HELICONIA

PRIMAVERA

Brian Aldiss

Ttulo original:

Helliconia Spring
Traduccin de Carlos Peralta y Manuel Figueroa Primera edicin: febrero de 1986 Brian Aldiss, 1982 Ediciones Minotauro, 1986 Avda. Diagonal, 519-521. 08029 Barcelona Telf. 239 51 05* Impreso por Romanya/Valls Verdaguer, 1. Capellades (Barcelona) ISBN: 84-450-7054-1 Depsito legal: B. 10. 352-1986 Impreso en Espaa Printed in Spain

Mi querido Clive: En mi novela anterior, Life in the West, trat de describir el malestar que barre hoy el mundo, dentro de un panorama amplio pero en el que yo pudiera moverme con confianza. Mi xito parcial me dej insatisfecho. Decid empezar otra vez. Todo arte es metfora, pero algunas formas artsticas son ms metafricas que otras; quizs, pens, una aproximacin ms oblicua sera preferible. De modo que desarroll Heliconia; un sitio muy parecido a nuestro mundo con slo un factor distinto: la duracin del ao. Heliconia sera un escenario para la clase de drama en la que hoy estamos embrollados. Con el propsito de alcanzar cierta verosimilitud, consult expertos, quienes me convencieron de que mi pequea Heliconia era mera fantasa. Necesitaba algo ms slido. La invencin reemplaz a la alegora. Con el estmulo de los hechos cientficos, escenas completas de imgenes asociadas se acumularon en mi mente consciente. Las he desarrollado como mejor he podido. Cuando me encontraba ya muy alejado de mi concepcin original en el apastrn de mis primeras invenciones descubr que estaba expresando dualidades que eran tan relevantes para nuestro siglo como para Heliconia. No poda ser de otro modo. Pues las gentes de Heliconia, y la no-gente, las bestias, y otros personajes, nos interesan slo como reflejos de nuestras preocupaciones y cuidados. Nadie quiere un pasaporte para una nacin de babosas parlantes. De modo que te ofrezco este volumen para tu entretenimiento, esperando que encuentres ms cosas con las que estar de acuerdo que en Life in the West, e incluso ms cosas que te diviertan. Tu afectuoso padre
BEGBROKE OXFORD

Por qu, de modo recurrente, tantos hechos heroicos caen en el olvido sin encontrar un altar en los monumentos perdurables de la fama? La respuesta, creo, es que este mundo es de reciente factura; su origen es un acontecimiento prximo, y no de remota antigedad. Por esto an ahora se estn perfeccionando algunas artes: el proceso de desarrollo contina. S; y no ha pasado mucho tiempo desde que se descubri la verdad acerca de la naturaleza por primera vez; y yo mismo soy, an ahora, el primero a quien le toca expresar esta revelacin en nuestra lengua nativa...
LUCRECIO,

De Rerum Natura, 55 AC

PRELUDIO

Yuli

As fue como Yuli, hijo de Alehaw, lleg a un lugar denominado Oldorando, donde sus descendientes medraran en los das mejores por venir. Yuli, virtualmente un adulto, tena siete aos cuando se agazapaba junto a su padre bajo una tienda de piel y miraba all abajo la aridez de unas tierras conocidas ya entonces como Campannlat. Haba despertado de un ligero sueo con el codo del padre en las costillas y la voz spera diciendo: Se acaba la tormenta. El vendaval haba soplado desde el oeste durante tres das, trayendo nieve y partculas de hielo de las Barreras. Llenaba el mundo de aullante energa; lo transformaba en una oscuridad blanco-griscea, como un vozarrn que ningn hombre poda resistir. El saliente en que haban instalado la tienda apenas la protega contra lo peor de la tormenta; padre e hijo slo podan quedarse donde estaban, bajo la piel, dormitando, masticando de vez en cuando un trozo de pescado ahumado, mientras la tormenta golpeaba alejndose por encima de ellos. Cuando el viento ces, la nieve lleg en rachas, retorcindose en torbellinos plumosos que se estremecan sobre el paisaje gris. Aunque Freyr estaba alto en el cielo pues los cazadores se encontraban en el trpico pareca colgar como un sol congelado. Arriba las luces ondulaban en sucesivos chales de oro cuyos flecos parecan tocar el suelo y cuyos pliegues se alzaban hasta desvanecerse en el cenit plomizo. Las luces eran dbiles y no daban ningn calor. Tanto el padre como el hijo se irguieron instintivamente, se desperezaron y patearon el suelo con fuerza y agitaron violentamente los brazos contra los macizos toneles de los cuerpos. Ninguno habl. No haba nada que decir. La tempestad haba amainado. An tenan que esperar. Pronto, lo saban, los yelks estaran all. No tendran que vigilar mucho tiempo. Aunque el suelo estaba roto, el hielo y la nieve cubran todos los accidentes. Detrs de los dos hombres haba terrenos ms altos, tambin cubiertos por la alfombra blanca. Slo en el norte haba una fea oscuridad griscea, all donde el cielo bajaba como un brazo lastimado para encontrarse con el mar. Sin embargo, los ojos de los hombres estaban continuamente fijos en el este. Despus de un rato de darse palmadas y golpear el suelo con los pies, cuando en el aire de alrededor flot el nebuloso vapor del aliento de ambos, volvieron a esperar acomodndose bajo las pieles. Alehaw apoy en la roca el codo velludo, y hundi el pulgar en el hueco de la mejilla izquierda, sosteniendo el peso del crneo sobre el hueso zigomtico y cubrindose los ojos con cuatro dedos enguantados en pelo crespo. El hijo esperaba con menos paciencia. Se revolva debajo de las pieles cosidas entre s. Ni l ni su padre eran novatos en este tipo de cacera. Cazar osos en las Barreras era parte de la vida cotidiana, corno antes lo haba sido para los padres de ellos. Pero el fro que vena de las huracanadas bocas de las Barreras los haba empujado, juntamente con la enferma Onesa, hacia las temperaturas ms suaves de las llanuras. Yuli se senta, pues, inquieto y excitado. La madre enferma y la hermana, junto con la familia de la madre, se encontraban a algunas millas; los tos se aventuraban esperanzados hasta el mar de hielo, llevando el trineo y las lanzas de marfil. Yuli se preguntaba cmo habran capeado esa tempestad de das, si ahora estaran de banquete, cociendo pescado o trozos de carne de foca en la olla de bronce de la madre. So el aroma de la carne en la boca, la spera sensacin mientras la grasa se le mezclaba con la saliva y l tragaba, el sabor... Algo le estall en el vientre al pensarlo. All, mira. El codo del padre le golpe el bceps. Un alto frente nuboso, color de hierro, se elev rpidamente en el cielo, oscureciendo a Freyr y derramando sombras sobre el paisaje. Todo era un borrn blanco e indefinido. Por debajo del faralln donde se encontraban, se extenda un gran ro helado: el Vark, como haba odo Yuli que lo llamaban. Estaba tan cubierto de nieve que nadie poda saber que era un ro, si no caminaba sobre l. Hundidos hasta las rodillas en la escarcha, haban odo debajo un suave rumor. Alehaw se haba detenido, introduciendo en el hielo el extremo afilado de la espada, y ponindose el pomo en el odo, escuchando cmo el agua flua oscura en algn lugar, ms abajo. La costa opuesta del Vark estaba indicada vagamente por unos terraplenes, interrumpidos aqu y all por marcas negras, con rboles cados que la nieve cubra a medias. Ms all, slo la

tediosa llanura continuaba y continuaba, hasta una lnea distinta de color castao, bajo los hoscos chales del remoto cielo oriental. Entornando los ojos, Yuli mir y mir la lnea. Por supuesto, su padre tena razn. Su padre lo saba todo. Sinti que el orgullo le hencha el corazn al pensar que era Yuli, el hijo de Alehaw. Los yelks se acercaban. Unos minutos ms tarde aparecieron los animales de la primera lnea, que avanzaban juntos en un frente amplio, precedidos por la ola que se levantaba cuando los cascos elegantes golpeaban la nieve. Avanzaban cabizbajos, y detrs venan ms, y ms, y ms. A Yuli le pareci que los haban visto, a su padre y a l, y que se acercaban. Mir ansiosamente a Alehaw, que indic cautela con un dedo. Espera. Yuli tembl dentro de las pieles de oso. La comida se aproximaba, suficiente para alimentar a todas las criaturas y tribus a quienes Freyr y Batalix hubieran iluminado o Wutra hubiera sonredo alguna vez. Cuando los animales estuvieron ms cerca, aproximndose firmemente a paso de hombre con prisa, trat de imaginar qu enorme era el rebao. La mitad del paisaje estaba cubierta de animales en marcha, de pieles blancas y costadas, mientras las bestias continuaban asomando en el horizonte oriental. Quin saba qu haba all, qu misterios, qu terrores? Sin embargo, nada poda ser peor que el fro lacerante de las Barreras, y esa gran boca roja que Yuli haba vislumbrado una vez entre las fugaces nubes desgarradas, eructando lava sobre la ladera humeante... Ahora era posible ver que aquella masa viviente de animales no era slo un rebao de yelks. En medio de ellos haba unas bestias de mayor tamao, que se erguan como rocas de cima redonda en una llanura mvil. El animal mayor pareca un yelk: el mismo crneo largo con elegantes cuernos protectores, enroscados a cada lado, la misma greuda crin sobre la piel gruesa y apelmazada, la misma giba en el lomo, cerca de la grupa. Pero se alzaban con una estatura una vez y media mayor que los yelks de alrededor. Eran los gigantescos biyelks, seres formidables capaces de llevar sobre el lomo a dos hombres a la vez, como le haba dicho a Yuli uno de sus tos. Un tercer animal los acompaaba. Eran los gunnadus; y Yuli les vea los cuellos que se alzaban en todas partes a los lados del rebao. Mientras la masa de yelks se adelantaba con indiferencia, los gunnadus corran excitados de aqu para all, sacudiendo las pequeas cabezas en el extremo de los largos cuellos. La caracterstica ms notable, un par de orejas enormes, se volva hacia uno y otro lado, atendiendo a inesperadas alarmas. Era el primer animal bpedo que vea Yuli, dos enormes patas como pistones que impulsaban un cuerpo cubierto de pelo largo. El gunnadu era dos veces ms rpido que el yelk o el biyelk; sin embargo, cada animal mantena su puesto dentro del rebao. Un trueno sordo, pesado y continuo sealaba la aproximacin del rebao. Desde donde estaban Yuli y el padre slo era posible distinguir las tres especies si se saba adonde mirar. Se fundan unas con otras bajo la melanclica luz veteada. El negro frente nuboso haba avanzado ms rpidamente que el rebao, y ahora cubra por completo a Batalix: el bravo centinela no reaparecera durante varios das. Una arrugada alfombra de animales se extenda por el paisaje, y los movimientos de los individuos no eran ms visibles que las distintas corrientes de un ro turbulento. Una niebla cubra el rebao, hacindolo an ms indistinto. Era una niebla de calor, sudor, y pequeos insectos alados y voraces que slo podan procrear al calor de los cuerpos de cascos nudosos. Respirando ms rpido, Yuli mir de nuevo: Oh, las criaturas que iban delante estaban ya ante las costas del helado Vark. Se acercaban ms y ms; el mundo era un solo animal multitudinario e ineludible. Volvi la cabeza y ech a su padre una mirada inquisitiva. Alehaw advirti el movimiento, pero continu mirando al frente con los dientes apretados, entornando los ojos bajo las acusadas protuberancias de las cejas. Silencio orden. La marea viva alcanz la ribera, fluy por encima, se lanz como una catarata al hielo escondido. Algunas criaturas, adultos torpes y pesados o jvenes saltarines, tropezaron contra los troncos cados, pateando furiosamente con las patas delgadas antes de ser atropellados por la

presin del rebao. Ahora se podan distinguir animales aislados. Tenan las cabezas gachas. Los ojos, orlados de blanco, miraban fijamente. Unos hilos de saliva verde y espesa colgaban de muchas bocas. El fro helaba el vapor de los ollares, esparciendo partculas de hielo sobre la piel del crneo. La mayora de las bestias se mova penosamente, con la piel cubierta de harto, sangre, excrementos, o colgando en tiras all donde la haban desgarrado los cuernos de algn animal vecino. Los biyelks en particular, rodeados por las criaturas ms pequeas, alzando los enormes hombros de gruesa piel gris, caminaban con una especie de parsimoniosa incomodidad; revolvan los ojos cuando escuchaban los chillidos de los animales que caan, y comprendan que all adelante los esperaba alguna especie de peligro amenazador, hacia el que era inevitable avanzar. La masa de animales cruzaba el ro helado, salpicando nieve. El ruido llegaba claramente a los dos observadores; no slo el rumor de los cascos sino tambin las respiraciones roncas, y el continuo coro de gruidos y resoplidos, el roce de los cuernos contra los cuernos, y el chasquido de las orejas que se sacudan para ahuyentar las moscas persistentes. Tres biyelks pisaron a la vez el ro helado. El hielo se rompi crujiendo como si chillara. Trozos de casi un metro de espesor afloraron a la superficie mientras los pesados animales caan hacia adelante. E1 pnico domin a los yelks. Los que estaban sobre el hielo intentaron huir en todas direcciones. Muchos tropezaron y quedaron sepultados debajo de los dems. La grieta se alarg. E1 agua gris y embravecida se elev en el aire. El ro, rpido y fro, flua, chocaba y se deshaca en espumas, como feliz de sentirse libre, y las bestias caan en l mugiendo, con las bocas abiertas. Nada poda detener a los animales. Eran una fuerza natural, como el ro mismo. Continuaban avanzando, borrando del todo a los compaeros que caan, cerrando las filosas heridas abiertas en el Vark, tendiendo un puente de cuerpos amontonados, hasta alcanzar la orilla ms prxima. Yuli se puso de rodillas y alz la lanza de marfil, con los ojos brillantes. El padre lo retuvo tomndolo por el brazo. Mira, tonto: phagors dijo, echando a Yuli una mirada colrica y desdeosa, mientras sealaba el peligro con la lanza. Yuli volvi a acomodarse en el suelo, agitado, tan asustado por la clera del padre como por la idea de los phagors. El rebao de yelks se apretujaba contra la saliente rocosa bramando a ambos lados. La nube de moscas y bichos, con aguijones que zumbaban encima de los animales, rodeaba ahora a Yuli y Alehaw. Y Yuli mir a travs de este velo, intentando ver a los phagors. Al principio no vio a ninguno. Nada poda distinguirse sino la avalancha de seres vivos desgreados, movidos por una compulsin que ningn hombre era capaz de comprender. Cubran el ro helado, las costas, el mundo gris hasta el remoto horizonte donde se ocultaba bajo las nubes pardas como una manta debajo de una almohada. Haba cientos de miles de animales, y los mosquitos se cernan sobre ellos en una continua exhalacin oscura. Alehaw retuvo a su hijo contra el suelo y le indic con una ceja peluda un lugar a la izquierda. Ocultndose detrs de la piel que les serva de vivaque, Yuli mir. Dos gigantescos biyelks se movan hacia ellos. Los anchos hombros cubiertos de piel blanca estaban casi a la altura del saliente. Cuando Yuli apart los mosquitos que tena ante los ojos, la piel blanca se resolvi en phagors. Eran cuatro, dos en cada biyelk, aferrados a las crines de las monturas. Se pregunt cmo no los haba visto antes. Aunque se confundan con las gigantescas monturas, mostraban la arrogancia de toda criatura que anda montada entre otras a pie. Se apretaban sobre los hombros de los biyelks, con las fantsticas cabezas vueltas hacia el terreno ms alto, donde el rebao se detendra a pastar. Los ojos les brillaban debajo de los cuernos curvados hacia arriba. De vez en cuando echaban un chorro de lecha blanca por la ranura de los poderosos ollares, para quitarse de encima los insectos molestos. Las cabezas torpes giraban sobre los cuerpos macizos, cubiertos de arriba abajo de largos pelos blancos. Las criaturas eran enteramente blancas, excepto los ojos, de un rosado rojizo.

Montaban como si fueran parte de los biyelks. Detrs de ellos, un rstico bolso de piel, con palos y armas, se bamboleaba de un lado a otro. Ahora que Yuli haba advertido la naturaleza del peligro, vio otros phagors. Slo los privilegiados montaban. El individuo comn iba a pie, a paso acompasado con el de los animales. Mientras miraba, tan tenso que ni siquiera se atreva a apartar las moscas, Yuli vio un grupo de cuatro phagors que pasaban a pocos metros. No habra tenido dificultad en clavar la lanza entre los omplatos del jefe, si Alehaw se lo hubiera ordenado. Yuli examin con particular inters los cuernos. Aunque parecan lisos a la luz escasa, eran de bordes afilados, por dentro y por fuera, desde la base hasta la punta. Yuli deseaba tener uno de esos cuernos. Los cuernos de phagor eran utilizados como armas en las zonas ms salvajes de las Barreras. Era por esos cuernos que los hombres educados de las ciudades distantes, al abrigo de la tempestad en sus guaridas, llamaban a los phagors la raza de dos filos. El primer ser de dos filos avanzaba intrpidamente. Le faltaba la articulacin de la rodilla y caminaba de un modo poco natural, mecnicamente; y as vena recorriendo millas y millas. La distancia no era un obstculo. El largo crneo, profundamente enclavado entre los hombros, se inclinaba hacia adelante. En los brazos llevaba unas tiras de cuero que sostenan unos cuernos con puntas de metal, para alejar a los animales que se acercaran demasiado. No tena encima ms armas; pero en el bulto que transportaba un yelk prximo haba lanzas y un arpn. Algunos animales tambin cargaban equipaje de los phagors del grupo. Detrs del jefe haba otros dos machos eso le pareci a Yuli seguidos por una hembra phagor. Era de constitucin ms delicada y traa una especie de bolso sujeto a la cintura. Las ubres rosadas se balanceaban entre el largo pelaje blanco. Un nio phagor iba montado a hombros, incmodamente aferrado al cuello, y con la cabeza apoyada en la de la madre. Tena los ojos cerrados. La hembra caminaba automticamente, corno deslumbrada. No se poda saber cuntos das haba estado andando con los dems, o desde qu distancia. Y haba ms phagors, en los flancos de la tropa. Los animales no reparaban en ellos: los aceptaban, como aceptaban a los insectos, porque no haba alternativa. El tamborileo de los cascos era punteado por la respiracin fatigosa, las toses, el viento. Otro sonido se elev. La lengua del phagor que encabezaba el grupo vibr emitiendo una especie de zumbido o gruido, un spero ruido de tono variable, quiz destinado a alentar a los tres que lo seguan. El ruido aterroriz a Yuli. Luego se desvaneci, como los phagors mismos. Pasaron ms animales, y tambin otros phagors, sin que ningn obstculo los detuviera. Yuli y su padre se quedaron donde estaban, escupiendo insectos de vez en cuando, esperando el momento de atacar y conseguir la carne que tanto necesitaban. Antes del ocaso, el viento se alz otra vez, soplando como antes desde los helados picos de las Barreras, sobre los rostros del ejrcito migratorio. Los phagors avanzaban con las cabezas bajas, los ojos entornados. Unos largos hilos de saliva les brotaban de las comisuras de los labios y se les congelaban sobre los hombros como se congela la grasa arrojada al hielo. La atmsfera era de hierro. Wutra, el dios de los cielos, haba retirado los chales de luz, envolviendo en nubes sus dominios. Quizs haba perdido otra batalla. Por debajo de esta oscura cortina, Freyr alcanz el horizonte y al fin se hizo visible. Las nubes se desgarraron y revelaron al centinela, que fulgur en un escenario de cenizas doradas. Brillaba animosamente sobre la desierta inmensidad, pequeo y ardiente, con un disco que era apenas la tercera parte del disco de la estrella compaera, Batalix. Sin embargo, Freyr daba ms luz. Se hundi en el eddre del suelo y desapareci. Era el tiempo de la media luz, que predominaba en el verano y en el otoo, y quizs lo nico que diferenciaba esas estaciones de otras an ms crueles. La media luz difunda una borrosa penumbra en el cielo nocturno. Slo durante el Ao Nuevo, Batalix y Freyr salan y se ponan juntos. Por el momento llevaban vidas solitarias, y se ocultaban frecuentemente detrs de las nubes, el humo fluctuante de las guerras de Wutra. Observando cmo el da se converta en media luz, Yuli previo que pronto llegaran las fuertes neviscas. Record una cancin en antiguo olonets, la lengua de la magia, las cosas

pasadas y las ruinas rojas; la lengua de las catstrofes, las bellas mujeres, los gigantes y los manjares; la lengua del ayer inaccesible. La cancin se cantaba ahora en las estrechas cavernas de las Barreras: Entristecido, Wutra echa a Freyr a rodar y a nosotros al mar, Como en respuesta al cambio de luz, un estremecimiento general sacudi la masa de los yelks, que se detuvieron. Gruendo, se acomodaron sobre el suelo pisoteado, metiendo las patas debajo del cuerpo. Para los enormes biyelks esta maniobra era imposible. Se durmieron donde estaban, con las orejas volcadas sobre los ojos. Algunos phagors se agruparon, buscando compaa, y otros se echaron con indiferencia al suelo y durmieron donde caan, con la espalda apoyada en el flanco de los yelks. Todo dorma. Las dos figuras tendidas en el saliente de roca se echaron las pieles sobre las cabezas, y soaron hambrientos, escondiendo el rostro entre los brazos replegados. Slo velaba la neblina de insectos que picaban y chupaban. Los seres que eran capaces de soar se debatan en los enmaraados espejismos de la media luz. En general, el panorama falto de sombras y de un nivel constante de sufrimiento, poda parecerle a cualquiera que lo observara por primera vez no tanto un mundo como un sitio que an no haba sido formalmente creado. En ese momento de quietud hubo en el cielo un movimiento apenas ms enrgico que el despliegue de la aurora poco antes suspendida sobre la escena. Un childrim solitario vino desde el mar, atravesando el aire a pocos metros por encima de la masa postrada. Pareca ser slo una gran ala, roja corno las brasas de un fuego agonizante, movindose con ritmo letrgico. Cuando pas por encima de los yelks, las bestias se agitaron y jadearon. Sobrevol la roca donde estaban los dos humanos, y Yuli y su padre se agitaron y jadearon, como los yelks, viendo extraas visiones en sueos. Luego la aparicin se desvaneci, volando hacia las montaas del sur, dejando una estela de chispas rojas que moran en la atmsfera como reflejos de ellas mismas. Un rato ms tarde, los animales despertaron y se levantaron. Sacudiendo las orejas, que sangraban por las atenciones de los insectos, reiniciaron la marcha. Iban con ellos los biyelks y los gunnadus, dispersos aqu y all. Y los phagors. Los dos humanos se incorporaron y vieron cmo se alejaban. El gran avance continu todo el da siguiente. Unas rfagas furiosas cubran de nieve los animales. Hacia la noche, cuando el viento impulsaba las desgarradas nubes por el cielo y en el fro haba un filo sibilante, Alehaw avist la retaguardia del rebao. No era tan compacta corno la vanguardia. Los animales rezagados se extendan a lo largo de varias millas; algunos cojeaban, otros tosan penosamente. A un lado se arrastraban unos largos seres peludos, con el vientre pegado al suelo, que esperaban la oportunidad de morder una pata y derribar una vctima. Los ltimos phagors pasaron junto al saliente. Iban montados, ya fuera porque teman a los escurridizos carnvoros o porque la marcha era difcil sobre el suelo cubierto de desechos. Alehaw se levant entonces, indicando a su hijo que lo imitara. Se pusieron de pie, echando mano a las armas, y se deslizaron hacia el nivel inferior. Muy bien dijo Alehaw. La nieve estaba sembrada de animales muertos, sobre todo junto a las costas del Vark. Unos cuerpos ahogados taponaban la grieta del hielo. Las criaturas que haban tenido que echarse all se haban congelado mientras descansaban y eran el ncleo rojo e irreconocible de unos grandes trozos de hielo. Feliz de poder moverse, Yuli corri, salt y grit. Lanzndose al ro helado, se desliz peligrosamente pisando el hielo roto, riendo y moviendo los brazos. El padre le orden vivamente que volviera. Alehaw seal algo entre los trozos de hielo. Unas sombras negras se movan, borrosamente visibles, definidas en parte por estelas de burbujas. Se abran paso a travs de la capa de hielo hasta el festn preparado para ellas, enrojeciendo el lquido turbio en que nadaban. Otros depredadores venan por el aire: unas grandes aves se acercaban desde el este y el

norte sombro. Descendan aleteando pesadamente, y los ornados picos atravesaban el hielo hasta la carne sepultada. Mientras devoraban, clavaban en el cazador y en su hijo unos fros ojos de ave. Alehaw no perdi tiempo con ellas. Ordenndole a Yuli que lo siguiese, fue hacia el punto donde el rebao haba tropezado con los rboles cados, gritando y blandiendo la lanza para asustar a las aves de presa. All los animales muertos eran fcilmente accesibles. Aunque haban sido pisoteados, una parte de la anatoma el crneo estaba intacta. Slo de ella se ocupaba Alehaw. Abra las mandbulas muertas con la hoja del cuchillo, y cortaba diestramente las lenguas gruesas. La sangre le flua por las muecas hasta la nieve. Mientras tanto, Yuli trepaba a los rboles y arrancaba las ramas rotas. Junto a un tronco cado limpi de nieve el suelo con los pies preparando un lugar protegido donde encender un pequeo fuego. Envolvi una rama aguzada en la cuerda del arco, y la hizo girar. La rama empez a echar humo. Yuli sopl suavemente hasta que brot una llamita como las que haba visto muchas veces bajo el mgico aliento de Onesa. Cuando el fuego creci, puso encima la olla de bronce; la llen de nieve y agreg sal de un bolso de cuero que traa entre las pieles. Todo estaba listo cuando apareci su padre con siete lenguas viscosas entre las manos y las dej caer en la olla. Cuatro para Alehaw, tres para Yuli. Comieron con gruidos de satisfaccin. Yuli esperaba que su padre lo mirase para sonrerle y mostrarle qu contento estaba, pero Alehaw coma con el ceo fruncido y los ojos fijos en el suelo pisoteado. An haba trabajo pendiente. Antes de terminar de comer, Alehaw se puso de pie y dispers las brasas rojas a puntapis. Las aves merodeadoras se elevaron un momento, y luego continuaron con su festn. Yuli vaci la olla de bronce y la sujet al cinturn. Subieron casi hasta el punto donde el gran rebao migratorio haba alcanzado el lmite occidental. En las tierras altas, los animales buscaran los lquenes debajo de la nieve, y pastaran los musgos verdes y altos en los lindes del bosque de alerces. En una meseta baja algunos animales terminaran la gestacin y procrearan. A la griscea luz diurna, Alehaw y su hijo llegaron a una milla de esta meseta. Vieron a la distancia grupos de tres o ms cazadores que se encaminaban hacia el mismo sitio; cada grupo ignoraba deliberadamente a los dems. Slo ellos no eran ms que dos, observ Yuli. As pagaban la desgracia de no provenir de la llanura sino de las Barreras. Para ellos todo era ms difcil. Caminaban, inclinados, cuesta arriba. El camino estaba sembrado de rocas, all donde un antiguo mar se haba retirado ante la invasin del fro; pero ellos nada saban de ese asunto, ni les importaba. A Alehaw y a su hijo slo les importaba el presente. Se quedaron al borde de la meseta, mirando hacia adelante, protegindose los ojos contra el aire helado. La mayor parte del rebao haba desaparecido. Los grupos an en marcha slo haban dejado atrs un olor acre, y a los animales que se reproducan. Entre estos predestinados individuos no slo haba yelks, sino delicados gunnadus y macizos biyelks. Tendidos en el suelo, cubran una extensa zona, muertos o moribundos, a veces con los flancos estremecidos. Otro grupo de cazadores se acercaba entre los animales agonizantes. Gruendo, Alehaw seal a un lado, y march con su hijo hasta un monte de pinos, donde haba unos pocos yelks. Yuli observ cmo Alehaw mataba a la bestia inerme, que ya se abra paso hacia el mundo gris de la eternidad. Como su monstruoso primo, el biyelk, y como el gunnadu, el yelk era un necrgeno, que slo se reproduca al morir. Los animales eran hermafroditas, y a veces machos, y a veces hembras, demasiado toscos para contener los sistemas propios de los mamferos, como el ovario o 1a matriz. Luego de la fecundacin, el esperma se desarrollaba en el clido interior en pequeas formas larvales que crecan mientras devoraban el vientre materno. En cierto momento, las larvas yelk llegaban a una arteria mayor. Entonces se esparcan como semillas al viento, y el animal husped no tardaba en morir. Esto ocurra invariablemente cuando los grandes rebaos llegaban a la meseta, el lmite occidental de la tierra de los yelks. As haba ocurrido durante edades incontables. Mientras Alehaw y Yuli estaban junto a la bestia, el estmago se desinfl como un bolso viejo. El animal movi la cabeza y muri. Alehaw clav la lanza al modo ceremonial. Los dos

hombres se dejaron caer de rodillas en la nieve y abrieron con los cuchillos el vientre del yelk. Dentro estaban las larvas, no mayores que la ua de un dedo, a veces tan diminutas que era difcil verlas, pero de sabor delicioso, y adems muy nutritivas. Ayudaran a que Onesa se recuperase. Moran en contacto con el aire helado. Libradas a s mismas, las larvas se desarrollaban bajo la piel del animal husped. Dentro de ese pequeo universo oscuro, no vacilaban en devorarse unas a otras, y eran muchos los combates que se libraban en la aorta y en las arterias del mesenterio. Las sobrevivientes pasaban por sucesivas metamorfosis, creciendo en tamao y disminuyendo en nmero. Finalmente, dos, o quiz tres yelks de rpidos movimientos emergan por la garganta o el ano y se enfrentaban al famlico mundo exterior. Esto ocurra justo a tiempo de evitar que los rebaos los pisotearan hasta la muerte mientras se reunan en la meseta para la migracin de regreso, hacia la lejana Chalce, en el noreste. Unos gruesos pilares de piedra salpicaban la meseta, entre los animales que moran y procreaban a la vez. Haban sido levantados por una raza anterior de hombres. En cada pilar haba un sencillo dibujo labrado: un crculo, o una rueda, con un crculo menor en el centro. Desde el crculo menor partan hacia afuera dos radios curvos y opuestos. Ninguno de los presentes en aquella meseta labrada por el ocano, cazador o animal, prestaba la menor atencin a esos pilares decorados. Yuli estaba embelesado con la presa. Cort tiras de piel y las entreteji haciendo un saco rstico en el que meti las larvas de yelk. Mientras tanto, el padre disecaba el cuerpo: todos los trozos eran tiles. Construira un trineo con los huesos ms largos, sujetndolos con tiras de cuero. Un par de cuernos hara las veces de patines y los ayudara a empujar el pesado trineo de vuelta hasta la casa. Porque el pequeo vehculo ira cargado con apretados trozos de carne del lomo y las costillas de la bestia, cubierto todo con el resto de la piel. Ambos trabajaban juntos, gruendo por el esfuerzo, con las manos rojas y el aliento elevndose sobre ellos en una nubecilla, donde se reunan los mosquitos. De repente, Alehaw lanz un grito terrible, cay hacia atrs e intent echar a correr. Yuli mir en torno, aterrorizado. Tres grandes phagors blancos haban salido de entre los pinos y estaban sobre ellos. Dos atacaron a Alehaw mientras se incorporaba y lo derribaron a palos sobre la nieve. El otro se precipit contra Yuli, que grit y rod a un lado, eludiendo el golpe. Haban olvidado por completo el riesgo de los phagors, y se haban descuidado. Mientras giraba, saltaba y evitaba el garrote, Yuli vio a los cazadores vecinos: se atareaban tranquilamente con un yelk moribundo, como l y su padre un momento antes. Tan decididos estaban en concluir su tarea, construir sus trineos y partir tan prximos estaban a morir de inanicin que siguieron trabajando, de vez en cuando volvindose apenas hacia la pelea. La historia habra sido distinta si hubieran sido parientes de Alehaw y Yuli. Pero eran hombres de la llanura, extraos y hostiles. Yuli les grit pidiendo ayuda, sin resultado. Uno de ellos arroj a los phagors un hueso sanguinolento. Eso fue todo. Esquivando los golpes, Yuli ech a correr, resbal y cay. El phagor aull. Yuli qued en una posicin instintivamente defensiva, apoyado en una pierna. Cuando el phagor salt sobre l, Yuli alz el cuchillo por debajo del brazo y lo hundi en el ancho vientre del atacante. Vio con disgusto y asombro cmo el brazo desapareca entre el duro pelaje hirsuto, que se cubra inmediatamente de sangre espesa y dorada. Luego el cuerpo cay y Yuli rod por el suelo; rod alejndose del peligro, en busca de cualquier proteccin posible, hasta llegar jadeando al costillar del yelk muerto; desde all mir el mundo que de pronto era un mundo inamistoso. El phagor haba cado al suelo. Ahora se incorporaba, con las enormes manos crneas apretadas contra la mancha dorada del vientre, dando unos pasos vacilantes, gritando: Aoh, aoh, aohhh, aohhh. Cay de cabeza y no volvi a moverse. Ms all, Alehaw yaca tendido en la nieve; pero los dos phagors lo recogieron y uno de ellos lo carg sobre los hombros. La pareja mir alrededor; vieron al compaero cado, cambiaron una mirada, grueron, volvieron la espalda a Yuli, y empezaron a alejarse. Yuli se incorpor. Descubri que las piernas le temblaban dentro de los pantalones de cuero. No saba qu hacer. Aturdido, esquiv el cuerpo del phagor que l haba matado cmo se jactara ante la madre y los tos y corri hasta el lugar de la pelea. Recogi la lanza, titube, y recogi tambin la lanza de su padre. Luego se puso a seguir a los phagors.

Avanzaban trabajosamente cuesta arriba, inclinados bajo la pesada carga. Pronto advirtieron que el muchacho los segua, y se dieron vuelta una y otra vez, sin demasiado Inters, tratando de ahuyentarlo con amenazas y gestos. Era evidente que no les pareca digno de que gastaran en l una lanza. Cuando Alehaw recobr el sentido, los dos phagors se detuvieron, lo pusieron de pie y a golpes lo obligaron a caminar entre ellos. Emitiendo una serie de silbidos, Yuli hizo saber a su padre que estaba cerca; pero cada vez que el hombre ms viejo intentaba mirar por encima del hombro, uno de los phagors le asestaba un golpe que lo haca tambalear. Los phagors alcanzaron poco a poco a un grupo de su propia especie: una hembra y dos machos. Uno de los machos era viejo y caminaba con un palo tan alto como l, sobre el que se apoyaba pesadamente mientras ascenda. De vez en cuando, resbalaba en las pilas de excrementos de los yelks. Al fin los excrementos desaparecieron y tambin el hedor. El rebao migratorio no haba pasado por all. El viento haba amainado; en la ladera crecan abetos. Varios grupos de phagors suban trepando. Muchos se doblaban bajo los cuerpos muertos de los yelks. Y detrs de ellos, un ser humano de siete aos, con el corazn amedrentado, trataba de no perder de vista a su padre. El aire se torn pesado y denso, como por un hechizo. Los rboles se apretaban, el paso era ms lento y los phagors se vean obligados a agruparse. Las lenguas crneas emitan un sonido spero y el canto resonaba con fuerza; era un zumbido que en ocasiones ascenda en un ardiente crescendo y luego descenda. Yuli, aterrorizado, se retras un poco ms, corriendo de un rbol a otro. No poda comprender por qu Alehaw no se libraba de sus captores y corra ladera abajo; entonces podra recuperar su lanza, y los dos juntos, espalda contra espalda, mataran a todos los phagors. Pero el padre segua cautivo, y ahora era una figura delgada que se perda entre las figuras apretadas en la penumbra, bajo los rboles. El canto zumbante se elev speramente y muri. Una luz verdosa y ahumada brillaba enfrente, anunciando una nueva crisis. Yuli se desliz agazapado hasta el prximo rbol. Delante haba una construccin de algn tipo, con una puerta doble entreabierta. Se vea luz. Los phagors gritaban y la puerta se abri ms. Se vio que la luz vena de una antorcha que alguien sostena. Padre, padre! grit Yuli. Corre, padre! Estoy aqu! No hubo respuesta. En la confusin acrecentada por la luz, era imposible ver si Alehaw haba sido empujado puertas adentro. Uno o dos phagors se volvieron con indiferencia hacia Yuli y lo amenazaron sin animosidad. Ve a gritar al viento dijo uno en olonets. Slo queran esclavos adultos. La ltima robusta figura entr en la vivienda. Con nuevos gritos, las puertas se cerraron. Yuli corri hasta ellas y golpe los burdos maderos, dando voces, hasta que oy dentro un cerrojo que caa. Se qued all largo rato, con la frente apoyada en la puerta, incapaz de aceptar lo que haba ocurrido. Las puertas estaban instaladas en una fortificacin de grandes bloques de piedra sencillamente apilados unos sobre otros y cubiertos de largos colgajos de musgo. La construccin era slo la entrada de una de las cavernas subterrneas donde, como Yuli saba, habitaban los phagors. Eran criaturas indolentes, y preferan que los humanos trabajaran para ellos. Durante un rato merode ante las puertas y luego subi la empinada ladera hasta que encontr lo que esperaba encontrar. Era una chimenea, tres veces ms alta que l, y de considerable circunferencia. Pudo trepar fcilmente pues la chimenea se iba adelgazando hacia la cima y entre los bloques de piedra, toscamente superpuestos, haba huecos que permitan apoyar el pie. Las piedras no estaban tan fras como Yuli hubiera esperado, ni cubiertas de escarcha. En la parte superior se asom imprudentemente al borde, y en el acto se ech atrs de modo que perdi pie y cay. Aterriz sobre el hombro izquierdo y rod en la nieve. Haba recibido una bocanada de aire caliente y ftido, mezclado con humo de lea y exhalaciones rancias. La chimenea era el tubo de ventilacin de los cubiles de los phagors,

debajo del suelo. No poda entrar por esa va. Estaba encerrado fuera, y haba perdido a su padre para siempre. Se sent miserablemente en la nieve. Tena los pies cubiertos de pieles atadas a lo largo de las piernas. Llevaba un par de pantalones y una tnica forrada de piel de oso, cosida por su madre. Y como abrigo adicional tena una parka con capucha. Onesa, en un momento en que se senta mejor, haba decorado la parka con tres franjas de piel blanca, de conejo de las nieves, en cada hombro, y unas cuantas rojas y azules en el cuello. A pesar de esto, Yuli tena un aspecto deplorable, con las ropas manchadas de grasa y barro, que olan fuertemente a Yuli. El rostro, de piel triguea cuando estaba limpio, tena marcas oscuras de suciedad, y el pelo le caa desgreado sobre las sienes y el cuello. Tena una nariz achatada, que empez a frotar, y una boca ancha y sensual, que empez a fruncir, revelando un diente delantero roto mientras se echaba a llorar y golpeaba la nieve. Un rato ms tarde se puso de pie y camin entre los solitarios alerces, arrastrando la lanza del padre. La alternativa era volver sobre sus pasos y tratar de regresar al lado de la madre enferma, si lograba encontrar el camino a travs del desierto helado. Record adems que estaba hambriento. Sintindose desesperadamente abandonado, hizo un gran alboroto ante las puertas cerradas. No hubo ninguna respuesta. Empez a nevar, lenta pero incesantemente. Se qued un instante con los puos alzados por encima de la cabeza. Escupi contra los maderos. Eso para su padre. Lo odiaba por ser tan dbil. Record todos los golpes que haba recibido de su mano. Por qu no haba golpeado a los phagors? Por ltimo se volvi y ech a caminar entre la nieve que caa, cuesta abajo. Arroj la lanza del padre contra un arbusto. Combatiendo contra la fatiga, el hambre lo llev hasta el Vark. Las esperanzas se le disiparon en pocos segundos. No quedaba un yelk muerto sin devorar. Los depredadores haban venido de todas direcciones, y cada uno se haba llevado su racin de carne. Slo quedaban pieles y huesos desnudos junto al ro. Aull de furia y decepcin. La superficie del ro estaba escarchada, y haba nieve sobre el hielo slido. La apart con el pie y mir hacia abajo. Los cuerpos de algunos animales estaban an dentro del hielo. Vio una cabeza de yelk que se mova inerte en la oscura corriente inferior. Unos peces grandes le devoraban los ojos. Trabajando arduamente con la lanza y un cuerno afilado, Yuli perfor un agujero en el hielo, lo agrand y aguard, con la lanza preparada. Unas aletas resplandecieron en el agua. Arroj el arma. Un pez brillante, con manchas azules, boqueaba sorprendido en la punta de la lanza. Era tan largo como las dos manos abiertas de Yuli, puestas pulgar contra pulgar. Lo as sobre un fuego pequeo, y tena buen sabor. Yuli eruct y durmi una hora, apoyado en un tronco. Luego inici el viaje al sur, por el sendero que la migracin casi haba borrado. Freyr y Batalix cambiaron de guardia en el cielo, como corresponda, y Yuli segua caminando: nica figura que se mova en el desierto. Madre grit a su esposa el viejo Hasele, antes de llegar a la cabaa. Mira, madre, lo que he encontrado en los Tres Arlequines. Su arrugada y vieja mujer, Lorel, coja de nacimiento, renque hasta la puerta, sac la nariz al aire glacial y respondi: No importa qu hayas encontrado. Hay gente de Pannoval que te espera para negociar. Pannoval, eh? Aguarda a que vean lo que he encontrado en los Tres Arlequines. Necesito ayuda, madre. Ven, no hace demasiado fro. Malgastas tu vida, siempre metida en casa. La casa era sumamente rstica: pilas de rocas, algunas ms altas que un hombre, entremezcladas con tablas y maderos, y techo de pieles sobre el que creca la hierba. Los intersticios haban sido rellenados con lquenes y barro, para evitar que el viento se colara en el interior, y las paredes estaban apuntaladas en distintos lugares con palos y troncos, de modo que el conjunto se pareca mucho a un puercoespn muerto. A la estructura original se haban agregado habitaciones adicionales, con el mismo espritu de improvisacin. Unas chimeneas de bronce se erguan contra el cielo agrio, humeando suavemente. En algunas habitaciones se secaban las pieles y los cueros que en otras se vendan. Hasele era trampero y comerciante, y

haba logrado ganarse la vida con suficiente eficacia para tener ahora, en sus ltimos aos, una esposa y un trineo tirado por tres perros. La casa de Hasele estaba encaramada en una estribacin baja que se curvaba hacia el este a lo largo de varias millas. En esa estribacin haba muchas rocas, algunas hendidas, otras apiladas, que daban abrigo a pequeos animales, y era por lo tanto un excelente terreno de caza para el viejo trampero, menos dispuesto que en su juventud a alejarse demasiado. Haba puesto nombre a algunas de las acumulaciones de rocas ms monumentales, como los Tres Arlequines. All excavaba en los depsitos de sal, extrayendo la que necesitaba para curar las pieles. Piedras menores cubran la ladera, y sobre ellas, en el lado este, se alzaban unos conos de nieve, cuyo tamao variaba segn la naturaleza de las rocas, y que sealaban con precisin la direccin del viento, que vena de las lejanas Barreras en el oeste. Una vez, en das ms favorables, all se haban extendido unas playas desaparecidas mucho tiempo atrs, la costa norte del continente de Campannlat. Al este de los Tres Arlequines creca un pequeo macizo de arbustos espinosos, que aprovechaban la proteccin del granito para echar de vez en cuando alguna hoja verde. El viejo Hasele apreciaba mucho estas hojas, que utilizaba en la olla, y haba colocado trampas en torno de los arbustos, para alejar a los animales. All haba encontrado al joven, inconsciente, enredado en las ramas espinosas, y a quien arrastraba ahora, con la ayuda de Lorel, al santuario ahumado de la cabaa. No es ningn salvaje coment Lorel con admiracin. Mira esta parka, adornada con cuentas rojas y azules. Son bonitas, verdad? Eso no importa ahora. Haz que tome un poco de sopa, madre. As lo hizo ella, dando golpecitos en la garganta del muchacho hasta que l trag, tosi, se incorpor y pidi ms, susurrando. Lorel sigui alimentndolo mientras le miraba compungida las mejillas, los ojos y odos hinchados por incontables picaduras de insectos, y la sangre que haba goteado y se haba apelmazado en el cuello. El muchacho tom ms sopa, gimi y volvi a caer en la inconsciencia. Ella lo sostuvo, pasndole un brazo por debajo de la axila, mecindolo y recordando una antigua felicidad a la que ya no poda dar nombre. Cuando busc culpablemente a Hasele con la mirada, advirti que l haba salido de la habitacin, a ocuparse de sus negocios con los hombres de Pannoval. Suspirando, solt la cabeza oscura del muchacho y sigui a su marido. Estaba bebiendo licor con los dos comerciantes, hombres de gran talla. Las parkas humeaban en el calor. Lorel tir de la manga de Hasele. Quiz estos dos caballeros quieran llevar al joven enfermo que has encontrado hasta Pannoval. Nosotros no podemos darle de comer. Ya pasamos hambre solos. Pannoval es rica. Djanos, madre. Estamos haciendo negocios dijo Hasele, en tono seorial. Lorel sali cojeando por la puerta trasera y mir cmo el phagor cautivo, arrastrando sus cadenas, meta a los perros en las perreras. Mir por encima de la espalda encorvada el ptreo paisaje gris que se extenda millas y millas y se confunda con el cielo desolado. El joven haba venido desde algn punto de ese desierto. Quiz una o dos veces por ao una o dos personas llegaban tambalendose del desierto de hielo. Lorel jams haba tenido una impresin clara acerca del sitio de donde venan, ya que del otro lado del desierto haba unas montaas an ms heladas. Uno de esos fugitivos haba hablado balbuceando de un mar helado que era posible cruzar. Lorel traz el crculo sagrado sobre sus pechos secos. En su juventud le haba molestado no tener una imagen clara del mundo. En una ocasin se haba abrigado y haba salido a mirar hacia el norte desde lo alto de las colinas. Los childrims volaban sacudiendo las alas solitarias, y ella haba cado de rodillas con la deslumbrante imagen de una sagrada multitud que remaba impulsando la gran rueda chata del mundo, hacia un sitio donde no siempre soplaba el viento ni siempre caa la nieve. Y luego haba regresado a la casa llorando, con odio, por la esperanza que los childrims le haban trado. Aunque el viejo Hasele haba alejado a su mujer con un ademn seorial, haba tomado buena cuenta, como siempre, de lo que ella haba dicho. Cuando el trato con los dos hombres de Pannoval se cerr al fin, y una pila de objetos preciosos hierbas, especias, fibras de lana y harina equilibr el peso de las pieles que los hombres cargaran en el trineo, Hasele pregunt si llevaran consigo al joven enfermo de vuelta a la civilizacin. Mencion que tena una buena

parka con adornos, y que por tanto slo era una posibilidad quizs fuera una persona de importancia, o por lo menos el hijo de alguien importante. Hasele se sorprendi cuando le respondieron que de buena gana llevaran al joven. Necesitaran una piel de yelk ms, para cubrirlo y compensar los mayores gastos. Hasele murmur un rato, y luego accedi satisfecho. No podra alimentarlo, si el joven viva; y si mora... No le gustaba alimentar a los perros con restos humanos, ni la costumbre nativa de la momificacin de los muertos en la intemperie helada. Trato hecho dijo, y fue en busca de la peor piel que pudiera encontrar. Ahora el joven estaba despierto. Haba aceptado un poco ms de sopa y una pata de conejo de las nieves. Cuando oy entrar a los hombres, se ech atrs con los ojos cerrados y una mano oculta en la parka. Ellos lo miraron distradamente, y se volvieron. Se proponan cargar el trineo con sus nuevas propiedades, hacerse atender unas horas por Hasele y la mujer, emborracharse, dormir la borrachera, y emprender el difcil viaje a Pannoval, en el sur. As se hizo. El licor de Hasele se consumi ruidosamente. E incluso los ronquidos fueron ruidosos cuando los hombres se durmieron sobre un montn de pieles. Y Lorel atendi secretamente a Yuli, lo aliment, le lav la cara, le alis los espesos cabellos, lo abraz. Al comienzo de la media luz, cuando Batalix estaba en el horizonte, se llevaron a Yuli y l fingi que todava estaba inconsciente mientras los hombres lo suban al trineo y hacan restallar los ltigos, frunciendo el ceo para sacar fuerzas del fro atenazador, y partan de prisa. Esos dos hombres, que llevaban una vida dura, robaban a Hasele y a cualquier otro trampero que visitaran, tanto como los tramperos consentan en dejarse robar, sabiendo que a su vez seran robados y estafados cuando revendiesen las pieles. El engao era slo una tcnica de supervivencia, como la de abrigarse con cuidado. El sencillo plan de estos hombres consista en degollar al recin adquirido invlido apenas estuvieran fuera de la vista de la destartalada casa de Hasele, tirar el cuerpo al ventisquero ms prximo, y ocuparse de que slo la parka, tan bien adornada, y quiz la tnica y los pantalones, llegaran al mercado de Pannoval. Detuvieron los perros y frenaron el trineo. Uno de ellos prepar una brillante daga de metal y se volvi hacia la figura postrada. En ese momento, la figura postrada se levant con un grito, arroj sobre la cabeza del hombre la piel que lo cubra, le dio una feroz patada en el estmago y corri furiosamente en zigzag para evitar una posible lanza. Cuando consider que estaba suficientemente lejos, se volvi, al amparo de una roca gris, para ver si lo seguan. El trineo ya haba desaparecido a la escasa luz. No haba rastros de los hombres. No se oa ningn sonido, excepto el silbido del viento del oeste. Estaba solo en ese yermo glacial, unas horas antes de la salida de Freyr. El horror se apoder de Yuli. Despus de que los phagors llevaran a su padre a los cubiles subterrneos, haba errado en el desierto durante das incontables, enceguecido por la falta de sueo y el fro, y hostigado por los insectos. Se haba extraviado por completo, y senta la muerte cerca cuando cay entre los espinos. Un poco de comida y descanso le haban devuelto rpidamente la salud. Haba permitido que los dos hombres lo cargaran en el trineo no tanto porque confiara en ellos de ningn modo era as sino porque ya no poda soportar a esa vieja que insista en tocarlo de un modo que le disgustaba. Y ahora, despus de ese breve interludio, estaba nuevamente en el desierto, con un viento bajo cero que le pellizcaba las orejas. Pens una vez ms en su madre, Onesa, y en lo enferma que estaba. Cuando la vio por ltima vez ella tosa, y tena en los labios una espuma sanguinolenta. Le haba echado una mirada espectral mientras l parta con Alehaw. Yuli slo ahora comprenda qu significaba espectral: ella no esperaba volver a verlo. Y si era ya un cadver, de nada vala que l intentase volver. Entonces, qu? Slo haba una posibilidad de sobrevivir. Se puso de pie, y con un trote sostenido sigui las huellas del trineo. Siete grandes perros con cuernos de los llamados asokins tiraban del trineo. La perra que mandaba en el grupo se llamaba Garrona. Colectivamente se los conoca como el tiro de

Garrona. Descansaban diez minutos cada hora; cada dos perodos de descanso reciban el pescado seco y maloliente que se guardaba en un saco. Luego este saco era colocado junto al trineo, y los dos hombres se echaban en l. Yuli comprendi pronto esta rutina. Se mantuvo prudentemente alejado. Incluso cuando el trineo no estaba a la vista, si no haba viento, alcanzaba a percibir el olor de los hombres y los perros. A veces se acercaba para ver cmo se hacan las cosas. Quera saber cmo manejar por s mismo un tiro de perros. Despus de tres das de marcha continua, en que se concedieron a los asokins descansos ms largos, llegaron a casa de otro trampero: una pequea fortificacin de madera, decorada con cornamentas de animales salvajes. Haba hileras de pieles secndose al aire. Los hombres permanecieron all mientras Freyr se hunda en el cielo, y tambin el plido Batalix, y el brillante centinela reapareca en el horizonte. Los hombres gritaban, borrachos, con el trampero, o dorman. Yuli rob unas galletas del trineo y durmi cmodamente envuelto en pieles. Luego continuaron avanzando. Hubo otras dos paradas, y varios das de marcha. El tiro de Garrona se encaminaba aproximadamente hacia el sur. Los vientos eran menos fros. Por fin fue evidente que se estaban acercando a Pannoval. Las nieblas que parecan alzarse adelante no eran tales, sino rocas macizas. De la llanura brotaron montaas, con los flancos cubiertos de nieve profunda. La llanura misma se elev y pronto estuvieron entre las primeras sierras; los dos hombres tenan que caminar junto al trineo, o empujarlo. Y luego aparecieron unas torres de piedra, y unos centinelas, que los detuvieron. Tambin detuvieron a Yuli. Estoy siguiendo a mi padre y mi to dijo. Te has quedado atrs. Te alcanzarn los childrims. Lo s, lo s. Mi padre quiere reunirse de prisa con mi madre. Tambin yo. Le indicaron que siguiese adelante, sonriendo porque era tan joven. Por fin, los hombres se detuvieron. Dieron pescado seco a los perros, y los ataron. Buscaron un hueco protegido en la ladera, se cubrieron de pieles, bebieron alcohol y se durmieron. Apenas oy que roncaban, Yuli se acerc. Era necesario matar a los dos hombres casi a la vez. Cualquiera de ellos poda derrotarlo fcilmente en una lucha, de modo que tena que sorprenderlos. Consider la posibilidad de apualarlos, o romperles la cabeza con una piedra: los dos mtodos era arriesgados. Mir alrededor para cerciorarse de que no lo vean. Sac una correa del trineo, se acerc a los hombres y la at al tobillo derecho de uno y al izquierdo del otro, de modo que trabara los movimientos de cualquiera que saltase primero. Los dos roncaban. Al buscar la correa haba visto varias lanzas en el trineo. Quiz haban querido venderlas y no haban podido. No se sorprendi. Alz una de ellas, la balance, y le pareci que no estaba bien equilibrada como arma arrojadiza. Pero tena una punta bien afilada. Regres junto a los hombres; empuj a uno con el pie hasta que se dio media vuelta, gruendo, y qued boca arriba. Blandiendo la lanza como para clavarla en un pez, Yuli le atraves la parka, las costillas y el corazn. El hombre tuvo un terrible sobresalto convulsivo. Con una expresin espantosa, los ojos muy abiertos, se sent, se apoy en el asta de la lanza, se dobl sobre ella, y luego cay hacia atrs con un largo suspiro que termin en un estertor. Un vmito sanguinolento le brot de la boca. El otro apenas se movi, murmurando. Yuli advirti que haba clavado la lanza con tanta fuerza que la punta estaba hundida en el suelo. Volvi al trineo en busca de una segunda lanza, y se deshizo tambin del otro hombre, de modo parecido. El trineo era suyo. Y los perros. Una vena le lati en la sien. Lamentaba que esos hombres no hubiesen sido phagors. Puso los arneses a los perros, que ladraron, y se alej del lugar. Unas apagadas franjas luminosas irrumpieron en el cielo, y una montaa alta las eclips. Ahora haba un sendero definido, que se ensanchaba a cada milla. Subi hasta alcanzar una elevada cresta rocosa. Lleg al otro lado de la cresta y vio una meseta alta y protegida, defendida por un formidable castillo. Ese castillo estaba en parte excavado en la roca, en parte construido de piedra. Los aleros eran anchos, para que la nieve cayera sobre el camino. Un grupo de cuatro hombres montaba

guardia detrs de una barrera de maderos interpuesta en el paso. Yuli se detuvo cuando un guardia se acerc. Llevaba un traje de pieles adornado con piezas de bronce. Quin eres, muchacho? Estoy con mis dos amigos. Hemos salido a comprar pieles, como puedes ver. Vienen ms atrs, con el otro trineo. No los veo. El acento del hombre era extrao. No hablaba el olonets que Yuli haba odo en las Barreras. Se habrn rezagado. No conoces el tiro de Garrona? Hizo restallar el ltigo sobre los animales. As es. Por supuesto. Lo conozco bien. No son gente que uno olvide con facilidad. Se hizo a un lado, alzando el fuerte brazo derecho. Arriba llam. La barrera se elev, el ltigo cay, Yuli grit y pas. Era la primera vez que vea Pannoval. Respir profundamente. Tena al frente un risco enorme, tan liso que la nieve no se le adhera. En la pared del risco haban labrado una gigantesca imagen de Akha el Grande. Akha estaba en cuclillas, en la actitud tradicional, con las rodillas cerca de los hombros y los brazos alrededor de las rodillas, las manos juntas con las palmas hacia arriba y la llama sagrada de la vida en las palmas. La gran cabeza culminaba en un nudo de pelo. La cara a medias humana era terrorfica. Incluso las mejillas dejaban sin aliento al espectador. Sin embargo, los ojos almendrados eran bondadosos, y en la boca y las cejas se lea serenidad tanto como ferocidad. Junto al pie izquierdo haba una abertura en la roca, empequeecida por la imagen. Cuando el trineo estuvo ms cerca, Yuli comprob que era tambin muy grande, posiblemente tres veces ms alta que un hombre. En el interior vio luces, guardias con extraas vestiduras y acentos, y pensamientos extraos en sus mentes. Cuadr los jvenes hombros y se adelant con paso firme. As fue como Yuli lleg a Pannoval. Nunca olvidara la entrada en Pannoval, ese momento en que abandon el mundo bajo el cielo. Deslumbrado, condujo el trineo ms all de los guardias y de un bosquecillo de rboles esculidos, y se detuvo bajo la bveda donde tanta gente se pasaba la vida. Mas all de la puerta la niebla se combinaba con la oscuridad y creaba todo un mundo de esbozos, de formas desdibujadas. Era de noche: las pocas personas que se vean estaban envueltas en gruesas vestiduras, envueltas a su vez en un halo de niebla, que flotaba sobre ellas y las segua lentamente, como un manto deshilachado. En todas partes haba piedras, muros de piedra, mojones, casas, corrales, establos y escaleras de piedra: porque esa gran caverna misteriosa penetraba en el interior de la montaa, y haba sido cortada a lo largo de los siglos en cubos iguales, separados unos de otros por paredes y escalones. Con obligada economa, una sola antorcha fluctuaba en lo alto de cada escalinata, y la llama inclinada por la leve corriente de aire, iluminaba no slo el entorno sino tambin la atmsfera brumosa que el humo haca todava ms opaca. El incesante trabajo del agua, durante eones y eones, haba abierto en la roca una serie de cavernas conectadas entre s, de distintos tamaos y a distintos niveles. Algunas de estas cavernas estaban habitadas, y ya eran parte del orden humano. Tenan nombre y todo lo necesario para sostener una vida humana rudimentaria. El salvaje se detuvo; no poda seguir internndose en esa gran oscuridad mientras no encontrara un acompaante. Los pocos forasteros que, como Yuli, visitaban Pannoval, se reunan en una de las cavernas ms grandes, que los habitantes conocan como Mercado. All se llevaban a cabo muchas de las tareas necesarias para la comunidad, pues se requera poca o ninguna iluminacin artificial una vez que los ojos se acostumbraban a la penumbra. Durante el da resonaban all las voces, y el golpeteo irregular de los martillos. En el Mercado, Yuli pudo cambiar los asokins y algunas mercancas del trineo por las cosas que necesitaba para su nueva vida. Tena que quedarse all. No haba otro lugar adonde ir. Gradualmente se acostumbr a la oscuridad, al humo, a la mirada maliciosa y la tos de los pobladores. Los acept, junto con la segundad. Tuvo bastante suerte, pues encontr a un comerciante honesto y paternal llamado Kyale,

que ayudado por su mujer atenda una tienda en una callejuela de Mercado. Kyale era un hombre triste, con la boca curvada hacia abajo y oculta en parte por un oscuro bigote. Lo trat amistosamente por motivos que Yuli no poda comprender, y lo protegi de los embaucadores. Y adems se tom el trabajo de introducir a Yuli en este nuevo mundo. Parte de los bulliciosos ecos del Mercado se podan atribuir a un ro, el Vakk, que corra por una profunda garganta en la parte posterior. Era el primer ro que Yuli vea fluir en libertad, y fue siempre para l una de las maravillas del sitio. Se quedaba arrobado escuchando el murmullo del agua; el alma animista de Yuli haca del Vakk una cosa casi viviente. El Vakk tena un puente que permita el acceso al final del Mercado donde el creciente declive del suelo necesitaba de muchos escalones, que culminaban en un amplio balcn. All haba una gran estatua de Akha labrada en la roca. La figura se poda ver, con los hombros alzndose en medio de la oscuridad, aun desde el extremo opuesto del Mercado. Akha sostena en las manos abiertas un verdadero fuego, que un sacerdote alimentaba a intervalos regulares, saliendo de una puerta en el estmago de Akha. Los fieles se presentaban regularmente ante los pies de Akha y le traan toda clase de regalos que eran aceptados por los sacerdotes, vestidos a rayas blancas y negras. Los suplicantes se postraban y un novicio barra el suelo con un plumero antes de que se atrevieran a mirar con esperanza los negros ojos de piedra situados arriba, envueltos en tinieblas, y se retiraran luego a lugares ms profanos. Estas ceremonias eran un misterio para Yuli. Le pregunt a Kyale. La respuesta fue una conferencia que lo dej an ms confuso que antes. Ningn hombre puede explicarle su religin a un extranjero. Sin embargo, Yuli tuvo la clara impresin de que este antiguo ser, representado en la roca, luchaba contra las potencias desatadas en el mundo exterior, y particularmente contra Wutra, que gobernaba los cielos y todos los males relacionados con los cielos. A Akha no le interesaban mucho los humanos: eran demasiado pequeos para l. Lo que deseaba eran aquellas ofrendas regulares que lo mantenan fuerte y preparado para combatir a Wutra. Una poderosa corporacin eclesistica que velaba por que esos deseos se cumpliesen, y evitar as que el desastre cayera sobre la comunidad. Los sacerdotes, aliados con la milicia, gobernaban Pannoval. No haba un jefe superior, a menos que se pensara en el mismo Akha, quien, segn se supona, merodeaba por las montaas con un garrote celestial, como un gusano al acecho de Wutra y sus terribles cmplices. Esto era sorprendente para Yuli. Conoca a Wutra. Wutra era el gran espritu a quien sus padres, Alehaw y Onesa, ofrecan plegarias en momentos de peligro. Hablaban de Wutra como de un ser benvolo, que dispensaba la luz. Y por lo que recordaba, jams haban mencionado a Akha. Varios corredores, tan labernticos como las leyes creadas por los sacerdotes, conducan a diferentes cmaras, cerca del Mercado. Algunas eran accesibles; en otras estaba prohibida la entrada a las gentes comunes. Nadie pareca dispuesto a hablar de las zonas prohibidas. Pero Yuli observ pronto que los malhechores eran arrastrados hacia ellas, con las manos atadas a la espalda; desapareciendo escaleras arriba en las sombras, algunos destinados al Santuario, y otros a la granja de castigo detrs del Mercado, llamada Guio. En cierta oportunidad, Yuli entr en un estrecho pasaje interrumpido por unas escaleras que llevaban a un gran saln regular llamado Reck. En Reck haba tambin una enorme estatua de Akha, dedicada a los juegos, representado all junto con un animal sujeto a una cadena que colgaba del cuello del dios; en Reck se celebraban falsas batallas, exhibiciones, competencias atlticas y combates de gladiadores. Las paredes estaban pintadas de rojo con dibujos abigarrados. Gran parte del tiempo no haba casi nadie all, y las voces resonaban en el espacio vaco. Los ciudadanos con una inclinacin especial a la santidad iban entonces a gemir bajo la oscura bveda. Pero en las ocasiones especiales en que haba juegos, se oa msica y las gentes se apretaban en el saln. Otras importantes cavernas se abran al Mercado. En el lado este, una red de pequeas plazas o grandes entresuelos, suba entre escaleras de pesadas balaustradas hacia una caverna residencial llamada Vakk, en honor del ro que all naca, profundamente enclavado en una hondonada sonora. Sobre el gran arco ce entrada haba unas elaboradas esculturas de cuerpos globulares entrelazados con olas y estrellas, aunque muchas haban sido destruidas en algn olvidado derrumbamiento.

Vakk era la caverna ms antigua, con excepcin del Mercado, y haba en ella numerosas viviendas, como se las llamaba, de muchos siglos de antigedad. Para una persona que llegara al umbral de Vakk desde el mundo exterior, y contemplara o mejor, imaginara las terrazas escalonadas y borrosas que retrocedan en la oscuridad, Vakk tena que parecer un sueo inquietante en el que no se poda distinguir la sustancia de la sombra. El hijo de las Barreras sinti que se le encoga el corazn. Se necesitaba una fuerza como Akha para salvar al que anduviese por esa atestada necrpolis! Pero se adapt con la flexibilidad de la juventud. Lleg a pensar que Vakk era un barrio muy interesante. Con los aprendices de las corporaciones, jvenes como l, recorri aquel laberinto de viviendas dispuestas en muchas plantas y con frecuencia comunicadas entre s. En estos innumerables cubculos superpuestos el mobiliario era fijo, labrado en la roca, como los suelos y los muros. Los derechos de ocupacin y uso de la vivienda, de difcil dilucidacin, se derivaban del sistema de corporaciones de Vakk, y en caso de disputa haba que recurrir al juicio de un sacerdote. Entre esas viviendas, Tusca, la bondadosa mujer de Kyale, encontr una habitacin para Yuli, a slo tres puertas de la casa de ellos. No tena tejado, y las paredes eran curvas: Yuli se senta como si lo hubieran puesto en una flor de piedra. Vakk tena un pronunciado declive, y estaba apenas iluminada por la luz natural, an menos que el Mercado. El holln de las lmparas de aceite ensuciaba el aire pero como los sacerdotes cobraban un impuesto por las lmparas cada una con un nmero en la base de arcilla se usaban pocas veces. La misteriosa niebla que pesaba sobre el Mercado era menos densa que en Vakk. Desde all, una galera conduca directamente a Reck. En la zona inferior haba tambin unos arcos irregulares que daban acceso a una caverna de gran altura llamada Groyne, de aire limpio y sano, aunque los habitantes de Vakk consideraban brbaros a los de Groyne, sobre todo porque eran miembros de las corporaciones menos caracterizadas, como las de matarifes, curtidores y mineros de arcilla y madera fsil. En la roca agujereada como un panal de abejas, entre Groyne y Reck, haba otra caverna repleta de habitaciones y ganado. Era Prayn, y muchos la evitaban. La corporacin de zapadores la estaba ampliando esforzadamente en la poca en que lleg Yuli. Prayn recoga todos los desechos de los dems suburbios, que luego servan para alimentar en parte a los cerdos y en parte a noctferos vidos de calor. Algunos granjeros de Prayn criaban adems una especie de pjaros llamada preet, con ojos luminosos y manchas luminiscentes en las alas. Los preets eran populares como pjaros enjaulados: aadan cierta luz a las viviendas de Vakk y Groyne, aunque tambin estaban sujetos a los impuestos de los sacerdotes de Akha. Los de Groyne son gente irascible, los de Prayn son gente temible deca un refrn local. Pero a Yuli le parecan gente poco animada salvo cuando se excitaban con los juegos. Las raras excepciones eran los escasos comerciantes y tramperos que vivan en Mercado, en las terrazas de las corporaciones, y a quienes de vez en cuando se les presentaba la ocasin de que Akha los bendijera y enviara al mundo exterior por negocios, como haba ocurrido con los dos hombres que l haba conocido. De todas las cavernas grandes, y de algunas pequeas, salan tneles y corredores que se internaban en la roca, ascendiendo o descendiendo. En Pannoval abundaban las leyendas acerca de bestias mgicas que surgan de la oscuridad primordial de la roca, y de personas misteriosamente sacadas de sus viviendas y arrastradas a la montaa. Lo mejor era no moverse de Pannoval, donde Akha cuidaba a los suyos, vigilando con ojos ciegos. Mejor era Pannoval, y sus impuestos, que la fra claridad del exterior. Las leyendas se mantenan vivas merced a la corporacin de los narradores, que aguardaban en las escalinatas o en las terrazas, dispuestos a tejer fantsticos relatos. En ese mundo oscuro y nebuloso, las palabras eran como luces. No le estaba permitido a Yuli entrar en otra parte de Pannoval el Santuario que apareca frecuentemente en las conversaciones susurradas. Se poda llegar por las galeras y las escaleras desde el Mercado; pero haba all guardias de la milicia, y tenan mala reputacin. Nadie se aventuraba voluntariamente por los recodos de ese camino. En el Santuario residan la milicia, que velaba da y noche por las leyes de Pannoval, y los sacerdotes, que velaban da y noche por las almas de los ciudadanos.

