieron hace cincuenta mil aos, o algo as? Sobre todo tratndose de O'Rigami, que cuenta con un respetable medio milln de aos, o quiz ms? Son los hombres quienes aprendieron de O'Rigami apenas una pizca de su nobilsimo arte, no lo dudes... y no al revs. Acaso no se llam a este arte con su nombre? Bueno, yo...dijo Rolf en tono bajo.

Acaso lleva un nombre humano? Cundo has odo algo parecido de las Islas del Japn? O'Rigami... as como suena, es puro nombre de duende, tal como Lugh o como Baneen. Ummm... Bah, bah, bah! Por supuesto que no! dijo Baneen. Ni una palabra ms sobre el tema. Seguramente, solo la soberbia humana podra atribuirse la iniciacin de un arte como el de O'Rigami. Baneen enganch un dedo en el ojal inferior de la camisa de Rolf para llevarlo a un lado. El duende baj la voz, casi susurrando al odo de Rolf. Al buen entendedor... tienes que cuidar la lengua, muchacho. No hay nada que nuestro Gran Ingeniero no pueda plegar si se lo propone. Si le llevas la contraria, no puedo decirte lo que hara. Quieres ver Cabo Kennedy plegado como un florero? O t mismo como una estampilla postal? Rolf abri bien los ojos. Pero antes de que pudiese imaginar una respuesta, hubo un estremecimiento en el aire junto a Baneen, y la figura de un duende femenino apareci. Su rostro era atrevido, aunque triste. Vesta una tnica verde y vaporosa, y llevaba una banda negra en el brazo; tom forma junto a ellos. Ah, conque eztaz aqu, Baneen dijo ella con suave, melanclica voz. Mientgaz te ezpego, la trizteza y la zoledad me abguman. Eh, eh... seguro, seguro dijo Baneen. Ella tom su brazo derecho entre los suyos, y se reclin sobre l. Baneen pareca incmodo. Vers, he estado tan terriblemente ocupado aqu, intentando hallar el modo de dar ayuda a O'Rigami, junto con este humano, sabes? Me doy cuenta dijo la duendecilla, ahora sonriendo tristemente a Rolf. Az que t eguez humano... Ezpego que no hayaz pegdido muchoz zeguez queguidoz dugante el Tegog... Se llama Rolf dijo Baneen. La Damita aqu presente, muchacho, es Condesa de nuestra hermosa Duendia. Naturalmente, la reciente Revolucin ha despertado en su sangre verdiazul la ms profunda compasin por aquellos infortunados de noble origen... Ah, pgofunda, pgofundzima...suspir la Condesa. En dieciziete ocazionez la hoja de la guillotina qued atazcada graciaz a mis agtez mgicaz. De otga manega, yo tambin he zido til. Pego qu puede hazeg una sola pegzona? Zoy algo az como la Pimpinela Ezcaglata, aquel noble inglez que... Bravo, bravo murmur tras ellos de modo spero Shep, evidentemente conmovido en lo profundo. Ah, te conmueve el deztino de ezoz dezdichadoz, no es ciegto, peguito? pregunt La Damita, volvindose hacia Shep. Rolf aprovech la oportunidad para hablar en secreto a Baneen. Acaso se refiere a la Revolucin Francesa? pregunt el muchacho. Yo crea que haba ocurrido un par de siglos atrs. As es musit Baneen, a tiempo que haca aparecer un pauelito verde con el que se sec la frente. Sentimientos duendescos como los de la Condesa, una vez despiertos, no vuelven fcilmente a su cauce normal. Que esto sea una leccin para ti, muchacho... bueno; debemos continuar, entonces... Ah, no, no, picarn! dijo La Damita, tratando de asir con ambas manos a Baneen, que se desvaneca por completo. Oh, ze ha ido. Pegdn. Monzieug Golf, pero debo encontgaglo. Y a su turno, desapareci. Rolf mir en derredor, pero no quedaban ms que Shep y O'Rigami para darle explicaciones. Qu quieren los duendes que haga yo? pregunt a O'Rigami. Ah, s respondi ste con amplia sonrisa. Necesitamos algunas piezas, tales como tlansistoles... Sac un casi invisible pedacito de papel de sus bolsillos. Pero el papel creci de modo extrao hasta trasformarse en una larga tira al tocar la mano de Rolf. Haba en ella una lista de elementos manuscrita con toda claridad. Tlansistoles y algunos otlos componentes implescindibles dijo O'Rigami. Si fuelas tan amable como pala consegulnoslos... Pero, un momento objet Rolf. Por qu no consiguen ustedes mismos estas cosas? Baneen reapareci, esta vez solo, tras un dbil estampido. Fro acero dijo Baneen, simplemente. Seguro; y los lugares donde se guardan estn rodeados de acero por aqu, acero por all. Es como si tuvieras que traer algo tremendamente necesario para ti, del mismo centro de un horno al rojo vivo. De acuerdo, entonces dijo Rolf, que haba quedado pensativo. Pero por qu debo trarselos yo? Eso, eso! explot Shep. Cmo se les ocurre, intentan utilizar al muchacho para sus canallescos fines! Naturalmente, no es l quien ser mandadero para un hato de duendes tunantes! As se habla muchacho. Dselo! No es lo que quise decir dijo Rolf. Lo que dije es que... Ah, bueno, lo que te preocupa es cul es la forma que tendr nuestra gratitud, no es eso? exclam Baneen. Ten por seguro, que no aceptaremos favor alguno sin dar algo a cambio. No, muchacho, no. Lo que te tenemos

reservado es nada menos que el Gran Deseo; como lo oyes. El mismo e ilimitado deseo concedido al humano que sea lo bastante hbil para robar... ah, esto es, devolver el Gran Sacacorchos de Duendia, el smbolo de la verdadera realeza, si tal humano llegase a encontrarlo despus de haberse perdido. Un solo deseo... lo que tu corazn anhele. Hubo una inslita y silente explosin dentro del cerebro de Rolf. En un instante surgi la imagen de su padre y de una multitud mirndolo maravillados en el momento que l anunciaba que con un simple castaeteo de sus dedos limpiara toda la contaminacin del planeta; y l lo haca. Pero Shep ya estaba rezongando tras el duende. No faltaba ms! resopl Shep. l rechaza este intento de soborno. No pensarn ustedes que un muchacho como este va a... Un momento, Shep, se apresur a decir Rolf. Baneen, pueden ustedes salvar al mundo de la contaminacin... quiero decir, limpiarlo de toda la contaminacin y sanear para siempre el ambiente, si yo los ayudo? La promesa de este Baneen se cumplir, no bien arribemos al momento en que nuestra cometa despegue sin tropiezos hacia nuestra bienamada Duendia! Me engaan mis odos? protest Shep. Rolf, muchacho, piensa bien antes de... Sin duda alguna! Palabra del mismsimo Baneen! grit ste rpidamente. Oh, trato hecho, entonces, y que su recuerdo perdure clidamente en nuestros corazones en los aos venideros. Ahora, vete y consigue los transistores, o como quiera que se llamen, para maana a la noche... Es este clamaba Shep al cielo con acento trgico el jovencito que he criado con toda clase de sacrificios de mi parte? El chico al que eduqu como si fuera mo... Ahora, Rolf, amigo mo dijo deprisa Baneen, seguramente conocers esa ferretera no ms all de diez cuadras de tu casa, que tiene transistores, y todos los elementos e instrumentos para radio, apilados como carbn en un depsito, dentro de sus muros? Oh contest Rolf. S, claro. Pero... espera un momento. Esas cosas pueden costar mucho, y mi cuenta de ahorros... Rolf. Rolf pit Baneen. Crees que somos la clase de gente que se aprovecha de los ahorros de los amigos? No, nunca! No saldr de tus bolsillos un solo centavito para adquirir esos transistores. Solamente tienes que estar esta noche alrededor de las diez frente a la ferretera, y haremos de modo que sea completamente simple para ti escurrirte dentro y obtener una y cada una de las cosas que necesitamos!

4
Rolf mir nervioso por la calle oscura y solitaria. Toda la ciudad pareca dormir, y las nicas luces eran aquellas de los pocos faroles que brillaban a lo largo de la avenida principal. Una de ellas se levantaba redondamente frente a la ferretera. Reprobable accin murmur Mister Sheperton. Irrumpir en la ferretera para robar cosas para los duendes. Cre que la educacin que yo te haba dado era mejor que esto. Rolf lo hizo callar. No entiendes. Cllate. Callarme? Por cierto que no lo har! replic Mister Sheperton, pero en un gruido susurrante. Tendra ganas de dar tal alarido que atrajera de inmediato a la polica. Si tan slo hubiese luna llena... En tanto permaneca, indeciso, oculto en las sombras del vestbulo de la sala cinematogrfica de la ciudad del Centro Espacial, Rolf senta los nervios en tensin. Shep tena razn. Robar no era justo. Pero si un pequeo hurto poda asegurar el futuro, la supervivencia del pelcano pardo y de todos los seres del mundo que estaban amenazados de ser destruidos mediante la contaminacin de una u otra manera, sin duda que el fin justificaba los medios. Estabas muy silencioso esta noche en casa dijo a Shep. Por qu no hablaste entonces? No tena nada que decir replic el perro. Queras que yo preparase la cena para ti? Como de costumbre, el padre de Rolf haba estado ausente. La cuenta regresiva para el lanzamiento a Marte era tan importante que le impeda ir a cenar a casa. La madre haba estado ocupada otra vez con la bebita, y cuando Rolf volvi de Playalinda, se encontr con que deba prepararse su cena. Abri un envase de spaghetti y otro de carne estofada, y comi ambas cosas en fro. Shep tuvo su acostumbrado alimento para perros, as como la mitad de la carne en lata. Luego Rolf mir televisin por un rato, movindose inquieto en la sala de estar mientras la comida se le haca un bulto fro dentro del estmago. Esper hasta que fuese lo bastante tarde como para poder escurrirse de la casa. Rita Amaro haba llamado por telfono para preguntar cundo aparecera su padre en el noticioso televisivo, y Rolf le colg tan pronto como pudo. Ahora, cuando todos dorman, Rolf an se inquietaba al mirar la calle desierta. Si es la polica lo que te preocupa dijo framente Mister Sheperton estoy seguro de que los duendes han de mantenerla ocupada en otras cosas. Pueden causar toda clase de desastres en el mundo cuando se lo proponen. Rolf se anim un tanto. Baneen dijo que nos ayudara... Nos ayudara? Las orejas de Mister Sheperton se pusieron de punta por un instante. A nosotros, no, jovencito. A ti. Eres t quien ha optado por el camino del delito. Ea, vamos. Se trata solamente de unos transistores. Para empezar. Rolf no senta ganas de discutir. Mir una vez ms la calle de arriba abajo. Por qu tendran que poner ese farol justamente aqu, frente a la ferretera? Y en ese preciso momento, ese mismo farol se nubl, chisporrote y luego qued totalmente apagado. Los escaparates de la ferretera parecan haber sido tragados por la oscuridad. Baneen! Rolf tuvo ganas de gritar de alegra. Despus de todo, nos est ayudando! Tal como haba prometido. Confa en los duendes, que te ayudarn... a meterte en los murmur sombramente Mister Sheperton. Pero Rolf ya no escuchaba. Cruzaba velozmente la calle, y confundindose lo mejor que pudo con las sombras proyectadas por los muros, fue calle abajo hacia la ferretera. Shep trotaba detrs de l, saltando sobre sus patas; las uas tintineaban sobre el pavimento. No haba otros ruidos. La noche era tan silenciosa como oscura. Se escurrieron hacia la entrada de la ferretera, ubicada entre los grandes cristales de dos vidrieras. Estaba maravillosamente oscuro ah dentro. Tan oscuro, en verdad, que Rolf no poda distinguir bien la puerta. Cmo podr falsear la cerradura si ni siquiera veo el agujero para la llave? , se pregunt. Has pensado en la alarma contra ladrones? pregunt Mister Sheperton. Eh? Alarma contra ladrones? Rolf toc en la oscuridad la manija de la puerta... Y la puerta se abri! Rolf la sinti ceder, abrirse hacia adentro, y casi perdi el equilibrio. Tambale, intentando evitar la cada, y de pronto se encontr dentro de la ferretera. No estaba cerrada! Se olvidaron de dar llave!

Ser ms bien otra muestra de las artes mgicas de los duendes, me parece rezong Mister Sheperton. Te ayudan en todo lo que pueden... mientras t hagas lo que ellos quieren. Lo que en realidad estn haciendo, por supuesto, es ayudarte a que te hagas tan tramposo y ladrn como ellos mismos... Oh, vamos, Shep... El perro lanz un gruido. Eh... Mister Sheperton. Todo lo que tenemos que hacer es encontrar los transistores adecuados y un poquito de cable. La ferretera no echar de menos lo que nos llevaremos. Pero ste es solo el primer paso, Rolf. Los duendes no querrn que te detengas ah. Una vez que has empezado a trabajar para ellos, una vez que hayas mordido el anzuelo de sus promesas, ya ests enganchado. Siempre prometen mucho ms de lo que dan, y te impulsarn a hacer en cada ocasin, bribonadas ms grandes y riesgosas. Finalmente, cuando hayan obtenido todo lo que quieren, t estars entre rejas. O peor an. Recuerdo el caso de aquel joven, un violinista... Rolf mene la cabeza. No importa. Tengo que encontrar lo que necesitamos. Sac del bolsillo de su camisa el trozo de papel y procur leer la cuidadosa escritura de O'Rigami. Estaba demasiado oscuro para ver gran cosa, pero de algn modo el papel pareca mucho ms largo que cuando lo haba recibido. Mejor no encender ninguna luz junto a los escaparates dijo Rolf, ms para s que para Mister Sheperton. De modo que, lentamente, avanz por el corredor central de la tienda, guindose ms por el tacto y la memoria que por lo que se vea. Despus de algunos tropiezos, se ocult tras el gran mostrador donde estaba la mquina registradora. Sentado sobre los tobillos, Rolf sac del bolsillo su lpiz-linterna y lo encendi. La lista de O'Rigami pareca en verdad mucho ms larga de lo que l la recordaba. Las letras verdes titilaron cuando la lucecita brill sobre ellas, y Rolf pestae; incrdulo, cuando vio que otros tres artculos se inscriban solos al pie de la lista. Tomando aliento, como un hombre a punto de zambullirse en picada desde un altsimo trampoln, Rolf se puso de pie y comenz a escudriar por estanteras y depsitos, en busca de lo que O'Rigami necesitaba. Le tom largo rato. Rolf tena que manejarse en la oscuridad, encendiendo apenas su lpiz-linterna en rpidos fogonazos para leer las etiquetas de los estantes y las cajas all alineadas. Y la lista del duende pareca hacerse ms larga cada vez que volva a leerla. Poco a poco, una pequea pila de transistores, conexiones, cables y otros elementos de todo tipo incluyendo nada menos que un marcador verde con punta de fieltro creca sobre el mostrador de atrs, junto a la registradora. Rolf estaba poniendo sobre el mostrador dos transistores ms, tan pequeos como pulgas, cuando Mister Sheperton advirti: No te muevas! Rolf qued paralizado. El perro pareca olfatear el aire. Luego dijo: No enciendas la linterna y escndete tras el mostrador. Rpido! No bien Rolf acababa de ocultarse cuando un rayo de luz atraves la tienda. Atisbando desde el costado del mostrador, Rolf pudo ver cmo un coche policial se haba acercado a la acera y diriga sus potentes focos al interior de la ferretera. La puerta! Los nervios de Rolf fueron como sacudidos por electricidad no bien record que la puerta estaba abierta. Qu hago? Tal vez, la puerta trasera... Un polica ya estaba fuera del coche y se diriga a la entrada. Rolf no se atrevi a moverse; no poda ni respirar. El agente camin lentamente hacia la puerta sin llave, mir el farol todava apagado, tendi la mano e intent abrir la puerta. La puerta permaneci cerrada. El agente insisti, la sacudi unas veces ms y luego retorn al coche. Todo est bien le oy decir Rolf a su compaero del coche. Cerrada hermticamente. Ser mejor avisar a la compaa de electricidad para advertirles que hay aqu un farol inutilizado. Ahora no! contest su compaero. La radio est enloquecida. Todas las alarmas contra ladrones en el centro comercial de la ciudad se han detenido al mismo tiempo. Debemos ir all y averiguar qu pasa. El polica salt dentro del coche. Antes de que pudiera cerrar la portezuela, su camarada ya haba dado marcha atrs y se alejaba de la acera. Luego viraron calle abajo con su seal roja dando destellos. La oscuridad volvi a enseorearse de la tienda. Lentamente, Rolf se puso de pie. Tena las piernas doloridas por los calambres. Temblaba, empapado en sudor fro. Mister Sheperton se incorpor tambin y apoy las patas delanteras en el mostrador. Se enoj al ver la pila de componentes electrnicos. Tantos riesgos por unas chucheras que apenas cuestan unos mseros diez dlares!

Rolf mir la pila de cosas. Mister Sheperton tena razn. Todas esas baratijas no podan costar ms de diez dlares. De pronto, acarici aquellas orejotas cadas, aquella cabeza lanuda. Vamos, Sheee... Quiero decir, Mister Sheperton. Vmonos de aqu. Y dejar el botn? Lo llevaremos maana por la maana. Legalmente. Cuando abra el banco y yo pueda sacar mis ahorros de la cuenta. No me haba percatado de que estas cosas eran tan baratas. Como no poda ser de otro modo, cuando Rolf empuj la puerta de entrada, estaba de nuevo abierta. Mientras l y Mister Sheperton trotaban calle abajo de retorno a casa, el farol volvi a encenderse frente a la ferretera. El desayuno era casi el nico momento en que Rolf vea ya a su padre. Tom Gunnarson nunca haba sido un hombre vocinglero ni jovial. Pero en esos das estaba tenso, nervioso, y apenas pronunci una palabra mientras su esposa pona sobre la mesa sendos tazones de cereal para sus hombres. Cmo va la cuenta regresiva, pap? pregunt Rolf. Eh? Tom Gunnarson pareca sumergido en pensamientos privados. Mir a su hijo. Ah, la cuenta regresiva... Bien, justo a horario. Todo marcha bien. Sin contratiempos. No hay duendes metiendo la nariz. Rolf casi se ahog con una cucharada de cereal. Du... duendes? tosi. Seres mitolgicos explic Gunnarson con aire ausente. Cuando quiera que algo ande mal con una pieza de maquinaria, los tcnicos dicen que los duendes andan rondando. Se culpa a los duendes por todo aquello que no anda bien; se los supone muy traviesos. En realidad los duendes no existen, por supuesto. Tragando a duras penas, Rolf permaneca en silencio. No continu su padre, pensativo. La cuenta regresiva est notablemente libre de duendes. Todo va tan perfecto que parece cosa de magia. Lo cual me recuerda algo... en un da o dos tendr una feliz sorpresa para todos nosotros. Si todo va tan bien, por qu no pasas ms tiempo en casa? barbot Rolf. Rolf! intervino su madre. No seas atrevido. Sabes que, si pudiera, tu padre pasara ms tiempo en casa. El lanzamiento... Pero Tom Gunnarson puso una mano huesuda y fuerte sobre el brazo de su mujer. En realidad, Rolf dijo no fue el lanzamiento lo que me tuvo ocupado anoche. Su voz sonaba levemente confusa, cansada. Tuvimos una larga reunin con el personal de vigilancia. Vigilancia? chill Rolf. El corazn le dio un vuelco interior. S. Alguien ha estado introduciendo furtivamente embarcaciones llenas de turistas en la zona despejada de la costa de Playalinda. Eso no es realmente muy peligroso en este momento, pero la gente de vigilancia est muy intranquila. Esa zona debe ser evacuada antes del lanzamiento, y si algn marino ladrn se aprovecha de los turistas y estorba nuestro lanzamiento... El padre de Rolf cerr el puo con tanta fuerza como para torcer metal. Por fortuna no tena la cuchara en la mano en ese momento. Terminaron el desayuno en silencio. O casi. La bebita empez a llorar cuando Rolf se llevaba a la boca la ltima cucharada de cereal con leche. La seora Gunnarson se levant prontamente y fue a la habitacin de la niita. Antes era mi cuarto de juegos, no pudo dejar de recordar Rolf. Su padre se levant un momento despus. Hasta luego, hijo. Est bien, pap. Tom Gunnarson salud a su esposa desde la puerta de calle. Ella le contest desde el dormitorio de la bebita, dicindole que tratara de regresar temprano para descansar bien esa noche. Despus, l se march. Rolf permaneci sentado en la cocina. Solo, pensaba, solo de nuevo. Separ la silla de la mesa y, sin decir una palabra a su madre, sali por la puerta trasera. Sacaba su bicicleta del garaje cuando lleg Rita. Tena justamente la misma edad de Rolf; en realidad, se haban criado juntos pero ahora ella le pareca una extraa. Hola, dijo ella. Hola, contest l, ocupado en sacar su bicicleta. Oye, estuvo fantstico en la televisin, anoche agreg Rita. Quin? gru l sin mirarla.

