Lavoisier y el oxgeno (1776) Hace 236 aos (19 de abril de 1776) que Antoine-Laurent Lavoisier (1743-1794) present, en la Real

Academia de Ciencias de Francia, sus investigaciones sobre la combustin; reclamando la prioridad del descubrimiento del oxgeno al identificar su papel fundamental en la combustin. Aunque el oxgeno fue aislado unos aos antes, independientemente, por Carl Wilhem Scheele (1742-1786) yJoseph Priestley (1733-1804); estos no interpretaron correctamente su comportamiento qumico. La prioridad del descubrimiento ha sido teatralizada en la obra Oxigeno, escrita por Roald Hoffmann y Carl Djerassi. Lavoisier naci en el seno de una familia acaudalada. Aunque obtuvo un ttulo de licenciado en leyes, nunca lleg a ejercer como tal. Desde joven se interes por la ciencia y recibi clases en diversas disciplinas. Se interes por la poltica, llegando a ser administrador de la Ferme Gnrale, una institucin de carcter semi-feudal que recolectaba impuestos por mandato real. En sus investigaciones cont con la ayuda inestimable de su esposa Anne-Marie Paulze (17581836), que colabor con Lavoisier en experimentos, ilustr sus publicaciones y tradujo numerosos textos escritos por los qumicos ingleses de la poca. Entre las aportaciones de Lavoisier hay que destacar las siguientes: 1) Rigor en las medidas. Perfeccion las balanzas para hacer pesadas precisas. 2) En su libro Rflexions sur le phlogistique (1983) derrib la teora del flogisto debido a su inconsistencia para explicar hechos experimentales. 3) Estableci firmemente el concepto de elemento qumico (el que no se puede descomponer en partes ms pequeas) a diferencia de la sustancia compuesta. Caracteriz como elemento qumico el oxgeno, el nitrgeno, el hidrgeno, el fsforo, el mercurio, el zinc y el azufre. 4) Comprob que cuando un metal se oxida al aire, la ganancia de peso del material obtenido respecto al metal es igual al peso que pierde el aire. 5) Tambin realiz experimentos en sentido contrario. Liber oxgeno de algunos compuestos como el xido de mercurio (repitiendo el experimento de Priestley) y comprob que el peso perdido por el xido era igual al ganado por el ambiente que le rodeaba. 6) Estos experimentos le llevaron a formular la ley de la conservacin de la masa, que cronolgicamente fue la primera ley bsica en qumica, enunciada en 1775. La ley afirma que la masa ni se crea ni se destruye, slo se transforma. 7) Identific inequvocamente el papel del aire en la combustin y oxidacin. Repiti los experimentos de qumicos anteriores sobre el aire y sus componentes, dando nombre al oxgeno y al nitrgeno (azote, que significa sin vida en griego, y que actualmente es el trmino en francs para el nitrgeno). La importancia del oxgeno para explicar las reacciones qumicas fue magistralmente desvelada por Lavoisier en 1776, por lo que frecuentemente se considera a Lavoisier el descubridor del oxgeno. La historia del descubrimiento del oxgeno lleva a la reflexin sobre el descubrimiento cientfico y la consciencia de haber descubierto algo.

8) El nombre oxgeno procede de las palabras griegas oxys (cido) y genos (generacin). Propuso la teora de que el oxgeno en una sustancia qumica produca la acidez de la misma; puesto que en aquella poca, todas las sustancias con carcter cido contenan oxgeno. Dcadas despus se encontr que esta regla no es general. 9) En 1783 anunci que el agua est constituida por la combinacin de hidrgeno y oxgeno, redescubriendo el resultado obtenido previamente por Henry Cavendish (1731-1810). Renombra el gas inflamable de Cavendish como hidrgeno (generador de agua en griego). 10) En colaboracin con el matemtico Pierre-Simon de Laplace (1749-1827), realiz experimentos de calorimetra para determinar el calor desprendido en las reacciones qumicas, especialmente en la produccin de dixido de carbono; que comprob que se formaba tanto al quemar una sustancia qumica con carbono como en la respiracin; proponiendo que sta era una combustin lenta. 11) Prob que la composicin qumica del carbn (el combustible usado en la poca) y el diamante era la misma: carbono puro. Esto lo realiz quemando ambas sustancias (usando la luz del Sol), comprobando que se formaba la misma sustancia qumica (dixido de carbono) y en la misma cantidad. Estos experimentos fueron corroborados y perfeccionados posteriormente porSmithson Tennant (1761-1815). 12) En su libro Mthode de nomenclature chimique (1787) elabor un sistema de nomenclatura, lo que facilitara el intercambio de informacin de una manera ms precisa. La mayora de la nomenclatura de Lavoisier est an en uso.

13) En su libro Tramit lmentaire de Chimie (1789) sistematiz los conceptos qumicos conocidos en la poca. 14) Colabor en la instauracin del Sistema Mtrico Decimal. Los numerosos resultados alcanzados por Lavoisier le proporcionaron gran prestigio entre la comunidad cientfica. Sin embargo, su vida y trayectoria cientfica fueron trgicamente segadas como consecuencia de la Revolucin Francesa, que le conden por sus actividades como recaudador de impuestos. A pesar de los ruegos para que se perdonara su vida en consideracin a sus grandes aportaciones cientficas, fue decapitado el 8 de mayo de 1794. Fue una gran prdida para la qumica. El matemtico Joseph-Louis de Lagrange (1736-1813) dijo bast un instante para separar su cabeza del cuerpo, Francia no producir otra cabeza igual en un siglo . Adaptado del libro Los Avances de la Qumica (Libros de la Catarata-CSIC, 2012).

Esta entrada participa en la XIV edicin del Carnaval de Qumica, que aloja el blog Educacin Qumica. Bernardo Herradn Garca CSIC b.herradon@csic.es