Todas estas estructuras eran tan maravillosas para Yuli que no poda ver los defectos obvios. Le llev poco tiempo, sin embargo, descubrir que la gente era vigilada muy de cerca. Nadie pareca sorprenderse ante ese sistema en que haba nacido; pero Yuli, habituado a los espacios abiertos y a la ley de la supervivencia, tan fcil de comprender, se asombraba de que todo movimiento estuviese all circunscrito. Sin embargo, los habitantes de Pannoval se consideraban sumamente privilegiados. Yuli planeaba abrir una tienda junto a la de Kyale, con su provisin de pieles legtimamente adquirida. Pero descubri que muchas reglamentaciones prohiban algo tan simple. No poda comerciar sin poseer una tienda, a menos que contara con una licencia especial, y para eso era menester haber nacido miembro de la corporacin de buhoneros. Necesitaba una corporacin, un aprendizaje, y ciertas calificaciones una especie de examen que slo los sacerdotes conferan. Tambin era imprescindible tener un certificado de la milicia, con referencias. Y no poda trabajar si no tena una vivienda. Ni ocupar la habitacin que Tusca haba alquilado para l mientras no estuviera acreditado ante la milicia. Careca de las calificaciones ms elementales: la creencia en Akha y la prueba de haber hecho sacrificios regulares al dios. Es fcil. Como eres un salvaje, lo primero que has de hacer es visitar a un sacerdote. ste fue el dictamen del capitn de milicias, de expresin dura, a quien Yuli se present. Estaban en una pequea habitacin de piedra, con un balcn que se alzaba aproximadamente a un metro por encima de una terraza del Mercado, y desde donde se vea la animacin del lugar. El capitn vesta un manto, largo hasta el suelo, blanco y negro, sobre las pieles habituales. En la cabeza llevaba un yelmo de bronce con el smbolo sagrado de Akha, una especie de rueda con dos radios. Las botas de cuero le llegaban a media pantorrilla. Detrs de l haba un phagor con una cinta tejida, blanca y negra, atada a la velluda frente blanca. No me escuchas gru el capitn. Pero Yuli slo tena ojos para el silencioso phagor. No poda entender cmo estaba all. La bestia ancipital tena un aire sereno y taciturno. La fea cabeza estaba estirada hacia adelante. Los cuernos haban sido aserrados, y los filos limados. Yuli alcanz a verle, a medias oculto por el pelaje blanco, un collar de cuero en la garganta, en seal de sumisin al dominio humano. Sin embargo, los phagors eran una amenaza para los ciudadanos de Pannoval. Los oficiales solan llevar consigo un phagor domesticado; pues estos animales tenan la capacidad de ver en la oscuridad de las cavernas. Las personas corrientes teman a esos seres de andar bamboleante que hablaban olonets bsico. Cmo era posible se preguntaba Yuli que los hombres se aliaran a las mismas bestias que haban apresado al padre de l, y que las gentes de las tierras salvajes odiaban desde el principio de los tiempos? La entrevista con el capitn fue desalentadora, y todava no haba comenzado lo peor. No poda vivir sin obedecer los reglamentos, que parecan interminables. Kyale lo haba convencido de que slo poda hacer una cosa: conformarse. Para ser un ciudadano de Pannoval haba que pensar y sentir como ellos. Le indicaron que visitara al sacerdote de la calle donde estaba su habitacin. As se inici una larga serie de sesiones en que le ensearon la historia sagrada de Pannoval, nacida a la sombra del Gran Akha entre las nieves eternas, y numerosas escrituras que haba que aprender de memoria. Tena que hacer todo lo que Sataal, el sacerdote, le ordenaba; incluso muchos recados aburridos, porque Sataal era perezoso. Para Yuli no fue un consuelo enterarse de que los nios de Pannoval pasaban por esos mismos cursos de instruccin a edad temprana. Sataal era un hombre de constitucin robusta, rostro plido, orejas menudas, manos grandes. Llevaba la cabeza afeitada y la barba trenzada (como muchos sacerdotes de la orden), con lazos blancos en las trenzas. Vesta una tnica blanca y negra hasta las rodillas. Yuli tard en comprender que, a pesar del pelo blanco, Sataal estaba an en la mediana edad y an no haba cumplido veinte aos. Sin embargo, caminaba de un modo que sugera a la vez vejez y piedad. Cuando se diriga a Yuli, Sataal hablaba siempre con amabilidad y distancia, abriendo un abismo entre ellos. Esa actitud era tranquilizadora para Yuli, como si le dijera: "stas son nuestras tareas, la tuya y la ma; pero no complicar las cosas tratando de conocer tus

sentimientos ntimos. " Yuli callaba, y se aplicaba a aprender todos los versos fustianos necesarios. Pero, qu quieren decir? pregunt, asombrado, en cierto momento. Sataal se levant lentamente y se volvi en la pequea habitacin hasta que los hombros se le alzaron como una silueta negra en una lejana fuente luminosa, y el resto de l desapareci en la penumbra. Una luz le brill en la coronilla cuando inclin la cabeza y respondi, en tono admonitorio: Primero aprender, joven; despus interpretar. Cuando se sabe, la interpretacin es lo ms fcil. Aprende todo de memoria. No es verdaderamente necesario que comprendas. Akha no te exige comprensin: slo obediencia. Me has dicho que Akha no se preocupa por nadie en Pannoval. Lo que importa, Yuli, es que Pannoval se preocupe por Akha. Ahora repite una vez ms: El que lame la ponzoa de Freyr como un pez muerde el cebo malfico: ah, cuando al fin haya crecido, quemar nuestros dbiles huesos. Pero qu quiere decir? insisti Yuli. Cmo puedo aprender si no comprendo? Repite, hijo dijo severamente Sataal: El que lame la ponzoa... Yuli viva encerrado en la ciudad oscura. Aquellas redes de sombra parecan querer arrebatarle el alma, como las redes de los hombres que haba visto en el mundo exterior y que capturaban peces bajo el hielo. La madre lo visitaba en sueos, con los labios cubiertos de sangre. Despertaba entonces, y tendido en el estrecho catre, miraba hacia arriba, muy arriba, ms all de la habitacin en forma de flor, hacia la bveda de Vakk. En ocasiones, cuando la atmsfera estaba clara, llegaba a distinguir detalles lejanos, murcilagos que pendan, estalactitas, rocas brillantes por el roce de lquidos que haban dejado de ser lquidos. Deseaba entonces escapar de la trampa en que se encontraba. Pero no haba lugar adonde ir. Una vez, en la desesperacin de la medianoche, se haba arrastrado en busca de consuelo hasta la casa de. Kyale. A Kyale le molest que lo despertara, y le dijo que se marchase; pero Tusca le habl con cario, como si fuera su hijo. Le acarici el brazo y le tom la mano. Despus de un rato ella se ech a llorar suavemente, y le dijo que tena un hijo, un joven de buen natural y de la edad de Yuli; se llamaba Usilk. La polica se haba llevado a Usilk por un crimen que no haba cometido, ella lo saba. Todas las noches, acostada, despierta, pensaba en Usilk encerrado en las espantosas mazmorras del Santuario, custodiadas por phagors, y se preguntaba si volvera a verlo. La milicia y los sacerdotes son aqu tan injustos susurr Yuli. Mi pueblo, en el desierto, apenas tiene con qu vivir. Pero todos, unos y otros, son iguales ante el fro. Despus de una pausa, Tusca respondi: Hay personas en Pannoval, hombres y mujeres, que no aprenden las escrituras y se proponen derribar a los gobernantes. Pero sin nuestros gobernantes seramos destruidos por Akha. Yuli mir el contorno de la cara de ella en la oscuridad. Y crees que se llevaron a Usilk... porque deseaba derribar a los gobernantes? Apretndole la mano, ella contest en voz baja: No preguntes esas cosas, o tendrs dificultades. S, Usilk fue siempre rebelde, o tal vez conoci a mala gente... Deja de charlar dijo Kyale. Vuelve a la cama, mujer. Y t a tu casa, Yuli. Yuli conservaba todo esto en la cabeza mientras proseguan las lecciones de Sataal. Exteriormente se mostraba dcil. No eres un tonto, aunque s un salvaje. Pero eso se puede cambiar dijo Sataal. Pronto llegars a la prxima etapa. Porque Akha es el dios de la tierra y sus abismos, y sabrs algo ms de cmo vive la tierra, y de cmo vivamos nosotros en las venas de la tierra. Estas venas se llaman octavas de tierra, y ningn hombre puede ser feliz o estar sano si no vive en las octavas de tierra que le corresponden. Lentamente puedes alcanzar las revelaciones, Yuli. Quizs, si eres bueno, podrs convertirte t mismo en sacerdote y servir mejor a Akha. Yuli mantuvo la boca cerrada. No poda decirle al sacerdote que no necesitaba la atencin particular de Akha: todo aquel nuevo modo de vida era para l una verdadera revelacin. Los das se sucedan pacficamente. A Yuli le impresionaba la invariable paciencia de Sataal, y empez a sentir menos disgusto por las lecciones. Incluso cuando no estaba con el sacerdote pensaba en sus enseanzas. Todo era nuevo y curiosamente excitante. Sataal le haba

dicho que ciertos sacerdotes eran capaces de comunicarse con los muertos mientras ayunaban, y aun con ciertos personajes histricos. Yuli no haba odo nunca nada parecido, pero no estaba seguro de que fuese un disparate. Se acostumbr a vagar a solas por los suburbios de la ciudad, hasta que las densas sombras tuvieron para l colores familiares. Escuchaba a la gente, que con frecuencia hablaba de religin, y a los narradores, que solan combinar la ficciones con la religin. La religin era la historia de las tinieblas, como el terror era la historia de las Barreras, donde los tambores tribales ahuyentaban a los demonios. Poco a poco, Yuli empezaba a vislumbrar en las charlas sobre religin un ncleo de verdad, y no un vaco: era necesario explicar cmo la gente viva y mora. Slo los salvajes podan prescindir de toda explicacin. Haberse dado cuenta era para Yuli como haber encontrado la huella de un animal en la nieve. En una ocasin estuvo en una parte maloliente de Prayn, donde los desechos humanos eran arrojados a las largas zanjas en las que crecan los noctferos. La gente pareca realmente temible, como deca el proverbio. Un hombre de pelo suelto y corto, que por lo tanto no era un sacerdote, corri y salt a una carretilla. Amigos dijo, escuchad un momento, queris? Abandonad vuestras tareas y od lo que os dir. No hablo en mi nombre, sino en el de Akha; animado por el espritu de Akha, he de hacerlo; aunque ponga as mi vida en peligro, ya que los sacerdotes deforman las palabras de Akha para sus propios fines. La gente se detuvo a escuchar. Dos intentaron burlarse del joven, pero los dems mostraron un sumiso inters, como el mismo Yuli. Amigos: los sacerdotes dicen que basta hacer sacrificios para que Akha nos resguarde en el corazn de la montaa. Yo digo que esto es mentira. Los sacerdotes estn satisfechos y no les preocupa el sufrimiento de la gente comn como nosotros. Akha os dice por mi boca que deberamos hacer ms. Deberamos ser mejores. Nuestras vidas son demasiado fciles; cuando hemos hecho sacrificios y pagado los impuestos, ya no nos importa nada ms. Slo queremos divertirnos, o concurrir a los juegos. Nos repiten que Akha no se ocupa de nosotros, sino solamente de su combate con Wutra. Hemos de hacer que se ocupe, hemos de merecer que nos cuide. Tenemos que reformarnos. S, reformarnos. Y tambin han de reformarse los sacerdotes, que viven tan cmodamente. Alguien avis que la milicia se acercaba. El joven hizo una pausa. Mi nombre es Naab. Recordad lo que he dicho. Tambin nosotros tenemos un papel en la gran lucha entre el cielo y la tierra. Volver a hablar si puedo, a propagar mi mensaje por todo Pannoval. Reformaos, reformaos, antes de que sea demasiado tarde. Mientras bajaba de la carretilla, hubo un movimiento entre la muchedumbre que se haba reunido. Un gran phagor sujeto a una correa salt hacia adelante. Tras l vena un soldado. Las poderosas manos con cuernos del phagor aferraron el brazo de Naab. Naab lanz un grito de dolor, pero un velludo brazo blanco le rode el cuello y fue arrastrado hacia Mercado y el Santuario. No tendra que haber dicho esas cosas murmur un hombre gris, mientras la multitud se dispersaba. Yuli sigui rpidamente al hombre, y lo tom por la manga. Ese hombre, Naab, no ha dicho nada contra Akha. Por qu se lo lleva la milicia? El hombre mir furtivamente alrededor. Te reconozco. Eres un salvaje. De lo contrario no preguntaras algo tan estpido. Como respuesta, Yuli alz el puo. No soy estpido. Si lo fuera no te hara preguntas. Entonces tendrs que callarte. Quin crees que manda aqu? Los sacerdotes, por supuesto. Y si hablas contra ellos... Es Akha quien manda... El hombre gris desapareci en la oscuridad. Y en esa oscuridad siempre vigilante se poda sentir la presencia de algo monstruoso. Akha? Un da tena que celebrarse en Reck una gran fiesta deportiva. En esa oportunidad, las emociones de Yuli, ya aclimatado en Pannoval, cristalizaron del todo. Fue a ver los juegos con

Kyale y Tusca. Lmparas de aceite ardan en los nichos, iluminando el camino de Vakk a Reck, y la muchedumbre ascenda por los estrechos corredores de piedra y se apretaba en las gastadas escaleras, llamndose unos a otros mientras llegaban a la arena de juegos. Arrastrado por esa ola humana, Yuli se encontr de pronto ante la gran cmara de Reck, con luces que parpadeaban en las paredes curvas. Al principio slo vio un sector de la cmara, atrapado entre los muros del corredor por donde la gente tena que pasar. Cuando l se movi, Akha tambin se movi a lo lejos, muy alto, encima de las cabezas de la gente. Yuli dej de escuchar lo que deca Kyale. Akha lo miraba; la monstruosa presencia de la oscuridad se haba hecho realmente visible. En Reck sonaba la msica, alta y estimulante. Msica en honor de Akha. Y all estaba Akha, de frente ancha y horrible, y enormes ojos ptreos y ciegos, pero que lo vean todo, iluminados desde abajo por las lmparas. De los labios dejaba caer una mueca de desdn. En el desierto no haba nada comparable. A Yuli le temblaban las rodillas. Una poderosa voz, que apenas poda reconocer como la suya propia, exclam dentro de l: Oh, Akha, al fin creo en ti. Tuyo es el poder. Perdname, y acptame como siervo. Y junto a esa voz de alguien que deseaba esclavizarse, otra hablaba al mismo tiempo, ms calculadora. La gente de Pannoval ha de comprender una gran verdad deca y para alcanzarla convendra seguir a Akha. Le asombr su propia confusin, que no disminuy mientras entraba en Reck y vea una parte mayor del dios de piedra. Naab haba dicho que los humanos tenan reservado un papel en la batalla entre el cielo y la tierra. Yuli senta esa lucha dentro de s. Los juegos eran muy excitantes. A las carreras y el lanzamiento de jabalinas, siguieron las luchas entre humanos y phagors de cuernos aserrados. Luego vino el tiro al murcilago; Yuli emergi de su piadosa confusin y mir el excitado bullicio. Tena miedo de los murcilagos. La bveda de Reck estaba atestada de esas criaturas peludas, que colgaban all arriba con alas membranosas. Los arqueros se adelantaban por turno y disparaban unas flechas que llevaban hebras de seda. Los murcilagos heridos caan revoloteando, y eran inmediatamente remitidos a la olla. La vencedora fue una muchacha de cabellos negros y largos. Llevaba un vestido rojo vivo ajustado al cuello y que le llegaba a los pies; tenda el arco y disparaba con ms precisin que cualquier hombre. Se llamaba Iskador, y la multitud la aplaudi con entusiasmo, y nadie ms que Yuli. Luego hubo combates de gladiadores, hombres contra hombres y hombres contra phagors, y la sangre y la muerte cubrieron la arena. Pero todo el tiempo, incluso cuando Iskador tenda el arco y el hermoso torso, Yuli senta con gran alegra que haba encontrado una fe sorprendente. Y pensaba que la confusin interior se le aclarara con un mayor conocimiento. Record las leyendas que haba odo junto al fuego, al lado de su padre. Los mayores hablaban de los dos centinelas del cielo. Contaban que los hombres de la tierra haban ofendido en cierta ocasin al dios de los cielos, cuyo nombre era Wutra. Entonces Wutra haba despojado a la tierra de su calor. Y ahora los centinelas esperaban la hora del retorno, cuando Wutra volvera a mirar con afecto a la tierra, y ver si los hombres se conducan mejor. En ese caso, suprimira el hielo. Yuli se vea obligado a reconocer que su pueblo era salvaje, como deca Sataal. De otro modo, cmo habra permitido su padre que lo capturaran los phagors? Pero con todo, tena que haber alguna verdad en esas leyendas. En Pannoval se conoca una versin ms razonada de la misma historia. Segn ella, Wutra era slo una deidad menor; pero vengativa, y estaba perdida en el cielo. El peligro que los amenazaba proceda del cielo. Akha era el gran dios de la tierra: gobernaba las profundidades, donde se senta seguro. Los dos centinelas no eran benignos; por encontrarse en el cielo, pertenecan a Wutra, y podan volverse contra la humanidad. Los versos que haba aprendido de memoria empezaban a cobrar sentido. De ellos brotaba la luz, y Yuli murmuraba con placer lo aprendido con dolor, mirando al mismo tiempo el rostro de Akha: El cielo derrama excesos, el cielo no da esperanzas; la tierra de Akha protege contra estas asechanzas. Al da siguiente, se present humildemente ante Sataal y le dijo que se haba convertido.

El sacerdote lo mir con su cara grave y plida, tamborileando con los dedos sobre las rodillas. Cmo te has convertido? En estos das la mentira flota sobre las viviendas. Mir el rostro de Akha. Por primera vez, vi claramente. Ahora mi corazn est abierto. Hace unos das detuvieron a otro falso profeta. Yuli se golpe el pecho. Lo que siento dentro de m no es falso, padre. No es tan fcil respondi el sacerdote. S, es fcil, es fcil. Ahora todo ser fcil. Cay a los pies del sacerdote, llorando de jbilo. Nada es fcil. Te debo todo, padre. Aydame. Quiero ser un sacerdote, como t. Durante los das siguientes, recorri las calles y las viviendas, observando cosas nuevas. Ya no se senta incrustado en las tinieblas ni sepultado bajo tierra. Se encontraba en una regin favorecida, y protegida de los crueles elementos que haban hecho de l un salvaje. Saba qu beneficiosa era esa escasa luz. Vea ahora tambin qu hermosas eran las grutas de Pannoval. En el curso de los aos, las cavernas haban sido decoradas por artistas. Haba muros enteros cubiertos de pinturas y bajorrelieves, y muchos de ellos ilustraban la vida de Akha o las grandes batallas que haba librado, as como las que librara ms tarde, cuando los humanos confiaran otra vez en l. All donde el tiempo haba borrado las pinturas, se haban pintado otras nuevas. Y haba siempre artistas en actividad, con frecuencia encaramados en andamios que se elevaban como esqueletos de animales mticos de largo cuello. Qu te ocurre, Yuli? pregunt Kyale. Pareces distrado. He tornado una decisin. Ser sacerdote. No te lo permitirn. Has venido de fuera. Mi sacerdote hablar con las autoridades. Kyale se pellizc la melanclica nariz, y baj lentamente la mano hasta que la operacin se desplaz a un extremo del bigote, mientras miraba a Yuli. Los ojos de Yuli se haban habituado tanto a la oscuridad que alcanzaba a distinguir todos los cambios de expresin en el rostro de su amigo. Cuando Kyale se alej sin decir palabra hasta el fondo de la tienda, Yuli lo sigui. Retorcindose de nuevo el bigote, Kyale apoy la otra mano en el hombro de Yuli. Eres un buen muchacho. Me recuerdas a Usilk, pero no hablaremos de eso... Escchame: Pannoval no es hoy como cuando yo era nio y corra descalzo por los bazares. No s qu ha ocurrido, pero ya no hay paz. Todo esto que se dice acerca de cambios... es un disparate, a mi juicio. Los sacerdotes mismos hablan. Y hay exaltados que predican la reforma. Pienso que lo mejor es enemigo de lo bueno. Sabes qu quiero decir? S, s qu quieres decir. Est bien. Quiz creas que el sacerdocio es tarea sencilla. Puede ser. Pero en estos tiempos no me parece recomendable. No es tan... seguro como antes, si me crees. Estn inquietos. He odo decir que han ejecutado a sacerdotes herticos en el Santuario. Haras mejor en quedarte a mi lado, trabajando aqu. Comprendes? Te lo digo por tu propio bien. Yuli miraba el suelo desgastado. No puedo explicar cmo me siento, Kyale. Quizs esperanzado... Creo que las cosas tendran que cambiar. Yo mismo querra cambiar, aunque no s cmo. Suspirando, Kyale retir la mano. Si sa es la decisin que quieres tomar, muchacho... No digas que no te he advertido. A pesar del carcter grun de Kyale, a Yuli le conmova que se preocupara por l. Kyale habl con su mujer de las intenciones de Yuli. Cuando por la noche l volvi a su pequea habitacin circular, Tusca apareci en la puerta. Los sacerdotes pueden ir adonde quieran. Si te conviertes en un iniciado, podrs entrar en el Santuario. Supongo que s.

Entonces podrs averiguar qu le ha ocurrido a Usilk. Hazlo por m. Dile que sigo pensando en l. Y si tienes alguna noticia, ven a contrmela. La mujer le puso la mano en el brazo. Yuli sonri. Eres buena, Tusca. Los rebeldes que desean derribar al gobierno de Pannoval no tienen noticias de tu hijo? Tusca estaba asustada. Yuli, cambiars por completo cuando seas sacerdote. No dir ms, para no atraer males al resto de mi familia. Yuli baj la vista. Que Akha me hiera si alguna vez te hago dao. Cuando volvi a ver al sacerdote, tambin estaba presente un soldado, de pie detrs de Sataal, junto a un phagor sujeto por una correa. El sacerdote pregunt a Yuli si lo dara todo por seguir el camino de Akha. Yuli respondi que s. As ser, entonces. Sataal dio una palmada y el soldado se march. Yuli comprendi que haba perdido lo poco que tena; todo, menos las ropas que llevaba y el cuchillo que su madre le haba dado, quedara en manos de la milicia. Sin decir otra palabra, Sataal se volvi, le hizo una sea con un dedo, y ech a andar hacia la parte posterior del Mercado. Yuli no poda hacer otra cosa que seguirlo, con el corazn latiendo rpidamente. Cuando llegaron al puente de madera que atravesaba el abismo donde el Vakk corra y saltaba, Yuli mir hacia atrs, ms all de la atareada compra y venta, ms all del lejano arco de la entrada, y alcanz a ver la nieve. Por alguna razn pens en Iskador, la muchacha de largos cabellos negros. Luego apresur el paso para alcanzar al sacerdote. Subieron a las terrazas de la zona reservada al culto, donde la gente pugnaba por depositar sus sacrificios a los pies de la imagen de Akha. Del otro lado haba unas mamparas con intrincados dibujos. Sataal pas ms all y lo condujo hacia un pasaje con escalones bajos. La luz empez a disminuir as que dieron la vuelta en un recodo. Son una campanilla. Aturdido, Yuli trastabill. Haba llegado al Santuario antes de lo que pensaba. Por una vez, en la atestada Pannoval, no haba nadie cerca. Los pasos de Yuli y el sacerdote resonaban en el pasaje. Yuli no vea nada: el sacerdote que lo preceda era una impresin, una sombra dentro de la sombra. No se atreva a detenerse ni a llamar. Lo que se le peda era obediencia ciega, y todo lo que ocurriese era una prueba por la que tena que pasar. Si Akha amaba la oscuridad ctnica, l tambin deba amarla. Pero sin embargo se senta atacado por la falta de todo, el vaco que sus sentidos registraban slo como un susurro. Caminaron una eternidad penetrando en la tierra. Al menos, eso pareca. Suave y bruscamente, lleg la luz. Brot como una columna que atravesaba un inerte lago de tinieblas, creando en la superficie un crculo brillante hacia el que avanzaban dos criaturas acuticas. La pesada figura del sacerdote, con un hbito blanco y negro que se le arremolinaba alrededor, se recort contra la luz. Yuli crey saber entonces dnde estaba. No haba paredes. Era ms aterrador que la oscuridad total. Se haba acostumbrado tanto a los lmites de la ciudad, a estar siempre cerca de un muro de roca, un tabique, la espalda de un compaero, el hombro de una mujer, que de pronto tuvo un ataque de agorafobia. Cay al pavimento, jadeando, y con los miembros extendidos. El sacerdote no se volvi. Lleg al punto iluminado sin detenerse. Yuli oy el clac clac de las pisadas y vio que la figura se desvaneca detrs del nebuloso haz de luz. Angustiado por ese abandono, el joven se incorpor y corri hacia adelante. Cuando se sumergi en la luz, alz los ojos. All en lo alto haba un agujero por donde entraba la luz del da. All en lo alto estaban las cosas que haba conocido siempre, a las que renunciaba ahora por un dios de las tinieblas. Vio unas rocas speras. Comprendi que se encontraba en una caverna ms grande y ms alta que el resto de Pannoval. A una seal, quiz la campanilla

que haba odo, alguien haba abierto en alguna parte una alta claraboya al mundo exterior. Advertencia? Tentacin? Slo una broma dramtica? Tal vez las tres cosas, pens, puesto que son tanto ms inteligentes que yo. Sigui de prisa tras la figura del sacerdote. Un instante ms tarde, sinti, ms que vio, que la luz de detrs se desvaneca. La claraboya se haba cerrado. Estaba nuevamente en una completa oscuridad. Por fin llegaron al extremo opuesto de la grieta gigantesca, Yuli oy que el sacerdote acortaba el paso. Sin vacilar, Sataal fue hacia una puerta y golpe con los dedos. Luego de una pausa, la puerta se abri. Una lmpara de aceite flot en el aire, sobre la cabeza de una mujer anciana que olisqueaba constantemente. Los hizo pasar a un corredor de piedra antes de cerrar la puerta detrs de ellos. Haba alfombras en el suelo, y varias puertas. En ambas paredes, a la altura de la cintura, se extenda una estrecha franja en bajorrelieve que Yuli hubiese querido mirar ms de cerca. Pero no se atreva. No haba otra decoracin. La mujer que olisqueaba golpe una de las puertas. Cuando alguien respondi dentro, Sataal abri y le indic a Yuli que entrara. Inclinndose, Yuli pas junto al brazo estirado de su mentor, y entr en la habitacin. La puerta se cerr. Fue la ltima vez que vio a Sataal. La habitacin estaba amueblada con piezas sueltas de piedra, cubiertas de tapices de colores, e iluminada por una lmpara doble de brazo de hierro. Haba dos hombres sentados ante una mesa de piedra con unos documentos; sin sonrer, alzaron la vista. Uno era un capitn de milicias; tena en la mesa el yelmo con la insignia de la rueda, junto al codo. El otro era un sacerdote ceniciento y delgado, de expresin ms bien amistosa, que parpade como si la mera visin de Yuli lo sorprendiera. Yuli del Exterior? Si has llegado hasta aqu, has dado un paso en el camino que lleva a ser sacerdote del Gran Akha dijo el sacerdote en voz aflautada. Soy el padre Sifans, y en primer trmino he de preguntarte si tienes algn pecado que perturbe la paz de tu mente y que desees confesar. A Yuli le haba desconcertado que Sataal lo hubiese abandonado tan bruscamente, sin susurrar siquiera una despedida, aunque comprenda que deba olvidar ahora las cosas mundanas como el amor y la amistad. Nada que confesar respondi hoscamente, sin mirar al sacerdote delgado. Mrame, joven. Soy el capitn Ebron, de la Guardia Norte. T has entrado en Pannoval con un trineo tirado por asokins. El tiro de asokins era el tiro de Garrona. Haba sido robado a dos conocidos comerciantes de esta ciudad, llamados Atrimb y Prast, de Vakk. Los cuerpos se encontraron a pocas millas de aqu, atravesados por lanzas, como si les hubiesen dado muerte mientras dorman. Qu dices de ese crimen? Yuli mir el suelo. No s nada. Pensamos que lo sabes todo. Si el crimen se hubiese cometido dentro del territorio de Pannoval, la pena sera de muerte. Qu dices? No tengo nada que decir. Est bien. No puedes ser sacerdote mientras tengas esa culpa en la conciencia. Has de confesar tu crimen. Te encerrarn hasta que hables. El capitn Ebron dio una palmada. Entraron dos soldados que se echaron encima de Yuli. Este se debati un momento, probando fuerzas; le torcieron dolorosamente los brazos y sali sin resistirse ms. El Santuario, pens, repleto de soldados y de sacerdotes... Pues s que estoy en apuros. Qu necio he sido. Una vctima. Oh, padre, me has abandonado... Jams haba sido capaz de olvidar a aquellos dos hombres. El doble asesinato le pesaba en el corazn, aunque siempre trataba de recordar que haban intentado matarlo. Muchas noches, acostado, en Vakk, miraba la bveda distante y volva a ver los ojos del hombre que se incorporaba e intentaba arrancarse la lanza. La celda era pequea, hmeda y oscura. Cuando se recobr de la sorpresa de encontrarse solo, examin cautelosamente el lugar. La prisin no tena otras comodidades que un canaln maloliente y un banco largo y bajo para dormir. Yuli se sent en l y hundi la cara en las manos.

Tena mucho tiempo para pensar. Los pensamientos, en la impenetrable oscuridad, parecan tener vida propia, como si fueran imgenes de un delirio. Imgenes de gente que haba conocido, y de otros a quienes no haba visto nunca, le iban y venan por la mente, ocupadas en misteriosas actividades. Madre exclam. All estaba Onesa, como haba sido antes de la enfermedad, delgada y activa, con una larga cara seria que delante de su hijo se transformaba a menudo en una sonrisa, aunque era una sonrisa contenida, con los labios apenas entreabiertos. Traa al hombro un montn de ramas secas, y una pequea piara de cerdos negros corra delante. El cielo era de un azul refulgente. Batalix y Freyr estaban a la vista. Onesa y Yuli salan del bosque de alerces por el sendero y la luz los deslumbraba. Nunca haba visto un azul semejante: pareca teir la nieve e inundar el mundo. Al frente haba un edificio ruinoso. Aunque slidamente construido mucho antes, la intemperie lo haba partido como si fuera un hongo seco. Tena unos escalones bajos, en ruinas. Onesa dej caer el hato y subi con tal rapidez los escalones que estuvo a punto de resbalar. Tena las manos enguantadas, y tarareaba una cancin en el aire vibrante. Yuli rara vez la haba visto de tan buen humor. Por qu estaba ahora as? Por qu no se senta tan bien con mayor frecuencia? No se atreva a hacer directamente estas preguntas, pero deseaba una respuesta personal y pregunt: Quin ha construido esto, madre? No lo s. Probablemente la familia de mi padre, hace mucho. Eran gente rica, con depsitos de grano. Conoca la leyenda de la rica familia de su madre y los depsitos de grano. Subi los escalones y empuj una puerta que no se quera abrir. Lo recibi un torbellino de nieve. All estaba el cereal dorado, en montones, suficiente para todos ellos. De pronto el cereal empez a correr hacia l como un ro, cayendo en cascada escaleras abajo. Y en el grano asomaron con dificultad dos cuerpos muertos como intentando emerger a la luz. Yuli se puso de pie con un grito, y fue hacia la puerta de la celda. No poda comprender de dnde venan esas alarmantes visiones; no parecan ser parte de l. Pens para sus adentros: Los sueos no son cosa para ti; eres duro y sabes escabullirte. Recuerdas ahora a tu madre, pero nunca le demostrabas afecto. Temas demasiado el puo de tu padre... Creo realmente que odiaba a mi padre. Creo que me alegr cuando los phagors se lo llevaron. No es as? No, no... Ha sido la experiencia lo que me ha endurecido... Eres duro y te escabulles; duro y cruel. Has matado a. esos dos hombres. Qu quieres hacer de ti? Mejor ser que confieses y veas lo que ocurre. Queredme, queredme... S tan poco. Es as. El mundo... Quieres saber la verdad. Akha tiene que saber. Esos ojos lo ven todo. Pero yo... Eres tan pequeo... La vida no es ms que una de esas ideas raras que nacen cuando hay un childrim en lo alto. Se asombr de sus propios pensamientos. Por ltimo llam a los guardias, para que abrieran la puerta, y supo que haba estado tres das en la celda. Durante un ao y un da, Yuli sirvi en el Santuario como novicio. No se le permita abandonar la zona. Viva en un entorno monstico y nocturno, sin saber si Freyr y Batalix atravesaban el cielo solos o separados. El deseo de correr por el desierto blanco lo abandon poco a poco, borrado por la majestuosa penumbra del Santuario. Haba confesado el crimen a los dos hombres. No hubo castigo. r El sacerdote delgado y ceniciento, de ojos parpadeantes, el padre Sifans, estaba a cargo de Yuli y los dems novicios. Uni las manos y dijo: El infortunado incidente del crimen est sellado ahora, detrs del muro del pasado. Pero no lo olvides nunca; no llegues a creer que nunca ha ocurrido. Como los suburbios de Pannoval, todas las cosas estn entrelazadas. Tu pecado y tu deseo de servir a Akha son una misma cosa. Creas que era la santidad lo que lleva a los hombres a servir a Akha? No es as. El pecado es un motor ms poderoso. Abraza las tinieblas: a travs del pecado comprenders tus propios defectos.

Pecado era una palabra que en esa poca estaba con frecuencia en los labios del padre Sifans. Yuli lo miraba con el inters y la atencin de un verdadero discpulo. A solas imitaba el movimiento de los labios de Sifans, repitiendo lo que tena que aprender de memoria. El padre tena su propio apartamento privado, adonde se retiraba despus de la instruccin; pero Yuli dorma con otros novicios en un dormitorio que pareca un nido de oscuridad dentro de la oscuridad. No se les permita ningn placer; tenan prohibidas las canciones, la bebida, las mujeres, las distracciones, y la comida era frugal, escogida entre las ofrendas que los suplicantes llevaban diariamente a Akha. No me puedo concentrar. Tengo hambre dijo un da a su instructor. El hambre es universal. No podemos esperar que Akha nos lo d todo. Nos ha defendido contra las hostiles fuerzas exteriores, generacin tras generacin. Qu es ms importante, el individuo o la supervivencia? Un individuo es importante a sus propios ojos; pero las generaciones tienen prioridad. Yuli estaba aprendiendo a discutir como el sacerdote, paso a paso. Pero las generaciones estn hechas de individuos. Las generaciones no son slo la suma de los individuos. Tienen tambin aspiraciones, planes, historias, leyes propias. Y por encima de todo tienen una cierta continuidad. Encierran el pasado tanto como el futuro. Akha se niega a ocuparse de los individuos, de modo que stos han de ser sometidos, y sofocados si es preciso. Astutamente, el padre enseaba a Yuli a discutir. Por una parte, tener una fe ciega; por otra, no olvidar la razn. Para aquel largo viaje a travs de los aos, la comunidad sepultada necesitaba de todas las defensas, la plegaria y el raciocinio. Los versos sagrados afirmaban que en algn momento del futuro el combate solitario de Akha poda terminar en derrota. Entonces un fuego caera del cielo sobre el mundo. Era preciso ahogar al individuo para evitar esas llamas. Yuli recorra las bvedas mientras se le ocurran estas ideas. Haban trastocado la comprensin que l tena del mundo; y por esto mismo le parecan tan atrayentes, puesto que cada nueva y revolucionaria perspectiva acentuaba an ms el anterior estado de ignorancia. Entre tantas privaciones, algunos deleites sensoriales conseguan sosegarlo. Los sacerdotes se orientaban en el oscuro laberinto leyendo las paredes, un misterio en el que Yuli fue iniciado pronto. Y haba otra gua, destinada a dar placer. La msica. Al principio, Yuli, en su inocencia, crey que oa a los espritus. No poda saber qu era esa tintineante meloda taida en un vrach de una sola cuerda. Jams haba visto un vrach. Si no era un espritu, era acaso el gemido del viento en alguna fisura de la roca? Senta una alegra tan secreta que a nadie hizo preguntas sobre ese sonido, ni siquiera a sus compaeros, hasta que un da, inesperadamente, Sifans lo llev a un servicio religioso. Los coros eran imponentes, y tambin las monodias, en que una sola voz se levantaba contra los abismos de la oscuridad; pero lo que ms gustaba a Yuli era la intervencin de las voces inhumanas, los instrumentos de Pannoval. Jams se haba odo algo similar en las Barreras. La nica msica que las tribus conocan era un prolongado golpeteo en tambores de piel, el sonido de unos huesos de animales que se entrechocaban, y las palmadas de las manos humanas, acompaando a un canto montono. La lujuriosa complejidad de la nueva msica convenci a Yuli de que haba despertado realmente a la vida espiritual. Haba, en particular, una meloda que lo fascinaba irresistiblemente. Se llamaba Oldorando y tena una parte instrumental que se elevaba sobre todas las dems, se hunda luego entre ellas, y por ltimo se retiraba a un meldico refugio propio. La msica se convirti para Yuli casi en una alternativa de la luz. Cuando hablaba con los dems novicios descubra que apenas compartan esa exaltacin. Sin embargo, lleg a pensar que ellos tenan con Akha un compromiso mucho mayor que el suyo. La mayora de los novicios amaba u odiaba a Akha desde el nacimiento; Akha era para ellos ms, real que para Yuli. Cuando debata estas cuestiones durante las escasas horas dedicadas al sueo, Yuli se senta culpable por no ser como los otros novicios. Amaba la msica de Akha. Era un nuevo lenguaje. Pero, no era acaso la msica una creacin del hombre y no de... ?

Apenas sofoc esa duda, apareci otra. Y el lenguaje de la religin? No era tambin una invencin de los hombres, y quiz de hombres agradables y poco prcticos, como el padre Sifans? La fe no es paz sino tormento; slo la Gran Guerra es paz. Al menos, esa parte del credo era cierta. Yuli se atena, sin embargo, a su propio criterio, y no buscaba la compaa de los otros novicios. Se reunan para las lecciones en un saln bajo, hmedo y neblinoso llamado Grieta, a veces en la oscuridad total, a veces a la luz de unas mechas que llevaban los padres. Cada leccin terminaba con un rito peculiar, que haca rer a los novicios ms tarde en el dormitorio: el sacerdote apretaba la mano contra la frente de los novicios, y les sealaba el cerebro. Los dedos de los sacerdotes eran speros de tanto palpar las paredes mientras se movan rpidamente por los laberintos del Santuario, incluso en la ms negra tiniebla. Cada novicio se sentaba en un curioso banco de ladrillos de arcilla, frente al instructor. Cada banco estaba decorado con un bajorrelieve distinto, para poder identificarlos en la oscuridad. El instructor se sentaba a horcajadas en una montura de arcilla, a mayor altura. Cuando slo haban pasado unas semanas desde el comienzo de las clases, el padre Sifans anunci el tema de la hereja. Hablaba en voz baja, tosiendo. Peor que no creer era creer errneamente. Yuli se inclin hacia adelante. Ni l ni Sifans tenan luz; pero la llamita fluctuante del instructor de la clase prxima pona un nimbo anaranjado en torno de la cabeza de Sifans y le echaba una sombra sobre la cara. La tnica blanca y negra le desintegraba por completo el contorno de la figura, y lo confunda con la oscuridad. La niebla giraba alrededor, y segua a quienes caminaban con lentitud, practicando la lectura de paredes. Toses y murmullos llenaban la caverna. El agua goteaba incesantemente, como una campanilla. Un sacrificio humano, padre, has dicho un sacrificio humano? El cuerpo es precioso, el espritu prescindible. Este hombre ha hablado contra los sacerdotes, diciendo que tenan que ser ms frugales... Ya habis avanzado bastante en los estudios para asistir a la ejecucin... Un ritual de tiempos brbaros... Los ojos nerviosos, dos puntitos anaranjados, brillaron en la oscuridad como una seal lejana. Cuando lleg la hora, Yuli atraves las lgubres galeras tratando nerviosamente de leer las paredes con los dedos. Entraron en la caverna mayor, llamada Estado. All las luces estaban prohibidas. Se oyeron unos susurros mientras los sacerdotes se congregaban. Yuli se aferr subrepticiamente al ruedo de la tnica del padre Sifans, para no perderlo. Luego la voz de un sacerdote declam la historia de la larga guerra entre Akha y Wutra. La noche era de Akha, y los sacerdotes protegan a la grey durante la batalla de la larga noche. Quienes se oponan a los guardianes, deban morir. Traed al prisionero. Se hablaba mucho de prisioneros en el Santuario, pero ste era especial. Se oy el ruido de las pesadas sandalias de la milicia, y de algo que era arrastrado por el suelo. Despus, la luz. Una ardiente columna de luz. Los novicios quedaron boquiabiertos. Yuli reconoci la vasta sala por donde haba pasado con Sataal, mucho antes. La fuente de la luz, como entonces, estaba muy alta. Era enceguecedora. En la base de la columna luminosa haba una figura humana, atada a un marco de madera, con los brazos y las piernas abiertos. Estaba de pie, y desnuda. Cuando el prisionero grit, Yuli reconoci esa cara apasionada, cuadrada, enmarcada en pelo corto. Era el joven a quien haba odo hablar una vez en Prayn: Naab. Tambin la voz y el mensaje eran reconocibles: Sacerdotes, no soy vuestro enemigo, aunque me tratis como tal, sino vuestro amigo. De generacin en generacin habis cado poco a poco en la inercia. Sois menos, y Pannoval muere. No nos contentemos con adorar a Akha. No! Tenemos que luchar a su lado. Tenemos que sufrir. Tenernos que desempear nuestro papel en la gran guerra entre el cielo y la tierra. Tenemos que reformarnos y purificarnos. Detrs de la figura atada haba hombres de la milicia, con yelmos que resplandecan a la luz. Llegaron otros con teas humeantes, y acompaados por phagors. Se detuvieron. Alzaron las teas y el humo se elev en serenas volutas. Un rgido cardenal se adelant, vestido con la tnica blanca y negra y tocado con una mitra muy adornada. Golpe tres veces el suelo con una vara

dorada, chillando en olonets sacerdotal: Que se cumpla, que se cumpla, que se cumpla... Oh, Gran Akha, dios guerrero, ven! son una campana. Una segunda columna de brillante luz blanca solidific la noche circundante. Detrs del prisionero, los phagors y los soldados apareci Akha, subiendo junto con la luz. Akha. Un murmullo de expectacin corri por la muchedumbre. Era una escena espectral. La milicia y las grandes bestias blancas parecan casi transparentes; Akha marmreo en el pilar de luz; todo como incrustado en obsidiana. En esa representacin, la cabeza semihumana del dios estaba inclinada hacia adelante, la boca abierta, los ojos tan ciegos como siempre. Toma esta vida insatisfactoria, oh gran Akha, y sala para tu propia satisfaccin. Los funcionarios se adelantaron. Uno hizo girar una manivela a un lado del marco que sostena al prisionero. El marco cruji. El prisionero gimi una vez, mientras el cuerpo se le doblaba hacia atrs. Dos capitanes se acercaron, trayendo un phagor. Los grandes cuernos aserrados de la bestia estaban recubiertos de plata y se elevaban casi hasta las cejas de los hombres. El phagor se sostena en la postura tpica, habitual, con la cabeza echada hacia adelante; y el largo pelaje blanco se le estremeca en la corriente de aire que pasaba por el Estado. Nuevamente sonaron gongs, tambores y vrachs, ahogando la voz de Naab, y el prolongado canto de un cuerno se alz sobre los dems instrumentos. Luego todo se interrumpi. El cuerpo estaba doblado, con los pies y las piernas ocultos, y la cabeza hacia atrs, exponiendo el cuello y el trax, plidos y brillantes al pie de la columna de luz. Toma, oh gran Akha, toma lo que ya es tuyo. Llvatelo! Al grito del sacerdote, el phagor dio un paso y se inclin. Abri la boca y puso los dientes a los lados de la garganta de Naab. Mordi. Se irgui sosteniendo en la boca un gran trozo de carne, y regres a su puesto entre los dos soldados, masticando tranquilamente. El pelaje del pecho se le haba manchado de rojo. La columna de luz se apag. Akha desapareci y retorn a su nutritiva oscuridad. Muchos novicios se desvanecieron. Mientras salan del Estado, Yuli pregunt: Por qu utilizan esos seres diablicos? Los phagors son enemigos de los hombres. Habra que matarlos a todos. Son criaturas de Wutra, como su color indica. Los mantenemos para no olvidar al enemigo le replic el sacerdote. Y qu ocurrir con el... el cuerpo de Naab? Se aprovechar. Todas las partes son utilizables. Los huesos se usarn como combustible, quiz en los hornos de los alfareros. Realmente no lo s. Prefiero mantenerme alejado de los aspectos administrativos. Yuli no se atrevi a decir nada ms al padre Sifans, al advertir que el sacerdote hablaba con tono disgustado. Pero se dijo varias veces, para sus adentros: Esas bestias malignas... Akha no tendra que utilizarlas. Pero en el Santuario haba phagors en todas partes: seguan pacientemente a la milicia, mirando aqu y all con ojos que brillaban en la oscuridad debajo de la frente protuberante. Un da Yuli le cont a Sifans cmo su padre haba muerto en las tierras salvajes a manos de los phagors. Pero no sabes si lo han matado. Los phagors no siempre son completamente perversos. A veces Akha consigue dominarlos. Estoy seguro de que ha muerto. Pero no hay modo de saberlo con certeza, verdad? Yuli oy que el padre Sifans se morda los labios, titubeando. Luego el viejo sacerdote se acerc a Yuli en la oscuridad. Hay una forma de saberlo, hijo mo. Oh, s: montar una gran expedicin hacia el norte de Pannoval... No, no. Hay modos diferentes... ms sutiles. Un da comprenders mejor las complejidades de Pannoval. O quiz no. Porque hay rdenes sacerdotales muy distintas, que no conoces, como los guerreros msticos. Quiz sea mejor que no contine.

Yuli insisti. La voz del sacerdote baj todava ms, hasta casi perderse bajo el rumor del agua que goteaba cerca. S, guerreros msticos, que abandonan los placeres de la carne y obtienen en cambio misteriosos poderes... Eso es lo que peda Naab, y por eso lo han matado. Ejecutado despus de juicio. Las rdenes superiores prefieren que nosotros, las rdenes administrativas, nos quedemos como estamos. Pero ellos... ellos se comunican con los muertos... Si fueras uno de ellos, podras hablar con tu padre despus de muerto. En la oscuridad, Yuli tartamude sorprendido. Hay muchas capacidades humanas y divinas que se pueden aprender, hijo mo. Yo mismo, cuando mi padre muri, ca en el ayuno por la pena, y despus de muchos das lo vi claramente, suspendido en la tierra de Akha como si fuera otro elemento, con las manos sobre los odos, como si oyera un sonido que le disgustaba. La muerte no es un fin, sino nuestra extensin en Akha... Sin duda recuerdas la leccin, hijo mo. Todava estoy enojado con mi padre. Quiz sea sa la causa de mi dificultad. En definitiva, l fue dbil. Yo deseo ser fuerte. Qu son... esos guerreros msticos de que hablas, padre? Si no crees en mis palabras, como parece, es intil que te diga nada ms. En la voz haba un tono de petulancia cuidadosamente calculado. Lo siento, padre. Soy un salvaje, como t dices... T crees que los sacerdotes deberan reformarse, como clamaba Naab, no es cierto? Yo sigo un camino del medio. Sifans se inclin hacia adelante, tenso, parpadeando como si hubiera algo que agregar, y Yuli oy el movimiento de los prpados secos. Muchos cismas dividen el Santuario, Yuli, como vers si te ordenas. Las cosas son ms difciles que cuando yo era nio. A veces pienso... Las gotas de agua seguan cayendo plaf-plaf-plaf y alguien tosi a la distancia. Qu, padre? Oh... Ya tienes suficientes ideas herticas, sin que yo te instile otras nuevas. No s por qu te he hablado. Por hoy hemos terminado las lecciones, hijo. Hablando no con Sifans, a quien le agradaba discurrir mediante equvocos, sino con los dems novicios, Yuli aprendi gradualmente algunas cosas acerca de las estructuras de poder que mantenan unida a la comunidad de Pannoval. La administracin estaba en manos de los sacerdotes, que operaban junto con la milicia, reforzndose mutuamente. No haba un juez definitivo, ni un jefe en el sentido de los jefes de las tribus del desierto. Detrs de cada orden haba otra, y as hasta la oscuridad metafsica, en confusas jerarquas, sin que ninguna al fin tuviera poder sobre todas las dems. Algunas rdenes, decan los rumores, vivan en la cadena montaosa, pero en cavernas distantes. En el Santuario las costumbres eran relajadas. Los sacerdotes podan servir como soldados y viceversa. Las mujeres entraban y salan libremente entre ellos. Ms all de las plegarias y de las lecciones haba confusin. Akha estaba en otra parte. En alguna otra parte haba ms fe. En algn punto de la larga cadena del poder, pensaba Yuli, moraba la orden de guerreros msticos que podan comunicarse con los muertos y llevar a cabo otras sorprendentes hazaas. Los rumores, casi tan imperceptibles como el sonido del agua que gotea por la superficie de un muro, hablaban de una orden que estaba en todas partes y por encima de los habitantes del Santuario, y cuyos miembros se llamaban si se los mencionaba alguna vez los Guardianes. Los Guardianes, segn el rumor, eran una secta de hombres cuidadosamente elegidos. Combinaban las funciones de soldados y sacerdotes. Lo que guardaban era el conocimiento. Saban cosas ignoradas incluso en el Santuario, y eso les daba poder. Al conservar el pasado, aspiraban a ser dueos del futuro. Quines son los Guardianes? Podemos verlos y tocarlos?pregunt Yuli. El misterio lo excitaba, y apenas oy hablar de ellos, dese fervientemente pertenecer a aquella misteriosa secta. Estaba hablando con el padre Sifans, casi al trmino del curso. El paso del tiempo lo haba madurado. Ya no lloraba la muerte de sus padres; el Santuario le mantena la mente ocupada.

Haba descubierto recientemente en su maestro una profunda aficin a la charla. Los ojos del padre Sifans parpadeaban ms rpidamente, los labios le temblaban, las palabras le brotaban con facilidad. Todos los das, mientras trabajaban juntos, el padre Sifans se permita administrarle una pequea dosis de revelacin. Los Guardianes estn entre nosotros. No sabemos quines son. Exteriormente no son diferentes. Yo podra ser un Guardin y t no te daras cuenta. Al da siguiente, despus de las plegarias, Sifans llam a Yuli con su mano enguantada y le dijo: Ven. Como tu noviciado casi est terminado, te mostrar una cosa. Recuerdas de qu hablamos ayer? Por supuesto. El padre Sifans frunci los labios, bizque, alz la nariz fina como de hurn, y asinti varias veces. Luego ech a andar con un paso rgido y afectado, esperando que Yuli lo siguiera. Las luces eran raras en esa parte del Santuario, y en algunos sitios estaban totalmente prohibidas. Los dos hombres se movan con seguridad en las tinieblas. Yuli mantena extendidos los dedos de la mano derecha, rozando la franja labrada en la pared del corredor. Estaban en Warrborw, y Yuli ya saba leer los muros. Al frente haba unos escalones. Dos preets de ojos luminosos, encerrados en jaulas de mimbre, indicaban el punto de unin del corredor principal con un pasadizo lateral y las escaleras. Yuli y el anciano maestro subieron a paso firme, clac, clac, y fueron por galeras de ms escalones, evitando por la fuerza del hbito a los otros que tambin marchaban en la oscuridad. Estaban ahora en Espiga Salvaje. Eso deca el dibujo de la roca, bajo los dedos de Yuli. En un diseo que jams se repeta, de ramas entrelazadas, se movan pequeos animales, invenciones, segn Yuli, de algn artista muerto mucho antes: animales que saltaban, nadaban, trepaban y se revolvan. Por alguna razn, Yuli los imaginaba de colores vivos. La franja labrada se extenda en todas direcciones; nunca era mayor que el ancho de una mano. ste era uno de los secretos del Santuario. Nadie poda perderse en esa oscuridad laberntica si recordaba los diseos que identificaban cada sector y las seales que anunciaban un recodo, unos escalones, o una bifurcacin. Entraron en una galera baja. La resonancia pareca indicar que no haba nadie ms. El relieve mostraba unos hombres extraos, entre cabaas de madera, con las manos abiertas. Tenan que vivir en alguna parte, en el exterior, pens Yuli, disfrutando del paisaje que las manos le revelaban. Sifans se detuvo, y Yuli choc contra l. Mientras se disculpaba, el anciano se apoy contra el muro. Calla, y permteme el placer de un buen jadeo le dijo. Un instante despus, lamentando la severidad con que haba hablado, agreg: Me estoy volviendo viejo. Pronto cumplir veinticinco aos. Pero la muerte de un individuo no es nada para Akha. Yuli sinti temor por l. El sacerdote toc la pared. El agua corra por la roca empapndolo todo. S, es aqu. El maestro abri un pequeo postigo, y la luz los inund. Yuli tuvo que cubrirse los ojos un momento. Luego se acerc al padre Sifans y mir. Sofoc un grito, asombrado. Abajo se vea un pequeo pueblo construido sobre una colina. Tortuosas callejas iban de un lugar a otro; flanqueadas a veces por grandes casas, o atravesadas por senderos que delimitaban una tumultuosa edificacin. A un lado, un ro corra en una profunda hondonada. Algunas casas se alzaban peligrosamente sobre el abismo. Las personas, pequeas como hormigas, se movan por las calles y en el interior de las habitaciones sin techo. El ruido llegaba levemente hasta el sitio desde donde miraban los dos hombres. Dnde estamos? Sifans seal con un ademn. Eso es Vakk. Lo habas olvidado, verdad?

Observ con cierta diversin a Yuli que miraba boquiabierto. Qu tonto era, pens. Tendra que haber reconocido Vakk sin preguntar como un salvaje. Poda ver a la distancia el arco que conduca a Reck, frgil como el hielo. Ms cerca reconoci la calle donde haba vivido, y el hogar de Kyale y Tusca. Los record, y tambin a la hermosa Iskador, de pelo negro, con nostalgia; pero de nada vala lamentar un mundo perdido. Kyale y Tusca lo habran olvidado, como l a ellos. Lo que ms le sorprendi fue ver qu brillante pareca Vakk, un lugar que l recordaba como profundamente sombro y sin color. La diferencia mostraba cunto haban mejorado sus ojos desde que estaba en el Santuario. Me preguntabas quines eran los Guardianes, recuerdas? dijo el padre Sifans. Preguntabas si los veamos. He aqu mi respuesta. Seal el mundo, abajo. La gente no nos ve. Aun mirando hacia arriba no pueden vemos. Somos superiores. Y as tambin son superiores los Guardianes a los sacerdotes corrientes. Dentro de nuestra fortaleza hay una fortaleza secreta. Aydame, padre Sifans. Esa fortaleza secreta... es amistosa? El secreto es a veces hostil. El padre Sifans parpade. La pregunta correcta sera: Esa fortaleza secreta, es necesaria para nuestra supervivencia? Y la respuesta es s, por alto que sea el costo. Quiz te parezca raro que yo lo diga. Yo sigo en todo, menos en esto, el camino del medio. Pero se necesitan extremos para afrontar los riesgos extremos de la vida, contra los que Akha intenta ampararnos. "Los Guardianes guardan la Verdad. Segn las escrituras, nuestro mundo ha sido liberado del fuego de Wutra. Hace muchas generaciones, los habitantes de Pannoval osaron desafiar al gran Akha y se marcharon a vivir fuera de la montaa sagrada. Las ciudades como esa que ves abajo eran construidas bajo el cielo desnudo. Y entonces el fuego derramado por Wutra y sus cohortes cay sobre nosotros, castigndonos. Unos pocos sobrevivientes lograron regresar aqu, a nuestro hogar natural. "No son meras escrituras, Yuli. Olvida la blasfemia implcita en ese meras. Tendra que decir que son verdaderas escrituras. Es nuestra historia. Los Guardianes, en su fortaleza secreta, conservan esa historia y otras cosas que han sobrevivido a la poca de cielos abiertos. Creo que ven con claridad lo que nosotros vemos oscuramente. Por qu no se nos considera dignos de saber esas cosas? Basta que las conozcamos como escrituras, como parbolas. Yo creo que nos privan del conocimiento, primero, porque quien tiene el poder siempre escatima el conocimiento, puesto que el conocimiento es poder; y segundo, porque temen que armados con ese conocimiento, intentemos regresar otra vez al mundo de cielos abiertos cuando el gran Akha despeje las nieves. Yuli pensaba con rapidez. La franqueza del padre Sifans le sorprenda. Si el conocimiento era poder, en qu se apoyaba la fe? Pens que quiz lo estaba poniendo a prueba, y advirti que el sacerdote aguardaba con gran inters a que l hablase. Y opt por lo ms seguro, mencionando de nuevo el nombre de Akha. Sin duda, si Akha despeja las nieves, querr que regresemos al mundo del cielo. No es natural que los hombres y las mujeres vivan y mueran en la oscuridad. El padre Sifans suspir. Lo dices t, que has nacido bajo el cielo abierto. Y tambin all espero morir dijo Yuli, con un fervor que a l mismo le sorprendi. Temi que esa respuesta no premeditada provocara la ira del maestro; pero el anciano le puso una mano enguantada en el hombro. Todos tenemos deseos contradictorios... Pareca que Sifans luchaba consigo mismo, sin saber si hablar o callar; al fin dijo serenamente: Ven, regresaremos. T guiars. Ests leyendo muy bien los muros. Cerr el postigo. Se miraron mientras la noche se apresuraba a volver. Y luego echaron a andar por la oscura galera. La iniciacin de Yuli como sacerdote fue un gran acontecimiento. Ayun durante cuatro das y se present, algo aturdido, ante el cardenal de Lathorn. Estaba acompaado por otros tres jvenes, que tambin hacan los votos, y que como l tenan que cantar durante dos horas, de pie, vestidos con las rgidas tnicas ceremoniales, y sin acompaamiento musical, las liturgias

memorizadas para la ocasin. Las voces se elevaron ligeramente en la gran iglesia sombra, hueca como una cisterna. La oscuridad ser nuestro vestido siempre; y al pecador obligaremos a cantar. Somos ahora sacerdotes, sacerdotes supremos, dorados ante la vieja mirada de Akha, armados con antiguos derechos. Haba una vela solitaria entre la figura del cardenal sentado y los jvenes. El anciano permaneci inmvil durante toda la ceremonia; quiz dorma. La brisa inclinaba hacia l la llama. En el fondo estaban los tres maestros que haban instruido a los jvenes en el camino al sacerdocio. Yuli vea apenas a Sifans, que alzaba la nariz como un roedor satisfecho, asintiendo ante el canto. No haba milicianos ni phagors. Al final de la ceremonia, la vieja figura vestida de blanco y negro y adornada con cadenas de oro se incorpor, puso las manos encima de la cabeza de Yuli y enton una plegaria por los iniciados: ... y haz que penetremos cada vez ms profundamente, oh antiguo Akha, en las cavernas de tu pensamiento, hasta que descubramos dentro de nosotros mismos los secretos de ese ocano sin lmites ni dimensiones que el mundo llama vida, pero que segn sabemos unos pocos privilegiados, es todo lo que hay ms all de la vida y de la muerte... Se oy entonces el corno, y la msica inund Lathorn y el corazn de Yuli. Al da siguiente le encomendaron el primer trabajo: instalarse entre los prisioneros de Pannoval, y escuchar sus problemas. Con los sacerdotes recientemente ordenados se segua un procedimiento establecido. Primero en Castigo, y luego en Seguridad, antes de que se les permitiera trabajar entre la gente comn. Durante este proceso de endurecimiento, se les fortificaba alejndolos de la gente que haba contribuido a que se ordenasen. Castigo estaba llena de calor, ruido y teas ardientes. Haba adems guardias de la milicia, con sus phagors. La caverna era particularmente hmeda. La mayor parte del tiempo caa una fina llovizna. Cualquiera que levantara la vista poda ver las gotitas cayendo en una trayectoria torcida, movidas por el viento que soplaba de las estalactitas en lo alto. Los guardias usaban botas de pesadas suelas que resonaban sobre el pavimento. Los blancos phagors no llevaban ninguna indumentaria, confiando en su proteccin natural. La tarea del hermano Yuli consista en compartir las horas de servicio con uno de los tres tenientes de la guardia, un hombre rudo llamado Dravog, que caminaba corno si estuviera aplastando escarabajos, y hablaba como si los estuviera masticando. Constantemente se golpeaba las polainas con la vara, en un irritante tamborileo. Todo lo que se haca con los prisioneros era a golpes. Unos gongs regulaban los movimientos, y cualquier tardanza se castigaba con la vara. El estrpito era continuo. Los prisioneros se apiaban corno un sombro rebao. Yuli tena que admitir la violencia y en ocasiones remendar a las vctimas. Pronto empez a rechazar la descuidada brutalidad de Dravog; la permanente hostilidad de los prisioneros le atacaba los nervios. Los das pasados con el padre Sifans haban sido felices, aunque no siempre lo haba apreciado. En este nuevo y duro ambiente echaba de menos la densa oscuridad; el silencio, la piedad, e incluso al mismo Sifans, a la vez amistoso y prudente. La amistad no era cosa que Dravog pudiera reconocer. En un sector de Castigo haba una caverna llamada Guio. All unos grupos de prisioneros se ocupaban en demoler la pared posterior para ampliar el espacio. La tarea era infinita. Son esclavos, y tienes que golpearlos para que trabajen deca Dravog. Durante un momento Yuli tuvo una visin poco grata de la historia: seguramente, gran parte de Pannoval haba sido creada de ese modo. Los escombros de la excavacin eran transportados en unas burdas carretillas de madera, que necesitaban, para moverse, el esfuerzo de dos hombres, y que se llevaban a un lugar del Santuario donde el Vakk corra muy por debajo del suelo y donde haba una fosa profunda. En Guio haba una granja atendida por los prisioneros. Se cultivaba all centeno noctfero para hacer el pan, y un torrente que manaba de la roca alimentaba un vivero de peces. Todos los das se sacaba cierta cantidad de peces grandes. Los peces enfermos se arrojaban a un lugar de la costa donde crecan enormes hongos comestibles. Un olor acre asaltaba a todo aquel que entrara

en Guio. En otras cavernas haba ms granjas y minas de pedernal. Pero los movimientos de Yuli estaban casi tan circunscritos como los de los prisioneros. Guio era un rea cerrada. Se sorprendi cuando Dravog, hablando con otro guardia, dijo que un pasaje lateral conduca al Mercado. Mercado! El nombre evocaba el bullicioso lugar que haba dejado atrs en una vida diferente, y pens con nostalgia en Kyale y en su mujer. Nunca sers un buen sacerdote, se dijo. Sonaron los gongs, los guardias gritaron, los prisioneros se movieron de mala gana. Los phagors iban y venan torpemente y de vez en cuando cambiaban alguna palabra gutural. Yuli los aborreca. Estaba mirando cmo cuatro prisioneros pescaban en la piscina bajo la mirada de uno de los guardias de Dravog. Para hacerlo, los hombres tenan que meterse en el agua helada hasta la cintura. Cuando la red estaba llena, se les permita salir del agua y arrastrar la red a la costa. Los peces gotas, de nombre eran blancuzcos, con ojos ciegos y azules, y se debatan desesperadamente fuera del agua. Pas entonces una carretilla de escombros, empujada por dos prisioneros. Una rueda tropez con una piedra. El prisionero que estaba del mismo lado vacil y cay. Al caer, golpe a uno de los pescadores, un joven que se haba inclinado para alcanzar un extremo de la red, y que se precipit de cabeza al agua. El guardia grit y lo golpe con la vara. El phagor prximo se adelant y alz al prisionero que haba cado al suelo. Dravog y otro guardia se acercaron a la carrera, a tiempo para golpear en la cabeza al prisionero joven que intentaba salir de la piscina. Yuli aferr el brazo de Dravog. Djalo en paz. Fue un accidente. Aydalo a salir. No est permitido que nadie entre en la piscina por su cuenta respondi neciamente Dravog, apartando a Yuli y volviendo a descargar la vara. El prisionero emergi con la cabeza chorreando agua y sangre. Otro guardia apareci sacudiendo la vara, que zumbaba en la lluvia. Un phagor vena detrs, con los ojos brillando en la sombra. El guardia se quej por haber llegado tarde a la diversin. Junto con Dravog y los dems guardias llev a puntapis al sofocado prisionero, de vuelta a la celda de la caverna prxima. Cuando ces la conmocin y la multitud se dispers, Yuli se acerc con cautela a la celda, a tiempo para or al prisionero que llamaba desde la celda vecina: Usilk, ests bien? Yuli fue al despacho de Dravog y tom la llave maestra. Sac tambin una lmpara de aceite de un nicho, abri la puerta de la celda, y entr. El prisionero yaca en el suelo, en una charca de agua. Se sostena el torso con las manos, de modo que el contorno de los omplatos se le marcaba claramente en la camisa. La cabeza y una mejilla le sangraban. Mir con hosquedad a Yuli, y luego, sin cambiar de expresin, dej caer nuevamente la cabeza. Yuli examin la cabeza mojada y golpeada. Preocupado, se agach junto al hombre, colocando la lmpara en el suelo sucio. Fuera, monje gru el hombre. Te ayudar si puedo. No puedes. Fuera! Durante un momento estuvieron sin moverse ni hablar mientras el agua y la sangre se combinaban en la charca. Te llamas Usilk, verdad? No hubo respuesta. El rostro delgado miraba el suelo. Tu padre se llama Kyale? Y vive en Vakk? Djame en paz. Lo conozco. Lo he conocido bien. Y a tu madre. Ella me cuid. Ya me has odo. Con brusca energa, el prisionero se arroj contra Yuli, golpendolo dbilmente. Yuli se desprendi de l, rod y se puso en pie de un salto, como un asokin. Estaba a punto de atacar, pero se contuvo. Trat de dominarse y retrocedi. Sin una palabra, recogi la lmpara y sali de la celda. se es peligroso le dijo Dravog, permitindose una sonrisa a expensas de Yuli al advertir lo