Tu pap! repuso ella mostrndose sorprendida. No viste a tu padre por televisin anoche? Lo vimos en el ltimo noticiero. Y volvieron a pasarlo otra vez esta maana en el programa en cadena. Todos en el pas deben haberlo visto esta maana. Gran cosa dijo Rolf. . Qu quieres decir con eso... gran cosa? insisti ella, mirndolo fijamente. Gran cosa insisti l. Sabes lo que es importante hoy en el mundo? La ecologa; eso es. Pero crees que vers a alguien en la pantalla por estar trabajando en ecologa? En cambio cualquiera que est conectado con lanzamientos espaciales... es fantaastico. Rolf estir con sarcasmo la ltima palabra. Rolf, eres... casi explot ella. Rolf la mir, entonces. Rita Amaro era una chica feliz, siempre sonriente, le brillaban los dientes en contraste con su tez tostada. En secreto, Rolf haba decidido durante su anterior perodo escolar, despus de que ambos haban ms o menos perdido contacto, que era en verdad una linda muchacha. Cuando fuera grande, sera probablemente tan hermosa como para llegar a estrella de cine, azafata de avin o algo as... y olvidara haberlo conocido. En ese momento ella pareca a punto de enfadarse con l, pero no lo hizo. Es tu padre, Rolf! dijo ella. Pens que estaras orgulloso. Hombre, mira que eres raro! No sabe nada de ecologa murmur Rolf. Ms an, no le interesa. No es ms que un tcnico. Ella abri la boca, y esta vez se prepar para una explosin, pero, en cambio, cerr nuevamente los labios. Rolf le dijo casi gentil. Eres... Yo no s qu... Raro contest Rolf, tomando impulso con la bicicleta. Eso es lo que soy, raro. Y mi padre es famoso. Gran cosa! La dej quieta en la calle, mirndolo como si todava estuviera medio enojada y medio algo que l no pudo definir. Shep surgi no se sabe de dnde mientras Rolf pedaleaba por la calle rumbo al centro de la ciudad, y corri junto a la bicicleta. El sol de la maana no estaba an muy alto; el da era todava fresco. Soplaba una linda brisa; Rolf quera llegar a la ferretera en el preciso momento en que la abran. Pero tena que detenerse antes en el banco. Frente a la ferretera haba una gra muy alta y en su cabina un electricista con casco en la cabeza que gritaba a su ayudante: Te digo que no le encuentro nada! El que llam diciendo que este farol no funcionaba estara bromeando! Fue la polica la que avis vociferaba su ayudante. El electricista mene la cabeza. La mitad de las alarmas contra robos, descompuestas, y qu hace la polica? Atender falsas denuncias sobre farolitos apagados! Rolf trat de no sonrer abiertamente mientras dejaba su bicicleta contra la pared de la tienda; luego, entr. Shep se acomod junto a la bicicleta. La pila de materiales segua estando en el mostrador, junto a la registradora. Uno de los jvenes empleados lo acababa de ver y lo contemplaba, perplejo. Rolf se dirigi hacia l. Jem, eso es mo dijo. Vine ayer, en el momento en que cerraban, y como no tena bastante dinero para comprar tantas cosas, ped al hombre que las dejara aqu, as yo podra recoger todo esta maana. El vendedor frunci el entrecejo. Mir alternativamente a la pila de componentes electrnicos, a Rolf, a la pila otra vez. Estuve aqu anoche, y ayud a limpiar despus de cerrar. Y no recuerdo... luego, encogindose de hombros, agreg: Bueno, lo que sea. Te preparar la cuenta... Eran exactamente trece dlares con trece centavos, lo que no dejaba mucho en las reservas de Rolf. Meneando tristemente la cabeza al pensar cunto tiempo le haba llevado reunir esa suma, Rolf asegur el paquete en la cesta de su bicicleta y enfil hacia Playalinda. Vamos, Shep llam. Quiero ver qu hacen con estas chucheras.

5
Mientras pedaleaba hacia la zona de Playalinda y la Caada de los Duendes, Rolf oa mascullar a Shep, que trotaba junto a su bicicleta. Qu pasa ahora? pregunt Rolf. Tus modales contest Mister Sheperton. Qu vergenza enorme. La forma en que trataste a esa nia... Quin? Rita? Sabes muy bien que me refiero a Rita. Fuiste escandalosamente grosero con ella. Rolf sinti una punzada de culpa, pero no contest nada. Con un movimiento de cabeza, dijo: Ahh... a quin le importa? Debera importarte a ti replic Mister Sheperton. Y te importa, lo s. No puedes ocultarme tus sentimientos, Rolf. Ella te gusta mucho. Hacas alarde frente a ella cuando te caste del trampoln... Al recordarlo, Rolf sinti un repentino dolor en la pierna lastimada. No estaba alardeando! protest. Pero tanto l como el perro saban bien que esto era falso. Mister Sheperton sigui refunfuando mientras Rolf pedaleaba cuesta arriba. Oh, Shep... quiero decir, Mister Sheperton dijo Rolf tras algunos minutos de arduo pedaleo en una pequea pendiente del camino. No digas nada de Rita ni de m a los duendes, quieres? No tienen por qu saber que ella estaba cerca siquiera cuando me lastim la pierna. Shep resopl. Es un poquito tarde para mantener el secreto, con ese embustero de Baneen montado en los manubrios desde hace tiempo. Baneen? Manubrios? Rolf parpade. Algo as como una pequea detonacin silenciosa explot frente a l, y all estaba de pronto Baneen sonrindole. Tal como lo haba dicho Shep, el duende estaba encaramado en el manubrio derecho de la bicicleta de Rolf. Bueno, bueno, bueno, bueno, exclam jovialmente Baneen. Es un hermoso da, sin duda. .. y ahora dime, por qu quieres guardar en secreto tu amistad con tan encantadora seorita? No importa replic Rolf, recuperado de su sorpresa. Y t, qu me dices? De dnde has venido? Y cmo es que ests aqu? Pura casualidad, pura casualidad... y tambin una pizca de ansiedad mezclada con eso dijo Baneen. Con la segunda visin que tenemos los duendes, me caus cierta sorpresa cuando, al verte esta maana, comprob que no habas conseguido aquellas cositas que te encargamos. Oh, qu haremos ahora nosotros, pobres duendes desamparados?, me pregunt. Lugh tiene que saber esto, me dije, y fui en busca de l. Pero antes de encontrarlo, cambi de parecer. La ira del poderossimo Lugh es terrible, y... Tan pobre y desamparado l, por supuesto dijo Shep con sorna. Ah, no distorsiones mis palabras, por favor dijo Baneen. Pens en la ira de Lugh, y pens en el muchacho, y pens tambin en que no habra nada de malo en hablar con Rolf primero y en un abrir y cerrar de ojos, mediante un simple pase mgico, aqu me tienes, y veo que, despus de todo, traes contigo esas cositas. As es dijo Rolf. Estn all atrs, en mi bicicleta. Ya lo veo dijo Baneen, lanzando una chispeante, inquisitiva mirada, tras el codo de Rolf, al paquete de papel marrn que estaba asegurado a la cesta. De all desvi la vista hacia las malezas y arbustos que crecan junto al camino. Puedes doblar aqu, muchacho. Aqu? pregunt Rolf sorprendido. Al mirar vio una senda desconocida para l y que serpenteaba a travs de la maleza. Es un pequeo atajo que marcamos hasta nuestra Caada explic Baneen. Rolf vir por la senda, que doblaba y se retorca de extraas maneras. Le pareci que en pocos segundos haba perdido de vista el camino que acababan de dejar. A qu distancia...? empez a preguntar. Nada lejos, nada lejos! dijo el duende. Apenas un instante y ya estamos all. Una vez ms, te toca a ti poner los ojos en los misterios y en los secretos trabajos de nosotros, los duendes, que nadie ms que t conoce. Como es muy cierto que fuera de ti nadie sabe de nosotros, porque un muchacho tan listo como t no habr hablado de esto con nadie, no es as? Repentinamente, ojos y voz de Baneen se aguzaron. Ni siquiera con esa encantadora seorita que hablaba contigo hace menos de una hora. Rita? Y por qu iba yo a.. .? Rolf se interrumpi bruscamente, detuvo su bicicleta y afirm los pies en el suelo arenoso. Pues haban llegado de pronto a la entrada de la Caada de los Duendes. All abajo pudo ver a una

multitud de duendes afanosamente ocupados en desplegar la enorme cometa de O'Rigami. El Gran Ingeniero permaneca de pie a un costado, observando el trabajo. Ms all, Lugh se ocupaba en dirigir a ms duendes que cargaban, arrastraban, acarreaban cajas y recipientes de extraas formas sobre la arena. Unos pocos duendes flotaban a medio metro del suelo, y conducan unos cajones verdes que tambin flotaban junto a ellos. Todo en la Caada era bullicio y trajn; por lo menos un millar de vocecillas parloteaban y chillaban a un tiempo. Y, como ya era costumbre, la magia de los duendes jugaba sus trucos con la visual de Rolf. La cometa pareca de nuevo tan grande como un avin de chorro, mientras que la Caada misma no pareca extenderse ms all de los diez o doce metros. Rolf se dispuso a reanudar la frase donde la haba interrumpido, pero antes de que pudiera pronunciar otra palabra ms, Shep estall en furiosos ladridos. Qu es esto? Alto! Alto inmediatamente!, me oyes? Da vuelta con esa cosa y scala de aqu! Rolf y Baneen se volvieron a ver, ya que Shep miraba en direccin opuesta a la Caada, hacia la playa. Que la Gran Duendia nos proteja! chill Baneen. Es un monstruo que viene derecho hacia ac para destruirnos a todos! Es una topadora grito Rolf. En efecto, la mquina se acercaba a ellos con estrpito. Llego a lo alto de la pendiente que separaba a la Caada y que impeda verla desde la playa, y baj directamente hacia la misma Caada. Eh, va a destrozar la cometa! grit Rolf. Paren! Paren! Me oyen? ladraba Mister Sheperton. Pero la topadora sigui enfilando hacia all. Es intil! Es intil! clam Baneen, saltando enloquecido sobre los manubrios de la bicicleta. Claro, si aqu somos todos invisibles, dentro del recinto mgico que circunda este lugar! Seremos recogidos como guisantes en una azada y ahogados en arena!

6
La topadora bramaba y traqueteaba como un demonio enfurecido con piel de acero amarillo. Claro que en vez de exhalar fuego lanzaba al claro cielo un sucio humo negro. Arremeta bajando derecho a la Caada de los Duendes, empujando por delante, con su enorme pala amenazante, un enorme montn de arena. Los duendes huan a todos lados entre gritos de terror y de ira. O'Rigami se enloqueca tratando de plegar su cometa antes de que las ruedas de la topadora la despedazaran. Baneen soplaba y resollaba y agitaba con violencia sus mgicas manos. La topadora ni siquiera redujo la velocidad, aunque el conductor estornud una vez. Rolf vio que la enorme mquina se le vena encima como una montaa mvil de arena que amenazara sepultarlo. Mister Sheperton ladraba furiosamente. Baneen se elev al aire revoloteando mientras chillaba: Es intil, totalmente intil! l no nos ve ni nos oye! Y entonces tron la voz de gigante de Lugh: EN NOMBRE DE LOS POLVORIENTOS CIELOS DE DUENDIA, QU EST PASANDO AQU? Antes de que nadie alcanzara a pronunciar una palabra ms, Lugh alz la mirada hacia la topadora que se acercaba. Sus cejas se unieron en un terrible ceo. Se le hincharon las mejillas y sus fosas nasales aletearon peligrosamente. As que un feo y enorme monstruo mecnico? Pues ya veremos. La topadora haba llegado exactamente al borde de la Caada, siempre empujando arena por delante. Parte de la arena se volcaba ya dentro de la Caada y se derramaba encima de algunos duendes, que chillaban dispersndose en todas las direcciones. Las manos de O'Rigami volaban tan rpido que no se las poda seguir con la mirada, plegando la valiosa cometa. Rolf se ergua montado en su bicicleta, mientras Baneen flotaba ms o menos a la altura de sus ojos y Mister Sheperton grua, tenso, a su lado. Lugh adelanto la mandbula y contempl airado a la mquina. Con los puos apoyados en las caderas de modo amenazador, se acerc a zancadas junto al monstruo atacante, con furia e mpetu en cada uno de sus tiesos pasos de diez centmetros de largo. Qu piensa hacer? se extra Rolf. No ser... empez a decir Baneen, que luego se meti ambos puos en la boca mirando a Lugh con ojos desorbitados. Descendi velozmente y puso pie en el suelo arenoso... Lugh tendi el brazo derecho, sealando a la amarilla topadora, su voz se torn potente y terrible. QUE CAIGA SOBRE TU CABEZA LA GRANDE Y ATRONADORA MALDICIN DE DUENDIA! Baneen se desvaneci. Mister Sheperton resopl casi como si estornudara. Rolf solt un hipo. Y la topadora se detuvo lentamente. Su bramido se convirti en retumbo, despus en chirrido. El tubo de escape, que soltaba humo, pareci estremecerse y despus lanz a veinte metros de altura una lmina de llama azul. Se cortaron ambas correas de la topadora y todas las ruedas se cayeron. El conductor grit algo descabellado y saltando de su asiento como si se le incendiasen los pantalones, se zambull de cabeza en la arena. El motor de la topadora se disolvi en una enorme nube de humo. Los costados metlicos de la mquina se desplomaron, convirtindose en herrumbre al llegar al suelo. La mquina toda pareci desplomarse como un globo cuando pierde el aire. En menos de un minuto nada quedaba, salvo un conductor asustadsimo y un revoltijo de maquinaria. humeante y herrumbrada que desapareca rpidamente en la arena. Lugh asinti una sola vez con la cabeza, tal como un hombre cuando sabe que ha puesto fin a una tarea y lo ha hecho bien. Que esto sea una leccin para todos ustedes declar con firmeza, tanto duendes como hombres y animales. Lugh el de la Larga Mano no se deja maltratar. Rolf no haca ms que mirar asombrado. Ya no quedaba nada de la topadora; apenas si una tenue columna de humo marcaba el sitio donde antes estaba. El conductor estaba sentado en la arena como quien no da crdito a nada de todo eso aunque lo hubiera presenciado. Rolf vio que era un hombre joven de pelo largo negro y tez bronceada por el sol. No cesaba de menear la cabeza, mirando con fijeza el lugar donde haba estado la topadora. Mientras Rolf observaba, Baneen se movi y se incorpor tambaleante, usando la pierna de Rolf para apoyarse.

Ya tema yo que Lugh invocara la Gran Maldicin. Es de extraar que no nos haya sepultado a todos con su magia terrible. Otro hombre se acercaba corriendo al conductor de la topadora. Era de ms edad y le brillaba de sudor la negra piel donde la camisa abierta mostraba el pecho. Eh, Charlie, para qu paraste? Dnde est la topadora? Charlie extendi un brazo tembloroso, sealando. Es... estaba aqu mismo... balbuce. Estaba? repiti el negro mientras miraba con rapidez en derredor. Y ahora dnde est? Desapareci. Se disolvi. Se deshizo y se fue en herrumbre... as no ms respondi Charlie, tratando de castaetear los dedos sin conseguirlo. El negro se agach a recoger un diminuto fragmento de metal pintado de amarillo deshecho en herrumbre. Qu se herrumbr? repiti con voz sbitamente aguda por la impresin. Una topadora entera no se herrumbra de pronto. Pues sta lo hizo. Charlie mir con fijeza a su compaero antes de extenderle los brazos y levantarlo de un tirn. . Vamos, amigo. Estuviste demasiado tiempo al sol. Mejor salgamos de aqu antes de que pase el avin patrullero de los guardabosques. Mientras los dos hombres se alejaban por la cuesta, Lugh vocifer dirigindose a los dems duendes: Bueno, para qu se estn all parados con la boca abierta? Vuelvan todos al trabajo antes de que los convierta en hongos venenosos. Por todos lados parecieron brotar de la arena duendes que empezaron a trajinar de un sitio a otro. O'Rigami se puso a desplegar otra vez su cometa con tanta calma como si nada lo hubiese incomodado. Baneen elev la voz: Lugh, mi principesco protector, t no querrs que ese gran montn de arena quede all, verdad? . Bien dicho. Elimnalo, embustero. Y tambin las huellas de la bestia. Baneen sonri muy contento y bail en pequeo crculo alrededor de s mismo. Ah, s, no los queremos tan cerca de nosotros otra vez, o s? Ni siquiera para tapar sus propias huellas. Al levantar la vista, Rolf vio que el montn de arena se esfumaba y vibraba al calor del ardiente sol. Antes de que alcanzara a pestaear tres veces, la montaita haba desaparecido por completo. Y con ella los rastros dejados por las correas de oruga de la topadora. No les extraar que hayan desaparecido sus huellas? inquiri Rolf. Oh, no, muchacho repuso Baneen con animacin. Los hombres jams cuestionan su buena suerte. Solo les extraa la mala suerte. Pero tal vez deberan dejar las huellas insisti Rolf. As tendr algo para mostrar a las autoridades cuando informe de esto. Informar? Informar, muchacho? Sin duda no hay nada que informar se apresur a contestar Baneen. Esa mquina mortfera ya no es ms que un montoncito de herrumbre y los villanos mismos se han ido. O en verdad quiz no fueran villanos para nada, sino un par de seres humanos venidos de la estacin de guardabosques cercana para cumplir sus obligaciones, no ms. Mister Sheperton gru volviendo la cabeza de modo que l y Baneen quedaron cara a cara, casi tocndose. Puedo preguntar, entonces, por qu estaban tan ansiosos por alejarse antes de que llegara el prximo avin patrullero? Es cierto admiti Rolf. Hummm. S que dijeron algo parecido, verdad? Baneen inclin la cabeza a un lado como pensando. Esos bribones! Pensar que iban a echar arena dentro de nuestra Caada, nuestro nico y pequeo refugio en toda la faz de este vasto y lquido... Pero vamos, vamos, lo ms sabio es dejar las cosas como estn. Ya se han ido. Pero no pueden permitir que se salgan con la suya haciendo algo semejante aqu, en el corazn mismo del refugio de Vida Natural dijo Rolf. No tengo ms remedio que denunciarlos. Y si regresan? Oh, vamos, no van a regresar nunca jams repuso Baneen. Cmo lo sabes? inquiri Rolf. Pues me lo dice mi segunda visin duendesca. Por cierto que... Baneen cerr los ojos y, pensativo, se toc la nariz con la punta de un verde dedo. Veo esta Caada... y la playa... maana... y al da siguiente... Abri los ojos. Ni seales de los pillos ni de otros de esos temibles monstruos mecnicos. Puedes tranquilizarte, muchacho, y no inquietarte ms. Por qu te empeas tanto en que no los denuncie? quiso saber Rolf. S rezong Mister Sheperton. A ver, contesta eso. No ests diciendo todo lo que sabes. Basta de embustes de duende, Baneen. Quines son esos hombres y qu se traen entre manos?

Y qu te hace pensar que lo s? pregunt a su vez Baneen. . S que lo sabes replic el perro. Ah, s? Pues s. Jum! Estos ingleses con sus aires de superioridad... Mister Sheperton lanz un gruido grave y amenazador. Baneen se apart de l velozmente para ocultarse detrs de Rolf. En fin... no digo que sepa nada con certeza. Pero... bueno, sin duda no habr ningn mal en mostrarles algo. Baneen fue trotando hacia el borde opuesto de la Caada, y Rolf lo sigui cruzando la cuesta por unos pequeos altozanos de arena rumbo a la playa. Mientras caminaba junto a Rolf, Mister Sheperton gru: Ese bribonzuelo verde sabe mucho ms de lo que nos ha dicho. Pero... repuso Rolf entrecerrando los ojos para eludir el resplandor del deslumbrante sol que se reflejaba en la arena blanca. Si realmente supiera qu pasa, habra dejado que la topadora se acercara hasta casi sepultar la Caada? Mister Sheperton pareci menear la cabeza. Quin sabe lo que es capaz de hacer un duende... salvo que ser malo para cualquier ser humano que est cerca. Rolf se volvi para mirar con fijeza a Baneen que iba muy cerca. El muchacho ya poda or el siseante retumbar de la marejada y sentir en la cara la picante brisa marina. Empez a subir corriendo hacia donde se encontraba Baneen; el duende se dio vuelta y se llev a los labios un dedo; le hizo seas para que se agachara. Reventando de curiosidad, Rolf se acerc reptando a lo alto de la duna. As tendido atisb entre la hierba. Mister Sheperton se ech a su lado, jadeando hmedamente en la oreja del muchacho. A primera vista, la playa tena un aspecto absolutamente comn. Pero Rolf vio que alguien haba cavado en ella un estrecho canal, y colocado sobre ste una especie de puente. Cubra el puente una fina capa de arena. La marejada rompa a lo lejos, por lo menos cien metros delante del canal. Alguien erigi all un rompeolas, como una barra de arena submarina dijo Rolf. S asinti Mister Sheperton. Y un lugar donde traer una embarcacin y ocultarla bajo ese puente de arena. Camuflaje. El tableteo de un motor hizo que Rolf volviera la cabeza hacia la derecha. Una embarcacin cruzaba el mar entre resuellos, encaminndose hacia el canal disimulado. Mientras los tres observaban, la embarcacin lleg y de su cubierta bajaron dos marineros de aspecto sucio, con camisas harapientas y pantalones cortos, quienes la sujetaron bien a los postes que sostenan el puente. Ellos son los villanos que nos enviaron la bestia mecnica murmur Mister Sheperton. Queran ms arena para cubrir su puente y echar en su rompeolas. En la cubierta apareci otro hombre. Era rollizo y de cara redonda. Vesta chaqueta azul y pantalones blancos, y hasta coronaba su cabeza con una airosa gorrita de capitn. Con voz chillona dio rdenes a los dos marineros, que ya estaban otra vez en la embarcacin, sudando y forcejeando con unas pesadas cajas. Vamos, pronto les chill el capitn con desagradable voz aguda. Quiero tener almacenados aqu todos los telescopios y binoculares, as podremos usar todo el espacio para llevar gente el da del lanzamiento. Muvanse, muvanse! Eso es, entonces coment Mister Sheperton. se es el que inquietaba a tu padre. Traer turistas para que observen el lanzamiento desde aqu, desde la playa. Sin embargo, algo ms debe haber objet Rolf. No se tomaran tantas molestias por un cargamento de turistas dos o tres veces al ao. Muy cierto! Qu dices de eso t, duende? pregunt Mister Sheperton a Baneen. En fin respondi Baneen, incmodo; la verdad es que el de gorra de marino trae de vez en cuando gente con armas para cazar y pescar. Rolf sinti repentinas nuseas; mentalmente vea imgenes del pelcano pardo y los lechoncitos ensangrentados y masacrados. Pero esto es un Refugio! exclam con vehemencia. Es la nica parte del ambiente natural que est desprotegida por aqu! Y t dices que no vas a denunciar a alguien as? . Es que nunca les hemos permitido hacer dao a las bestezuelas y avecitas replic Baneen con presteza Desde que estamos nosotros aqu, ninguno de sus cazadores ha logrado ni una sola presa... Lo mismo da! declar Rolf. No me importa lo que hayan estado haciendo ustedes. Yo voy a denunciar a ese sujeto y su tripulacin.

