Un puente colgante es un puente sostenido por un arco invertido formado por numerosos cables de acero, del que se suspende

el tablero del puente mediante tirantes verticales. Desde la antigedad este tipo de puentes han sido utilizados por la humanidad para salvar obstculos. A travs de los siglos, con la introduccin y mejora de distintos materiales de construccin, este tipo de puentes son capaces en la actualidad de soportar el trfico rodado e incluso lneas de ferrocarril ligeras.

El diseo actual de los puentes colgantes fue desarrollado a principios de siglo XIX. Los primeros ejemplos incluyen los puentes de Menai y Cowny (puestos en funcionamiento en 1826) en el Norte del Pas de Gales y el primer puente Hammersmith (1827) en la zona Oeste de Londres. Desde entonces puentes colgantes han sido construidos a lo largo de todo el mundo. Esta tipologa de puente es prcticamente la nica solucin posible para salvar grandes luces (superiores a un kilmetro), por ejemplo, cuando sea peligroso para el trfico martimo aadir apoyos centrales temporales o permanentes, o no sea viable aadir apoyos centrales. En la actualidad, el puente de mayor vano es el de Gran Puente de Akashi Kaiky, en Japn y mide casi dos kilmetros. Hay un proyecto, el Puente del estrecho de Mesina, que permitira unir esa zona, para ello contar con un vano de ms de tres kilmetros, aunque este proyecto estaba a punto de iniciarse su construccin, se ha pospuesto.

 El vano central puede ser muy largo en relacin a la cantidad de material empleado, permitiendo comunicar caones o vas de agua muy anchos. Pueden tener la plataforma a gran altura permitiendo el paso de barcos muy altos. No se necesitan apoyos centrales durante su construccin, permitiendo construir sobre profundos caones o cursos de agua muy ocupados por el trfico martimo o de aguas muy turbulentas. Siendo relativamente flexible, puede flexionar bajo vientos severos y terremotos, donde un puente ms rgido tendra que ser ms grande y fuerte

 Al faltar rigidez el puente se puede volver intransitable en condiciones de fuertes vientos o turbulencias, y requerira cerrarlo temporalmente al trfico. Esta falta de rigidez dificulta mucho el mantenimiento de vas ferroviarias. Bajo grandes cargas de viento, las torres ejercen un gran momento (fuerza en sentido curvo) en el suelo, y requieren una gran cimentacin cuando se trabaja en suelos dbiles, lo que resulta muy caro

Los cables que constituyen el arco invertido de los puentes colgantes deben estar anclados en cada extremo del puente ya que son los encargados de transmitir una parte importante de la carga que tiene que soportar la estructura. El tablero suele estar suspendido mediante tirantes verticales que conectan con dichos cables. Las fuerzas principales en un puente colgante son de traccin en los cables principales y de compresin en los pilares. Todas las fuerzas en los pilares deben ser casi verticales y hacia abajo, y son estabilizadas por los cables principales, estos pueden ser muy delgados, como son, por ejemplo, en el Puente de Severn Inglaterra. Puente Juscelino Kubitschek, Brasilia Brasil. Los arcos no se encuentran en el mismo plano y los cables de suspensin forman una superficie parablica Asumiendo como cero el peso del cable principal comparado con el peso de la pista y de los vehculos que estn siendo soportados, unos cables de un puente colgante formarn una parbola (muy similar a una catenaria, la forma de los cables principales sin cargar antes de que sea instalada la pista). Esto puede ser visto por un gradiente constante que crece con el crecimiento lineal de la distancia, este incremento en el gradiente a cada conexin con la pista crea un aumento neto de la fuerza. Combinado con las relativamente simples constituidas puestas sobre la pista actual, esto hace que los puentes colgantes sean ms simples de disear, calcular y analizar que los puentes atirantados, donde la pista est en compresin.

 La suspensin en los puentes ms antiguos puede hacerse por cadenas o barras enlazadas(ver: Puente de las Cadenas de Budapest), pero los puentes modernos tienen mltiples cables de acero. Esto es para mayor redundancia; unos pocos cables con defectos o fallos entre los cientos que forman el cable principal son una pequea amenaza, mientras que un solo eslabn o barra malo o con defectos puede eliminar el margen de calidad o echar abajo la estructura.

 La mayora de los puentes colgantes usan estructuras de acero reticuladas para soportar la carretera (particularmente poseyendo los efectos desfavorables) Recientes desarrollos en aerodinmica de puentes han permitido la introduccin de estructuras de plataforma. En la ilustracin de la derecha ntese la forma muy aguzada en el borde y la pendiente en la parte inferior del tablero. Esto posibilita la construccin de este tipo sin el peligro de que se generen remolinos de aire (cuando sopla el viento) que hagan retorcerse al puente como ocurri con el puente de Tacoma Narrows.