agitado que estaba. Yuli fue a la capilla de los hermanos, y rez a Akha, en la oscuridad, una plegaria que no obtuvo respuesta. En Mercado, Yuli haba odo una historia que los sacerdotes del Santuario no desconocan, acerca de cierto gusano. Ese gusano haba sido enviado por Wutra, el malvado dios de los cielos. Wutra haba puesto el gusano en el laberinto de galeras de la montaa sagrada de Akha. El gusano era grande y largo, casi del dimetro de las galeras. Era viscoso y se deslizaba en silencio en la oscuridad, y la gente slo oa el siseo del aliento entre los labios blandos. Coma seres humanos. En un momento, estaban seguros; en el siguiente, oan el maligno jadeo, y el susurro de los largos bigotes que se rozaban entre s, y eran devorados. Un equivalente espiritual del gusano de Wutra se mova de un lado a otro por los laberintos de la mente de Yuli. Yuli no poda dejar de ver, en los hombres esculidos y en la sangre del prisionero, el abismo que haba entre la predicacin y la prctica del culto de Akha. No era que la predicacin fuese demasiado mstica, pues insista sobre todo en el servicio, ni que la vida fuese tan mala; lo que le inquietaba era la contradiccin. Record algo que le haba dicho el padre Sifans: No es la santidad lo que conduce al hombre al servicio de Akha. Ms frecuentemente es un pecado como el tuyo. Eso implicaba que muchos sacerdotes eran asesinos y criminales, poco mejores que los prisioneros. Sin embargo, mandaban sobre los prisioneros. Tenan poder. Yuli cumpla sus tareas de mala gana, sonrea menos que antes. Nunca se senta feliz trabajando como sacerdote, y pasaba las noches rezando y los das meditando. Y trataba, en lo posible, de establecer algn tipo de contacto con Usilk. Usilk lo rechazaba. Finalmente, concluy el perodo de Yuli en Castigo. Entr en un tiempo de meditacin antes de empezar a trabajar en la Polica de Seguridad. Haba observado a los miembros de esa rama de la milicia mientras visitaba las celdas, y haba descubierto dentro de s mismo el fantasma de una idea peligrosa. Despus de unos pocos das en Segundad, el gusano de Wutra se hizo an ms activo en la mente de Yuli. El trabajo consista en ver cmo golpeaban e interrogaban a los prisioneros, y en administrar la bendicin final cuando moran. Yuli tena un aspecto cada vez ms sombro, y por fin sus superiores lo elogiaron y le permitieron atender personalmente algunos casos. Los interrogatorios eran simples, porque haba pocas formas de crimen. La gente robaba, estafaba o blasfemaba. O se meta en las zonas prohibidas o conspiraba. Este ltimo haba sido el crimen de Usilk. Algunos incluso intentaban huir al reino de Wutra, bajo el cielo. Yuli comprendi entonces que el mundo subterrneo padeca una especie de enfermedad: toda la gente con poder tema una revolucin. Esa enfermedad creca en la sombra, y explicaba las pequeas y minuciosas leyes que gobernaban la vida en Pannoval. La poblacin, incluyendo a los sacerdotes, era de seis millares y tres cuartos, y todos pertenecan obligatoriamente a una corporacin o a una orden. Todas las viviendas, corporaciones, rdenes, dormitorios, estaban infiltrados por espas, que a su vez eran vigilados por otros espas infiltrados. La oscuridad engendraba desconfianza, y algunas de las vctimas desfilaban, abyectas, ante el hermano Yuli. Aunque desprecindose a s mismo, Yuli descubri que haca bien el trabajo. Tena suficiente simpata como para conseguir que la vctima bajase la guardia, y suficiente furia destructiva para arrancarle la verdad. Con el tiempo desarroll cierto inters profesional por esas tareas. Y slo cuando se sinti seguro pidi que le trajeran a Usilk. Al concluir la tarea de cada da, se celebraba un servicio en la caverna llamada Lathorn. La asistencia era obligatoria para los sacerdotes y optativa para los miembros de la milicia. La acstica de Lathorn era excelente: el coro y los msicos inundaban el aire oscuro con hinchadas olas de sonido. Yuli tocaba desde haca poco un instrumento. Era cada da ms diestro con el corno, instrumento de bronce no mayor que una mano, que al comienzo haba despreciado al ver a los dems msicos con sus enormes vrachs, gaitas, baranboims y dobles clows. Pero el diminuto corno poda transformarle el aliento en unas notas

que volaban tan alto como el childrim, hacia la nublada bveda de Lathorn, por encima de la meloda de las conspiraciones. Con ellas volaba tambin el espritu de Yuli, al son tradicional de Enjaezado, En la penumbra de Akha, y del hermoso contrapunto de Oldorarido, el tema favorito de Yuli. Una noche, despus del servicio, Yuli sali de Lathorn con un sacerdote llamado Bervin, y juntos recorrieron las sepulcrales avenidas del Santuario, pasando los dedos sobre los nuevos bajorrelieves en que trabajaban los tres hermanos Kilandar. Ocurri que se encontraron con el padre Sifans, que tambin se paseaba nervioso, recitando en voz baja una letana. Se saludaron cordialmente. Luego Bervin se alej con una excusa corts, y Yuli y el padre Sifans pudieron hablar a solas. No me siento contento despus del trabajo, padre. La oracin no me ha hecho bien. Como de costumbre, Sifans respondi oblicuamente. He odo magnficos informes sobre tu labor, hermano Yuli. Tienes que intentar nuevos adelantos. Entonces te ayudar. Eres bondadoso. Recuerdo lo que me has dicho Yuli baj la voz acerca de los Guardianes. Una organizacin a la que puedes ofrecerte como voluntario, verdad? No. Dije que hay que ser elegido. Y cmo podra proponer mi nombre? Akha te ayudar cuando sea necesario ri Sifans. Y ahora que eres uno de los nuestros, me pregunto si... No has odo hablar de una orden que est por encima de los Guardianes? No, padre. Sabes que no escucho habladuras. Tendras que hacerlo. Las habladuras son la vista para un ciego. Pero si eres tan virtuoso, nada te dir de los Apropiadores. Los Apropiadores? Quines son? No, no, no temas, no te dir una palabra. Por qu habra de llenarte la cabeza con organizaciones secretas, o con cuentos de lagos secretos, libres de hielo? Todas esas cosas pueden ser mentiras, al fin y al cabo. Leyendas, como el gusano de Wutra. Yuli ri. Est bien, padre. Ya me has puesto sobre ascuas. Cuntame. Sifans chasque los labios finos. Detuvo el paso y entr en una celda. Puesto que me obligas... Es lamentable... Pero quiz recuerdas cmo vive la gente en Vakk, en esas viviendas amontonadas sin orden, unas sobre otras. Imagina que toda la cordillera donde est Pannoval es como Vakk... O mejor, como un cuerpo con varias partes interconectadas, los pulmones, las entraas, el corazn. Imagina que hay cavernas tan grandes como la nuestra, encima y debajo de nosotros. No es posible, verdad? No. S es posible. Es una hiptesis. Digamos que en alguna parte, ms all de Guio, hay una catarata que cae de una caverna situada muy arriba. Y que cae a un nivel inferior. El agua llega a todas partes. Digamos que cae y forma un lago, de aguas puras y calientes, que nunca se hielan. Imagina ahora que en ese lugar seguro y deseable residen los ms favorecidos, los ms poderosos, los Apropiadores. Se han apropiado de lo mejor, el conocimiento y el poder, y all lo guardan para nosotros, hasta el da de la victoria de Akha... Y nos lo quitan a nosotros... Cmo dices? Hermano, no te entiendo. Pues bien, slo te he contado una historia divertida. Y tambin tienen que elegirte para ser Apropiador? El padre Sifans chasque la lengua. Quin podra alcanzar esos privilegios, si existieran? No, muchacho: para eso hay que nacer. Hay que ser miembro de alguna familia poderosa, que disponga de hermosas mujeres, y de caminos secretos para ir y venir, incluso ms all de los dominios de Akha... No, se necesitara... una autntica revolucin para llegar a ese lugar hipottico. Elev la nariz y ri. Padre, te burlas de los pobres sacerdotes simples. El viejo sacerdote lade pensativamente la cabeza. Eres pobre, mi joven amigo, y es probable que siempre lo seas. Pero no simple. Y por eso

siempre sers un deplorable sacerdote. Y por eso te quiero. Se separaron. La declaracin del sacerdote haba perturbado a Yuli. S, era un deplorable sacerdote, como deca Sifans. Un amante de la msica, apenas. Se lav la cara con agua helada; los pensamientos le ardan en la cabeza. Esas jerarquas de sacerdotes, si las haba, slo conducan al poder. No a Akha. La fe nunca tena explicaciones precisas de una precisin verbal comparable a la precisin de la msica sobre cmo la devocin poda mover una efigie de piedra; las palabras de la fe slo llevaban a una nebulosa oscuridad llamada santidad. Entenderlo fue para l tan spero como la toalla con que se sec las mejillas. Acostado en el dormitorio, muy lejos del sueo, vio cmo le haban quitado al anciano Sifans toda vida propia, y verdaderos amores, dejndolo slo con unos molestos fantasmas de afecto. No le importaba si los que estaban a su cargo tenan fe o no. Quiz haba dejado de preocuparse mucho antes. Las palabras y los enigmas de Sifans revelaban una profunda insatisfaccin. Bruscamente atemorizado, Yuli se dijo que era mejor morir en el desierto que llevar una vida mediocre en la sombra seguridad de Pannoval. Aun si eso significaba abandonar el corno y las notas de Oldorando. El miedo lo oblig a incorporarse, apartando la manta. Oscuros vientos, los infatigables habitantes del dormitorio, soplaban por encima de l. Se estremeci. Con un regocijo similar al que haba sentido al entrar en Reck, mucho antes, dijo en voz baja: No creo; no creo en nada. Crea en el poder sobre los dems. Lo vea todos los das. Pero eso era puramente humano. Quizs haba dejado de creer en todo menos en la opresin durante aquel ritual, cuando unos hombres haban permitido que un odiado phagor arrancara a mordiscos las palabras de la garganta de Naab. Quiz las palabras de Naab todava podan triunfar; quiz los sacerdotes se reformaran hasta que sus vidas tuvieran sentido. Las palabras, los sacerdotes, eran reales. Pero Akha no era nada. En la inquieta oscuridad susurr: Akha, no eres nada. No muri, y el viento le susurraba an en los cabellos. Salt de la cama y ech a correr. Con los dedos rozando los bajorrelieves de los muros, corri y corri hasta que sinti el cuerpo exhausto y los dedos desollados. Regres, sin aliento. Quera el poder y no la sumisin. La guerra de su mente se haba calmado. Volvi a la cama. Maana actuara. No ms sacerdotes. Mientras dormitaba, volvi a soar. Estaba en una ladera helada. Su padre, capturado por los phagors, lo haba abandonado. El haba arrojado la lanza hacia un arbusto, con furia. Lo recordaba, recordaba el movimiento del brazo, la vibracin de la lanza al clavarse entre las ramas andrajosas, el aire que le penetraba en los pulmones, agudo como un cuchillo. Por qu de pronto recordaba esas insignificancias? Como no era capaz de observarse a s mismo, la pregunta qued sin respuesta mientras l se deslizaba hacia el sueo. El da siguiente fue el ltimo del interrogatorio de Usilk. Los interrogatorios slo estaban permitidos durante seis das consecutivos; despus, la vctima poda descansar. Las reglas en este sentido eran estrictas, y la milicia vigilaba suspicazmente a los sacerdotes en todos estos asuntos. Usilk no haba dicho nada til. No responda a los golpes ni a la adulacin. Estaba de pie ante Yuli, sentado en una adornada silla de inquisidor, labrada en una sola pieza de madera, y que subrayaba la diferencia entre las situaciones de ambos hombres. Yuli aparentemente cmodo, Usilk medio muerto de hambre, vestido de harapos, los hombros cados, el rostro desvado y sin expresin. Sabemos que te han visitado personas que amenazan la seguridad de Pannoval. Slo deseamos saber sus nombres: luego sers libre, y podrs retornar a Vakk. Jams los conoc. Eran una voz en la multitud. Tanto las preguntas como las respuestas se haban tornado convencionales. Yuli se levant de la silla y camin alrededor del prisionero, ocultando sus emociones. Oye, Usilk. No siento odio hacia ti. Respeto a tus padres, como te he dicho. sta es nuestra ltima entrevista. No volveremos a encontrarnos. Y ciertamente morirs en este lugar miserable,

sin razn. Tengo mis razones, sacerdote. Yuli se sorprendi. No esperaba una respuesta. Baj la voz. Todos tenemos razones... Pondr mi vida en tus manos. No soy digno de ser sacerdote, Usilk. Nac en el desierto helado, bajo el cielo, muy lejos al norte de Pannoval. Y all deseo volver. Te llevar conmigo, te ayudar a escapar. sta es la verdad. Usilk alz la mirada hacia la de Yuli. Vete, monje. Tus tretas no servirn conmigo. Te he dicho la verdad. Cmo puedo probarlo? Deseas que blasfeme contra el dios a quien he hecho mis votos? Crees que puedo decir esas cosas ligeramente? Pannoval me ha conformado; pero algo en mi naturaleza interior me obliga a rebelarme contra la ciudad y sus instituciones. Dan abrigo y satisfaccin a la multitud, pero no a m, ni siquiera por mis privilegios como sacerdote. No s por qu. Slo porque estoy hecho as... Contuvo el torrente de palabras. Har algo prctico. Te conseguir ropas de sacerdote. Ms tarde, cuando salgamos de esta celda, te ayudar a deslizarte al Santuario y escaparemos juntos. Basta de trucos. Yuli se enfureci. No tena otro remedio si quera contenerse y no atacar y golpear al hombre. Se lanz violentamente hacia los instrumentos que colgaban de la pared y azot la silla con un ltigo. Alz la gran lmpara que haba sobre la mesa y la coloc exactamente debajo de los ojos de Usilk. Se golpe el pecho. Por qu haba de mentirte y traicionarme? Qu sabes t, al fin y al cabo? Nada que valga la pena. Eres simplemente una cosa recogida en Vakk; tu vida no tiene significado ni importancia. Morirs en tormento porque se es tu destino. Muy bien, sigue as, goza sintiendo que pierdes fuerzas da a da. se es el precio que pagars por tu orgullo y por ser un cretino. Haz lo que deseas, muere mil veces. Yo ya he tenido bastante. No puedo soportar el tormento. Me marcho. Piensa en m mientras te revuelves en tus propias heces. Yo estar afuera y libre, Ubre bajo el cielo, all donde no llega el poder de Akha. Haba gritado, sin preocuparle que lo oyeran, ante la golpeada palidez del rostro de Usilk. Vete, monje. La misma frase sombra que Usilk haba repetido toda la semana. Retrocediendo un paso, Yuli alz el ltigo y golpe con el mango la mejilla lastimada de Usilk, con furia y fuerza. A la luz incierta de la lmpara vio exactamente dnde, sobre la mejilla, debajo del ojo, a travs del puente de la nariz, haba cado el golpe. Permaneci con el ltigo levantado mientras las manos de Usilk se alzaban hacia la herida, y las rodillas se le doblaban. Vacil y cay al suelo sobre los codos y las rodillas. Todava aferrando el ltigo, Yuli pas por encima del cuerpo y sali de la celda. Apenas advirti, dada su propia confusin, lo que pasaba alrededor. Guardias y milicianos corran de un lado a otro de modo inusitado. El paso normal en las oscuras venas del Santuario era lento y fnebre. Se acerc vivamente un capitn, con una tea ardiente en la mano y vociferando rdenes. Eres uno de los sacerdotes interrogadores? pregunt a Yuli. Por qu? Quiero que saquis de aqu a todos los prisioneros. Llevadlos a las celdas. Aqu pondremos a los heridos. Pronto. Heridos? Qu heridos? El capitn, fastidiado, rugi: Ests sordo, hermano? Qu crees que eran esos gritos, toda esta ltima hora? Se han derrumbado los nuevos tneles de Guio, y muchos hombres tiles han quedado sepultados. Aquello parece un campo de batalla. Muvete ahora, y lleva a tu prisionero a la celda, de prisa. Quiero este corredor despejado en dos minutos. Se alej, gritando y maldiciendo. Disfrutaba con su propia excitacin. Yuli se volvi. Usilk estaba todava encogido en el suelo de la celda. Inclinndose, Yuli lo tom por debajo de los brazos y lo enderez. Usilk, gimiendo, apenas consciente, fue obligado a caminar como pudiera con un brazo por encima de los hombros de Yuli. En el corredor, donde el capitn segua gritando, otros interrogadores trasladaban a sus vctimas, movindose con

excitacin. Nadie pareca exactamente disgustado por esa interrupcin de la rutina. Se alejaron como sombras hacia la oscuridad. Era el momento de desaparecer, entre la confusin. Pero, y Usilk? La ira se apagaba y la culpa volva. Supo que deseaba demostrar a Usilk que el ofrecimiento de ayuda haba sido sincero. En lugar de encaminarse a las celdas de la prisin, fue hacia sus propias habitaciones. Primero tena que reanimar a Usilk y prepararlo para la huida. Era intil llevarlo al dormitorio de los monjes, donde seran descubiertos. Haba un lugar ms seguro. Leyendo las paredes, dio media vuelta antes de los dormitorios, y empuj a Usilk por una escalera espiral a la que daban las celdas de algunos sacerdotes, ordenadas como en una conejera. La franja grabada le deca bajo la mano el lugar dnde estaba, aunque la oscuridad era ahora tan cerrada que unos rojos fantasmales parecan flotar como plantas sumergidas. Golpe a la puerta del padre Sifans y entr. Como haba pensado, no hubo respuesta. A esta hora del da, Sifans estaba ocupado en alguna otra parte. Meti a Usilk en el cuarto. Muchas veces haba estado esperando afuera, pero nunca haba entrado. Se senta perdido. Ayud a Usilk a sentarse en cuclillas, con la espalda apoyada contra la pared, y busc a tientas una lmpara. Despus de chocar con algunos muebles, encontr la ruedecilla de pedernal unida al soporte y la hizo girar. Brot una chispa, apareci una lengua de luz, y Yuli alz la lmpara y mir alrededor. All estaban todos los escasos bienes terrenales del padre Sifans. En un rincn haba un pequeo altar con una grasienta estatua de Akha. Haba tambin un sitio para abluciones, y un estante con una o dos cosas y un instrumento musical, y una alfombrilla en el suelo. Nada ms. Ni una mesa ni sillas. Perdida en la sombra, haba una alcoba; Yuli supo sin mirar que slo contena un catre donde dorma el anciano. Se puso en movimiento. Con el agua que sala de la roca llen la palangana y lav la cara de Usilk y trat de reanimarlo. El hombre bebi un poco de agua, con un gesto de dolor. En el estante, sobre un platillo de estao haba un correoso pan de centeno. Yuli ofreci un trozo a Usilk y comi otro l mismo. Movi con suavidad el hombro de Usilk. Tienes que perdonar mi furia. T la has provocado. En el fondo, soy slo un salvaje indigno de ejercer el sacerdocio. Pero ya ves que te he dicho la verdad. Escaparemos de aqu. No ser difcil, con el derrumbamiento de Guio. Usilk se limit a gemir. No ests tan mal como crees. Tendrs que moverte por ti mismo. Usilk mir a Yuli con los ojos entornados. No me engaars, monje. Yuli se sent en cuclillas. Usilk se apart. Ya es tarde para volverse atrs. Trata de comprender. No te pido nada, Usilk. Simplemente, intentar sacarte de aqu. Tiene que haber alguna forma de escapar por la puerta norte, si los dos nos vestimos de sacerdotes. A no muchos das de viaje vive la mujer de un trampero, llamada Lorel. Nos albergar hasta que nos acostumbremos al fro. No me mover de aqu. Golpendose la frente, Yuli dijo: Tendrs que hacerlo. Estamos escondidos en el cuarto de un padre. No podemos seguir aqu. No es un mal viejo, pero sin duda nos denunciar si nos descubre. No es as, hermano Yuli. El viejo que no es malo guarda los secretos como una tumba. Yuli se volvi de un salto y vio al padre Sifans, que acababa de emerger de la alcoba. Adelantaba una mano frgil como si temiera un ataque. Padre... El padre Sifans parpade en la luz incierta.

Descansaba un poco. Estaba en Guio cuando se derrumb la bveda. Qu desastre. Por fortuna, no corra peligro, pero una piedra me golpe en la pierna. No puedes escapar por la puerta norte. La guardia la ha cerrado, declarando el estado de emergencia, por si nuestros ciudadanos tienen algn mal pensamiento. Nos denunciars, padre? Desde los das remotos de la adolescencia guardaba una posesin: el cuchillo de hueso que su madre haba tallado para l cuando estaba sana. Meti la mano debajo de las vestiduras y aferr el cuchillo mientras haca la pregunta. Sifans olisque el aire. Como t, har algo poco inteligente. Te indicar la mejor ruta para salir de la ciudad. Y tambin te dir que no lleves contigo a este hombre. Djalo aqu. Yo me ocupar de l. Morir pronto. No, padre, es fuerte. Se recuperar con rapidez cuando la idea de la libertad crezca de veras en l. Lo ha pasado muy mal. No es cierto, Usilk? El prisionero los mir por encima de una mejilla amoratada e hinchada que casi le ocultaba un ojo. Tambin es verdad que es tu enemigo, y que no dejar de serlo. Cudate de l. Djalo conmigo. Si es mi enemigo es por mi culpa. Har las paces, y me perdonar cuando estemos a salvo. Algunos hombres nunca perdonan dijo el padre Sifans. Mientras los otros dos se miraban, Usilk logr erguirse con torpeza y apoy la frente contra el muro. Creo que no puedo pedrtelo, padre dijo Yuli. Por lo que s, eres un Guardin. Vendrs con nosotros al mundo exterior? Los ojos parpadearon rpidamente. Antes de mi iniciacin, sent que no poda servir a Akha e intent escapar de Pannoval. Pero me sorprendieron, porque he sido siempre dcil, y no un salvaje como t. Jams has olvidado mis orgenes. Yo envidiaba el salvajismo. Todava lo envidio. Pero fracas. Mi naturaleza se opuso a mis deseos. Cayeron sobre m, y acerca de cmo me trataron... slo te dir que tampoco yo puedo perdonar. Eso fue hace mucho. Desde entonces ascend en la jerarqua. Ven con nosotros. Me quedar aqu, cuidando mi pierna lastimada. Siempre tengo excusas, Yuli. Recogiendo una piedra del suelo, el padre Sifans dibuj en la pared el camino de la huida. Es un largo viaje. Tendrs que pasar por debajo de las Montaas de Quzint. No irs hacia el norte, sino hacia el sur, de temperatura ms clemente. Buena suerte, y xito. Escupiendo en la mano, borr las marcas de la pared y arroj la piedra a un rincn. Yuli no encontr nada que decir; se acerc y rode con los brazos al anciano, apretndole los codos delgados contra el cuerpo. Nos marchamos ahora mismo. Adis. Usilk dijo, hablando con dificultad: Tienes que matar a este hombre, sin demora. De lo contrario, dar la alarma apenas hayamos salido. Lo conozco y confo en l. Es una trampa. T y tus malditas trampas, Usilk. No tocars al padre Sifans. Yuli dijo esto con cierta agitacin, extendiendo un brazo para retener a Usilk que se haba adelantado hacia el viejo sacerdote. Usilk intent empujarlo y lucharon un instante, hasta que Yuli lo apart con toda la suavidad posible. Vamos, Usilk; si puedes pelear, puedes andar. En marcha. Espera. Ya veo que tendr que confiar en ti, monje. Prueba tu sinceridad liberando a mi camarada. Lo llaman el Marcado, trabajaba conmigo en el vivero de peces. Est en la celda 65. Y buscars tambin a una persona de Vakk. Frotndose el mentn, Yuli respondi: No ests en posicin de dar rdenes. Toda demora

implicaba peligro. Sin embargo, comprenda que tena que aplacar a Usilk, si algn acuerdo era posible. El plano de Sifans haca evidente que los esperaba un osado viaje. Est bien. El Marcado. Lo recuerdo. Era tu enlace revolucionario? Todava quieres interrogarme? Est bien. Padre, puede quedarse aqu Usilk mientras busco al Marcado? Gracias. Y quin es el hombre de Vakk? Una especie de sonrisa atraves brevemente la cara partida de Usilk. No es un hombre, es una mujer. Mi mujer, monje. Se llama Iskador, y es la reina de la arquera. Vive en el Arco en la ltima calle. Iskador... S, la conozco. La he visto una vez. Trela. Ella y el Marcado son valientes. Ya veremos luego si t lo eres, monje. El padre Sifans aferr la manga de Yuli y le dijo suavemente, ponindole la nariz casi dentro de la oreja: Perdname, pero he cambiado de idea. No me atrevo a quedarme solo con este hombre resentido y estpido. Por favor, llvalo contigo... Te aseguro muy de veras que no saldr de mi habitacin. Oprimi con fuerza el brazo de Yuli. Yuli junt las manos. Est bien. Iremos juntos, Usilk. Te mostrar dnde puedes encontrar un hbito. Te lo pondrs e irs en busca del Marcado. Yo ir a Vakk y traer a Iskador. Nos reuniremos en la esquina de Guio. Hay dos corredores, de modo que podremos escapar en caso de apuro. Si no estis all, sabr que habis sido capturados y partir sin vosotros. Est claro? Usilk gru. Est claro? S, adelante. Se marcharon. Dejaron el abrigo de la pequea habitacin de Sifans y se lanzaron a la densa noche de los pasillos. Con los dedos en la franja grabada del muro, Yuli guiaba a Usilk, Tan excitado estaba que hasta olvid despedirse de su viejo mentor. En esa poca, la gente de Pannoval no tena gran cosa en la cabeza. Ningn gran pensamiento; slo la comida les interesaba. Sin embargo, les gustaban los relatos, que los narradores contaban en ciertas ocasiones. En la gran entrada, junto a las casas de la guardia, y antes de que el visitante de Pannoval llegara a las terrazas PRELUDIO del Mercado, crecan unos rboles. Aunque pequeos de tamao y escasos en nmero, eran claramente rboles verdes. Se los apreciaba debidamente por su rareza, y por su costumbre de producir de vez en cuando unas nueces arrugadas llamadas tejeras. Ningn rbol lograba dar fruto una vez por ao; pero todos los aos uno u otro rbol mostraba unas pocas tejeras de color herrumbre bailoteando en el extremo de las ramas. La mayora tenan gusanos; pero las mujeres y los nios de Vakk, Groyne y Prayn coman los gusanos junto con los frutos. A veces los gusanos moran cuando se parta la nuez. Deca una historia que el gusano mora de sorpresa. Crea que el interior de la nuez era todo el mundo, y que la corteza arrugada era el cielo, pero un da el mundo se parta en dos. Vea con horror que ms all del mundo haba un mundo gigantesco, ms importante y brillante en todos los sentidos. Esto era demasiado para los gusanos, que moran ante la revelacin. Yuli pensaba en los gusanos de las nueces mientras sala de las tinieblas por vez primera en ms de un ao, y retornaba, deslumbrado, al atareado mundo de la vida ordinaria. Al principio, el ruido, la luz y el tumulto de tantas personas lo desconcert. Todo el desafo y las tentaciones de ese mundo se resuman en Iskador, Iskador la hermosa. La recordaba como si la hubiese visto ayer. Al verla ahora, le pareci an ms hermosa, y apenas alcanz a tartamudear. La vivienda tena varias habitaciones y era parte de una pequea fbrica, de arcos. El padre de Iskador era el gran maestre de la corporacin de constructores de arcos. Con cierta altanera, Iskador invit a entrar al sacerdote. Yuli se sent en el suelo y bebi un vaso de agua, mientras explicaba lentamente la situacin. Iskador era una muchacha robusta y directa, de tez blanca como la leche y pelo negro y ojos de

color avellana. Tena una cara ancha de altos pmulos, y una boca grande y fresca. Sus movimientos eran enrgicos. Cruz los brazos sobre el pecho con aire circunspecto mientras escuchaba lo que Yuli le deca. Y por qu no viene Usilk a contarme l mismo ese disparate? Tena que buscar a otro amigo. Y no poda venir a Vakk. Tiene la cara lastimada, y llamara la atencin. El pelo negro colgaba a ambos lados del rostro, enmarcndolo como unas alas negras. Esas alas fueron apartadas impacientemente con un movimiento de cabeza, e Iskador dijo: Dentro de seis das hay un torneo de arco, que quiero ganar. No deseo irme de Pannoval. Soy feliz aqu. Era Usilk el que se quejaba todo el tiempo. Y adems, hace siglos que no lo veo. Tengo otro amigo. Yuli se puso en pie, enrojeciendo levemente. Est bien, entonces. No hables de lo que he dicho. Me ir y le dar tu respuesta a Usilk. Se senta nervioso ante ella y ms brusco de lo que l deseaba. Espera respondi ella, acercndose con un brazo extendido, con una nerviosa mano tendida hacia l. No he dicho que puedes irte, monje. Lo que me has contado es muy interesante. Y adems has de defender la causa de Usilk, y tratar de persuadirme a que vaya con vosotros. Slo dos cosas, Iskador. Mi nombre es Yuli, y no monje. Y por qu habra de defender a Usilk? No es mi amigo, y adems... La voz se le apag. La mir con rabia, con las mejillas encendidas. Y adems, qu? Haba una risa oculta debajo de la pregunta. Oh, Iskador, adems eres hermosa; eso es lo que hay adems; y adems yo mismo te admiro. La actitud de ella cambi. Alz la mano, cubrindose a medias los labios plidos. Dos adems, y los dos importantes. Eso cambia todo, Yuli. Ahora que te miro, no eres nada desagradable. Por qu te has hecho sacerdote? Sintiendo cmo cambiaba la marea, Yuli vacil y dijo luego osadamente: Mat a dos hombres. Iskador lo mir por debajo de las tupidas pestaas durante un tiempo que pareci muy largo. Esprame mientras busco un bolso y un arco dijo finalmente. El derrumbamiento de la bveda haba provocado una ansiosa excitacin en todo Pannoval. Haba ocurrido el acontecimiento que ms tema la fantasa de la gente. Las reacciones eran algo confusas. Junto al temor haba alivio, porque slo haban perecido prisioneros, guardianes, y unos cuantos phagors. Probablemente merecan el destino que les haba deparado el gran Akha. En la parte posterior de Mercado se haban instalado unas barreras, y la milicia mantena el orden. Equipos de rescate, hombres y mujeres de la corporacin de mdicos, y numerosos trabajadores se movan en el escenario del desastre. Contra las barreras se apretujaba la multitud, en parte silenciosa y tensa, en parte alegre, alrededor de un acrbata y un grupo de msicos que contribuan a esa alegra. Yuli se abri paso entre la multitud, seguido por la muchacha. La gente, por la larga costumbre, se retiraba ante el sacerdote. Guio, donde haba ocurrido el derrumbe, tena un aspecto extrao. All no haba espectadores. Una brillante hilera de luces de emergencia favoreca las tareas de rescate. Los prisioneros echaban un polvo especial a la llama para que diera ms luz. Era una escena de sombros trabajos. Los prisioneros cavaban, descansaban un rato, y las filas posteriores continuaban la tarea. Los phagors arrastraban los carros de escombros. De vez en cuando se oa un grito: la remocin de escombros se haca ms febril, y un cuerpo emerga y era entregado a los mdicos. La escala del desastre era imponente. Al derrumbarse un nuevo tnel, parte de la bveda principal haba cado en varios puntos. La mayor parte del suelo estaba cubierta de rocas, y los viveros de peces y hongos haban quedado sepultados. La causa del derrumbe era un torrente subterrneo, que ahora afloraba con violencia, y aada la inundacin a las dems dificultades. Las piedras cadas casi ocultaban los pasillos posteriores. Iskador y Yuli tuvieron que trepar sobre una pila de escombros. Por fortuna un montn de escombros todava mayor los ocultaba de cualquier mirada inquisitiva. Pasaron sin que los detuvieran. Usilk y su camarada el Marcado

aguardaban en las sombras. Te queda bien la ropa blanca y negra, Usilk coment sarcsticamente Yuli, refirindose al atuendo sacerdotal que vestan ambos prisioneros. Porque Usilk se haba acercado vivamente a abrazar a Iskador. Ella, quiz disgustada por su rostro lastimado, lo mantuvo a distancia y le tom afectuosamente las manos. Aun disfrazado, el Marcado pareca un prisionero. Era alto y delgado, e inclinaba los hombros como una persona que ha pasado demasiado tiempo en una celda pequea. Tena las grandes manos cubiertas de cicatrices. Los ojos, al menos durante ese encuentro, eran huidizos; apartndose de la mirada de Yuli, le echaba una rpida ojeada cuando Yuli pareca distrado. Yuli le pregunt si estaba preparado para un difcil viaje, y el hombre asinti, gru y se ajust la bolsa que llevaba al hombro. No era un buen comienzo para la aventura, y por un instante Yuli lament la decisin que haba tornado. Era mucho lo que dejaba para unirse a dos tipos corno Usilk y el Marcado. Entendi que era necesario que afirmase en seguida su autoridad, o habra problemas. Evidentemente, Usilk tena la misma idea. Se adelant con su carga y dijo: Llegas tarde, monje. Pensbamos que te habas arrepentido. Y que todo era una trampa. Crees que t y tu compaero podris soportar un duro viaje? Pareces enfermo. Ser mejor que nos movamos, en lugar de hablarrespondi Usilk, cuadrando los hombros y metindose entre Iskador y Yuli. Yo mando, vosotros ayudis dijo Yuli. Si esto queda claro, todos nos llevaremos bien. Qu te hace pensar que mandars t, monje? dijo Usilk desdeosamente, mientras miraba a sus amigos, pidindoles apoyo. Con un ojo semicerrado, pareca a la vez taimado y amenazante. Volva a mostrarse terco ahora que quiz era posible escapar. sta es la respuesta dijo Yuli, moviendo el puo derecho en una dura curva que se hundi en el estmago de Usilk. Usilk se dobl, gruendo y jurando. Maldito eddre... Enderzate, Usilk, y vmonos antes que descubran nuestra ausencia. No hubo ms discusin. Lo siguieron obedientemente. Las dbiles luces de Guio desaparecieron tras ellos. Pero las puntas de los dedos de Yuli corran por el relieve mural que le serva de vista: complicadas series de abalorios y cadenas de conchas diminutas, que se sucedan como una meloda tocada en el corno, mientras ellos entraban en el silencio enorme de la montaa. Los otros no compartan el secreto sacerdotal de Yuli, y necesitaban luz para avanzar. Le pidieron que anduviera ms lentamente, o que les permitiera encender una lmpara; Yuli se neg a ambas cosas. Aprovech la oportunidad para tomar la mano de Iskador, lo que ella acept de buena gana, y avanz disfrutando del contacto de la piel de ella. Los otros dos se contentaron con ir agarrados al vestido de Iskador. Despus de un tiempo, el corredor se bifurc, los muros se hicieron ms speros, y la trama repetida del mural desapareci. Haban llegado a los lmites de Pannoval, y estaban solos. Descansaron. Mientras los dems hablaban, Yuli pens en el plano que el padre Sifans haba dibujado. Lamentaba no haber abrazado al anciano ni haberle deseado buena suerte. Creo, padre, que me comprendas, a pesar de tus extraas maneras. Sabes qu clase de arcilla soy. Sabes que aspiro al bien, pero que no puedo elevarme de mi propia y oscura naturaleza. Sin embargo, no me has traicionado. Y yo tampoco te clav el cuchillo, verdad?... Has de tratar de mejorarte, Yuli, eres un sacerdote, al fin y al cabo... Lo soy? Quiz, cuando salgamos de aqu, si salimos. Y adems, esta muchacha maravillosa... No, no soy un sacerdote, padre; bendito seas, nunca lo ser, pero lo intent y t me ayudaste. Que la suerte te acompae... siempre... Arriba dijo, ponindose de pie y ayudando a la muchacha a incorporarse. Iskador le apoy suavemente una mano en el hombro, en la oscuridad. Y no se quej por la fatiga, como hicieron Usilk y el Marcado.

Ms tarde durmieron, apretujados al pie de una cuesta pedregosa, Iskador entre Yuli y Usilk. Los miedos de la noche llegaron a ellos: imaginaban en la oscuridad que el gusano de Wutra se acercaba con las mandbulas abiertas entre los viscosos bigotes. Dormiremos con una luz encendida dijo Yuli. Haca fro y se abraz a Iskador, y se durmi con la mejilla apoyada contra la tnica de cuero. Cuando despertaron, comieron frugalmente los alimentos que llevaban. El camino se hizo mucho ms difcil. Hubo un deslizamiento y cayeron por un barranco. Durante horas se arrastraron sobre el vientre, llamndose a gritos para no perder contacto en la profunda noche subterrnea. Un viento glacial soplaba en el estrecho tnel por donde iban, y les cubra de nieve los cabellos. Volvamos atrs dijo el Marcado, cuando por fin pudieron ponerse de pie, agazapados y sin aliento. Prefiero la prisin. Nadie le respondi, y l no volvi a repetirlo. No podan regresar. Siguieron adelante en silencio, abrumados por la gran presencia de la montaa. Yuli se haba perdido. El deslizamiento haba trastocado sus planes. No saba dnde estaba, de acuerdo con el mapa del viejo sacerdote, y sin las franjas murales se senta tan desarmado como los dems. Un ruido susurrante empez a crecer. Colores malignos imposibles de identificar le flotaban ante los ojos, pareca que estuviese atravesando un muro de roca slida. Respiraba entrecortadamente. Decidieron descansar. Haban ido hacia abajo durante horas. Reemprendieron la marcha; Yuli extenda una mano hacia un costado y llevaba la otra sobre la frente, para no golpearse contra la roca, como le haba ocurrido en varias ocasiones. Iskador vena detrs aferrada al hbito. Yuli se senta tan fatigado que el contacto era slo una molestia. Aturdido, empez a creer que los enfermizos colores que vea cambiaban junto con la respiracin de l. Y sin embargo, eso no poda ser del todo cierto, porque una luminosidad creca firmemente. Continu el avance, siempre hacia abajo, apretando y aflojando los prpados. Sin duda estaba volvindose ciego: apenas distingua una luz lechosa. Al volverse, vio el rostro de Iskador como en un sueo, o mejor como en una pesadilla, porque los ojos miraban vidamente, y la boca estaba entreabierta en el disco espectral de la cara. Cuando l la mir, pareca que ella despertaba de pronto. Se detuvo, agarrndose a l para sostenerse, y Usilk y Marcado tropezaron contra ellos. Hay luz adelante dijo Yuli. Luz!Puedo ver otra vez! Usilk tom a Yuli por los hombros. Nos has sacado de la montaa, sucio monje. Estamos a salvo, somos libres! Ri con fuerza y corri hacia adelante, con los brazos abiertos como para abrazar la fuente de la luz. Felices, los dems lo siguieron, tropezando por el suelo desigual, envueltos en una luz que nunca haba existido antes, excepto en algunos desconocidos mares del sur donde los tmpanos flotaban y chocaban entre s. El suelo se nivel y el techo desapareci. Haba charcas de agua en el camino, que se elevaba y se estrechaba. Avanzaron chapoteando. La luz no aument, pero ahora todo temblaba alrededor con un terrible estruendo. De pronto se encontraron al final del camino, en un saliente, rodeados de ruido y luz. Los ojos de Akha murmur Marcado, mordindose el puo. Un abismo se abra all, como una garganta que llevaba al vientre de la tierra. Las fauces estaban algo ms arriba. De ellas se despeaba un ro que se hunda en la garganta. El agua caa con violencia justo debajo del saliente. Y era la causa del estruendo. El agua, blanca aun donde no haba espuma, volaba entre los sombros verdes y azules de la pared. Aunque de all provena la escasa luz que tanto los haba alegrado, las rocas de ms atrs parecan tambin iluminadas, envueltas en espesos remolinos blancos, rojos y amarillos. Mucho antes de que terminaran de contemplar este espectculo, y de mirar sus propias imgenes blancuzcas, el agua los haba empapado. sta no es la salida dijo Iskador. Es una va muerta. Qu hacemos, Yuli? Yuli seal con serenidad el extremo opuesto del saliente de roca. Pasaremos por ese puente dijo. Fueron con cautela hasta el puente. Cubran el suelo unas algas verdes y resbaladizas. El puente pareca gris y antiguo. Estaba hecho de trozos de piedra arrancados de las rocas vecinas. Un

arco ascenda y se interrumpa. La estructura se haba derrumbado. A travs de la luz lechosa, se poda ver el mun del otro extremo. Haba habido un puente, tiempo atrs. Durante un rato observaron el abismo, sin mirarse entre s. Iskador fue la primera que se movi. Se inclin, puso la bolsa en el suelo, prepar el arco. Sac un dardo, como los que Yuli haba visto en el torneo, y le at un hilo. Sin una palabra, Iskador avanz hasta el saliente de roca, afirm un pie en el borde, y alz el arco; ech al mismo tiempo los brazos hacia atrs, tendindolo casi sin esfuerzo, y solt la flecha. La flecha atraves la luz cargada de espuma. Lleg al cenit por encima de un peasco, rebot contra la pared, y cay a los pies de Iskador.Brillante dijo Usilk, palmendole el hombro. Y ahora qu hacemos?. Por toda respuesta, Iskador at una cuerda al extremo del hilo y volvi a disparar el dardo. Pronto la cuerda corri sobre el saliente y la punta lleg a los pies de ella. En otra cuerda hizo un nudo corredizo, y tambin la envi por encima del saliente. Entonces pas el extremo de la cuerda por el nudo, y la estir. Quieres ir primero, ya que eres el jefe? le pregunt a Yuli, ofrecindole la cuerda. El mir los ojos hundidos de ella, asombrado ante la sutileza de la artimaa y la economa de esa sutileza. No slo le haba dicho a Usilk que l no era el jefe, sino que adems le deca a Yuli que demostrase que lo era. Yuli reflexion, lo consider acertado, tom la soga, y se dispuso a aceptar el desafo. Era alarmante, pero no demasiado peligroso, pens. Poda atravesar el abismo con un movimiento de pndulo, y luego, apoyando los pies en la roca vertical, trepar hasta la altura del saliente de donde caa la cascada. Por lo que poda ver, haba suficiente espacio para trepar sin que el agua lo arrastrase. Qu haran luego, slo podra saberlo cuando estuviese arriba. Ciertamente no mostrara miedo ante los dos prisioneros ni ante Iskador. Se dej caer con demasiada prisa a travs del abismo, con la mente distrada en parte por la muchacha. Golpe torpemente contra la pared opuesta, el pie izquierdo le resbal en las viscosas algas verdes, dio con el hombro contra la roca, gir entre la espuma, y solt la cuerda. Al instante siguiente caa al abismo. Entre el rugido del agua lleg el grito nico de los dems. Era la primera vez que haban hecho algo verdaderamente juntos. Yuli toc una roca y se aferr a ella desesperado. Dobl las rodillas y afirm los dedos de los pies. Haba cado slo unos dos metros, sobre un saliente rocoso de la pared, aunque el golpe lo haba sacudido de pies a cabeza. El lugar era mnimo, pero suficiente. Jadeando, se acurruc en una incmoda postura, con el mentn casi a la altura de las botas, tratando de no moverse. Mir hacia abajo con ansiedad y vio una piedra azul, preguntndose si iba a morir. La imagen de la piedra no se hizo ms ntida. Tuvo la impresin de que si se inclinaba sobre el abismo podra recogerla. Pero de repente entendi la verdad: no estaba viendo una piedra cercana, sino un objeto azul, muy abajo. El vrtigo se apoder de l y lo paraliz. Hijo de las llanuras, no tena defensas, contra una experiencia semejante. Cerr los ojos, y permaneci aferrado a la roca. Slo los gritos de Usilk, que parecan muy lejanos, le obligaron a mirar de nuevo. Muy lejos, abajo, haba otro mundo. La fisura entre las rocas lo mostraba como una especie de telescopio. Yuli crea ver una escena pequea y extraamente iluminada dentro de una caverna enorme. Lo que haba tomado por una piedra azul era un lago, o quizs un mar, porque slo vea un fragmento de algo cuyo verdadero tamao no poda conocer. En la costa del lago, haba unos granos de arena, que quiz eran edificios de alguna especie. Se qued ensimismado, mirando insensatamente hacia abajo. Algo lo roz. No poda moverse. Alguien le hablaba, y le apretaba los brazos. Se incorpor sin fuerzas y se sent apoyando la espalda contra las rocas, y se abraz a los hombros de su salvador. Una cara contusa, con la nariz y una mejilla lastimadas y un ojo cerrado negro y verde, apareci ante l. Sostente con fuerza. Subimos. Se apret contra Usilk, que subi lentamente y por fin consigui izarlo por encima del saliente rocoso de donde caa la cascada. Usilk se ech en el suelo cuan largo era, jadeando y gimiendo.

Yuli mir hacia abajo: Marcado e Iskador apenas se vean del otro lado del abismo, con las caras vueltas hacia arriba. Examin otra vez la fisura entre las rocas, pero la visin de aquel otro mundo haba desaparecido, eclipsada por la espuma. Le temblaban los miembros. Logr dominarse y ayudar a los dems a subir. En silencio, se estrecharon unos a otros, agradecidos. En silencio, emprendieron la marcha entre las grandes rocas que rodeaban el torrente. En silencio continuaron. Yuli no habl de ese otro mundo que haba credo ver. Pero pens nuevamente en el padre Sifans. No poda ser una fortaleza secreta de los Apropiadores que se haba aparecido un momento entre las rocas? Fuera lo que fuera, no dijo nada. La cavidad de la montaa pareca infinita. Sin luz, los cuatro se adelantaban temiendo tropezar en las fisuras del suelo. Cuando les pareca que era de noche, buscaban un nicho adecuado para dormir, y se apretujaban buscando calor y compaa. En cierta ocasin, despus de trepar durante horas por el lecho sembrado de cantos rodados de un ro desaparecido mucho antes, encontraron un nicho alto casi como ellos donde pudieron descansar del viento helado que haba soplado durante toda la jornada. Yuli se durmi inmediatamente. Fue despertado por Iskador que lo sacuda. Los otros dos hombres estaban sentados y murmuraban, temerosos. Oyes? pregunt Iskador. Oyes? preguntaron Usilk y Marcado. Yuli escuch el viento que suspiraba en el cauce seco y un goteo distante y luego oy lo que les atemorizaba. Un ruido de algo que raspaba o que se deslizaba rpidamente contra los muros rocosos. El gusano de Wutra! dijo Iskador. Yuli la asi con firmeza. Es slo una historia que se cuenta dijo. Pero sinti un fro terrible y ech mano a la daga. Aqu estamos seguros dijo Marcado si no hacemos ruido. Solo les caba esperar que tuviera razn. Era evidente que algo se aproximaba. Acurrucados, miraban con nerviosidad el tnel. Marcado y Usilk esgriman los bastones que haban robado a los guardianes de Castigo; Iskador tena su arco. El ruido creca, y pareca llegar junto con el viento. Ahora se oa tambin un rumor de rocas arrojadas con violencia a los lados. El viento se apag, bloqueado quizs. Un olor los asalt. Era un olor pesado, a peces podridos, a excrementos, a queso rancio. Una niebla verdosa invada el tnel. La leyenda deca que los gusanos de Wutra eran silenciosos, pero esto, fuera lo que fuese, se acercaba ahora estrepitosamente. Movido ms bien por el terror que por el valor, Yuli se asom a mirar. All estaba, aproximndose con rapidez. Apenas se le vean las facciones, detrs de la nebulosa verde que empujaba hacia adelante. Cuatro ojos, dos arriba y dos abajo, y bigotes y colmillos gigantescos. Yuli ech atrs la cabeza, con horror y nuseas. El gusano se acercaba, inexorable. En el momento siguiente, los cuatro pudieron verle la cara de perfil. Los ojos brillaban enloquecidos. Las rgidas pas del bigote rozaron los abrigos de pieles. Luego un cuerpo hediondo, de escamas azules, pas ondulando, cubrindolos de polvo. Haba millas de cuerpo. Al fin, apretados unos contra otros, miraron, asomndose. Al comienzo del tnel del ro seco haba una caverna algo mayor, por donde ellos haban pasado. All ocurra en ese momento una conmocin: la gran luminiscencia ondulaba, visible an. El gusano los haba descubierto. Pesadamente, se daba la vuelta para arremeter contra ellos. Iskador sofoc un grito cuando comprendi lo que ocurra. Piedras, pronto dijo Yuli. Haba all unas piedras sueltas que podan tirar. Se volvi hacia el fondo del nicho, alarg la mano contra el gusano y toc algo velludo. Retrocedi. Golpe la ruedecilla del pedernal. Una chispa brot y se apag, pero todos alcanzaron a ver os restos enmohecidos de un hombre, del que slo quedaban los huesos y las pieles en que se haba envuelto. Y una especie de arma. Yuli encendi una segunda chispa. Un peludo muerto! exclam Usilk, en la jerga de los prisioneros. Usilk tena razn. El crneo largo y los cuernos eran inconfundibles. Junto al cuerpo del phagor haba un bastn que terminaba en una punta metlica curva. Akha haba acudido a ayudar a los amenazados por Wutra. Tanto Usilk como Yuli tendieron k mano al astil del arma.

Para m. Yo he usado estas cosas dijo Yuli, quedndose con el arma. De pronto regresaba a la vida de antes. Record cmo haba enfrentado en el desierto a un yelk que cargaba contra l. El gusano de Wutra retornaba. Otra vez el estrpito. Ms luz verde plida. Yuli y Usilk se aventuraron a asomarse rpidamente. Pero el monstruo no se movi. Podan verle el borrn de la cabeza. Se haba vuelto y miraba hacia ellos, pero no avanzaba. Aguardaba. Miraron nuevamente, pero en la otra direccin. Un segundo gusano se acercaba por donde haba venido el primero. Dos gusanos... De pronto, en la imaginacin de Yuli, en todo el sistema de cavernas bullan los gusanos. Aterrorizados, se aferraron unos a otros, mientras la luz se haca ms clara y el ruido ms cercano. Pero las monstruosas criaturas slo se preocupaban por el congnere que tenan delante. Detrs de una ola de aire ftido apareci la cabeza del monstruo, con cuatro ojos brillantes. Apoyando el cabo de la lanza recientemente adquirida contra el costado del nicho, Yuli sostuvo el asta con ambas manos. La lanza cort el costado del gusano mientras cargaba hacia adelante. De la larga abertura le rezum una sustancia densa como mermelada. Empez a correr ms lentamente antes de que la cola peluda llegara donde estaban los cuatro humanos. Nunca llegaron a saber si los dos gusanos intentaban luchar o aparearse. El segundo no alcanz la meta. El movimiento se detuvo. Olas de dolor crudamente telegrafiado hicieron que el cuerpo se agitara y la cola azotara el suelo. Luego qued inmvil. Lentamente la luminiscencia muri. Todo estaba en silencio, excepto el viento que susurraba entre las rocas. No se atrevan a moverse. Apenas cambiaban de posicin. El primer gusano esperaba todava en la oscuridad: un leve brillo verde apenas discernible, ms all del cuerpo del monstruo muerto. Ms tarde estuvieron de acuerdo en que se fue el peor momento de la ordala. Todos crean que el primer gusano saba dnde estaban, que el gusano muerto era la pareja del sobreviviente, que slo esperaba a que echaran a correr para lanzarse contra ellos y vengarse. Por fin el gusano se movi. Oyeron cmo frotaba las cerdas contra las rocas. Se adelant con cuidado, como si temiera una trampa, elev la cabeza por encima del cuerpo del otro, y se puso a comer. Los cuatro humanos no podan quedarse donde estaban. Los ruidos eran demasiado terrorficos. Saltaron por encima del lquido espeso que el dragn haba derramado, y huyeron precipitadamente en la oscuridad. Continuaron por dentro de la montaa. Ahora se detenan con frecuencia a escuchar los ruidos de la oscuridad, y cuando tenan necesidad de hablar lo hacan en voz baja y trmula. De vez en cuando encontraban agua para beber. Pero los alimentos se terminaron pronto. Iskador derrib algunos murcilagos, que nadie quiso comer. Iban de un lado a otro por el laberinto de piedra, cada vez ms dbiles. El tiempo pasaba y haban olvidado la seguridad de Pannoval. Lo nico que quedaba era una infinita oscuridad que tena que ser atravesada. Empezaron a encontrar huesos de animales. En una ocasin, encendieron el pedernal y descubrieron dos esqueletos humanos en el suelo. Uno rodeaba al otro con el brazo. El tiempo haba robado al ademn toda la gentileza que pudiera haber tenido; ahora slo haba huesos que se rozaban unos con otros y una horrible mueca que responda a la boca abierta del crneo. Luego, en un lugar donde soplaba un aire fresco, oyeron movimientos y vieron dos animales de piel velluda y rojiza, que mataron. Cerca haba un cachorro, que maullaba y alzaba el hocico romo hacia ellos. Lo mataron, lo descuartizaron y devoraron la carne caliente, y luego, en una especie de furioso paroxismo de hambre recin despertada, devoraron tambin a los animales mayores. En las paredes se movan unos organismos luminiscentes. Haba signos de que haba estado habitada por hombres: los restos de una cabaa y algo que poda ser una barca cubierta de hongos. En una chimenea, en el techo de la caverna se haba alojado una pequea bandada de preets. El arco infalible de Iskador derrib seis aves, que cocinaron en una olla sobre el fuego, con sal y hongos para mejorar el sabor. Esa noche, mientras dorman amontonados, fueron

visitados por sueos desagradablemente vividos que atribuyeron a los hongos. Pero cuando a la maana siguiente reiniciaron la marcha encontraron, en slo dos horas, una caverna baja y amplia en la que se filtraba una luz verdosa. En un rincn arda un fuego. En un corral burdo haba tres cabras de ojos brillantes y en una pila de cueros estaban sentadas tres mujeres, una anciana de pelo blanco y dos jvenes. Las ltimas corrieron chillando cuando aparecieron Yuli, Usilk, Iskador y Marcado. Marcado corri y salt al corral. Utilizando un antiguo recipiente que haba all cerca, una especie de olla, orde las cabras a pesar de los incomprensibles gritos de la anciana. Los animales no dieron mucha leche. Pero Marcado y los otros compartieron la que haba y partieron antes de que regresaran los hombres de la tribu. Despus entraron en un corredor que doblaba bruscamente y terminaba en una cerca. Ms all estaba la boca de la caverna y ms all el campo abierto, valles y montanas y la brillante luz del reino gobernado por Wutra, dios de los cielos. Estaban muy juntos, apretados, sintiendo los lazos de la unidad y la amistad, y contemplaban la hermosa perspectiva. Cuando se miraron entre s con caras esperanzadas y alegres, no pudieron dejar de rer y gritar. Se abrazaron. Cuando los ojos se les acostumbraron a la luz, pudieron mirar, protegindose con las manos, el disco naranja claro de Batalix entre unas nubes tenues. La poca del ao tena que ser aproximadamente el equinoccio de primavera, y la hora, el medioda, por dos razones: Batalix estaba en el cenit y Freyr, ms abajo, bogaba hacia el este. Freyr era varias veces ms brillante y derramaba luz sobre las sierras cubiertas de nieve. Batalix, ms dbil, era siempre el ms rpido de los centinelas, y pronto se pondra mientras Freyr continuaba en el cielo. Qu hermoso era el espectculo de los centinelas! La trama de las estaciones tejida por esa danza en los cielos regresaba claramente a la mente de Yuli, abrindole el corazn y los sentidos. Se apoy en la lanza, cuidadosamente labrada, con que haba matado al gusano, y dej que su cuerpo absorbiera la luz del da. Pero Usilk detuvo a Marcado, y ambos permanecieron en la boca de la caverna, mirando con aprensin. No sera mejor que nos quedramos en la caverna? Cmo podremos vivir all, bajo ese cielo? Sin apartar los ojos del paisaje, Yuli supo que Iskador estaba a mitad de camino entre los hombres y l. Y sin darse vuelta, respondi: Recuerdas lo que cuentan en Vakk sobre las larvas de las nueces tejeras? Las larvas creen que la nuez podrida es todo el mundo, y cuando la cscara se parte mueren de sorpresa. Quieres ser corno esas larvas, Usilk? Usilk no respondi. Pero Iskador s. Se acerc a Yuli y le desliz la mano por el brazo. l sonri, y se le alegr el corazn, pero no dej de mirar hacia adelante. Poda ver que las montaas que haban atravesado guardaban las tierras del sur. Haba algunos pocos rboles, no ms altos que un hombre. Pero crecan rectos, lo que indicaba que los helados vientos de las Barreras no tenan poder aqu. El no haba olvidado las habilidades que en otro tiempo haba aprendido de Alehaw. Habra caza en las colinas, y podran vivir bajo el cielo, como los dioses tenan previsto. Sinti que l mismo se alzaba y creca hasta que tuvo que abrir los brazos. Viviremos all dijo Yuli. Los cuatro nos mantendremos unidos, pase lo que pase. De un pliegue nevado de la ladera, que se confunda a lo lejos con el cielo, suba humo. Seal. All vive gente. Los obligaremos a que nos acepten. ste ser nuestro lugar. Los gobernaremos, y les ensearemos nuestras costumbres. De ahora en adelante, nos guiaremos por nuestras propias leyes, y no las de otros. Cuadrando los hombros, empez a bajar por la ladera, entre unos rboles, seguido primero por Iskador, que caminaba orgullosamente, y luego por los dems. Algunas de las intenciones de Yuli se cumplieron y otras no. Despus de varias vicisitudes fueron aceptados en una pequea colonia, asentada en un pliegue de la montaa. Eran gente que viva en un nivel muy primitivo; gracias a su osada y a su conocimiento superior, Yuli y sus amigos lograron subyugar a la comunidad, gobernarla, y hacer que la gente cumpliera las leyes que ellos imponan.

Sin embargo, nunca llegaron a sentirse cmodos, porque las caras de los colonos parecan diferentes y el olonets que hablaban tena un acento raro. Y descubrieron que esa colonia, a causa de las ventajas de su emplazamiento, tema permanentemente las incursiones de una colonia mayor situada no muy lejos, sobre las costas de un lago helado. Esas incursiones se repitieron en varias ocasiones en los aos siguientes, con grandes sufrimientos y prdida de vidas. Sin embargo, Usilk y Yuli ganaron en astucia y as se mantuvieron, siempre como extraos, y construyeron unas formidables defensas contra los invasores de Dorzin, como se llamaba la colonia mayor. E Iskador ense a todas las jvenes a construir arcos y a disparar con ellos, hasta que mostraron gran destreza. La prxima vez en que los invasores atacaron desde el sur, muchos murieron con flechas clavadas en el pecho, y ya no hubo ms ataques desde all. Sin embargo, las temperaturas eran inclementes, y avalanchas de nieve caan de las montaas. Las tormentas no tenan fin. Slo en las bocas de las cavernas podan cultivar algunos granos agusanados o mantener unos pocos animales que les daban leche y carne, y que nunca crecan en nmero. Permanentemente sentan hambre o sufran enfermedades que slo se podan atribuir a los dioses malignos (Yuli no permita que Akha fuera mencionado). Sin embargo, Yuli tom corno mujer a la hermosa Iskador, y la am, y durante todos los das de su vida mir con agrado la cara ancha y fuerte. Tuvieron un hijo, un varn llamado Si, en memoria del viejo sacerdote de Pannoval, que sobrevivi a todos los sufrimientos y peligros de la infancia, y creci fuerte. Tambin Usilk y Marcado se casaron; Usilk con una mujer pequea y oscura llamada Isik, cuyo nombre se pareca curiosamente al de l. Isik, a pesar de su pequea estatura, poda correr como un gamo y era amable e inteligente. Marcado eligi a una chica llamada Justa: cantaba maravillosamente y le dio una vida de perros, y una hija que muri un ao ms tarde. Sin embargo, Yuli y Usilk nunca estuvieron de acuerdo. Aunque se unan frente a los riesgos comunes! a veces Usilk se mostraba hostil a Yuli o a sus planes, o lo engaaba cuando poda. Como haba dicho el viejo sacerdote, hay hombres que nunca perdonan. Sin embargo, lleg una embajada de Dorzin, la colonia mayor, que haba tenido graves prdidas a causa de una peste. Habiendo odo hablar de la reputacin de Yuli, le pidieron que gobernara Dorzin en reemplazo del lder muerto. Yuli acept, para alejarse de los problemas con Usilk, y l, Iskador y el nio vivieron junto al lago helado, donde abundaba la caza, y administraron firmemente las leyes. Sin embargo, en Dorzin casi no haba artes que aliviaran la monotona de la dura existencia. Aunque la gente bailaba los das de fiesta, no tenan otros instrumentos musicales que raspadores y campanillas. Y no haba religin, excepto el temor constante a los malos espritus y la estoica aceptacin del fro, la enfermedad y la muerte. De modo que Yuli se convirti por fin en un verdadero sacerdote y trat de inspirar en la gente su propia vitalidad espiritual. La mayora de los hombres rechazaba lo que l deca, porque, aunque lo haban aceptado, vena de tierras extraas, y ellos eran demasiado perezosos para aprender cosas nuevas. Pero Yuli les ense a amar todos los aspectos del cielo. Sin embargo, la vida era vigorosa dentro de l y de Iskador y de Si, y nunca dejaron morir la esperanza de que estaban al comienzo de tiempos mejores. Yuli conservaba la visin que se le haba concedido en las montaas: era posible un modo de vida ms jubiloso que el inmediato, ms seguro, menos sometido a las acechanzas de los elementos. Sin embargo, Yuli y la hermosa Iskador envejecieron, y sintieron ms fro a medida que pasaban los aos. Sin embargo, amaban el lugar junto al lago, donde vivan, y en memoria de otra vida y de otras expectativas, le dieron el nombre de Oldorando. Hasta aqu puede llegar la historia de Yuli, hijo de Alehaw y de Onesa. La historia de sus descendientes, y de lo que les ocurri, es mucho ms larga. Sin que ellos lo supieran, Freyr se acercaba al mundo helado; porque haba una verdad oculta en las misteriosas escrituras que Yuli rechazaba, y el cielo glacial se convertira con el tiempo en un cielo de fuego. Tan slo cincuenta aos heliconianos despus del nacimiento de su hijo, una primavera de verdad visitara el mundo inclemente que haban conocido Yuli y la hermosa Iskador. Un mundo nuevo estaba ya a punto de nacer.

Y dijo Shay Tal: Pensis que vivimos en el centro del universo. Yo digo que vivimos en el centro de una granja. Nuestra posicin es tan confusa que no podis comprender hasta qu punto es confusa. Esto os digo a todos. En el pasado, en el largo pasado, ocurri cierto desastre. Fue tan completo que nadie puede saber ahora en qu consisti ni cmo se produjo. Slo sabemos que trajo un fro y una oscuridad que duraron mucho tiempo. Tratis de vivir lo mejor posible. Est bien, est bien; vivid bien, amaos los unos a los otros, sed amables. Pero no pretendis que ese desastre no tiene ninguna relacin con vosotros. Puede haber ocurrido hace largo tiempo; pero infecta cada da de nuestras vidas. Nos envejece, nos desgasta, nos devora, arranca de nosotros a nuestros hijos. No slo nos hace ignorantes; consigue que amemos nuestra ignorancia. Estamos enfermos de ignorancia. Voy a proponeros una cacera del tesoro, una bsqueda, si queris. Una bsqueda en que todos vosotros podis participar. Quiero que tengis conciencia de nuestra cada y que estis constantemente al acecho de todo aquello que pueda revelarnos la naturaleza de esa cada. Tenemos que reunir los fragmentos de lo que ha ocurrido y nos ha relegado a esta granja helada; luego quiz podamos mejorar nuestra suerte y evitar que el desastre vuelva a caer sobre nosotros y sobre nuestros hijos. Este es el tesoro que os ofrezco. El conocimiento. La verdad. Los temis, s. Pero tenis que buscarlos. Tenis que crecer y amarlos.