No, muchacho, no puedes! respondi Baneen. Vamos, escchame. No debemos tener polica y guardabosques y dems andando por toda la playa y pisoteando nuestra Caada. Lo siento, pero esto es algo que debo hacer y basta adujo Rolf. . Pero me escuchars un momento antes de hacerlo, verdad? implor Baneen. Aguarda un solo segundo, Rolf, mientras yo traigo a alguien que pueda exponer nuestro desesperado alegato mejor que yo... No le prestes odo, hijo gru Mister Sheperton. De todos modos, no veo cmo han logrado evitar que se los vea antes dijo Rolf. Debe ser bastante fcil ver esa mancha de aceite y ese humo de barco desde un avin de guardabosques. Y se volvi para mirar a Baneen con suspicacia. Vamos, vamos! exclam el duende. Hemos utilizado en favor de ellos un levsimo toque de magia, claro est... apenas lo suficiente como para impedir que se los vea. Nada invisible, fjate. Solo una pequesima distraccin o dos para hacer que los patrulleros guardabosques miren a otro lado cuando vuelan sobre el ruido y la suciedad. Pero aguarden aqu un minuto... Y desapareci con un leve estallido. No lo esperemos, Shep... quiero decir Mister Sheperton propuso Rolf. De acuerdo! rezong Mister Sheperton. Ya estoy harto de las mentiras y evasivas de ese tunante... Con un nuevo estallido, Baneen regres a la existencia, arrastrando consigo a otro duende... que tambin vesta de verde, es cierto, pero con una larga y triste capa azul verdosa sobre los hombros, larga cabellera negra colgando bajo el sombrero y un estuche de violn bajo el brazo. Rolf, permteme... resopl Baneen, sin aliento presentar a este grandioso... msico duende... O'Kkane Baro. El otro duende se quit el sombrero y, barriendo el suelo con l, hizo una airosa reverencia. Su rostro era bien parecido, aunque mgico. Glorioso es conocerlos! exclam con voz sonora y grave. Glorioso! Si no se me estuviera rompiendo el corazn, bailara de jbilo. Pero quin baila en un mundo como este? Dganmelo! Y se sent lgubremente en la arena, dejando a un lado el estuche de violn. Rolf lo miraba pasmado. Chist! le susurr al odo Mister Sheperton. No te dejes engaar tampoco por este pillo. Es un duende gitano. Sabes qu quiere decir Hokkane Baro en idioma roman? Ah, s que se est rompiendo de veras el corazn de nuestro pobre amigo dijo Baneen, pesaroso. Cuntos miles de aos ha vivido ya con la nica esperanza de volver a ver Duendia... Ah, Duendia, mi luz, mi bella! exclam O'Kkane Baro con voz resonante, tapndose los ojos con una mano. No volver a verte jams. Jams... jams! Hokkane Baro significa susurr Mister Sheperton con severidad el gran truco, un juego con el que ellos solan estafar a los campesinos crdulos. Rolf asinti con la cabeza. No tena dudas de que Mister Sheperton estaba en lo cierto. Pero la desdicha de O'Kkane Baro era tan convincente que Rolf empez a sentir una punzada de remordimiento a pesar suyo. La vers dijo el moreno duende. No te preocupes. Ah, pero la ver? dijo Baneen. Ahora que t ests tan decidido a denunciar lo que has visto. Sin duda bastarn unos minutos despus de que las autoridades vengan a merodear por aqu para que nuestra magia se arruine y nuestra ltima posibilidad de recobrar Duendia se pierda para siempre. Ah...dijo O'Kkane Baro descubrindose los ojos. Pero por qu llorar? continu, abriendo los brazos. Riamos... ja, ja, ja! Rolf pens que nunca en su vida haba odo una risa tan triste. S, riamos! exclam O'Kkane Baro mientras se incorporaba. Riamos, bailemos, alegrmonos! Msica! Y dio unas palmadas; al sonar stas, se abri la tapa del estuche y de l sali un violn tamao duende que subi volando al aire. Lo segua un arco tamao duende que se acomod sobre las cuerdas. Toca, gitano! orden O'Kkane Baro dando un pisotn en la arena. El violn comenz a tocar una meloda alocada, emocionante. Llora, gitano... y el violn acometi de pronto unos gimientes acordes. Las lgrimas empezaron a correr por las mejillas de O'Kkane Baro. Duendia... hermosa Duendia... nunca volveremos a verte... solloz. La msica era avasalladora. Tambin Baneen lloraba. Por la nariz de Mister Sheperton tambin corran lgrimas, y Rolf pestaeaba desesperadamente para contenerse de llorar como ellos. Esperen... implor Rolf. Esperen... Para qu esperar? gimote Baneen. Todo ha terminado. Y tan solo porque alguien no pudo aguardar dos das para denunciar a unos bribones. Ah, la raza toda de los duendes despojada de su ltima, ltima posibilidad! No dije yo que cuidaramos de que ningn animal o ave sufriera dao? Pero acaso eso abland el duro corazn de alguien a quien no hace falta que mencione? No...

Espera! dijo Rolf, tragando saliva. Est bien. Dos das. Puedo aguardar dos das... pero paren ese violn! Ah, s, detn al instrumento, O'Kkane Baro! solloz Baneen. Tampoco yo puedo soportar casi ese dolor. Llorando, O'Kkane Baro hizo un ademn al violn, que dej de tocar y se introdujo de nuevo en el estuche, junto con el arco. En el silencio lleg a odos de todos una voz aguda, la del capitn del barco. ... all! All mismo, sobre aquel risco. No se queden all quietos, vayan a buscarlos! Ya oyeron la msica que sala de all hasta hace apenas un segundo! Incorporndose de un salto, Rolf se asom sobre la cima de la duna. Los dos marineros a quienes haban visto, seguidos de cerca por el capitn del barco, venan hacia la duna. Cuando vieron a Rolf, todos prorrumpieron en gritos. Me descubrieron! exclam Rolf, y ahora qu haremos? Intenta un antiguo ardid de los duendes, muchacho aconsej a sus espaldas la voz de Baneen. Huye!

7
Rolf ech una veloz mirada a los dos robustos marineros que trepaban la duna en pos de l. Luego ech a correr bajando por el lado opuesto de la duna, pero la arena suelta le impeda ir ms rpido. Mirando por sobre el hombro vio que los marineros haban llegado a lo alto de la elevacin y no les faltaba mucho para alcanzarlo. Y ganaban terreno con rapidez. Baneen iba de un lado a otro, corriendo excitado en crculos y agitando las manos indefenso. Y Mister Sheperton? Rolf oy que el perro ladraba furiosamente tal como ladraba a los automviles que pasaban demasiado rpido por la calle donde ellos vivan. Al volverse un poco, Rolf vio que Mister Sheperton arremeta contra los dos marineros mostrando los dientes, que tenan un aspecto feroz aunque su cabeza pareciera un estropajo enredado. Los marineros retrocedieron un instante. Mister Sheperton los sorprendi, tal vez hasta los asust. Despus uno de ellos extrajo de su cinturn algo largo y amenazante. Rolf no logr distinguir si era un cuchillo o una porra. Shep... no! Pero Mister Sheperton no retroceda. Mientras Rolf estuviera en peligro y l consciente, el perro atacara a los marineros. Baneen... haz algo! De pronto la boca abierta de Mister Sheperton empez a lanzar espuma. Su ladrido comenz a sonar ms bien como grgaras. Al marinero que empuaba el palo o lo que fuera se le abrieron muy redondos los ojos. Un perro rabioso! vocifer, y girando sobre s mismo ech a correr hacia el reparo de la embarcacin. Su amigo lo acompa. Mister, Sheperton corri tras ellos, lanzndoles mordiscos a los talones, hasta que ellos llegaron a lo alto de la duna. Entonces se detuvo y les ladr varias veces ms. Rolf entendi lo que deca Mister Sheperton: Y no vuelvan ms! Tunantes! Cobardes! Convencido de que todo estaba como era debido, Mister Sheperton baj trotando por la colina de arena para reunirse con Rolf y Baneen. Solo entonces advirti Rolf que si el perro realmente lanzaba espuma por la boca, quera decir que estaba gravemente enfermo. Shep... ests...? No s cuntas veces habr que decirte que me llamo Mister Sheperton respondi el perro, un poco irritado y sin aliento. Y t, Baneen, si te parece, hazme el favor de sacar esta ridcula crema de afeitar que me pusiste en la cara. Tiene gusto a lima agria. Aj. Ah, con un hroe tan magnfico como t, Mister Sheperton, casi no fue necesario que yo hiciera nada repuso Baneen. Luego agit los dedos y la espuma se sec instantneamente, convirtindose en copos cristalinos que fueron arrastrados por el viento. Y de pronto Rolf se ech de rodillas y abraz al viejo perro hirsuto. Shep, Shep... cre que estabas enfermo. Esta vez Mister Sheperton no corrigi al muchacho. Se qued sentado dejando que Rolf lo abrazara. Hasta movi la cola una o dos veces. Por fin dijo con tono algo turbado: Bueno, jrump... Supongo que ser mejor alejarse de aqu antes de que esos pillos cobren valor para volver. De regreso a la Caada, Baneen no ces de hablar sobre la cometa espacial de O'Rigami y lo maravilloso que sera retornar a Duendia. Y lo ms maravilloso de todo continu el duende mientras danzaba gilmente en la arena es que t mismo estars a cargo total del lanzamiento del gran y poderoso cohete. El hombre ms importante de todos, se sers t, Rolf amigo mo. Jem... una vez que hayas unido la cometa al cohete correctamente, por supuesto. Rolf asinti con la cabeza. Pero interiormente se preguntaba cmo podra llegar al cohete de su padre y unir la cometa, aun cuando O'Rigami la hiciera invisible. La magia de los duendes no iba a bastar para esa tarea. A medida que los tres se acercaban a la Caada, Mister Sheperton permaneca extraamente callado. Rolf vea duendes que correteaban de un lado a otro, ocupados en mil trabajos inadivinables. Lugh se ergua en el medio como de costumbre, en un pequeo montculo de arena, sealando aqu, gritando all, con la diminuta cara de bulldog enrojecida de tanto poner mal gesto, erizados los pelos de la barbilla. Rolf levant su bicicleta y se despidi de Baneen. Bailoteando muy contento, el duende le record:

No vayas a olvidarte de maana. Maana O'Rigami tendr terminada la magnfica cometa, y maana por la noche t estars ayudando a juntarla correctamente al cohete. Ah, Duendia, pas de mi juventud! Pronto estaremos gozando otra vez de tus polvorientos placeres. Claro replic Rolf mientras suba a la bicicleta. Maana. Pedaleando subi y se alej de la Caada de los Duendes y lleg otra vez al camino que conduca a la carretera. Pero cuando pensaba en los hombres del barco y en su propia promesa de no denunciarlos, notaba en su interior una desagradable sensacin de vaco. El padre de Rolf tampoco volvi a casa a cenar esa noche. Tras ayudar a su madre a limpiar la cocina, Rolf sali a dar un paseo. El sol estaba bajo al sudoeste, la brisa traa ya un poco de la frescura del anochecer. Mister Sheperton se le acerc despacio, pero Rolf le dijo: No, Shep. Qudate. Quiero pensar, no discutir. El perro murmur algo sobre llamar a los dems por su nombre correcto, mientras regresaba a la casa trotando muy tieso. Rolf sali a la angosta acera que lindaba con el jardn y ech a andar lentamente calle abajo. Hasta dnde me estoy metiendo en esto? susurr para s. Parece tan descabellado. Para empezar, y si algo sale mal cuando est ayudando a los duendes y me atrapan? En esa parte de la ciudad haba un solo rbol digno de treparse: un recio y viejo roble que haba estado creciendo quiz cincuenta aos antes de que se construyeran las casas y se instalaran las calles. Por milagro haba eludido a topadoras y constructores, probablemente porque pareca demasiado grande y slido para ser derribado con facilidad. Ese rbol estaba casualmente junto a la vieja casa de dos pisos de los Amaro, cerca de la ventana de Rita. Rolf vacil en la oscuridad, al pie del rbol, recordando cuntas veces haba trepado hasta all para hablar en secreto con ella, mucho antes, cuando ambos eran realmente chicos. Pero ahora necesitaba hablar otra vez con ella y el rbol pareca tan trepable como siempre. Ascendi con facilidad, pero comprob que haba crecido demasiado para reptar sobre la rama que prcticamente rozaba la ventana de ella. Y la ventana estaba cerrada, porque en la casa se haba instalado aire acondicionado poco tiempo antes. No puedo utilizar nuestra antigua seal , recordando el modo en que l silbaba, igual que un pjaro. Cmo puedo llamarla? Mientras l se acurrucaba sobre la rama grande, junto al tronco del rbol, Rita abri la ventana y dijo por sobre el hombro: Bueno, mam. Ya abr la ventana. Avsame cuando vuelva a funcionar el acondicionador de aire y la volver a cerrar. Rolf crey or a Baneen riendo por lo bajo entre las sombras del rbol. Oye, Rita! susurr. Ella retrocedi un poco, sorprendida. Rolf? Qu haces all? Quera hablar contigo. Ella sonri y a Rolf le gust ms eso que la luz de la luna. Como solamos hacerlo repuso ella. Aguarda un minuto. Desapareci un momento adentro y luego, reptando, sali a la repisa de la ventana. Oye, no... esa rama no puede sostener... Pero Rita ya tena sobre la rama una pierna enfundada en blue-jeans. No soy tan pesada como t. Ni tan cautelosa, pens Rolf. Pero ella trep a la rama. sta se inclin y oscil bajo su peso, pero Rita avanz con toda calma hasta quedar sentada junto a Rolf, sana y salva. Hace muchsimo tiempo que no hacemos esto dijo muy contenta. S respondi Rolf. Era divertido. Casi lo retrotraa dos aos atrs, antes de que empezara a ir solo al Refugio. Con ms seriedad, Rita dijo: Empezaba a pensar que ya no te gustaba ms. En los ltimos tiempos has estado tan alejado. Lamento haber dicho que eras raro. Rolf haba olvidado eso. Oh, no importa. Lo cierto es que has estado obrando de manera extraa. Me entiendes? Puede que s...

Rolf no saba por dnde empezar, cmo decrselo. Por un momento permanecieron simplemente all, con los pies descalzos colgando al fresco aire del anochecer. Rita... dijo luego Rolf. Escucha. Hay eh... algo para lo cual necesito tu ayuda. Claro, Rolf. De qu se trata? Tu padre sigue estando en el turno de la noche, verdad? S repuso ella, y agreg con orgullo. Ha sido ascendido a sargento. Ahora tiene a sus rdenes todo un turno de guardias. Pero an trabaja en la misma plataforma de lanzamiento, no? S.. . Vacilando un momento ms, Rolf decidi finalmente largarse: Mira. Necesito acercarme al cohete. Llegar a la plataforma superior de la torre de verificacin. Maana por la noche. Maana por la noche? repiti Rita, escandalizada. La oscuridad impeda distinguir la expresin de su rostro. Pero es la noche anterior al lanzamiento! A nadie se le permite... Con lentitud y tanto cuidado como pudo, Rolf explic a Rita lo de los duendes y que estos queran utilizar el cohete a Marte para que los ayudara a regresar a Duendia. Explicaba muy serio lo de O'Rigami y la cometa espacial cuando Rita se ech a rer. Al mirarla extraado la vio rer con tal fuerza que l tuvo que tender una mano para evitar que se cayera de la rama. Le suban y bajaban los hombros y se tapaba la boca con la mano para no hacer tanto ruido, porque si no los sorprenderan sus padres. "Mmmpff, mmppfff! ", se le oa hacer detrs de la mano. Oye, no es gracioso dijo Rolf. Oh, Rolf dijo ella con voz ahogada. Cuando quieres burlarte de alguien s que eres capaz de hacerlo... Y comenz a rer de nuevo por lo bajo. No es broma, mi encantadora doncella. Era la voz de Baneen que provena de detrs de la oreja de Rolf. Volviendo levemente la cabeza, Rolf vio que el duende estaba posado sobre su hombro. Cosa extraa, l no senta peso alguno sobre el hombro. Despus, mirando de nuevo a Rita, advirti que los ojos se le haban abierto muchsimo. Su risa se haba interrumpido. Tena la boca abierta y no pestaeaba. Concdeme el gran placer de ser presentado a esta encantadora damita continu Baneen... Siempre sujetando a Rita por un brazo, Rolf anunci: Este es Baneen... uno de los duendes. Baneen, esta es Rita Amaro. Encantado, por cierto dijo Baneen y se quit la gorrita verde al hacer a la muchacha una larga y amplia reverencia. Rita recuper la voz. Eres... eres real! Tan real como tus bellos ojos pardos, Rita nia ma. Y tan alegre como tu hermosa risa. Pero todos los duendes de este vasto y montono mundo estaran ms tristes que el croar de un sapo de pantano si no fuera por este excelente y valeroso muchacho. Oh, Baneen, vamos protest Rolf. Quieren... quieren. realmente que Rolf junte esa... esa cometa con... con el cohete a Marte? Exacto! le sonri Baneen. Qu jovencita ms lista! S que has entendido enseguida, preciosa. Yo estar a cargo de la cuenta regresiva final agreg Rolf. Tendr que demorar el lanzamiento seis minutos a partir de la hora programada para el despegue. No es as, Baneen? Eso calcula O'Rigami... aunque francamente no tengo cabeza para los nmeros y no s con certeza si seis minutos son la cifra exacta. Pero qu importa si son seis minutos o sesenta? Ese cohete no saldr hasta que t lo digas, Rolf, amigo mo. Rita se mostr consternada. Rolf, podras desbaratar el lanzamiento entero! Oh, no le asegur Baneen. Tan solo un pequesimo retraso y un leve desvo. Ningn problema en absoluto. Ella sacudi la cabeza diciendo: Esto podra ser realmente grave. Lo har dijo Rolf con voz queda. Estuvo a punto de hablarle del Gran Deseo que le haban prometido los duendes. Entonces record que ella siempre haba admirado al padre de l... a quien, era obvio, no le interesaba la ecologa.

Te digo que no hay nada que temer repiti Baneen. Vaya, con la magia de los duendes en accin podramos hacer que se durmieran durante quince das todos los del centro de lanzamiento... ah, pero no queremos hacer eso, pese a estar desesperados. Tienen que salir de nuestro planeta y volver a Duendia dijo Rolf. Y yo los ayudar. No comprendo por qu... Pues muchacha, te dir, se trata de Lugh... qu zoquete corpulento y fanfarrn. Un duende de psimo carcter. Psimo carcter se estremeci Baneen. Es un prncipe duende, sabes. Pero nuestro rey, Hamrod el Cruel, siempre se estaba burlando de Lugh. Le encantaba ver al grande y robusto Lugh de la Larga Mano ponerse rojo de frustracin y clera. Por eso Lugh rob el Gran Sacacorchos de Duendia, se tom a s mismo y a todo su squito... todos nosotros... y en un solo gran esfuerzo mgico nos trajo a todos a la Tierra hace ya miles de aos. Rolf y Rita escuchaban fascinados. Y bien, una vez a salvo aqu en este espantoso planeta aguachento, Lugh descubri dos cosas. Una, que haba por aqu muchos humanos torpes para ser pasto de sus bromas. Lugh ya no estaba a merced de Hamrod; ahora l tena humanos a la suya. Se dio vuelta la situacin, por as decirlo. Pero la segunda cosa que descubri fue que aqu en este acuoso lugar, la magia de los duendes es lastimosamente dbil... les dir que el agua arruina la magia... de modo que nuestras artes llegan a ser meras travesuras. Resultan aguadas. Cmo lo de eliminar una topadora? pregunt Rolf. S, la Gran Maldicin. Lastimosa, verdad? Pues en la segura y polvorienta Duendia, cuando se invoca la Gran Maldicin, estallan cuarenta cometas y las estrellas bailan durante un mes. Pero aqu... la voz de Baneen baj hasta convertirse en un melanclico susurro pues, casi no podemos hacer otra cosa que pequeas travesuras. Detener relojes, hacer que las mquinas anden mal, cosas parecidas. Ni siquiera la gran magia de Lugh puede levantarnos a todos al mismo tiempo del suelo ms de tres metros. Por eso necesitamos ese potente cohete de ustedes para que nos ayude a regresar a Duendia. Rita inquiri: Pero por qu quiere Lugh volver a Duendia si el rey de ustedes es tan antiptico con l? Ah, ese es el meollo de todo repuso Baneen mientras se frotaba con la ceja la comisura de un ojo. Qu muchacha lista eres, Rita. Mira, es que bajo todo ese mal genio y esa fanfarronera de Lugh late un corazn de oro de las hadas. Sabe qu desdichados hemos sido todos los duendes aqu, en la vieja Tierra empapada, y est dispuesto a sacrificarse para salvarnos a todos. Dudo que podamos durar otros pocos cientos de aos ms aqu en la Tierra, con tanta agua en derredor. Lo dudo intensamente, que s. Yo no s... dijo Rita, indecisa. Ah, pero yo s s lo que har Lugh si no consigue ayuda humana para nuestro retorno a Duendia continu Baneen con voz estremecida. Ser terrible. Utilizar hasta la ltima pizca de magia de los duendes para hacerles lo ms desgraciada posible la vida a ustedes, los humanos. Cuntas veces le o murmurar y la voz de Baneen cobr algo de la honda aspereza que tena la de Lugh: "Si no podemos usar ese cohete para volver a Duendia, los humanos jams llegarn a usarlo para llegar a Marte". Le toc a Rolf el turno de escandalizarse. Eso no me lo dijiste! Quieres decir que si no los ayudamos... Lugh impedir que el cohete parta termin Baneen en su lugar. Y l s que tiene poder para hacerlo. Ese gran cohete se quedar all criando musgo antes de que Lugh lo deje ir.

8
Quisiera que hoy te quedes cerca de casa dijo la seora Gunnarson a Rolf mientras ste desayunaba. El padre de Rolf no haba vuelto a casa. Se quedara en el Centro Espacial durante las treinta y seis horas finales de cuenta regresiva. Ay, mam dijo Rolf entre cucharadas de cereal. Por aqu no hay nada que hacer. Todos los dems muchachos me van a fastidiar con lo de pap por televisin y lo de que es Director de Lanzamiento... . Su madre lo mir de manera penetrante. Eso hacen? pregunt. Fastidiarte? Rolf clav la vista en el cereal. T no sabes lo que es cuando tu padre... murmur, dejando la frase en el aire. Realmente deberas tratar de entenderte con los dems muchachos declar ella. Ya que estamos, deberas aprender a llevarte mejor con tu padre. No le hago falta mascull Rolf por lo bajo, dirigindose al cereal. Qu? Nada Rolf se apart de la mesa de la cocina y se puso de pie. Voy al Refugio de Vida Natural. Puedes prepararme dos o tres sandwiches? Aguarda un momento dijo su madre, y l se detuvo a regaadientes. En este momento tu padre est agotado con su trabajo... tal como yo estoy agotada con la beba. Pero t eres lo bastante grande como para hacerte cargo de parte de la responsabilidad familiar, al menos por un tiempo. Pronto terminar el lanzamiento y tu padre dijo, s, que quiz entonces tenga una agradable sorpresa para todos nosotros. Sin duda podrs ocuparte de algunas cosas, incluyndote a ti mismo, hasta que ese momento llegue. S, claro gru Rolf. Pues bien. Puedes empezar preparndote tus propios sandwiches y limpiando la mesa del desayuno... Y dicho esto, la seora Gunnarson sali de la colina. Rolf limpi la mesa y puso los platos en la mquina de lavar. Despus prepar cuatro sandwiches, tom una botella de plstico llena de jugo de naranja y meti todo eso en la pequea mochila, detrs del asiento de su bicicleta. Con un silbido llam a Mister Sheperton y empez a pedalear calle abajo, rumbo a la casa de Rita. La encontr ya sentada en el sombreado porche, ante la vieja casa. Quieres conocer a Lugh? le pregunt Rolf deteniendo su bicicleta en la base de los escalones delanteros. A Rita se le dilataron los ojos. Puedo? Claro que s. Ella abandon de un salto su silla y entr corriendo en la casa. En dos minutos exactos volvi a salir aferrando en una mano un pequeo estuche con el almuerzo. Juntos se dirigieron en bicicleta hacia Playalinda, mientras Mister Sheperton trotaba pesadamente al lado de ellos y la brisa marina empujaba unas esponjosas nubes blancas a travs del brillante cielo azul. Era como en otros tiempos, antes de que el lanzamiento y los duendes complicaran tanto la vida de Rolf. Salvo que Mister Sheperton no dijo una palabra a Rolf en todo el trayecto hasta la playa. Ni siquiera ladr. Y se mantuvo junto a la bicicleta de Rita, del lado opuesto a Rolf. Est ofendido conmigo, comprendi Rolf. Cuando te lastimaste la pierna zambullndote desde el trampoln ms alto le grit Rita, elevando la voz como para ser oda pese al silbar del viento, por qu intentaste esa zambullida? Nunca te habas arrojado antes desde el trampoln ms alto. Rolf se encogi de hombros. Tena que ensearle a la gente. Los dems me llamaban. gallina... No es cierto dijo Rita. Yo estaba presente y los o. Hubo muchas bromas pesadas, pero nadie te llam gallina. Rolf sinti que se le enrojeca la cara. Pues... creo que me estaba fastidiando con ellos por alardear delante de ustedes, las chicas. No quera ser excluido. Ellos siempre me llamaban chiquitn y me molestaban. Y t los estabas mirando y no quise que me creyeras un gallina. Oh, Rolf dijo ella sacudiendo la cabeza, qu tontos son los muchachos. Por qu iba yo a creerte gallina? Te conozco de toda la vida y s que no lo eres. Tal vez un poco tonto a veces... Ri y Rolf descubri que estaba riendo con ella.

Creo que solo quera hacerte pensar que yo era tan grande como cualquiera de los muchachos. Tan importante como cualquiera de ellos. Ella se puso seria de nuevo. Por eso ests ayudando a los duendes? Para que te ayuden a sentirte importante? S... no... Rolf se senta confuso. Oh, no s. Ni siquiera s con certeza cmo me met en esto. Baneen no los esper antes de que llegaran a la Caada, como de costumbre. Lo cierto es que ambos llegaron a la mismsima Caada antes de que los duendes les prestaran alguna clase de atencin. Cuando llegaron a la orilla de la Caada vieron por qu. Todo el trabajo pareca haberse interrumpido y todos los duendes miraban un rincn de la Caada que pareca estar oscurecido por una nube de humo verde. Rolf, curioso, fue hacia el humo, seguido por Rita y Mister Sheperton. Al acercarse oy voces que provenan de l. Especficamente oy la voz de Baneen que, en tono agudo y sarcstico, deca: ...Ah, as que redonda, no? Un universo redondo? Y qu pasa con la magia cuando ests del lado de abajo, puedo inquirir? Todo queda cabeza abajo, verdad? Y todos los hechizos al revs? No seol sise la voz de O'Rigami. Rolf, con Rita y Mister Sheperton, se abri paso a travs del humo verde hasta encontrar un espacio despejado, en cuyo interior O'Rigami y Baneen se enfrentaban separados por unos dos metros de distancia. O'Rigami prosigui: Siendo ledondo, todos lugales en univelso idnticos. Hechizos siemple igual! Ah, por favor, y t crees realmente tales disparates? pregunt Baneen con el mismo sarcasmo. Sin duda tendrs fiebre. He advertido que hoy no tienes buen aspecto... Mientras hablaba se pasaba las manos una sobre otra, y O'Rigami cambi su verde color normal de duende por un vvido castao rojizo a cuadros. Estoy en pelfecta folma y colol! exclam secamente O'Rigami, mientras bruscamente se pona verde otra vez. Sus dedos centellearon, y un trozo de papel que haba aparecido de la nada tom repentinamente la forma de una fuente de jardn en miniatura. Y tambin entiendo ms del univelso que atlas que quiz sean todava demasiado ignolantes... La fuente lanz de pronto un fino chorro de agua que describi un arco en el aire hacia adelante y luego descendi en brusca curva para rociar generosamente a Baneen detrs de sus puntiagudas orejas de duende. Baneen lanz un chillido y esquiv. Sbitamente se convirti en un cocodrilo que acometi contra O'Rigami con las fauces abiertas, bebindose el agua de la fuente al caer. Los veloces dedos de O'Rigami confeccionaron repentinamente una capa de torero espaol con la cual ejecut a la perfeccin ese pase denominado "vernica". Totalmente engaado por la capa el cocodrilo pas estruendosamente de largo, descubri que no tena a nadie delante y gir sobre s mismo. Pero O'Rigami ya se haba envuelto en un castillo medieval de piedra completo y se ocultaba en l. El cocodrilo se convirti de pronto en un tejn que avanz de un salto y empez a perforar en la tierra un tnel donde se perdi de vista rumbo al castillo. El castillo se levant sobre dos flacas piernas verdes y se apart a la carrera. Se despleg y sbitamente desapareci, revelando a O'Rigami, cuyos veloces dedos tejieron una red de pescar en el aire, donde inicialmente haba estado el castillo. El tejn sali atravesando la tierra donde antes estaba el castillo. La red cay sobre l, enredndolo en sus pliegues. Y bruscamente el tejn volvi a convertirse en Baneen, atrapado en la trama. Socorro! gritaba el pequeo duende. Socorro! Vamos, O'Rigami, aydame! Djame salir de aqu! Slo respondi severamente O'Rigami a condicin de que no insistas ms en ese dispalate de que el univelso es chato. Lo prometo. Claro que lo prometo! Palabra de Baneen! Nada de eso! exclam O'Rigami. Es la catolce mil quinientos undcima vez que te vienes con mismo algumento. No quielo volvel a tenel que discutil contigo nunca ms. Dame tu palabla de duende. .. O te quedas en esa led pol un milln de aos ms! Ah, no! rog Baneen. Eso no! O'Rigami, amigo de mi juventud... Tu palabla de duende o te quedas ah! dijo implacablemente O'Rigami, cruzndose de brazos. Baneen suspir y agach la cabeza dentro de la red. Est bien repuso mohno. Mi palabra de duende. .. en adelante aceptar que el mundo es redondo! O'Rigami agit las manos y la red desapareci. Baneen se incorpor sacudindose el polvo, pero con expresin de enojo. Ah exclam s que es terrible esto de que un duende autntico exija a otro la Promesa Inviolable. Pesadillas tenga tu cruel espritu, O'Rigami, y que te atormente la conciencia por lo que le hiciste a un viejo amigo...

En ese preciso instante advirti la presencia de Rolf y los dems, que lo observaban, y su enfurruada expresin se trasform en sonrisa. Pero aqu est el muchacho y la muchacha tambin, para no mencionar a Mister Sheperton! exclam Baneen. Bienvenida a nuestra humilde morada, bellsima joven. Complacidos estamos de que hayas venido a visitarnos... Los ojos de Rita brillaban como los de un nio la maana de Navidad. Cmo sabas que yo iba a venir? Quiero decir que no te sorprendi verme, o s? Claro que no. Mira, es que los duendes pueden prever el futuro... jum, aunque solo en ocasiones especiales como sta. Y solo hasta cierto punto, sabes. Prever el futuro? repiti Rita. Pueden ustedes...? Ah, pero no has venido a or mi charla, verdad? dijo Baneen. Has venido a conocer a nuestro imperioso y terrible jefe, Lugh el de la Larga Mano, Prncipe de la Real Casa de Duendia. Rita ri encantada. Lo sabe todo! Pero Rolf, quin sabe por qu, no se senta tan feliz. Baneen condujo a Rita al interior de la brumosa Caada y Rolf los sigui de cerca. Mister Sheperton, que caminaba junto a Rolf, murmur: Los duendes s que saben halagar a un ser humano hasta privarlo de su sensatez... Pero pareca decrselo a s mismo ms que a Rolf. Mientras cruzaban la Caada, Baneen deca: Lugh no est aqu en este momento. Sali a observar a esos bribones intrusos en su aceitosa barca. Estn otra vez? pregunt Rolf. Por cierto. Ese capitn de voz chillona y sus dos feos marineros se han trado esta vez a unos cuantos negociantes. Les est mostrando el magnfico panorama que van a tener para el lanzamiento. Y prometindoles pato silvestre asado para la cena! Lugh est all, en la playa, protegindolos para que no los vean los cazadores furtivos. E hirviendo en su propio jugo, o no conozco a Lugh el de la Terrible Clera. Jumf dijo Mister Sheperton. Por eso les aconsejo que tengan cuidado de no ser vistos por los cazadores furtivos continu Baneen. Y que tengan ms cuidado an de no desencadenar la ira de Lugh. Sin duda estar de psimo humor. Hacer magia de manera continua durante varias horas es un esfuerzo terrible, especialmente cerca de tanta agua, vean ustedes. Y es cierto que Lugh pareca muy tenso cuando lo vieron. Y ms furioso que nunca. Se hallaba de pie sobre una alta duna desde la cual se vea la playa, y tena las mejillas hinchadas, roja la cara, los puos crispados. A veces, cuando soplaba una brisa desde el mar, llegaba a elevarse de la arena unos centmetros, como un globo, para luego descender de nuevo lentamente. Cuando llegaron lo bastante cerca de l, Baneen lo interpel: Lugh, maravilloso hacedor de magia, te he trado a unos visitantes que te ayudarn a pasar la maana. Volvindose, Lugh respondi con hosquedad: As que visitantes? Embustero, te agradecer que vigiles un rato a esos pillos malolientes que reptan por el agua. Nada podra complacerme ms, querido Lugh repuso Baneen muy contento que darte algn descanso de tus grandes tareas. Yo me ocupar de los bribones por ti. Y plantndose en la cima. de la duna, Baneen hinch las mejillas, apret los puos hasta que los nudillos se le pusieron morados y adopt un gesto ceudo y colrico igual al de Lugh. Aaah. .. exclam Lugh. Ya me siento mejor. T debes ser la muchacha de quien me habl Baneen. Has venido en ayuda de este jovencito? Pues supongo que s respondi Rita, sentndose en la arena. Ja. Y menos mal que lo has hecho. Ya es casi hora de que abandonemos este asqueroso planeta, y necesitaremos toda la ayuda que podamos lograr. No es un planeta asqueroso! replic secamente Rita. Es un bello planeta. Lugh la mir ceudo. Ah, s? Bueno, tal vez lo haya sido antes, cuando llegamos nosotros aqu, pero hoy no. No cuando tienen a gente tan fea como esa de la barca, ensuciando el aire mismo que respiramos con sus hediondos motores y su aceitosa basura... Pues ustedes los estn ayudando! adujo Rita. Los estn protegiendo. Por qu no utilizan algo de su magia de duendes para echarlos de aqu? Rolf la miraba con ojos saltones. En cualquier instante, lo saba, Lugh iba a explotar y convertirla en un tronco de rbol. Tendi la mano hacia el brazo de Rita.

Pero la respuesta de Lugh fue extraamente suave, queda, hasta triste. Ah, muchacha, es que este no es nuestro mundo. Les pertenece a ustedes, los humanos... es el mundo que se han hecho, por as decirlo. Antes creamos poder ayudarlos si ustedes tenan voluntad para manejar bien las cuestiones... pero result ser intil, totalmente intil. Y se alej a zancadas, cabizbajo. Qu quiso decir? pregunt Rita a Baneen. El duendecito mene la cabeza, aunque sin apartar la mirada de los hombres a quienes deba vigilar. Es una triste historia, en verdad dijo. Y especialmente triste en la parte que concierne al mismo Lugh. Vern ustedes, fue idea suya disfrazar al Gran Sacacorchos y utilizarlo como prueba para hallar un ser humano que se preocupase ms por los dems que por s mismo. Y cuando no se pudo hallar un ser humano as, fue Lugh quien ms lo sinti... aunque nunca quiso mostrar ni una seal de su pesar. Que no se pudo hallar un ser humano as? repiti Rolf. Sin duda hubo muchos seres humanos que se preocuparon ms por los dems que por s mismos... Oh, los hubo, es verdad... pero se preocupaban por otros humanos. Todava no se encontr nunca un humano que se preocupase ms por otros seres que por s mismo. Pero cmo es posible que un sacacorchos indique la diferencia... empez Rita. Ah, pero no es un sacacorchos cualquiera! se apresur a decir Baneen. Es el Gran Sacacorchos de Duendia, ese smbolo de realeza entre los duendes que perteneci a Hamrod el Cruel y que el mismsimo Lugh rob al rey cuando nos trajo aqu... para desquitarse de Hamrod por todas sus burlas y tretas contra Lugh precisamente. Es que antao... hace tanto tiempo que vuestro mundo terrestre no era sino una bola de barro caliente que se enfriaba para convertirse en un planeta... el Gran Sacacorchos era una prueba de realeza entre los duendes. Tan solo quien esgrima ms podero y magia que cualquier otro duende poda extraerlo de su vaina. Aquel que pudiera retirar el Sacacorchos era rey de toda Duendia por derecho propio. Cada mil aos, ms o menos, quien era nuestro rey duende tena que extraer el Sacacorchos para demostrar su derecho a gobernar Baneen hizo una pausa y suspir profundamente antes de continuar: Si entonces no lograba sacarlo, todos los dems duendes que quisieran probar tenan una oportunidad... hasta que uno triunfaba y ganaba el trono. Ah, pero lleg un triste ao, y un triste mes y un triste da... cuando el que era entonces rey de Duendia no pudo extraer el sacacorchos... y cuando todos los dems duendes de Duendia lo intentaron tambin sin que ninguno lo consiguiera. Ninguno? repiti Rolf. Uno de ellos tuvo que haber tenido una magia algo ms fuerte que los dems. As tena que ser. Baneen sacudi la cabeza. No, muchacho repuso. Est claro que no comprendes los extraos y maravillosos principios de la magia. No se trata de lo fuerte que sea tu magia, sino de cunta tienes. Cuando ms grande es tu alma, ms magia puedes llevar contigo. Y a travs de los siglos, sin que nosotros lo advirtiramos, nuestras almas de duendes se haban vuelto ms y ms pequeas, al punto de que ni siquiera las ms grandes de nuestras almas podan contener magia suficiente para permitir que su dueo extrajera de su vaina el Gran Sacacorchos. Pero si nadie pudo extraer el Gran Sacacorchos pregunt Rita qu pas con el reinado? Baneen se encogi de hombros. Qu poda suceder, en verdad? dijo. Ya que nadie pudo extraer el Sacacorchos, este cay en desuso como prueba de vala real. El que entonces era rey permaneci en el trono, y quienes lo sucedieron fueron cada vez ms pequeos de alma hasta que al final, segn se rumoreaba, Hamrod el Cruel no tena ninguna... y lo cierto es que sus acciones parecan atestiguarlo. Pero aun as se dijo que Hamrod sola ir en secreto, de vez en cuando, a tirar del Sacacorchos en el intento de probar que era rey por derecho propio. Y fue para privarlo de esa esperanza de demostrar su realeza que Lugh rob el Sacacorchos y lo trajo aqu. Y entonces, qu es todo eso de usar esa cosa como prueba? gru Mister Sheperton. Si nadie poda extraerlo, para qu serva? Ah, pero es que slo no poda extraerlo ningn duende! replic Baneen. Eso no significaba que no anduviera por all ningn ser humano con un alma lo bastante grande como para liberarlo. A decir verdad, a Lugh haca un tiempo que lo importunaba la conciencia respecto de nuestros derechos como duendes en este mundo de ustedes, y si acaso ste no haba pasado a ser nuestro mundo... una segunda Duendia, digamos... por el solo hecho de nuestra larga permanencia aqu. Y decidi que modificaramos nuestra antigua costumbre de aislarnos, y seguiramos a los humanos si tan solo stos podan demostrarse dignos de ser seguidos. Por eso, para averiguar si tal prueba era posible, estableci una leyenda y un lugar, y disfraz al Sacacorchos mismo para que nadie pudiese adivinar su origen, y luego aguard a ver qu pasaba. Y qu pas? pregunt Rolf.

Hace falta que lo preguntes, Rolf? intervino Mister Sheperton. No es evidente que este bribn procura hacemos creer que la clebre espada en la piedra, de la leyenda arturiana, no era sino ese Sacacorchos de los duendes? Y lo era, en efecto asinti Baneen. Qu disparates! resopl Mister Sheperton. As que un sacacorchos! Era una espada! Pero. .. dijo Rolf. El rey Arturo extrajo la espada de la piedra y por ello fue coronado rey de Inglaterra... Lo hizo y lo fue. Pero no pudo extraer la hoja sino con ayuda de duendes... aunque ni siquiera l lo sospech repuso Baneen. Sucedi que cuando el joven Arturo tuvo ocasin de tratar de zafar la espada, casi todo aquel que en Inglaterra tena alguna posibilidad de ser aceptado como rey si la sacaba, ya lo haba intentado y haba fracasado. Y bien, Arturo era muy grande de alma... pero no lo suficiente por el ancho de un ala de liblula, como sabemos todos los duendes. Sucedi entonces que algunos de nosotros fuimos a rogarle a Lugh, y Lugh consinti, que nos introdujsemos invisiblemente en la piedra para empujar mientras Arturo tiraba... y as sali la espada. Hurrah! aclam Mister Sheperton. Ah, pero como recordarn, todo termin muy mal continu Baneen. Arturo prosper un tiempo y trajo justicia a su reino. Pero ustedes recuerdan cmo acab su reinado... los caballeros de la Mesa Redonda todos divididos entre s, con Lancelote de un lado y Arturo del otro, de modo que todo retrocedi de nuevo al salvajismo y a la barbarie. Hubo un momento de silencio. Me gustara tratar de extraer ese Sacacorchos dijo Rolf pensativo. Mientras hablaba, Baneen haba seguido vigilando la embarcacin, con los puos crispados a los costados. Al hacerlo se haba elevado gradualmente del suelo. Ahora tendi una mano hacia abajo para hacer un breve p8!>e en el aire ante Rolf. Hubo un resplandor y algo cobr forma. Aunque no era fcil verlo con claridad, era algo as como un enorme mango de hueso unido a una cosa metlica envuelta y enfundada en luz. Intntalo pues, muchacho dijo pesadamente Baneen. Nada malo puede salir de ello... aunque tampoco nada bueno. Rolf vacil un segundo; luego aferr el mango con ambas manos y tir. Aunque redobl sus esfuerzos, el mango no se movi. Ves? dijo melanclicamente Baneen. Hizo un ademn y el Gran Sacacorchos volvi a desaparecer. Si hubieras logrado sacarlo, podras haber emplazado a la Casa de Lugh el de la Larga Mano, y al mismo Lugh, por cualquier cosa que desearas... ya que eso jur Lugh, dando su palabra de duende, mucho antes de que Arturo fuese coronado rey. Pero como ves, t no puedes hacerlo... en estos das no pueden humanos ni duendes. Y fue por eso que, cuando Arturo fracas, Lugh decidi que para nosotros no haba esperanzas en los humanos, y todos debemos regresar a Duendia. Y eso hacemos ahora, por cierto, corno sabes. .. Duendia me proteja! Las ltimas palabras brotaron en un gaido, y desde el reparo de la duna oyeron sbitamente varias voces masculinas que gritaban a la vez. Alzando la vista hacia Baneen, Rolf vio que ahora el duendecito flotaba a casi cuatro metros del suelo, arrastrado por la brisa, como una pompa de jabn, con los diminutos brazos cruzados sobre el pecho, su rostro an vigorosamente ceudo. Qu? Qu es todo esto? ladr Mister Sheperton. Los gritos provenan de la embarcacin. A la distancia, la voz de Lugh bram: Baneen, grandsimo escuerzo, bjate ya! Rolf se precipit a lo alto de la duna. Se ech de bruces e hizo seas a Rita para que lo imitase. Ella as lo hizo, a su lado, y ambos atisbaron cuidadosamente a travs da las altas hierbas. La embarcacin de los cazadores furtivos era un desastre. En mitad de la nave brotaba un alto surtidor ,de agua, y en la popa el motor lanzaba una enorme nube de humo. Los marineros correteaban por toda la cubierta, sin saber evidentemente por dnde empezar. El capitn chillaba: Se hunde! Se hunde! Dos hombres con trajes de calle y anteojos para el sol se mostraban plidos y asustados. Se encontraban en la proa de la barca, boquiabiertos. Socorro! lleg desde lo alto la voz de Baneen, al tiempo que el surtidor de agua variaba sbitamente de ngulo hasta que empez a rociar a los negociantes. Estos farfullaron ruidosamente y agitaron los brazos, tratando de protegerse del lquido que llova sobre ellos. Que bajes te dije! rugi Lugh, que otra vez en la escena alzaba la vista hacia Baneen. ste hizo unos movimientos sinuosos, agitando los pies en el aire, y grit impotente: Por la Sagrada Piedra de Duendia, he gastado tanta magia en esos tunantes que no puedo volver a bajar! La cara de Lugh semejaba una nube de tormenta. Pues que el muy bribn cuelgue all hasta que se ponga el sol murmur.