I MUERTE DE UN ABUELO

El cielo era negro, y hombres con antorchas venan de la puerta del sur. Estaban envueltos en abrigos de piel y marchaban levantando los pies a causa de la nieve que cubra las calles. Llegaba el hombre santo! Llegaba el hombre santo! El joven Laintal Ay estaba escondido en la galera del templo en ruinas, con la cara brillante de excitacin. Miraba la procesin que pasaba entre las viejas torres de piedra, cubiertas ambas, en el lado este, por la nieve cada ms temprano. Observ que slo haba color en el chisporroteante extremo de las antorchas, en la punta de la nariz del padre santo y en las lenguas del tiro de seis perros. En todos los casos, el color era rojo. El cielo pesadamente cargado, de donde haba desaparecido el centinela Batalix, haba desteido los dems colores. El padre Bondorlonganon, de la distante Borlien, era grueso, y el abrigo de enormes pieles, de un tipo que no se usaba en Oldorando, lo haca an ms grueso. Haba venido solo a Oldorando: los hombres que lo acompaaban eran cazadores locales, y Laintal Ay los conoca a todos. El muchacho mir con atencin la cara del padre, porque pocas veces reciban extranjeros. El haba sido ms pequeo y menos fuerte durante la ltima visita del hombre santo. La cara del hombre santo era oval, y estaba profusamente cubierta de arrugas horizontales, donde las facciones, como los ojos, se situaban como podan. Las lneas de las arrugas parecan comprimirle la boca y alargarla en una mueca cruel. Detuvo el trineo y mir alrededor con suspicacia. Nada en su actitud sugera que le gustara estar nuevamente en Oldorando. Volvi los ojos al templo: esta visita era necesaria porque Oldorando haba matado a los sacerdotes algunas generaciones antes, como l saba. La mirada incmoda se detuvo un instante en el muchacho de pie entre dos pilares cuadrados. Laintal Ay devolvi la mirada. Le pareci que los ojos del sacerdote eran crueles y taimados; pero por supuesto, no esperaba nada bueno de un hombre que vena a cumplir los ltimos ritos junto a un abuelo agonizante. Sinti el olor de los perros mientras pasaban, y el de la brea de las antorchas encendidas. La procesin gir y continu por la calle principal, alejndose del templo. Laintal Ay no se decida a seguirla. Se qued en los escalones, abrazndose a s mismo, mirando cmo la llegada del trineo atraa a la gente de las torres, a pesar del fro. La procesin se detuvo en la oscuridad, al final de la calle, bajo la gran torre donde viva la familia de Laintal Ay. Los esclavos salieron a ocuparse de los perros seran alojados en el establo, al pie de la torre mientras el padre santo bajaba rgidamente del trineo y entraba sin ceremonias. Al mismo tiempo un cazador se acerc al templo desde la puerta sur. Era un hombre de barba negra y porte desafiante llamado Aoz Roon, a quien el muchacho admiraba grandemente. Detrs de l, con unos grillos cerrados sobre los crneos tobillos, caminaba arrastrndose un viejo phagor esclavo, Myk. Veo, Laintal, que el padre ha llegado de Borlien. No irs a darle la bienvenida? No. Por qu? Lo recuerdas, no es verdad? Si l no hubiera venido, mi abuelo no estara ahora agonizando. Aoz Roon le dio una palmada en el hombro. Eres un buen muchacho; sobrevivirs. Un da, t mismo gobernars Embruddock. Embruddock era el antiguo nombre de Oldorando, el nombre habitual antes de que llegara el

grupo de Yuli, dos generaciones antes del actual Yuli, que ahora yaca aguardando los ritos del sacerdote. Preferira ver vivo al abuelo a ser un jefe. Aoz Roon movi la cabeza. No digas eso. Cualquiera gobernara, si tuviera la ocasin. Yo lo hara. Seras un buen jefe, Aoz Roon. Cuando crezca, ser como t: lo sabr todo y lo cazar todo. Aoz Roon ri. Laintal Ay pens que tena una hermosa figura, con dientes que relampagueaban entre los labios barbados. Vea en l ferocidad, pero no falsedad, como en el sacerdote. Aoz Roon era un ser heroico por muchos motivos. Tena una hija natural llamada Oyre, casi de la edad de Laintal Ay. Y usaba un traje de pieles negras como no se conoca otro, hecho con la piel de un gigantesco oso de las montaas que l mismo haba matado. Aoz Roon dijo: Ven, tu madre querr que ests all en este momento. Sbete a Myk, que te llevar. El gran phagor blanco ofreci las manos crneas a Laintal Ay, que subi por los brazos a los hombros inclinados. Myk haba servido en Embruddock durante largo tiempo; los phagors vivan ms que los hombres. Le habl a Laintal Ay con una voz pastosa y sofocada: Vamos, muchacho. Laintal Ay se aferr a los cuernos del dos filos. Aunque, como smbolo de esclavitud, los agudos dobles filos haban sido pulidos y aserrados. Las tres figuras avanzaron a lo largo de la calle gastada por los aos, encaminndose al calor mientras la oscuridad se cerraba en otra de las incontables noches del invierno, un invierno que imperaba desde haca siglos en ese continente tropical. La nieve pulverizada de las cumbres, arrancada por el viento, caa levemente. Apenas el padre santo y los perros penetraron en la gran torre, los espectadores desaparecieron en sus viviendas. Myk deposit a Laintal Ay sobre la nieve pisoteada. El muchacho salud a Aoz Roon sacudiendo alegremente el brazo, mientras corra hacia las puertas dobles en la base del edificio. Un hedor a pescado lo recibi en la oscuridad. El tiro de perros haba sido alimentado con peces gotas arponeados en el helado Voral. Los animales saltaron cuando entr el muchacho, ladrando con fiereza y mostrando los afilados dientes. El esclavo humano que acompaaba al padre gritaba sin xito que no molestaran. Laintal Ay les respondi con un gruido, las manos abrigadas debajo de los brazos, y subi las escaleras de madera. Se filtraba la luz desde lo alto. Sobre el establo haba seis pisos. l dorma en un rincn de la primera planta. La madre y los abuelos, en el piso superior. Y entre ambos residan varios cazadores al servicio del abuelo. Ocupados en empacar, le volvan la espalda. Cuando lleg a sus habitaciones, Laintal Ay se encontr con que haban subido all las escasas pertenencias del padre Bondorlonganon. El hombre se haba instalado, y all dormira. Roncara seguramente; era la norma entre los adultos. Se qued mirando la manta del sacerdote, asombrado por la extraa textura, antes de subir a la habitacin donde estaba el abuelo. Laintal Ay se detuvo y asom la cabeza por la puerta trampa, mirando todo desde la perspectiva del suelo. sa era realmente la habitacin de la abuela, la habitacin de Loil Bry desde los das de su juventud y desde los das del padre de ella, Wall Ein Den, que haba sido seor de la tribu de Den y seor de Embruddock. Estaba llena de la sombra de Loil Bry. Ella se encontraba de espaldas al fuego que arda en un brasero de hierro, junto a la abertura por donde su nieto espiaba. La sombra se ergua, amenazadora, en las paredes y el techo bajo. Del vestido de telar que la abuela llevaba siempre, slo apareca en las paredes un contorno incierto, con las mangas convertidas en alas. Loil Bry y su sombra parecan dominar a las otras tres personas del cuarto. En la cama, en un rincn, yaca Pequeo Yuli, con el mentn sobresaliendo de las pieles. Tena veintinueve aos de edad, y estaba consumido. El anciano murmuraba. Loilanun, la madre de Laintal Ay, estaba cerca de l, con las manos en los codos, y una expresin de hondo pesar en el rostro plido. Todava no haba visto a su hijo. El hombre de Borlien, el padre Bondorlonganon, estaba sentado junto a Laintal Ay, con los ojos cerrados, rezando en voz alta. La plegaria y el resto de la escena haban detenido a Laintal Ay. Normalmente adoraba esa habitacin, repleta de los misterios de la abuela. Loil Bry saba muchas cosas fascinantes, y en

cierta medida haba tomado el lugar del padre de Laintal Ay, muerto durante una cacera de pinzasacos. Un pinzasaco era la causa del olor a miel ftida de la habitacin. El monstruo haba sido cazado recientemente, y trasladado a la vivienda pedazo a pedazo. El caparazn, cortado a hachazos, ayudaba a alimentar el fuego y mantener el fro a distancia. La seudo-madera arda con una llama amarilla, crepitando. Laintal Ay mir la pared del oeste. All estaba la ventana de porcelana de la abuela. La dbil luz exterior le daba un sombro fulgor anaranjado, que apenas poda competir con la luz del fuego. Qu raro est todo! dijo por fin. Subi otro peldao, y los brillantes ojos del brasero lo iluminaron. El padre termin sin prisa la plegaria a Wutra y abri los ojos. Aprisionados entre las comprimidas lneas horizontales de la cara, no podan abrirse mucho, pero el padre los fij afectuosamente en el muchacho y dijo sin previo saludo: Ven aqu, hijo. Te he trado una cosa de Borlien. Qu es? Laintal Ay tena las manos detrs de la espalda. Ven a ver.Es una daga? Acrcate. El sacerdote no se mova en el asiento, Bry sollozaba, el anciano agonizante gema, el fuego crepitaba. Laintal Ay se acerc al sacerdote. No entenda que alguien pudiera vivir en un sitio que no fuera Oldorando. Oldorando era el centro del universo, y ms all se extenda el infinito desierto helado de donde de vez en cuando brotaban invasiones de phagors. El padre Bondorlonganon sac un perrito que puso en la mano del muchacho. Era apenas mayor que la palma de la mano. Estaba labrado en cuerno de kaidaw, observ Laintal Ay, y los detalles eran encantadores. Un grueso pelaje le cubra el cuerpo, y las patas tenan unas almohadillas diminutas. Lo examin un rato antes de descubrir que la cola se mova. Si se empujaba hacia arriba y abajo, la mandbula inferior del perro se abra y cerraba. Nunca haba habido un juguete as. Laintal Ay corri por la habitacin excitado, ladrando, y su madre se precipit a calmarlo, y lo abraz. Un da este muchacho ser el Seor de Oldorando dijo Loilanun al padre. Heredar. Mejor sera que amara el conocimiento y estudiara para saber dijo Loil Bry, casi en un aparte. Como hizo mi Yuli. Volvi a sollozar cubrindose la cara con las manos. El padre Bondorlonganon abri un poco ms los ojos y pregunt la edad de Laintal Ay. Seis aos y cuarto. Slo los extranjeros preguntaban esas cosas. Bueno, ya casi eres un hombre. El ao prximo sers un cazador, as que pronto tendrs que decidirte. Qu prefieres, el poder o el conocimiento? Laintal Ay mir el suelo. Las dos cosas, seor... O lo ms fcil de conseguir. El sacerdote ri y se apart del muchacho con un gesto, volviendo a sus responsabilidades. Ya se haba mostrado cordial; ahora, al trabajo. El trato con la muerte le haba afinado el odo, y haba advertido un cambio en el ritmo de la respiracin de Pequeo Yuli. El anciano estaba a punto de abandonar este mundo y emprender un peligroso viaje a lo largo de su octava de tierra hacia el mundo de obsidiana de los coruscos. Con la ayuda de las mujeres, Bondorlonganon extendi el cuerpo del jefe de costado, con la cabeza hacia el oeste. Complacido porque el interrogatorio haba terminado, el muchacho rod por el suelo luchando con el perro de hueso, ladrando en voz baja mientras el perro mova furiosamente la quijada. El abuelo de Laintal Ay muri durante una de las peleas de perros ms encarnizadas de la historia del mundo. El da siguiente, Laintal Ay trat de mantenerse cerca del sacerdote de Borlien, por si tena ms juguetes ocultos entre las vestiduras. Pero el sacerdote estaba ocupado visitando a los enfermos, y, en todo caso, Loilanun no dej de vigilar a su hijo. El carcter naturalmente rebelde de Laintal Ay encontr un obstculo en las disputas que estallaron en seguida entre la madre y la abuela. Esto le sorprendi tanto ms porque las mujeres se haban mostrado afecto cuando el abuelo viva. El cuerpo de Yuli, llamado as en recuerdo del sacerdote que haba venido de las montaas con Iskador, fue transportado en una carreta, tieso como un cuero helado, como si su ltimo acto de voluntad hubiese sido mantenerse

rgidamente alejado de las caricias de su mujer. La ausencia del abuelo haba dejado en la habitacin un rincn negro en el que estaba agachada Loil Bry, volvindose slo para reprender a Loilanun. Todos los miembros de la tribu eran robustos, con una gruesa capa de grasa subcutnea. Loil Bry conservaba an el renombrado porte de aos atrs, aunque tena el pelo gris y la cabeza hundida entre los hombros mientras miraba la cama fra del hombre a quien haba amado durante media vida, desde que lo viera por primera vez: un invasor herido. Loilanun era de una materia ms pobre. La energa, el poder de amar, la ancha cara con ojos inquisitivos como barcas negras, haban pasado de largo por Loilanun, directamente de Loil Bry al joven Laintal Ay. Loilanun era delgada y de piel amarillenta, y desde la muerte de su marido, muy joven, vacilaba al andar. Y vacilaba tambin, quizs, cuando intentaba emular la majestad con que la madre dominaba el mundo del conocimiento. Estaba irritada ahora, mientras Loil Bry se lamentaba casi continuamente en el rincn. Basta, madre. Tu llanto me ataca los nervios. T has sido demasiado dbil para llorar a tu hombre. Yo llorar y llorar hasta que me muera. Llorar sangre. Mucho bien te har. Loilanun le ofreci pan a su madre; ella lo rechaz con un gesto desdeoso. Lo ha hecho Shay Tal. No comer. Yo lo quiero, mam dijo Laintal Ay. Aoz Roon lleg a la puerta de la torre y llam; traa de la mano a su hija Oyre. Oyre, un ao menor que Laintal Ay, lo salud alegremente cuando l y Loilanun se asomaron a la ventana. Sube a ver mi perro de juguete, Oyre. Es un verdadero guerrero, como tu padre. Pero la madre volvi a meterlo otra vez en la habitacin y le dijo secamente a Loil Bry: Es Aoz Roon, quiere acompaarnos al entierro. Puedo decirle que s? Mecindose ligeramente, y sin mirar, la mujer mayor respondi: No confes en nadie. No confes en Aoz Roon. Es demasiado atrevido. l y sus amigos esperan apoderarse de la sucesin. Tenemos que confiar en alguien. T debes gobernar ahora, madre. Loil Bry ri amargamente y Loilanun mir a su hijo, que aferraba, sonriendo, el perrito de hueso. Entonces lo har yo, hasta que Laintal Ay sea un hombre. l ser el Seor de Embruddock. Eres una necia si crees que Nakhri lo permitir respondi la anciana. Loilanun no replic; en los labios se le dibuj una lnea amarga, vio la cara expectante del hijo, y baj los ojos a las pieles que cubran el suelo. Saba que las mujeres no gobernaban. Todava no haban enterrado al padre, y ya el poder de la madre sobre la tribu se perda alejndose corno las aguas del ro Voral, nadie saba hacia dnde. Dando una brusca media vuelta, grit por la ventana, sin mas: Sube. Tan avergonzado qued Laintal Ay por esa mirada de su madre (como si ella hubiese advertido que l jams podra compararse con el abuelo, y menos an con el ms antiguo portador del nombre de Yuli) que no se movi, demasiado herido para recibir a Oyre cuando entr en la habitacin junto con el padre. Aoz Roon tena catorce aos; era un hermoso y arrogante cazador que luego de sonrer con simpata a Loilanun y de tirar levemente del pelo a Laintal Ay, dio el psame a la viuda. Era el ao Diecinueve despus de la Unin, y Laintal Ay ya tena sentido de la historia. Se agazapaba en los rincones de olor indefinible de esa vieja y hmeda habitacin, entre lquenes y telaraas. La palabra historia le recordaba los lobos que aullaban bajo las torres, con la grupa cubierta de nieve, mientras algn hroe viejo y huesudo exhalaba el ltimo aliento. No slo haba muerto el abuelo Yuli. Tambin Dresyl. Dresyl, primo hermano de Yuli, to abuelo de Laintal Ay, padre de Nahkri y de Klils. El sacerdote haba sido llamado, y Dresyl se haba hundido rgidamente en el polvo, el polvo de la historia. El muchacho recordaba con afecto a Dresyl, pero tema a sus belicosos tos, los hijos de Dresyl, Nahkri y el menor, Klils. Por lo que haba entendido pensaba que, a pesar de lo que

dijera su madre, seran el jactancioso Nahkri y su hermano quienes gobernaran. Por lo menos eran jvenes. l se convertira en un buen cazador, y entonces ellos lo respetaran en lugar de ignorarlo, como ahora. Aoz Roon ayudara. Aquel da los cazadores no abandonaron la aldea. Todos asistieron al funeral de su antiguo seor. El padre santo haba dicho dnde tena que estar la tumba, junto a una piedra labrada y un manantial de arenas calientes que ablandaba el suelo en que cavaran la fosa. Aoz Roon escolt a las dos mujeres, la esposa y la hija de Pequeo Yuli. Les seguan Laintal Ay y Oyre, hablando en voz baja, y luego los esclavos y Myk, el phagor. Laintal Ay mova el perro ladrador para hacer rer a Oyre. El fro y el agua creaban un curioso escenario para la ceremonia. Manantiales, fumarolas, gisers brotaban del suelo al norte de la aldea, entre rocas desnudas. Levantada por el viento, el agua de varios gisers se extenda hacia el oeste como una cortina, congelndose antes de tocar el suelo en complicadas formas fantsticas que se entrelazaban como cuerdas. Aguas ms calientes ablandaban esa estructura, de modo que de vez en cuando algunos trozos se quebraban y caan con ruido al suelo rocoso, donde se fundan lentamente. Se haba excavado una fosa para el antiguo hroe y conquistador de Embruddock. Dos hombres con cubos de cuero estaban sacndole el agua. Envuelto en una tela basta, sin adornos, Pequeo Yuli descendi a la fosa. No lo acompaaba ningn objeto. La gente de Campannlat, o mejor, quienes se preocupaban por saberlo, no ignoraban cmo era estar abajo, en el mundo de los coruscos: nadie poda llevar nada que le sirviera. Toda la poblacin de Oldorando, unos ciento setenta hombres, mujeres y nios, se apretujaba alrededor de la tumba. Entre la muchedumbre haba tambin perros y gansos, que miraban todo al modo nervioso de los animales, en tanto que los seres humanos asistan pasivamente, desplazando el peso del cuerpo de uno a otro pie. Haca fro. Batalix estaba alto, pero entre nubes; Freyr, una hora despus del amanecer, se encontraba an en el este. La gente era de tez oscura y fuerte complexin, con los torsos y miembros como toneles que caracterizaban a todos los habitantes del planeta en ese perodo. El peso de los adultos era aproximadamente de doce staynes, segn la media local, sin mucha diferencia entre hombres y mujeres. Ms tarde, ocurriran drsticos cambios. Haba dos grupos similares en nmero, envueltos en el vapor que ellos mismos emitan: uno era el de los cazadores y sus mujeres, y el otro el de los miembros de las corporaciones y sus mujeres. Los cazadores vestan pieles de reno, con el spero pelaje tan apelmazado que ni siquiera las fuertes neviscas lograban separar los pelos. Los miembros de las corporaciones llevaban ropas ms ligeras, generalmente rojizas pieles de ciervo, apropiadas para una vida ms recogida. Uno o dos cazadores llevaban ostentosas pieles de phagor; pero en general se pensaba que eran demasiado grasientas y pesadas. De ambos grupos suba un vaho de vapor que la brisa disipaba. La humedad brillaba en los abrigos. Todos permanecan inmviles, mirando. Algunas de las mujeres, recordando fragmentos de la vieja religin, arrojaron una enorme hoja de brassimipo cada una, lo nico verde que abundaba. Las hojas revolotearon al azar, girando y entrechocndose. Algunas cayeron al hoyo mojado. Bondorlonganon continu, imperturbable. Apretando los ojos como si estuviese dispuesto a partirlos como nueces, recit la plegaria prescrita a los paganos all reunidos. Con palas, echaron barro al pozo. Todo esto se hizo con brevedad, por respeto al clima y a su efecto sobre los vivientes. Cuando el hoyo estuvo lleno, Loil Bry lanz un grito terrible. Corri y se arroj sobre la tumba. Aoz Roon se precipit a levantarla, mientras Nahkri y su hermano miraban con los brazos cruzados, casi divertidos. Loil Bry se liber de Aoz Roon. Se inclin, tom dos puados de barro y se frot el pelo y la cara, gritando. Laintal Ay y Oyre rieron. Era divertido ver a los adultos haciendo tonteras. El hombre santo continu el servicio como si nada hubiera ocurrido, pero arrug la cara, disgustado. Ese lugar miserable, Embruddock, era famoso por su falta de religin. Pues bien: los coruscos sufriran, hundindose en la tierra hasta la roca original. Alta y anciana, la viuda de Pequeo Yuli escap entre las quebradizas estructuras de hielo, a

travs de la niebla, hacia el helado Voral. Los gansos huan espantados mientras ella corra sollozando por la costa, una vieja loca de veintiocho duros inviernos. Unos nios rieron hasta que las madres, avergonzadas, los hicieron callar. La desatinada seora haca cabriolas sobre el hielo, con movimientos rgidos y tambaleantes, como un ttere. La oscura figura gris se destacaba sobre los grises, blancos y azules del desierto ante el que se representaban todos los dramas. Como Loil Bry, las otras gentes estaban balancendose al borde de un gradiente de entropa. La risa de los nios, el dolor, la locura, el disgusto, eran las expresiones humanas de la guerra contra el fro perpetuo. Ninguno de ellos lo saba; pero la guerra estaba decidindose a favor de los humanos. Pequeo Yuli, como su gran antepasado Yuli el Sacerdote, el fundador de la tribu, haba venido del hielo y de la oscuridad eterna. El joven Laintal Ay era un precursor de la luz por venir. La conducta escandalosa de Loil Bry dio sabor al festejo celebrado despus del funeral. Todos acudieron. Pequeo Yuli era afortunado, o as se deca, porque su padre le dara la bienvenida al mundo de los coruscos. Los que haban sido sbditos de Pequeo Yuli no slo celebraban que hubiera partido sino otro viaje ms terrenal: el regreso a Borlien del hombre santo. El sacerdote tena que hartarse, para ese fin, de rathel y vino de cebada, que alejaran el fro durante el viaje de retorno. Los esclavos tambin borlieneses, lo que no inquietaba al padre Bondorlonganon fueron enviados a cargar el trineo y poner los arneses a los perros. Laintal Ay y Oyre acompaaron al trineo hasta la puerta sur junto con la alegre multitud. La cara del sacerdote se estruj en una especie de sonrisa cuando vio al muchacho. Bruscamente se inclin y lo bes en los labios.Poder y conocimiento para ti, hijo! Demasiado impresionado, Laintal Ay no respondi, y alz el perro de juguete a modo de saludo. Esa noche, en las torres, sobre la ltima botella, se volvieron a narrar historias de Pequeo Yuli, y de cmo l y su tribu haban llegado a Embruddock. Y de lo mal que los haban recibido. Mientras los perros arrastraban por la llanura al padre Bondorlonganon, en conserva, hacia Borlien, las nubes se entreabrieron. All arriba las estrellas prdigas enjoyaban el cielo nocturno. Entre las constelaciones y las estrellas Jijas haba una luz que serpenteaba. No era un cometa, sino el Avernus, la Estacin Observadora Terrestre. Desde el suelo, la estacin se vea apenas como un punto luminoso, contemplado casualmente por algunos viajeros o tramperos. De cerca era un conjunto irregular de distintas unidades, con ciertas Junciones especializadas. El Avernus llevaba a bordo cinco mil hombres, mujeres, nios y androides; todos los adultos estaban especializados en algn aspecto del planeta que tenan debajo. Heliconia. Un planeta semejante a la Tierra, y de particular inters para los habitantes de la Tierra.

II EL PASADO QUE ERA COMO UN SUEO

Laintal Ay, dominado por el calor y la fatiga, se durmi mucho antes de que el festejo terminara. Las historias se sucedan por encima de l, as como soplaban los vientos sobre el planeta, con una helada furia posesiva. Las historias hablaban de las actividades de los hombres, y por encima de todo, de su herosmo; de cmo los enemigos haban sido derrotados, y en particular esta noche, despus del entierro, de cmo el primer Yuli haba descendido de las tinieblas en busca de un nuevo modo de vida. Yuli se apoderaba de la imaginacin de los hombres porque haba sido sacerdote, y sin embargo, haba abandonado la fe en favor de la gente. Haba combatido y derrotado dioses que ahora no tenan nombre. Una cualidad elemental del carcter de Yuli, algo que se encontraba entre la crueldad y la honestidad, despertaba una respuesta en la tribu. La leyenda creca. Y por eso incluso su bisnieto, otro Pequeo Yuli, poda preguntarse en momentos de crisis Qu habra hecho Yuli?. El primer lugar que llam Oldorando, al que haba ido desde las montaas con Iskador, no prosper. Estaba precariamente situado a orillas de un lago helado, el lago Dorzin, y apenas consegua sobrevivir, doblegado ante las furias elementales del invierno, ignorando que esas furias estaban a punto de agotarse. De todo esto no hubo la menor seal durante la vida de Yuli y quiz por ese mismo motivo la generacin que resida en las torres de piedra de Embruddock se complaca en recordarlo una y otra vez: era el antepasado que haba vivido en el profundo invierno. Representaba la supervivencia de todos. Esta leyenda prologaba la posibilidad de un cambio en el clima. Como las colmenas de ciudades de la vasta cadena montaosa de Quzint, aquella primera Oldorando de madera estaba prxima al ecuador, en el centro del extenso continente tropical de Campannlat. Nadie, en tiempos de Yuli, tena idea de ese continente: el mundo se limitaba al asentamiento y al territorio de caza. Slo Yuli haba visto las tundras y estepas que se extendan al norte de la cordillera de Quzint; slo l conoca las estribaciones inferiores de ese enorme accidente natural que formaba el extremo occidental del continente y reciba el nombre de las Barreras. All, entre las heladas, los volcanes situados por encima de los cuatro mil metros sobre el nivel de mar aadan su propio tipo de intransigencia a la temperatura, desplegando un manto de lava sobre las antiguas rocas de Heliconia. El primer Yuli no haba conocido los espantosos territorios de Nktryhk. Al este de Campannlat asomaba la Cordillera Oriental. Oculta a los ojos de Yuli y todos los dems hombres por nubes y tormentas, la tierra se abrazaba a s misma en una serie de enormes cadenas de montaas que culminaba en un escudo volcnico por el que se abran paso los glaciares, que descendan de unos riscos de catorce mil metros de altura. All los elementos, el fuego, la tierra, el aire, coexistan en estado casi puro, contenidos por una furia helada demasiado grande para permitir que se fundieran en aleaciones menos opuestas. Sin embargo, incluso all, en una poca algo posterior la de la muerte de Pequeo Yuli y hasta en las laderas de hielo que ascendan casi a la estratosfera, se poda observar la presencia de phagors, que se aferraban a la vida y disfrutaban de las tempestades. Los phagors conocan el aullante desierto blanco del Escudo Oriental. Lo llamaban Nktryhk; crean que era el trono de un mago blanco que expulsara del mundo a los Hijos de Freyr, esas odiadas cosas humanas. Extendindose de norte a sur a lo largo de casi seis mil kilmetros, Nktryhk separaba la zona interior del continente de los glaciares mares del este. Aquellos mares rompan contra los

farallones verticales de Nktryhk, que se alzaban a mil ochocientos metros de altura sobre el agua. Las olas se convertan en hielo al proyectarse hacia arriba, cubriendo los riscos de carmbanos o volviendo a caer entre las olas como granizo. De esto nada saban las dispersas tribus humanas. Las generaciones vivan de la caza. La caza era el tema de la mayora de las historias. Aunque los cazadores salan en grupos y se ayudaban mutuamente, en ltima instancia la caza siempre dependa del valor de un solo hombre enfrentando a la bestia salvaje que se volva contra l. Viva o mora. Si viva, los dems, los nios y las mujeres que quedaban atrs, tambin podan vivir. Si mora, la tribu poda morir. De modo que la gente de Yuli, el pequeo grupo de la orilla del lago helado, viva como tena que hacerlo, tan comprometida con su propia existencia como los animales. A quienes oan la narracin les encantaban los cuentos sobre el asentamiento del lago. Las artes que se haban empleado all al principio se recordaban an con tanta minucia que los mismos mtodos se empleaban ahora en el Voral. Se colocaban cabezas de ciervo en agujeros abiertos en el hielo, junto a la costa, para atraer a las muy apreciadas anguilas, exactamente como haba hecho Yuli antes. La gente de Yuli luchaba tambin contra gigantescos pinzasacos, mataba ciervos y jabales, y se defenda contra las incursiones de phagors. En ciertos perodos se cultivaban rpidas cosechas de centeno y cebada. Se beba la sangre de los enemigos. Los hombres y mujeres producan pocos nios. En Oldorando, stos maduraban hacia los siete aos y envejecan a los veinte. Incluso cuando rean y eran felices, el hielo estaba cerca. El primer Yuli, el lago helado, los phagors, el fro intenso, el pasado que era como un sueo: todos conocan estos vividos elementos de la leyenda. Porque el pequeo rebao de seres que viva cobijado en Embruddock tena lmites que ellos ignoraban. En la pubertad, los vestan con pieles de animales; los animales estaban alrededor, en todas partes. Pero los sueos, y ese pasado parecido a un sueo, eran como una nueva dimensin, en la que todos podan vivir. Estrechamente apretujada en la torre de Nahkri y Klils, despus del funeral de Pequeo Yuli, la tribu se complaca una vez ms en compartir el pasado que era como un sueo. Para hacer el pasado ms vivido o quizs el presente ms borroso todos beban rathel, servido por los esclavos de Nahkri. El rathel era, despus de la roja sangre, el lquido ms precioso de Embruddock. El funeral de Pequeo Yuli les haba dado la oportunidad de romper la invariable rutina, dejando suelta la imaginacin. Por eso volvan a contar la gran historia del pasado, de las dos tribus que se haban unido como se unen el hombre y la mujer. El relato pasaba de boca en boca, como la jarra de rathel; un narrador suceda a otro casi sin pausa. Los nios de la tribu estaban all; los ojos les brillaban a la luz del rescoldo mientras probaban sorbos de rathel de las jarras de madera de los padres. La narracin que escuchaban se conoca como la Gran Historia. En todas las fiestas, en los entierros, en las iniciaciones, o en el festival del Doble Ocaso, era seguro que alguien exclamara, cuando la oblicua oscuridad se acercara: Oigamos la Gran Historia! Era la historia del pasado, y mucho ms. Era todo el arte que tena la tribu. No conocan la msica, ni la pintura, ni la literatura, ni casi nada que fuera hermoso. El fro haba devorado los primeros brotes. Pero quedaba el pasado que era como un sueo, y que sobreviva para ser contado. Nadie escuchaba con ms atencin este relato que Laintal Ay, cuando lograba mantenerse despierto. Uno de sus temas era la unin de dos partes en conflicto; lo comprenda bien, pues el conflicto escondido en esa unin para la tribu artculo de fe era parte de la vida familiar. Slo ms tarde, cuando creci, descubri que nunca haba habido ninguna unin, slo disensiones encubiertas. Pero los narradores que se haban reunido en esa habitacin sofocante, en el Ao Diecinueve despus de la Unin, conspiraban complacidos contando la Gran Historia como si el tema principal fuera la unidad y el xito. En eso consista el arte de narrar. Los narradores se ponan de pie uno tras otro, declamando su parte con poca o mucha desenvoltura. Los primeros hablaron del Gran Yuli, y de cmo haba venido desde los blancos desiertos del norte de Pannoval hasta el lago helado de Dorzin. Pero una generacin da paso a otra, incluso en la leyenda, y pronto se alzaba otro narrador para recordar a aquellos, apenas

menos poderosos, que haban seguido a Yuli. Quien hablaba ahora era la partera, Rol Sakil, que tena a su lado a su hombre y a su bonita hija, Dol; pona cierto nfasis en los aspectos ms picantes del relato, cosa que era muy apreciada por la audiencia. Mientras Laintal Ay dormitaba en el cuarto sofocante, Rol Sakil habl de Si, hijo de Yuli y de Iskador. Si lleg a ser el principal cazador de la tribu, y todos le teman, porque sus ojos miraban en distintas direcciones. Torn una mujer nacida en el lugar, llamada Cretha o, segn el estilo de su propia tribu, Cre Tha Den, que le dio un hijo llamado Orfik y una hija llamada Iyfilka. Orfik e Iyfilka crecieron fuertes y valerosos, en una poca en que era raro que los dos hijos de una familia sobrevivieran. Iyfilka iba con Sargotth, o Sar Gotth Den, a pescar myllks los peces de dos brazos debajo del hielo, en el lago Dorzin. Iyfilka dio a Sar Gotth un hijo al que llamaron Dresyl Den, un nombre famoso en la leyenda. Dresyl era el padre de los famosos hermanos Nahkri y Klils (risas). Dresyl era el to abuelo de Laintal Ay. Te adoro, niito mo sola decir Iyfilka a su hijo, acaricindolo y sonrindole. Pero en esa poca las tribus de phagors recorran los hielos en trineos tirados por kaidaws, atacando los asentamientos humanos. Tanto la dulce Iyfilka corno Sar Gotth perecieron en una de estas incursiones, mientras corran por la desierta orilla del lago. Ms tarde, hubo quien reproch a Sar Gotth, por cobarde, o por no haber estado atento. Llevaron al hurfano, Dresyl, a vivir con el to Orfik, que tena ya un hijo llamado Yuli, o Pequeo Yuli, como el bisabuelo. Aunque creci hasta alcanzar gran estatura, se llam siempre Pequeo Yuli, en homenaje a la grandeza de su antepasado. Dresyl y Pequeo Yuli se hicieron amigos inseparables, y nunca dejaron de serlo a pesar de las pruebas que les toc soportar. Ambos fueron en la juventud grandes luchadores y hombres sensuales que seducan a las mujeres den y causaban muchos problemas. Se podran contar muchas cosas de ese tenor, si no estuvieran presentes ciertas personas (risas). Todos decan que los primos hermanos Dresyl y Yuli eran muy parecidos, con fuertes caras oscuras, narices de halcn, pequeas barbas rizadas y ojos vivos. Ambos eran despiertos y de buena talla. Ambos llevaban peles de la misma clase y capuchas con adornos. Algunos enemigos profetizaban que tendran igual destino, pero no fue as, como la leyenda explicar. Por cierto, los hombres y mujeres ancianos cuyas hijas estaban en peligro anunciaban que la terrible pareja acabara mal, y deseaban que ese da llegara cuanto antes. Slo las hijas, acostadas con las piernas abiertas en la oscuridad y los amantes encima, saban qu beneficiosos eran los primos hermanos, y qu diferentes uno del otro; saban que interiormente Dresyl era un hombre duro, y Yuli suave y cosquilleante como una pluma. En este punto de la historia, Laintal Ay despert. Se pregunt, sooliento, cmo poda ser que el abuelo, tan encorvado, tan lerdo, hubiese hecho cosquillas alguna vez a las muchachas. Uno de los hombres de las corporaciones continu el relato. Los viejos y el chamn de la tribu del lago se reunieron para decidir cmo castigar la concupiscencia de Dresyl y Yuli. Algunos escupan ira al hablar, porque en el fondo de sus corazones estaban celosos. Otros hablaban virtuosamente porque, a causa de la vejez, no podan seguir otro camino. (El narrador expuso crudamente esta sencilla sabidura con una voz aflautada que hizo rer a la audiencia. ) La condena fue unnime. Aunque las enfermedades y las incursiones de los phagors diezmaban la tribu y todos los cazadores eran necesarios, los ancianos decidieron que Pequeo Yuli y Dresyl deban ser expulsados del poblado. Por supuesto, no se permiti que ninguna mujer hablase en favor de los amigos. Se transmiti la decisin. Yuli y Dresyl no podan hacer otra cosa que marcharse. Mientras recogan sus armas y bienes, un trampero lleg medio muerto al campamento. Perteneca a una tribu de la costa oriental del lago. Dijo que los phagors se acercaban nuevamente, esta vez en mayor nmero, a travs del hielo. Mataban a todos los humanos que encontraban. Esto ocurra en el tiempo del doble ocaso. Aterrorizados, los hombres del poblado pusieron a buen recaudo mujeres y posesiones e incendiaron las casas. En seguida marcharon hacia el sur. Yuli y Dresyl iban con ellos. Detrs, el fuego se alzaba en mantos negros y rojos, hasta que por ltimo el lago se perdi de vista. Siguieron el ro Voral, viajando da y noche, porque Freyr brillaba de noche en esa poca. Los cazadores ms capaces iban delante y a los lados del cuerpo principal, para alimentarlo y

protegerlo. En esa emergencia, los pecados de Yuli y Dresyl fueron provisionalmente olvidados. El grupo estaba formado por treinta hombres, incluyendo a los cinco ancianos, treinta y seis mujeres, y diez nios de menos de diez aos, la edad de la pubertad. Disponan de trineos, tirados por asokins y por perros. Les seguan numerosas aves y varias clases de perros; algunos eran poco ms que lobos o chacales, o cruzamientos de ambos. Los cachorros de estos animales se daban a los nios, para que jugaran. El viaje prosigui varios das. La temperatura era agradable, aunque la caza escaseaba. Un alba de Freyr, los cazadores Baruin y Skelit, destacados como exploradores, regresaron diciendo que haban alcanzado a ver una extraa ciudad. El ro se encuentra con un torrente helado, y el agua se eleva con gran ruido. Y hay unas poderosas torres de piedra que se alzan hacia el cielo. Ese fue el informe de Baruin, y la primera descripcin de Embruddock. Dijo que las torres de piedra estaban dispuestas en hileras, y adornadas con crneos pintados de brillantes colores, como signo de advertencia a los intrusos. Se encontraban en un valle rocoso, discutiendo qu hacer. Llegaron otros dos cazadores; arrastraban a un trampero a quien haban capturado mientras volva a Embruddock. Lo arrojaron al suelo a puntapis. El hombre dijo que en Embruddock viva la tribu den, y que eran pacficos. Al saber que haba ms dens, los cinco ancianos dijeron inmediatamente que eludiran la ciudad, dando un rodeo. Fueron acallados a gritos. Los jvenes dijeron que tenan que atacar en seguida; luego seran aceptados sobre una base de igualdad por esa tribu de distante parentesco. Las mujeres aprobaron a gritos, pensando que sera agradable vivir en edificios de piedra. La excitacin creci. El trampero fue apaleado hasta la muerte. Todos, hombres, mujeres y nios mojaron los dedos en la sangre y bebieron, para poder vencer antes de que terminara el da. El cuerpo fue arrojado a los perros y los pjaros. Dresyl y yo nos adelantaremos para estudiar la situacin dijo Pequeo Yuli, Mir con aire desafiante a los hombres de alrededor; ellos bajaron la vista sin decir nada. Venceremos. Si es as, seremos los que mandan y no aguantaremos ms tonteras de estos ancianos. Si perdemos, arrojad nuestros cuerpos a los animales. Y dijo el siguiente narrador ante el valeroso discurso de Pequeo Yuli, los compaeros caninos dejaron de comer, alzaron la cabeza, y ladraron mostrndose de acuerdo. Los presentes sonrieron seriamente, recordando ese detalle del pasado que era como un sueo. Luego la historia de ese pasado se haca ms tensa. La audiencia beba menos rathel mientras oa cmo Dresyl y Pequeo Yuli, los primos hermanos, haban planeado tomar la ciudad silenciosa. Con ellos fueron cinco hroes escogidos, cuyos nombres eran recordados por todos: Baruin, Skelit, Maldik, Curwayn y el Gran Afardl, que muri ese mismo da, y a manos de una mujer. El resto del grupo permaneci donde estaba, para que el ruido de los perros no espantara la presa. Del otro lado del ro helado no haba nieve. Creca la hierba. El agua caliente se proyectaba al aire, en cortinas de vapor. Es verdad dijeron los presentes. Todava es as. Una mujer llevaba unos cerdos peludos y negros por un sendero. Dos nios jugaban desnudos en el agua. Los invasores miraban. Vieron nuestras torres de piedra, fuertes, ruinosas, dispuestas en calles, Y la vieja muralla de la ciudad reducida a escombros. Se maravillaron. Dresyl y Yuli rodearon, solos, Embruddock. Vieron nuestras torres tan rectas, con paredes inclinadas hacia adentro, de modo que la habitacin ms elevada es siempre ms pequea que las inferiores. Vieron cmo guardbamos nuestros animales en el piso bajo, para tener ms calor, y la rampa que protege al ganado contra las inundaciones del Voral. Vieron las calaveras de animales, brillantemente pintadas, puestas en la parte de fuera para asustar a los intrusos. Siempre tuvimos una hechicera, no es as, amigos? En este momento, era Loil Bry. Pues bien: los primos hermanos vieron tambin a dos ancianos centinelas en la parte superior de la gran torre esta misma, amigos, y en un instante subieron y mataron a los barbas grises. Corri la sangre, he de decir.

La flor dijo alguien. Ah, s. Las flores son importantes, Recordis que la gente del lago deca que los primos hermanos encontraran un mismo destino? Sin embargo, cuando Dresyl sonri y dijo: Gobernaremos bien esta ciudad, Yuli estaba mirando las florecillas que crecan a sus pies, unas flores de ptalos claros, probablemente de escantion. El clima es bueno dijo, sorprendido, Yuli; arranc una flor y se la comi. Se atemorizaron al or por vez primera el ruido del Silbador de Horas, pues nada saban de este famoso geiser, que todos conocemos. Se recuperaron y se prepararon para el momento en que los centinelas del cielo se pusieran y los cazadores de Embruddock retornaran a la ciudad, sin sospechar nada, trayendo los despojos de la caza. Laintal Ay se despert del todo. En el pasado que era como un sueo haba batallas, y ahora se iba a narrar una de ellas. Pero el nuevo narrador dijo: Amigos, todos tenemos antepasados que participaron en la batalla que vino despus, y que hace mucho se marcharon al mundo de los coruscos, aun si no murieron en aquella temprana ocasin. Bastar decir que todos los presentes lucharon con valenta. Pero era joven y no pudo pasar tan a la ligera por la parte ms interesante, de modo que continu, con los ojos encendidos. Aquellos inocentes y heroicos cazadores fueron sorprendidos por la estratagema de Yuli. De pronto brot el fuego en la torre techada de hierba, y altas flores de llamas se elevaron en el aire de la noche. Los cazadores gritaron, alarmados, abandonaron las armas y corrieron a ver qu podan hacer. Piedras y lanzas llovieron sobre ellos desde lo alto de la torre vecina. Los invasores armados aparecieron gritando y arrojando lanzas contra los cuerpos desguarnecidos. Los cazadores resbalaban y caan en su propia sangre, pero consiguieron matar a algunos invasores. Vuestros primos hermanos ignoraban que en la ciudad hubiera tantos hombres armados. Eran los bravos hombres de las corporaciones. Salan de todas partes. Pero los invasores, desesperados, se ocultaron en las casas de que se haban apoderado. Hasta los muchachos tuvieron que pelear entre ellos, algunos que ahora estn entre vosotros, ya ancianos. El fuego se difundi. Las chispas volaban como la paja aventada del grano. La carnicera continuaba en las calles y las zanjas. Nuestras mujeres sacaban las espadas de los muertos para luchar contra los vivos. Todos combatieron con valor. Pero la osada y la desesperacin triunfaron entonces, as como el hombre que hoy ha descendido al mundo de los coruscos, a reunirse con sus antepasados. Finalmente, los defensores dejaron caer las armas y huyeron desapareciendo en la creciente oscuridad. Dresyl estaba exaltado. Una furia vengadora le suba a la cabeza. Haba visto morir al Gran Afardl, asesinado a traicin por una mujer. sa fue mi excelente abuela! exclam Aoz Roon, mientras de todas partes brotaban risas y aplausos. Siempre hubo valientes en nuestra familia. Somos de Embruddock, y no de Oldorando. A causa de la clera, casi no se poda reconocer a Dresyl. La cara se le puso negra. Orden a los suyos que persiguieran y mataran a todos los hombres sobrevivientes de Embruddock. Orden, amigos, que reunieran a las mujeres en el establo de esta misma torre. Qu da terrible fue aqul en nuestros anales... Pero los triunfadores, encabezados por Yuli, se impusieron a Dresyl y dijeron que no hubiera ms matanza. La matanza genera amargura. Desde el da siguiente, todos viviran en paz organizados en una fuerte tribu, o muy pocos sobreviviran. Estas palabras sabias nada significaban para Dresyl. Se debati hasta que Baruin trajo un cubo de agua fra y se lo arroj. Entonces Dresyl cay como desmayado, y durmi el sueo sin sueos que slo sobreviene despus de las batallas. Baruin le dijo a Yuli: Y duerme t tambin, con Dresyl y los dems. Yo vigilar, para que no nos sorprenda un contraataque. Pero Pequeo Yuli no pudo dormir. No le haba dicho nada a Baruin, pero estaba herido y mareado. Se senta prximo a la muerte, y sali fuera tambalendose, para morir bajo el cielo de Wutra. All Freyr estaba ya a punto de ascender, porque era el tercer cuarto. Baj por la calle

principal, donde la hierba creca densa en el cieno. El alba de Freyr era del color del barro, y Pequeo Yuli vio cmo un perro vagabundo se alejaba, con la panza llena, del cadver de un cazador. Se apoy contra una pared en ruinas, respirando profundamente. Frente a l estaba el templo, tan arruinado entonces como ahora. Contempl, sin comprender, los adornos grabados en la piedra. Recordad que en aquellos das, antes de que Loil Bry lo civilizara, Yuli estaba a punto de convertirse en un brbaro. Las ratas correteaban en los portales. Yuli se encamin al templo, oyendo slo que le rugan los odos. En la mano tena una espada arrebatada a un adversario, un arma mejor que todas las que haba tenido en su vida, hecha aqu, en nuestras forjas, de buen metal oscuro. La empu mientras pateaba la puerta. Dentro se movan las cabras y las cerdas lecheras, atadas. All se guardaban tambin, en aquel tiempo, los aperos de labranza. Yuli mir alrededor, vio una puerta trampa en el suelo y oy unos susurros. Tirando de la anilla de hierro, alz la puerta. En el lago de oscuridad que se abri a sus pies, una lmpara arda y humeaba. Quin es? pregunt alguien. Una voz de hombre, y espero que sepis de quin era. Se trataba de Wall Ein Den, entonces Seor de Embruddock, bien recordado por todos nosotros. Podis imaginarlo, alto y erguido, aunque ya haba dejado atrs la juventud, largos bigotes negros y sin barba. Todos le observaron los ojos, que podan hacer bajar la vista al ms osado, y la hermosa cara salvaje, que en un tiempo haca llorar a las mujeres. Este fue el histrico encuentro entre el viejo lder y Pequeo Yuli. Pequeo Yuli baj lentamente los escalones, casi como si lo hubiera reconocido. Algunos de los maestres de las corporaciones acompaaban al seor Wall Ein, pero no osaron hablar mientras Yuli descenda, muy lentamente, blandiendo la espada. El seor Wall Ein dijo: Si eres un hombre incivilizado, entonces tu trabajo es matar, y mejor ser que lo hagas de una vez. Te ordeno que me mates en primer trmino. Qu otra cosa te mereces, escondido en un stano? Somos viejos, e intiles para la batalla. Antes era distinto. Los dos hombres se enfrentaron. Nadie se movi. Yuli habl con gran esfuerzo; le pareci que su propia voz vena desde muy lejos. Por qu, anciano, tienes esta gran ciudad tan mal guardada? El seor Wall Ein respondi con su habitual autoridad: No siempre ha sido as, y t y tus hombres podrais haber tenido un recibimiento muy distinto, con esas armas tan rudimentarias. Hace muchos siglos la Tierra de Embruddock era grande y se extenda por el norte hasta los Quzint y por el sur casi hasta el mar. Reinaba entonces el Gran Rey Dennis; pero lleg el fro y destruy lo que l haba creado. Ahora somos menos que nunca, porque el ao pasado, en el primer cuarto, fuimos atacados por los phagors blancos que llegan volando como el viento en gigantescas monturas. Muchos de nuestros mejores guerreros, incluso mi hijo, murieron defendiendo Embruddock, y ahora se hunden hacia la roca original. Suspir y agreg: Quiz hayas ledo la leyenda labrada en este edificio, si sabes leer. Dice: Primero los phagors, despus los hombres. A causa de esa leyenda, y de otras cosas, hace dos generaciones nuestros sacerdotes fueron perseguidos y muertos. Los hombres han de ser los primeros siempre. Sin embargo, a veces me pregunto si esa profeca no se cumplir. Pequeo Yuli oy el discurso de Wall Ein como en un trance. Cuando intent responder, las palabras no le vinieron a los labios descoloridos, y se sinti sin fuerzas en el eddre interior. Uno de los ancianos, mitad compasivo, mitad burln, coment: El joven est herido. Cuando Yuli trastabill hacia adelante, ellos retrocedieron. Ms all haba un arco bajo y un pasaje apenas iluminado por una reja instalada en la parte superior. Incapaz de detenerse, Yuli continu andando por el pasaje, arrastrando los pies. Ya conocis esa sensacin, amigos; la tenis cada vez que estis borrachos... Como ahora. El pasaje era hmedo y caliente. Yuli sinti el calor en la mejilla. A un lado haba una escalera de piedra. No poda comprender dnde estaba, y perda los sentidos. Y una mujer joven apareci en esa escalera, sosteniendo una vela. Era ms bella que los cielos. La cara de la joven pareca flotar ante los ojos de Yuli. Era mi abuela! chill Laintal Ay, con orgullo. Haba estado escuchando, muy excitado, y se sinti confundido cuando todos se echaron a rer. En ese momento, la mujer no tena

ninguna intencin de dar al mundo Laintal Ays. Clav en Pequeo Yuli unos ojos desorbitados, y le dijo algo que l no entendi. Pequeo Yuli intent responder. Las palabras no le llegaron a la garganta. Las rodillas se le doblaron. Empez a caer, y luego se derrumb cuan largo era, y todos creyeron que haba muerto. En ese emocionante punto del relato, el narrador cedi el sitio a otro de mayor edad, un cazador, que se tomaba la cosa con menos dramatismo. Wutra consider conveniente no apoderarse de la vida de Yuli en esa oportunidad. Dresyl se hizo cargo de la situacin mientras su primo hermano se recobraba de la herida. Creo que Dresyl estaba avergonzado de su sed de sangre y procuraba conducirse de manera ms civilizada, al encontrarse entre personas civilizadas como nosotros. Quiz recordaba tambin la gentileza del padre, Sar Gotth, y la dulzura de la madre, Iyfilka, asesinados por el odiado rebao de los phagors. Se instal en la torre de Prast, donde acostumbraban guardar la sal, dictando rdenes como un comandante desde la habitacin superior, mientras Yuli descansaba ms abajo, en cama. A muchos de nosotros, incluso a m, no nos agradaba Dresyl entonces, y lo tratbamos como un mero invasor. Odibamos que nos diera rdenes. Sin embargo, cuando comprendimos lo que se propona, colaboramos, y apreciamos sus indudables cualidades. En ese momento, nosotros, los de Embruddock, estbamos desmoralizados; Dresyl nos devolvi el nimo y reconstruy nuestras defensas. Mi padre era un gran hombre, y pelear contra cualquiera que lo critique grit Nahkri, ponindose en pie de un salto, sacudiendo el puo. Lo sacudi con tal energa que casi cay de espaldas, y su hermano tuvo que sostenerlo. Nadie habla contra Dresyl. Desde lo alto de la torre, poda vigilar las tierras de alrededor, los terrenos altos del norte, de donde l haba venido, los ms llanos del sur con los gisers y las desconocidas fuentes termales. Le sorprendi en particular el Silbador de Horas, nuestro magnfico geiser regular, que surge y silba como un viento diablico. Recuerdo que me interrog acerca de los cilindros gigantescos, como l los llamaba, esparcidos por el paisaje. Nunca haba visto un rajabaral. Le parecan torres de magos, de madera extraa, y chatas arriba. Aunque no era tonto, no los reconoca como rboles. Prefera hacer a mirar. Orden con precisin dnde tena que instalarse la tribu del lago helado, distribuida en diversas torres. Esto demostr una sabidura que a todos nos convendra, Nahkri. Aunque muchos murmuraban en ese momento, Dresyl hizo que su gente conviviera con la nuestra. No se permitan peleas, y todo era compartido por partes iguales. sta ha sido una importante razn de que nos mezclramos con buenos resultados. Mientras distribua su gente, hizo contar a todo el mundo. No saba escribir, pero nuestra gente de las corporaciones le sac las cuentas. La vieja tribu constaba de cuarenta y un hombres, cuarenta y cinco mujeres, y once nios menores de siete aos. En total, noventa y siete. Y sesenta y un miembros de la tribu del lago helado haban sobrevivido a la batalla, con lo que ramos ciento cincuenta y ocho personas. Una buena cantidad. Mucho me alegr que volviera a haber vida en el lugar. Quiero decir, despus de tantas muertes. Le dije a Dresyl: Te gustar Embruddock. Ahora se llama Oldorando, muchacho me dijo. An recuerdo cmo me miraba. Oigamos ms acerca de Yulipidi alguien, arriesgando provocar la clera de Nahkri y Klils. El cazador se sent, resoplando, y un hombre ms joven ocup su lugar. Pequeo Yuli se recobr lentamente de la herida. Cuando pudo caminar un poco, empez a examinar con su primo hermano el territorio donde se encontraban, para establecer cmo se podan organizar mejor la caza y la defensa. Por las noches, hablaban con el viejo seor. l trataba de ensearles la historia de estas tierras, pero ellos no siempre mostraban inters. Habl de siglos de historia, antes de que el fro descendiese. Dijo que las torres haban sido construidas con arcilla cocida y madera, que los pueblos primitivos utilizaban en los tiempos de calor. Luego se haba reemplazado la arcilla por la piedra, pero conservando el viejo plan, y la piedra haba durado muchos siglos. Haba algunos pasajes subterrneos, y en tiempos mejores haba muchos ms. Habl de la penuria de Embruddock, que era slo una aldea en ese momento. Una vez se

haba erguido all una noble ciudad, y e) dominio de sus habitantes se extenda a miles de millas. Dicen los hombres que en esos das no haba phagors. Y Yuli y su primo hermano Dresyl caminaban por la habitacin del viejo seor, escuchando, frunciendo el ceo, discutiendo con l, aunque siempre respetuosamente. Preguntaron acerca de los giseres que no dan calor. Nuestro viejo seor les dijo todo a propsito del Silbador de Horas. Brotaba puntualmente cada hora desde el comienzo del tiempo. Es nuestro reloj, verdad? No necesitamos a los centinelas del cielo. El Silbador de Horas ayuda a las autoridades a mantener los registros escritos, que los maestres de las corporaciones llevan por obligacin. Los primos hermanos se asombraron al saber cmo dividimos la hora en cuarenta minutos y el minuto en cien segundos, as como el da en veinticinco horas y el ao en cuatrocientos ochenta das. Aprendemos estas cosas en el regazo de nuestras madres. Y supieron tambin que se era el ao 18 del calendario seorial; nuestro viejo seor haba imperado durante dieciocho aos. No se conocan, en el lago helado, estas civilizadas normas. Atencin: no estoy hablando mal de los primos hermanos. Aunque eran brbaros, pronto entendieron nuestra divisin de los artesanos en siete corporaciones, cada una de un arte diferente. He de decir que la de los trabajadores del metal es la mejor, y me enorgullece, sin jactancia, pertenecer a ella. Los maestres de cada corporacin pertenecan entonces, como ahora, al consejo del seor. Aunque, en mi opinin, tendra que haber dos representantes de la corporacin del metal, pues es sin duda la ms importante. Despus de bastantes burlas y risas, hubo otra ronda de rathel, y una mujer de mediana edad continu la leyenda. Hilar ahora para vosotros un cuento mucho ms interesante que la escritura o el registro del tiempo. Os preguntaris qu fue de Pequeo Yuli cuando mejor de la herida. Pues bien, os lo dir en una docena de palabras. Se enamor, y eso fue mucho peor que la herida, porque el pobre hombre nunca lleg a recuperarse. Nuestro viejo seor Wall Ein mantuvo sabiamente a su hija, la pobre Loil Bry Den, que hoy ha sufrido tanto, apartada del peligro. Esper hasta asegurarse de que los invasores no eran mala gente. Loil Bry era entonces muy hermosa, con una figura bien desarrollada, suficiente para que un hombre pudiera echarle mano, y tena un andar de reina que todos recordaris. Entonces, nuestro viejo seor la present un da a Pequeo Yuli, en la habitacin de arriba. Yuli la haba visto ya una vez. Esa terrible noche de la batalla en que casi encontr la muerte, como hemos odo. S, ella era la belleza de ojos negros, pmulos de marfil y labios de ala de pjaro que nuestro amigo ha mencionado. Era la ms hermosa de su tiempo, porque las mujeres del lago Dorzn no tenan, me parece, mayor inters. Todas las facciones se le dibujaban delicadas y ntidas en la piel aterciopelada, y llevaba los labios pintados de color canela. A decir verdad, yo misma tena ese aspecto cuando era una jovencita. As era Loil Bry cuando Yuli la vio por primera vez. Era la mayor maravilla de la ciudad. Una chica difcil, solitaria; la gente no le daba importancia, pero a m me gustaba su estilo. Yuli qued abrumado. Buscaba siempre la ocasin de estar a solas con ella, afuera, o todava mejor, en la habitacin de la Gran Torre, esa habitacin de la ventana de porcelana donde an vive Loil Bry. Era como una especie de fiebre. No poda dominarse. Juraba y se vanagloriaba y se conduca como un tonto. Muchos hombres se ponen as, pero por supuesto no les dura mucho tiempo. En cuanto a Loil Bry, se sentaba como un perrito, miraba por encima de los altos pmulos, sonrea con las manos en la falda. Lo alentaba, no es preciso decirlo. Llevaba una larga y pesada tnica adornada con cuentas, y no pieles como las dems. He odo decir que usaba ropa interior de piel. Pero esa tnica era extraordinaria, y le llegaba casi al suelo. Me gustara tener una igual... Y el modo como ella habla, todava hoy: una mezcla de poesa y acertijo. Yuli no haba odo nada igual en el lago Dorzin. Lo enloqueca. Y se vanagloriaba an ms. Se estaba jactando de qu gran cazador era cuando ella dijo, y ya conocis la voz musical: Vivimos nuestras vidas envueltos en tinieblas. Tenemos que ignorarlas, o explorarlas? El la mir con los ojos muy abiertos; ella estaba hermosa con su tnica. Tena cuentas cosidas, como he dicho, muy bonitas. l le pregunt si la habitacin de ella estaba a oscuras.

Ella se ri de l. Cul crees que es el lugar ms oscuro del universo, Yuli? El muy tonto dijo: He odo decir que la remota Pannoval es oscura. Nuestro gran antepasado, cuyo nombre llevo, vino de Pannoval y dijo que era oscura. Y tambin que est debajo de una montaa, pero no lo creo. Era slo una manera de hablar, propia de los antepasados. Loil Bry se mir las puntas de los dedos, acurrucados como ratoncillos rosados en la falda de la preciosa tnica. Pienso que el lugar ms oscuro del universo es el interior de un crneo humano. Yuli estaba perdido. Ella lo volva realmente tonto. Pero he de vigilar mi lengua cuando hablo de los muertos, verdad? Con todo, l era un poco... blando... Ella lo confunda con su parloteo romntico. Sabis qu le preguntaba? Has pensado alguna vez que sabemos mucho ms de lo que podemos decir? Es verdad, no os parece? Querra tener a alguien le deca ella, alguien a quien poder decirle todo, alguien para quien la conversacin fuera un mar en donde navegar. Entonces yo izara mis velas negras... No s qu ms le deca ella. Y Yuli soaba despierto, sujetndose la herida, y quin sabe qu ms, pensando en esa mujer mgica, en su belleza y sus turbadoras palabras... Alguien para quien la conversacin sea un mar donde navegar... Incluso la manera con que ella compona la frase le pareca a Yuli que era de Loil Bry y de nadie ms. Y anhelaba estar en ese mar, navegando junto con ella, dondequiera que fuera. Basta ya de tu tontera femenina exclam Klils, ponindose de pie. Ella lo hechiz, mi padre lo deca. Mi padre nos habl tambin de las cosas buenas que to Yuli hizo al principio, antes que ella lo volviera estpido. Y continu el relato. Pequeo Yuli lleg a conocer cada pulgada de Oldorando mientras se recuperaba. Vio cmo estaba trazada la ciudad con la gran torre en un extremo de la calle principal y el viejo templo en el otro. En el medio, la casa de las mujeres, los hogares de los cazadores a un lado, las torres de los miembros de las corporaciones al otro. Las ruinas ms lejos. Vio que todas nuestras torres tienen un sistema de calefaccin, con acequias de piedra que llevan hasta ellas el agua caliente de las termas. Hoy no podramos construir nada tan maravilloso. Ni la mitad. Cuando vio cmo era, supo tambin cmo tena que ser. Con ayuda de mi padre, Yuli plane la fortificaciones apropiadas para que no hubiera nuevos ataques, de los phagors en particular. Ya sabis cmo todo el mundo se dedic a construir un terrapln, con un zanjn en el exterior y una fuerte empalizada encima. Cost bastantes llagas en las manos, pero fue una buena idea. Se construyeron cuatro puestos de guardia en las cuatro esquinas, tal como estn todava. Esa fue la obra de Yuli y de mi padre. Y a los guardias se les dieron cuernos para dar la alarma si haba un ataque, los mismos cuernos que se usan hoy. Y as como buenos puestos de guardia, hubo buenas caceras. Antes de la unin de las tribus, la gente casi estaba muerta de hambre. Una vez fortificada la ciudad, Dresyl, mi padre, hizo que los cazadores criaran un buen perro de caza. Los dems perros eran alejados. Los perros de caza podan correr ms que nosotros. Eso no fue un gran xito, pero podramos intentarlo otra vez. Qu ms? Las corporaciones crecieron. La de fabricantes de colores alist algunos nios recin llegados. Se hicieron nuevas tazas y platos para todos con una veta especial de arcilla. Se forjaron ms espadas. Todos trabajaban para el bien comn. Nadie pasaba hambre. Mi padre trabaj hasta casi morirse de agotamiento. Tendrais que recordar a Dresyl, hato de borrachos, y no a su hermano. Era bastante mejor que l. Lo era, lo era. El pobre Klils se ech a llorar. Tambin otros empezaron a llorar, a rer, o a pelear. Aoz Roon, que se tambaleaba levemente por e! rathel que haba bebido, reuni a Laintal Ay y a Oyre y los envi a la seguridad de la cama. Mir las caras pasivas de los nios algo borrosas, tratando de pensar. De algn modo, mientras se contaba la leyenda del pasado que era como un sueo, el futuro del gobierno de Oldorando haba sido decidido.