Y se alej a zancadas rumbo a la Caada de los Duendes. Rolf se qued tendido en la arena, volvindose para observar la furiosa actividad en la embarcacin, que segua haciendo agua y echando humo. Luego mir de nuevo a Baneen. El duendecito pareca autnticamente asustado. Lugh, querido mo, no me dejes aqu, por favor! El viento est cambiando... mira, me lleva hacia el mar. No querrs que vaya a parar a una lquida tumba, verdad, Lugh, el ms guapo y poderoso de los duendes... verdad, Lugh... verdad? La voz de Baneen se haca ms aguda a cada palabra. Y por cierto que empezaba a derivar hacia la cima de la duna, encaminndose hacia el mar. Lugh se detuvo y alz la vista hacia Baneen. Para ti una tumba lquida, embustero. Con tus tretas te has puesto en este atolladero; a ver ahora si puedes salir de l. Yo no te ayudar. El agua perjudica a los duendes dijo Rolf a Rita. Podra ser muy perjudicial para Baneen caerse en el ocano admiti a regaadientes Mister Sheperton. Los duendes son inmortales, claro est, pero as y todo... Miren seal Rolf. Est flotando para este lado. Tal vez podamos sujetarlo cuando llegue a lo alto de la duna... La gente del barco nos ver dijo Mister Sheperton. Por ahora tienen bastantes problemas contest Rolf con rapidez, echando una ojeada a la frentica actividad en la embarcacin. No mirarn para ac. Y adems no podemos dejar simplemente que el viento se lleve a Baneen sin tratar de auxiliarlo. Mister Sheperton contempl largo rato la agitada silueta de Baneen que flotaba lentamente hacia ellos. Est demasiado lejos declar el perro meneando su hirsuta cabeza. No puedo saltar tan alto. Rita asinti a su vez. Me temo que est en lo cierto, Rolf. No podemos llegar a l, ni siquiera desde la cima de la duna. Rolf sinti que el rostro se le endureca en un ceudo gesto de empecinamiento. Ah, s? Pues no vamos a quedarnos aqu dejando que se vaya al mar sin al menos tratar de ayudarlo. Se puso de pie y ech a andar lentamente hacia la base de la duna. Ms o menos a medio camino alz la vista, verific la posicin de Baneen y luego empez a trotar siguiendo la cuesta de la duna para ponerse exactamente debajo del duende. Esper unos instantes, hasta que Baneen llegara ms cerca de lo alto de la duna. Entonces Rolf ech a correr. Subi velozmente la cuesta de la duna hacia la cima, una zancada tras otra, cada una ms larga que la anterior. Baneen estaba ya en la cima y empezaba a flotar pasndola cuando Rolf alcanz la cspide y salt. Sus dedos estirados envolvieron un pie. Rolf cay en la arena y se despatarr de bruces, con Baneen (que chillaba y se quejaba) a salvo en una mano. Y eso qu es? vocifer el hombre de traje. Rolf haba cado del lado de la duna que daba hacia el mar. Mister Sheperton sali precipitadamente y recogi en los dientes a Baneen, mientras Rita vena para ayudar a Rolf a incorporarse. Otra vez ese chico y su perro! exclam el capitn con voz chillona. A ellos, y esta vez quiero que se los traiga aqu! Los cinco ambos negociantes empapados, los dos mugrientos marineros y el capitn salieron trepando de la embarcacin en pos de Rolf y sus amigos. Rolf emprendi el regreso hacia la cima de la duna, sujetando a Rita por un brazo. Pero en la cima vio a Lugh all parado con las piernas muy abiertas y los brazos cruzados sobre el pecho. Eres un jovencito valeroso declar Lugh con seriedad. No te inquietes por esos malandrines. Tras lanzar una fiera mirada, Lugh seal con un dedo a los cinco hombres que avanzaban. Que la ira de Duendia caiga sobre vuestras cabezas. Rolf se volvi para mirar. Inmediatamente una lluvia de botellas, colillas de cigarrillos, latas de cerveza, papel apelotonado, vasos de plstico; mil y un objetos cayeron del aire vaco sobre las cabezas de los que se acercaban. Estos vociferaron y gritaron, se cubrieron la cabeza con los brazos, tropezaron y cayeron en la arena al par que una botella tras otra, una lata tras otra, ceniceros, platos de papel, un chaparrn de basura caa encima de ellos. Lugh sonri con aire siniestro. Hace semanas que vienen arrojando esas cosas desde su horrenda embarcacin, s seor. Y yo las vine guardando para ellos. Los desechos siguieron volcndoseles encima hasta que todos pudieron refugiarse. Mgicamente, no haba nada de basura sembrada en la playa, que estaba despejada.

Mirando por ltima vez a los individuos mientras l y Rita pasaban sobre la saliente de la duna, Rolf vio a los cinco agazapados bajo el puente, temblorosos y atnitos. Hasta el capitn estaba sucio de tierra y sudor, y cubierta de arena su hermosa chaqueta. Cuando se encaminaban de regreso a la Caada de los Duendes, con Lugh varios pasos adelante de los dems, Baneen se puso a hacer cabriolas con la vivacidad de siempre. Ah, muchacho, me salvaste. Me salvaste de un destino peor que la muerte... agua. y el duendecito se estremeci. Fuiste valerossimo asever Rita. Rolf agit las manos con turbacin. Y qu salto! continu Baneen. El muchacho salt como un atleta olmpico. Y yo creyendo que tenas una pierna mala, jovencito. Quiz ya est del todo curada? Rolf, que haba olvidado totalmente su pierna lastimada, sinti un extrao calor interior. S repuso. Creo que est totalmente curada. Ah, ves ahora? exclam Baneen, volvindose hacia Mister Sheperton. Los tratos del muchacho con duendes no lo han perjudicado tanto que digamos, verdad? Le curamos la pierna sin casi probarlo. Mister Sheperton se encoleriz. . Tpica chicanera de duendes. Baneen, no te atribuyas el mrito de la salud de Rolf. La pierna se le cur sola. Solo que hasta hoy no la haba puesto a prueba. Nada tuviste que ver t con su curacin. Tal vez, tal vez. Pero el caso es que el muchacho crea tener la pierna floja hasta que yo dispuse mostrarle lo contrario. Que t dispusiste? se asombr Rolf. Ah, bueno, en verdad no fue nada... absolutamente nada repuso el duendecito como al descuido. Y me hizo bien al corazn ver a esos malandrines corriendo de un lado a otro mientras la nave se hunda. Hablemos de cosas ms interesantes... Eso s que no! ladr Mister Sheperton. Ya estamos hartos de tus trapaceras de duende. Por una vez queremos una explicacin clara. Rolf, Baneen no haca ms que divertirse a costa de los tripulantes de la barca. A ese diminuto cerebro suyo ni siquiera se le ocurri pensar en tu pierna hasta que todo hubo pasado. No permitas que trate de fingir otra cosa. Ah, de veras, y qu perro magnfico y sabio eres para decir lo que yo pensaba y lo que no! exclam Baneen. Dices que ests harto de nuestras trapaceras... y alguna vez te pas por la mente que a nosotros nos haban cansado un poco tus constantes rezongos perrunos? Mira, tus eternas crticas y tu menosprecio de lo que hacemos los duendes y de todo lo duendesco son algo que la carne y la sangre verdes no pueden tolerar! Aguarden un minuto intervino apresuradamente Rolf. Pero ni Baneen ni el perro lo escuchaban. Bueno, quieres discutirlo, entonces? gru mister Sheperton. Pues vamos! Desde que era cachorro llam al pan pan y al vino vino... y hasta que muera llamar duende a un duende. Y si no te agrada... Mostr los dientes. Baneen salt en el aire, fuera del alcance del perro, y all pendi vibrando de indignacin. T y tus colmillazos! exclam. Crees que puedes salirte con la tuya siempre... Pero ten cuidado, perro; nosotros los duendes no estamos desvalidos. Empjame apenas un poquito ms e invocar a un dragn que te muerda, te masque y te mate. Ja! resopl Mister Sheperton. As que invocar un dragn, nada menos! Basta ya de tus cuentos exagerados! No es ningn cuento exagerado! grit Baneen, casi bailando en el aire de furia. Como tal vez lo averiges a tu costa si no te corriges! Vamos, vamos! Un dragn? Por qu clase de tonto me tomas? Si tienes un dragn, vemoslo! Pobre de ti si lo invoco! No me digas "pobre", duende! Dije que muestres el dragn o admitas que no lo tienes. Lamentars lo que dices, Mister Sheperton... Tal como pensaba! resopl el perro con disgusto. Cerca de ustedes, los duendes, no hay cosa que se parezca a un dragn. Que no hay cosa...! chill Baneen. Eso dije. Ningn DRAGN? Ninguno! Perro, hoy has ido demasiado lejos... Esperen. Esperen intervino apresuradamente Rolf. Oigan, no hace falta que los dos se alteren tanto por esto. Baneen, por qu no le das simplemente a Mister Sheperton tu palabra de duende de que el dragn existe? Entonces...

Palabra de duende? Baneen trag saliva de pronto con expresin desdichada. Glub... Y A QU VIENE TODO ESTO DE LA PALABRA DE DUENDE? atron una voz conocida, y Lugh penetr a zancadas en medio de ellos. Ah... Querido Lugh, ests seguro de haber odo bien al muchacho en este momento? tartamude Baneen. Fue realmente la palabra duen...? O lo que o y bien sabes que lo o respondi Lugh con mal gesto. A qu tanto hablar de la Promesa Inviolable... y nada menos que con humanos y perros? No permitir que se insulte mi inteligencia! rabi Mister Sheperton. Este verde amigo tuyo estaba amenazndome con un dragn. Y yo agreg Rolf, tratando an de echar aceite sobre las aguas revueltas, me limit a sugerir que Baneen diera a Mister Sheperton su... ejem... palabra de duende de que el dragn exista, zanjando con eso la cuestin. El ceo de Lugh se ensombreci todava mas. Dnde oste hablar de la palabra de duende, muchacho? pregunt. Pues apenas la otra vez que estuve aqu contest Rolf. Baneen y O'Rigami tenan una pequea discusin sobre la forma del universo... Aj! Lugh se volvi hacia Baneen, clavando en l una mirada amenazante. Con aire de disculpa, el duende ms pequeo se desliz del aire al suelo. Dejaste escapar que hay una promesa que ningn duende puede violar, no es cierto, mi ruidoso charlatn? Y ahora has dejado que tu lengua te traicione respecto de nuestro dragn duende? Muy bien, que esto sea una leccin para ti. Amenazaste al perro con el dragn. Mustraselo, pues! Ah, vamos, sin duda no hace falta llegar a tanto... empez Baneen. . MUSTRALO! Aguarden! Rolf trag saliva con fuerza. Quieren decir que realmente hay...? No van a echar ningn dragn sobre mi perro... agreg rodeando protectoramente con los brazos el pescuezo de Mister Sheperton. Que venga no ms gru Mister Sheperton mientras rastrillaba el suelo con las patas delanteras. Por San Jorge, enfrentar a la bestia diente contra diente y ua contra ua! Shep, cllate, quieres? dijo Rolf con desesperacin. Lugh... Erguido, los brazos cruzados, Lugh miraba con fijeza a Baneen, quien muy descontento haca pases con las manos en el aire. En derredor de la Caada, todos los dems duendes haban quedado en silencio y estaban inmviles, observando. Una bocanada de humo rojo remoline entre las manos de Baneen, y el duendecito se apart de un salto. Apresurado, Rolf se puso ante Mister Sheperton, dando frente al humo. Esperen! grit. Si algo le pasa a Shep, no mover una mano para ayudarles a que la cometa... Demasiado tarde dijo Lugh sombramente. El humo rojo se atenu... revelando, no un temible ser de gran tamao, con escamas y aliento de fuego, sino una mesita redonda con un mantel blanco y en medio de ella una pequea construccin blanca, un tanto parecida a una pajarera. Qu? exclam Rolf, mirndola extraado. Baneen! exclam imperativamente Lugh. Baneen trag saliva y se volvi hacia la casita diciendo con un hilo de voz: Poderoso dragn de la poderosa Duendia! Sal! Sal y mata! Del oscuro portal de la pajarera brot una nubecita de humo; luego nada, durante unos segundos; despus otra nubecita de humo. Finalmente apareci una tercera nubecita de humo con una diminuta llama amarilla en el medio. Sal, dragn! exclam Baneen con voz aguda, desesperada. Te lo ordenamos! Una minscula cabeza verde de dragn se asom por la abertura, mir en derredor, lanz un profundo suspiro y volvi a desaparecer. Dentro de la pajarera hubo un traqueteo metlico, otro suspiro, y una vocecita chill tenuemente: Matar! Matar! El dragn sali bailando de la pajarera a la mesa, con una espada minscula en cada zarpa delantera. Matar! Matar! gritaba mientras haca ademanes amenazantes hacia todos lados con las espadas y lanzaba redondas bocanadas de humo, con una que otra llamita adentro. Matar! Matar... matar... mat... El dragn empez a jadear. La llama desapareci totalmente y hasta las nubecitas de humo se dispersaron. Las espadas que empuaba empezaron a bajarse. Matar... resoll el dragn, y mir a Baneen con aire implorante. Matar... hasta... cundo? No soy... matar... tan joven como... matar... como antes, miren. Basta ya! orden bruscamente Lugh con un ademn. Vuelve a tu casa y descansa tranquilo. Palabra de Lugh el de la Larga Mano que no sers llamado al menos hasta dentro de diez mil aos. Huf... gracias... seor...jade el dragn.

Se ocult en su casa y sta, con mesa y todo, desapareci en otra nube de humo verde... Vuelvan al trabajo todos los dems orden Lugh; los otros duendes volvieron a sus actividades. Y ahora, que eso zanje la cuestin! Dicho esto, se alej a zancadas. Rolf, Rita y Mister Sheperton quedaron ante el alicado Baneen. Vaya, vaya gru el perro en un tono curiosamente avergonzado. No quise ponerte en apuros, Baneen, mi viejo. Realmente no crea que tuvieran un dragn. Te ruego que me disculpes. Ah, vamos, muy amable de tu parte, Mister Sheperton repuso Baneen con tristeza. Pero ese gran monstruo de Lugh tena razn. Fue culpa ma por amenazarte con el pobre ser. Lo cierto es que me fui de la lengua... No digas ms repuso el perro con voz ronca. Pero antes era un dragn de tamao natural, claro que s contiIu Baneen, mirando implorante al perro y tambin a los dos humanos. All en la luminosa y polvorienta Duendia. El dragn personal de la Casa de Lugh, con sus veinte codos de altura y cuarenta y seis codos de largo. Sin embargo, hubo que achicarlo un poco para traerlo a esta Tierra de ustedes, y como ya mencion antes... en este acuoso lugar ni siquiera Lugh pudo lograr que el ser recobrara su tamao adecuado... aunque tampoco habramos querido que anduviera suelto y acaso se hiciera matar, como todos los dragones nativos de ustedes, en la poca de los caballeros. Ah, qu crueles fueron vuestros frreos antepasados con los dragones nativos, asesinndolos en cuanto los vean, y todo en nombre del honor y la gloria. Baneen suspir profundamente. Rolf se encontr suspirando con el duendecito. Unos cuantos dragones, todava vivos, podran haber hecho mucho ms interesante la vida moderna.

9
Baneen y ese otro duende... empez Rita mientras pedaleaban de regreso a casa. O'Rigami dijo Rolf. Es el Gran Ingeniero. Ah, s? exclam Rita. Qu te decan de l y Baneen poco antes de que nos marchsemos? De los planos contest Rolf, siempre sumido en sus propios pensamientos. No s por qu no pueden robarse ellos los planos en lugar de dejrmelo todo a m. Quieren que robes un plano? exclam Rita. Un plano de qu? Del sistema de sostn vital de la espacionave repuso Rolf. Les dije que no poda. Aun cuando lograra introducirme en la oficina de pap, y aun cuando pudiera encontrar los planos, no reconocera cul es el que corresponde aunque lo viese. Voy a conseguirles en cambio un pster. Un pster? Claro la mir Rolf sin dejar de pedalear. Recuerdas ese pster mural que consegu en el Centro de Visitantes a Cabo Kennedy, en mayo pasado? El que detrs tiene un diagrama que muestra cmo son los controles de la espacionave. Pero eso no es lo mismo que un plano objet Rita. Lo s, pero creo que para los duendes no hay tanta diferencia Rolf rememor cmo se lo haba explicado todo O'Rigami. Lo nico que hace falta es que O'Rigami toque la Viltud Especial... La qu? inquiri Rita. La Viltud Especial... Hablas como con acento japons. Es acento de duendes respondi melanclicamente Rolf. Por lo menos uno de ellos. Me refera a la Virtud Especial de un objeto. Dice O'Rigami que le basta con hacer que la Virtud Especial de la espacionave toque el Dispositivo Mgico... o sea la cometa espacial. Lo nico que espero es que en mi pster haya La Virtud Especial adecuada. Mene la cabeza. La magia de los duendes no funciona como nuestra ciencia. No lo entiendo declar Rita. Yo tampoco admiti Rolf. Como quiera que sea, ojal el pster funcione tan bien como los mapas para O'Rigami. Pero eso es lo ms fcil. Lo que me preocupa es llegar a la torre de lanzamiento. Tengo que hacerlo esta noche. Mister Sheperton, que vena trotando entre las dos bicicletas, mascull: Todos estos disparates de los duendes son puras payasadas. Rolf mir ceudo al perro y luego de nuevo a Rita. Por eso tienes que ayudarme... Yo? Bueno insisti Rolf, no puedo entrar en el Centro Espacial y llegar a la torre de lanzamiento yo solo. Tu pap examina todas las noches a los soldados que custodian las entradas. Si fueras all porque quieres hablar con l, pensaba yo que tal vez puedas distraerlo mientras yo me introduzco a hurtadillas... Rolf! exclam Rita, evidentemente alterada. No podra hacerlo. Entonces estamos perdidos. Estamos no. Ests. repuso la joven con cierta frialdad. Me refiero a todos nosotros: los duendes, el programa espacial, todo. Rita volvi a mirarlo extraada. Rolf sinti que sus ojos lo indagaban mientras l pedaleaba derecho camino abajo, hacia el sol poniente. Por qu dices el programa espacial y... todo? inquiri ella por fin. Porque repuso l, mirndola otra vez creo que Lugh puede realmente impedir que el cohete despegue si quiere hacerlo. Pap siempre habla de los millones de elementos que hay en cada cohete, y cmo cada uno tiene que funcionar bien. Si Lugh puede impedir que funcionen aunque sea algunos de ellos, los importantes, no sucedera nada. O acaso estalle el cohete entero! No sera capaz de hacer eso! O s? Rolf se encogi de hombros. Tiene muy mal genio. Lo vi demoler una topadora... pumba!, as no ms. Rita asinti con la cabeza. Si el cohete no sube... o si estalla... eso causara problemas para todo el programa espacial, de eso no hay duda. T lo has dicho asinti Rolf.

Yo. .. bueno, y de qu servir que llegues a la torre de lanzamiento? Tengo que unir la cometa a la espacionave replic Rolf. Durante largo rato, Rita nada dijo. No s... contest por fin. Para empezar, por qu te pusiste a ayudarlos? Lo mir de manera penetrante. l sigui su marcha durante unos segundos, mirando el camino con expresin ceuda. Baneen me dijo que yo poda tener un Gran Deseo... lo mismo, segn creo, que se obtiene al extraer de su vaina ese Sacacorchos de ellos. Les ped que limpiaran toda la contaminacin y protegieran la ecologa, y l me dio su palabra de Baneen de que lo haran tan pronto como yo los hubiera ayudado. Le pediste su palabra de duende? quiso saber Rita. Rolf mene la cabeza. Entonces no saba lo de la palabra de duende. Supongo que deb hacerlo repuso. Mejor, hazlo ahora. Quiz. Aunque... vacil. Sabes, cuanto ms lo pienso ms creo que los duendes no pueden hacerlo. Tal vez deb haberlo sospechado cuando Baneen acept sin ms ni ms... Que no pueden? pregunt ella, mirndolo mientras avanzaban. Realmente no gru l. Cmo podran? Limpiar toda la contaminacin ambiental del mundo es una tarea demasiado grande, para empezar. Y aunque lograran limpiarla, cmo podran proteger el ambiente desde ahora sin quedarse en su puesto? Otra cosa, si podan hacer todo eso, cmo es que no lo han hecho ya por cuenta propia? mene la cabeza al continuar. No, cuanto ms lo pienso, el nico modo de que pueda hacerse algo tan difcil sera trabajando juntos todos los humanos y todos los duendes. . Entonces, tendrs que pedir eso dijo Rita. Imposible. No puedo obligarlos a prometer que se queden aqu como precio para ayudarlos a irse. No pueden hacer ambas cosas al mismo tiempo. Rolf dijo ella brusca y enrgicamente, lo que dices no tiene sentido! Si piensas eso, por qu los ests ayudando? Creo... repuso con lentitud creo que es porque supongo que ellos tienen derecho a volver a su pas... tal como los animales de aqu, del Refugio, tienen derecho a vivir sin ser cazados y los pelcanos pardos tienen derecho a que la contaminacin con DDT no debilite las cscaras de sus huevos. Siguieron andando un rato en silencio. Est bien dijo Rita poco despus. Te ayudar. Rolf levant la cabeza. Magnfico dijo. Terrible! protest Mister Sheperton. A las siete y media de esa noche, Rolf y Shep esperaban cerca de la Entrada Nmero Tres del Centro Espacial. Rolf estaba montado en su bicicleta, mientras que Baneen flotaba a su lado a poca altura del suelo. Eran todos invisibles... menos la bicicleta de Rolf. Y... y lo que no entiendo deca Rolf a Baneen, es por qu no puedes mantenerme invisible cuando pase la entrada. Bastara con que entrases conmigo. Hijo, hijo declar tristemente Baneen, escucha, y cmo voy a explicarte los terribles misterios y dems de la magia duende, esa que los duendes han tardado aos en elaborar; y t querras respuesta para todas las preguntas que se te ocurrieran al respecto! Terrible... murmur Shep, agregando algo en voz tan baja que no se le entendi. De paso sea dicho agreg Baneen, bajo el camino, en la entrada, hay un cable de metal con hierro suficiente para impedir que entre un duende. Para un duende, cruzar hierro fro es algo parecido a recibir una descarga elctrica para un ser humano. Es terriblemente daino. Podras dar la vuelta a la entrada sugiri Rolf. Bueno, es que en todo el Centro Espacial hay objetos y fragmentos de hierro... o de acero, si quieres; quin sabe cundo puede tropezarse con l un duende y es tan incmodo. Es por eso que, aunque estamos ansiosos por ver de nuevo los bellos cielos despejados de Duendia, se ha decidido que esperemos a salvo en nuestra Caada hasta la hora del lanzamiento, y entonces, con la magia, trasladarnos directamente a la proteccin de la cometa espacial que t habrs fijado ya al cohete... Se interrumpi bruscamente. Rita acababa de llegar en bicicleta, saliendo de la oscuridad a las luces de la entrada, y haba desmontado para hablar con el guardia que la vigilaba.

Hola Tom su voz les lleg con claridad a los odos desde menos de diez metros de distancia. Ya anduvo por aqu mi pap? Todava no, Rita contest el guardia. Qu pasa? Oh, nada... tan solo quera preguntarle si una amiga ma se poda quedar en casa durante el fin de semana. Sus padres tienen que ausentarse y... sigui parloteando Rita. Qu gran muchacha, por cierto dijo, Baneen afectuosamente. Claro que lo es! coment Shep con enojo. Y no gracias a las corruptoras influencias de los duendes! Vamos te parece amable decir eso...? Baneen volvi a interrumpirse. Un blanco automvil de vigilancia del Centro Espacial llegaba a la entrada, del lado de adentro. Se detuvo y de l baj el padre de Rita. Rita! exclam al verla. Qu haces aqu? Y se aproxim a la entrada, yendo hacia el guardia y su hija. Pap, me dijo mam que te lo preguntara dijo enrgicamente Rita. Conoces a Ginny Magruder? Pues sus padres se van a Nueva Orlens por tres das, para la boda de una prima de ella, y Ginny no quiere ir porque slo habr gente mayor y de todos modos no simpatiza con esos primos. Por eso le dije que viniera a quedarse conmigo el fin de semana y se puso muy contenta... la hubiera visto. Bueno, ella dijo que tendra que preguntar a sus padres, y as lo hizo, y ellos dijeron que s. Adelante, muchacho! susurr Baneen. Ahora, mientras los dos estn todava escuchndola. El perro y yo te esperaremos aqu dentro de una hora y media. No veo por qu no podra yo... empez a rezongar Shep. No. Qudate aqu contest Rolf. En una misin como sa no quera tener que preocuparse ms que por s mismo. Salt sobre su bicicleta y en ese momento record algo. Se volvi hacia Baneen. Todava no tengo la cometa espacial... Anda, muchacho! Anda! susurr Baneen, dndole a la bicicleta de Rolf un empujn que, aunque leve, hizo girar las ruedas de modo que el muchacho llev automticamente los pies a los pedales. Busca en tu bolsillo de atrs cuando llegues al cohete! oy que Baneen susurraba detrs de l. Luego traspuso la entrada y fue repentinamente visible. Pero tanto el guardia como el padre de Rita le daban la espalda. Furiosamente, Rolf empez a pedalear camino abajo hacia la alta silueta del cohete lejano, enfocada por los reflectores, iluminada de acuerdo con la costumbre la noche anterior al lanzamiento. De todas las entradas al Centro Espacial, la Nmero Doce era la ms cercana a la plataforma de lanzamiento del cohete. Pero aun as, quedaba a varios kilmetros de distancia y Rolf, pedaleando con ahnco, tard unos veinte minutos en llegar a ella. Al acercarse a la zona enfocada por los reflectores disminuy la velocidad y finalmente se detuvo, fuera del alcance de las luces que iluminaban la plataforma y el mismo cohete casi como si fuera de da. Ocult su bicicleta entre las matas, junto al camino, y lentamente pas detrs de un reflector para internarse en la sombra. Oculto en ella escrut la zona de lanzamiento buscando indicios de guardias. Pens que tena que haber guardias... y los haba. Despus de observar unos minutos localiz a dos de ellos: uno sentado en uno de los blancos automviles de vigilancia; otro efectuando una ronda regular de la plataforma y el cohete, pasando por la parte superior de la misma plataforma. Poco despus Rolf vio que el automvil de vigilancia se pona en marcha y se alejaba llevndose consigo a uno de los guardias. El otro estaba ahora del otro lado de la plataforma de lanzamiento, de modo que Rolf no lo vea y tampoco l a Rolf. El muchacho se adelant a la luz e inici el largo ascenso de la rampa que conduca a la plataforma de lanzamiento. Estaba demasiado arriba para ir corriendo. Rolf avanz lo ms rpido que se lo permita el declive y lleg a lo alto de la plataforma sin ser visto. Siendo hijo de quien era, haba absorbido conocimiento suficiente sobre lanzamientos como para abrirse paso sin dificultad hasta el ascensor primario de servicio. El ascensor primario era una jaula de barrotes metlicos, tan juntos que impedan la entrada de casi toda la luz externa proveniente de los reflectores. Rolf no se atrevi a encender la luz del techo del ascensor, cuya presencia conoca. A tientas lleg al tablero de control, oprimi el botn de subida y la jaula se elev. Condujo el ascensor al punto de transbordo, unos veintids metros por sobre la superficie de la plataforma; luego, lo cambi por la estrecha pasarela que le permiti llegar al segundo ascensor de la torre de lanzamiento. Este otro ascensor era una jaula ms abierta, lo cual le permiti ver debajo de l la plataforma, mientras se elevaba. Mirando abajo vio la figura en escorzo del primer guardia, que volva a la superficie llana de la plataforma y miraba a su alrededor.

Rolf trag saliva; pero ya no haba tiempo de pensar en el guardia. Con el ascensor fue al nivel ms alto, sali y cruz otra estrecha pasarela que lo condujo directamente a la espacionave misma, posada en lo alto de los tres altos segmentos que eran los tanques correspondientes a las etapas del cohete, llenos de combustible. Llegado a la espacionave, toc su liso costado de metal. Es hermoso; pens. Como una obra de arte. Y ahora la cometa espacial de los duendes... Llev la mano al bolsillo de atrs. Por un instante crey que all no haba nada y la respiracin se le detuvo en el pecho. Luego, toc un pequeo objeto como de papel y lo sac. A la luz proveniente de abajo, lo contempl. Era la cometa espacial, sin duda, pero ahora tan pequea como el cisne de papel que O'Rigami haba plegado para l cuando conoci al Gran Ingeniero de los duendes. Sin poder casi creer que sta poda ser en verdad la cometa que haba visto antes, se estir y la apret contra la superficie externa de la espacionave. Hubo algo as como un puf! silencioso. La diminuta forma comenz a henchirse con rapidez cada vez mayor. No tard en ser tan grande como la mano de Rolf, tan grande como una pelota de basket, tan grande como... El pnico haba brotado en Rolf cuando el objeto comenz sbitamente a aumentar de tamao y su visibilidad empez de pronto a disminuir. Por primera vez advirti que al agrandarse, la cometa se volva tambin ms difana, Wasta que pudo empezar a ver a travs de ella... ms an: hasta que finalmente la cometa se esfum, tomndose invisible. Rolf se qued mirando una espacionave que pareca no tener absolutamente nada adherido. As que se era el secreto de la cometa espacial! Poda haber imaginado que los duendes habran ideado algn modo de evitar que su vehculo espacial fuese advertido por los astronautas humanos que por la maana subiran a bordo de la espacionave metlica. Sin perder ms tiempo se volvi y se encamin deprisa hacia el ascensor secundario, para iniciar su descenso. Llegado al punto de transbordo, pas al ascensor primario. ste lo condujo hacia abajo con todo el silencio de un equipo elctrico que funcionaba a la perfeccin. Cuando el ascensor lleg abajo y la puerta se abri automticamente, Rolf haba olvidado casi al guardia. Quin anda ah? se oy una voz afuera. Qu pasa aqu? Un segundo ms tarde, el brillante rayo de luz de una linterna penetraba por la puerta abierta del ascensor y se oan pasos apresurados que se acercaban. Rolf se encogi en un rincn del ascensor, mientras el corazn le golpeaba el pecho como el de un conejo silvestre atrapado. Si tan solo hubiera sabido algo de magia duende... al menos lo suficiente para hacerse invisible. No poda salir sino por la puerta abierta del ascensor, y el guardia vena derecho hacia ella. En un instante sera descubierto, y entonces... El guardia irrumpi en el ascensor, pasando junto a Rolf a la carrera. Quin hay aqu? gritaba. Quin...? Y empez a darse vuelta. No haba posibilidad alguna de esquivarlo sin ser visto. Desesperado, Rolf tartamude lo primero que se le ocurri. . Q-que la Grande y Atronadora Maldicin de Duendia caiga sobre ti! tartamude en voz alta. Qu. .. aaaaCHUS! estall el guardia, volvindose. Su linterna oscilaba del piso al techo, fuera de control, mientras l prorrumpa en una serie de estornudos descomunales. Quin dijo. .. ACHs! Ach... Rolf no se detuvo a contestarle. Escabullndose junto al hombre cegado por los estornudos, emprendi el cruce de la plataforma y baj el declive en busca de su bicicleta, mientras los ecos de unos estornudos desgarradores llegaban a l entre la noche iluminada por reflectores. Despus de haber escapado por tan poco, no fue casi nada aguardar un momento a que el guardia de la Entrada Nmero Doce le diera la espalda para escabullirse a su lado y verse libre en el Refugio de Vida Natural, donde Shep y Baneen lo esperaban con la invisibilidad que los protegera en el camino de regreso a casa.

10
El lanzamiento estaba fijado para las diez de la maana, Hora Diurna del Este. A las siete y media de esa maana, cuando Rolf y Rita se encaminaban en sus bicicletas hacia el Refugio, con Mister Sheperton siguindolos de cerca, colmaban ya los caminos vehculos llenos de gente que haba ido a observar el despegue del cohete a Marte. En los ros Indio y Banana haba pequeas embarcaciones ancladas con la misma finalidad. y, a varios kilmetros de la costa, en las hondas aguas del ocano, haba incluso dos o tres grandes navos con pasajeros que haban ido a ver el acontecimiento. Al menos los cazadores furtivos no podrn causar ningn problema grit Rolf a Rita mientras ambos pedaleaban. Gracias a Baneen, el barco de ellos todava est en reparaciones. Y cmo vamos a entrar en el Refugio? objet Rita. Habr coches policiales y de vigilancia por todos lados... ya est totalmente rodeado. Por un instante, Rolf no contest. Estaba ocupado en acomodar el pster enrollado sobre el manubrio de su bicicleta. El pster era demasiado largo para ser llevado sin riesgo detrs. Baneen nos esperar a medio camino y nos ayudar a entrar repuso por fin. Hacindonos invisibles? pregunt Rita. Encogindose de hombros, Rolf contest: No s. La magia duende es muy extraa. A veces funciona muy bien, pero precisamente cuando ms se la necesita... Un automvil sedan gris, con insignias oficiales al costado, sali de entre los dems vehculos y se les acerc al costado del camino. Rolf y Rita llevaron a un lado sus bicicletas. A Rolf le lata el corazn con violencia al recordar la noche anterior. Me habr reconocido el guardia, despus de todo ? Pero el automvil pas de largo junto a ellos; los dos oficiales que iban adentro ni siquiera lo miraron. Con un fuerte suspiro de alivio, Rolf comenz de nuevo a pedalear. Oye dijo Rita acercndosele es una lstima que los duendes se vayan. Son bastante graciosos. Rolf la mir pestaeando. Advirti que vena pensando en algo desde haca tiempo. No saba con certeza cundo se haba empezado a inquietar al respecto. Posiblemente fuera poco despus de lo sucedido con la topadora, all en la Caada, cuando tanto Lugh como Baneen admitieron que no les agradaban personas como el capitn de barco que haba estado trayendo gente al Refugio ilegalmente, y contaminando el ambiente. No poda expresarlo en palabras, pero algo lo preocupaba con respecto a los duendes. Tienes razn dijo a Rita. No s si es bueno que ellos se marchen... Mejor estaremos sin ellos gru Mister Sheperton. Rita segua mostrndose alarmada cada vez que oa hablar a Mister Sheperton. Poda aceptar a los duendes, pero eso de que el perro hablara pareca sorprenderla siempre. A ver, escucha, Shep.... digo, Mister Sheperton dijo Rolf con irritacin. S que no siempre se puede confiar en que Baneen y los dems digan la verdad exacta, pero aun cuando no hayan estado en la Tierra millones de aos o lo que sea, lo cierto es que hace mucho que andan por aqu: Quin sabe si no los necesitamos... En ese momento pasaban junto a un automvil que, con todas las ventanillas abiertas, avanzaba con suma lentitud entre los vehculos agolpados. Se oy entonces la aguda vocecilla de un nio: Est hablndole a su perro, mamita. Mira, le est hablando a su perrito. S, querido respondi la voz distrada de una mujer. Qu amable de su parte. Necesitar a los duendes? inquiri Rita mientras seguan andando por la colmada ruta. Pero si no hacen ms que causar problemas. Cre que ellos mismos lo admitan. Eso dice Baneen admiti Rolf. Pero me pregunto hasta que punto eso es puro alarde... . Cmo arrojarse de un trampoln alto? sugiri secamente Mister Sheperton. Viejo, ya no sabes decir nada agradable? exclam Rolf con enojo. No se puede confiar en los duendes insisti Mister Sheperton. Los necesitamos como una pulga necesita insecticida. Mira un poco lo que te han hecho: casi te han convertido en ladrn y te hicieron introducirte en la plataforma de lanzamiento. Vaya, si te hubieran atrapado... Pues no me atraparon contest Rolf. Y no por la ayuda tuya! Rita intent cortar la discusin volviendo al tema inicial. Si necesitamos a los duendes, como t dices, ellos deben saberlo, ya que tienen la capacidad de ver el futuro. Por qu se van, entonces?

Eso me gustara averiguar admiti Rolf. El verdadero motivo de su partida. Tengo la sensacin de que ya me lo han dicho, pero de un modo muy solapado, indirecto, a lo duende. Algunas cosas que dijeron Lugh y Baneen... No logro determinar exactamente qu es. Si supiera por qu se van en realidad, tal vez podra convencerlos. Convencer de algo a un duende murmur Mister Sheperton, junto a la bicicleta de Rolf. Es como convencer a la Luna de que abandone el cielo. Son demasiado expertos en convencer a los dems, no es posible convencerlos a ellos. Si quieres persuadir de algo a un duende, tienes que mostrarle pruebas que lo sean de veras! Rolf se limit a sacudir la cabeza, sintindose muy confuso. Ah, vaya, hemos llegado, y muy buenos das a todos dijo la voz de Baneen. Bajando la vista, Rolf vio al duende instalado de nuevo en el manubrio de su bicicleta. Esta vez not que Baneen estaba sentado en el mango de plstico del manubrio, no sobre el acero mismo. No temas, hijo le dijo Baneen con un guio. Ninguno de esos que pasan en sus humeantes coches puede verme ni orme. Como tampoco pueden or la quejosa voz de Mister Sheperton. Shep le gru. Cunto hace que ests all? pregunt Rolf. Baneen se haba dado vuelta para hacerles unas caras horribles a la gente que pasaba en sus vehculos. Meneaba las grandes orejas puntiagudas, cruzaba los ojos, se estiraba la boca con los verdes dedos y sacaba la lengua. Nadie advirti para nada su presencia, pero varias personas empezaron a estornudar a su paso. Cunto hace que nos escuchas? quiso saber Rolf. . Pues vine tan pronto como pude, aunque estoy sobrecargado de obligaciones en esta gloriosa maana de nuestra partida respondi Baneen. Pero es cierto que acabo de llegar. Por qu lo preguntas, muchacho? Quera saber, no ms contest Rolf. Cmo vas a lograr que pasemos frente a las patrullas que impiden la entrada de gente en el Refugio? inquiri Rita. Ah, eso s que no es problema repuso Baneen, sonriente. Den la vuelta por aqu... Sacaron las bicicletas a la saliente del camino, conducindolas a la arena apisonada. Mister Sheperton los sigui. Y una pizca de polvo duende... Baneen arroj con la mano algo invisible; el mundo pareci convertirse por un instante en una blanca niebla lechosa. Y ya est! exclam Baneen al despejarse la niebla. En efecto, Rolf vio que se encontraban en la Caada de los Duendes. Pero las cosas eran distintas. Para empezar, no haba correteos ni prisas. Pequeos atisbas y vistazos de duendes que andaban por all, como de costumbre, pero que parecan moverse trabajosamente, como buceadores en el fondo del mar. Los vistazos que tuvo Rolf de sus caritas puntiagudas permitieron verlos con expresiones inslitamente serias y entristecidas. Los nicos dos totalmente visibles eran O'Rigami con aspecto tan impenetrable como siempre y Lugh, que con gesto adusto contemplaba todo en general, ms severamente an que de costumbre. Bajando de su bicicleta, Rolf entreg el pster a O'Rigami. Tan grande era el pster, que casi derrib al duende. Aaah, muchas glacias dijo O'Rigami, trastabillando un poco bajo el peso del pster. Hizo una corts reverencia; luego se volvi y dio un golpecito al pster, que flot en el aire, se desenroll y se despleg pulcramente sobre el arenoso suelo de la Caada. Excelente continu O'Rigami. No es plecisamente lo que necesitamos, pero se acelca bastante. Tejedoles duendes, adelante y al centlo! agreg dando palmadas. Hubo una especie de correteo semivisible en derredor y encima del papel extendido. Mirando con fijeza la escena, Rolf comprob que le recordaba lo que ve quien conduce entre la niebla; es como si se intuyera que hay algo cerca antes de verlo realmente. Para cualquier ojo humano era imposible ver exactamente qu pasaba, pero Rolf crey poder distinguir que algo ms bien invisible era armado encima del pster, colocado con la imagen hacia arriba. Algo as como el temblor de ondas calricas fluy a travs del pster, de una a la otra punta; luego, lentamente, se asent y ces. Excelente! dijo O'Rigami a los laboriosos duendes, casi invisibles. Ahola, agalal bien. Evidentemente esta parte de la tarea requera gran esfuerzo, ya que una doble hilera de duendes se torn visible en los bordes superior e inferior del pster. Con las lenguas apretadas entre sus dientes color lima, los pies bien separados y las mejillas hinchadas por el esfuerzo, asan fuertemente algo que estaba como veinte centmetros por encima del pster mismo. Listos? pregunt O'Rigami. Las figuritas semivisibles se afirmaron. De pronto uno de los que estaba en la punta inferior del pster perdi pie y cay. Como fichas de domin, cay tambin toda la hilera que bordeaba la parte de abajo del pster. Cuidado! Cuidado! exclam O'Rigami. Agalen bien otla vez.