III UN SALTO DESDE LA TORRE

El da siguiente al entierro de Pequeo Yuli y a las celebraciones de la ocasin, todos tuvieron que volver a trabajar como de costumbre. Por el momento, olvidaron pasadas glorias y disgustos; aunque no Laintal Ay y Loilanun, a quienes Loil Bry recordaba continuamente el pasado. Cuando no lloraba, se complaca en evocar los felices das juveniles. En la habitacin colgaban an tapices antiguos, como entonces. An gorgoteaban en el suelo los conductos de agua caliente y la ventana de porcelana segua brillando. Haba an polvos, ungentos, perfumes. Pero no estaba Yuli, y Loil Bry haba entrado en la ancianidad. Las polillas estropeaban los tapices. El nieto creca. Pero antes de la poca de Laintal Ay, cuando el amor floreca entre los abuelos, ocurri un incidente de aspecto trivial cuyas repercusiones habran de marcar desastrosamente a Laintal Ay y a la misma Embruddock; muri un phagor. Cuando se recobr de la herida, Pequeo Yuli tom por mujer a Loil Bry. Hubo una ceremonia para sealar el gran cambio que haba acaecido en Embruddock, porque con esa unin se unieron simblicamente las dos tribus. Qued convenido que el viejo seor Wall Ein, Yuli y Dresyl gobernaran Oldorando como un triunvirato. Y el acuerdo funcion bien, porque todo el mundo tena que trabajar duramente para sobrevivir. Dresyl trabajaba sin cesar. Tom como mujer a una muchacha delgada cuyo padre era forjador de espadas; tena aire perezoso y voz cantarina. Se llamaba Dly Hoin Den. Los narradores nunca decan que Dresyl se decepcion de ella; ni que al principio ella lo haba atrado en parte como representante bonita, aunque annima, de la nueva tribu a la que l deseaba pertenecer. Porque para Dresyl, al contrario de Yuli, el sentido de equipo era la clave de la supervivencia. Lo que haca no era nunca para s mismo; ni, en cierto sentido, Dly Hoin. Ella le dio dos varones: Nahkri y, un ao ms tarde, Klils. Aunque poda dedicarles poco tiempo, Dresyl quera a sus hijos y derram sobre ellos el amor sentimental que l haba perdido junto con sus padres, Iyfilka y Sar Gotth. Cont a sus hijos y amigos muchas leyendas acerca del tatarabuelo Yuli, el sacerdote de Pannoval que haba derrotado a dioses cuyos nombres ahora nadie recordaba. Dly Hoin les ense los rudimentos de la escritura, pero nada ms. Bajo la direccin del padre, los muchachos se convirtieron en buenos cazadores. La casa estaba siempre llena de ruidos y alarmas. Por fortuna, el carioso padre nunca advirti la veta histrinica que haba en ambos, y en particular en Nahkri. Como para desvirtuar las predicciones de que los dos primos hermanos tendran igual destino, Pequeo Yuli se encerr en s mismo como Dresyl se encerr en la comunidad. Bajo la influencia de Loil Bry, Yuli se abland y cada da cazaba menos. Senta la hostilidad de la comunidad hacia Loil Bry por sus ideas exticas, y dej de salir. Se sentaba en la gran torre, y dejaba que en el exterior soplaran los vientos huracanados. Su mujer, y el anciano padre de ella, le ensearon muchas cosas misteriosas sobre el mundo del pasado y el mundo inferior. Y as fue como Pequeo Yuli se ech a ese mar de conversacin en que Loil Bry poda desplegar libremente un velamen negro y perdi de vista la tierra. Hablando del mundo inferior, Loil Bry dijo a Pequeo Yuli mientras lo miraba con sus ojos lustrosos un da del segundo cuarto del ao: Querido mo, puedes comunicarte en tu mente con la memoria de tus padres. Los ves a veces como si an anduvieran sobre la tierra. Tu imaginacin tiene el poder de evocar la olvidada luz solar que los alumbraba. Pero aqu en nuestra comarca hay un mtodo para hablar directamente con quienes se han ido. An viven, mientras se hunden en el mundo inferior hacia la roca original, y podemos llegar hasta ellos, as como los peces se zambullen para

alimentarse en el lecho del ro. l murmur: Querra hablar con mi padre, Orfik, ahora que mi edad me permite el buen sentido. Querra hablarle de ti. Adems, valoramos a nuestros maravillosos padres, y a sus padres, que tenan la fuerza de gigantes. Mira las torres de piedra donde vivimos. No podemos construirlas; pero nuestros padres podan. Mira cmo el agua hirviente de los manantiales ha sido atrapada para calentar nuestras torres. No conocemos ese arte; pero nuestros padres lo conocan. Se han alejado de nuestros ojos, pero an existen como coruscos y fessupos. Ensame esas cosas, Loil Bry. Porque eres mi amante, y porque mi pulso se acelera cuando miro tu carne, te ensear a hablar directamente con tu padre, y por su intermedio, con todos los hombres de tu tribu que hayan existido. Podra hablar incluso con mi bisabuelo, Yuli de Pannoval? En nuestros hijos las dos tribus se fundirn, mi amor, como ocurre con los hijos de Dresyl. Aprenders con Yuli, para que su sabidura se combine con la nuestra. Eres un gran hombre, mi amor, y no un mero miembro de una tribu, como los pobres necios que hay afuera; sers an ms grande si hablas directamente con el primer Yuli. Aunque Loil Bry se preocupaba mucho por Pequeo Yuli porque necesitaba alguien con quien construir un gran amor, pensaba que lo dominara todava ms si le enseaba las artes esotricas. Con la proteccin de Pequeo Yuli ella podra conservar una suntuosa ociosidad, como haba hecho antes de la invasin. Aunque Pequeo Yuli amaba a esa mujer inteligente y perezosa, adverta que ella poda atarlo con sus ardides, y resolvi aprender cuanto pudiera sin dejarse engaar. Algo, en el temperamento de ambos, o en la situacin, hizo que de todos modos se engaara. Loil Bry, con la ayuda de una anciana sabia y un anciano sabio, ense a Yuli la disciplina de la comunicacin con los padres. Yuli abandon enteramente la caza para entregarse a la contemplacin; Baruin y los dems le daban de comer. Empez a practicar el pauk. En ese estado de trance, esperaba encontrarse con el corusco de su padre, Orfik, y a travs de l comunicarse con los fessupos, los coruscos ancestrales que se hundan a travs del mundo inferior hacia la roca original, en la que el mundo haba comenzado. En esa poca, Yuli apenas sala. Esa conducta tan poco viril era un misterio en Oldorando. Aos atrs, Loil Bry haba vagabundeado mucho por las tierras que rodeaban Embruddock, como hara ms tarde su nieto Laintal Ay. Quiso que Yuli viera por s mismo cmo las piedras que demarcaban las octavas de tierra estaban esparcidas a lo largo de todo el territorio. Para esto llam a un hombre ceniciento, con aire de halcn, llamado Asurr Tal Den. Era el abuelo de Shay Tal, que desempeara ulteriormente un papel muy importante. Loil Bry orden a Asurr Tal que llevara a Yuli hacia el noreste de Oldorando. Haba estado una vez all, mirando el da que se converta en media luz y la media luz que se converta en breve noche, sintiendo en el cuerpo el latido del mundo. De modo que Asurr Tal sali a pie con Yuli en la estacin benigna. Era a principios del invierno, cuando Batalix se elevaba al sur del este, y brillaba solitario menos de una hora el intervalo disminua de da en da antes de la salida del segundo centinela. Soplaba el viento, pero el cielo brillaba limpio como el bronce. Aunque Asurr Tal estaba desgastado y encorvado, se fatigaba menos que Yuli, poco acostumbrado a caminar. Hizo que Yuli ignorara los lobos distantes y que estudiara todo lo que vea en trminos esotricos. Asurr Tal le mostr unos postes de piedra, como los que haba cerca del lago Dorzin. Los postes se elevaban de una rueda con un crculo en el centro y dos lneas que conectaban el crculo interior con el exterior. Asurr Tal explic el significado de los postes con una voz cantarina. Dijo que en ese smbolo la energa irradiaba desde el centro hacia la circunferencia, as como irradiaba de los antepasados hacia los descendientes, o de los fessupos, a travs de los coruscos, a los seres vivos. Esos pilares demarcaban las octavas de tierra. Cada hombre o mujer naca en una octava. La energa de las octavas de tierra variaba con las estaciones y determinaba que nacieran nios o nias. Las octavas de tierra se extendan por todas partes, hasta los mares lejanos. La gente viva con felicidad si se conformaba a las correspondientes octavas de tierra. Slo quienes eran enterrados en la octava de tierra correcta, podan, como coruscos,

comunicarse con los descendientes vivos. Y estos descendientes tenan que encontrarse tambin en la octava adecuada cuando emprendieran el viaje al mundo inferior. Extendiendo la mano como un cuchillo, Asurr Tal cort las sierras y los valles circundantes. Si recuerdas esta sencilla norma, la comunicacin con los padres es posible. Las palabras se hacen ms dbiles como un eco a travs de los valles, de una generacin desvanecida a la siguiente, y as por todo el reino de los muertos, que superan en nmero a los vivos como los piojos a los hombres. Mientras Yuli contemplaba la rida ladera, sinti de pronto un profundo rechazo por esas enseanzas. Hasta poco antes se haba interesado solamente por los vivos, y siempre se haba sentido libre. Hablar con los muertos dijo con intensidad. Los vivos no deberan tener contacto con los muertos. Nuestro lugar est aqu, sobre la tierra. El anciano dej escapar una risita, y tir de la manga de piel de Yuli familiarmente, sealando hacia abajo. Puedes creerlo as, puedes creerlo as. Pero aunque sea lamentable, la norma de la existencia es que nuestro lugar se encuentra a la vez aqu y abajo, en el polvo. Tenemos que aprender a usar a los coruscos como a los animales, para nuestro beneficio. Los muertos deberan conservarse en su lugar. Oh, est bien... pero en cuanto a eso, un da t mismo estars muerto. Adems, la seora Loil Bry desea que aprendas estas cosas, no es verdad? Yuli tuvo el deseo de gritar: Odio a los muertos, y nada quiero de ellos. Pero call, mordiendo las palabras. Y as perdi. Aunque aprendi a cumplir los rituales de la comunicacin con los ancestros, Pequeo Yuli nunca logr hablar con su padre, y mucho menos con el primer Yuli. Los muertos no respondieron. Loil Bry lo explicaba diciendo que sus padres haban sido enterrados en la octava de tierra incorrecta. Nadie comprenda por completo los misterios del mundo inferior. Yuli, intentando comprender, cay cada vez ms en poder de Loil Bry. Durante todo este tiempo, Dresyl trabajaba para la comunidad, de acuerdo con el viejo seor. Nunca dej de querer a Yuli, e hizo incluso que sus dos hijos estudiaran en parte los conocimientos que enseaba la extraa ta. Pero no permiti que la enseanza se alargara, para evitar que fueran embrujados. Dos aos despus del nacimiento de Nahkri, Loil Bry dio a Pequeo Yuli una hija. La llamaron Loilanun. Loilanun naci en la torre, junto a la ventana de porcelana, con ayuda de la partera. Y con la ayuda de Yuli, Loil Bry dio a su hija un regalo especial. Le regalaron, y por medio de ella a todo Oldorando, un calendario. A causa de la distorsin de los siglos, Embruddock tena ms de un calendario. De los tres que haba, el ms conocido era el llamado seorial. El calendario seorial simplemente contaba los aos a partir del acceso al poder del ltimo seor. Los otros dos eran anticuados, y uno de ellos se consideraba siniestro, por lo que haba sido abandonado, aunque nunca haba muerto del todo: era el calendario de dos filos. El denniss se ocupaba de grandes nmeros, pero nadie lo comprenda bien desde que expulsaran a los sacerdotes. Segn estos viejos calendarios, el nacimiento de Loilanun caa, respectivamente, en los aos 21, 343 y 423. Con el nuevo, se declar que ese ao era el tercero despus de la Unin. Desde ese momento en adelante, las fechas se referiran al tiempo transcurrido desde la unin de Oldorando y Embruddock. La poblacin recibi este don con el mismo estoicismo con que recibi la noticia de que haba en la vecindad una banda de merodeadores de dos filos. Un alba de Batalix, cuando las nubes eran densas como flemas y la escarcha moteaba las antiguas fortificaciones del poblado, en la torre oriental son el cuerno de alarma. En seguida hubo gritos y conmocin. Dresyl orden que las mujeres quedaran encerradas en la torre de las mujeres, donde ya haba varias trabajando. Reuni a los hombres armados en las barricadas. Los hijos ms pequeos de Dresyl fueron temblando a reunirse con l, mirando hacia el sol naciente. A lo lejos, en el alba gris, se vean cuernos. Los phagors atacaron en gran nmero. Entre ellos haba dos montados en kaidaws, unos

animales con cuernos, de pelaje rojo, capaces de soportar los mayores fros. Mientras asaltaban las barricadas, Dresyl hizo que uno de sus hombres destruyera un pequeo dique de tierra que contena las aguas calientes de un geiser. Es notorio que los phagors odian el agua. Y una hirviente inundacin remoline entre las piernas de los phagors, provocando una tremenda confusin. Algunos cazadores se adelantaron para consolidar la ventaja. Uno de los kaidaws cay en el fango amarillo, revolviendo los cascos, y muri con el corazn atravesado por una lanza bien dirigida. La otra gran bestia salt sin tornar impulso, salvando la barricada. Era el legendario salto del caballo con cuernos, que pocos seres humanos han visto nunca. El animal cay entre los guerreros de Oldorando. Mataron a palos al kaidaw y capturaron al jinete. Muchos otros phagors fueron mutilados a pedradas. Por ltimo, los atacantes se retiraron; slo un defensor haba muerto. Todos estaban exhaustos. Algunos se lanzaron a las fuentes termales para recuperarse. Dresyl declar que haba sido una gran victoria de la accin concertada. Iba de un lado a otro con una especie de furia, el ceo oscurecido por el triunfo, gritando que eran ahora una sola tribu, unida por la sangre derramada en combate. Desde ese momento en adelante todos trabajaran para todos, y prosperaran. Las mujeres se reunieron a escuchar, susurrando, mientras los hombres tendidos se recuperaban. Era el ao Seis. La carne de kaidaw era excelente. Dresyl orden un banquete para celebrar la victoria, que comenzara cuando los centinelas se pusieran. El kaidaw fue parcialmente cocido en las aguas termales, y luego asado sobre una hoguera encendida en la plaza. Corrieron el vino de cebada y el rathel. Dresyl pronunci un discurso, y tambin el viejo seor, Wall Ein. Se cantaron canciones. El hombre que cuidaba de los esclavos trajo al phagor capturado. Nadie presente en esa noche del ao Seis tena nada que temer. Los humanos haban vuelto a luchar contra sus legendarios enemigos, y ahora festejaban el triunfo. El festejo incluira la muerte del phagor cautivo. Los habitantes de Oldorando no tenan modo de saber que ste era un personaje muy especial de la raza de dos filos, y que esta muerte goteara por el conducto de los aos hasta que un castigo terrible cayera sobre ellos. Todo el mundo guard silencio cuando el monstruo apareci mirando con grandes y furiosos ojos rojos. Tena los brazos atados con una maroma de cuero. Los pies crneos pisaban inquietos el suelo. En la creciente oscuridad pareca enorme, el coco de las pesadillas nocturnas, una creacin de los inquietos sueos de la media luz. Estaba cubierto de pelo blanco, sucio por el barro y la batalla, y se ergua desafiante entre los captores, exhalando un poderoso olor; la cabeza sea con los largos cuernos estaba echada hacia adelante entre los hombros. La espesa lecha blanca apareci subrepticiamente en las hendeduras de los ollares, primero en una, luego en la otra. Esta bestia llevaba unos extraos adminculos. Un ancho cinturn de cuero le rodeaba el vientre; en los tobillos y las muecas tena unas espuelas con pas. Los elegantes y afilados cuernos se alzaban sobre un casco metlico que cea el crneo gigantesco, se adelantaba con una doble punta en el centro de la frente, entre los ojos, se curvaba detrs de las orejas, y se cerraba debajo de la mandbula inferior, larga y huesuda. Baruin se aproxim y dijo: Mirad lo que ha logrado nuestra accin concertada. Hemos capturado a un jefe. A juzgar por el casco, esta bestia dirige una tropa. Miradlo bien, vosotros los jvenes que nunca habis visto de cerca un peludo, porque ste es nuestro enemigo tradicional, en la oscuridad y en la luz. Muchos jvenes cazadores se adelantaron y tiraron del apelmazado pelo de la criatura. El phagor no se movi y solt una ventosidad como un pequeo trueno. Los cazadores retrocedieron alarmados. Los peludos organizan sus fuerzas en tropas explic Dresyl. La mayora habla olonets. Tienen seres humanos como esclavos, y son tan bestiales que se comen a los prisioneros. Siendo un jefe, esta bestia comprende todo lo que decimos, no es verdad? Agarr el spero hombro. El monstruo lo mir framente. Entonces habl el viejo seor, que estaba al lado de Dresyl: Los phagors machos se llaman estalones y las hembras, gillotas, o fillockas. Machos y hembras combaten juntos y participan por igual en las incursiones. Son criaturas del hielo y la oscuridad. Tu gran antepasado Yuli nos

advirti contra ellos. Traen la enfermedad y la muerte. Entonces el phagor habl, en olonets, con una voz spera y vibrante: Todos vosotros, indignos hijos de Freyr, desapareceris antes de la tormenta final. Esta ciudad y este mundo pertenecen a la raza de dos filos. Las mujeres se asustaron. Arrojaron piedras a aquella abominacin que hablaba en medio de la muchedumbre y gritaron: Matadlo, matadlo! Dresyl alz un brazo y seal: Llevadlo a la cima de la torre de hierba, amigos. Llevadlo arriba y arrojadlo al vaco! S, s rugieron todos, y los cazadores ms osados se adelantaron, y empujaron al gran bulto obstinado hacia la torre vecina. Haba una gran excitacin y algazara, y los nios corran gritando entre los mayores. Entre ellos se encontraban los dos hijos de Dresyl, Nahkri y Klils, que por ese entonces apenas saban caminar. Como eran muy pequeos, podan meterse a tropezones entre los adultos; as llegaron hasta la pierna derecha del phagor que se ergua ante ellos como una columna velluda. Tcalo. No. Hazlo t. No te atreves, cobarde. Tambin t eres cobarde. Con dedos regordetes, tocaron la pierna al mismo tiempo. Una fuerte musculatura se mova bajo el pelo. El miembro se elev, y el pie de tres dedos pis el fango. Aunque esas monstruosas criaturas podan hablar en olonets, distaban mucho de ser humanas. Tenan pensamientos extraos. Los viejos cazadores saban que en aquellos cuerpos cilndricos los intestinos estaban encima de los pulmones. Andaban con paso mecnico, y era obvio que la articulacin de los miembros no tena nada de humana; los phagors torcan las piernas y los antebrazos en posturas imposibles. Esa diferencia, por s sola, bastaba para atemorizar a los muchachos. Durante un instante, estuvieron en contacto con lo desconocido. Retirando las manos como si se hubiesen quemado aunque, en realidad, la temperatura del phagor era inferior a la del hombre los dos nios se miraron con ojos despavoridos. Luego estallaron en aullidos de miedo. Dly Hoin alz a los chiquillos en brazos. Dresyl y los dems ya se haban llevado al monstruo. Aunque el gran animal se debata en sus ligaduras, fue obligado a entrar en la torre y a subir. La muchedumbre, inquieta, escuchaba en la plaza los ruidos que poco a poco ascendan en la torre. En el aire espeso estall una ovacin cuando el primer cazador apareci sobre el terrado. Detrs de la multitud se asaba el kaidaw, sin que nadie lo atendiera; la fragancia de la carne se mezclaba con el humo de la madera e invada el cuenco de la plaza, repleto de caras vueltas hacia arriba. Una segunda ovacin, ms fuerte, se oy cuando la figura del phagor se alz en el terrado, negra contra el cielo. Traedlo abajo! grit la multitud. El monstruo luch contra los hombres que queran empujarlo. Rugi cuando lo hirieron con las dagas. Y entonces, como entendiendo que el juego haba concluido, salt al parapeto y se qued mirando la tumultuosa multitud que esperaba all abajo. Con un ltimo estallido de furia, rompi las ligaduras. Con los brazos abiertos, dio un gran salto hacia adelante, alejndose de la torre. Cuando la muchedumbre quiso dispersarse, era demasiado tarde. El gran cuerpo cay aplastando a tres personas, un hombre, una mujer y un nio. El nio muri en seguida. Un gemido de terror brot del resto. El gran animal no estaba muerto todava. Se incorpor sobre las piernas rotas, enfrentndose a las espadas vengadoras de los cazadores. Todos lo hirieron, atravesando la piel gruesa y la carne firme. El phagor luch hasta que la sangre amarilla corri por el suelo pisoteado. Mientras se desarrollaban estos terribles acontecimientos, Pequeo Yuli estaba en su habitacin con Loil Bry y la nia. Cuando trat de vestirse para unirse a la lucha, Loil Bry dijo que no se encontraba bien y necesitaba compaa. Se apretuj contra l y le bes los labios con la boca plida, y no lo dej ir.

Despus de esto, Dresyl desde a su primo hermano. Lo pens a veces, pero no lo mat, aunque los tiempos eran duros. Record la leccin, reconociendo que las muertes dividan a la tribu. Cuando sus hijos gobernaron, esto fue olvidado. La magnanimidad de Dresyl, fundada en esa amistad iniciada en la niez, fue alabada por todos y antes de que Dresyl tuviera barba, y hebras grises en ella, consolid la comunidad. Y las cosas que Pequeo Yuli aprendi, a expensas de su nimo de lucha, fructificaron en el futuro. Inmediatamente despus de la conmocin causada por el jefe phagor, la comunidad soport otra ordala. Una misteriosa enfermedad caracterizada por fiebres, calambres y una erupcin en todo el cuerpo cay sobre media poblacin de Oldorando. Los primeros que enfermaron fueron los cazadores que haban conducido al phagor a lo alto de la torre. Durante unos das, nadie sali a cazar y hubo que recurrir a los cerdos y gansos domsticos. Una mujer embarazada muri de la fiebre, y toda la aldea lament que dos vidas preciosas se hubieran perdido en el mundo inferior. Yuli y Loil Bry, junto con su hijita, escaparon a la fiebre. Pronto la sangre de la comunidad se repuso y la vida continu como de costumbre. Pero las noticias de la muerte del phagor llegaron muy lejos. Durante un tiempo el clima sigui duro para la humanidad. Los fros vientos arrancaban las costuras de toda prenda que no estuviera firmemente cosida. Los dos luminosos centinelas, Freyr y Batalix, prosiguieron su tarea celeste y el Silbador de Horas continu brotando. Durante la mitad del ao, los centinelas brillaban juntos en el cielo. Enseguida las horas de los ocasos se alejaban gradualmente, hasta que Freyr imperaba en el cielo de da y Batalix de noche; en ese tiempo, la noche apenas pareca noche ni el da poda llamarse da. Luego los centinelas se reconciliaban nuevamente: los das, con las dos luces, eran brillantes, y las noches muy oscuras. Un da, cuando slo las punzantes estrellas miraban Oldorando, y haba mucho fro y oscuridad, muri el viejo seor Wall Ein; descendi al mundo inferior para transformarse en un corusco y hundirse en la roca primigenia. Pas un ao, y luego otro. Una generacin creca y otra envejeca. Lentamente la poblacin medraba bajo el pacfico gobierno de Dresyl, mientras los soles rondaban como centinelas en lo alto. Aunque Batalix era el disco de mayor tamao, Freyr daba siempre ms luz y ms calor. Batalix era un viejo centinela; Freyr era joven y lujurioso. Ningn hombre poda afirmar con certeza que de una generacin a otra Freyr se acercara a la humanidad, pero eso decan las leyendas. La humanidad se mantena sufriendo o alegrndose de generacin en generacin, y viva en la esperanza de que Wutra triunfara en el cielo, e incluso apoyara a Freyr. En estas leyendas haba una realidad, como en el bulbo de la flor hay una flor. De modo que los seres humanos saban, sin saber que saban. En cuanto a los animales y las aves, abundantes en nmero pero no en cantidad de especies, estaban ms sujetos a las fluctuaciones magnticas del globo que los seres humanos. Tambin ellos saban sin saber que saban. Este conocimiento les deca que se aproximaban cambios ineluctables, que ya estaban preparndose debajo del suelo, en el torrente sanguneo, en el aire, en la estratosfera, en toda la biosfera. Por encima de la estratosfera se desplazaba un mundo pequeo, construido con metales de los ricos campos interestelares. Desde la superficie de Heliconia, ese mundo se vea en el cielo nocturno como una estrella veloz. Era la estacin Observadora Terrestre Avernus. Avernus estudiaba de cerca el sistema binario de Freyr y su compaera Batalix. En particular, las familias de la estacin estudiaban Heliconia, como haban hecho durante ms de uno de aquellos lentos Grandes Aos alrededor de Freyr, o Estrella A, como se la conoca en la estacin. Heliconia tena una excepcional importancia para los habitantes de la Tierra, y nunca ms que en este perodo. Heliconia giraba en tomo de Batalix, o Estrella B, como la llamaban en la estacin. Tanto el movimiento del sol como el del planeta estaban acelerndose. Se movan

separados de Freyr por una distancia seiscientas veces mayor que la Tierra del Sol. Pero la distancia disminua de semana en semana. El planeta haba pasado el apastrn, el punto ms fro de su rbita, varios siglos antes. Haba un nuevo inters en los pasadizos de la Estacin Observadora: todo el mundo poda leer el mensaje implcito en los gradientes de temperatura, cada vez ms favorables.

IV GRADIENTES DE TEMPERATURA FAVORABLES

Los nios imitan a sus padres o no. Mientras Laintal Ay creca, su madre era para l una mujer tranquila, aficionada al mismo tipo de estudiosa reclusin que los padres de ella. Pero Loilanun no siempre haba sido as, antes que la vida la derrotara. En la adolescencia haba rechazado la amable tutela de Loil Bry y de Pequeo Yuli. Les grit que odiaba la atmsfera enclaustrada de la habitacin que, a medida que envejecan, se resistan cada vez ms a abandonar. Despus de una violenta discusin se fue a vivir en otra torre con unos amigos. Haba mucho trabajo. Loilanun aprendi a raer y curtir pieles. Mientras haca un par de botas de caza, conoci al joven que las usara y se enamor de l. Apenas haba llegado a la pubertad. Sala con el cazador las noches iluminadas, cuando nadie poda dormir. Por vez primera tena ante s el mundo, de asombrosa hermosura. Se convirti en mujer del cazador. Habra muerto por l. Las maneras cambiaban en Oldorando. El cazador y Loilanun salieron a cazar ciervos. Antes, Dresyl jams hubiera permitido que las mujeres salieran con los cazadores; pero era cada vez menos estricto, a medida que envejeca. Los cazadores de ciervos encontraron un pinzasaco en un desfiladero. Ante los ojos de Loilanun, la criatura derrib al joven y lo atraves con uno de los cuernos. El joven muri antes de que lo llevaran a la casa. Con el corazn destrozado, Loilanun regres a la casa paterna. Ellos la recibieron, la incorporaron complacidos a la vida en comn y la consolaron. Mientras reposaba en las sombras fragantes, la vida despert en el seno de Loilanun. Haba concebido. Record la alegra de esa ocasin cuando lleg la hora y dio a luz un hijo. Lo llam Laintal Ay, y los padres de ella lo aceptaron, complacidos tambin. Era la primavera del ao 13 despus de la Unin, o el 31 segn el viejo calendario de aos seoriales. Crecer en un mundo mejor dijo Loil Bry a su hija, mirando al nio con ojos lustrosos. Cuentan las leyendas que llegar un tiempo en que los rajabarales se abrirn y el aire se calentar con el calor de la tierra. La comida abundar, desaparecer la nieve, y podremos andar desnudos. Cmo deseaba esa poca cuando era joven... Quiz Laintal Ay la vea. Cmo hubiera deseado que fuera una nia... Las mujeres ven y sienten ms que los hombres... Al nio le gustaba mirar la ventana de porcelana de la abuela. Era la nica de Oldorando, aunque Pequeo Yuli sostena que haba habido muchas ms, y que se haban roto. Ao tras ao, los abuelos de Laintal Ay levantaban la vista de los antiguos documentos para ver cmo la ventana se volva rosa, naranja y bermelln a la hora del ocaso, mientras Freyr o Batalix descendan en un bao de fuego. Los colores moran. La noche tea la porcelana de negro. En los viejos tiempos, los childrims revoloteaban en torno de las torres de Oldorando; las mismas apariciones que el primer Yuli haba visto cuando atravesaba penosamente el desierto blanquecino. Los childrims slo venan por la noche. Unas chispas como plumas brillaban ms all de la ventana, y all estaban los childrims, girando lentamente, agitando la ala nica. Era un ala? Cuando la gente sala corriendo a mirar, los contornos eran confusos, nunca claros. Los childrims provocaban extraos pensamientos en las mentes humanas. Yuli y Loil Bry se tendan sobre las pieles y alfombras y sentan que los pensamientos que haba en ellos cobraban vida, todos a la vez. Vean escenas olvidadas y escenas jams vistas. A veces, Loil Bry gritaba y se cubra los ojos. Deca que era como comunicarse con una docena de fessupos a la vez. Ms

tarde, quera volver a imaginar algunos de esos momentos inesperados, pero una vez desaparecidos era imposible recordarlos: aquella desconcertante belleza se desvaneca como una fragancia. Los childrims se alejaban. Ningn hombre saba de dnde venan, adonde iban. El hbitat de los childrims era la troposfera superior. De vez en cuando, las presiones elctricas los obligaban a descender y acercarse a la superficie del planeta. Las corrientes de hombres y animales los atraan un momento; se detenan y giraban como si tambin ellos fueran criaturas inteligentes. Luego volvan a elevarse y se marchaban. De acuerdo con los caprichos locales de la gran tormenta magntica que atravesaba el sistema heliconiano, los childrims volaban en cualquier direccin, hacia adelante, hacia arriba, siguiendo el curso de las mareas magnticas, movindose sin percepcin ni necesidad de reposo. Pero no se movan siempre del mismo modo. Porque las entidades elctricas que los seres humanos llamaban childrims no podan cambiar, y por eso nada era ms vulnerable que ellas a los cambios. Las temperaturas en el continente tropical de Campannlat suban y bajaban de pronto, en cualquier momento. Una suave jornada de verano, mientras Loilanun jugaba lnguidamente con su hijo, la temperatura de Oldorando subi varios grados sobre cero. Bastante cerca, hacia el norte, en el lago Dorzin, poda haber diez grados bajo cero. En el verano, cuando los centinelas trabajaban de da y de noche, no haba heladas en los lugares protegidos, y crecan cosechas de cereales. A cinco mil kilmetros de Oldorando, en Nktryhk, la temperatura diaria variaba de menos de doce grados centgrados a menos de ciento cincuenta, es decir, la temperatura a que se licua el kryptn. Los cambios se acumulaban; eran al principio lo que poda llamarse cambios latentes. Luego los efectos fueron rpidos, a medida que los gradientes de temperatura de la atmsfera superior suban junto con la radiacin de Freyr. El proceso era gradual, pero cuntico. En cierta ocasin, la Estacin Observadora Terrestre registr una elevacin de temperatura de doce grados en una hora, a veinticinco kilmetros de altura sobre el ecuador. A causa del calor, la circulacin estratosfrica aumentaba mucho, y las tormentas barran el planeta. Se observaron sobre Nktryhk bruscas corrientes que superaban los cuatrocientos kilmetros por hora. De repente, los childrims desaparecieron. Los comienzos de lo que era la esperanza del renacimiento para los hombres y los animales trajeron el desastre para los childrims. Las condiciones que los haban creado se disiparon entre un ao y el siguiente. Los vrtices de polvo piezoelctrico y de partculas cargadas eran demasiado frgiles para sobrevivir a un sistema ms dinmico. Desaparecieron, dejando atrs evanescentes estelas de chispas en el rarificado aire de las alturas. Las chispas murieron rpidamente. Yuli y Loil Bry esperaron en vano la vuelta de los childrims. Laintal Ay pronto olvid que los haba visto alguna vez. Bajo el cielo verdoso comn a esa altura, en que los rayos de los centinelas cuando no estaban sepultados entre las nubes tenan que atravesar multitudinarios cristales de hielo, emergan grupos de phagors. Los phagors, tanto los estalones como los gillotas, se movan con una andadura inhumana. Muchos tenan aves posadas en los hombros, o que volaban por encima de ellos. Las aves y los phagors eran blancos; el terreno blanco, castao, negro, desecado, y el cielo verde plido. Las cosas vivientes se destacaban sobre el glaciar Hhryggt. El curso del glaciar estaba dividido en un punto por un macizo de roca plutnica que haba resistido a siglos de asedio, como un castillo infernal. El hielo haba carcomido las paredes, que an se alzaban en torres. All donde caa el ro helado, haba una meseta cubierta de helechos. All aguardaba, inmvil, el jefe de las criaturas de dos filos, mientras las cohortes se agrupaban. Eran los kzahhns de Hrastyprt los que primero haban decidido destruir a los Hijos de Freyr que vivan en las distantes llanuras. El joven kzahhn era Hrr-Brahl Yprt. l conducira la cruzada. El abuelo, el gran kzahhn Hrr-Tryhk Hrast, haba sido asesinado por aquellos Hijos remotos. Las legiones se lanzaran a la venganza bajo el mando de Hrr-Brahl Yprt. Porque con Hrr-Brahl Yprt los phagors haban prosperado, recuperando las energas perdidas

desde que Freyr incendiara el mundo por ltima vez. La fuerza del nmero, tanto como un propsito consciente, haba puesto en movimiento esta vasta migracin, de escala irresistible. Sin embargo la causa primera y determinante no era en verdad el deseo de venganza, sino los gradientes favorables de temperatura en la estratosfera. El mensaje del calor vibraba a lo largo de los ochocientos kilmetros de longitud del glaciar que descenda desde la meseta sin aire del Alto Nktryhk hasta los speros valles al este de la llanura oldorandina, atrayendo a los phagors refugiados en grutas y hendiduras. Hrr-Brahl Yprt aguardaba inmvil. Tambin l haba odo el mensaje del calor en su octava de aire. Ese precursor de grandes cambios climticos activaba tambin otras formas de vida de la regin, de las que los phagors dependan en parte para obtener protenas. Unas tribus protognsticas llamadas madis residan asimismo en el territorio sembrado de rocas de los glaciares. Esculidos, perpetuamente mal nutridos, tambin ellos volvan a las costumbres nmadas. Llevaban al frente cabras y arangos, unos cuadrpedos que se alimentaban de lquenes y pulgones de las rocas. Los madis buscaban terrenos de pasto ms bajos. Pero no se moveran antes de que la cruzada phagor partiera y despejara el camino. El joven Hrr-Brahl Yprt gru la orden de montar. Slo los oficiales de mayor rango disponan de kaidaws. Montaron en los corceles de color rojo herrumbrado apenas se dio la orden, sentndose detrs de las gibas. La orden fue dada el ao 13, segn el modesto calendario de Loil Bry. Segn el calendario de la raza de dos filos, era el giro areo o ao 353 despus de la Pequea Apoteosis, o el Gran Ao 5.634.000 desde la Catstrofe. Segn una versin ms moderna, finalizaba el ao 433. Laintal Ay era entonces un nio encaramado sobre las rodillas de su madre viuda. Llegara un momento en que tendra que enfrentar todo el poder de la cruzada de Hrr-Brahl Yprt. Junto al kaidaw del kzahhn haba un creaght un phagor macho joven con un alto estandarte. Hrr-Brahl Yprt tena la estatura de un hombre de buena talla y era una vez y media ms pesado. Los pies queratinosos de tres dedos sostenan una poderosa musculatura, flancos fuertes y un pecho ms ancho que el de cualquier hombre. La cabeza, encajada entre los slidos hombros, era notable. Larga, estrecha, sea, tena en la frente unas protuberancias, de modo que los ojos, protegidos por largas pestaas donde brillaba la nieve, parecan mirar con una rara fuerza. Los cuernos, implantados detrs de las orejas, se curvaban primero hacia adelante y luego hacia arriba. Tenan vetas grises, como si fueran de mrmol, y los bordes mortalmente afilados. Empleaban estas armas slo en combate contra otros phagors; nunca contra otras especies, y no deban mancharse con la sangre roja de los Hijos de Freyr. El prominente hocico de Hrr-Brahl Yprt era negro bajo los ollares, como haba sido el de su abuelo. Cada vez que se mova acentuaba aquel aire de autoridad feroz. Los armeros le haban labrado una complicada corona para esta cruzada. Descenda como flores de lis entrelazadas sobre el largo apndice nasal del joven kzahhn, y se le curvaba en la base de los cuernos, de donde sobresalan a los lados dos puntiagudos cuernos metlicos. Cuando amenazaba a un subordinado, el kzahhn arrugaba el labio inferior mostrando dos hileras de dientes romos y estriados, flanqueados por largos colmillos. Llevaba el cuerpo revestido por una armadura; un chaleco sin mangas de rgida piel de kaidaw, con tres capas y un cinturn. El cinturn se ensanchaba sobre el vientre en una especie de bolsa que protega los genitales, pendientes entre la spera pelambre de la pelvis. El nombre del kaidaw era Rukk-Ggrl. Luego de montar en Rukk-Ggrl, el joven kzahhn alz la mano velluda. Un esclavo humano toc un enorme instrumento enroscado, hecho con un cuerno de pinzasaco. La diafona reson en la extensin gris. En respuesta a esa lgubre llamada, otros esclavos salieron de una caverna en el macizo plutnico, trayendo las figuras del padre y el bisabuelo de Hrr-Brahl Yprt. Estos ilustres antepasados se encontraban en estado de brida, mientras se hundan lentamente en el vrtice final del no ser. En el estado de brida los procesos vitales eran muy lentos y los cuerpos iban empequeecindose poco a poco. El bisabuelo se haba convertido casi

enteramente en queratina. Ante la aparicin de estos objetos totmicos, corri la agitacin entre los machos y hembras de la tropa. Se irguieron en el suelo helado; muchos se destacaban contra el cielo sobre los riscos prximos o las rocas, y las brillantes nubes amontonadas les difuminaban los contornos. Algunos se apoyaban en las lanzas, mientras unas aves enormes se cernan sobre ellos. Todos, en reposo, mostraban esa terrorfica inmovilidad propia de la especie. Slo algn fugaz movimiento de las orejas indicaba que estaban vivos. Cambiaron de posicin para volver los ojos al joven jefe y a los lderes del pasado. Las figuras totmicas fueron presentadas al kzahhn. Los esclavos humanos se arrodillaron ante l. Hrr-Brahl Yprt desmont y se coloc entre los antepasados y el kaidaw. Se inclin, hundi humildemente el rostro en el rojizo pelaje del flanco de Rukk-Ggrl, y pareci que se desmayaba. En una especie de trance, llam al presente a los espritus del padre y el bisabuelo. Los espritus se presentaron ante l. Eran unas figurillas bigotudas, no mayores que un conejo de las nieves. Chillaron a modo de saludo. Como no haban hecho jams en la vida real, corran a cuatro patas. Oh, sagrados antecesores que ahora sois parte de la tierra exclam el joven kzahhn, en la spera lengua de la especie, al fin marchar a vengar a quien tendra que estar ahora entre vosotros, mi valiente abuelo, el gran kzahhn Hrr-Tryhk Hrast, muerto por los desnudos Hijos de Freyr. Nos esperan aos de prueba. Fortaleced mi brazo, advertidme los peligros, sostened en alto mis cuernos. El bisabuelo pareca estar dentro de Rukk-Ggrl. La imagen queratinosa dijo: Ve, con los cuernos en alto, y nunca olvides las enemistades. Evita la amistad con los Hijos de Freyr. La observacin era intil para Hrr-Brahl Yprt. No crea sentir otra cosa que odio por el enemigo tradicional. Los que estaban en estado de brida no siempre eran los ms sabios. La imagen queratinosa del padre era mayor que la del bisabuelo, puesto que haba entrado ms recientemente en el estado de brida. La imagen se inclin y habl, despertando una serie de imgenes en la mente del hijo. Hrr-Anggl Hhrot mostr una imagen que el joven kzahhn slo comprendi a medias. Para un ser humano hubiera sido incomprensible. Sin embargo, era una visin del universo conocido, tal como lo imaginaba la raza de dos filos, y que condicionaba en gran parte lo que pensaban de la vida. Un rgano atareado bombeaba vigorosamente, expandindose y contrayndose. Tena tres partes, cada una de las cuales se pareca un poco a un puo humano apretado. Las partes eran interdependientes y de distintos colores. La gris era el mundo conocido; la blanca el brillante Batalix, la de puntos negros Freyr. Cuando Freyr se expanda las otras partes se achicaban; cuando Batalix creca, tambin creca el mundo conocido. El conjunto estaba envuelto en un vapor por el que corran hebras amarillas: las octavas de aire. Las octavas de aire se agitaban como si huyeran de Freyr, aunque en algunos momentos se le enroscaban alrededor. El tercio de Freyr emita exopodios negros que tiraban de las octavas de aire y lo acercaban al mundo conocido. El mundo se cubra de espuma y creca. Estas imgenes eran familiares para el joven kzahhn, y estaban destinadas a darle seguridad antes de la partida. Comprenda tambin la advertencia que transmitan las imgenes: las octavas de aire que la cruzada tena que seguir se enredaban caticas, trastornando el perfecto sentido de la direccin que era comn a la especie. La cruzada hara lentos progresos, que llevaran muchos giros areos o aos. Dio gracias a la imagen queratinosa con un ronquido profundo. Hrr-Anggl Hhrot revel ms figuras. Tenan el olor de las cosas antiguas. Surgan de un pozo de sabidura de los tiempos heroicos, cuando Freyr no tena ninguna importancia. Pudo verse entonces todo un ejrcito de antepasados queratinosos, semejantes a ngeles, que confirmaban las imgenes. Hrr-Anggl Hhrot mostr qu ocurrira cuando hubiesen pasado, en el rgano triple, tantos giros de aire como dedos en las manos y los pies de un estaln. Lentamente, Freyr, punteado de negro, se ocultara detrs de Batalix. As ocurrira veinte veces, en sucesivos giros de aire. Y sta era la temible paradoja: aunque la parte de Freyr era la mayor, se ocultaba detrs de la parte

de Batalix, cada vez ms pequeo. Esos veinte ocultamientos sealaran el principio del cruel perodo de dominio de Freyr. A partir del vigsimo, las colonias que componan la raza de dos filos caeran bajo el poder de los Hijos de Freyr. sa era la advertencia; pero haba alguna esperanza. Los pobres e ignorantes Hijos se espantaran ante los ocultamientos de Freyr, que los haba parido. El tercer ocultamiento sera el ms desmoralizador. Ese era el momento de golpear; se era el momento de acercarse a la ciudad donde el gran kzahhn, Hrr-Tryhk Hrast, haba sido destruido. sa era la hora de la venganza. La hora de quemar y matar. Recuerda. S valiente. Sostn los cuernos en alto. La guerra ha comenzado! Hrr-Brahl Yprt reaccion como si hubiese recibido por primera vez la corriente de la sabidura. La haba recibido varias veces, siempre idntica a s misma. Para l, era como el pensamiento. Todos los miembros con antepasados en estado de brida haban recibido muchas veces las mismas imgenes en pocas anteriores. Las imgenes provenan del mundo conocido, del aire, de los antiguos muertos. Eran incontrovertibles. Todas las decisiones que se tomaban eran el resultado de esas corrientes de sabidura emanadas de los antepasados queratinosos. Quienes haban construido el pasado superaban en nmero a los vivos. Los viejos hroes haban medrado en una edad heroica en la que Freyr era ms pequeo. El joven kzahhn emergi de su trance momentneo. El ejrcito que lo rodeaba se agit, movi las orejas. Las aves se cernan sobre ellos. Nuevamente son el cuerno discordante, y las imgenes, semejantes a muecas, fueron transportadas a la caverna, en la fortaleza natural. Era hora de avanzar. Hrr-Brahl Yprt mont de un salto en la alta silla de Rukk-Ggrl. El movimiento desaloj a Zzhrrk, el ave vaquera blanca, que remont vuelo, gir, y volvi a posarse en el hombro de HrrBrahl Yprt. Muchos otros tenan sus propias aves vaqueras. Los disonantes graznidos agradaban a los phagors. Las aves eran realmente tiles pues libraban a los phagors de las garrapatas que les infestaban el cuerpo. Esas garrapatas criaturas poco estimadas eran un vnculo clave en la compleja estructura ecolgica del mundo, y un nexo clandestino entre enemigos mortales. Mientras el joven kzahhn se comunicaba en brida con los antepasados, unas nubes descoloridas haban cubierto el nevado paisaje. La luz se reflejaba entre la bruma y el suelo. En esa luz no polarizada, en la que no haba sombras y las cosas vivientes parecan espectrales, los seres humanos hubieran ido perdidos de un lado a otro. No haba horizonte. Todo era gris perla. Poco significaba esa blancura para el ejrcito de dos filos, que se guiaba por las octavas de aire. Una vez terminada la ceremonia de comunicacin, servidores de a pie se adelantaron con cuatro jvenes kaidaws de talla menuda. La nica giba de los animales estaba apenas desarrollada; todava tenan manchas en el pelaje spero. En cada uno de los kaidaws montaba una de las cuatro fillockas del kzahhn. Cada fillockas tena, entretejidas en la crin, plumas de guila o plidas flores papilionceas de las rocas. Ese cuarteto de jvenes bellezas haba sido seleccionado por la colonia para acompaar al kzahhn Hrr-Brahl Yprt durante los aos de la cruzada. Una fresca brisa de cuarenta grados bajo cero sopl desde las glaciales alturas del este y riz los delicados filamentos pilosos de las doncellas ancipitales. Bajo esos filamentos estaba la gruesa piel phagor, casi impenetrable al fro, excepto empapada en agua. La brisa despej la capa de nubes. Como si se hubiese abierto una celosa, retornaron las formas del mundo conocido. El ejrcito de criaturas y las paredes a pico del Hhryggt, en el fondo, se vieron claramente, as como las cuatro fillockas, al principio espectralmente blancas. La blancura se desvaneci. Aparecieron enfrente unos negros desfiladeros que los conduciran al punto de destino, doce mil metros ms cerca del nivel del mar. Se elev el estandarte Hrastyprt. El joven kzahhn alz la mano y seal hacia adelante. Clav los crneos dedos del pie en el flanco de Rukk-Ggrl. La bestia alz la cabeza y avanz sobre los helechos quebradizos. El ejrcito se puso lentamente en marcha, con el andar extrao y bamboleante de los phagors.

El suelo de pizarra cruja, el hielo resonaba. Las aves vaqueras remontaban a gran altura con las corrientes ascendentes. La cruzada haba comenzado. La consumacin llegara como lo haban pronosticado las imgenes ancestrales, cuando Freyr se escondiera detrs de Batalix por tercera vez. Entonces, el ejrcito del kzahhn atacara a los Hijos de Freyr que residan en la ciudad maldita, donde haban matado al noble abuelo de Hrr-Brahl Yprt, el gran kzahhn que haba sido obligado a saltar de la cima de una torre a la muerte. La venganza estaba en camino: la ciudad sera arrasada. Quiz no era sorprendente que el pequeo Laintal Ay llorara en el regazo de su madre. Ao tras ao, la cruzada progresaba. Los habitantes de Oldorando ignoraban esa distante nmesis. Se ocupaban de las tareas de su propia historia. Dresyl no era ya el enrgico jefe de antes. Cada vez se quedaba ms tiempo en la ciudad, atendiendo detalles nimios de asuntos que marchaban perfectamente antes que l interviniera. De los asuntos de caza se ocupaban los hijos. El aroma del cambio inquietaba a todos. Los jvenes queran abandonar las corporaciones y dedicarse a la caza. Los jvenes cazadores mismos eran poco formales. Un cazador que serva a Dresyl haba tenido una hija natural con la mujer de un hombre mayor. Esta conducta se haca comn, as como las consiguientes peleas. Nos comportbamos mejor cuando yo era joven se quej Dresyl a Aoz Roon, olvidando sus proezas juveniles. Pronto nos mataremos unos a otros, como los salvajes de los Quzint. Dresyl estaba indeciso entre provocar y aplastar a Aoz Roon o aplacarlo con elogios. Se inclinaba a esto ltimo, porque Aoz Roon estaba ganando fama de buen cazador; pero indignaba a Nahkri, hijo de Dresyl, que no simpatizaba con Aoz Roon por ese tipo de razones que slo los jvenes conocen. Dly Hoin, la poco satisfactoria esposa de Dresyl, enferm y muri cuando conclua el ao 17 despus de la Unin. El padre Bondorlonganon acudi a sepultarla de costado, en su octava de tierra. Y con esta ausencia se abri un vaco en la vida de Dresyl, quien sinti que la amaba por primera vez. A partir de ese momento, llev siempre una pena en el corazn. A pesar de su edad, aprendi el arte de la comunicacin con los padres y busc el pauk para poder hablar con la desaparecida Dly Hoin. La encontr a la deriva en el mundo inferior. Ella le reproch falta de amor, temperamento fro, la forma en que haban desperdiciado la vida en comn, y muchas otras cosas que le dolieron. Huy de los vituperios y de aquella dura lengua y fue desde entonces un hombre silencioso. A veces hablaba con Laintal Ay. El muchacho tena una mente ms brillante que Nahkri o Klils. Pero se mantuvo alejado de su anciano primo el Pequeo Yuli; aunque anteriormente lo haba desdeado, ahora lo envidiaba. Yuli tena una mujer viva a quien amar y hacer feliz. Yuli y Loil Bry continuaban en la torre, tratando de no tomar en cuenta que haban encanecido. Loilanun vigilaba a Laintal Ay observando cmo l entraba ms a fondo en los rudos placeres de una nueva generacin. Muy lejos, debajo de los Quzint, viva una secta religiosa llamada de los Apropiadores. Una vez, el primer Yuli haba alcanzado a verlos un instante. Segura, en una caverna enorme protegida por el calor de la tierra, la secta era virtualmente invulnerable a los gradientes de temperatura de la alta atmsfera. Pero mantenan una relacin secreta con Pannoval; y esa secta tuvo una percepcin que, a su manera, condujo a cambios tan importantes como cualquier gradiente de temperatura. Aunque era una percepcin perversamente errnea, contena una cierta belleza para las rgidas mentes de los Apropiadores, y pareca manifestar la verdad que acompaa a la belleza. Los Apropiadores, tanto varones como mujeres, llevaban una vestidura adornada que los cubra desde el mentn hasta los pies. Vistos de perfil, parecan flores semiabiertas vueltas hacia abajo. Slo usaban esta ropa exterior, llamada charfral. El charfral poda interpretarse como un emblema del pensamiento apropiador. Los conocimientos de la secta haban sido codificados a lo largo de muchas generaciones, en innumerables ramificaciones teolgicas. Eran puritanos y lascivos a la vez. An en la estratificacin represora del sistema eclesistico haba contradicciones y paradojas, que haban conducido a un hedonismo neurtico. La creencia en el Gran Akha no era incompatible con la concupiscencia organizada, por una razn bsica: Akha no prestaba atencin a la humanidad. Luchaba contra la luz destructora de

Wutra, lo que serva al inters de la humanidad; pero lo haca en su propio beneficio. No importaba lo que la humanidad hiciera. De la impotencia humana naca la tica del eudemonismo. Mucho despus de morir, el profeta Naba cambi todo esto. En cierto momento, las palabras de Naba se filtraron de Pannoval a la caverna. El profeta prometa que si hombres y mujeres abandonaban la concupiscencia, si no se acostaban unos con otros de modo tan indiscriminado que nadie conoca a su propio padre, entonces, el Gran Padre, Akha mismo, se ocupara de ellos. Les permitira participar como guerreros en la lucha contra Wutra. La guerra concluira antes. La humanidad sta era la esencia del mensaje de Naba no era impotente, a menos que decidiera serlo. La humanidad no era impotente. Para los Apropiadores sepultados, el mensaje era persuasivo. Nunca lo hubiera sido en el Santuario de Pannoval; all, la gente nunca haba pensado que la humanidad no pudiera decidir por s misma. Pero en la caverna, empezaron a arder los charfrales y se instaur la castidad. En un ao, los Apropiadores cambiaron de carcter. La vieja y rgida codificacin se orient hacia la virtud restrictiva, en nombre del dios de piedra. Los que no pudieron adaptarse a la nueva moral fueron ejecutados con un golpe de sable, o huyeron antes de que el sable cayera. En el calor y la discusin de la revolucin, a los Apropiadores no les bast haberse convertido ellos mismos. Los revolucionarios han de convertir a otros. As el Naba de Akha inici el Viaje de la Fe. El Viaje de la Fe recorri cien millas de pasajes subterrneos para difundir el mensaje. La primera parada fue Pannoval. Pannoval no tena inters en or de nuevo la palabra de su propio profeta, que haba sido ejecutado y olvidado mucho antes. Pero se pronunci activamente en contra de una invasin de fanticos. La milicia dispuso sus fuerzas y present batalla. Los fanticos estaban preparados. Nada deseaban ms que morir por la causa. Si tambin otros moran, tanto mejor. Los coruscos, aullando desde las octavas de tierra, los incitaban a la lucha. Se lanzaron hacia adelante. La milicia hizo todo lo posible durante un largo y sangriento da. Luego dio media vuelta y huy. Pannoval se inclin ante el mensaje del poder humano y ante el nuevo rgimen. Se cortaron rpidamente charfrales, tan slo para quemarlos. Los que no se conformaron o murieron, escaparon. Los que escaparon se abrieron paso hacia el mundo despejado de Wutra, las eternas llanuras del norte. Llegaron all en el momento en que la nieve se retiraba. Creca la hierba. Los dos centinelas montaban guardia reforzada en el cielo, y Wutra mismo pareca menos violento. Sobrevivieron. Ao tras ao se fueron desplazando hacia el norte en busca de alimento y de tierras protegidas. A lo largo del ro Lasvalt, alcanzaron el este de las grandes llanuras. Acosaron a los rebaos de yelks y gunnadus. Y prosiguieron hacia el istmo de Chalce. Al mismo tiempo, el ascenso de la temperatura agitaba a los pueblos del frgido continente de Sibornal. Oleadas de rudos colonos avanzaban hacia el sur, y penetraban en el continente de Campannlat por el istmo de Chalce. Un da, cuando Freyr imperaba solo en el cielo, la tribu de Pannoval situada ms al norte encontr la avanzada meridional del xodo de Sibornal. Lo que ocurri entonces haba ocurrido antes muchas veces, y era fatal que volviera a ocurrir. Wutra y Akha se ocuparan de eso. As era el mundo cuando Pequeo Yuli lo abandon. Los mercaderes de sal de los Quzint llegaron a Oldorando con noticias de avalanchas y de extraos sucesos. Yuli, ya muy anciano, se apresur escaleras abajo para verlos llegar, resbal y se rompi una pierna. Una semana ms tarde el hombre santo de Borlien visitaba Oldorando, y Laintal Ay jugaba feliz con el perrito de mandbula mvil. Una poca haba terminado. Estaba a punto de comenzar el reinado de Nahkri y Klils.

V DOBLE OCASO

Nahkri y Klils estaban en una de las habitaciones de la torre de hierba. Se supona que seleccionaban pieles. Pero en cambio miraban por la ventana, sacudiendo la cabeza. No lo puedo creer dijo Nahkri. Tampoco yo dijo Klils. Y no lo creo. Ri hasta que su hermano le dio una palmada en la espalda. Miraban a una persona alta y anciana que corra alocadamente por la costa del Voral. Las torres vecinas la ocultaron, y luego reapareci, moviendo los flacos brazos y piernas. Se detuvo un momento, recogi un puado de barro y se cubri la cara y la cabeza con l, y sigui trotando y tambalendose. Ha perdido el juicio dijo Nahkri, alisndose con satisfaccin las patillas. Peor que eso, si me lo preguntas. Est loca, loca de remate. Detrs de la figura que corra haba otra ms serena: un muchacho prximo a la edad adulta. Laintal Ay segua a su abuela para que no le ocurriera nada malo. Ella corra adelante, gritando. l la segua, silencioso, preocupado, atento. Nahkri y Klils movieron un rato las cabezas y luego las juntaron. No comprendo por qu Loil Bry se conduce as dijo Klils. Recuerdas lo que deca nuestro padre? No. Deca que Loil Bry slo pretenda amar a to Yuli. Pero que no lo amaba en realidad. Ah, recuerdo. Entonces, por qu sigue simulando ahora que l ha muerto? No le encuentro sentido. Ha de tener algn plan. Con todo lo que sabe... Es una treta. Nahkri se acerc a la puerta trampa. Las mujeres trabajaban abajo. La cerr de un puntapi y se volvi hacia el hermano menor. Lo que haga Loil Bry no tiene importancia. Nadie comprende a las mujeres. Lo que importa es que to Yuli ha muerto y que ahora t y yo vamos a gobernar Embruddock. Klils pareca asustado. Y Loilanun? Y Laintal Ay? Todava es un chico. Por poco tiempo. En dos cuartos ms tendr siete aos y ser un cazador. Durante bastante tiempo. Es nuestra oportunidad. Somos fuertes... Al menos, yo lo soy. La gente nos aceptar. No querrn que un muchacho los gobierne, y desdean en secreto al abuelo, que se pas la vida con esa loca. Tenernos que pensar algo para decrselo a todos, algo que prometer. Los tiempos estn cambiando. Di eso, Nahkri. Que los tiempos estn cambiando. Necesitamos el apoyo de los maestros de las corporaciones. Ir ya mismo a hablar con ellos. Es mejor que no vengas... Me consta que para el consejo slo eres un tonto y un enredador. Y luego hablaremos con algunos de los cazadores principales, como Aoz Roon y otros, y todo saldr bien. Pero, y Laintal Ay? Nahkri dio un golpecito a su hermano. No lo repitas ms. Si crea problemas, nos lo quitaremos de encima. Nahkri convoc una reunin esa tarde, a la hora en que el primer centinela abandonaba el cielo y Freyr avanzaba hacia un ocaso monocromtico. La partida de caza y la mayora de los

tramperos ya haban regresado. Orden que se cerraran las puertas. Cuando la gente se reuni en la plaza, Nahkri apareci en la base de la gran torre. Se haba puesto sobre las pieles de ciervo un estammel, una gruesa prenda de lana amarilla y roja, sin mangas, para tener aire ms digno. Era de estatura mediana y gruesas piernas, rostro chato, orejas grandes. En un gesto caracterstico, echaba hacia adelante la mandbula inferior, lo que le daba un aspecto grave y amenazador. Habl seriamente a la muchedumbre; record las grandes cualidades del antiguo triunvirato, de Wall Ein, de su padre Dresyl y de su to Yuli. Ellos combinaban el valor y la sabidura. Ahora la tribu estaba unida, y la sabidura y el valor eran cualidades comunes. El seguira la tradicin, pero poniendo nuevo nfasis en la nueva poca. l y su hermano gobernaran, con el consejo, y escucharan siempre lo que cualquier hombre dijese. Record a todos que las incursiones de los phagors eran una amenaza continua, y que los mercaderes de sal del Quzint haban hablado de guerras religiosas en Pannoval. Se necesitaba un mayor esfuerzo. Todo el mundo tena que trabajar ms. Las mujeres tenan que trabajar ms. Una voz de mujer interrumpi: Baja de esa plataforma y trabaja un poco t tambin! Nahkri se sinti perdido. Mir boquiabierto a la muchedumbre, incapaz de dar una respuesta. Loilanun hablaba desde la muchedumbre. Laintal Ay estaba junto a ella, mirando el suelo, temblando de miedo y furia. No tienes derecho a estar ah, y el ebrio de tu hermano tampoco dijo Loilanun. Soy descendiente de Yuli. Soy su hija. Aqu est mi hijo, Laintal Ay, a quien todos conocis, que ser un hombre dentro de dos cuartos. Tengo tanto conocimiento y sabidura como un hombre; aprend de mis padres. Mantened el triunvirato, como vuestro padre, Dresyl, a quien todos respetaban, deseaba que hicierais. Exijo gobernar con vosotros. Las mujeres han de tener voz. Amo a vuestra familia. Hablad por m, todos, haced que se reconozcan mis derechos. Y cuando Laintal Ay llegue a la edad adecuada, gobernar en mi lugar. Yo lo preparar como es debido. Sintiendo que le ardan las mejillas, Laintal Ay mir sin alzar el rostro. Oyre lo observaba con simpata y le hizo una seal. Varias mujeres y unos pocos hombres empezaron a dar gritos, pero Nahkri ya se haba recuperado. Grit ms fuerte. Nadie ser gobernado por una mujer si puedo evitarlo. Quin ha odo hablar de semejante cosa? Loilanun, tienes la cabeza tan floja como tu madre, si dices eso. Todos sabemos que has sido desgraciada por la muerte de tu hombre, y todos lo lamentamos; pero lo que has dicho es un disparate. La gente se volvi y mir la cara desgastada y arrebatada de Loilanun. Ella tambin los mir, sin parpadear y dijo: Los tiempos estn cambiando, Nahkri. Tan necesario es el cerebro como los msculos. Y con toda honestidad, muchos de nosotros no confiamos en ti ni en el necio de tu hermano. Se oyeron unos murmullos en favor de Loilanun, pero un cazador, Faralin Ferd, dijo rudamente: Slo es una mujer. A m no me gobernar. Preferira soportar a esos dos bribones. Hubo muchas risas sinceras, y Nahkri triunf mientras la multitud aplauda. Loilanun se abri paso y se fue a llorar en alguna parte. Laintal Ay la sigui de mala gana. La compadeca y la admiraba; y tambin pensaba que era absurdo que una mujer gobernara Oldorando. Nadie haba odo nunca una cosa as, como haba dicho Nahkri. Se detuvo un momento al borde de la muchedumbre, y una mujer llamada Shay Tal se le acerc y le agarr la manga. Era una joven amiga de la madre, de rostro hermoso y mirada penetrante, como de halcn. l la conoca como una mujer simptica y rara que ocasionalmente visitaba a la abuela y le traa pan.Ir contigo a consolar a tu madre, si no te molesta le dijo Shay Tal. Te ha avergonzado, lo s; pero cuando la gente habla sinceramente, muchas veces nos confunde. Admiro a tu madre, como admir siempre a tus abuelos. S, es valiente. Pero la gente se ha redo. Shay Tal lo mir inquisitivamente. La gente se ha redo, s. Sin embargo, muchos de los que rean la admiran tambin. Estn asustados. La mayor parte de la gente est siempre asustada. Recurdalo. Tenemos que

ayudarlos a que cambien. Laintal Ay, bruscamente exaltado, sonri al severo rostro de Shay Tal, y se alej con ella. La suerte favoreci a Nahkri y a Klils. Esa noche, un furioso viento sopl desde el sur, chillando continuamente entre las torres, casi como el Silbador de Horas. Al da siguiente, los pescadores hablaron de enormes cantidades de peces en el ro. Las mujeres fueron a recoger la pesca en cestos. Esta abundancia inesperada fue interpretada como una seal. Salaron gran parte del pescado, pero qued suficiente para que esa noche celebraran una fiesta en que se bebi vino de cebada y se festej el acceso al gobierno de Nahkri y Klils. Pero Klils no tena buen sentido ni Nahkri sabidura. Y, lo que era peor, ninguno de los dos se preocupaba mucho por los dems. En la caza no eran mejores que el promedio. Solan disputar entre ambos acerca de lo que haba que hacer. Y como tenan, aunque de modo oscuro, conciencia de estos defectos, beban demasiado y disputaban todava ms. Sin embargo, la suerte no los abandonaba. La temperatura continu mejorando; los ciervos eran ms abundantes, y no hubo enfermedades. Cesaron las incursiones de los phagors, aunque de vez en cuando los monstruos eran vistos a pocos kilmetros de distancia. Una fructfera monotona acompaaba la vida de Oldorando. El gobierno de los hermanos no agradaba a todo el mundo. No agradaba a algunos cazadores ni a algunas mujeres, ni agradaba a Laintal Ay. Entre los cazadores haba un grupo joven y rudo que se mantena siempre unido y se resista a Nahkri, que intentaba deshacerse de ellos. El lder era Aoz Roon Den, ahora en la flor de la madurez: un hombre corpulento, de expresin sincera, capaz de correr con sus piernas ms que un cerdo con cuatro. La figura era caracterstica: vesta una piel de oso negro, y era fcil reconocerlo a la distancia. Haba luchado contra ese oso, y lo haba matado. Orgulloso de la hazaa, haba llevado el animal desde las colinas a la aldea sin ayuda, arrojndolo luego ante sus admirados amigos a la entrada de la torre donde vivan. Despus de un festejo con rathel, haba llamado al maestro Datnil Skar para desollar el animal. Tambin haba habido algo distinto en el modo en que Aoz Roon haba llegado a esa torre. Descenda de un to de Wall Ein que era Seor de los Brassimipos. Los Brassimipos eran a la vez una regin, y un vegetal muy importante para la economa local, puesto que lo coman las cerdas, con cuya leche se elaboraba el rathel. Pero Aoz Roon encontr tirnica la vida en familia, se rebel muy temprano, y se estableci en una torre alejada, junto con otros despiertos jvenes de su edad: el alegre Eline Tal, el sensual Faralin Ferd, el firme Tanth Ein. Brindaban por la estupidez de Nahkri y de su hermano. Se deca por lo general de estas reuniones que eran diferentes. Aoz Roon se distingua tambin por otras cosas. Era notorio por su valor en una sociedad donde el valor se consideraba moneda corriente. Durante las danzas tribales, poda dar un salto mortal en el aire sin tocar el suelo. Y crea firmemente en la unidad de la tribu. La hija natural, Oyre, no impeda que las mujeres tambin lo admiraran. Aoz Roon haba sorprendido la mirada de Shay Tal, la amiga de Loilanun, y respondi clidamente a la peculiar belleza de la joven; pero no quera entregarse a nadie. Prevea que en algn momento Nahkri y Klils tendran problemas, y que caeran antes de resolverlos. Como crea saber lo que era conveniente para la tribu, deseaba conquistar el liderazgo, y no poda dejar que ninguna mujer gobernara sobre l. Para ese fin, Aoz Roon cuidaba de sus buenos amigos, y tambin prestaba atencin a Laintal Ay, a quien invit a cazar cuando el nio lleg a la edad de la caza. Durante una cacera de ciervos al sudoeste de Oldorando, l y Laintal Ay quedaron separados de los dems por una zona inundada. Tuvieron que dar un rodeo por terrenos difciles, donde abundaban los grandes cilindros de los rajabarales. Encontraron una partida de mercaderes que dorman en torno de una hoguera de hierba, aletargados por la bebida. Aoz Roon despach a dos sin que los dems se despertaran. Luego l y Laintal Ay se alejaron y regresaron gritando a la carrera, enmascarados con calaveras de animales. Los otros ocho mercaderes se rindieron, doblegados por un supersticioso temor. La historia se cont en Oldorando como una gran broma durante muchos aos. Los mercaderes comerciaban con armas, pieles, grano y cualquier otra cosa. Venan de Borlien, cuyos habitantes eran cobardes por tradicin y haban recorrido desde los mares del sur hasta los

Quzints en el norte. Eran, la mayora, conocidos en Oldorando como estafadores y embaucadores. Aoz Roon y Laintal Ay los llevaron a Oldorando como esclavos y distribuyeron las mercaderas entre la gente. Aoz Roon se reserv como esclavo personal a un joven, apenas mayor que Laintal Ay, llamado Calary. Este episodio acrecent el prestigio de Aoz Roon. Pronto estuvo en condiciones de desafiar a Nahkri y a Klils. Pero siguiendo una inclinacin natural, en lugar de precipitarse, continu acompaando a sus amigos. En las corporaciones haba inquietud. Un joven llamado Dathka intentaba abandonar la corporacin de los trabajadores del metal, negndose a cumplir el largo trmino de los aprendices. Fue conducido ante los hermanos, que no consiguieron persuadirlo. Dathka desapareci de todas partes durante dos das. Una mujer inform que estaba atado y tendido en una celda poco utilizada, con el rostro lastimado. Ante esto, Aoz Roon visit a Nahkri y le pidi que permitiera a Dathka unirse a los cazadores. Cazar no es una actividad fcil dijo. Todava abunda la caza, pero con esta extraa temperatura de los ltimos aos, los territorios de caza han cambiado. Como sabes, se nos exige mucho. Deja entonces que Dathka se una a nosotros, si lo desea. Por qu no? Si no sirve, lo expulsaremos y volveremos a discutirlo. Tiene ms o menos la edad de Laintal Ay, y puede trabajar con l. Haba poca luz donde estaba Nahkri, vigilando a los esclavos que ordeaban las cerdas del rathel. El techo era bajo, y Nahkri estaba algo encorvado. Pareci encorvarse an ms ante el desafo de Aoz Roon. Dathka debe obedecer la ley dijo Nahkri, ofendido tambin por la innecesaria referencia de Aoz Roon a Laintal Ay. Permtele cazar y obedecer la ley. Se ganar el sustento antes de que se le curen las marcas de tus golpes. Nahkri escupi. No tiene experiencia como cazador. Es un artesano. Hay que conocer el trabajo. Nahkri tema que se difundiesen los secretos de la corporacin; las artesanas de cada corporacin eran guardadas celosamente, y reforzaban el poder de los gobernantes. Si no quiere trabajar, deja que intente nuestra dura vida y ya veremos insisti Aoz Roon. Es un hombre hurao y silencioso. El silencio es una ayuda en las llanuras abiertas. Finalmente, Nahkri dej a Dathka en libertad. Dathka empez a ayudar a Laintal Ay, como haba dicho Aoz Roon. Muy pronto fue un buen cazador, y disfrutaba del nuevo trabajo. A pesar de los largos silencios de Dathka, Laintal Ay lo acept corno un hermano. Tenan casi la misma altura, y menos de un ao de diferencia de edad. El rostro de Laintal Ay era ancho y alegre; el de Dathka largo, y vuelto siempre hacia el suelo. Se hizo legendaria la eficiencia de esta pareja en la caza. Como estaban mucho tiempo juntos, las ancianas decan que un da encontraran el mismo destino, tal como se haba dicho de Dresyl y Pequeo Yuli. Y, tambin como entonces, que tendran destinos muy diferentes. En los primeros aos, daban simplemente la impresin de parecerse; y Dathka lleg a destacarse tanto que el vanidoso Nahkri se enorgulleci de l, lo ampar, y a veces hablaba de su propia clarividencia al sacarlo de la corporacin. Dathka guardaba silencio y miraba el suelo cuando pasaba Nahkri, sin olvidar jams quin lo haba golpeado. Loil Bry no era la misma despus de la muerte de su hombre. Antes haba permanecido siempre en su habitacin perfumada; ahora, vieja y vulnerable, prefera vagar por la verde espesura que brotaba en torno de Oldorando, hablando o cantando a solas. Muchos teman por ella; pero nadie se atreva a acercrsele, excepto Laintal Ay y Shay Tal. Un da fue atacada por un oso al que las avalanchas haban obligado a bajar de la montaa. Mientras se arrastraba, herida, unos perros salvajes se le echaron encima y la mataron y devoraron a medias. Las mujeres encontraron los restos mutilados del cuerpo, y los llevaron llorando al poblado. La extravagante Loil Bry fue enterrada del modo tradicional. Muchas mujeres la lloraron; haban respetado el alejamiento de esa mujer, nacida en el tiempo de las nieves, que haba

conseguido vivir entre ellas y sin embargo totalmente apartada. Haba en ese alejamiento una especie de inspiracin: era como si ellas, incapaces de sostener por s mismas esa inspiracin, la hubieran vivido por intermedio de Loil Bry. Todo el mundo reconoca los conocimientos de Loil Bry. Nahkri y Klils acudieron a homenajear a la anciana ta, aunque no se molestaron en ordenar al padre Bondorlonganon que supervisara el entierro. Permanecieron en el borde de la multitud doliente, susurrando. Shay Tal y Laintal Ay fueron a consolar a Loilanun, que no habl ni llor mientras bajaban a su madre al suelo mojado. Ms tarde, mientras se alejaban, Shay Tal oy que Klils deca: Despus de todo, hermano, era slo una mujer ms... Shay Tal enrojeci, trastabill, y hubiera cado si Laintal Ay no la hubiese tomado por la cintura. Se march directamente a la habitacin ventilada donde viva con su madre, y all se qued con la frente apoyada en la pared. Tena buena figura, pero no lo que se llamaba una figura maternal. Como mritos externos luca un abundante pelo negro, rasgos delicados y un aire orgulloso. Ese porte atraa a algunos hombres, pero repela a muchos otros. Shay Tal haba rechazado las insinuaciones del vivaz Eline Tal. Eso haba ocurrido suficiente tiempo atrs como para que ella advirtiera la carencia de otros posibles festejantes, con excepcin de Aoz Roon. Pero tampoco l se doblegara. Y mientras estaba en su habitacin, apoyada contra la pared hmeda donde crecan las flores esquelticas de los lquenes grises, decidi que la independencia de Loil Bry sera su ejemplo. No sera slo una mujer ms, dijeran lo que dijeran de ella sobre su tumba. Todas las maanas, al alba, las mujeres se reunan en la llamada casa de las mujeres. Era una especie de fbrica. Con la primera luz, figuras embozadas en pieles y algn abrigo adicional emergan de las ruinosas torres y se deslizaban haca el lugar de trabajo. La niebla saturaba ese momento, cortada en bloques translcidos por las torres, atravesada por aves blancas. Las piedras estaban hmedas, y bajo los pies rezumaba el fango. La casa de las mujeres se alzaba en un extremo de la calle principal, cerca de la gran torre. Detrs de ella, a cierta distancia, corra el Voral junto al desgastado muelle de piedra. Cuando las mujeres iban a trabajar, los gansos, las aves de corral de Embruddock, se precipitaban gritando a recibir el alimento que traan las mujeres. Dentro de la casa, una vez que se cerraba la pesada y crujiente puerta, se cumplan las eternas tareas de las mujeres: moler el grano para obtener harina, cocer, asar, coser ropas y botas, y curtir pieles. El curtido era particularmente difcil y lo supervisaba un hombre, Datnil Skar, maestro de la corporacin de curtidores. El proceso requera sal, y tradicionalmente los curtidores se ocupaban de todo lo que concerna a la sal. Y tambin era preciso cubrir las pieles con excremento de ganso, tarea que se consideraba denigrante para los hombres. Los chismes alegraban el trabajo, mientras las madres y las hijas discutan los defectos de los hombres y los vecinos. Loilanun trabajaba ahora all con las dems mujeres. Haba adelgazado mucho y tena en la cara un color amarillento. El odio contra Nahkri y Klils le devoraba a tal punto las entraas que apenas hablaba, incluso con Laintal Ay, quien ahora decida libremente sobre su propio camino. Loilanum slo era amiga de Shay Tal. Shay Tal tena un poco de hada, y un modo de pensar muy ajeno a la torpe sumisin que caracterizaba a las mujeres de Embruddock. Una fra madrugada, Shay Tal acababa de dejar la cama cuando oy golpes abajo, en la puerta. La niebla haba penetrado en la torre, ocupando la habitacin donde dorma con la madre. Estaba ponindose las botas en esa perlada penumbra cuando llamaron otra vez. Loilanun abri la puerta, entr en el establo y subi hasta la habitacin de Shay Tal. Los cerdos de la familia grueron en la oscuridad mientras Loilanun suba a tientas los crujientes escalones, Shay Tal la recibi cuando entr en la habitacin, y le tom la mano helada. Hizo un gesto de silencio, indicando el ngulo ms oscuro, donde dorma la madre. El padre haba salido con los otros cazadores. En el confinamiento de esa habitacin que ola a estircol no se vea otra cosa que contornos grises, pero Shay Tal advirti algo extrao en Loilanun y en su figura encorvada. La visita intempestiva anunciaba dificultades. Ests enferma, Loilanun? Fatigada, slo fatigada. Shay Tal: esta noche he hablado con el corusco de mi madre.