La hilera de la parte inferior del pster se form de nuevo. Ahola grit O'Rigami, tles veces, segn cuente yo. Listos? Uno! Ambas hileras de duendes semivisibles alzaron y bajaron los brazos. Algo brumoso una lmina de bruma se form en derredor de ellos, sobre el pster a la altura donde ellos crispaban las manos. Dos! grit O'Rigami. Todos volvieron a subir y bajar los brazos, acompaados por un coro de minsculos gruidos y jadeos. Rolf se dio cuenta sbitamente de que ellos estaban haciendo lo mismo que solan hacer l y sus amigos, en la playa, cuando sacudan la arena de una manta. Salvo que esta "manta" era una fina pelcula de bruma y que en ella no haba arena. Tles! vocifer O'Rigami, saltando del suelo con las manos alzadas sobre la cabeza. Los duendes que sujetaban quin sabe qu, lo sacudieron una vez ms con fuerza y luego cayeron de espaldas, tornndose visibles tal como yacan, aparentemente, exhaustos. Tambin se haba hecho totalmente visible lo que antes sostenan: era como un fino velo azul de magnfica tela con trazos blancos. Baj flotando y se pos exactamente encima del pster. O'Rigami lanz un suspiro de satisfaccin mientras se adelantaba al borde mismo de aquel objeto semejante a un velo. Vaya, si es un plano! exclam Rita. En efecto: lo que haba en el suelo, aunque pareca hecho de una seda exquisitamente bella, tena todo el aspecto de un plano tcnico muy complicado. Pol supuesto dijo O'Rigami a Rita. Qu espelabas, una manta de playa? Pero cmo pudieron obtener eso del pster? pregunt Rolf mirando el plano con extraeza. Vamos, vamos, muchacho respondi bruscamente Baneen. Es tan sencillo como encantar a una princesa. El pster fue hecho con diseos de la espacionave real, no es cierto? Y como la espacionave a su vez fue construida sobre planos, no quiere decir esto que la forma de los planos viva en el diseo de la espacionave, y que la forma de la espacionave viva en el diseo del pster? Lo semejante es igual, como sola decir uno de esos gemetras griegos. Claro que slo la habilidad de los duendes tejedores pudo extraer el diseo y hacerlo visible. Oh dijo Rolf, a quien le zumbaba la cabeza. Habra dicho ms, pero O'Rigami acababa de sacar una bolsita con transistores y otros artculos que Rolf haba obtenido en la ferretera. Y ahola dijo el Gran Ingeniero, aglegamos al plano los conectoles, colectamente magicados, con lo cual lo enelgizamos y... Arroj al aire el puado de pequeos componentes electrnicos. Estos flotaron sobre el plano, descendieron a l y desaparecieron. Todos salvo un diminuto trozo de alambre, que se detuvo en una punta y correte en crculos por el plano. O'Rigami lo seal con un dedo, golpe el suelo con un pie, el alambre dio un brinco, se precipit a su posicin adecuada y desapareci con un leve estampido. Conexin establecida continu O'Rigami. Ahola adhelimos los planos activados a la espacionave humana y a la cometa espacial. Dio una palmada. El plano desapareci, dejando tan solo el pster intacto. O'Rigami se volvi hacia Lugh y se inclin. Listo pala subil anunci. Lugh tena peor gesto que nunca. La expresin de su rostro habra detenido a un elefante de gran tamao en plena embestida. Lo nico que tena de bueno era que no pareca dirigirse a nadie en particular. Listo, no? gru Lugh. Muy bien pues, qu esperan todos ustedes? Subamos a bordo y sacudamos de nuestras botas de duendes la basura y el asfalto de este malhadado mundo! Hubo como una inquieta ondulacin en el aire de la Caada y de pronto los duendes se tornaron visibles, cientos de ellos, miles de ellos, todos con aire descontento. Qu estn esperando? bram Lugh. Acaso no les dimos su oportunidad hace casi dos mil aos? SUBAN! Y como luces diminutas que se apagaron en derredor de Rolf, Mister Sheperton y Rita, las hordas de duendes comenzaron a desaparecer, dejando a la Caada vaca con una extraa y dolorosa soledad que Rolf pudo sentir concretamente. Era una sensacin como nunca haba imaginado antes. De pronto las ltimas palabras pronunciadas por Lugh cobraron sentido para l y entendi por qu los duendes abandonaban realmente la Tierra, y por qu le corresponda a l detenerlos. Esperen! exclam. Pero ya se haban ido todos los duendes de la Caada, salvo Lugh, O'Rigami y Baneen. Mientras Rolf gritaba, O'Rigami hizo una corts reverencia a los dos seres humanos y al perro, y desapareci. Lugh lo hizo casi en el mismo instante y Baneen se volvi trasparente, parpadeando como la llama de una vela que se est por apagar.

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Baneen, espera! volvi a gritar desesperadamente Rolf. Por un segundo pareci que Baneen se hubiera ido casi. Despus se torn slido de nuevo. . Perdname, muchacho dijo con suavidad, pero no puedo esperar. Ya es tiempo de que nos vayamos todos, y me esperan a bordo de la cometa espacial. Adis... Una sola lgrima le corri por el costado de la nariz. Levant una mano en seal de saludo y empez a desvanecerse otra vez. Un minuto... por favor. Baneen... solo un minuto! grit Rolf. Escucha! Ya s por qu se van! Pero no hace falta que lo hagan! Adis... cant tristemente Baneen. Mientras se volva cada vez ms indistinto, dijo: Un largo adis a la Tierra. Cambi bruscamente de tono y, casi sonriendo, agreg: Y Rolf, hijo mo, lamento haberte engaado para que nos ayudaras. Era nuestro nico modo de partir, ya sabes. Eso no tiene importancia insisti Rolf. Lo que importa es que... s por qu se van! Y no es necesario que lo hagan! Ah, s. Lstima que... que sabes qu? exclam Baneen, recobrando a medias su slida visibilidad. Rolf apenas poda mantenerse quieto; Rita, lo miraba con asombro. Mister Sheperton, sentado en el suelo, mascullaba algo. Te digo que s por qu se marchan ustedes, los duendes! repiti desesperadamente Rolf. Y no es necesario! Vuelve, Baneen. Escchame aunque sea un minuto! Baneen volvi a brillar con luz mortecina, se desvaneci casi por completo y luego se volvi cada vez ms slido hasta que de nuevo lo tuvieron delante, tan real como ellos mismos. Oye, hijo, es intil tratar de engaar a un duende. Por cierto que sabemos todas las tretas desde que tus antepasados se pintaban de azul y se ocultaban en cuevas. No es una treta! insisti Rolf. Realmente s por qu vuelven a Duendia. Me lo habra imaginado antes, pero t no cesabas de repetirme que la Tierra no les gustaba nada y que Duendia era muy bella. Pero en realidad a todos ustedes les gusta la Tierra, verdad? Ah, qu importa ya? En menos de un minuto estaremos todos a bordo de la cometa espacial y listos para la partida. Mira... Baneen seal con un minsculo dedo verde. La bruma de la Caada pareca estar disolvindose. Bueno; no disolvindose exactamente, sino contrayndose, apretujndose en una bola de lechosa blancura que se empequeeca cada vez ms ante la mirada de Rolf y los dems. Ves? continu Baneen. El portal mgico se cierra. Tengo que trasponerlo antes de que se contraiga del todo y yo quede aqu varado mientras mis hermanos y hermanas vuelan de regreso a Duendia. Y avanz de costado hacia la esfera blanca que se contraa. Rolf lo aferr por el flaco brazo diciendo: Si tanto odiaban la Tierra, por qu no se marcharon siglos atrs? Baneen se mostr evidentemente incmodo. Pues como ya te dije, hijo, hay una humedad que impide que nuestra magia nos eleve sino a poca distancia sobre el suelo. Eramos totalmente impotentes hasta que a ustedes, los humanos, se les ocurri construir cohetes espaciales... La esfera blanca lechosa tena ya el tamao de una gran pelota de playa. Ustedes los duendes nada tuvieron que ver con que inventramos los cohetes? inquiri Rolf. Pues bien repuso Baneen, retorcindose para zafarse de Rolf, quiz dimos a la idea un empujoncito de vez en cuando. Con lo del seor Da Vinci, y esos amigos chinos, y ms tarde el seor Goddard... La esfera tena el tamao de una pelota de basket. Baneen tironeaba procurando apartarse de Rolf. Espera dijo ste. Escchame. Todo fue obra de Lugh, verdad? A todos ustedes haba llegado a gustarles esto, pero Lugh no quera tener nada que ver con los seres humanos a menos que fuesen perfectos, cierto? Trat de hacer que los seres humanos se atuvieran a una prueba en la que ni siquiera los duendes podan triunfar en esta poca. Y cuando no pudieron hacerlo, decidi llevarlos a todos ustedes de regreso a Duendia... pero ahora ninguno de ustedes quiere realmente ir. Todos ustedes son duendes terrestres... por ejemplo t, tan irlands al hablar que cualquiera creera ver brotar trboles en ti! O'Rigami, japons hasta la mdula! O'Kkane Baro, que probablemente sea ms gitano que duende, segn me parece a m. Y La Damita, no solo francesa hasta lo increble, sino envuelta en un fragmento de historia terrestre que no significar nada all en Duendia. No me digas que todos los dems quieren realmente abandonar la Tierra! Es solamente Lugh! O no?

S-s... tartamude Baneen... e inmediatamente se tap la boca con una mano. Qu digo? Calumnio a mi propio Prncipe... pero es verdad. Claro que es verdad, Lugh pretenda que no nos relacionramos con los humanos si estos no eran capaces de demostrarse dignos de esa relacin. Es cierto que casi todos nosotros hemos hecho algo, aqu y all, cuando surga la oportunidad, pequeos ardides para encauzar a tus congneres en la direccin adecuada. Pero de poco sirvi, ya que Lugh los empujaba con fuerza para que se apresuraran a desarrollar sus mquinas y sus motores, y todo lo dems, hasta que tuviesen algo que pudiera llevarnos de regreso a Duendia como pasajeros secretos. Pero cmo pudiste saber lo de Lugh, muchacho? Porque yo tambin era as respondi Rolf. Todo este ao estuve haciendo exactamente lo mismo. Mi madre estaba muy absorbida por mi hermanita menor y mi pap tena que trabajar noche y da para este lanzamiento, pero yo les reprochaba a los dos por no poder dedicarme tanto tiempo como antes. Esperaba que fueran perfectos en lo que a m concerna, cualesquiera que fuesen sus otras obligaciones. Finalmente comprend lo que estaba haciendo al ver que Lugh haca lo mismo. Nunca logr olvidar cmo eran las cosas en Duendia y quiso que la Tierra fuese una copia de Duendia. Pero no lo es... y l tiene que aceptarlo, tal como yo tengo que aceptar a mi propia familia. . Solt el brazo de Baneen, pero entonces el duende permaneci inmvil, mirndolo con fijeza. Alabado sea! exhal Baneen. Si Lugh pudiera orte... quiz todava cambiara de idea. Pero... y el duendecito se retorci las manos ahora jams se detendra por ninguna simple palabra... Yo lo detendr! ladr Mister Sheperton. Los detendr a todos, ya vern! Y diciendo esto, el perro dio un brinco hacia el portal mgico. No! chill Baneen. Pero Mister Sheperton se abalanz, atraves el portal y desapareci, y detrs de l el portal se frunci y se contrajo. En cuanto se perdi de vista la cola de Mister Sheperton, la esfera blanca lechosa desapareci del todo. Arruin el portal! clam Baneen. Y arruinar la cometa espacial del otro lado! Luego los ojos se le dilataron realmente de terror. Y cmo voy a subir a bordo? CMO VOY A SUBIR A BORDO? Rolf se qued simplemente inmvil, aturdido. La primera en recobrar los sentidos fue Rita. Cunto tiempo nos queda antes de que despegue el cohete? pregunt. Eso hizo reaccionar a Rolf, que mir su reloj pulsera. Oh, no! Quedan slo seis minutos! Baneen correteaba de un lado a otro, angustiado, bajndose las cejas hasta la boca y masticndoselas mientras mascullaba: Jmlggmmmgrmll... Rolf lo tom del hombro. Baneen! Puedes hacer que lleguemos a la plataforma de lanzamiento en menos de seis minutos? El duende se sacudi. Pues podra... no, eso no dara resultado. O si... no, eso no sirve... Pronto! exclam Rita. Tiene que ser enseguida! Solo hay un modo de lograrlo declar Baneen mirndolos desde abajo. Pero significa que tendr que ir con ustedes... y hay tanto hierro y acero... Se estremeci. Es necesario! insisti Rolf. Baneen cuadr los hombros. Tienes razn, muchacho. No queda otra cosa por hacer. Aunque signifique mi fin, qu importa un solo pobrecito duende cuando... Termina! grit Rita. Pongmonos en marcha! De acuerdo! exclam Baneen. Suban los dos a sus bicicletas... Y ascendi planeando hasta posarse en el manubrio de Rolf. Las bicicletas? pregunt Rita. Nos quedan slo seis minutos dijo Rolf. Confen en m dijo Baneen con una sonrisa casi santa en su rostro de duende. Aquel viaje en bicicleta no tuvo igual en la historia del mundo. En el instante en que los pies de los jvenes tocaron los pedales, las bicicletas partieron como automviles de carrera y fueron cada vez ms rpido. Las matas y las dunas de arena parecan pasar velozmente junto a ellos. All est ya el camino! grit Baneen por sobre el bramido del viento. Con una mano diminuta se aferraba al mango de plstico del manubrio, y con la otra se mantena el sombrero encasquetado en la cabeza. Sganlo hasta llegar a la base! Rolf calcul que iban por lo menos a cien kilmetros por hora... y derecho hacia la doble hilera de vehculos que seguan colmando la carretera. Vamos a chocar grit Rolf mientras apretaba los frenos de mano.

Pero no logr reducir en nada la velocidad de su bicicleta. El y Rita con Baneen tomado de una mano se precipitaban directamente hacia los vehculos que transitaban por la carretera.

12
Por un instante pareci que iban a estrellarse directamente contra el costado de una enorme casa rodante. Entonces los manubrios se movieron solos y de pronto ambas bicicletas serpenteaban entre automviles, acoplados y casas rodantes, zumbando por el camino a fantstica velocidad, levantando a su paso un viento tan rpido que Rolf apenas poda respirar. Conductores frenticos apretaron los frenos. Nios y madres se quedaron mirando con ojos dilatados cuando las dos bicicletas pasaron frente a ellos estruendosamente con la velocidad de aviones a reaccin. Muchas veces Rolf cerr simplemente los ojos cuando corran con precipitacin entre automviles, alrededor de camiones y lo juraba por encima de un autobs lleno de turistas venidos de Dayton, Ohio. Baneen haba resbalado del manubrio y aleteaba al viento, colgado de una mano y gritando como enloquecido. Auch! Oh! Cunto... uf!... hierro y acero! Auch! Protjame la Gran Duendia... auch! Tras ellos comenzaban a sonar las bocinas de los automviles que iban dejando atrs, como un coro mecnico de enfurecidas mquinas. Vertiginosos pasaron frente a un puesto de control; el guardia que estaba de pie junto a su sedan gris dej caer de la mano el micrfono de su radio mientras atnito miraba pasar con estruendo esas dos bicicletas casi supersnicas. Su acompaante levant el micrfono y se puso a barbotar por l. Traspusieron la entrada del Centro Espacial con tanta rapidez, que sus guardias fueron derribados por la rfaga de viento. Luego se incorporaron precipitadamente y se pusieron a vociferar por sus micrfonos: Dos bicicletas... deben ir como a setecientos kilmetros por hora; .. s, s, bicicletas! No, no estoy insolado! All en el Centro de Lanzamiento Tripulado, el padre de Rita meneaba la cabeza leyendo el informe que, mecanografiado a toda prisa, se le acababa de entregar. Guardias de vigilancia iban de un lado a otro del recinto donde l se encontraba; otros hombres y mujeres atendan radiorreceptores o utilizaban mquinas de escribir. A medida que el seor Amaro lea el informe, sus ojos se dilataban. . Setecientos kilmetros por hora? Bicicletas? Se estn volviendo todos locos por all? Por uno de los altoparlantes radiales se oy una voz alterada: Los veo! Son dos chicos... las bicicletas van tan rpido que apenas se ve un borrn. Y van derecho al EMV! El seor Amaro arrug en la mano la hoja escrita a mquina. Locura o no, nadie va a entrar en el Edificio de Montaje de Vehculos sin pase! Vamos. Entre tanto, Rolf y Rita seguan su vertiginosa marcha, encaminndose hacia la enorme mole del EMV donde se arman los cohetes antes de llevrselos a sus puestos de lanzamiento. Auch! Oh! No vamos a llegar nunca? protestaba Baneen. Miren! grit Rita por sobre el aullar del viento. Se acercan coches de Vigilancia! Rolf vio los blancos automviles que iban velozmente hacia ellos desde ambos lados del EMV. No podemos ir por alrededor! grit. Tienen bloqueados ambos lados! Haz algo! le grit Rita a Baneen. Est bien... aua! exclam el duende. Suban derecho entonces... uuy, auch! Todo el edificio est lleno de hierro, verdad? Arremetieron directamente hacia la recta pared slida del EMV como si fuesen a estrellarse contra ella. Rolf cerr involuntariamente los ojos, y cuando se dio cuenta, las bicicletas corran en lnea recta pared arriba, desafiando la gravedad y yendo tan rpido como antes. Abajo, en la base del edificio, el seor Amaro abandon su coche de un salto antes de que el conductor lo detuviera del todo. Luego ech la cabeza atrs con tal violencia que se le cay la gorra reglamentaria. No puedo creerlo! murmur para s. Lo veo... pero es imposible! Ambas bicicletas fueron derecho hasta lo alto de la pared y desaparecieron sobre el borde del tejado. Es como estar en la cima de una montaa grit Rolf mientras saltaban al techo del EMV. Apuesto a que ste es el sitio ms alto de toda Florida. Es lindo estar lejos de tantas bocinas y gente que grita asinti Rita. Pero no tuvieron ms que un instante para disfrutar de la tranquilidad y del panorama. Con Baneen siempre quejndose a cada paso, se precipitaron en lnea recta al borde opuesto del techo. Rolf sinti que el estmago le daba un vuelco cuando su bicicleta y la de Rita abandonaban el techo a la carrera y haca equilibrios sobre la pared posterior del EMV. Ambos descendieron por la pared deslizndose y tocndola solamente con las ruedas de atrs. Rolf bizque hacia abajo. Entre sus pies, que pedaleaban enloquecidos, y el suelo, no haba nada ms que decenas de metros de levsimo aire. No mires abajo! grit a Rita mientras las manos se le humedecan de pronto. Por qu no? le contest Rita, gritando a su vez. Es muy divertido! Vaya, s que es larga la bajada!

Rolf se concentr en impedir que le castaetearan los dientes. Llegaron al suelo y volvieron a partir velozmente en el preciso instante en que dos automviles de vigilancia aparecan por una esquina del edificio. Uuuf dijo Baneen mientras recobraba su posicin de sentado. Al menos estamos lejos de ese antiptico hierro por un momentito. Rolf ech una mirada a su reloj pulsera. Faltaban dos minutos para el despegue. Iban en lnea recta hacia el enorme cohete y su soporte de lanzamiento, seguidos por cinco o seis automviles blancos de vigilancia, mientras a lo lejos sonaban las sirenas. Pero entonces Rolf vio que entre ellos y el soporte de lanzamiento se interponan ms vehculos, as como cientos de personas sentadas en los estrados de la prensa. Cmo vamos a eludirlos? pregunt a Baneen. Pasaremos por encima resopl el duende, que luego pregunt en tono ms bajo y triste: De paso, muchacho, ese soporte de lanzamiento y la torre alta y grande... estn hechos de hierro, verdad? De acero fue la respuesta de Rolf. Baneen hizo rodar los ojos hacia arriba y baj las comisuras de la boca. En fin... arriba y adelante! Las bicicletas se elevaron en el aire para recorrer una corta distancia; luego saltaron de nuevo al suelo. Otro brinco, esta vez ms largo, los llev por encima de una hilera de vehculos estacionados. Baneen haca muecas de sobresalto y se agitaba inquieto. Luego saltaron por sobre un alarmado grupo de fotgrafos que brincaron y gritaron y tropezaron con los trpodes, tan sorprendidos quedaron. As, rebotando, llegaron a los estrados de la prensa donde cronistas y fotgrafos observaban vidamente los momentos finales de la cuenta regresiva. Se elevaron sobre los espectadores, que chillaron y se agacharon cuando las bicicletas pasaron a escasos centmetros de sus cabezas. Bajaron en el tramo de terreno que separaba el estrado de observacin y el canal acutico que corra entre el puesto de lanzamiento y el EMV. Agua! grit Baneen con voz queda. Duendia misericordiosa! El canal meda unos sesenta metros de ancho y era hondo, como bien saba Rolf. Y ellos se precipitaban hacia l tan rpido, que no podran esquivarlo. Arriba y por encima! grit Baneen con voz que temblaba. Ambas bicicletas se elevaron como planeadores y volaron sobre el canal. Baneen se tap los ojos con una mano mientras gema: Agua... uuuh! Tambin Rolf cerr los ojos. No tena inconvenientes en volar en avin, pero en una bicicleta...! Sinti que su bicicleta volva a bajar, pero sobre algo que no era exactamente terreno slido. Al abrir los ojos Rolf vio que suban por un cable pedaleando, con la bicicleta de Rita justo delante de l. Como acrbatas circenses subieron veloces por el empinado declive del cable. Pese a tener la garganta oprimida, Rolf grit a Rita, que iba delante: ste es el cable de escape... los astronautas lo usan para deslizarse desde la espacionave abajo si algo sale mal antes de que se encienda el cohete. Rita se volvi a medias en su asiento para mirarlo por sobre el hombro. Ya s. No es divertido? exclam con amplia sonrisa. Divertido! Rolf se senta paralizado en su vertiginosa subida por el delgado cable, y ella pensaba que era divertido. Tiene ms fe que yo en la magia duende! Entre tanto, ms de una docena de blancos automviles de vigilancia se haban detenido con estruendo junto a la plataforma de lanzamiento. Cinco o seis guardias se acercaron corriendo al coche del seor Amaro, quien baj de un salto y empez a gritarles: Bueno, dnde estn? Los han visto? No, seor. No los encontramos en ninguna parte! Ninguno de los soldados miraba lo bastante alto como para ver las dos bicicletas que corran veloces por el cable de escape. De todos modos, las bicicletas eran apenas un borrn, tan rpido iban. Pues distribyanse orden el seor Amaro. Tienen que haberse infiltrado entre la muchedumbre por all. Uno de los guardias, de rostro sudoroso y preocupado, pregunt: Seor, y si pedimos al Control de Misin que demore la cuenta final? Esos chicos pueden estar en cualquier parte... No replic el seor Amaro, admito que tienen unas bicicletas de motor velocsimas, pero tendran que poder volar para cruzar el canal y llegar a la zona misma de lanzamiento. Eso no es posible. Claro admiti el otro guardia.