Has hablado con Loil Bry! De modo que ya est all... Qu te ha dicho? Estn todos all, ahora mismo, miles de ellos, debajo de nuestros pies, esperndonos... Me asusta pensar en ellos. Loilanun se estremeci. Shay Tal rode con el brazo a la mujer mayor y la llev hasta la cama, donde ambas se sentaron juntas. Afuera chillaban los gansos. Las dos mujeres se miraron, buscando consuelo. No es la primera vez que estoy en pauk desde que muri dijo Loilanun. No pude encontrarla antes: slo haba un vaco donde tena que estar. Yo slo poda araar el vaco... El fessupo de mi abuela gema pidiendo atencin. Es todo tan triste all... Dnde est Laintal Ay? Oh, ha salido a cazar dijo, y volvi en seguida a su tema. Hay tantos, a la deriva, y no parece que se hablen. Por qu se odiarn los muertos, Shay Tal? Nosotras no nos odiamos, verdad? Ests muy alterada. Ven, vamos a trabajar y a comer algo. En la filtrada luz gris, Loilanun se pareca a su madre. Quiz no tengan nada que decirse prosigui Loilanun. Pero estn tan ansiosos de hablar con los vivos... As estaba mi pobre madre. Se ech a llorar. Shay Tal la abraz, mirando atrs para ver si su madre despertaba. Tenemos que salir, Loilanun. Llegaremos tarde. Mi madre estaba tan cambiada... Era tan diferente, pobre sombra. Toda aquella dignidad de antes ha desaparecido. Ha comenzado a... encorvarse. Oh, Shay Tal, me da miedo pensar cmo ser vivir all para siempre... Pronunci la ltima frase en voz alta. La madre de Shay Tal se volvi y gru. Los cerdos, abajo, grueron. Sopl el Silbador de Horas. Era tiempo de ir a trabajar. Tomadas del brazo, bajaron las escaleras. Shay Tal llam suavemente a los cerdos por su nombre, para tranquilizarlos. El aire estaba helado cuando empujaron la puerta y la cerraron, sintiendo que la escarcha de los paneles se quebraba bajo los dedos. A travs del lodo y los grises de la maana otras figuras se encaminaban hacia la casa de las mujeres; las mantas que sostenan sobre los hombros les ocultaban los brazos. Mientras se movan entre las formas annimas, Loilanun dijo a su compaera: El corusco de Loil Bry me habl del largo amor que la uni a mi padre. Dijo muchas cosas acerca de los hombres y las mujeres que no pude comprender. Y dijo cosas crueles acerca de mi hombre. Nunca has hablado con l? Loilanun eludi la respuesta. Mi madre apenas me dejaba hablar. Por qu los muertos son tan sentimentales? No es terrible? Ella me odia. Lo ha perdido todo, excepto la emocin. Es como una enfermedad. Dijo que un hombre y una mujer juntos son una sola persona. No comprendo. Le dije que no comprenda. Tuve que pedirle que se callara. Pediste al corusco de tu madre que se callara? No te asombre tanto. Y mi hombre sola pegarme. Yo le tena miedo... Jadeaba y perda la voz. Ambas entraron agradecidas en el calor de la casa. El pozo de la curtidura humeaba. En unos nichos ardan unas gruesas velas de grasa de ganso, con un sonido restallante, como si alguien estuviese depilando un cuero. Haba all unas veinte mujeres que bostezaban y se rascaban. Shay Tal y Loilanun comieron trozos de pan, y bebieron rathel antes de acercarse a uno de los morteros. La mujer mayor, cuyo rostro se vea mejor ahora, tena muy mal aspecto: grandes ojeras azules y el pelo enmaraado. El corusco te dijo algo til? Algo que pueda ayudar? Habl de Laintal Ay? Me dijo que tenemos que acumular conocimientos. Que tenemos que respetar el conocimiento. Se burl de m. Con la boca llena de pan, agreg: Dijo que el conocimiento era ms importante que la comida. Que era, en verdad, comida. Probablemente estaba confusa... Poco acostumbrada a estar all. Es difcil comprender lo que dicen... Cuando apareci el supervisor, se volvieron a trabajar con el grano. Shay Tal mir de lado a su amiga: la luz cenicienta de la ventana del este le llenaba los huecos del rostro. El conocimiento no puede ser comida. Por ms que supiramos, tendramos que moler el

grano. Cuando mi madre viva, me mostr el dibujo de una mquina que funcionaba con el viento. Mola el grano sin que las mujeres movieran un dedo, me dijo. El viento haca el trabajo de las mujeres. A los hombres no les gustara le dijo Shay Tal, riendo. A pesar de que Shay Tal era una mujer prudente, la resolucin que haba tomado se hizo ms firme: lleg a ser la mujer que ms desafiaba lo que otras aceptaban sin reflexin. Se ocupaba de cocer el pan. Se amasaba la harina con grasa y sal, y luego se coca al vapor sobre conductos de agua caliente en rpido movimiento. Cuando los panecillos dorados estaban listos, se dejaban enfriar y una muchacha delgada llamada Vry los reparta entre todos los pobladores de Oldorando. Shay Tal era la encargada de este proceso; sus panes tenan fama de saber mejor que los de ninguna otra cocinera. Pero Shay Tal vea muchas perspectivas misteriosas ms all de los panecillos. La rutina no la atraa y se hizo cada vez ms reservada. Cuando Loilanun cay vctima de una enfermedad consuntiva, Shay Tal la llev a su casa, junto con Laintal Ay, a pesar de las protestas del padre, y cuid pacientemente a la mujer mayor. Hablaban durante horas. A veces, Laintal Ay escuchaba; pero muchas otras veces se aburra y sala. Shay Tal empez a comunicar sus ideas a las dems mujeres; hablaba en particular con Vry, ms maleable por su juventud. Deca que as como el hombre prefiere la verdad a la mentira, as la luz es ms necesaria que la oscuridad. Las mujeres escuchaban, y murmuraban incmodas. No slo las mujeres. Vestida con pieles oscuras, Shay Tal tena una majestad que los hombres perciban, Laintal Ay entre otros. Al orgulloso porte una la orgullosa conversacin. Ambas cosas atraan a Aoz Roon. Escuchaba y discuta. Shay Tal mostraba una vena seductora, que responda al aire autoritario del cazador. Ella haba aprobado que l apoyase a Dathka contra Nahkri; pero no le permita que se tomara libertades. Su propia libertad dependa de esa negativa. . Las semanas pasaban, y grandes tormentas rugan sobre las torres de Embruddock. La voz de Loilanun era cada vez ms dbil, y ella muri una tarde. Durante la enfermedad haba transmitido parte del conocimiento de Loil Bry a Shay Tal y a otras mujeres que haban ido a visitarla. Hizo real el pasado para ellas, y todo lo que dijo fue filtrado por la oscura imaginacin de Shay Tal. Mientras decaa, Loilanun ayud a Shay Tal a fundar lo que ambas llamaban la academia. Una academia de mujeres, donde juntas intentaran ser algo ms que criadas. Muchas de esas criadas permanecieron gimiendo junto al lecho de muerte de Loilanun hasta que Shay Tal, en un acceso de impaciencia, las expuls. Podemos observar las estrellas dijo Vry, elevando su cara de chiquillo. Has visto que se muevan siguiendo caminos regulares? Me gustara comprenderlas mejor. Todo lo que vale la pena est enterrado en el pasado dijo Shay Tal, contemplando el rostro de la amiga muerta. Este lugar estaf a Loilanun y nos estafa a nosotros. Los coruscos nos esperan. Nuestras vidas estn tan encerradas! Necesitamos hacer mejores gentes, tanto como mejores panecillos. Se puso de pie, se acerc a la ventana, y abri los gastados postigos. La vivaz inteligencia de Shay Tal comprendi en seguida que la academia despertara la desconfianza de los hombres de Embruddock, y sobre todo las de Nahkri y Klils. Slo Laintal Ay, todava inmaduro, la apoyara, aunque ella esperaba conquistar a Aoz Roon y a Eline Tal. Comprendi que tendra que luchar contra toda oposicin a la academia, y que esa lucha era necesaria para renovar el espritu del grupo. Desafiara el letargo general; haba llegado el tiempo del progreso. La inspiracin la impulsaba. Mientras enterraban a su pobre amiga, Shay Tal, con la mano apoyada en el hombro de Laintal Ay, descubri la mirada de Aoz Roon. Empez a hablar. Las palabras de Shay Tal fluyeron audaces y vigorosas entre los gisers. Esta mujer estaba obligada a ser independiente. Lo que saba era una ayuda para ella. Algunos de nosotros no podemos ser tratados como esclavos. Tenemos una visin de cosas mejores. Od lo que dir. Las cosas sern diferentes. Todo el mundo la mir, con asombro; la novedad del estallido les encantaba.

Pensis que vivimos en el centro del universo. Pero yo os digo que vivimos en el centro de una granja. Nuestra posicin es tan confusa que no podis comprender hasta qu punto lo es. "Esto os digo a todos. En el pasado, en el remoto pasado, ocurri cierto desastre. Fue tan completo que nadie puede entender ahora en qu consisti ni cmo lleg a producirse. Slo sabemos que trajo un fro y una oscuridad perdurables. "Tratis de vivir lo mejor posible. Est bien, est bien; vivid bien, amaos los unos a los otros, sed amables. Pero no pretendis que ese desastre nada tiene que ver con vosotros. Puede haber ocurrido hace largo tiempo; pero infecta cada da de nuestras vidas. Nos envejece, nos desgasta, nos devora, arranca de nosotros a nuestros hijos. No slo nos hace ignorantes, sino tambin enamorados de nuestra ignorancia. Estamos enfermos de ignorancia. "Voy a proponeros una cacera del tesoro, una bsqueda, si queris. Una bsqueda en la que todos vosotros podis participar. Quiero que tengis conciencia clara de nuestra cada, y que busquis constantemente cualquier prueba de su naturaleza. Tenemos que juntar fragmentos de lo que ha ocurrido y nos ha relegado a esta granja helada; luego podremos mejorar nuestra suerte y evitar que el desastre vuelva a caer sobre nosotros y sobre nuestros hijos. "ste es el tesoro que os ofrezco. El conocimiento. La verdad. Les temis, s. Pero tenis que crecer y amarlos. "Buscad la luz! De nios, Oyre y Laintal Ay haban ido con frecuencia ms all de las barricadas. Salpicaban el desolado paisaje pilares de piedra, restos de viejos caminos, donde se posaban las grandes aves que custodiaban el lugar. Juntos trepaban a ruinas olvidadas, rotos muros de habitaciones semejantes a crneos, columnas vertebrales de antiguas murallas, donde la escarcha cubra torres y puertas y el tiempo devoraba todo. Poco preocupaba esto a los nios. Las risas resonaban entre esas anatomas dispersas. Pero ahora la risa era ms contenida y las expediciones ms espaciadas. Laintal Ay haba llegado a la pubertad; cumpli la ceremonia de beber sangre y se inici en la caza. Oyre haba desarrollado una voluntad caprichosa y caminaba con un andar ms elstico. Los juegos entre ellos se hicieron cautelosos; las viejas pantomimas eran abandonadas tan casualmente como las estructuras que solan visitar, para no volver a ser representadas. La tregua de la inocencia concluy cuando Oyre insisti en que Calary, el esclavo de su padre, los acompaara en una excursin. Ese acontecimiento seal la ltima expedicin juntos, aunque ellos no lo comprendieron en ese momento, y pretendieron, como siempre, jugar a la bsqueda del tesoro. Llegaron a un montn de escombros donde haban sacado hasta el ltimo trozo de madera. Las hojas de brassimipo se abran paso entre los restos de un monumento donde la vieja obra artesanal era una costra margosa. En otro tiempo haban imaginado que estas ruinas eran un castillo, y haban sido all un ejrcito que rechazaba una carga tras otra de phagors, mientras imitaban los alegres ruidos imaginarios de la batalla. Laintal Ay estaba preocupado por el panorama turbador que crea ver ante l. En ese panorama, levemente parecido a una nube, pero tambin a una declaracin de Shay Tal, o quizs a alguna vieja proclama labrada en piedra, l, y Oyre, y su esclavo, y Oldorando, y aun los phagors y las criaturas desconocidas que habitaban las tierras salvajes, eran arrastrados por un enorme proceso... pero en este punto la luz del entendimiento se apagaba y lo dejaba al borde de un precipicio a la vez atractivo y terrible. No saba qu era lo que no saba. Laintal Ay estaba en un punto prominente de las ruinas, mirando, abajo, a Oyre. Ella estaba agachada, investigando algo completamente ajeno a los intereses de su amigo. Es posible que aqu haya existido una gran ciudad? Podr alguien reconstruirla en el futuro? Gente como nosotros, con riquezas? Ella no respondi, y Lainta Ay se puso de cuclillas sobre el muro, mir la espalda de Oyre e hizo ms preguntas: Qu coma la gente? Crees que Shay Tal sabe esas cosas? Est aqu el tesoro de ella? Vista desde arriba, Oyre, inclinada, vestida con pieles cosidas, pareca ms un animal que una muchacha. Miraba un nicho entre las piedras, sin escuchar realmente lo que deca Laintal Ay. El sacerdote que viene de Borlien dice que fue una vez un gran pas que imperaba en

Oldorando, hasta ms lejos de lo que puede volar un halcn dijo ella. Laintal Ay ech una mirada vivaz al paisaje, tenebroso bajo una gruesa capa de nubes. Eso es un disparate. Laintal Ay saba lo que probablemente Oyre ignoraba; que el territorio de los halcones estaba an ms severamente limitado que el de los hombres. El discurso de Shay Tal le haba mostrado otros lmites de la vida, que ahora rumiaba infructuosamente mientras miraba a la muchacha, que estaba all abajo, con el ceo fruncido. Se senta irritado con Oyre, no saba por qu, y quera ponerla a prueba de alguna manera, encontrar palabras para lo que haba ms all del silencio. Ven a ver lo que he encontrado, Laintal Ay! La cara oscura y brillante de Oyre lo mir. Recientemente, las facciones se le haban afinado; estaba hacindose mujer. l olvid su propia frustracin y se desliz por la pared en declive, aterrizando al lado de ella. Oyre haba sacado del nicho una cosa viva, desnuda y pequea, que se le retorca en las manos, con un rosado rostro de roedor deformado por la alarma. El pelo de Laintal Ay roz el de Oyre cuando mir ese recin llegado al mundo. Ahuec las manos speras sobre las manos de Oyre hasta que ambos entrelazaron los dedos alrededor de un centro que se debata. Ella alz la cara y lo mir de frente, con los labios entreabiertos, en una leve sonrisa. El sinti el olor de ella. La tom por la cintura. Pero all estaba el esclavo; mostrando en la cara que comprenda oscuramente la llama de esa nueva intuicin que haba estallado entre ambos. Oyre retrocedi un paso, y empuj al pequeo mamfero dentro del agujero. Mir el suelo con e! ceo fruncido. Tu maravillosa Shay Tal no lo sabe todo. Mi padre me ha dicho que l la considera rara. Vamos a casa. Laintal Ay vivi un tiempo en casa de Shay Tal. La muerte de sus padres y abuelos lo haba separado de la infancia; pero el y Dathka eran ahora cazadores con todos los derechos. La herencia haba ido a parar a manos de sus tos, pero estaba decidido a mostrar que vala tanto como ellos. Madur rpidamente, y creci con una expresin de vivacidad. Tena un mentn firme, y facciones bien definidas. Todos advirtieron en seguida que era fuerte y rpido. Muchas jvenes le sonrean, pero l slo tena ojos para la hija de Aoz Roon. Aunque era popular, algo en l haca que la gente se mantuviera a distancia. Haba escuchado las valientes palabras de Shay Tal. Algunos opinaban que era demasiado consciente de descender del Gran Yuli. Aun en compaa, permaneca aparte. No tena otro amigo ntimo que Dathka Den, el hombre de las corporaciones que se haba hecho cazador; y Dathka rara vez hablaba ni siquiera con Laintal Ay. Como alguien haba dicho, Dathka era lo ms parecido a nadie. Posteriormente, Laintal Ay fue a vivir con algunos de los cazadores en la gran torre, encima de la habitacin de Nahkri y Klils. Escuch all las viejas historias, y aprendi a cantar las viejas canciones de los cazadores. Pero nada le gustaba tanto como reunir unas pocas provisiones, ponerse unas botas de nieve, y recorrer los alrededores verdeantes. Ya no buscaba, para esas expediciones, la compaa de Oyre. Nadie ms se atrevi a salir solo en ese entonces. Los cazadores cazaban juntos; los pastores de cerdos no se alejaban del poblado; las personas que atendan los brassimipos trabajaban en grupos. El peligro y la muerte eran los compaeros de la soledad, con harta frecuencia. Laintal Ay fue tenido por excntrico, aunque continuaron respetndolo, ya que no dejaba de acrecentar el nmero de crneos de animales que adornaban las estacadas de Oldorando. Las tempestades aullaban. Laintal Ay viajaba lejos, sin que la inhspita naturaleza lo turbase. Lleg a valles desconocidos y a ruinas de ciudades cuyos habitantes haban huido mucho tiempo atrs, abandonando sus hogares a los lobos y al fro. En la poca del festival del Doble Ocaso, Laintal Ay llev a cabo una hazaa que rivalizaba con la de l mismo y Aoz Roon, cuando capturaron a los mercaderes de Borlien. Recorra solo las tierras altas al noreste de Oldorando, y la nieve profunda se abri de pronto a sus pies. Laintal Ay cay dentro de un hoyo. En el fondo haba un pinzasaco, esperando la prxima comida.

A nada se parece ms un pinzasaco que a una choza de madera de techo hundido y recubierto de paja. No tenan muchos enemigos aparte del hombre, y se alimentaban rara vez, pues eran enormemente lentos. Lo nico que vio Laintal Ay de ese particular pinzasaco, enroscado en el fondo de la trampa, fue la cabeza asimtrica y cornuda, y unos dientes que parecan estacas de madera. Las mandbulas se cerraron sobre la pierna de Laintal Ay, quien se desprendi con un puntapi y rod a un lado. Luchando contra la nieve que lo cercaba, alz la lanza y la hundi como una cua entre las mandbulas. El pinzasaco se debati con golpes rtmicos, lentos aunque poderosos. Derrib otra vez a Laintal Ay, pero no consigui cerrar la boca. Alejndose de los cuernos, el joven trep de un salto sobre el lomo de la bestia, y se aferr a las rgidas matas de pelo que crecan entre las placas octogonales del caparazn. Sac el cuchillo del cinto; agarrado a los pelos con una mano atac los tendones fibrosos que sostenan una placa octogonal. El pinzasaco chill de furia. Tambin a l le estorbaba la nieve, y no poda darse vuelta para aplastar al enemigo. Laintal Ay logr arrancar la placa, que pareca una madera con astillas. La meti en la garganta del pinzasaco y empez a cortar la torpe cabeza. La cabeza cay. No corri sangre; apenas un fluido blancuzco. El pinzasaco tena cuatro ojos. Haba una especie ms pequea de dos ojos. Un par estaba implantado en la parte anterior del crneo; el otro miraba hacia atrs, desde unas protuberancias crneas en la parte posterior. Ahora los dos pares de ojos parpadeaban, incrdulos todava, mientras la cabeza rodaba en la nieve. El cuerpo decapitado empez a retroceder con rapidez. Laintal Ay lo sigui, debatindose entre la nieve que se derrumbaba, hasta que l y la bestia emergieron a la luz. Era proverbialmente difcil matar un pinzasaco. Este recorrera largo trecho antes de sucumbir. Laintal Ay grit jubiloso. Busc sus pedernales, salt al cuello de la criatura y encendi el pelaje rgido, que ardi con un furioso ruido sibilante. Un humo maloliente subi al cielo. Quemando uno u otro lado lograba guiar a la criatura, que ahora retroceda hacia Oldorando. En las altas torres resonaron los cuernos. Laintal Ay vio la espuma de los gisers. All estaba la estacada, con las calaveras pintadas de brillantes colores. Los cazadores y las mujeres salieron a recibirlo. Sacudi el gorro de piel. Sentado sobre el extremo ardiente de la gran oruga de madera, entr en triunfo por las calles de Embruddock. Todos rean. Pero pasaron varios das hasta que desapareci el hedor de las casas que bordeaban el camino triunfal. La parte no quemada del pinzasaco de Laintal Ay fue consumida durante el festival del Doble Ocaso. Incluso los esclavos participaban en el festival: uno de ellos sera ofrecido corno sacrificio a Wutra. En Oldorando, el Doble Ocaso coincida con el Da de Ao Nuevo. Era el ao 21 segn el nuevo calendario, y habra celebraciones. A pesar de las amenazas naturales, la vida era buena y convena protegerla con sacrificios. Durante semanas Batalix se haba adelantado en el cielo al centinela ms lento. En mitad del invierno se acercaron y los das y las noches duraban lo mismo, sin media luz. Por qu se mueven as? pregunt Vry a Shay Tal. As se han movido siempre respondi ella. Eso no es una respuesta, seora concluy Vry. La perspectiva de un sacrificio y una fiesta posterior aadan excitacin a la ceremonia de los ocasos. Antes de comenzar, hubo bailes en la plaza, alrededor de una gran hoguera. La msica provena de un tambor, una flauta y un corno. Algunos afirmaban que este ltimo instrumento haba sido inventado personalmente por el Gran Yuli. Se distribuy rathel entre los danzarines, y luego todos salieron de las empalizadas, transpirando debajo de los trajes de piel. Al este de la vieja pirmide haba una piedra para los sacrificios. Los ciudadanos se reunieron en torno, a distancia respetuosa, como orden un maestro de las corporaciones. Se hizo un sorteo entre los esclavos. El honor de ser la vctima toc a Calary, el joven esclavo de Borlien que perteneca a Aoz Roon. Lo trajeron con las manos atadas a la espalda, y

la muchedumbre lo sigui, expectante. Una quietud fra colmaba el aire. Haba nubes grises en lo alto. En el oeste, los dos centinelas descendan al horizonte. Todos llevaban antorchas de piel de pinzasaco. Laintal Ay condujo a su silencioso amigo Dathka al encuentro de Aoz Roon, porque la hermosa hija de Aoz Roon estaba tambin all. Has de lamentar la prdida de Calary, Aoz Roon dijo Laintal Ay, con los ojos clavados en Oyre. Aoz Roon le dio una palmada en el hombro. Mi primer principio en la vida es no tener jams remordimientos. Los remordimientos son la muerte para un cazador, como lo fueron para Dresyl. El ao prximo capturaremos muchos ms esclavos. Calary no importa. En algunos momentos, Laintal Ay desconfiaba de la cordialidad de su amigo. Aoz Roon mir a Eline Tal y ambos rieron, exhalando vapores de rathel. Todo el mundo se apretujaba y rea, excepto Calary. Al amparo de la muchedumbre, Laintal Ay apret la mano de Oyre. Ella respondi con otro apretn y sonri sin atreverse a mirarlo de frente. l se hinch de jbilo. La vida era verdaderamente maravillosa. No pudo dejar de sonrer mientras la ceremonia prosegua con mayor seriedad. Freyr y Batalix desaparecan juntos del reino de Wutra, para hundirse en la tierra como coruscos. Si el sacrificio era aceptable, maana saldran a la vez, y durante un rato recorreran el mismo camino. Ambos brillaran de da, cediendo la noche a la oscuridad. En la primavera volveran a separarse, y Batalix inaugurara la media luz. Todos decan que la temperatura era ms suave. Las buenas seales abundaban. Los gansos eran ms gordos. Sin embargo, un silencio solemne caa sobre la muchedumbre a medida que se alargaban las sombras. Ambos centinelas abandonaban el reino de la luz, presagiando enfermedades y cosas malas. Era preciso ofrecer una vida para que los centinelas retornasen. A medida que las dobles sombras se extendan, la multitud se calmaba, aunque frotando los pies contra el suelo, como una gran bestia. El nimo festivo se evapor, desapareci entre el humo de las antorchas alzadas. Las sombras se difundieron. Una tonalidad gris que las antorchas no lograban derrotar se extendi por la escena. La gente qued sumergida en el atardecer y en el eddre de la multitud. Los ancianos del consejo, grises y encorvados, se acercaron en hilera. Entonaron una plegaria con voz temblorosa. Cuatro esclavos trajeron a Calary. Tena la cabeza cada hacia adelante, la barbilla cubierta de saliva, y trastabillaba. En lo alto gir una bandada de pjaros; el ruido de las alas era como una lluvia; volaron hacia el oro del oeste. La vctima fue colocada sobre la piedra del sacrificio con la cabeza metida en un hoyo excavado en la superficie roda, y orientada hacia el oeste. Le aseguraron los pies con un cepo de madera; apuntaban hacia el punto, ahora gris pizarra, donde los centinelas reapareceran si lograban concluir el peligroso viaje. De ese modo, en su propio cuerpo, con pasajes y aberturas, la vctima representaba la unin mstica entre los dos inmensos misterios de la vida humana y csmica. As, en la tierra como en el cielo, mediante un esfuerzo de voluntad de la masa. La vctima ya haba perdido su individualidad. Aunque mova los ojos, no emita ningn sonido, como si estuviese aterrado ante la presencia de Wutra. Cuando los cuatro esclavos dieron un paso atrs, aparecieron Nahkri y Klils. Tenan sobre las peles unos mantos de estammel teidos de rojo. Sus mujeres los acompaaron hasta el borde de la multitud; y ellos siguieron avanzando. Por una vez, las descuidadas barbas ratoniles daban cierta solemnidad a las caras. En realidad, estaban tan plidos como la vctima. Nahkri baj la vista mientras tomaba el hacha. Alz la formidable herramienta. Son un gong. Nahkri balanceaba el hacha con ambas manos; la figura ms delgada de su hermano estaba justamente detrs de l. Como la pausa se alargaba, un murmullo brot de la multitud. Haba un momento preciso para descargar el golpe; si se perda, no se saba qu poda ocurrir a los centinelas. El murmullo expres la desconfianza tcita con que todos observaron a los gobernantes. Golpea! grit una voz desde la multitud. Son el Silbador de Horas. No puedo dijo Nahkri, bajando el hacha. No lo har. Podra con un phagor. Pero no con un humano, aunque sea de Borlien. No puedo. El hermano menor se lanz adelante y arrebat el arma. Cobarde, hars que todos nos vean como unos tontos. Lo har yo mismo, para avergonzarte. Te mostrar cul de los dos es ms hombre.

Con los dientes descubiertos, alz el hacha por encima del hombro. La hoja devolvi los rayos del ocaso. Luego descendi y se pos sobre la piedra, mientras Klils se apoyaba en el mango, gimiendo. Tendra que haber bebido ms rathel... La multitud respondi con otro gemido. Los discos de los dos centinelas se confundan en el horizonte incierto. Se oyeron voces; Son dos payasos... Han escuchado demasiado a Loil Bry... El padre les llen la cabeza de conocimientos; tienen los msculos dbiles. No habrs estado demasiado tiempo en el nido, Klils? La grosera pregunta los hizo rer y el nimo sombro se disip. La multitud se acerc mientras Klils dejaba resbalar el hacha al barro pisoteado. Aoz Roon se adelant, separndose de sus amigos, y levant el hacha. Gru como un mastn, y los dos hermanos se apartaron de l, protestando dbilmente. Retrocedieron, trastabillando, cuando Aoz Roon alz el hacha protegindose con los brazos. Los soles descendan; estaban ya gloriosamente sumergidos a medias en un mar de oscuridad. La luz se derramaba como la yema de dos huevos de ganso, de color oro viejo, como si la sangre de los hombres y phagors se hubiera mezclado sobre el desierto. Los murcilagos revoloteaban. Los cazadores alzaron los puos y aclamaron a Aoz Roon. Los rayos de los soles convergan sobre la pirmide, se dividan en barras de sombra sobre el vrtice. Los divididos haces de luz caan exactamente sobre los costados de la desgastada piedra donde yaca la vctima, que estaba a la sombra. La hoja del instrumento de ejecucin brill a la luz y mordi la sombra. Luego del seco ruido del tajo se oy la voz de la multitud, una especie de respiracin al unsono, de eco, como si todos los presentes dieran tambin el ltimo respiro. La cabeza cortada de la vctima gir de lado, como si besara la piedra. Empezaba a cubrirse de sangre, que manaba y caa goteando. La sangre segua corriendo mientras el ltimo segmento de los soles se hunda en el horizonte. La sangre ceremonial era el fluido mgico que combata la ausencia de vida; la preciosa sangre humana. Continuara goteando toda la noche, alumbrando a los dos centinelas entre los caminos y canales de la roca original, permitiendo que llegasen a salvo a la maana siguiente. La muchedumbre estaba satisfecha. Alzando las antorchas, regresaron a la empalizada y a las antiguas torres, ahora negras contra las nubes, o moteadas de luces fantasmales, mientras las antorchas se acercaban. Dathka acompaaba a Aoz Roon, a quien la multitud abra respetuosamente paso. Cmo has podido matar a tu propio esclavo? pregunt. El hombre mayor le ech una mirada desdeosa. Hay momentos que exigen decisin. Pero Calary protest Oyre... Ha sido terrible. Aoz Roon descart la objecin de su hija. Las muchachas no pueden entender. Yo haba llenado a Calary de rungebel y de rathel antes de la ceremonia. No sinti nada. Probablemente an cree estar en los brazos de alguna bella borlienesa dijo, riendo. Las solemnidades haban terminado. Pocos dudaban de que Freyr y Batalix apareceran nuevamente por la maana. Todos fueron a beber con ms alegra que de costumbre, porque tenan un escndalo de que hablar, el escndalo de la debilidad de los jefes. No haba tema mejor para acompaar el rathel. Laintal Ay abord a Oyre en la oscuridad: Te enamoraste de m cuando me viste a caballo en el pinzasaco que captur? Ella le sac la lengua. Vanidoso! Pens que estabas ridculo. Laintal Ay comprendi que los festejos tendran un lado ms serio.

VI SINTINDOME BEFUDDOCK...

Todo lo que poda ver al frente era el terreno que se elevaba, aproximando la curva ntida del horizonte. Las pequeas y elsticas plantas que tena bajo los pies se extendan hasta ese horizonte y, en sentido opuesto, hasta el valle. Laintal Ay se detuvo, se sent apoyando las manos en una rodilla, respirando pesadamente, y mir hacia atrs. Oldorando estaba a seis das de marcha. El otro lado del valle estaba baado en una clara luz azul El cielo era morado oscuro y amenazaba futuras tormentas de nieve. Donde l estaba se alargaban las sombras. Reinici la marcha hacia arriba. Por encima del curvado horizonte prximo emergan nuevas tierras, negras, negras, inaccesibles. Nunca haba estado all. Ms lejos, la cumbre de una torre se elev mientras el horizonte prximo se hunda. Ptrea, ruinosa, construida mucho antes en el estilo de Oldorando, con las mismas paredes inclinadas, y las ventanas abiertas en los cuatro ngulos de cada planta. Slo quedaban cuatro plantas. Por ltimo, Laintal Ay lleg a la parte superior de la pendiente. Grandes aves grises se alimentaban cerca de la torre, rodeada por sus propios escombros. Ms all, el cielo de pizarra iluminaba las negras, enormes, inaccesibles montaas. Entre l y el infinito se interpona una hilera de rajabarales. El viento helado le haca castaetear los dientes; apret los labios.Qu haca esa torre, tan lejos de Oldorando? No tan lejos s eres un ave, nada lejos. No tan lejos si eres un phagor montado en un kaidaw. Ninguna distancia para un dios. Como para ilustrar la idea, las aves remontaron vuelo aleteando, a poca altura. Laintal Ay las mir hasta que desaparecieron y lo dejaron solo en el extenso paisaje. S, quiz Shay Tal tuviese razn. El mundo haba sido diferente. Cuando habl con Aoz Roon de las palabras de Shay Tal, Aoz Roon dijo que no era eso lo importante; no importaba lo que no se poda cambiar sino la supervivencia de la tribu, la unin de todos. Si Shay Tal se impona, no habra unin. Shay Tal deca que la unin era menos importante que la verdad. Con la cabeza ocupada por pensamientos que se le movan en la conciencia como sombras de nubes sobre el paisaje, Laintal Ay entr en la torre y mir hacia arriba. Era una ruina hueca. El suelo de madera haba sido arrancado y utilizado como lea. Dej en un rincn el bolso y la lanza y trep por la piedra spera, aprovechando cada punto de apoyo, hasta que estuvo de pie en lo alto de un muro. Mir alrededor. Primero busc phagors era territorio phagor; pero slo alcanz a ver unas formas ridas e inanimadas. Shay Tal jams sala de la aldea. Quiz inventaba misterios. Pero, sin embargo, haba un misterio. Mirando las gigantescas montaas, se preguntaba con admiracin: Quin las ha hecho? Para qu? A gran altura, en la montaa redonda que tena al frente ni siquiera una estribacin de las estribaciones de los Nktryhk la vegetacin se mova. Eran arbustos pequeos, de un verde enfermizo. Mir con atencin y reconoci a unos protognsticos, vestidos con pieles, que ascendan muy encorvados. Conducan un rebao de cabras o de arangos. Deliberadamente dej pasar el tiempo, sintiendo cmo se arrastraba por el mundo, mientras l miraba a aquellos seres distantes, como si tuvieran una respuesta a las preguntas que l se haca, o a las de Shay Tal. Probablemente eran nondads, nmadas que hablaban una lengua sin relacin con el olonets. Durante todo el tiempo que los mir, ellos se movieron con esfuerzo por el paisaje que les haba tocado en suerte, y pareca que no conseguan avanzar.

Ms cerca de Oldorando se encontraban los rebaos de ciervos que proporcionaban alimento a la aldea. Haba varias formas de matar ciervos. El mtodo preferido de Nahkri y Klils era utilizar, como cebo, cinco ciervas domesticadas. Los cazadores las conducan, atadas con correas, hasta los campos donde pastaban los rebaos. Caminando agazapados detrs de los animales, los hombres podan aproximarse al rebao. Luego echaban a correr hacia adelante y arrojaban las lanzas, para matar cuantos animales pudieran. Ms tarde los traan al poblado; las ciervas tenan que cargar sobre el lomo a los congneres muertos. Durante una de estas caceras, nevaba. El leve deshielo de medioda haca la marcha ms difcil. Los ciervos escaseaban. Los cazadores haban caminado tres das enteros hacia el este por terreno difcil, llevando las ciervas, antes de avistar un pequeo rebao. Los cazadores eran veinte. Nahkri y su hermano haban recuperado el favor de la multitud, despus de la noche del Doble Ocaso, mediante una generosa distribucin de rathel. Laintal Ay y Dathka acompaaban a Aoz Roon. Hablaban poco; pero las palabras apenas eran necesarias cuando haba confianza. Envuelto en pieles negras, Aoz Roon era en el desolado paisaje una imagen de valor, y los dos hombres ms jvenes se mantenan junto a l tan fielmente como Cuajo, el enorme perro. El rebao pastaba en la parte superior de una elevacin, algo ms adelante, y en la direccin de donde vena el viento. Era necesario rodearlo por la derecha, donde el terreno era ms alto y el olor de los cazadores no llegara a los animales. Dos hombres quedaron atrs, con los perros. El resto avanz colina arriba, sobre cinco centmetros de nieve fangosa. La parte superior de la elevacin estaba marcada por una lnea interrumpida de tocones de rboles y uno o dos montones de escombros de albailera, redondeados por siglos de intemperie. El rebao slo se hizo visible cuando andando sobre manos y rodillas, arrastrando lanzas y correas, los cazadores llegaron a la cima y examinaron el terreno. El rebao comprenda veintids ciervas y tres machos. Las hembras estaban repartidas entre los machos, que de vez en cuando se miraban desafiantes. Eran animales mal alimentados; se les vean las costillas bajo las crines rojizas. Las ciervas pastaban con avidez, con las cabezas en el suelo la mayor parte del tiempo, apartando la nieve con el hocico. Se alimentaban contra el viento, que soplaba en los rostros de los cazadores agazapados. Unas grandes aves negras tartamudeaban bajo los cascos de los animales. Nahkri dio la seal. El y su hermano llevaron a escondidas dos hembras domesticadas hacia el flanco izquierdo del rebao, que haba dejado de pastar para ver lo que ocurra. Aoz Roon, Dathka y Laintal Ay condujeron a las otras tres hacia el flanco derecho. Aoz Roon, junto a su cierva, se mantena atento. La situacin no le gustaba del todo. Cuando el rebao se espantara, se alejara de los cazadores en vez de ir hacia ellos: los cazadores perderan la excitacin de la caza y una prctica til. Si l hubiese comandado la operacin, habra invertido ms tiempo en preliminares. Pero Nahkri se senta demasiado inseguro para esperar. Tena el rebao a la izquierda; un bosquecillo de denniss separaba el terreno de pasto de una zona irregular y rocosa a la derecha. A lo lejos se erguan unos paredones verticales, una larga sucesin de colinas, y en el fondo las montaas bajo las nubes moradas. Los rboles daban cierta cobertura a los cazadores. Los troncos plateados y castigados no tenan corteza. Las ramas superiores haban sido arrancadas por tempestades anteriores. La mayora de los dennis se extendan en una lnea casi horizontal, doblados por el viento. Algunos se entrelazaban, como librando un combate de eones; todos estaban tan desgastados por el tiempo y los elementos que parecan cordilleras en miniatura, modeladas por levantamientos tectnicos. Aoz Roon examinaba la escena mientras avanzaba escondido detrs de la cierva. Haba estado antes en el lugar, cuando la marcha era ms fcil y la nieve ms firme: un punto protegido con la amplia visibilidad que prefieren los rebaos. Observ que los denniss, a pesar de su aspecto muerto y casi fsil, tenan vstagos verdes que se enroscaban y cean al suelo a sotavento. Algo se movi. Un ciervo renegado apareci bruscamente entre los rboles. Aoz Roon sinti el olor de la bestia, y otro olor ms acre que no identific en seguida. El nuevo ciervo se meti torpemente en el rebao, y fue atacado por el ms prximo de los

tres machos residentes. El animal se acerc, pisoteando el suelo, mugiendo con la cabeza gacha, exhibiendo la cornamenta. El recin llegado permaneci donde estaba, sin intentar defenderse. El ciervo residente carg contra el intruso. Cuando las cornamentas se unieron, Aoz Roon advirti una correa de cuero entre los cuernos del renegado. Rpidamente, entreg la cierva a Laintal Ay y desapareci detrs del rbol ms prximo. Luego corri hasta el siguiente. Ese denniss estaba ennegrecido y muerto. A travs de las ramas rotas, Aoz Roon pudo ver una mata de pelo amarillento que sobresala entre los rboles ms alejados. Alzando la lanza en la mano derecha, y echando atrs el brazo para descargar el golpe, corri como slo l poda correr. Senta bajo las botas las piedras afiladas escondidas en la nieve; escuchaba el mugido de los animales en lucha; vea acercarse el bosquecillo muerto, y corra todo el tiempo tan silenciosamente como poda. Algn ruido era inevitable. El pelo se movi y se convirti en el hombro de un phagor. El monstruo se volvi. Los grandes ojos rojizos relampaguearon. Baj los largos cuernos y abri los brazos para enfrentar el ataque. Aoz Roon le hundi la lanza debajo de las costillas. Con un grito, la gran criatura de dos filos cay hacia atrs, empujada por la carga de Aoz Roon. El hombre cay tambin. El phagor le rode el cuerpo con los brazos, hundindole en la espalda las manos crneas. Ambos rodaron en la nieve sucia. Las dos criaturas, la blanca y la negra, se convirtieron en un solo animal, que luchaba consigo mismo en un paisaje primario, tratando de separarse. Dio contra una raz plateada y nuevamente se convirti en dos partes, la negra debajo. El phagor ech atrs la cabeza y abri las mandbulas. Dos hileras de dientes amarillos, enclavados como palas en unas encas blanquecinas, enfrentaron a Aoz Roon. Aoz Roon consigui liberar un brazo, recoger una piedra, y meterla entre los labios y los dientes, que estaban a punto de cerrarse sobre l. Se puso de pie, vio el mango de la lanza clavado an en el cuerpo del monstruo y se dej caer encima. El phagor emiti un ltimo y violento ronquido, y muri. Una sangre amarilla brot de la herida. Los brazos del phagor se abrieron, y Aoz Roon se incorpor, jadeando. Un ave vaquera se elev muy cerca y alete pesadamente hacia el este. Alcanz a ver cmo Laintal Ay despachaba a otro phagor. Otros dos huyeron a la carrera, abandonando la proteccin de un denniss horizontal. Ambos galopaban en un solo kaidaw e iban hacia los riscos. Las blancas aves los seguan con las alas desplegadas, devolviendo con nuevos chillidos los ecos que venan del desierto. Dathka se acerc y apret en silencio el hombro de Aoz Roon. Ambos se miraron, y sonrieron. Aoz Roon mostr los dientes blancos, a pesar del dolor. Dathka no separ los labios. Laintal Ay apareci, entusiasmado. Lo mat. Est muerto! deca. Tienen las vsceras en el pecho, los pulmones en el vientre... Apartando con un puntapi el cuerpo del phagor, Aoz Roon se apoy contra un tronco. Respir con fuerza por la boca y la nariz para librarse del acre olor a lecha del enemigo. Las manos le temblaban. Llama a Eline Tal dijo. Lo mat, Aoz Roon! repiti Laintal Ay, sealando el cuerpo cado en la nieve. Trae a Eline Tal orden Aoz Roon. Dathka se acerc a los dos ciervos, que continuaban luchando con las cabezas juntas, las cornamentas unidas, batiendo la nieve con los cascos. Sac el cuchillo y les cort las gargantas como un experimentado carnicero. Los animales quedaron en pie, sangrando, hasta que no pudieron sostenerse; cayeron y murieron con los cuernos todava unidos. La correa entre los cuernos... Es una vieja treta de los peludos dijo Aoz Roon. Apenas la vi, supe de qu se trataba. Eline Tal lleg corriendo con Faralin Ferd y Tanth Ein. Apartaron a los hombres ms jvenes y sostuvieron a Aoz Roon. Slo tenas que matar a ese monstruo; no abrazarlo dijo Eline Tal. El resto del rebao haba huido haca tiempo. Los hermanos haban matado a tres ciervas y estaban orgullosos. Los dems cazadores vinieron a ver qu haba ocurrido. Cinco animales no eran mala caza; el pueblo de Oldorando podra comer cuando ellos regresasen. Los cuerpos de

los phagors se dejaron all, pudrindose. Nadie quera las pieles. Laintal Ay y Dathka se llevaron las ciervas usadas como cebo mientras Eline Tal y los dems examinaban a Aoz Roon. ste les apart las manos, maldiciendo. Vmonos, de prisa dijo, sostenindose el costado con una mueca de dolor. Donde haba cuatro puede haber ms. Pusieron los animales muertos sobre el lomo de los vivos e iniciaron el viaje de vuelta. Nahkri estaba enojado con Aoz Roon. Esos dos machos estaban muertos de hambre. La carne ser como cuero. Aoz Roon no respondi. Slo los buitres prefieren los ciervos a las ciervas dijo Klils. Calla, Klils grit Laintal Ay. No entiendes que Aoz Roon est herido? Ve a practicar con el hacha. Aoz Roon mantena la vista clavada en el suelo, sin hablar, lo que irritaba an ms al hermano mayor. Alrededor, el eterno paisaje guardaba silencio. Cuando finalmente estuvieron a la vista de Oldorando y de las protectoras fuentes termales, los vigas de las torres hicieron sonar los cuernos. Eran hombres demasiado viejos o enfermos para cazar. Nahkri les haba dado una tarea ms sencilla; pero si los cuernos no sonaban en el momento preciso en que la partida de caza apareca a lo lejos, les suprima la racin de rathel. Los cuernos eran la seal para que las mujeres abandonaran lo que estaban haciendo y acudieran a recibir a los hombres fuera de la empalizada. Ellas siempre teman que hubiera ocurrido alguna muerte; la viudez implicaba tareas humildes, mera subsistencia, vida ms corta. En esta ocasin, contaron las cabezas y se alegraron. Todos los cazadores regresaban. A la noche habra una fiesta. Algunas de las mujeres concebiran. Eline Tal, Tanth Ein y Faralin Ferd llamaron a las mujeres, en trminos que eran a la vez cariosos y abusivos. Aoz Roon cojeaba, solo, en silencio; mir por debajo de las cejas oscuras para ver si Shay Tal haba venido. No era as. Tampoco Dathka fue recibido por una mujer. Endureci el rostro juvenil mientras atravesaba el grupo de bienvenida, pues haba esperado la presencia de Vry, la discreta amiga de Shay Tal. Aoz Roon despreciaba secretamente a Dathka porque no haba una mujer que corriera a recibirlo, aunque l mismo estuviese en esa situacin. Vio que un cazador tomaba la mano de Dol Sakil, la hija de la partera. Y que su propia hija, Oyre, se precipitaba a recibir a Laintal Ay: pens que haran buena pareja, y que de algo servira esa unin. Por supuesto, la muchacha tena carcter firme, en tanto que Laintal Ay era ms bien blando. Ella lo obligara a una larga danza antes de consentir. En ese sentido, Oyre era como la preciosa Shay Tal: difcil, hermosa, y con una mente propia. Pas, cojeando, por las anchas puertas, con la cabeza baja, todava cubrindose el costado con la mano. Nahkri y Klils se acercaban, rechazando a sus estridentes mujeres. Ambos le echaron unas miradas amenazadoras. No te adelantes, Aoz Roon le orden Nahkri. Guarda tu lugar. Aoz Roon lo mir por encima del hombro encogido. Una vez he blandido el hacha, y por Wutra, lo har de nuevo gru. El mundo pareca borroso ante l. Bebi de un trago un jarro de rathel con agua, pero an se senta mal. Trep al cubil que comparta con sus compaeros, por una vez indiferente a la tarea de desollar y limpiar la caza que haba contribuido a traer. Una vez arriba, cay al suelo. Pero no permiti que la esclava le cortara el abrigo de pieles para examinar las heridas. Descans, apretndose las costillas con los brazos. Una hora ms tarde sali solo en busca de Shay Tal. Como pronto oscurecera, ella haba ido a llevar cortezas de pan al Voral para alimentar a los gansos. El ro estaba crecido. Se haba deshelado durante el da; las aguas negras se movan enmarcadas por hojas de hielo blanco que los gansos atravesaban dando roncos graznidos. Haban estado siempre heladas, cuando ellos eran jvenes. Ella dijo: Los cazadores se alejan mucho; sin embargo, esta maana he visto caza del otro lado del ro. Mielas y caballos salvajes, creo. Sombro, taciturno, Aoz Roon la mir y le apret el brazo. Siempre te opones, Shay Tal. Crees que sabes ms que los cazadores? Por qu no viniste

cuando son el cuerno? Estaba ocupada. Ella se libr de l y se puso a desmigajar las cortezas de pan de centeno mientras los gansos la rodeaban. Aoz Roon los apart a puntapis y volvi a apoderarse del brazo de Shay Tal. Hoy he matado a un phagor. Soy fuerte. Me hiri, pero consegu matarlo. Todos los cazadores me miran con respeto, y todas las jvenes. A ti te quiero, Shay Tal. Por qu no me quieres? Ella se volvi hacia l con una mirada punzante, de furia contenida. Te quiero, pero me torceras el brazo si me opusiera a ti, y estaramos siempre discutiendo. Nunca me hablas suavemente. Te puedes burlar y te puedes irritar; pero no sabes hablar con ternura. Por eso. No soy de los que hablan con ternura. Pero tampoco torcera ese brazo tan bonito. Te dara cosas verdaderas en qu pensar. Shay Tal no respondi; sigui alimentando a las aves. Batalix se hundi en la nieve, dorando las hebras sueltas del pelo de la mujer. En el escenario duro y muerto, slo la onda negra del agua se mova. Aoz Roon, inseguro, se apoyaba ya en uno ya en otro pie, y la miraba. En qu estabas ocupada? dijo. Sin mirarlo, ella dijo con pasin: T oste mis palabras el desdichado da que enterramos a Loilanun. Yo hablaba especialmente para ti. Estamos viviendo en una granja. Yo quiero saber qu ocurre en el mundo, ms all de esta granja. Quiero aprender cosas. Necesito tu ayuda, pero no eres del todo el hombre capaz de drmela. Por tanto me dedico a ensear a otras mujeres, mientras haya tiempo, porque de ese modo me enseo a m misma.Qu bien puede hacer eso? Solamente crear problemas. Ella no respondi; miraba ms all del ro, donde se depositaban los ltimos y mezquinos oros del da. Tendra que ponerte sobre mis rodillas y darte unos azotes. Aoz Roon estaba en un punto ms bajo de la orilla y alzaba la vista hacia Shay Tal. Ella lo mir indignada. Casi inmediatamente, cambi de expresin. Ri, mostrando los dientes y el rosado paladar antes de cubrirlos con la mano. Realmente no comprendes! Aprovechando el momento, l la abraz con fuerza. Tratara de ser tierno contigo, y algo ms, Shay Tal. Por tu encanto y por esos ojos, tan brillantes como el Voral. Olvida esos conocimientos de los que todos podemos prescindir, y s mi mujer. La hizo girar, con los pies en el aire, y los gansos se dispersaron colricamente, estirando los cuellos hacia el horizonte. Cuando estuvo otra vez en el suelo, ella dijo: Te ruego que me hables con naturalidad, Aoz Roon. Mi vida es dos veces preciosa y slo puedo entregarme una vez. El conocimiento es muy importante para m. Para todos. No me obligues a elegir entre el conocimiento y t. Hace tiempo que te quiero, Shay Tal. Yo s que has estado enfadada por causa de Oyre, pero no deberas decirme que no. Quiero que seas mi mujer ahora mismo o buscar otra, te lo advierto. Soy un hombre de sangre caliente. Vive conmigo, y olvidars la academia. No haces ms que repetirte. Si me quieres, trata de or lo que digo. Se volvi y ech a andar colina arriba hacia la torre. Pero Aoz Roon corri y la alcanz. Despus de obligarme a decir tantas tonteras, Shay Tal, me dejars partir sin ms? Las maneras de l eran otra vez corteses y casi taimadas.Y qu haras si fuera el jefe, el Seor de Embruddock? No es imposible. Entonces, tendras que ser mi mujer. Por la forma en que ella lo mir, l comprendi por qu la persegua; durante un instante, sinti la esencia de esa mujer que dijo con voz tranquila: De modo que se es tu sueo, Aoz Roon? Pues bien: el conocimiento y la sabidura son otra clase de sueo, y estamos condenados a seguir cada uno el suyo, por separado. Tambin yo te amo; pero como t, no quiero que nadie tenga poder sobre m. Aoz Roon no respondi. Shay Tal saba que a l le era difcil aceptar esa observacin, o eso

al menos era lo que l pensaba: pero Aoz Roon segua otra lnea de razonamiento y mirndola con dureza le pregunt: Pero odias a Nahkri, no es verdad? No me molesta. Ah, pero a m s. Como era habitual cuando las partidas de caza regresaban, se hizo una fiesta. Todos comieron y bebieron hasta muy tarde. Adems del habitual rathel, la corporacin de las bebidas haba producido un oscuro vino de cebada. Se cantaron canciones y se bailaron jigas, mientras los licores iban dominando la situacin. Cuando la ebriedad alcanz el punto culminante, la mayora de los hombres estaba bebiendo en la gran torre, desde donde vean la calle principal. La planta baja haba sido despejada, y arda all un fuego, y el humo suba, enroscndose, hasta las vigas de cantos metlicos. Aoz Roon estaba taciturno, y se alej de los que cantaban. Laintal Ay lo vio salir, pero estaba demasiado ocupado persiguiendo a Oyre para perseguir tambin al padre de ella. Aoz Roon subi la escalera, atraves los diversos niveles, emergi en el terrado y aspir el fro de la noche. Dathka, que no tena talento para la msica, lo sigui en la oscuridad. Corno de costumbre, no hablaba. Permaneci con las manos en las axilas, mirando las vagas sombras amenazantes de la noche. En el cielo, sobre ella, penda una cortina de opaco fulgor verde cuyos pliegues desaparecan en la estratosfera. Aoz Roon cay hacia atrs con un gran grito. Dathka lo sostuvo, pero el hombre mayor se debati y lo apart. Qu te ocurre? Ests borracho? Mira! Aoz Roon seal la vaca oscuridad. Ahora se ha ido, maldita sea. Una mujer con cabeza de cerdo. Eddre, y qu mirada! Ests viendo cosas. Ests borracho. Aoz Roon se volvi con irritacin. No me llames borracho, renacuajo. La he visto, te digo. Desnuda, piernas delgadas, toda cubierta de pelo, desde el sexo al mentn, catorce tetas... Y vena hacia m. Aoz Roon corri por el terrado sacudiendo los brazos. Klils apareci en la puerta trampa, vacilando un poco, mordisqueando un fmur de ciervo. No tenis nada que hacer aqu. sta es la Gran Torre. Aqu vienen slo los que mandan en Oldorando. Basura le dijo Aoz Roon acercndose. Dejaste caer el hacha. Klils lo golpe violentamente en el cuello con el hueso de ciervo. Rugiendo, Aoz Roon agarr a Klils por la garganta y trat de estrangularlo. Pero Klils le dio un puntapi en el tobillo y varios puetazos debajo del corazn, y lo empuj hacia el parapeto del terrado, que en parte se desmoron y cay. Aoz Roon qued con la cabeza colgando en el espacio. Dathka! grit. Aydame! En silencio, Dathka se acerc a Klils por detrs, lo tom firmemente por las rodillas y lo alz en el aire. Sacudi el cuerpo del hombre, inclinndolo sobre el parapeto y sobre el vaco de siete plantas. No, no! grit Klils, luchando frenticamente, abrazndose al cuello de Aoz Roon. Los tres hombres se debatan en la tiniebla verde, acompaados por las canciones de abajo, des y ambos entorpecidos por el rathel contra uno, el flexible Klils. Finalmente lo vencieron, desprendiendo las manos que se agarraban a la vida. Con un grito final, Klils cay. Oyeron el ruido del cuerpo que chocaba contra el suelo. Aoz Roon y Dathka se apoyaron jadeando en el parapeto. Nos libramos de l dijo finalmente Aoz Roon. Dolorido, se apret las costillas con los brazos. Gracias, Dathka. Dathka no respondi. Por fin, Aoz Roon agreg: Nos matarn por esto. Nahkri se ocupar de que nos maten. Ya hay mucha gente que me odia. Despus de una pausa, exclam iracundo: Todo fue culpa del necio de Klils. l me atac. Fue culpa de l. Incapaz de soportar el silencio, Aoz Roon caminaba de un lado a otro del terrado, murmurando. Recogi el fmur y lo arroj lejos a la oscuridad.

Luego se volvi al impasible Dathka y dijo: Baja a hablar con Oyre. Har lo que yo quiera. Que traiga aqu a Nahkri. l se pondra una nariz de cerdo si ella se lo pidiese. Ya he visto cmo la mira, esa basura. Encogindose de hombros, en silencio, Dathka baj. Oyre estaba trabajando en casa de Nahkri, con gran disgusto de Laintal Ay. Gracias a su belleza, era mejor tratada que otras mujeres. Aoz Roon se abraz a s mismo, se estremeci, recorri el terrado y lanz unos juramentos a la oscuridad. Dathka regres. Lo traer dijo brevemente. Pero eso que te propones no est bien. No cuentes conmigo. Calla. Era la primera vez que alguien daba semejante orden a Dathka. Retrocedi y se ocult en la ms profunda oscuridad mientras las figuras salan de la puerta trampa; tres figuras, y la primera la de Oyre. Despus vena Nahkri con el jarro de licor en la mano, y luego Laintal Ay, quien haba decidido no alejarse de Oyre. Pareca enojado, y no cambi de expresin cuando mir a Aoz Roon. Tambin ste frunci el ceo. Qudate abajo, Laintal Ay. No has de participar en esto dijo speramente Aoz Roon. Aqu est Oyre respondi Laintal Ay, como si eso fuera suficiente, sin moverse.Me est acompaando, padre explic Oyre. Aoz Roon la apart y enfrent a Nahkri. Siempre nos hemos llevado mal, Nahkri. Ahora, preprate para luchar conmigo, hombre a hombre. Baja de mi terrado orden Nahkri . No tolerar que ests aqu. Tu lugar est abajo. Preprate para luchar. Siempre has sido insolente, Aoz Roon; hablas de luchar porque fracasaste en la cacera. Has bebido demasiado. La voz de Nahkri estaba ronca por el vino y el rathel. Hablo y lo hago grit Aoz Roon, y se lanz contra Nahkri. Nahkri le arroj el jarro, Oyre y Laintal Ay intentaron retener a Aoz Roon, pero l se liber y golpe a Nahkri en la cara. Nahkri cay, rod, y sac una daga del cinturn. La nica luz vena de una gruesa vela que arda en el piso inferior. Los verdes pliegues del cielo apenas tean los asuntos humanos. Aoz Roon trat de patear la daga, fall, y cay pesadamente sobre Nahkri, inmovilizndolo. Gimiendo, Nahkri empez a vomitar; Aoz Roon se apart de l. Ambos se pusieron de pie jadeando. Acabad con esto, los dos exclam Oyre, aferrndose a su padre. Qu ocurre? pregunt Laintal Ay. Lo has provocado sin motivo, Aoz Roon. Aunque sea un necio, tiene razn. Calla, si quieres a mi hija rugi Aoz Roon, mientras cargaba. Nahkri, que an respiraba con dificultad, no tena defensa. Haba perdido la daga. Bajo una lluvia de golpes fue arrastrado hasta el parapeto. Oyre grit. Nahkri vacil un momento; luego las rodillas se le doblaron. Y luego desapareci. Todos oyeron cmo golpeaba el suelo, al pie de la torre. Se quedaron inmviles, mirndose con culpa unos a otros. Un canto de borrachos suba hacia ellos desde el interior de la torre. Sintindome befuddock voy camino de Embruddock y sorprendo a una marrana que bailaba una pavana y me caigo de buddock... Aoz Roon se inclin sobre el parapeto. Supongo que todo ha terminado para ti, seor Nahkri dijo en un tono tranquilo. Jade, y se abraz las costillas. Se volvi y mir a todos, fieramente. Laintal Ay y Oyre estaban juntos. Oyre sollozaba. Dathka se adelant y dijo con voz hueca: Guarda silencio, Laintal Ay, y t, Oyre, si apreciis vuestras vidas. Ya habis visto con qu facilidad se pueden perder. Yo dir que vi discutir a Nahkri y Klils. Pelearon, y cayeron juntos por encima del parapeto. No pudimos

detenerlos. Recordad mis palabras. Callad. Aoz Roon ser el Seor de Embruddock y Oldorando. As ser, y gobernar mejor que esos necios dijo Aoz Roon, tambaleante. Ser mejor que lo hagas continu tranquilamente Dathka porque nosotros tres sabemos la verdad acerca de este doble crimen. Recuerda que no hemos intervenido; todo ha sido obra tuya. Trtanos en consecuencia. Bajo el imperio de Aoz Roon, los aos transcurriran en Oldorando casi como bajo otros jefes. La vida tiene una cualidad que los gobernantes no alcanzan a tocar. Slo la temperatura se hizo ms arbitraria. Pero eso, como muchas otras cosas, no dependa de ningn gobierno. Los gradientes de temperatura en la estratosfera se alteraron, la troposfera se calent, las temperaturas empezaron a subir. Lluvias devastadoras duraban semanas enteras. En las regiones tropicales la nieve desapareci de las tierras bajas. Los glaciares se retiraron a zonas de mayor altura. La tierra reverdeci. Crecieron altas plantas. Aparecieron aves y animales nunca vistos anteriormente, por encima o ms all de la empalizada de la vieja aldea. Todas las formas de vida se modificaban. Nada era como haba sido. Para muchas personas de edad esos cambios eran indeseables. Les recordaban las nieves ilimitadas de aos atrs. Los de edad mediana reciban complacidos los cambios, pero movan la cabeza y decan que eran demasiado buenos para durar. Los jvenes no haban conocido otra cosa. La vida arda en ellos como en el aire. La aldea dispona de una mayor variedad de alimentos; produca ms hijos, y menos de esos nios moran. En cuanto a los dos centinelas, Batalix pareca igual que siempre. Pero Freyr se tornaba ms brillante y caliente cada semana, cada da, cada hora. Dentro de este drama del clima estaba el drama humano, que toda alma viviente tena que representar, satisfecha o decepcionada. Pero la mayora crea estar en el centro de la escena, y ese tejido de diminutas circunstancias les pareca excepcional. Esto era as en todo el gran globo de Heliconia, all donde haba pequeos grupos de hombres y mujeres esforzndose por vivir. Y la Estacin Observadora Terrestre registraba todo. Cuando se convirti en Seor de Oldorando, Aoz Roon perdi su buen humor. Se volvi taciturno, y durante un tiempo evit a los testigos y cmplices del crimen. Ni siquiera quienes podan verlo advirtieron en qu medida ese mismo aislamiento tena corno causa la incesante fermentacin de la culpa; las personas no se molestan en comprenderse unas a otras. Los tabes contra el crimen eran poderosos; en una pequea comunidad todos estaban relacionados, aunque fuera de modo distante, y la prdida de una sola persona capaz tena importancia. La conciencia colectiva era algo tan precioso que ni siquiera se permita a los muertos apartarse por completo de los vivos. Ni Klils ni Nahkri haban tenido hijos con sus mujeres, de modo que slo ellas podan comunicarse con los coruscos de los dos hombres. Ambas dijeron que en el mundo de los espritus slo haban encontrado una violenta furia. Era penoso soportar la clera de los coruscos, porque nunca haba un momento de alivio. La clera de los hermanos era consecuencia natural de un estallido de ebria locura fraticida; se excus a las mujeres de intentar una nueva comunicacin. Los hermanos y su terrible fin dejaron de ser tema de conversacin comn. Por el momento, no se difundi el secreto del crimen. Pero Aoz Roon no lo olvid jams. En el amanecer que sigui al doble asesinato, se levant fatigado y se lav la cara con agua helada. El fro slo acrecent una fiebre que l trataba de negar. En todo el cuerpo le arda un dolor que pareca arrastrarse pesadamente de un rgano a otro. Estremecido por una angustia que no se atrevi a comunicar a sus compaeros, sali de la torre junto con Cuajo, el perro. En la calle, entre las nieblas fantasmales de la primera luz, slo se vean los cuerpos envueltos de las mujeres que acudan lentamente al trabajo. Aoz Roon las evit y avanz precipitadamente hacia la puerta norte. Tena que pasar por la gran torre. Antes de darse cuenta, se vio frente al cuerpo destrozado de Nahkri, despatarrado en el suelo, con los ojos an desorbitados de terror. Y all estaba el feo cuerpo de Klils, del otro lado de la torre. Todava no haban sido descubiertos, ni se haba dado la alarma. Cuajo gema y saltaba de un lado a otro del cuerpo enfangado de Klils. Un pensamiento se abri camino en la ofuscacin de Aoz Roon. Nadie creera que los

hermanos se haban matado entre ellos si los hallaban en lados opuestos de la torre. Aferr el brazo de Klils e intent arrastrar el cuerpo. El cadver estaba rgido y no se movi, como si hubiese echado races en la tierra. Aoz Roon tuvo que inclinarse y poner la cara casi junto al pelo empapado de Klils para intentar alzarlo. Hizo un nuevo esfuerzo. Klils no se movi. Jadeando, con un sollozo, Aoz Roon prob el otro extremo, tirando de las piernas. A lo lejos graznaron los gansos, burlndose de l. Por ltimo consigui mover el cadver. Klils haba cado de bruces, y las manos y un lado de la cara se le haban pegado al barro helado. Se le desprendieron al fin y el cuerpo salt sobre el terreno muerto. Aoz Roon lo arroj en montn junto al hermano, como si no viera lo que haca. Luego corri hacia la puerta norte. Ms all de la empalizada haba una cantidad de torres en ruinas, rodeadas y, en verdad, destruidas por los rajabarales que se alzaban sobre los restos. Aoz Roon se refugi en uno de esos monumentos al tiempo, erguido sobre un trecho congelado del Voral. En la segunda planta, haba una habitacin intacta. Aunque los escalones de madera haban desaparecido mucho antes, logr trepar por una pila de escombros e izarse hasta la cmara de piedra. Jadeante, se apoy con una mano en la pared. Luego sac la daga y frenticamente se puso a cortar las pieles que vesta. Un oso haba muerto en la montaa para vestir a Aoz Roon. Nadie tena una piel negra como sa. La desgarr sin cuidado. Qued desnudo. Aun a solas se senta avergonzado. La desnudez no tena sitio en la cultura local. El perro miraba y gema. El cuerpo, musculoso y de vientre plano, estaba consumido por las llamaradas de una erupcin. Las lenguas de fuego lo laman por entero. Arda desde el cuello a las rodillas. Aferrndose miserablemente el miembro, corri por la habitacin, gritando con muchas clases de dolores. Para Aoz Roon, ese fuego del cuerpo era la seal evidente de la culpa. El crimen. Aqu estaba el efecto; la mente oscura salt inmediatamente a la causa. En ningn momento lleg a recordar los incidentes de la cacera, ni el abrazo en que se haba confundido con el gran phagor blanco. Y no poda entender que las garrapatas que aquejaban a la especie de los peludos hubiesen pasado a su propio cuerpo. No tena bastantes conocimientos para establecer esas conexiones. La Estacin Observadora Terrestre miraba desde lo alto. Llevaba a bordo instrumentos que permitan a los observadores saber, acerca del planeta, cosas que los nativos ignoraban. Esos observadores conocan el ciclo vital de la garrapata, parsita tanto del phagor como del hombre. Haban analizado la composicin de la corteza andestica de Heliconia. Desde el menor al mayor, todos los hechos tenan que ser reunidos, analizados y comunicados luego a la Tierra. Era como si Heliconia pudiera ser desmantelada tomo por tomo y despachada a un destino extrao en el otro extremo de la galaxia. Y por cierto, en un determinado sentido Heliconia era recreada en la Tierra, en las enciclopedias y en los planes de educacin. Se vio desde el Avernus cmo los dos soles se elevaban en el este sobre las cumbres de la Cordillera de Nktryhk, algunos de cuyos picos tocaban la estratosfera, y cmo de ellos brotaban la gloria y la oscuridad, colmando de misterio las profundidades de la atmsfera. Y haba en la estacin romnticos que olvidaban los hechos, y deseaban participar en aquellas rudas actividades que se sucedan en el lecho del ocano de aire. Refunfuando, maldiciendo, las figuras encapuchadas se abran paso en la oscuridad hacia la gran torre. Un viento glacial soplaba furiosamente desde el este, silbando entre las torres viejas, abofetendoles las caras y cubrindoles de escarcha los labios. Eran las siete de una tarde de primavera, y ya noche cerrada. Una vez adentro de la torre, atrancaron detrs de ellos, entre exclamaciones, la desvencijada puerta de madera. Luego subieron los escalones de piedra que llevaban a la habitacin de Aoz Roon. Esa habitacin estaba calentada por las aguas termales que fluan en los conductos de piedra del suelo. Las habitaciones superiores, donde dorman los esclavos y algunos de los cazadores de Aoz Roon, estaban ms lejos de la fuente de calor, y en consecuencia eran ms

fras. Pero esa noche el viento que penetraba por mil rendijas lo congelaba todo. Aoz Roon presida su primer consejo como Seor de Oldorando. El ltimo en llegar fue el anciano maestro Datnil Skar, cabeza de la corporacin de curtidores. Era tambin el consejero de mayor edad. Subi lentamente hacia la luz, temiendo a medias alguna emboscada. Los viejos miran siempre con suspicacia los cambios de gobierno. Dos velas ardan en unos tiestos en el centro del suelo lujosamente cubierto de pieles. El fuego llameante se inclinaba hacia el oeste, hacia donde se elevaban dos gallardetes de humo. A la luz indecisa, el maestro Datnil vio a Aoz Roon, sentado en una silla de madera, y a otras nueve personas en cuclillas sobre las pieles. Seis eran los maestros de las otras seis corporaciones; se inclin ante cada uno despus de saludar a Aoz Roon. Los otros eran los cazadores Dathka y Laintal Ay, sentados juntos, bastante a la defensiva. A Datnil Skar no le agradaba Dathka por la sencilla razn de que el joven haba abandonado su corporacin para adoptar la estril vida de los cazadores; sta era la opinin de Datnil Skar a quien tampoco le gustaba el carcter silencioso de Dathka. La nica hembra presente era Oyre, que mantena la mirada incmodamente fija en el suelo. Estaba oculta en parte por la silla del padre y por las sombras que bailaban sobre la pared. Todos estos rostros eran familiares para el viejo maestro, as como los ms espectrales alineados en los muros debajo de las vigas: los crneos de los phagors y otros enemigos de la aldea. El maestro Datnil se sent en una alfombra, sobre el suelo, al lado de los dems hombres de las corporaciones. Aoz Roon dio una palmada y desde el piso superior descendi una esclava trayendo una bandeja con una jarra y once tazones de madera; el maestro Datnil advirti, cuando le sirvieron el rathel, que los tazones haban pertenecido antes a Wall Ein. Bienvenidos salud Aoz Roon, alzando el tazn. Todos bebieron el lquido dulce y turbio. Aoz Roon habl. Dijo que se propona gobernar con ms firmeza que sus predecesores. No tolerara los desmanes. Consultara como antes al consejo; el consejo reunira como antes a los maestros de las siete corporaciones. Defendera a Oldorando contra todos los enemigos. No permitira que las mujeres ni los esclavos perturbaran la decencia pblica. Asegurara que nadie muriera de hambre. Permitira que la gente consultara a los coruscos cuantas veces quisiera. Pensaba que la academia era una prdida de tiempo, puesto que las mujeres tenan trabajo que hacer. La mayor parte de lo que dijo no tena sentido, o slo significaba que se propona gobernar. Hablaba, era imposible no advertirlo, de un modo peculiar, como s luchara con demonios. Con frecuencia clavaba los ojos en algn sitio, aferrado a los brazos del silln como si combatiera contra un tormento interior. De este modo, aunque las observaciones eran en s triviales, la forma de pronunciarlas era horrorosamente original. El viento silbaba y la voz suba y caa. Laintal Ay y Dathka sern mis principales funcionarios, y se ocuparn de que mis rdenes se cumplan. Son jvenes y sensatos. Muy bien, maldito sea, ya hemos hablado bastante. Pero el maestro de la corporacin encargada de las bebidas interrumpi con voz firme: Te mueves, seor, con demasiada rapidez para nuestras lentas entendederas. Algunos querramos, quizs, ponderar por qu nombras como asistentes a dos jvenes, cuando tenemos hombres maduros que podran servir mejor. He hecho mi eleccin respondi Aoz Roon, frotndose contra el respaldo del silln. Pero quizs la has hecho apresuradamente, seor. No has tenido en cuenta a otros hombres quizs ms adecuados... Qu piensas de los hombres de tu propia generacin, como Eline Tal y Tanth Ein? Aoz Roon dej caer el puo sobre el brazo del silln. Necesitamos juventud, entusiasmo. sa es mi decisin. Ahora podis marcharos. Datnil Skar se puso de pie lentamente y dijo: Perdn, seor, pero una despedida tan apresurada daa tu mrito, no el nuestro. Ests enfermo? Sufres de algn dolor? Eddre, hombre, vete cuando te lo piden, o no puedes? Oyre. La costumbre es que el consejo de maestros beba a tu salud, brindando por tu reino, seor... La mirada del seor de Embruddock subi a las vigas y volvi a descender.

S, maestro Datnil, que vosotros los ancianos tenis el aliento corto y las palabras largas. Ahorrdmelas. Marchaos, queris?, antes de que os reemplace. Gracias, pero ahora fuera todos, a respirar ese aire maldito. Pero... Fuera! gimi Aoz Roon y apret los brazos contra el cuerpo. Un grosero adis. Los ancianos del consejo partieron murmurando, hinchando con indignacin los carrillos desdentados. No era un buen presagio. Laintal Ay y Dathka se fueron, moviendo la cabeza. Apenas estuvo a solas con su hija, Aoz Roon se arroj al suelo, rod, gimi, patale y se rasc. Has trado esa grasa de ganso con medicamentos de la seora Datnil, muchacha? S, padre. Oyre sac una caja de cuero que contena una sustancia grasa. Tendrs que frotarme. No puedo hacer eso, padre. Por supuesto que puedes, y lo hars. Los ojos de ella relampaguearon. No lo har. Ya has odo. Llama a tu esclava. Para eso est, no es cierto? O buscar a Rol Sakil. l se puso en pie de un salto y la agarr. Lo hars t. No puedo permitir que nadie vea cmo estoy, o correr el rumor. Lo sabrn todo, comprendes? Lo hars t, maldicin, o te romper el cuello. Eres tan intratable como Shay Tal. Ella llorique y l agreg, con renovada furia: Cierra los ojos, si eres tan remilgada. Hazlo con los ojos cerrados. No tienes por qu mirar. Pero hazlo pronto, antes de que me salga de mis casillas. Mientras empezaba a arrancarse las pieles, con los ojos todava llenos de locura, l dijo: Y te unirs con Laintal Ay, para que estis tranquilos. No quiero discusiones. Ya he visto cmo te mira. Un da, os tocar a ambos el turno de gobernar Oldorando. Dej caer los pantalones, y qued desnudo ante la muchacha. Ella cerr con fuerza los ojos, apartando el rostro, disgustada por esa humillacin. Pero no pudo dejar de ver el cuerpo firme, delgado, sin pelo, que pareca retorcerse debajo de la piel; estaba cubierto hasta el cuello de llamas rojas. Vamos, fillockas, idiota! Duele horriblemente, maldita seas, me muero! Ella extendi la mano y empez a untar con la grasa viscosa el pecho y el estmago del hombre. Ms tarde, Oyre se alej escupiendo maldiciones, sali corriendo del edificio y se detuvo con el rostro alzado contra el viento glacial, con nuseas de disgusto. As fue el comienzo del reinado del padre de Oyre. Un grupo de madis yaca en sus informes vestiduras, durmiendo incmodamente. Se encontraban en un quebrantado valle a incontables kilmetros de Oldorando. El centinela dormitaba. Estaban rodeados por muros de esquistos. Atacada por la escarcha, la roca se quebraba en finas lascas que crujan bajo los pies. No haba vegetacin, si se exceptuaba alguna desmedrada zarza ocasional, cuyas hojas eran demasiado amargas aun para el omnvoro arango. Los madis haban sido sorprendidos por la densa niebla que invada con frecuencia las tierras altas. Al caer la noche, permanecieron donde estaban, desganados. En ese momento, Batalix ya haba amanecido sobre el mundo; pero la oscuridad y la tiniebla reinaban an en ese fro valle, y los protognsticos dorman un sueo inquieto. Era un grupo de diez madis adultos, amontonados en la oscuridad. Tenan con ellos un beb y tres nios. Haba adems diecisiete arangos, robustos animales parecidos a cabras, de pelaje grueso, que satisfacan la mayor parte de las humildes necesidades de los nmadas. La familia madi era institucionalmente promiscua. Las exigencias de la vida eran tales que el acoplamiento se cumpla sin discriminaciones y no se conoca el tab del incesto. Los cuerpos

se apretujaban para conservar el calor, con los animales en torno, en una especie de anillo de defensa contra el fro que calaba hasta los huesos. Slo el centinela estaba fuera de este crculo, con la cabeza inocentemente hundida en el pelaje de un arango. Los protognsticos no tenan armas. No conocan otra defensa que la fuga. Haban confiado en la proteccin de la niebla. Pero la vista penetrante de los phagors los haba descubierto. La extremada dificultad del terreno haba separado un momento a YohlGharr Wyrrijk del cuerpo principal, al mando de Hrr-Brahl Yprt. Los guerreros estaban casi tan famlicos como los prehumanos a quienes iban a atacar. Traan palos y lanzas. Los ronquidos y resoplidos de los madis apagaban el ruido de los pasos sobre el lecho de lminas de esquisto. Unos pasos ms. El centinela despert y se incorpor aterrorizado. Lanz un grito. Los otros compaeros se movieron. Demasiado tarde. Con salvajes alaridos, los phagors atacaron, golpeando sin piedad. En un instante, todos los protognsticos y el pequeo rebao murieron. Se convirtieron en protenas para la cruzada del joven kzahhn. Yohl-Gharr Wyrrijk descendi de la elevacin para organizar el reparto. A travs de la niebla, Batalix, como una bola de color rojo oscuro, asom al desolado valle. Era el ao 362 despus de la Pequea Apoteosis, o el Gran Ao 5.634.000 desde la Catstrofe. La cruzada llevaba entonces ocho aos de marcha. En cinco aos ms llegara a su destino, la ciudad de los Hijos de Freyr. Pero en ese momento, ningn ojo humano alcanzaba a ver algn vnculo entre el destino de Oldorando y lo que ocurra en un valle remoto y estril.

VII UNA FRA RECEPCIN PARA LOS PHAGORS

Seor o no, tendr que venir a verme dijo Shay Tal a Vry, orgullosamente, en la serena media luz. Ninguna de las dos poda dormir. Pero tambin el nuevo seor de Embruddock era hombre orgulloso, y no fue. Su gobierno, como se comprob, no mejoraba ni empeoraba el anterior. Disputaba con el consejo por una razn y con sus jvenes tenientes por otra. El consejo y el seor alcanzaban, a veces, una convivencia pacfica: un asunto en que se entendan sin inconvenientes era el de la molesta academia. No haba que permitir que cundiera el descontento. Como ambos poderes necesitaban que las mujeres trabajaran comunalmente, no podan prohibir que se reunieran, y por eso la prohibicin resultaba intil. Pero no la revocaron, y eso ofendi a las mujeres. Shay Tal y Vry se encontraron en privado con Laintal Ay y con Dathka. Vosotros comprendis lo que estamos tratando de hacer dijo Shay Tal. Hay que persuadir a ese hombre obstinado a que cambie de idea. Tenis con l una intimidad que yo no puedo pretender. El nico resultado de ese encuentro fue que Dathka empez a mirar amorosamente a la reticente Vry. Y Shay Tal se volvi algo menos altanera. Laintal Ay regres tarde de una de sus expediciones solitarias y busc a Shay Tal. Cubierto de barro, aguard en cuclillas en el exterior de la casa de las mujeres, hasta que ella sali de la panadera. Cuando apareci, la seguan sus dos esclavas con bandejas de panes frescos. Vry caminaba dcilmente detrs de las esclavas. Una vez ms, el pan de Oldorando estaba recin hecho, y Vry lista para supervisar su distribucin; aunque no antes de que Shay Tal tomara uno para Laintal Ay. Se lo dio, sonriendo, al tiempo que se echaba atrs los cabellos rebeldes. El comi, agradecido, mientras pisaba con fuerza para calentarse los pies. La temperatura ms clemente como el nuevo seor pareca una eventual convulsin antes que un firme progreso. Haca fro de nuevo, y la humedad que perlaba las oscuras pestaas de Shay Tal se convirti en escarcha. Alrededor se extenda una blanca quietud. El ro flua an, ancho y oscuro, pero los carmbanos dentaban las costas. Cmo est mi joven teniente? Ahora te veo poco, Laintal Ay. l trag el ltimo bocado de pan, el primer alimento que probaba en tres das. La cacera ha sido difcil. Tuvimos que ir hasta muy lejos. Ahora que ha vuelto el fro, tal vez los ciervos se acerquen ms. Laintal Ay la observaba con atencin mientras ella permaneca ante l, ajustndose las pieles. Ese sereno recogimiento tena una cualidad que llevaba a la gente a admirarla y a la vez a mantenerse lejos de ella. Antes de que Shay Tal hablara, l advirti que no haba aceptado la excusa. Pienso mucho en ti, Laintal Ay, as como pensaba en tu madre. Recuerda la sabidura de tu madre. Recuerda su ejemplo, y no te volvers contra la academia, como algunos de tus amigos. Sabes que Aoz Roon te admira dijo l precipitadamente. S de qu manera lo demuestra. Al verlo desconcertado, ella se mostr ms amable: lo tom del brazo, camin con l y le pregunt dnde haba estado. l le miraba una y otra vez el perfil afilado mientras hablaba de un pueblo en ruinas que haba visitado en el desierto. Estaba medio oculto entre las rocas, y las calles abandonadas parecan lechos de torrentes secos, bordeados por casas sin tejados. Todas

las partes de madera haban sido arrancadas o se haban podrido. Las escaleras de piedra ascendan hacia pisos desaparecidos haca mucho, las ventanas se abran sobre las rocas amontonadas. En los escalones crecan hongos venenosos, la nieve se acumulaba en los hogares, los pjaros anidaban en las alcobas cubiertas de escombros. Es parte del desastre dijo Shay Tal. Es lo que hay respondi l, con inocencia, y habl luego de la pequea partida de phagors que haba encontrado de repente; no militares sino humildes recolectores de hongos, que se haban asustado tanto de l como l de ellos. Arriesgas tu vida tan sin motivo... Tengo necesidad de... de alejarme. Jams me he alejado de Oldorando. Tengo que hacerlo. Quiero ir lejos, como t. Estoy prisionera. Pero me digo que todos somos prisioneros. No lo veo as, Shay Tal. Lo vers. Primero, el destino modela nuestro carcter; despus, el carcter modela nuestro destino. Pero basta de esto; eres demasiado joven. No soy demasiado joven para ayudarte. T sabes por qu tienen miedo de la academia. Puede trastornar la tranquila marcha de la vida. Pero t dices que el conocimiento ayudar al bienestar general, verdad? Laintal Ay la miraba entre sonriente y burln, y ella pens, mientras le devolva la mirada: S, comprendo qu siente Oyre por ti. Asinti con una inclinacin de cabeza, tambin sonriendo. Entonces has de probar lo que dices. Ella alz una fina ceja y esper. l levant la mano y abri los dedos sucios. En la palma haba varias espigas de dos clases: en una las semillas parecan ordenarse en delicadas campanillas; la otra tena la forma de un huso minsculo. Y bien, seora, puede la academia pronunciarse sobre estas espigas, y decir cmo se llaman? Despus de un momento de vacilacin, ella respondi: Trigo y centeno, no es verdad? Busc en su depsito mental de conocimientos populares. Antes eran cultivadas por los... agricultores. Las recog junto al pueblo en ruinas. All crecen, silvestres. Tiene que haber habido campos sembrados antes... Antes de tu catstrofe... Y hay otras plantas raras que trepan entre las ruinas en los lugares protegidos. Se puede hacer buen pan con estos granos. A los ciervos les gustan. Cuando abundan, las hembras comen el trigo y dejan el centeno. Laintal Ay puso en las manos de Shay Tal las verdes espigas, y ella sinti el roce de las barbas del centeno contra la piel. Y por qu me las traes? Haz mejor pan. Ya lo haces bien. Pues entonces mejralo. Demuestra a todos que el conocimiento contribuye al bien general. As se levantar la prohibicin de la academia. Eres una persona reflexiva dijo ella, distinta. El elogio lo confundi. S, en el desierto crecen muchas plantas que podran ser tiles. Mientras l se dispona a alejarse, ella le dijo: Oyre est rara estos das. Qu le ocurre? Eres inteligente. Pens que lo sabras. Apretando las verdes espigas, ella ajust las pieles que vesta y dijo clidamente: Ven a hablar conmigo con ms frecuencia. No olvides mi cario por ti. Sonriendo, embarazado, l se alej. Era incapaz de decirle a Shay Tal o a nadie hasta qu punto el asesinato de Nahkri le haba oscurecido la existencia. Aunque necios, Nahkri y Klils eran tos de l y gozaban de la vida. El horror no se disipaba, aunque haban pasado dos aos. Y supona tambin que las dificultades que tena con Oyre eran parte del mismo asunto. En verdad, los sentimientos de Oyre hacia Aoz Roon eran por completo ambivalentes. El crimen haba alejado al poderoso Aoz Roon aun de su propia hija. El silencio de Oyre lo haca cmplice de Aoz Roon. Se haba vuelto casi tan silencioso como Dathka. Antes se lanzaba a aquellas solitarias expediciones por vivacidad y deseo de aventura; ahora lo impulsaban la pena y el desasosiego. Laintal Ay! llam Shay Tal. Laintal Ay se volvi y la mir. Ven y qudate conmigo

un momento hasta que Vry regrese. La peticin lo alegr y lo avergonz. Fue rpidamente con ella hasta la vieja vivienda, encima de los cerdos, esperando que ninguno de los dems cazadores lo viera. Despus del fro exterior, el calor le daba sueo. La anciana madre de Shay Tal estaba sentada en un rincn junto a la alacena; desde all se arrojaban directamente los desperdicios a los animales. El Silbador de Horas dio la hora; la oscuridad ya empezaba a condensarse en la habitacin. Laintal Ay salud a la anciana y se sent sobre las pieles al lado de Shay Tal. Recogeremos ms semillas y plantaremos trigo y centeno dijo ella. Laintal Ay supo, por el tono de la voz, que ella estaba contenta. Un rato ms tarde regres Vry con otra mujer, Amin Lim, una joven gordezuela y maternal que se haba designado a s misma primera seguidora de Shay Tal. Amin Lim fue directamente a la pared del fondo de la habitacin, y se instal con las piernas cruzadas y la espalda apoyada contra las piedras. No deseaba otra cosa que escuchar y ver a Shay Tal. Tambin Vry pareca reservada. Tena el cuerpo relativamente ms delgado. Debajo de las pieles grises, los pechos apenas le abultaban ms que un par de cebollas. La cara era estrecha, aunque tena los ojos profundamente enclavados en la piel blanca, y muy brillantes. Laintal Ay pens no era la primera vez que Vry se pareca un poco a Dathka; quizs esto explicaba la atraccin del joven. El rasgo verdaderamente distintivo de Vry era el pelo, abundante y oscuro. Visto a la luz del sol, pareca castao, y no negro azulado como era comn entre los oldorandinos. Slo el pelo revelaba el origen mixto de Vry; la madre, del sur de Borlien, de pelo y tez claros, haba muerto al caer en cautividad. Demasiado nia para tener algn resentimiento contra sus captores, a Vry todo le haba fascinado en Oldorando. Las torres de piedra y los conductos de agua caliente haban excitado en particular su admiracin infantil. Haba hecho muchsimas preguntas y se haba entregado de todo corazn a Shay Tal, que haba respondido a ambas cosas. Shay Tal apreciaba la mente vivaz de Vry, y se ocup de ella mientras creca. Bajo el tutorazgo de Shay Tal, Vry aprendi a leer y a escribir. Era una de las ms ardientes defensoras de la academia. En los ltimos aos haban nacido ms nios, y Vry enseaba ahora a varios de ellos las letras del alfabeto olonets. Vry y Shay Tal relataron a Laintal Ay cmo haban descubierto un sistema de pasajes subterrneos debajo de la aldea. Era una red que corra de norte a sur y de este a oeste y conectaba las torres, o lo haba hecho antes; algunos pasajes haban sido bloqueados por las inundaciones, los derrumbamientos y otros desastres naturales. Shay Tal esperaba llegar a la pirmide junto al terreno de los sacrificios, porque crea que esa construccin albergaba variados tesoros, pero el barro haba invadido los pasajes que ascendan a la parte superior. Hay, entre las cosas, muchas relaciones que no comprendemos, Laintal Aydijo. Vivimos en la superficie de la tierra; pero he odo decir que los habitantes de Pannoval viven cmodamente debajo, y tambin los de Ottassol, en el sur, segn los mercaderes. Tal vez los pasajes lleguen hasta el mundo inferior, donde viven los coruscos y los fessupos. Si encontrramos un camino que lleve hasta ellos, en la carne y no slo en espritu, poseeramos muchos conocimientos enterrados. Eso agradara a Aoz Roon. Dominado por el calor, Laintal Ay se limit a asentir perezosamente. El conocimiento no slo es una cosa enterrada como un brassimipo dijo Vry. Se puede obtener mediante la observacin. Yo creo que en el aire hay tambin caminos semejantes a los subterrneos. Miro las estrellas por la noche cuando aparecen y atraviesan el cielo. Algunas siguen caminos diferentes... Estn demasiado alejadas para influir sobre nosotros dijo Shay Tal. No. Todas son de Wutra. Lo que l hace nos afecta. En los pasajes subterrneos estabas asustada dijo Shay Tal. Y creo que a ti te asustan las estrellas, seora replic rpidamente Vry. Laintal Ay se sorprendi al or que la tmida muchacha abandonaba el tono habitualmente deferente y hablaba de ese modo a Shay Tal; haba cambiado tanto como el clima. A Shay Tal no pareca molestarle. Para qu sirven los pasajes subterrneos? pregunt l. Qu significan?

Son slo reliquias de un pasado olvidado respondi Vry. El futuro est en el aire. Pero Shay Tal dijo con firmeza: Demuestran lo que niega Aoz Roon; que esta granja donde vivimos fue en un tiempo una gran ciudad, con artes y ciencias, y numerosos habitantes mejores que nosotros. Haba ms gente, mucha ms, ahora toda convertida en fessupos, hermosamente vestida, como sola vestirse Loil Bry. Y tenan muchos pensamientos como aves resplandecientes en sus cabezas. Y de todo eso lo nico que queda somos nosotros, con barro en las cabezas. Durante la conversacin, Shay Tal se refiri una y otra vez a Aoz Roon, mirando el rincn oscuro del cuarto. El fro desapareci, y llegaron las lluvias, y luego hubo nuevamente fro, como si el clima de esa poca hubiese sido preparado para castigar a la gente de Embruddock. Las mujeres trabajaban y soaban con otros lugares. La llanura estaba atravesada por pliegues que corran aproximadamente en direccin esteoeste. Haba an nieve atrapada en los sinclinales del lado norte de las crestas; dispersos remanentes del desierto de nieve que haba cubierto todo el territorio. Ahora unos tallos verdes brotaban de la nieve, y cada uno creaba a su alrededor un valle propio, redondo y en miniatura. Sobre la nieve haba charcas gigantescas; eran la caracterstica ms notable del nuevo paisaje: lagunas alargadas, paralelas, de forma de pez, que reflejaban cada una un fragmento del cielo nublado. Esta zona haba tenido en otros tiempos caza abundante. Los animales se haban ido con la nieve, buscando zonas ms secas en la montaa. En vez de ellos haba bandadas de aves negras, que recorran flemticamente las mrgenes de aquellas lagunas transitorias. Dathka y Laintal Ay estaban echados sobre un risco, mirando unas figuras que se movan. Los dos jvenes cazadores estaban empapados y de mal humor. La larga cara de Dathka tena el ceo fruncido y no se le vean los ojos. Cuando apretaban el suelo con los dedos, apareca una media luna de agua. Alrededor se oan los gorgoteos de la tierra hidrpica. Un poco ms atrs, seis cazadores decepcionados estaban sentados en cuclillas, escondidos detrs de las piedras. Mientras aguardaban con indiferencia una orden de los jefes, seguan con la mirada a los pjaros que aleteaban en lo alto, y se soplaban lentamente los pulgares hmedos. Las figuras observadas caminaban hacia el este en una sola fila, sobre la cumbre de otra elevacin, con las cabezas gachas, bajo una fina llovizna. Detrs de la fila se vea la ancha curva del Voral. Amarradas a la costa haba tres barcas, que haban trado a esos cazadores que ahora invadan los terrenos de caza tradicionales de Oldorando. Los invasores llevaban pesadas botas de cuero y sombreros de ala ahuecada. Son de Borlien dijo Laintal Ay. Han ahuyentado toda la caza que poda haber. Tenemos que expulsarlos. Cmo? Son demasiados. Dathka hablaba con la vista vuelta hacia las figuras que se movan a lo lejos. sta es nuestra tierra; pero ellos son ms que los dedos de cuatro manos... Algo podramos hacer: quemarles las barcas. Los necios han dejado slo dos hombres para que las cuiden. No ser difcil. Sin caza animal a la vista, bien podan dedicarse a cazar borlieneses. Por un sureo capturado haca poco, saban que en Borlien haba gran inquietud. All la gente viva en edificios de tierra, generalmente de dos plantas; los animales abajo y las personas arriba. Las lluvias sin precedentes haban destruido las casas y haba mucha gente sin techo. Mientras la partida de Laintal Ay se encaminaba hacia el Voral ocultndose de la vista de las barcas, la lluvia se hizo ms violenta. Vena del sur. Los das lluviosos recomenzaban. La lluvia caa en rfagas caprichosas; a veces, slo los salpicaba; otras, se precipitaba con fuerza, tamborileando sobre las espaldas de los hombres y golpendoles las caras. Resoplaban para quitarse las gotas de las chatas narices. La lluvia era algo que ninguno de ellos haba conocido hasta poco antes; todos los miembros del grupo aoraban los secos das de la infancia, la nieve bajo los pies y los ciervos en el horizonte. Ahora, el horizonte estaba escondido detrs de una sucia cortina gris, y el suelo era un lodazal. La oscuridad los favoreci cuando llegaron a la costa del ro. A pesar de las heladas recientes, haban crecido all unas hierbas verdes y altas, que se inclinaban bajo la lluvia. Mientras avanzaban con rapidez, slo vean la hierba ondulante, las nubes sobrecargadas, el agua fangosa del color del cielo. Un pez salt del ro como si

visitara una prolongacin de su propio universo, y volvi a caer pesadamente en el agua. Los dos guardias de Borlien, acurrucados al abrigo de una barca, murieron sin lucha; quiz preferan morir y no seguir empapndose. Los cuerpos fueron arrojados al agua. Flotaban golpeando los botes, y la sangre manchaba el agua alrededor de los cadveres, mientras un miembro de la partida intentaba en vano encender una hoguera. El agua tena escasa profundidad en ese punto, y los cuerpos no se hundan, ni siquiera a golpes de remo. El aire aprisionado en las pieles los mantena a la deriva bajo la superficie salpicada por la lluvia. Est bien, est bien dijo Dathka, impaciente. No tratis de hacer fuego. Romped las barcas, hombres. Podemos usarlas sugiri Laintal Ay. Por qu no las llevamos a remo hasta Oldorando? Los dems miraron impasibles mientras los dos jvenes decidan. Qu dir Aoz Roon si volvemos a casa sin carne? Le mostraremos las barcas. Ni siquiera Aoz Roon puede comer barcas. La observacin fue recibida con risas. Subieron a las embarcaciones, y tomaron los remos. Los muertos quedaron atrs. Lograron remar lentamente hasta Oldorando, mientras la lluvia les azotaba las caras. Aoz Roon los recibi sombramente. Mir a Laintal Ay y a los dems cazadores en un silencio que para ellos fue ms duro que los reproches, puesto que no les daba la posibilidad de responder. Por fin se apart de ellos y mir la lluvia por la ventana abierta. Podemos aguantar el hambre. Ya hemos pasado hambre. Pero hay otros problemas. La partida de Faralin Ferd ha regresado del norte. Avistaron a la distancia un grupo de phagors. Montaban en kaidaws y venan en esta direccin. Dijeron que pareca una tropa de guerra. Los cazadores se miraron. Cuntos peludos? Aoz Roon se encogi de hombros. Venan todos desde el lago Dorzin? le pregunt Laintal Ay. Aoz Roon se limit a alzar otra vez los hombros, como si la pregunta le pareciera irrelevante. Dio media vuelta y enfrent a los cazadores, clavando en ellos una mirada dura. Cul os parece la mejor estrategia en estas condiciones? Como no hubo respuesta, contest l mismo: No somos cobardes. Tenemos que atacar antes que lleguen e intenten quemar Oldorando o cualquier otra cosa. No atacarn con este tiempo replic entonces un viejo cazador. Los peludos odian el agua. Slo una situacin extrema puede llevarlos a mojarse. Les estropea la piel. Vivimos una poca extrema dijo Aoz Roon, caminando sin descanso. El mundo se ahogar con esta lluvia. Cundo volver la nieve maldita? Los despidi, y chapote en el barro de las calles y fue a visitar a Shay Tal. Vry y otra amiga, Amin Lim, estaban con ella, copiando un dibujo. Aoz Roon las mand a paseo. l y Shay Tal se miraron cautelosamente; ella le observ el rostro mojado, el aire de querer decir ms de lo que poda decir: l le mir las finas arrugas que ella tena debajo de los ojos y las primeras canas que le brillaban en los rizos negros. Cundo terminar la lluvia? El tiempo vuelve a empeorar. Quiero sembrar trigo y centeno, Se supone que sois tan inteligentes, t y tus mujeres... Dime qu va a ocurrir. No s. El invierno ha comenzado. Quizs haga ms fro. Y nevar? Cmo querra que volviera la condenada nieve, y que acabaran las lluvias! Alz los puos furioso, y volvi a bajarlos. Si hace ms fro, el agua se har nieve. Mierda de Wutra, qu respuesta de hembra! No tienes ninguna certeza para m, Shay Tal? No hay ninguna certeza en este maldito mundo inseguro? No ms de la que t puedes darme. Aoz Roon se volvi para irse y se detuvo en la puerta. Si tus mujeres no trabajan, no comern. No podemos tener gente ociosa, comprendes? Se march sin decir ms. Ella lo sigui hasta la puerta y permaneci all con el ceo fruncido. Le irritaba que l no le hubiese dado la oportunidad de decirle otra vez que no; eso la

habra alentado a persistir. Pero Shay Tal adverta que la mente de Aoz Roon no se haba ocupado de ella, sino de asuntos ms importantes. Se acomod las burdas vestiduras y se sent en la cama. Cuando Vry regres, estaba an en esa actitud, pero se levant de un salto al ver entrar a su joven amiga. Siempre hemos de ser positivas explic. Si yo fuera una hechicera, traera de vuelta la nieve, para Aoz Roon. Eres una hechicera dijo lealmente Vry. La noticia de los phagors corri con rapidez. Quienes recordaban la ltima incursin a la ciudad no hablaban de otra cosa. Lo contaban cuando el rathel los derrumbaba sobre los lechos; lo contaban al alba, cuando molan el grano a la luz de las velas. Podemos contribuir con algo ms que palabras dijo Shay Tal a las mujeres. Tenemos corazones valientes as como lenguas rpidas. Demostraremos a Aoz Roon de qu somos capaces. Quiero que escuchis lo que he pensado. Decidieron que la academia, que siempre tena que justificarse a s misma a los ojos de los hombres, presentara un plan de ataque capaz de salvar a Oldorando. Las mujeres elegiran un lugar adecuado y se mostraran all, seguras, para que los phagors las vieran. Cuando los phagors se acercaran, caeran en una emboscada: los cazadores estaran escondidos a los flancos para lanzarse sobre ellos. Las mujeres gritaron pidiendo sangre mientras discutan la idea. Una vez estudiado el plan, eligieron a una de las muchachas ms bonitas de la academia como emisaria que visitara a Aoz Roon. La elegida, casi de la misma edad de Vry, fue Dol Sakil, hija de la anciana partera Rol Sakil. Oyre escolt a Dol hasta la torre de su padre; la muchacha tena que saludar a Aoz Roon y pedirle que concurriera a la casa de las mujeres, donde se le presentara la propuesta defensiva. Crees que me escuchar? pregunt Dol. Oyre sonri y la empuj al interior de la torre. Esper mientras caa la lluvia. Oyre retorn a la casa de las mujeres a media maana. Estaba sola y pareca furiosa. Finalmente estall y cont lo ocurrido. Aoz Roon haba rechazado la invitacin de las mujeres, pero se haba quedado con Dol Sakil. La consideraba un presente de la academia. Vivira con ella de ahora en adelante. Ante la noticia, Shay Tal tuvo un ataque de clera. Se arroj al suelo. Grit y se arranc los cabellos. Bail de indignacin. Gesticul y jur vengarse de todos los estpidos hombres. Profetiz que seran comidos vivos por los phagors, mientras el presunto jefe yaca en cama copulando con una nia boba. Dijo muchas otras cosas terribles. Las compaeras no pudieron calmarla y Vry y Oyre se alejaron asustadas. Es vergonzoso dijo Rol Sakil; pero ser bueno para Dol. Shay Tal se arrebuj en sus ropas y se lanz corno un huracn a la calle y a la gran torre donde viva Aoz Roon. La lluvia le caa sobre el rostro mientras reprochaba a gritos la conducta escandalosa de Aoz Roon, desafindolo a que saliera. Tal era el gritero, que los hombres de las corporaciones y algunos cazadores corrieron a ver qu ocurra. Se quedaron al amparo de los ruinosos edificios, sonriendo, de brazos cruzados, mientras la lluvia inclinaba casi hasta el suelo los penachos de vapor de los giseres y el barro burbujeaba entre las botas de los hombres. Aoz Roon se asom a la ventana de la torre. Mir hacia abajo y grit a Shay Tal que se marchara. Ella le mostr el puo. Dijo que era un hombre abominable y que por causa de l todo Embruddock sufrira un desastre. En este punto, lleg Laintal Ay y tom del brazo a Shay Tal, hablndole con dulzura. Ella dej de gritar. Laintal Ay le dijo que no desesperase. Los cazadores saban cmo atacar a los phagors. Tambin Aoz Roon. Saldran a combatir cuando mejorara la temperatura. Cuando mejore. Si mejora. Quin eres t para poner esas condiciones, Laintal Ay? Los hombres son tan dbiles! Alz los puos hacia las nubes. Seguiris mi plan, o el desastre caer sobre todos nosotros. Y sobre ti, Aoz Roon, me oyes? Lo veo claramente con mi mirada interior. S, s. Laintal Ay intentaba acallarla. No me toques. Limtate a seguir el plan! Y si ese necio de jefe o supuesto jefe quiere

conservar su puesto, que saque de la cama a Dol Sakil. El plan o la muerte! Violador de nias! Condenacin! Esas profecas fueron pronunciadas con mucha seguridad. Shay Tal continu la arenga, maldiciendo de paso a todos los hombres ignorantes y brutales. La gente qued impresionada. La lluvia arreci. El agua chorreaba' de las torres. Los cazadores se sonrean unos a otros sin alegra. Llegaron nuevos espectadores, vidos de drama. Laintal Ay dijo a Aoz Roon que estaba convencido de la verdad de esas palabras. Aconsej respetar las profecas. El plan de las mujeres le pareca bueno. Aoz Roon, asomado a la ventana, tena el rostro tan negro como sus pieles. A pesar de la ira, pareca sereno. Estaba de acuerdo en seguir el plan de las mujeres cuando la temperatura subiera. No antes. Ciertamente, no antes. Y se quedara con Dol Sakil. Ella estaba enamorada de l y necesitaba proteccin. Brbaro, brbaro ignorante. Sois todos unos brbaros, slo dignos de esta maloliente granja. La perversidad y la ignorancia nos han hecho caer muy bajo. Shay Tal recorra de un lado a otro la calle enlodada, chillando. El principal de los brbaros era el indigno violador cuyo nombre se negaba a pronunciar. Vivan en una granja, en una charca de lodo, y haban olvidado la antigua grandeza de Embruddock. Todas las ruinas haban sido hermosas torres revestidas de oro; lo que ahora era barro y suciedad haba estado pavimentado de lujosos mrmoles. La ciudad haba tenido cuatro veces el tamao actual y todo haba sido hermoso, limpio y hermoso. Y entonces se respetaba la santidad de las mujeres. Shay Tal se recoga las pieles mojadas y sollozaba. No vivira ms en ese lugar inmundo. Se marchara lejos, ms all de las empalizadas. Si de noche llegaban los phagors, o si la capturaban los astutos habitantes de Borlien, qu importaba? Para qu haba de vivir? Todos ellos eran hijos del desastre. Calma, calma, mujer le deca Laintal Ay, chapoteando junto a ella. Shay Tal lo rechaz irritada. Ella era slo una mujer que estaba envejeciendo y a quien nadie quera. Slo ella vea la verdad. Lo lamentaran cuando se fuera. Luego, Shay Tal, como haba amenazado, empez a trasladar sus escasos bienes a una de las ruinosas torres situadas entre los rajabarales, en el noreste, ms all de las empalizadas. Vry y otras la ayudaron, caminando de un lado a otro bajo la lluvia, transportando aquellas pobres posesiones. Al da siguiente escamp. Ocurrieron dos hechos notables. Una bandada de aves pequeas de una especie desconocida vol sobre Oldorando, y gir por encima de las torres. El aire estaba lleno de trinos. La bandada no se pos en la aldea misma, sino en las torres ms alejadas, y particularmente en las ruinas donde se haba exiliado Shay Tal. Hicieron all una gran barahnda. Tenan picos pequeos y cabezas rojas, plumas rojas y blancas en las alas, y volaban como flechas. Algunos cazadores intentaron en vano cazarlas con redes. Esto fue considerado un presagio. El segundo hecho era an ms alarmante. El Voral se desbord. Las lluvias haban aumentado el caudal del ro. Cuando el Silbador de Horas anunci el medioda, vino una gran riada desde el distante lago Dorzn. Una anciana, Molas Ferd, estaba en la orilla recogiendo excrementos de ganso cuando la vio. Se incorpor y contempl con asombro el muro de agua que se aproximaba. Los gansos y los patos se asustaron y volaron pesadamente hacia el poblado. Pero la vieja Molas Ferd se qued donde estaba, con la pala en la mano y la boca abierta. La corriente la envolvi y la arroj contra la casa de las mujeres. El agua cubri la aldea e invadi las casas, dispersando el grano y ahogando a los cerdos. Molas Ferd muri a causa del golpe. La aldea se convirti en una cinaga. Slo la. torre donde Shay Tal se haba instalado se libr del asalto de las aguas fangosas. Esos momentos sealaron el comienzo de la reputacin de hechicera de Shay Tal. Quienes la haban odo vociferar contra Aoz Roon, hablaron ahora en voz baja dentro de sus casas. Esa noche, cuando primero Batalix y luego Freyr se hundieron en el oeste, convirtiendo en sangre la inundacin, la temperatura descendi dramticamente. La aldea qued cubierta por

una fina y quebradiza capa de hielo. Freyr se alzaba en el cielo cuando la ciudad fue despertada por los inflamados gritos de Aoz Roon. Las mujeres los oyeron con angustia mientras se ponan las botas para ir a trabajar, y despertaron a sus hombres. Aoz Roon arrancaba una hoja del libro de Shay Tal. Afuera todos, malditos! Iris a luchar hoy contra los phagors, todos, hasta e! ltimo! Mi resolucin contra vuestra negligencia! Arriba, arriba todos, a luchar. Si hay phagors, pues lucharis. Yo he combatido contra ellos con las manos desnudas; bien podis combatir juntos, desechos humanos. Hoy ser un gran da en la historia, me os?, un gran da, aunque ni uno de vosotros quede vivo! Mientras las fras nubes de la madrugada se desplazaban rpidamente, en lo alto, la gran figura de Aoz Roon, envuelta en pieles negras, se ergua sobre la torre alzando el puo. Con la otra mano sostena a Dol Sakil, que se debata y chillaba, intentando huir del fro del terrado. Ms atrs se vea a Eline Tal, sonriendo dbilmente. S, mataremos a los phagors de acuerdo con el plan de las mujeres... Me escuchis, memas ociosas de la academia? Lucharemos segn el plan de las mujeres, para bien o para mal, al pie de la letra. Por la roca original, hoy veremos qu ocurre, veremos si Shay Tal habla con sensatez, veremos cunto valen sus profecas! Unas pocas figuras aparecieron en la calle, sobre el hielo, mirando a su seor. Algunas se abrazaban, con miedo, pero la vieja Rol Sakil, madre de Dol, cloque y dijo: Ha de estar bien formado, como ha dicho mi Dol, si puede gritar as. Brama como un toro! l se acerc al borde del parapeto y las mir, arrastrando consigo a Dol y gritando todava. S, ya veremos qu valen esas palabras. Probaremos a Shay Tal en la batalla, ya que todos pensis tan bien de ella. Hoy ganaremos o perderemos, y correr la sangre, la roja o la amarilla. Escupi y se retir. La puerta trampa del terrado se cerr con violencia mientras bajaba de vuelta al interior de la torre. Despus de comer un poco de pan moreno, todos se pusieron en marcha, apremiados por los cazadores. Estaban tranquilos, incluso Aoz Roon. La tempestad de palabras haba cedido, agotada. Se encaminaron hacia el sudeste. La temperatura se mantena bajo cero, Era un da apacible, y los soles se ocultaban entre las nubes. El suelo estaba duro y el hielo se quebraba debajo de los pies. Shay Tal caminaba con las mujeres; tena la boca fruncida y el abrigo de pieles le ondulaba alrededor del cuerpo delgado. El avance era lento, pues las mujeres no estaban acostumbradas a recorrer distancias largas, que nada significaban para los hombres. Por fin llegaron a la quebrada llanura donde la partida de caza de Laintal Ay haba sorprendido a los hombres de Borlien, tan slo dos das antes de la inundacin del Voral. Entre las elevaciones paralelas, una serie de lagunas reflejaban la luz como peces embarrancados. All se preparara la emboscada. El fro atraera a los phagors, si estaban cerca. Batalix se haba puesto detrs de las nubes. Junto a la primera charca, las mujeres se detuvieron, mirando a Shay Tal de modo no muy amistoso. Comprendan el peligro que ellas correran si aparecan los phagors, en particular si venan montados. De nada servira que mirasen ansiosamente alrededor, pues las elevaciones ocultaban buena parte del escenario. Estaban expuestas al peligro y a los elementos. La temperatura se mantena dos o tres grados por debajo del punto de congelacin. Reinaba la calma; el aire era glacial. La laguna se extenda silenciosa ante ellos: ocupaba todo el espacio entre las dos elevaciones, unos cuarenta metros, y tena cien metros de longitud. Las aguas estaban serenas aunque todava no heladas, y reflejaban tersamente el cielo. La hosca apariencia de estas aguas despert un cierto temor sobrenatural en las mujeres, mientras los cazadores desaparecan detrs de una de las elevaciones. Incluso la hierba que pisaban, quebradiza por la escarcha, pareca soportar una maldicin, y las aves guardaban silencio. A los hombres les incomodaba la presencia de las mujeres. Se situaron en la depresin vecina, junto a otra laguna, y se quejaron a Aoz Roon.No hemos visto seales de phagors dijo Tanth Ein, soplndose las uas. Regresemos. Y si destruyeran Oldorando mientras estamos afuera? Slo eso nos faltara.

La nube de vapor que les envolva las cabezas los uni cuando se apoyaron en las lanzas y miraron con reprobacin a Aoz Roon. Este ltimo iba de un lado a otro, apartado de ellos, con expresin sombra. Regresar? Hablis como mujeres. Vinimos a pelear, y pelearemos, aunque entreguemos nuestras vidas a Wutra. Si hay phagors en las inmediaciones, har que vengan. Quedaos aqu. Subi corriendo a la cumbre de la elevacin, hasta que vio de nuevo a las mujeres, dispuesto a gritar y a despertar todos los ecos de esas tierras desiertas. Pero el enemigo ya estaba a la vista. Ahora, demasiado tarde, Aoz Roon comprenda por qu no haban visto ms borlieneses errantes; haban huido aterrorizados. Como la anciana Molas Ferd cuando viera la inundacin, qued paralizado contemplando al milenario enemigo de los hombres. Las mujeres se haban agrupado en un extremo de la laguna; las bestias de dos filos en el otro. Las mujeres hacan movimientos indecisos y asustados; las bestias esperaban inmviles. Aun sorprendidas, las mujeres reaccionaban cada una a su modo; los phagors eran un grupo compacto. No se poda saber cuntos eran los enemigos. Parecan fundirse con las nieblas vespertinas, y con las cicatrices grises y celestes del paisaje. Uno de ellos solt una tos spera y prolongada. Aparte de esto, podran haber estado muertos. Las aves blancas se posaban ahora en la elevacin prxima primero con cierta vacilacin, y luego a intervalos regulares, con las cabezas de costado, como las almas de los que se haban ido. Por el contorno se poda determinar que tres phagors presumiblemente los jefes montaban en kaidaws. Como de costumbre, estaban inclinados hacia adelante y con las cabezas muy cerca de las cabezas de los kaidaws, como si estuvieran a punto de fundirse con ellas. Los phagors de a pie se arracimaban junto a los flancos de los kaidaws, con los hombros encogidos. Las rocas vecinas no estaban ms inmviles que ellos. El que haba tosido volvi a toser. Aoz Roon dej de mirar y llam a los hombres. Treparon a la cresta de la elevacin y consternados contemplaron al enemigo. En respuesta, los phagors hicieron un movimiento instantneo. Los miembros peludos, extraamente articulados, pasaron de la inmovilidad a la accin sin pausa intermedia. La laguna los haba detenido. Era bien conocido que evitaban el agua, pero los tiempos estaban cambiando. Y la vista de treinta gillotas humanas accesibles los decidi. Cargaron. Una de las treinta bestias montadas blanda una espada por encima de su cabeza. Con un spero grito, espole al kaidaw, y jinete y cabalgadura se lanzaron adelante. Los dems siguieron como si fueran slo uno, montados o a la carrera. Y avanzaron penetrando en las aguas de la laguna. El pnico dispers a las mujeres. Ahora que el adversario estaba casi sobre ellas, corran de un lado a otro entre las dos elevaciones. Algunas trepaban a la izquierda, otras a la derecha, emitiendo ahogados gritos de angustia, como aves espantadas. Slo Shay Tal se mantena inmvil, frente a la carga de los phagors, mientras Vry y Amin Lim se apretaban contra ella, aterrorizadas, ocultando sus rostros. Huye, necia! rugi Aoz Roon, mientras descenda de la elevacin a la carrera, Shay Tal no oy la voz, que se perda entre los chillidos y el furioso chapoteo. A pie firme, al borde de la laguna que pareca un pez, alz los brazos como si conminara a la horda phagor a que se detuviera. Entonces ocurri la transformacin. Entonces lleg ese momento que pasara a llamarse, en los anales de Oldorando, el milagro de la Laguna del Pez. Algunos dijeron ms tarde que una nota aguda recorri el aire glacial; otros que una voz suprema haba hablado; otros juraron que Wutra haba descargado el golpe. Todo el grupo invasor, integrado por diecisis phagors, entr en la laguna, con los tres estalones montados al frente. La furia los lanz al elemento ajeno, en el que se hundieron hasta las caderas, revolviendo el agua con la violencia del ataque, cuando todo el lago se congel. En un momento las aguas eran un lquido absolutamente inmvil, que por eso se mantena

sin congelarse a tres grados bajo cero. En el momento siguiente, a causa de la turbulencia, la laguna se solidific. Los kaidaws y los phagors quedaron cercados y encerrados. Un kaidaw cay para no volver a levantarse. Los dems se congelaron donde estaban, y los jinetes con ellos, rodeados por el hielo. Los phagors que los seguan, con las armas en lo alto, quedaron atrapados y retenidos. Ninguno logr dar ni un paso adelante. Ninguno pudo liberarse y recuperar la seguridad de la costa. Las venas se les congelaron enseguida dentro de los cuerpos, a pesar de la antigua bioqumica que les coloreaba la sangre y los protega del fro. Las gruesas pieles blancas se les cubrieron de nueva escarcha, y los ojos brillantes de lminas de hielo. Lo orgnico se uni al gran mundo inorgnico predominante. Un cuadro perfecto de muerte furiosa, esculpido en hielo. En lo alto, las aves blancas giraban y descendan, gritando con los picos abiertos; al fin se lanzaron en un vuelo desolado hacia el este. La maana siguiente, tres personas emergieron muy temprano de una tienda de pieles. Unos tenues copos de nieve haban cado durante la noche, blanqueando la soledad. Freyr ascendi desde el horizonte, arrojando hmedas sombras moradas. Varios minutos ms tarde el segundo fiel centinela se liber y emergi al reino de Wutra. En ese momento, Aoz Roon, Laintal Ay y Oyre estaban de pie, pisando con fuerza y golpendose el cuerpo para reactivar la circulacin de la sangre en brazos y piernas. Tosan, pero guardaban silencio. Despus de mirarse sin hablar, echaron a andar. Aoz Roon pis el resonante lago de hielo. Los tres se acercaron al cuadro congelado. Lo contemplaron con incredulidad. Tenan delante de los ojos una obra de escultura monumental, de minuciosos detalles y loca fantasa. Un kaidaw estaba casi debajo de los cascos de otros dos, la mayor parte del cuerpo sumergido bajo las olas inmviles, con la aterrorizada cabeza echada hacia atrs y los ollares abiertos. El jinete luchaba tratando de dominarlo, cado a medias del kaidaw, tremendo en su inmovilidad. Todas las figuras haban sido sorprendidas en plena accin, con las armas en alto y los ojos vueltos a la costa que jams alcanzaran. Todas estaban cubiertas de escarcha. Eran un monumento a la animalidad. Por fin Aoz Roon hizo un gesto de asentimiento y habl; su voz era sosegada. Ha ocurrido. Ahora lo creo. Regresemos. El milagro del ao 24 qued confirmado. Haba enviado el resto de la partida de regreso a Oldorando la noche anterior, al mando de Dathka. Slo despus de dormir pudo creer que no haba soado. Nadie ms dijo nada. Haban sido salvados por un milagro. Ese pensamiento les deslumbraba la mente y les paralizaba la lengua. Sin otra palabra, se alejaron de la alarmante escultura. Una vez en Oldorando, Aoz Roon orden que dos cazadores llevaran a uno de los esclavos a la Laguna del Pez, al lugar del milagro. Cuando hubo visto el espectculo, le ataron las manos a la espalda, lo pusieron cara al sur, y lo alejaron a puntapis. Cuando estuviera en Borlien, dira a la tribu que una poderosa hechicera velaba sobre Oldorando.

VIII EN LA OBSIDIANA

La habitacin donde Shay Tal estaba de pie era de una antigedad para ella incalculable. La haba amueblado con lo que haba podido: el viejo tapiz que haba sido de Loil Bry y de Loilanun, esa ilustre lnea de mujeres muertas; la cama humilde en un rincn, de helechos de Borlien entretejidos (ese tipo de helecho ahuyentaba a las ratas); los materiales para escribir en una mesita de piedra; y en el suelo, unas pieles donde se sentaban o permanecan en cuclillas trece mujeres. La academia estaba reunida. Las paredes de la habitacin estaban cubiertas de lquenes blancos y amarillos que desde la ventana estrecha y nica haban colonizado a lo largo de los aos toda la sillera adyacente. En los ngulos haba telaraas; las tejedoras haban muerto de hambre mucho antes. Detrs de las trece mujeres estaba Laintal Ay, sentado con las piernas cruzadas, con el codo en la rodilla y el mentn sobre el puo. Miraba el suelo. La mayora de las mujeres observaba vagamente a Shay Tal. Vry y Amin Lim escuchaban; Shay Tal no poda estar segura de que las dems lo hicieran. Los acontecimientos son complejos en nuestro mundo. Podramos pretender que todos son producto de la mente de Wutra en la eterna guerra del cielo, pero sera demasiado simple. Mejor sera estudiar las cosas por nuestra propia cuenta. Necesitamos otras claves que nos ayuden a comprender. Wutra se preocupa por nosotros? Quiz slo nosotros somos responsables de lo que hacemos... Dej de escuchar lo que estaba diciendo. Haba planteado la eterna pregunta. Sin duda, todo ser humano que hubiese vivido alguna vez haba tenido que responder a esa pregunta, y en esos mismos trminos: quiz slo nosotros somos responsables de lo que hacemos. Shay Tal ignoraba la respuesta. En consecuencia, se senta incapacitada para ensear. Sin embargo, ellas escuchaban. Saba por qu lo hacan, aunque no entendiesen. Las mujeres escuchaban porque ella haba sido aceptada como una gran hechicera. Desde el milagro de la Laguna del Pez estaba aislada por la reverencia de los dems. El mismo Aoz Roon pareca ms distante que nunca. Mir por la ruinosa ventana el mundo cambiante que se alejaba del fro, con las nieves salpicadas de verde y el ro enturbiado por lodos venidos de remotos lugares, que jams visitara. stos eran milagros. Lo milagroso estaba ms all de la ventana. Y ella haba realizado un milagro, como crean todos? Shay Tal se interrumpi en mitad de la frase. Acababa de descubrir cmo probar su propia hechicera. Los phagors de la Laguna del Pez se haban convertido en hielo. A causa de algo en ella, o de algo en ellos? Recordaba haber odo decir que los phagors sentan terror al agua; tal vez porque los converta en hielo. Eso se poda poner a prueba. Haba en Oldorando uno o dos esclavos phagors. Hara meter a uno en el Voral y observara qu pasaba. De algn modo, sabra la verdad. Las trece la miraban, esperando. Laintal Ay pareca sorprendido. Ella no recordaba qu haba estado diciendo. Comprenda que necesitaba llevar a cabo un cierto experimento, y recuperar as la paz de la mente. Hemos de hacer lo que se nos ha dicho murmur una mujer desde el suelo, con voz lenta e insegura, como si estuviera repitiendo una leccin. Shay Tal haba odo que alguien suba los escalones desde el piso inferior. No poda responder cortsmente a una afirmacin que haba estado contradiciendo desde que soplara por ltima vez el Silbador de Horas. En ese

punto, cualquier interrupcin era bienvenida. Algunas mujeres eran invenciblemente estpidas. Se abri la puerta trampa. Apareci Aoz Roon, que pareca un gran oso negro, seguido por su perro. Luego subi Dathka, que permaneci callado en el fondo, sin mirar siquiera a Laintal Ay. ste se puso de pie con cierta torpeza y aguard, de espaldas al muro posterior. Las mujeres miraron sorprendidas a los intrusos, y algunas rieron nerviosamente. La estatura de Aoz Roon pareca llenar la habitacin. Aunque las mujeres torcan el cuello para mirarlo, l las ignor y se acerc a Shay Tal. Ella se haba desplazado hasta la ventana, pero mantenindose de frente contra el fondo de calles fangosas, fumarolas y un paisaje bicolor que se extenda hasta el horizonte. Qu quieres aqu? pregunt. El corazn le lata con fuerza mientras lo miraba. Shay Tal lo maldeca sobre todo por eso, porque l ya no la desafiaba, ni le apretaba los brazos, ni la persegua. El aspecto de Aoz Roon indicaba que la visita era formal y poco amistosa. Deseo que retornes a la proteccin de las empalizadas, seora dijo. No ests segura en estas ruinas. No te puedo proteger en caso de una incursin. Vry y yo preferimos vivir aqu. A pesar de vuestra reputacin, t y Vry estis a mi cuidado y he de protegeros. Y las dems no tienen que estar aqu. Hay demasiado peligro fuera de la empalizada. Si hubiese un ataque repentino... Ya te puedes figurar lo que te ocurrira. Shay Tal, que es nuestra poderosa hechicera, puede hacer lo que desee. Pero todas las dems tenis que hacer lo que yo deseo. Os prohbo venir aqu. Es demasiado peligroso. Comprendis? Todas eludieron la mirada de Aoz Roon excepto la vieja partera Rol Sakil.Eso es un disparate, Aoz Roon. Esta torre es perfectamente segura. Shay Tal ha alejado a los phagors, todos lo sabemos. Y adems t mismo has venido antes, no es cierto? Rol Sakil dijo esto ltimo mirando de reojo. l no respondi. Hablo del presente dijo por fin. Ahora que el tiempo est cambiando, nada es seguro. No volvis aqu o habr problemas. Se volvi y alz un dedo mirando a Laintal Ay. Ven conmigo. Baj por los escalones sin despedirse, y Laintal Ay y Dathka lo siguieron. En el exterior se detuvo, acaricindosela barba. Mir hacia la ventana de Shay Tal. Todava soy el seor de Embruddock. Ms vale que no lo olvides. Slo cuando escuch el ruido de tres pares de botas que se alejaban, ella se decidi a mirar. Contempl las anchas espaldas mientras l iba hacia la puerta del norte junto con los jvenes asistentes, y Cuajo trotando al lado. Comprenda la soledad de Aoz Roon. Nadie poda comprenderla mejor. Sin duda, como mujer de l no habra perdido posicin o eso que ella tanto valoraba. Pero ahora era demasiado tarde. Haba un abismo entre ambos, y una mueca de cabeza vaca calentaba la cama de Aoz Roon. Ser mejor que volvis dijo, sin atreverse a mirar a las mujeres. Cuando llegaron a la fangosa plaza principal, Aoz Roon orden a Laintal Ay que se alejara de la academia. Laintal Ay enrojeci. No sera hora de que t y el consejo abandonarais esos prejuicios? Tena la esperanza de que pensaras mejor despus del milagro de la Laguna del Pez. Por qu molestas a las mujeres? Se resentirn. Lo menos que hace la academia es tener contentas a las mujeres. Las vuelve ociosas. Crea divisin. Laintal Ay observ a Dathka buscando apoyo, pero Dathka se miraba las botas.Es ms probable que tu actitud cause divisin, Aoz Roon. El conocimiento no le hace dao a nadie. El conocimiento es un veneno lento... Eres demasiado joven para comprender. Necesitamos disciplina. As sobreviviremos, as hemos sobrevivido siempre. Aprtate de Shay Tal; ejerce un poder que no es natural sobre las personas. Los que no trabajen, no recibirn comida en Oldorando. sa ha sido siempre la regla. Shay Tal y Vry han dejado de trabajar en la preparacin y distribucin del pan, de modo que en el futuro no tendrn qu comer. Ya veremos si les gusta. Se morirn de hambre. Aoz Roon frunci las cejas y mir a Laintal Ay. Todos moriremos de hambre si no cooperamos. Es preciso dominar a las mujeres, y no

tolerar que te pongas de parte de ellas. Sigue discutiendo conmigo y te dar una tunda. Cuando Aoz Roon se march, Laintal Ay apoy la mano en el hombro de Dathka. Est peor. Libra una guerra personal con Shay Tal. Qu piensas? Dathka movi la cabeza, No pienso. Hago lo que me dicen. Laintal Ay mir a su amigo con sorna. Y qu te han dicho que hagas? Que vaya a la plantacin de brassimipos. Hemos matado un pinzasaco respondi, mostrando una mano lastimada. Ir en seguida. Camin junto al Voral, contemplando ociosamente a los gansos que nadaban y desfilaban, antes de seguir a Dathka. Se dijo que comprenda tanto el punto de vista de Aoz Roon como el de Shay Tal. Para vivir, todos tenan que cooperar, pero... vala la pena vivir si se limitaban a cooperar? El conflicto lo oprima y lo impulsaba a marcharse de la aldea, pero slo lo hara si Oyre se marchaba con l. Senta que era demasiado joven para comprender cmo poda resolverse aquella creciente divisin. Furtivamente, al observar que nadie lo miraba, sac del bolsillo el perro de hueso que le haba dado mucho tiempo antes el viejo sacerdote de Borlien. Lo sostuvo en alto y le movi la cola. El perro se puso a ladrar furiosamente a los gansos prximos. Alguien ms se encaminaba a los brassimipos, y oy el ladrido del perro de juguete. Vry vio la espalda de Laintal Ay entre dos torres. Y no lo interrumpi, pues era reservada de carcter. Vry camin junto a las fuentes termales y el Silbador de Horas. Una brisa del este levantaba el vapor apenas emerga del suelo y lo arrojaba silbando sobre las rocas mojadas. Las pieles de Vry tenan una perla de humedad en el extremo de cada pelo. Las aguas corran gorgoteando, turbias, amarillentas, entre las rocas, llevadas por la furia hacia alguna parte. Vry se agach sobre una roca y hundi la mano en un manantial, distrada. El agua caliente le corri por los dedos y le explor la palma. Vry lami el lquido. Conoca desde nia ese sabor a azufre. Los nios jugaban all cerca, llamndose unos a otros, corriendo sin caer sobre la roca resbaladiza, giles como arangos. Los ms atrevidos estaban desnudos, a pesar del aire helado e introducan los cuerpos andrginos en las hendiduras entre las rocas. El agua y la espuma les caan en cascada sobre los vientres y hombros. Ya viene el Silbador dijeron a Vry. Cuidado, seora, o te llevars un remojn. Rieron alegremente ante la idea. Vry se apart. Pens que un extrao que estuviese all reconocera en los nios un sexto sentido, que les permita predecir exactamente el momento en que soplara el Silbador de Horas. En ese instante una slida columna de agua subi al aire, turbia al principio, y luego brillante y clara. Silb unas notas ascendentes, siempre las mismas, sostenidas durante un tiempo que no cambiaba nunca. El agua alcanzaba unos cinco metros de altura, antes de volver a caer. El viento inclin el chorro hacia el oeste, azotando las rocas donde Vry haba estado un segundo antes. El silbido ces. La columna se hundi nuevamente entre los negros labios de tierra de donde haba brotado. Vry agit el brazo, despidindose de los nios, y continu por el sendero entre los brassimipos. Vry no ignoraba cmo saban ellos que el geiser estaba a punto de brotar. Todava recordaba la excitacin de agazaparse desnuda entre las rocas de color pardo, sumergir el cuerpo en el agua fangosa, con los pies en el barro caliente, y las cosquillas de las burbujas que reventaban contra la piel. Cuando la hora se acercaba, un temblor sacuda el suelo. Una se afirmaba contra las rocas y senta en cada fibra de la carne la energa de los dioses de la tierra, tensos, listos para una triunfante eyaculacin de lquidos ardientes. El sendero que segua era usado sobre todo por las mujeres y los cerdos. Sus vueltas y revueltas lo diferenciaban de los rectos senderos trazados por los cazadores, pues haba sido abierto en gran medida por una voluble criatura: el peludo cerdo negro de Embruddock. Si se caminaba en lnea recta se terminara por llegar al lago Dorzn; pero el sendero conclua mucho antes, en el terreno de los brassimipos. Ms all slo haba una desierta extensin de cinagas y

nieve. Mientras avanzaba por el sendero, Vry se preguntaba si todas las cosas aspiraban a un nivel superior, y si haba una fuerza adversa que intentaba arrastrarlas a uno inferior. Una miraba las estrellas; una terminaba como un corusco, un fessupo. El Silbador de Horas era una encarnacin de esas fuerzas contrarias. Las aguas del Silbador retornaban siempre a la tierra. Vry, a su manera leve y discreta, deseaba en espritu subir al cielo, a la regin que estudiaba sin la ayuda de Shay Tal, el lugar de los movimientos sublimes, el enigmtico lugar de los soles y las estrellas, donde haba tantos caminos secretos como en el cuerpo. Dos hombres se acercaron. Slo les vea las piernas, los codos y las cabezas mientras caminaban dificultosamente cuesta abajo llevando unas cargas pesadas. Alcanz a distinguir las delgadas piernas de Sparat Lim. Los hombres cargaban trozos de pinzasacos. Tras ellos iba Dathka, llevando slo la lanza. Dathka la salud con una sonrisa y se apart en el camino, mirndola con sus ojos negros. Tena la mano derecha ensangrentada y un fino hilo de sangre corra por el asta de la lanza. Hemos matado un pinza dijo, y eso fue todo. Como siempre, Vry se sinti a la vez confundida y reconfortada por la parquedad de Dathka. Era agradable que nunca se jactase, como muchos jvenes cazadores, y no tan agradable que jams revelase lo que pensaba. Ella trataba de sentir algo por l. Vry se detuvo. Parece que era muy grande. Te lo mostrar dijo Dathka, y agreg: Si me lo permites. Se volvi por el sendero y ella lo sigui, dudando entre hablar y no hablar. Pero, se dijo, eso era una tontera; comprenda perfectamente que Dathka deseaba comunicarse con ella, Lanz la primera idea que le pas por la cabeza. Cmo explicas a los seres humanos en el mundo, Dathka? Sin mirar atrs, l respondi: Hemos venido de la roca original. Habl sin el respeto que ella hubiera deseado para tan importante asunto, y la conversacin languideci. Vry lamentaba que no hubiera sacerdotes en Oldorando; podra haber hablado con ellos. Las leyendas y las canciones relataban que en un tiempo haba muchos sacerdotes en Embruddock, y que administraban un complicado sistema religioso que una a Wutra con los seres vivientes de este mundo y con los fessupos del mundo inferior. Antes de que gobernara Wall Ein Den, en una oscura estacin en que el aliento se helaba sobre los labios de la gente, la poblacin se haba sublevado y haba matado a los sacerdotes. A partir de ese da no hubo ms sacrificios, excepto en las festividades. Se dej de adorar al viejo dios, Akha. Sin duda, todo un cuerpo de conocimientos se haba perdido entonces. El templo haba sido saqueado. Ahora estaba ocupado por los cerdos. Quizs haban actuado entonces otros enemigos del conocimiento, ya que se haba considerado preferibles los cerdos a los sacerdotes. Ella arriesg otra pregunta. Comprendes el mundo? Te gustara comprenderlo? S. Vry tuvo que luchar contra la brevedad de la respuesta. Se pregunt si Dathka comprenda o si pretenda comprender. Las fuerzas que haban erigido las montaas Quzint haban plegado la tierra en todas direcciones, generando deformaciones subsidiarias, contrafuertes, como races de rboles, que se extendan a muchas millas de las montaas mismas. Entre dos de esas extrusiones rocosas creca una hilera de brassimipos, esenciales, desde siempre, para la economa local. Hoy el terreno de los brassimipos era el escenario de una serena excitacin: varias mujeres, agrupadas en torno de las bajas y abiertas copas de los brassimipos para protegerse del fro, miraban la actividad mientras cuidaban los cerdos. Dathka indic que all haba muerto el pinzasaco. La observacin pareca innecesaria. El cuerpo se extenda en pilas hasta la desolada colina. Cerca de la cola estaba Aoz Roon, mirando el pinzasaco con el perro amarillo entre los pies. Las gruesas patas del enorme cadver apuntaban hacia arriba, bordeadas por pelos tiesos y pas negras. Un grupo de hombres rodeaba el cuerpo, hablando y riendo. Goija Hin cuidaba de los esclavos humanos y phagors, que trabajaban con hachas. Estaban cortando la carne fibrosa para