Arriba, arriba, y las dos bicicletas corran mientras Baneen temblaba y gema: Hierro y acero, hierro y acero. Ooooh... Finalmente se detuvieron de golpe y Rolf vio que se encontraban ahora sobre la misma plataforma a la que l haba ido la noche anterior por el ascensor. La espacionave se alzaba a un extremo de la plataforma, lisa y blanca. En cuanto a la cometa espacial, penda de la superficie externa de la espacionave. Pareca diminuta y apenas visible... pero al mismo tiempo, Rolf pens que pareca tan grande como un avin de pasajeros. Distingui miles de duendes que se apretujaban dentro de la cometa, perdiendo y recobrando su visibilidad en un relmpago, como una serie de parpadeantes lamparitas navideas. En alguna parte un altoparlante anunciaba: Treinta segundos y contando... La torre de lanzamiento empieza ahora a apartarse del vehculo cohete y espacionave. Y la torre iniciaba un lento, rechinante, ruidoso movimiento. Lugh, imponente mole de magia principesca! clam Baneen. mientras brincaba sobre la plataforma de acero como si la cubrieran carbones encendidos. Ven... oooh! pronto. Hay grandes noticias! Veinte segundos y contando... Lugh apareci en el borde de la cometa como si estuviera parado sobre un ala de sta. Qu hay ahora, embustero? Te quedas con los humanos al fin y al cabo? Escucha... auch!, pronto, mi querido Lugh. No hay necesidad de abandonar la Tierra. Absolutamente ninguna. Para ninguno de nosotros! Antes de que Lugh pudiera responder, empero, Rolf intervino: Dnde est Shep... Mister Sheperton? Diez segundos, nueve... El perro? contest Lugh con gesto ceudo. Pues intent arrancar nuestra cometa del cohete. Yo lo refresqu. All abajo! Lugh seal, dio la espalda y se acerc a la orilla de la plataforma. Al mirar abajo en la direccin indicada por el otro, Rolf vio a Mister Sheperton chapoteando dbilmente en un gran charco de agua. Esa es el agua que alimenta los rociadores que refrescan el escape !, advirti Rolf. Dentro de unos segundos las bombas atraern a Shep hacia abajo y luego lo lanzarn derecho a los gases calientes del escape cuando el cohete despegue! Nueve, ocho... Paren el lanzamiento! grit Rolf. Mir desesperadamente en su derredor. Lugh segua dndole la espalda. Entonces un resplandor atrajo la mirada de Rolf. El Gran Sacacorchos de Duendia tomaba forma a su lado. Al mirarlo advirti de pie junto a l a O'Rigami, La Damita y O'Kkane Baro, junto con otros duendes cuyos nombres desconoca. La voz de Baneen le susurr al odo: Scalo, muchacho... enseguida. Te ayudaremos! Ya O'Rigami y los dems desaparecan en el brillo de la vaina del Gran Sacacorchos. Frenticamente, Rolf lo asi y tir. Hubo un momento en que no pas nada y despus, de pronto, el Gran Sacacorchos se desliz fcilmente de su vaina y la brillante luz que despeda resplandeci en derredor. Lugh se volvi bruscamente. Detn el lanzamiento! grit Rolf, alzando en alto el Gran Sacacorchos y agitndolo hacia el prncipe de los duendes. Cinco... cuatro... retumbaba el altoparlante. Lugh permaneca inmvil, asombrado. Rolf ya no poda seguir esperando que Lugh actuara. Arroj a un lado el Sacacorchos y se lanz en procura del gancho que penda al final del cable de escape. En un abrir y cerrar de ojos se deslizaba enloquecidamente por el cable, pero esta vez hacia abajo, precipitndose hacia el suelo y el agua que bordeaba la plataforma de lanzamiento. Lo nico que lo separaba de una cada de ciento cincuenta metros era el vigor de los dedos con que aferraba el gancho de la agarradera. El altoparlante prosegua montonamente: Dos... uno... cero... Al tocar el suelo con los pies, Rolf corri atropelladamente hacia la orilla del tanque y, sin vacilar un instante, se zambull en l. Mister Sheperton segua forcejeando en el agua como si alguna fuerza invisible le sujetara las patas... Shep, Shep... aqu estoy! Te salvar! vocifer Rolf mientras nadaba hacia el can. Demasiado tarde... gorgote dbilmente Mister Sheperton, y su cabeza se hundi bajo la superficie del agua. En el saln de Control de Lanzamiento un sitio colmado de tcnicos e ingenieros sentados ante una hilera tras otra de consolas de control, el seor Gunnarson parti en dos un lapicero a bolilla y ech los pedazos al suelo, junto a su escritorio. .

No hubo ignicin! Los cohetes no despegaron! Cinco o seis hombres se apiaban a su alrededor. Debe ser el contador de despegue... O la carretilla principal. O una falla de la bomba. Gunnarson quera golpear el escritorio con ambos puos. En cambio trag saliva con fuerza y dijo con toda la calma posible: En las consolas aparece alguna luz anunciando desperfecto? No, son todas verdes. Aspir profundamente y continu: Est bien. Ajusten el contador regresivo a la hora menos dos minutos y repitan el proceso. Quiz no sea ms que una conexin floja. Dganles a los astronautas que repetimos el ciclo a la hora menos dos minutos... y que estamos contando! Muy bien! respondieron los dems y corrieron otra vez a sus consolas. El seor Amaro apareci junto a Gunnarson. . Hubo no s qu trastornos raros cerca de la plataforma... un par de chicos en motocicletas... Ahora no! respondi el seor Gunnarson con brusquedad. Tenemos un vehculo espacial cargado y listo para salir... Es como una bomba a punto de estallar! En un instante Rolf buceaba en busca de Shep, que se hunda; al instante siguiente estaba parado en plena Caada del Duende, chorreando agua, con Shep al lado. Qu da... Shep se sacudi lanzando una verdadera lluvia desde su empapada pelambre. Oye, espera, termina de una vez! grit Rolf mientras intentaba protegerse con las manos. Se frot los ojos para enjugrselos y sinti que el caliente sol de Florida lo secaba. Entonces el aire de la Caada tembl y apareci Rita, sosteniendo las bicicletas de ambos y con aire algo sorprendido e inquieto. Rolf, ests bien! S, claro... pero... De pronto el aire, en derredor de ellos, se colm de lucirnagas, miles de luces danzarinas que giraban en torno de sus cabezas y se posaban en tierra. Dondequiera que una de las centelleantes luces tocaba el suelo, se converta en un duende. Y ahora los duendes rean y bailaban gilmente, abrazndose y remolineando tomados del brazo. Baneen bailaba con La Damita; O'Rigami haca piruetas con O'Kkane Baro. Apareci Lugh... y no rea ni bailaba. Rolf jams haba visto tan ceudo ni tan terrible al lder de los duendes. Al ver a su prncipe, los dems duendes cesaron de bailar y sus risas se extinguieron en el silencio. Aj! dijo Lugh mirando a Rolf desde abajo, aunque al mismo tiempo pareca alzarse sobre l como una montaa. As que quisiste utilizar un ardid de duende... Trataste de burlar a Lugh el de la Larga Mano? Pues pronto comprobars que apenas obtuviste un pequeo retraso... y un largo tiempo de pesar para arrepentirte por haber interferido en nuestra partida! As que me reclamaste que detuviera el lanzamiento en virtud del Gran Deseo obtenido cuando extrajiste nuestro Sacacorchos de su vaina, no? Supongo que no vacilars en extraer de nuevo el Sacacorchos, tan solo para mostrarme, cuando te est mirando, que t y solo t tienes la fuerza necesaria... Yo... Oh, vamos, Lugh! parlote Baneen apareciendo junto a Rolf con O'Rigami y los dems. Por cierto que es una hazaa terrible extraer de su sitio el Gran Sacacorchos. No le exigirs al muchacho que lo haga ms de una vez, y la segunda enseguida de su primer poderoso esfuerzo. Cunto mejor sera admitir nuestra derrota... SILENCIO! bram Lugh, y el silencio rein en la Caada. MUCHACHO, A VER CMO EXTRAES EL SACACORCHOS! El Gran Sacacorchos, de nuevo en su vaina, se materializ frente a Rolf. ste, semiparalizado por la voz de Lugh, tendi las manos y lo aferr y tir de l. Y entonces empez a pasar una cosa extraa... Ante los ojos de Rolf... ante el mismsimo Lugh... primero Baneen y despus, uno por uno, O'Rigami, La Damita y O'Kkane Baro, junto con otros duendes desconocidos, empezaron a desaparecer en el resplandor y el brillo de la vaina... y el Sacacorchos volvi a quedar en la mano de Rolf. Lugh miraba asombrado. Por un segundo movi las mandbulas sin que saliera ningn sonido. Luego, incrdulo, habl. Qu... qu es esto? UN MOTN? Baneen y los dems reaparecieron.

Ah, querido Lugh! exclam el duendecito. Claro que por lo comn jams contrariaramos tus deseos. Pero es que le tenemos afecto a este mundo, despus de tantos miles de aos, y... Silencio! atron Lugh. Qu clase de duendes son ustedes? Zomos los duendes buenoz! grit La Damita. Porque zomos buenos duendes luchamos pog quedagnos en la Tiega! LUCHAR? bram Lugh. Pues todos ustedes saben que yo solo... y sacudi un nudoso puo me basto y sobro contra todos los dems juntos. Qu, tendr que tomarlos a todos bajo el brazo y llevarlos de regreso a Duendia por la fuerza? Si es as, pues... Y empez a enrollarse las mangas. Espera! grit Rolf. Lugh se detuvo y lo mir. Espera repiti Rolf con voz ms queda. Esto es culpa ma, pero alguien tiene que decirte que ests equivocado... Silencio, humano! gru Lugh en tono amenazador mientras segua enrollndose las mangas. No me voy a callar insisti Rolf. Eres como era yo... Lugh dej de enrollarse las mangas y mir a Rolf con fijeza, atnito. Yo? exclam luego. Lugh el de la Larga Mano, como un mero jovenzuelo humano? As es contest Rolf, ya decidido a decir lo que tena que decir cualquiera que fuese la reaccin de Lugh. Siempre trataba de hacer que mis padres fuesen como yo quera que fuesen, pese a que ellos tenan otras responsabilidades. Y t has estado tratando de convertir la Tierra en otra Duendia... En Duendia repetida, con la prueba del Gran Sacacorchos y alguien que sea rey y todo eso... y ahora que eso no ha dado resultado, vas a huir otra vez a Duendia y a Hamrod el Cruel. Prefieres a Hamrod antes que admitir tu error! Las orejas de Lugh giraron lentamente dos veces. Oigo lo que me parece or? murmur. Un ser humano dicindome semejante cosa a m? Es hora de que alguien te lo dijera! grit Rolf. Ninguno de los otros duendes quiere volver a Hamrod. Han llegado a querer a la Tierra... y t tambin, aunque no quieras admitirlo! Si lo admitieses en tu fuero ntimo, accederas a colaborar con los humanos, aunque ninguno de ellos tuviera un alma lo bastante grande como para extraer el Gran Sacacorchos de su vaina sin ayuda, as como ningn duende puede hacerlo. Puedes t extraer solo el Gran Sacacorchos? Es claro que no! Y entonces, quin te ha dado atribucin para decidir que todos los duendes de la Tierra deben regresar a Duendia? Lugh comenz a hincharse... su cuerpo real empez a agrandarse hasta que pareci crecer el doble de su tamao normal. En cuanto a su aura esa gran marca que se cerna sobre l en todo momento creci y creci hasta parecer tan grande como una montaa. Habl... y su voz fue tan profunda que semejaba venir de las entraas de la Tierra y estremecer a la mismsima Caada en derredor como un terremoto. RAYO! dijo Lugh con esa espantosa voz. De pronto el cielo se ennegreci de nubes sobre las cabezas de todos. Un trueno retumb, como un eco de la voz de Lugh, y de las nubes brot en dentada lnea un rayo que fue apresado, todava dentado y tan brillante que ninguno poda mirarlo, en la mano derecha de Lugh. ste sopes el rayo apuntndolo como una saeta hacia Rolf. MUCHACHO! dijo. ADMITE QUE MIENTES! Encogindose para evitar el brillo cegador del rayo que arda en la mano de Lugh, Rolf sacudi empecinadamente la cabeza. No! grit. Tengo razn! Eres t quien se equivoca! Por un momento rein en la Caada un terrible silencio. Lugh permaneci inmvil. Despus levant el brazo. De pronto el rayo que empuaba como una saeta vol de su mano de regreso a las nubes. stas, a su vez, se arrollaron y desaparecieron. La brillante luz del sol volvi a derramarse sobre todos ellos, y miles de gargantas de duendes soltaron un gran suspiro de alivio. Ah, por cierto, su seora! dijo la voz atiplada de Baneen. Acaso no dijiste t mismo que si podas hallar un humano a quien le importara ms otro ser que l mismo, concederas a ese humano el Gran Deseo? Y no tenemos aqu a un muchacho que hoy lo arriesg todo, incluida su propia vida, por la de su fiel perro... y en verdad, si un perro no es un ser, qu lo es? Lugh clav una fiera mirada en Baneen, luego en Rolf y por ltimo en la distancia. Pronto, hijo! susurr Baneen al odo de Rolf. Di tu deseo... ya! Deseo dijo Rolf con rapidez que en adelante los duendes colaboren con los humanos en limpiar el mundo y mantenerlo limpio y seguro! Ya ves, Lugh querido! exclam Baneen danzando frente al prncipe de los duendes. T mismo oste su deseo. Y bien lo concedes? Lugh mir ceudo a Baneen y se volvi para hacer lo mismo con Rolf. Jrrrumf! gru en lo profundo de su garganta. Rajumf! JRU... umf... est bien!

Dio media vuelta y se alej a zancadas. En la Caada, los duendes estallaron en locas aclamaciones. Bruscamente el suelo tembl. El aire vibr como si el aliento de un gigante recorriera el mundo. Y a la distancia, mientras sobre la Caada pasaba una onda tras otra de trueno, todos vieron que el cohete a Marte se elevaba ms y ms, trepando en lnea recta al cielo azul sin nubes sobre una lengua de pura llama. Una glan ploeza tcnica oy Rolf que deca O'Rigami. El cohete a Marte se elev ms an; disminuy el rugido de sus potentes motores. Se convirti en una mota distante, luego en una luminosa estrella que se mova con rapidez brillando en el cielo matinal. Despus se alej tanto que ya ninguno de ellos pudo verlo ms. Rolf sinti ganas de vitorear, pero todo era demasiado magnfico y arrollador para algo tan pequeo como una sola voz humana. Pero, en realidad, no importaba. Todos los duendes lo estaban vitoreando a l. Rita trataba de abrazarlo. Los duendes cercanos trataban de abrazarlo. Mister Sheperton, parado en las patas traseras, procuraba lamerle la cara. Todo era algo as como un maravilloso desorden.

13
... Todo este asunto fue una locura deca pensativo el padre de Rolf. Una absoluta locura! Por otro lado, qu importa? La nave parti sin contratiempos, salvo esa breve demora de dos minutos en el ltimo instante... Cul fue la causa? inquiri la madre de Rolf. No me lo dijiste. Una de esas cosas que ocurren una en un milln respondi el padre de Rolf, descartando la demora con un ademn. Una conexin suelta en el cablero de la ignicin. Cuando volvimos a empezar y probamos de nuevo, la luz era blanca y no haba indicios de que nunca hubiera sido otra cosa. Pero no me refiero a eso... En su silla, junto a la mesa del desayuno, Rolf se mova, inquieto. Saba que Rita lo estara esperando ya en su casa, pero no se atreva a llamar la atencin sobre s abandonando la mesa. Su padre, como casi todos los hombres bonachones, tena una o dos manas. Una de ellas era que toda la familia se reuniera para el desayuno. ...Despus nunca nos vemos sola decir. Lo menos que podemos hacer es sentarnos y desayunar como la gente antes de comenzar el da. Todo lo cual, por supuesto, no significaba que Rolf no pudiera abandonar la mesa... pero hacindolo molestara a su padre, y la reaccin de su padre, cuando se lo molestaba, era ponerse a recordar de pronto todas las preguntas que normalmente nunca llegaba a formularle a Rolf. Por ejemplo: Dnde haba estado ayer todo el da, y por qu no haba utilizado su pase de pariente directo para presenciar el lanzamiento del cohete, y qu haba estado haciendo ltimamente, en suma? Rolf poda perder ms tiempo que si se limitaba a quedarse sentado esperando a que su padre recordara que era hora de irse a la oficina. Casi como para hacer que uno crea en los duendes deca su padre. Duendes? repiti la madre de Rolf mientras procuraba dar a la bebita una cucharada de mermelada de manzana sin que la mitad se volcara en el babero floreado que rodeaba el cuello de la pequea. Duendes, pequeos alborotadores imaginarios que siempre estn tratando de impedir que las cosas funcionen bien dijo el padre de Rolf con otro ademn. Alguien los imagin durante la Segunda Guerra Mundial, segn creo. No me refera seriamente a creer en ellos. Aunque es cierto que hay toda clase de cosas... Sus pensamientos vagaron. Qu cosas querido? pregunt la madre de Rolf mientras limpiaba la barbilla de la niita con el babero. Bueno, esa cuestin de la que informaron los guardias acerca de unas personas que corran por todas partes en motocicletas. Las encontraron? inquiri la madre de Rolf. La cajera del supermercado deca... El pap de Rolf lanz un resoplido. Casi se pareca a Shep. Ya o los rumores! dijo. Bicicletas subiendo a trescientos kilmetros por hora por un lado del EMV y bajando por el otro? Bicicletas saltando por encima del Estrado de la Prensa? Ridculo. Adems, si realmente hubo alguien involucrado en algo semejante, cmo haban salido del Centro Espacial cuando cada agente y automvil de vigilancia los estaban buscando? En fin, al menos todo va bien con la espacionave. Los astronautas estn informando que todo funciona con absoluta perfeccin. No hay duendes a bordo de la espacionave! Rolf se esforz para mantener la seriedad. El seor Gunnarson estornud. Te ests resfriando? inquiri la madre de Rolf, mirando de pronto a su marido. No... no, no lo creo, repuso ste. Pensaba no ms en ese ataque de estornudos que tuvieron todos en el lanzamiento, uno o dos minutos despus de que se anunci la demora. Nadie sabe nada de esto tampoco. Se piensa que alguna nube de polen poco comn fue trada por el viento ms o menos a esa hora. Bueno, ya ves. Por todos lados cosas sin sentido... Seal el diario que acababa de abandonar. Cinco o seis senadores nacionales opuestos al proyecto de ley sobre Proteccin a la Naturaleza quedaron atrapados en un ascensor que se detuvo entre dos pisos y as perdieron la oportunidad de votar contra el proyecto. Fue aprobado... Cierto propietario de barco que vena introduciendo gente en la zona de Playalinda para presenciar lanzamientos, introdujo su embarcacin en la playa y qued varado. Lo apresaron. Afirm que iba a entrar en un canal hecho por un amigo suyo meses atrs... solo que alguien haba trasladado el canal. Disparates! Lo cierto es que le err a la entrada del canal por cincuenta metros o ms. Debe haber estado ciego. Aqu dice, adems, que segn parece el Programa Espacial va a recibir ayuda financiera, de modo que el Laboratorio Espacial puede iniciar estudios ms vastos sobre cmo combatir la contaminacin area y la erosin del suelo mientras explora en busca de ms depsitos de recursos naturales. Acaso el Laboratorio Espacial no estaba haciendo ya mucho de eso, de todos modos? pregunt la madre de Rolf mientras levantaba a la hermanita menor de su silla alta.

Por supuesto. Aunque es asombroso qu pocos parecen saberlo repuso el seor Gunnarson. Con todo, esto har mucho ms importante aqu esa parte del trabaj. Lo cual me recuerda... la sorpresa que les anunci para despus del lanzamiento. Se me ha propuesto dedicarme a este nuevo trabajo de estudio ecolgico... T? exclam Rolf, mirndolo con fijeza. S. Es un proyecto que acaricio desde hace un tiempo... No quera decirles nada a los dos porque no estaba seguro de que fuera aprobado. Pero ahora todo est preparado. Yo sera Director Tcnico en l continu pensativo el seor Gunnarson. Quiere decir que de vez en cuando tendra que viajar a distintas partes del mundo, pero quiz pudiramos ligar algunos de esos viajes con las vacaciones familiares. Vaya, me parece maravilloso! exclam la madre de Rolf. Por qu no me lo dijiste antes? Bueno, estabas dormida cuando llegu a las cuatro de la maana, despus que finaliz el lanzamiento respondi su marido. Adems, el nico momento en que esta familia se rene es en el desayuno, y pens que debamos conversarlo juntos. Mir a Rolf, que lo miraba a su vez con fijeza, y le pregunt: Qu opinas, Rolf? ste trag saliva. Brbaro! exclam apresurado mientras se levantaba de la mesa. Pero ahora tengo que irme: Rita me est esperando. Rita. Qu bien dijo su madre. Me alegro mucho de que dediques algn tiempo a tus amigos, por fin. De paso, no me pediste un pase de pariente directo para el lanzamiento coment Gunnarson. Adnde estabas ayer? Oh, por ah no ms contest Rolf casi al salir. Y ahora que lo pienso prosigui su padre, no me pediste una bicicleta de diez velocidades hace como una semana? Eh... bueno respondi el muchacho mientras se acercaba de costado a la puerta de la cocina, creo que mi vieja bicicleta de tres velocidades es bastante rpida, pap. De veras. Pero... Tengo que irme! exclam Rolf. Se escabull por la puerta de la cocina y slo se detuvo brevemente en el pasillo para retirar una toalla del armario. Adnde van, querido? le grit su madre. A nadar! A la piscina! le contest Rolf mientras sala por la puerta del fondo. All lo esperaba su bicicleta, con su traje de bao ya en el soporte. Le agreg la toalla y subi pensando: Aguarda a que se lo cuente a Rita... Cre haberte odo decir... una sombra que era el rostro de su padre le habl a travs de las cortinas de la ventana semiabierta de la cocina que no podas nadar porque te molestaba la pierna... Oh, mi pierna est muy bien! le contest Rolf. Hace semanas que lo est. Hasta luego! Y parti pedaleando. Ese muchacho... oy que comentaba su padre a sus espaldas, pero el resto de las palabras quedaron atrs. Rolf atraves la calle en su bicicleta, bajo el sol matinal, y por un segundo volvieron a su mente las palabras de su padre acerca del nuevo puesto y las vacaciones familiares. Su padre... nada menos! Por un instante se sinti agudamente incmodo pensando en qu mal haba juzgado a su pap. Despus la incomodidad fue disipada al pensar en los viajes. Realmente sera extraordinario andar por todo el mundo. Cuando se lo dijera a Rita y a los dems chicos de la escuela... Tendra que preguntar a Baneen cmo se haca para encontrar a los duendes locales en otros sitios, cuando llegase all. Se pregunt si los perros de Espaa o Japn hablaban espaol o japons, o si podra entenderles tal como an poda entender a Shep... No tena sentido desperdiciar el hecho de que poda ver a los duendes y hablar con los animales.