llevarla a la aldea, hundidos hasta las rodillas entre los trozos de pinzasaco, parecidos a tablas de madera. Grandes astillas volaban alrededor mientras desmembraban los restos. Dos mujeres ancianas recogan en cubos las esponjosas entraas blancas. Ms tarde, seran hervidas para destilar un azcar ordinario. Con la piel se haran cuerdas y esteras, y la carne servira de combustible para varias corporaciones. De las garras excavadoras y espatuladas del pinzasaco se extraa un aceite narctico llamado rungebel. Las ancianas intercambiaban observaciones groseras con los hombres, que sonrean en actitudes poco formales. Era bastante raro que los pinzasacos se aventuraran tan cerca de las habitaciones humanas. No costaba mucho matarlos, y cada parte de los cuerpos tena alguna utilidad para la endeble economa de Oldorando. La vctima de hoy, de treinta metros de largo, beneficiara a la comunidad durante muchos das. Los cerdos chillaban junto a los pies de Vry, hozando entre los fibrosos desechos. Las pastoras trabajaban en los gigantescos brassimipos de los que slo se vean las pesadas y retorcidas hojas fungoides, que rozaban la tierra. Las hojas se movan como orejas de elefante, no a causa de la brisa sino de la corriente de aire clido que bajaba de la copa. Haba una docena de brassimipos. Los rboles rara vez crecan aislados. En torno de cada rbol, el suelo se elevaba y quebraba, pues las dimensiones de la planta eran all considerables. El calor que el brassimipo bombeaba hacia el follaje le permita derretir el suelo helado y continuar creciendo en las condiciones ms duras. Debajo de las hojas correosas crecan los jasildasos. Aprovechaba ese clido abrigo para mostrar unas tmidas flores, de un color azul pardusco. Mientras Vry se inclinaba a tomar una flor, Dathka regres y dijo: Voy dentro del rbol. Ella interpret la frase como una invitacin, y lo sigui. Un esclavo suba unos cubos de cuero, colmados de raspaduras de la planta, y las echaba a los cerdos. Las raspaduras pulposas alimentaban a los cerdos de Embruddock desde siglos atrs. Esto es lo que atrajo al pinzasaco coment Vry. Los monstruosos animales apreciaban el brassimipo tanto como los cerdos. Una escalera conduca al interior del rbol. Mientras descenda detrs de Dathka, mir por un instante a ras del suelo. Como si se ahogara en la tierra, vio las hojas coriceas mecindose por encima. Detrs de los cerdos, los hombres vestidos de pieles asomaban entre los restos del gigantesco pinzasaco. Se movan en un terreno alto y nevado y un cielo de pizarra lo cubra todo. Vry baj al rbol. El aire tibio le encendi las mejillas y la hizo parpadear. La marchita fragancia era a la vez repugnante y atractiva. El aire vena desde muy abajo: las races del brassimipo se hundan profundamente en la tierra. Con el tiempo, se iniciaba en el corazn del rbol un proceso de fermentacin, que rezumaba una sustancia endurecedora parecida a la queratina. Un tubo se formaba en el centro del rbol, Y as, como una bomba de calor, el aire atrapado en los niveles inferiores, calentaba las hojas y las ramas subterrneas. Este entorno favorable serva de refugio a varios tipos de animales, algunos decididamente amenazadores. Dathka busc un apoyo para sostener mejor la escalera. Vry descendi y se encontr junto a l en una bulbosa cmara natural. Trabajaban all tres mujeres de sucio aspecto. Saludaron a Vry, y continuaron arrancando trozos de brassimipo y ponindolos en cubos. El brassimipo tena un sabor parecido al nabo, aunque ms amargo. Los seres humanos lo coman slo en pocas de escasez. Normalmente se empleaba como alimento para los cerdos, y en particular, para las cerdas con cuya leche se elaboraba el rathel, la bebida de invierno de Oldorando. A un lado se abra una estrecha galera. Llevaba a la rama superior del rbol, cuyas hojas emergan a la superficie, en montn, a cierta distancia. Los brassimipos maduros tenan seis ramas. Por lo general, no se aprovechaban las ramas superiores; como estaban ms cerca de la superficie, albergaban toda una coleccin de bichos desagradables. Dathka seal el tubo central que se hunda en las tinieblas. Descendi. Luego de un instante de vacilacin, Vry lo sigui, y las mujeres interrumpieron el trabajo para mirarla, sonriendo en parte con simpata y en parte con sorna. Apenas penetr en la galera, la oscuridad se cerr por completo. Ms abajo slo estaba la noche eterna de la tierra. Pens que ella, como Shay Tal,

tena que descender al mundo de los fessupos en busca de conocimiento, aunque ella misma protestase. Los anillos de crecimiento del tubo eran protuberantes, y podan utilizarse como escalones. La estrechez del tubo permita, adems, que cualquiera que ascendiese o descendiese pudiera sostenerse apoyando la espalda en la pared posterior. El aire suba y susurraba en los odos de Vry. Una cosa como una telaraa, un espritu viviente, le roz la mejilla. Vry resisti el impulso de gritar. Bajaron hasta el nacimiento de la segunda rama. La cmara bulbosa era an ms pequea que la superior: permanecieron juntos, con las cabezas unidas. Vry poda sentir el olor y el contacto de Dathka. Algo se estremeci en ella. Ves las luces? dijo Dathka. Haba tensin en la voz de l. Vry luch consigo misma, aterrorizada por el deseo que la inundaba. Si ese hombre silencioso le pona un dedo encima, caera en brazos de l, se arrancara las pieles, se desnudara y copulara con l en aquel oscuro lecho subterrneo. Imgenes obscenas y deliciosas le asaltaban la mente. Quiero subir dijo, obligndose a hablar. No te asustes. Mira las luces. Aturdida, sin dejar de percibir el olor de Dathka, mir la segunda rama. Haba puntos luminosos, como estrellas; galaxias de estrellas rojas aprisionadas en el rbol. l se movi hacia adelante, eclipsando las constelaciones con la espalda. Puso una cosa suave en los brazos de ella. Era ligero, estaba cubierto de algo que pareca un pelaje, tan hspido como el de un pinzasaco. Confundida, no consigui saber qu era aquello. Qu es? A modo de respuesta quizs haba sentido el deseo de ella, pero no poda dar una respuesta ms clara, Dathka le acarici el rostro con una torpe ternura. Oh, Dathka suspir Vry. El temblor se apoder de ella, y se le extendi desde las entraas a todo el cuerpo. No poda dominarse. Lo llevaremos arriba. No te asustes. Los cerdos negros se escurran entre las hojas del brassimipo cuando emergieron a la luz del da. El mundo pareca enceguecedor, el ruido de las hachas intolerable, la fragancia del jasiklaso indebidamente intensa. Vry se dej caer y mir con indiferencia el pequeo animal cristalino que tena en los brazos. Se encontraba en un estado que recordaba el estado de brida de los phagors, enroscado corno una bola, y las cuatro patas replegadas sobre el estmago. Estaba inmvil y pareca de vidrio. Vry no pudo desenroscarlo. Los ojos de la criatura la miraban sin ver, entre los prpados quietos. En el pelaje gris polvoriento haba unas estras descoloridas. De algn modo lo odiaba, as como a Dathka, tan insensible a los sentimientos de una mujer que haba confundido los temblores del deseo con los temblores del miedo. Sin embargo, se senta agradecida pensando que la estupidez de l le haba ahorrado a ella algn infortunio. Agradecida y resentida. Es un vidriado dijo Dathka, ponindose de cuclillas a su lado, mirndola de reojo, como perplejo. Un venerado? Por un instante, Vry sinti que l trataba de dar expresin a un humor inslito.Un vidriado. Hibernan en los brassimipos, en busca de calor. Llvalo a tu casa. Shay Tal y yo los hemos visto al oeste del ro. Mielas, as se llaman cuando salen de la hibernacin. Qu habra pensado Shay Tal si... ? Llvatelo repiti l. Te lo regalo. Gracias respondi ella furiosa. Se puso de pie, con las emociones otra vez en orden. Vry advirti que tena sangre en la mejilla, donde l la haba acariciado con la mano lastimada. Los esclavos cortaban a hachazos el cuerpo monstruoso. Laintal Ay haba llegado y hablaba con Tanth Ein y Aoz Roon. Este ltimo llam enrgicamente a , agitando la mano por encima de la cabeza. Con una resignada mirada de despedida a Vry, se acerc al seor de Embruddock. Los atareados movimientos de los hombres nada significaban para ella. Apret el vidriado entre el brazo y los pequeos pechos y se march colina abajo hacia las torres. Oy que alguien

corra para alcanzarla y se dijo: Demasiado tarde. Pero era Laintal Ay. Te acompaar, Vry dijo. Vry advirti que l pareca alegre. Pens que tenas dificultades con Aoz Roon. Siempre se pone susceptible despus de un encontronazo con Shay Tal. Es un gran hombre, sin embargo. Y tambin estoy contento por el pinzasaco. Ahora que la temperatura ha subido, es ms difcil verlos. Los nios seguan retozando entre los gisers. Laintal Ay admir el vidriado y cant unas lneas de una cancin de cazadores: Los vidriados que duermen en la nieve profunda, despertarn en medio de la lluvia, y abundarn los mielas de patas larguiruchas en la llanura estremecida de flores. Ests de buen humor. Oyre es buena contigo? Oyre es siempre buena. Se separaron, Vry fue hacia la torre en ruinas donde mostr el regalo de a Shay Tal. Shay Tal examin el animalito cristalino. No es comestible en ese estado. La carne puede ser nociva. No pensaba comrmelo. Quiero guardarlo aqu hasta que despierte. La vida es dura, querida. Quiz tengamos hambre si Aoz Roon nos acosa. Mir a Vry un momento sin hablar, como haca cada vez con mayor frecuencia. Ayunar y le har frente. No necesito cosas materiales. Puedo ser tan dura conmigo misma como l. Pero l, en verdad... Vry no encontraba palabras. No poda convencer a la mujer mayor, que continu resueltamente: Como te he dicho, tengo dos intenciones inmediatas. Primero, har un experimento para determinar mis poderes. Luego descender al mundo de los coruscos para unirme con Loilanun. Ella tiene que saber muchas cosas ignoradas por m. Segn lo que descubra, quiz decida marcharme de Oldorando. Oh, no, seora, por favor. Ests segura de que es eso lo que conviene? Juro que ir contigo si te marchas. Ya veremos. Djame ahora, por favor. Deprimida, Vry subi la escalera hacia su habitacin. Se arroj a la cama. Quiero un amante, eso es lo que quiero y necesito. Un amante... La vida es tan vaca... Un rato ms tarde, se levant y mir por la ventana el cielo donde navegaban nubes y pjaros. Por lo menos era mejor estar aqu que en el mundo inferior al que Shay Tal quera ir. Record la cancin de Laintal Ay. La mujer que la haba escrito si era una mujer saba que la nieve desaparecera y que habra flores y animales. Quiz fuera cierto. Algunas observaciones nocturnas haban convencido a Vry de que haba cambios en el cielo. Las estrellas no eran fessupos sino fuegos, fuegos que no ardan entre las rocas sino en el aire. Grandes fuegos ardiendo en la distante oscuridad. Si se acercaban, se sentira el calor. Quiz los dos centinelas se acercaran y calentaran el mundo. Entonces los vidriados volveran a la vida y se convertiran en mielas de patas larguiruchas, como deca la cancin. Resolvi concentrarse sobre todo en la astronoma. Las estrellas saban ms que los coruscos, por ms que dijera Shay Tal. Aunque en verdad era desconcertante no estar por completo de acuerdo con una persona tan majestuosa y digna. Puso al vidriado en un rincn abrigado, cerca de la cama, y lo envolvi en pieles hasta que slo el rostro qued a la vista. Da tras da deseaba que volviera a la vida. Le hablaba en voz baja y lo alentaba. Quera verlo crecer y moverse por la habitacin. Pero unos das ms tarde, el brillo de los ojos del vidriado se oscureci y se apag: la criatura haba muerto sin haber parpadeado una sola vez. Decepcionada, Vry llev el bulto a la cumbre medio desmoronada de la torre y lo arroj lejos. An estaba envuelto en pieles, como un nio muerto. La inquietud se adue de Shay Tal. Todo lo que deca pareca cada vez ms un sermn.

Aunque las otras mujeres le traan alimentos, prefera ayunar, preparndose para el pauk profundo en que hablara con los muertos ilustres. Si no encontraba la sabidura, ira a buscarla ms lejos, fuera de la granja. Decidi, en primer lugar, poner a prueba sus propios poderes. A pocas millas de distancia, hacia el este, se encontraba la Laguna del Pez, escena del milagro. Mientras a ella le preocupaba la verdadera naturaleza de lo que all haba sucedido, los ciudadanos de Oldorando no tenan ninguna duda. Durante toda esa fra primavera fueron varias veces en peregrinacin a contemplar el espectculo en el hielo, estremecindose con un temor no exento de orgullo. Los peregrinos encontraron a muchos habitantes de Borlien que tambin haban venido a ver la maravilla. En una ocasin aparecieron dos phagors, con las aves vaqueras posadas en los hombros, que miraron en silencio a sus muertos cristalizados desde la costa opuesta. A medida que el calor retornaba al mundo, el cuadro se deterioraba. Lo que era terrible se hizo grotesco. Una maana el hielo se derriti y la estatua se convirti en un montn de carne en descomposicin. Los visitantes no encontraron otra maravilla que un globo ocular o un mechn de pelo. La misma Laguna del Pez se sec y desapareci, casi tan rpidamente como haba aparecido. Slo una pila de huesos y de cuernos de kaidaw sealaba el lugar del milagro. Pero el hecho se record, agrandado por la lente de la reminiscencia. Y las dudas de Shay Tal subsistieron. Sola ir a la plaza por la tarde, a una hora en que el clima ms benigno tentaba a la gente a pasear y hablar de un modo antes desconocido. Mujeres con hijas, hombres con hijos, cazadores, hombres de las corporaciones, viejos y jvenes, empleaban as las horas finales del da. Casi todo el mundo se acercaba esperando la llamada de Shay Tal; casi nadie le hablaba. Laintal Ay y Dathka estaban con sus amigos, riendo. Laintal Ay sorprendi la mirada de Shay Tal y se acerc a ella de mala gana. Voy a hacer un experimento, Laintal Ay. Quiero que me acompaes como testigo de confianza. No te crear nuevas dificultades con Aoz Roon. Estoy en buenos trminos con l. Le explic que el experimento se desarrollara junto al Voral. Ella quera, antes, explorar el antiguo templo. Caminaron juntos entre la multitud. Laintal Ay no deca nada. Te avergenza estar conmigo?Siempre me complace tu compaa, Shay Tal. No es necesario que seas corts. Crees que soy una hechicera? Eres una mujer excepcional. Te admiro por eso. Me quieres? Eso lo desconcert. En lugar de responder directamente, mir el suelo enfangado y murmur: Has sido una madre para m desde la muerte de mi madre. Por qu me lo preguntas? Deseara ser tu madre. Estara orgullosa. Laintal Ay, tambin t tienes energa interior. La siento. Esa interioridad te duele, pero tambin te da vida, es vida. No la ignores, cultvala. La mayora de esta gente no tiene nada dentro. Esa energa, equivale a conflicto? Shay Tal se ech a rer apretando los codos contra el cuerpo. Escucha, estamos atrapados en esta desventurada aldea, entre seres mediocres. En cualquier otro sitio pueden estar ocurriendo acontecimientos mucho ms importantes. Por eso hay tanto que hacer. Quiz me vaya de Oldorando. Adonde irs? Ella sacudi la cabeza. A veces pienso que la mera presin de la gente obtusa har que estallemos y nos dispersemos por el mundo. Ya habrs notado que estos ltimos aos han nacido muchos nios. Laintal Ay recorri con la mirada los rostros familiares y amistosos de la calle, y sospech que ella se inventaba razones, aunque era cierto que haba ms nios. Apoy el hombro contra la puerta del antiguo templo y la abri. Entraron y guardaron silencio. Un pjaro haba quedado prisionero en el interior. Vol en crculos, acercndose, como para examinarlos; luego se lanz hacia arriba y huy por un agujero en el techo. La luz se filtraba por ese y otros agujeros, creando rayos donde giraban las partculas de polvo. Los cerdos haban sido trasladados poco antes a unas zahrdas en el exterior, pero el olor

subsista. Shay Tal se mova sin descanso de un lado a otro mientras Laintal Ay, junto a la puerta, mirando hacia la calle, recordaba que de muchacho haba jugado all. Los muros estaban decorados con pinturas de estilo formal. Muchas se haban estropeado. Shay Tal miraba el alto estrado del altar de sacrificios. Algo que poda haber sido sangre oscureca las piedras, A demasiada altura para que nadie pudiera intentar deteriorarla, haba una representacin de Wutra. Shay Tal la mir con los puos apoyados en las caderas. La pintura mostraba la cabeza y los hombros de Wutra, con un manto velludo. Los ojos miraban desde la larga cara animal con una expresin que poda interpretarse como compasiva. El rostro era azul, y representaba el color ideal del cielo donde Wutra moraba. Un spero pelo blanco, casi como unas crines, le coronaba la cabeza; pero la caracterstica ms asombrosa era el par de cuernos que le brotaba del crneo y que remataba en campanillas de plata. Detrs de Wutra se apretujaban otras figuras de una mitologa olvidada, en general horrendas, que descendan del cielo. Wutra llevaba los dos centinelas posados en los hombros. Batalix estaba representado como un buey, barbado, gris, anciano, y de la lanza le brotaban rayos de luz. Freyr era ms grande: un viril mono verde con una clepsidra suspendida del cuello. La lanza de Freyr, ms grande que la de Batalix, tambin irradiaba rayos de luz. Shay Tal se apart, diciendo vivamente; Ahora, mi experimento, si Goija Hin est preparado. Has visto lo que queras? Laintal Ay estaba sorprendido por la brusquedad de Shay Tal. No lo s. Quiz lo sepa despus. Me propongo entrar en pauk. Me hubiera gustado preguntar a algunos de los viejos sacerdotes si se pensaba que Wutra presida el mundo inferior, as como la tierra y el cielo... Hay tantas discontinuidades... Goija Hin traa ya a Myk del establo, debajo de la gran torre. Goija Hin era el encargado de los esclavos, y exhiba todos los estigmas de su tarea. Era bajo pero fornido, con brazos y piernas musculosos. Las facciones se le situaban con dificultad en la cara de frente baja y adornada con mechones en desorden. Vesta ropas de cuero, y durmiera o se paseara siempre lo acompaaba un ltigo. Todos conocan a Goija Hin, un hombre impermeable a los golpes y a los pensamientos. Vamos Myk, bestia, es hora de que sirvas para algo dijo en el tono habitual, ronco y grun. Myk se movi rpidamente; haba crecido en esclavitud. Era el phagor que ms largo tiempo haba servido en Oldorando, y poda recordar al predecesor de Goija Hin, un hombre de aspecto mucho ms terrible. Myk tena algunos pelos negros en la sucia piel, la cara arrugada, y grandes bolsas hmedas debajo de los ojos. Era siempre dcil. En esa ocasin, Oyre estaba cerca para tranquilizarlo. Mientras Oyre le palmeaba la espalda encorvada, Goija Hin lo pinchaba con un palo. Oyre, actuando como intermediaria de Shay Tal, haba pedido permiso a Aoz Roon para que ella empleara un phagor en un difcil experimento. Aoz Roon haba respondido descuidadamente que tomara a Myk, que era demasiado viejo. Los dos humanos llevaron a Myk a un recodo del Voral donde el ro era profundo, no muy lejos de la ruinosa torre de Shay Tal. Shay Tal y Laintal Ay estaban ya esperando cuando lleg el tro. Shay Tal miraba la profundidad de la corriente como s tratara de descifrar sus secretos, con las mejillas hundidas y la expresin ausente. Pues bien, Myk dijo cuando se acerc al phagor. Lo mir pensativa. Flccidas bolsas de piel le colgaban del pecho y del estmago. Goija Hin ya le haba atado las manos a la espalda. Myk mova aprensivamente la cabeza entre los hombros encogidos. Cuando mir el Voral, el fluido lechoso le sali por los ollares, en oleadas sucesivas, y grit sordamente. Era posible que el agua lo convirtiese en estatua? Goija Hin salud con aspereza a Shay Tal. tale las piernas orden Shay Tal. No le hagas mucho dao dijo Oyre. Conozco a Myk desde que era nia y es totalmente dcil. Nos llevaba montados, recuerdas, Laintal Ay? Laintal Ay se adelant al or la peticin. Shay Tal no le har ningn dao respondi, sonriendo a Oyre. Ella lo mir interrogativamente. Atrados por la posible novedad, varias mujeres y muchachos se reunieron en grupos sobre la

costa, a ver qu ocurra. Era un recodo brusco en el que las aguas pasaban slo a unos centmetros por debajo de donde ellos estaban. En el lado opuesto el ro no era tan hondo y haba una fina capa de hielo, protegida del sol por un saliente. El hielo se extenda hacia las aguas ms profundas, con formas cristalinas en los bordes, como si el agua las hubiera tallado a cuchillo. Goija Hin at las piernas del infortunado Myk y lo empuj hasta el borde del ro. Myk alz la larga cabeza, retrajo el labio inferior sobre el mentn hirsuto y emiti un trompeteo de terror. Oyre pidi a Shay Tal que no le hiciera dao, tirando de la piel de Myk. Atrs dijo Shay Tal. Hizo una sea a Goija Hin, para que empujara al phagor. Goija Hin apoy el hombro macizo contra las costillas de Myk. El phagor vacil y cay al ro con una gran salpicadura. Shay Tal alz los brazos en un ademn imperioso. Las mujeres que miraban gritaron y corrieron. Entre ellas estaba Rol Sakil. Shay Tal les indic a todos que se detuvieran. Mir y vio a Myk debatindose debajo del agua. Mechones de pelaje rodaban entre la turbulencia, rozando la superficie como algas amarillas. El agua segua siendo agua. El phagor segua vivo. Sbelo orden Shay Tal. Goija Hin sostena a Myk con dos correas. Tir de ellas con la ayuda de Laintal Ay. La cabeza y los hombros del viejo phagor rompieron la superficie; Myk lanz un grito pattico. No me ahogues mates pobre yo! Lo pusieron en la costa, jadeando, a los pies de Shay Tal. Ella se morda el labio inferior y miraba el Voral con el ceo fruncido. La magia no funcionaba. Arrojadlo de nuevo dijo una espectadora. No ms agua o muero dijo Myk con dificultad. Empjalo dijo Shay Tal. Myk volvi al Voral una segunda y una tercera vez. Pero el agua era siempre agua. No hubo milagro, y Shay Tal disimul su decepcin. Es suficiente dijo. Goija Hin, llvate a Myk y dale una racin de comida extra. Oyre se arrodill compasivamente junto a Myk, acaricindolo, llorando. Un agua oscura flua de los labios del phagor, que empez a toser. Laintal Ay se arrodill y puso un brazo sobre los hombros de Oyre. Desdeosamente, Shay Tal se apart. El experimento demostraba que un phagor ms agua no era igual a hielo. El proceso no era inevitable. Entonces, qu haba ocurrido en la Laguna del Pez? Haba deseado convertir el Voral en hielo, y no lo haba logrado. El experimento no demostraba, por lo tanto, que fuera una hechicera. Tampoco demostraba que no lo fuera: haba logrado convertir en hielo a los phagors en la Laguna del Pez... si no haban operado otros factores que ella no haba tenido en cuenta. Se detuvo con la mano en la piedra que enmarcaba la puerta de la torre, sintiendo la aspereza de los lquenes contra la palma. Mientras no encontrara una explicacin, tendra que considerarse a s misma como la consideraban los dems: como una hechicera. Cuanto ms ayunara, ms se respetara a s misma. Y por supuesto, como hechicera tena que conservarse virgen; el intercambio sexual destrua los poderes mgicos. Se acomod las pieles sobre el cuerpo desnudo, y subi los gastados escalones. Las mujeres de la costa miraron el cuerpo empapado de Myk, rodeado por una charca creciente, y luego la figura de Shay Tal, que se alejaba. Para qu lo habr hecho? pregunt a las dems Rol Sakil. Por qu no ahog del todo a esa estpida criatura si era eso lo que quera? La prxima vez que se reuni el consejo, Laintal Ay se puso de pie y habl a los dems. Dijo que haba escuchado a Shay Tal. Todos conocan el milagro de la Laguna del Pez, que haba salvado muchas vidas. Nada de lo que ella haca era para mal. Laintal Ay propuso que la academia fuera reconocida y apoyada. Aoz Roon pareca furioso mientras Laintal Ay hablaba. estaba sentado, rgido, en silencio. Los ancianos del consejo se espiaban unos a otros por debajo de las cejas, murmurando, incmodos. Eline Tal ri. Qu deseas que hagamos para ayudar a esa academia? pregunt Aoz Roon.

El templo est vaco. Puedes drselo a Shay Tal. Que organice all reuniones por las tardes, a la hora del paseo. Que se use como un foro donde todos puedan hablar. El fro se ha ido, la gente es ms libre. Abre el templo como una academia para todos, hombres, mujeres y nios. Las palabras resonantes se apagaron. Todos callaron. Luego Aoz Roon habl. No puede usar el templo. No queremos una nueva serie de sacerdotes. Guardaremos all los cerdos. El templo est vaco. Desde ahora, los cerdos se guardarn en el templo. El da en que se pone a los cerdos por encima de la comunidad es un mal da. La reunin concluy con cierto desorden, cuando Aoz Roon se march de pronto. Laintal Ay se volvi a Dathka, con las mejillas enrojecidas. Por qu no me has apoyado? Dathka sonri con cortedad, se acarici la fina barba, baj la vista. No habras vencido aunque toda Oldorando te hubiese apoyado. Ya ha prohibido la academia. Te fatigas en vano, amigo mo. Cuando Laintal Ay abandonaba la torre, desencantado del mundo, Datnil Skar, el maestro de la corporacin de curtidores, lo llam y le tom la manga. Has hablado bien, joven Laintal Ay; y sin embargo, Aoz Roon tiene razn. O, si no la tiene, lo que ha dicho no es un desatino. Si Shay Tal hablara en el templo, se convertira en sacerdotisa y sera adorada. No es eso lo que queremos: nuestros antepasados se liberaron de los sacerdotes hace varias generaciones. Laintal Ay saba que el maestro Datnil era un hombre amable y modesto. Se contuvo, mir el rostro desgastado, y pregunt: Por qu me lo dices? El maestro Datnil mir alrededor para asegurarse de que nadie escuchaba. La religin nace de la ignorancia. Creer algo establecido es seal de ignorancia. Yo respeto la tentativa de machacar con hechos la cabeza de la gente. Quiero decir que lamento tu derrota, aunque no comparto tu propuesta. Me gustara hablar en la academia de Shay Tal, si ella me aceptara. Se quit el sombrero de piel y lo puso sobre el antepecho de la ventana, cubierto de lquenes. Se alis el ralo pelo gris y carraspe. Mir alrededor, sonriendo, nervioso. Aunque conoca desde el nacimiento a todos los presentes, no estaba acostumbrado al papel de orador. Las rgidas ropas de piel le crujan mientras desplazaba el peso del cuerpo de un pie al otro. No tengas miedo de nosotras, maestro Datnil dijo Shay Tal. l advirti una nota de impaciencia en la voz de ella. Slo de tu intolerancia, seora, tengo miedo le respondi; y algunas de las mujeres acuclilladas en el suelo se llevaron la mano a la boca, escondiendo unas sonrisas. Ya sabis lo que hacemos en nuestra corporacin, porque algunas de vosotras trabajis conmigo agreg Datnil Skar. Por supuesto, slo los hombres pueden ser miembros, y los secretos de nuestra profesin se transmiten de generacin a generacin. En particular, un maestro ensea todo lo que sabe a su oficial de confianza o su principal aprendiz. Cuando el maestro muere o se retira, ste toma su puesto, as como har pronto Raynil Layan. Una mujer podra hacerlo tan bien como cualquier hombre dijo una de las mujeres, Cheme Phar. He trabajado contigo bastante tiempo, Datnil Skar. S todos los secretos de los pozos de sal. Podra salarme a m misma, si fuera necesario. Ah, pero es preciso que haya orden y continuidad, Cheme Phar dijo suavemente el maestro. Y tambin podra poner orden dijo Cheme Phar, y todas rieron. Luego miraron a Shay Tal. Hblanos de la continuidad dijo esta ltima. Sabemos, porque Loilanun nos lo dijo, que algunos de nosotros descendemos de Yuli, el Sacerdote, que lleg del norte, de Pannoval y el lago Dorzin. sa es una continuidad. Y cul es la continuidad dentro de la corporacin, maestro Datnil? Todos los miembros de nuestra corporacin han nacido y engendrado hijos en Embruddock, antes de que se convirtiera en Oldorando. Muchas generaciones.

Cuntas? Ah, muchas, muchas. Dinos cmo lo sabes. Datnil Skar se sec las manos en los pantalones. Tenemos un registro. Todos los maestros llevamos un registro. Por escrito? As es. En un libro. Y el arte se transmite. Pero no se puede revelar ese registro a otras personas. Por qu piensas que es as? No quieren que las mujeres les quiten el trabajo y lo hagan mejordijo alguien, y otra vez hubo risas. Datnil Skar sonri, confuso, y no habl ms. Creo que en cierto momento, el secreto ha de haber tenido un propsito defensivo dijo Shay Tal. Quizs era necesario mantener vivas ciertas artes, como la curtimbre o la herrera, en los malos tiempos, a pesar del hambre o de las incursiones de los phagors. Probablemente hubo en el pasado tiempos muy malos, y algunas artes se perdieron. No sabemos hacer papel. Quizs en otro tiempo hubo una corporacin de papeleros. Cristal. No podemos hacer cristal. Sin embargo hay trozos de cristal por todas partes. Ya sabis qu es el cristal. Por qu somos ms estpidos que nuestros antepasados? Acaso vivimos y trabajamos en una condicin desventajosa que no comprendemos del todo? sa es una de las grandes preguntas que no hay que olvidar. Se interrumpi. Nadie dijo nada, cosa que la irritaba siempre. Anhelaba algn comentario que provocara una discusin. Datnil Skar respondi: Madre Shay, dices la verdad, segn mi mejor conocimiento. Comprendes que, como maestro, he jurado no revelar a nadie los secretos de mi arte; es un juramento que he hecho a Wutra y a Embruddock. Pero s que hubo antes malos tiempos, de los cuales no tendra que hablar... Cuando call, ella lo alent con una sonrisa. Crees que Oldorando era antes ms grande que ahora? Datnil Skar la mir con la cabeza de lado. S que llamas una granja a esta ciudad. Pero sobrevive... Es el centro del cosmos. Aunque esto no responde a tu pregunta. Pero vosotras, amigas mas, habis encontrado centeno y trigo, al norte de aqu, as que de eso hablaremos. En ese lugar, segn mi conocimiento, hubo tiempo atrs unos campos celosamente cuidados, defendidos con cercas contra las bestias salvajes. Esos campos pertenecan a Embruddock. Crecan tambin y se cultivaban otros muchos cereales. Ahora los cultivis de nuevo, lo que es sabio. "Ya sabis que necesitamos corteza de rbol para curtir pieles. Nos cuesta trabajo obtenerla. Yo creo, es decir, s call y continu rpidamente que al oeste y al norte crecan bosques altos que daban madera y corteza. Esa regin se llamaba Kace. Era, en esa poca, clida, y no haca fro. Alguien dijo: El tiempo del calor... es una leyenda que cantaban los sacerdotes. Son sos, precisamente, los cuentos que esta academia quiere desterrar. Sabemos que antes hizo ms fro que ahora. Pregntale a mi abuela. Lo que digo, segn entiendo, es que hizo calor antes de que hiciera fro respondi Datnil Skar, rascndose lentamente el occipucio gris. Tendrais que tratar de comprender. Han pasado muchas vidas, muchos aos. Buena parte de la historia se ha desvanecido. S que las mujeres pensis que los hombres estn contra vosotras; y quiz sea as; pero yo hablo sinceramente cuando digo que apoyis a Shay Tal a pesar de las dificultades. Como maestro, s cuan precioso es el conocimiento. Y parece escapar de la comunidad como el agua de un calcetn. Mientras l se marchaba, las mujeres se pusieron de pie y lo aplaudieron cortsmente. , Dos das despus, al ocaso de Freyr, Shay Tal caminaba de un lado a otro por la habitacin de la torre aislada. Lleg un grito desde abajo. Pens inmediatamente en Aoz Roon, aunque no era su voz.

Se pregunt quin poda aventurarse ms all de la empalizada cuando oscureca. Asom la cabeza por la ventana y vio a Datnil Skar: una figura inmaterial en la penumbra. Oh, sube, amigo mo dijo. Baj a recibirlo. El traa una caja y sonrea, nervioso. Se sentaron frente a frente en el suelo de piedra, una vez que ella le sirvi una medida de rathel. Sabes? dijo l, luego de una breve conversacin ociosa, creo que pronto me retirar como maestro de la corporacin de curtidores. Mi oficial principal tomar pronto mi sitio. Me estoy volviendo viejo, y l sabe desde hace tiempo todo lo que yo puedo ensear. Por eso vienes? Datnil Skar sonri y movi la cabeza. Vengo, madre Shay, porque siento una admiracin de anciano por ti, por tu persona y tu valor... No, djame terminar. Siempre he amado y servido a esta comunidad, y creo que t haces lo mismo aunque tienes la oposicin de muchos hombres. Quiero, entonces, hacerte un bien mientras todava puedo. Eres un buen hombre, Datnil Skar. Oldorando lo sabe. La comunidad necesita buenas personas. Suspirando, l asinti. He servido a Embruddock, a Oldorando como hemos de llamarla, todos los das de mi vida, y jams he salido de ella. Sin embargo apenas ha pasado un da... Se interrumpi, con su habitual timidez, sonri y agreg:Creo que hablo con un espritu afn; desde que era muchacho, ni un slo da ha pasado sin que me preguntara... sin que me preguntara qu ocurra en otros lugares, muy lejos de aqu, Hizo una pausa, se aclar la garganta, y continu con ms vivacidad. Te contar una cosa. Es muy breve. Recuerdo un terrible invierno, cuando yo era nio, en que atacaron los phagors, y luego siguieron las enfermedades y el hambre. Mucha gente muri y tambin muchos phagors, aunque en ese momento no se saba. Estaba tan oscuro... Los das son ms brillantes ahora... Sea como fuere, los phagors abandonaron, durante la matanza, un nio humano. El nombre era... me avergenza decir que lo he olvidado pero, segn creo, era algo parecido a Krindelsedo. Un nombre largo. Antes lo recordaba claramente. Los aos me han hecho olvidar. "Krindelsedo vena de Sibornal, una comarca lejana del norte. Deca que Sibornal era un pas de glaciares perpetuos. En ese momento, yo haba sido elegido oficial principal de mi corporacin; y l estaba a punto de convertirse en sacerdote en Sibornal, de modo que ambos trabajbamos con entusiasmo en nuestras profesiones. l... Krindelsedo, o como se llamara... pensaba que nuestra vida era fcil. Los giseres hacan de Oldorando un lugar caliente. "Mi amigo, ese joven sacerdote, estaba con algunos colonos que marchaban hacia el sur huyendo del hielo. Llegaron a unas tierras mejores, junto a un ro. All tuvieron que luchar contra la poblacin local, un reino llamado... el nombre se me ha ido despus de tantos aos. Hubo una gran batalla en que hirieron a Krindelsedo, s as se llamaba. Los sobrevivientes pretendieron escapar, pero fueron capturados por una banda de phagors. La suerte quiso que Krindelsedo se librara de ellos. O tal vez lo dejaron atrs porque estaba herido. "Hicimos lo posible por atenderlo, pero muri un mes ms tarde. Llor por l. Yo era muy joven. Y sin embargo, lo envidiaba porque haba visto algo del mundo. Me dijo que en Sibornal el hielo tena muchos colores y era muy hermoso. Cuando el maestro Datnil concluy su historia, sentado sosegadamente junto a Shay Tal, Vry entr en la habitacin, en camino al piso superior. l le sonri y dijo a Shay Tal: No le pidas que se marche. S que es tu oficial principal y que confas en ella, como yo deseara confiar en el mo. Que escuche tambin lo que dir. Deposit en el suelo la caja de madera.He trado el libro de nuestra corporacin para que lo veas. Shay Tal pareca a punto de desmayarse. Saba que si eso se descubra, la corporacin matara al maestro sin vacilar. Pudo imaginar el conflicto interno del maestro antes de venir. Lo abraz y le bes la frente arrugada. Vry se acerc y se arrodill junto a ellos, con el rostro excitado.A ver dijo y extendi la mano, como si no fuera una muchacha tmida. Datnil Skar puso una mano sobre la de Vry.

Ved primero la madera de la caja. No es de rajabaral; el grano es demasiado hermoso. Y mirad cmo est labrada. Y el delicado trabajo del metal en los ngulos. Podran hacer una cosa tan fina los herreros de nuestra corporacin? Cuando ellas examinaron los detalles, abri la caja. Sac un gran volumen encuadernado en gruesa piel, con un adornado dibujo grabado a fuego. Esto lo hice yo mismo, madre. Yo encuadern el libro. Lo que es antiguo es el interior. Las pginas llevaban una cuidadosa y con frecuencia adornada escritura de muchas manos. Datnil Skar las volvi rpidamente, sin querer mostrar demasiado, aun en ese momento. Pero las mujeres vieron claramente fechas, nombres, listas, anotaciones, cifras. l mir sus rostros sonriendo gravemente. A su modo, este libro es una historia de Embruddock a lo largo de los aos. Y cada corporacin tiene un libro semejante, de eso estoy seguro. El pasado se ha ido. Ahora tratamos de mirar al futuro dijo Vry. No queremos quedar presos en el pasado. Queremos salir... Indecisa, dej caer la frase, lamentando haberse dejado arrastrar por la excitacin. Al mirar los dos rostros, record que ellos eran ms viejos y que nunca estaran de acuerdo con ella. Aunque parecan tener una meta comn, haba una diferencia que jams podra salvarse. La clave del futuro est en el pasado dijo Shay Tal, con afecto pero zanjando la cuestin, porque ya haba dicho a Vry cosas semejantes anteriormente. Y volvindose al anciano, agreg: Maestro Datnil, apreciamos tu valiente actitud al permitir que veamos el libro. Quiz algn da podamos examinarlo con mayor detenimiento. Nos puedes decir cuntos maestros ha habido en tu corporacin desde que comenz el registro? Datnil Skar cerr el libro y empez a guardarlo en la caja. De la vieja boca le flua la saliva, y le temblaban las manos, Las ratas saben los secretos de Oldorando... Estoy en peligro por traer aqu el libro. Soy slo un anciano tonto... Queridas mas: hubo en los viejos tiempos un gran rey que imperaba sobre todo Campannlat, llamado Rey Denniss. l previo que el mundo, este mundo que los seres de dos filos llamaban Hrrm-Bhhrd Ydohk, perdera calor, as como se pierde el agua de un cntaro al llevarlo por una senda accidentada. Entonces fund las corporaciones, con reglas de hierro. Los miembros de estas corporaciones preservaran el conocimiento a lo largo de las pocas oscuras hasta que retornara el calor. Canturreaba un poco al hablar, como si lo hiciera de memoria. Nuestra corporacin ha sobrevivido desde la poca del buen rey, aunque en algunos perodos no haba con qu curtir pieles. Segn este registro, en una ocasin los nicos miembros eran un maestro y un aprendiz, que vivan debajo del suelo a cierta distancia... Tiempos terribles. Pero hemos sobrevivido. Mientras Datnil se secaba la boca, Shay Tal pregunt que perodo era se. El maestro mir el rectngulo cada vez ms oscuro de la ventana como si deseara evadir la pregunta. No comprendo todo lo que dice el libro. Ya conocis nuestras confusiones con el calendario. Como se puede ver ahora, los nuevos calendarios determinan una dislocacin considerable... Embruddock... Perdonadme, temo hablar de ms... no siempre ha pertenecido a... nuestra gente. Movi la cabeza, mirando nerviosamente alrededor. Las mujeres aguardaban inmviles como phagors, en la vieja estancia oscura. El volvi a hablar. Mucha gente muri entonces. Hubo una gran plaga, la Muerte Gorda. Invasiones... Las Siete Cegueras... Historias de infortunio. Esperamos que nuestro presente seor nuevamente mir en torno sea tan sabio como el Rey Denniss. El buen rey fund nuestra corporacin en el ao llamado 249 antes del Nadir. No sabemos quin era el Nadir. Lo que sabemos es que yo... admitiendo que pueda haber blancos en el registro... soy el sexagsimo octavo maestro de la corporacin de curtidores. El sexagsimo octavo... Mir con miopa a Shay Tal. Sesenta y ocho... Tratando de ocultar su asombro, ella, recogi las pieles con un movimiento caracterstico. Son muchas generaciones que nos separan de la antigedad. As es, as es el maestro Datnil asinti complacido, como si estuviera familiarizado con esas vastas extensiones de tiempo. Hace casi siete siglos que nuestra corporacin fue fundada.

Siete siglos, y todava hiela por las noches. Embruddock era una nave encallada en el desierto circundante. Todava daba abrigo a la tripulacin, aunque nunca ms haba de hacerse a la vela. El tiempo haba desmantelado a tal extremo la ciudad antao orgullosa, que sus habitantes la consideraban una aldea, e ignoraban que slo era una ruina en medio de una civilizacin borrada por el hielo, la locura y el pasado del tiempo. A medida que la temperatura aumentaba, los cazadores tenan que alejarse ms en busca de caza. Los esclavos sembraban los campos y soaban con una imposible libertad. Las mujeres permanecan en las casas y se volvan neurticas. Mientras Shay Tal ayunaba, siempre sola, las energas reprimidas de Vry crecan cada da ms y la muchacha buscaba la compaa de Oyre. Habl con ella del maestro Datnil, y de lo que l haba dicho, y encontr una oyente entusiasta. Ambas estaban de acuerdo: la historia contena fascinantes enigmas, aunque Oyre era algo escptica. Datnil Skar es viejo y est un poco ido, dice siempre mi padre afirm Oyre, y parodi el andar del maestro, diciendo con voz aflautada: Nuestra corporacin es tan exclusiva que ni siquiera permitimos la entrada del Rey Denniss... Vry ri y Oyre continu, ms seriamente: El maestro Datnil podra ser ejecutado por mostrar el libro. Eso prueba que no est en sus cabales. Ni siquiera permiti que lo viramos bien. Vry se interrumpi y luego estall: Si tan slo pudiramos juntar todos los hechos... Shay Tal los junta y los escribe. Tiene que haber algn modo de ordenarlos... en una estructura. Se ha perdido mucho, el maestro Datnil tiene razn. La temperatura fue tan helada en un tiempo que echaron al fuego todo lo que era inflamable; la madera, el papel, los registros. Comprendes que ni siquiera sabemos qu ao es? Las estrellas nos lo podran decir. El calendario de Loil Bry es absurdo, los calendarios no han de fundarse en la gente sino en los aos. La gente es tan poco de fiar... y yo tambin soy as. Oh, te juro que me volver loca. Oyre se ech a rer y abraz a Vry. Eres la persona ms cuerda que conozco, idiota. Volvieron a hablar de las estrellas, sentadas sobre el suelo desnudo. Oyre haba ido con Laintal Ay a mirar el fresco pintado en el antiguo templo. Los centinelas estn claramente representados; Batalix est como siempre encima de Freyr, pero casi tocndolo, sobre la cabeza de Wutra. Cada ao los dos soles estn ms cerca afirm Vry sin vacilar. El mes pasado casi se tocaron cuando Freyr sobrepas a Batalix, y nadie prest atencin. El ao prximo, chocarn. Y entonces qu? O quizs uno pase detrs del otro. No ser eso lo que el maestro Datnil llama una Ceguera? Si un centinela desapareciese, habra una media luz, verdad? Quiz haya Siete Cegueras, como ya ha ocurrido. Oyre pareca asustada; se movi hacia su amiga. Sera el fin del mundo. Wutra se mostrara en toda su furia, por supuesto. Vry ri y se puso de pie. El mundo no desapareci entonces ni desaparecer ahora. Quiz sea un nuevo principio dijo, con un rostro radiante. Por eso las estaciones son ms calientes. Despus de que Shay Tal termine con ese horrible pauk volveremos a ocuparnos del asunto. Yo seguir trabajando en mis matemticas. Que vengan las Cegueras: yo las abrazo. Ambas, riendo, bailaron por la habitacin. Cmo deseo una gran experiencia! exclam Vry. Mientras tanto, Shay Tal mostraba ms claramente que antes los pequeos huesos de ave que le sostenan la carne; las pieles le colgaban sueltas alrededor del cuerpo. Las mujeres le llevaban comida, pero ella se negaba a alimentarse. El ayuno le conviene a mi alma voraz deca, caminando por la habitacin helada, mientras Vry y Oyre intentaban oponerse y Amin Lim la acompaaba mansamente. Maana entrar en pauk. Vosotras tres y Rol Sakil podis quedaros conmigo. Volver a travs de los fessupos hasta esa generacin que construy nuestras torres y corredores. Descender siglos si es preciso, y buscar al Rey Denniss. Es maravilloso exclam Amin Lim. Las aves se posaban en la desmoronada ventana y coman el pan que Shay Tal no quera tocar. No te hundas en el pasado, seora le aconsejaba Vry. se es el camino de los

ancianos. Mira adelante y hacia fuera. No ganaremos nada interrogando a los muertos. Shay Tal estaba ahora tan poco habituada a las discusiones que le fue difcil contenerse. Alz la vista y vio, casi con asombro, que aquella jovencita apocada se haba convertido ahora en una mujer. Estaba plida, y tena sombras debajo de los ojos, como Oyre. Por qu estis tan plidas las dos? Estis enfermas? Vry movi la cabeza. Esta noche hay una hora de oscuridad antes de la media luz. A esa hora te mostrar lo que estamos haciendo, Oyre y yo. Hemos trabajado mientras todo el mundo dorma. A la puesta de Freyr, la noche era clara. El calor abandonaba el mundo mientras las dos jvenes acompaaban a Shay Tal al terrado de la torre en ruinas. Un valo de luz espectral se elevaba desde el punto del horizonte donde haba desaparecido Freyr. Haba pocas nubes que ocultaran el cielo; mientras los ojos se acostumbraban a la oscuridad, las estrellas centelleaban. En algunos sectores del cielo eran relativamente escasas, en otras pendan en racimos. En lo alto, de horizonte a horizonte, haba una ancha franja luminosa irregular, densa como una niebla, donde aparecan de vez en cuando unas estrellas muy brillantes. Es el espectculo ms magnfico del mundo dijo Oyre. No te parece? Shay Tal dijo: En el mundo inferior los fessupos brillan como estrellas. Son las almas de los muertos. Aqu vemos las almas de los no nacidos. Arriba es como abajo. Creo que necesitamos un principio enteramente distinto para explicar el cielo afirm Vry. Aqu todos los movimientos son regulares. Las estrellas giran alrededor de esa otra ms brillante, la que llamamos estrella polar. Seal un astro situado encima de ellas. En las veinticinco horas del da, las estrellas giran una vez, apareciendo en el este y ponindose en el oeste como los dos centinelas. No prueba eso que son similares a los dos centinelas, pero que se mueven mucho ms lejos? Las jvenes mostraron a Shay Tal el mapa estelar que estaban haciendo, con las posiciones relativas de las estrellas marcadas en el pergamino. Ella demostr poco inters y dijo: Las estrellas no pueden afectarnos como los coruscos. En qu adelanta el conocimiento esto que hacis? Valdra ms que de noche durmierais. Vry suspir. El cielo est vivo. No es una tumba, como el mundo inferior. Oyre y yo hemos visto aqu cometas que arden y caen a tierra. Y hay cuatro estrellas brillantes que se mueven de un modo distinto al de todas las dems, las vagabundas de que hablan las viejas canciones. Hay das en que esas vagabundas pasan dos veces por el cielo, Y una reaparece con gran rapidez. Pensamos que est muy cerca de nosotros y la llamamos Kaidaw, por su velocidad. En seguida la veremos. Shay Tal se frot las manos, con aire aprensivo. Hace fro aqu. Hace ms fro abajo, all donde moran los coruscos respondi Oyre. Cuida tu lengua, muchacha. No eres buena amiga de la academia si apartas a Vry de sus verdaderas tareas. El rostro se le torn fro y duro, como de halcn; se dio vuelta rpidamente, apartando los ojos de Oyre y Vry y descendi sin aadir una palabra. Oh, tendr que pagar por esto dijo Vry. Tendr que ser doblemente sumisa para hacer las paces. Eres demasiado humilde, y ella demasiado altiva. Al diablo con la academia. Tiene miedo del cielo, como la mayora de la gente. se es su problema, sea o no una hechicera. Tolera a la gente, corno la estpida Amin Lim, porque la halagan. Abraz a Vry con una especie de iracunda pasin y se puso a enumerar las tonteras de todos los conocidos. Lo que me duele es que no haya mirado por el telescopio dijo Vry. Ese telescopio haba trado un gran cambio al inters de Vry por la astronoma. Cuando Aoz Roon se convirti en seor y se traslad a la gran torre, Oyre haba podido examinar con libertad las posesiones de todas clases que all haba, guardadas en cofres. El telescopio haba aparecido envuelto entre ropas apolilladas que se deshacan al tocarlas. Era de construccin sencilla; quiz lo haba hecho la corporacin de vidrieros, desaparecida mucho antes: un tubo de cuero que mantena dos lentes en su sitio. Pero, apuntado hacia las estrellas vagabundas, el

telescopio tuvo el poder de cambiar las ideas de Vry. Porque las vagabundas eran discos. En esto se parecan a los centinelas, aunque no emitan luz. De ese descubrimiento, Vry y Oyre dedujeron que las vagabundas estaban ms cerca del mundo, y las estrellas ms lejos; algunas, muy lejos. Por los tramperos que trabajaban a la luz de la estrellas, supieron los nombres de las vagabundas: Ipocrene, Aganip y Copaise. Y vieron luego a la ms rpida, que ellas mismas bautizaron Kaidaw. Ahora trataban de probar que eran mundos como el suyo, y quizs habitados. Mirando a su amiga, Vry slo vio el contorno general del hermoso rostro y la poderosa cabeza, y reconoci que Oyre se pareca mucho a Aoz Roon. Tanto ella como su padre eran personas enrgicas, y Oyre haba nacido fuera de las convenciones acordadas. Vry se pregunt si Oyre habra estado, por alguna remota casualidad, con un hombre, en la oscuridad de un brassimipo, o en cualquier otra parte. Luego alej el travieso pensamiento y volvi los ojos al cielo. Permanecieron, ms serenas, en el terrado de la torre, hasta que el Silbador de Horas volvi a sonar. Casi en seguida Kaidaw sali y se encamin al cenit. La Estacin Observadora Terrestre Avernus la Kaidaw de Vry estaba suspendida a gran altura sobre Heliconia, mientras pasaba por debajo el continente de Campannlat, Los tripulantes de la estacin se dedicaban sobre todo a observar el mundo que tenan ms cerca, pero los instrumentos automticos vigilaban tambin constantemente los otros tres planetas del sistema binario. En los cuatro planetas se elevaban las temperaturas. El conjunto mejoraba constantemente; slo en el suelo, en la carne tierna, haba anomalas. El drama de las atareadas generaciones de Heliconia se desarrollaba en un escenario apenas estructurado, con unas pocas circunstancias predominantes. El ao del planeta alrededor de Batalix la Estrella B para los estudiosos del Avernus, era de 480 das (el ao pequeo). Pero Heliconia tenia un Gran Ao, del cual nada saban los actuales habitantes de Embruddock. El Gran Ao era el tiempo que tardaba la Estrella B, con sus planetas, en describir una rbita en torno de Freyr, la Estrella A. Ese Gran Ao era de 1.825 aos pequeos de Heliconia. Como un ao pequeo heliconiano equivala a 1.42 aos terrestres, el Gran Ao equivala a 2.592 aos terrestres, un perodo en que muchas generaciones florecan y abandonaban la escena. El Gran Ao significaba un enorme viaje elptico. Heliconia era un poco mayor que la Tierra, con una masa igual a 1.28 de la terrestre; en muchos aspectos, era la hermana de la Tierra. Pero en ese viaje elptico de miles de aos, Heliconia se converta casi en dos planetas: uno helado en el apastrn, cuando estaba ms lejos de Freyr, y uno excesivamente caliente en el periastron, cuando estaba ms cerca de Freyr. Cada ao pequeo, Heliconia se acercaba ms a Freyr. La primavera estaba a punto de anunciarse de modo espectacular. A mitad de camino entre las altas estrellas y los fessupos que se hundan lentamente hacia la roca original, dos mujeres se arrodillaban a cada lado de una cama de helechos. La luz de la habitacin era bastante escasa y las mujeres parecan dos plaideras de luto a los lados de la imagen postrada. Slo se poda determinar que una era regordeta y ya no joven, y la otra vctima del proceso desecador de la ancianidad. Rol Sakil Den movi la cabeza gris y contempl con lgubre compasin el cuerpo extendido. Pobrecilla, aos atrs; tan bonita no tiene derecho a torturarse as. Tendra que haberse quedado con sus panes, dira yo respondi la otra mujer, para mostrarse cordial. Mira qu flaca es. Toca las caderas. No me asombra que se haya vuelto tan extraa. Rol Sakil era flaca como una momia. La artritis le corroa el cuerpo. Haba sido la partera de la comunidad hasta que tuvo demasiados aos para ocuparse de esas tareas. An atenda a quienes entraban en pauk. Ahora que Dol se haba emancipado, estaba casi al margen de la academia, siempre lista para criticar, raramente preparada para pensar. Es tan estrecha que no podra parir un palito, no digamos un nio. Es preciso atender el

vientre: es la parte central de la mujer. Tiene otras cosas que atender dijo Amin Lim. Oh, yo respeto el conocimiento como cualquiera; pero cuando el conocimiento se opone a la prctica natural de la cpula, tendra que cederle el paso. En ese sentido replic Amin Lim con cierta aspereza, del otro lado de la cama, esas prcticas naturales encontraron un obstculo cuando tu Dol se instal en el lecho de Aoz Roon. Ella lo admiraba mucho, y quin no? Es un hombre de buen aspecto, Aoz Roon, aparte de ser el seor de Embruddock. Rol Sakil resopl. No es una razn para que abandone por completo la sexualidad. Siempre podra dedicarle algn tiempo, para mantenerse en forma. Adems, l no volver a golpear a la puerta de ella, puedes estar segura. Tiene las manos ocupadas con nuestra Dol. La anciana indic a Amin Lim que se aproximara para decirle algo confidencial, y ambas unieron sus cabezas sobre el cuerpo extendido de Shay Tal. Dol no lo deja en paz un momento, tanto por inclinacin como por poltica. Proceder que yo recomendara a cualquier mujer, aun a ti, Amin Lin. Supongo que te gustar, de vez en cuando; no sera humano que no fuera as, a tu edad. Tienes que pedrselo a tu hombre. Sin duda no hay mujer que no haya pensado alguna vez en Aoz Roon, por ms mal genio que tenga. Shay Tal suspir en su pauk. Rol Sakil le tom la mano con una mano marchita, y continu, siempre en tono confidencial: Dice mi Dol que murmura de una manera terrible en sueos. Le he dicho que eso es signo de una conciencia culpable.Y de qu puede ser culpable, entonces? pregunt Amin Lim. Pues... podra contarte algo.... aquella maana, despus de tanto beber y tanto movimiento, sal temprano como siempre. Y mientras andaba, bien abrigada contra el fro, tropec con un cuerpo en la oscuridad, y me dije: Algn necio, atontado con la bebida, se ha quedado dormido al aire libre. All estaba, al pie de la gran torre. Se interrumpi para observar el efecto del relato sobre Amin Lim, que sin otra cosa que hacer escuchaba atentamente. Los ojitos de Rol Sakil casi se ocultaron entre las arrugas mientras prosegua: No hubiera pensado ms en el asunto; a m tambin me gusta un poco de rathel. Pero, qu veo entonces, si no otro cuerpo del otro lado de la torre? Me dije: Pues son dos necios, atontados por la bebida, que se han quedado dormidos al aire libre. Y tampoco hubiera pensado ms en el asunto; pero cuando se supo que haban encontrado muertos al joven Klils y a su hermano Nahkri, juntos y al pie de la torre, el asunto pareca muy distinto... Todo el mundo dijo que los haban encontrado all. Ah, pero yo los vi primero, y no estaban juntos. As que no haban peleado entre ellos, no te parece? Es sospechoso, verdad? Y me dije: Alguien empuj a los dos hermanos de lo alto de la torre. Quin poda ser? Quin tena ms que ganar con esas muertes? Que otros lo juzguen. Todo lo que digo es que aconsej a Dol: Cultiva tu miedo a las alturas, Dol. No te acerques al borde de una torre cuando ests con Aoz Roon. No te acerques al borde de ninguna torre, y estars perfectamente... Eso le dije. Amn Lim movi la cabeza. Shay Tal no querra a Aoz Roon si l hubiera hecho una cosa as. Y lo sabra. Es inteligente; sin duda lo sabra. Rol Sakil se puso de pie y coje nerviosamente por la habitacin de piedra, sacudiendo la cabeza. En lo que concierne a los hombres, Shay Tal es igual que nosotras. No siempre piensa con el cerebro, y usa en cambio lo que tiene entre las piernas. Oh, calla. Amin Lim mir apenada a su amiga y mentora. En verdad, hubiera preferido que la vida de Shay Tal se ajustase ms al camino preconizado por Rol Sakil; quiz sera ms feliz. Shay Tal yaca rgidamente sobre el costado izquierdo, en la postura del pauk. Tena los ojos entreabiertos. Apenas se la oa respirar, pero a intervalos regulares suspiraba profundamente. Mirando los rasgos austeros de ese rostro amado, Amin Lim crey ver a alguien que enfrentaba la muerte con compostura. Slo la boca, de vez en cuando endurecida, indicaba el temor que es

imposible evitar en presencia de los habitantes del mundo inferior. Aunque Amin Lim haba estado una vez en pauk, el terror de volver a ver a su padre le haba bastado. Esa dimensin estaba ahora cerrada; no volvera a visitar el mundo inferior hasta que llegara la llamada final. Pobre, pobrecilla dijo, mientras acariciaba la cabeza de su amiga y le miraba los cabellos grises, con la esperanza de aliviarle la travesa del reino negro, que estaba debajo de la vida. Aunque el alma no tena ojos, poda sin embargo ver en un medio donde el terror reemplazaba la visin. Miraba hacia abajo mientras empezaba a caer a un espacio ms grande que el cielo nocturno. En ese espacio Wutra no poda penetrar. Era aqulla una regin que el inmortal Wutra no conoca. El dios de rostro azul, de mirada impvida, de cuernos delicados, perteneca a la gran batalla glacial que se desarrollaba en todas las dems regiones. Esta era el infierno, pues faltaba l. Cada estrella que brillaba all era una muerte. No haba otro olor que el miedo. Cada muerte tena una posicin inmutable. No ardan los cometas; era el reino de la entropa absoluta y sin cambios, de la muerte de los acontecimientos del universo; y la vida slo poda responder a ella con terror. Como haca ahora el alma. Las octavas de tierra corran sobre el territorio de la realidad. Podan compararse a senderos, aunque se parecan ms a murallas entrecruzadas que dividan infinitamente el mundo y de las cuales slo la parte superior apareca en la superficie. La verdadera materia se hunda profundamente en el suelo continuo, penetrando hasta la roca original sobre la que descansaba el disco del mundo. En la roca original, en el extremo inferior de las octavas de tierra correspondientes, se amontonaban los coruscos y los fessupos, como millares de moscas podridas. La desvada alma de Shay Tal se sumergi en su predestinada octava de tierra, abrindose paso entre los fessupos. Parecan momias: los vientres y las cuencas de los ojos estaban vacos y los pies seos bailoteaban; las pieles eran speras como la arpillera vieja, pero transparentes, y permitan vislumbrar rganos luminosos. Tenan las bocas abiertas como bocas de pescados, recordando quiz los das en que respiraban aire. Los coruscos menos antiguos sostenan en la boca unas cosas semejantes a lucirnagas que se deshacan en humo y polvo. Todas esas viejas criaturas desechadas estaban inmviles, pero el alma errabunda poda sentir la furia contenida, una furia ms intensa que ninguna otra experimentada antes que la obsidiana los engullera. Mientras el alma pasaba los vea suspendidos en hileras irregulares que se extendan hasta sitios adonde no poda viajar en la realidad: Borlien, el mar, Pannoval, la lejana Sibornal, y aun las glaciales soledades del este. Todos, all, eran unidades de una gran coleccin, archivadas debajo de las octavas de tierra apropiadas. Para los sentidos vivientes, no haba direcciones. Sin embargo, haba una direccin. El alma dispona de su propio velamen. Tena que estar alerta. Un fessupo no era mucho ms independiente que el polvo; pero la furia acumulada en el eddre lo fortaleca. Era capaz de devorar un alma que bogase muy cerca y liberarse para volver al mundo, llevando la enfermedad y el terror dondequiera que fuese. Atenta al peligro, el alma se hunda en el mundo de obsidiana atravesando lo que Loilanun haba descrito como un vaco con araazos. Por fin se encontr ante el corusco de la madre de Shay Tal. Esa cosa entre gris y amarillenta pareca hecha de alambres y ramas delgadas, como secos jirones de pechos y caderas, y miraba con odio el alma de su hija. Mostraba los viejos dientes castaos en la floja mandbula inferior. Slo era una mancha, pero se le podan ver todos los detalles, as como los lquenes de una pared pueden representar perfectamente un hombre o una necrpolis. El corusco emita quejas incesantes. Los coruscos son el negativo de la vida humana, y en consecuencia nada de la vida les parece bueno. Ningn corusco cree que la vida en la tierra ha sido bastante larga, o que ha logrado la felicidad merecida. Ni puede considerar justo el olvido actual. Anhela un alma viviente. Slo un alma viviente puede escuchar sus infinitas lamentaciones. Madre, vengo nuevamente a ti como es debido, y escuchar tus quejas. Nia despiadada, cundo has venido por ltima vez? Cunto hace? Y de mala gana, siempre de mala gana, como en aquellos desgraciados das... Yo tena que haberlo sabido, yo

tena que haberlo sabido cuando te di a luz... No quera tener ms descendencia... mi pobre vientre estrujado... Escuchar tus quejas... Oh, s, de mala gana, como tu padre a quien no le preocupaba mi sufrimiento, nada saba, nada haca, como todos los hombres, pero quin puede decir que los nios son mejores cuando se alimentan de ti... Oh, yo tena que haberlo sabido.... Te digo que despreciaba a ese zoquete de hombre que siempre peda, todo lo peda, una y otra vez, ms de lo que. yo poda dar, jams satisfecho, las noches de horror, los das, prisionera en esa trampa, eso es lo que era, y luego apareces t, otra trampa destinada a privarme de mi juventud, hermosa, s, yo era hermosa, esa maldita enfermedad... Te veo, te res de m ahora, poco te importa... Me importa, madre, es una agona verte. S, pero t y l, los dos, me estafasteis, me quitasteis todo lo que yo tena y esperaba tener, l con su sensualidad, ese inmundo marrano, si los hombres conocieran al menos los odios que despiertan, y t con esa sucia debilidad, esa boca que chupa y chupa, esa boca que pide demasiado, como el miembro de l, que pide mucho ms de lo que soporta la paciencia, y tu suciedad que es preciso limpiar todo el tiempo, estpida, llorando, siempre queriendo algo, los das, los aos, todos esos aos, quitndome la fuerza, ah, la dulce fuerza, y yo tan bonita antes, desperdiciada, sin placer en la vida, tendra que haberlo sabido, no la vida que me haba prometido mi madre cuando me amamantaba, y ella tampoco fue mejor que el resto, y se muri, esa maldita perra sin leche que me pari, morirse cuando yo ms la necesitaba. La voz de aquella cosa de nada araaba la obsidiana, tratando de llegar al alma de Shay Tal. Lo siento por ti, madre. Te preguntar ahora una cosa, para ayudarte a apartar la mente de tus penas. Te pedir que pases la pregunta a tu madre, y a la madre de tu madre, as hasta el remoto pasado. Tienes que darme la respuesta, y me sentir orgullosa de ti. Quiero saber si Wutra existe realmente. Existe Wutra? Qu o quin es? Tienes que enviar la pregunta hacia atrs, hasta que algn fessupo lejano devuelva una respuesta. La respuesta ha de ser completa. Deseo comprender cmo funciona el mundo. La respuesta ha de llegar hasta m. Entiendes, madre? Un chillido le respondi antes que acabara de hablar. Por qu haba de hacer algo por ti, despus de la manera en que has estropeado mi vida, por qu, por qu y por qu, y qu me importan aqu abajo tus estpidos problemas, pequea tonta, sucia y mezquina, dura toda una eternidad estar aqu, oyes, toda una eternidad, como mi pena... El alma interrumpi el monlogo. Ya has odo mi peticin, madre. Si no lo cumples, no volver a visitarte en el mundo inferior. Nadie volver a hablarte. El corusco lanz un rpido mordisco. El alma se mantuvo justamente fuera de alcance, mirando las polvorientas chispas que brotaban de esa boca que no respiraba. Sin responder, el corusco empez a transmitir la pregunta de Shay Tal, y los fessupos inferiores se encolerizaron. Todos estaban suspendidos en obsidiana. El alma tuvo conciencia de los fessupos vecinos, que pendan como chaquetas harapientas del perchero de un saln, a medianoche. All estaba Loilanun, y Loil Bry, y el Pequeo Yuli. Incluso estaba en alguna parte el Gran Yuli, reducido a una sombra indignada, y tambin el corusco del alma del padre, ms temible incluso que el de la madre, con una furia que suba hacia ella como una marea. Y la voz del corusco del padre era como uas que araaran un cristal. Y adems, muchacha ingrata, por qu no fuiste un varn? T sabas, miserable fracaso, que yo necesitaba un hijo, un buen hijo que continuara el sufrimiento de nuestro linaje, y fui en cambio el hazmerrer de todos mis amigos, aunque tampoco me importa esa pandilla de cobardes, que huyeron del peligro, corrieron cuando aullaron los lobos, y yo corr con ellos sin saber si seguira viviendo, mi vida de nuevo, oh s mi maldita vida y el viento fro que se mueve en los pulmones y en todas las articulaciones, en el rastro de los ciervos en libertad, las colas cortas y blancas, oh mi vida de nuevo, sin nada que ver con esa bruja sin sexo ni pechos que llamas tu madre, aqu metida dentro de esta piedra que no respira, la odio la odio te odio, basura

charlatana aqu estars un da muy pronto t tambin s aqu en la tumba para siempre ya lo vers. Y haba tambin otros mensajes de otras bocas secas, que se extendan hacia ella como viejos huesos de animales emergiendo del suelo, verdes y grises por el polvo, la edad, la envidia, y ponzoosos al tacto. El alma de Shay Tal como un velamen tembloroso aguardaba una respuesta entre los venenos. Y finalmente un mensaje pas de una insensata boca seca a otra insensata boca seca, a travs de la obsidiana, con algo parecido a una respuesta a travs de los siglos cristalizados. ... y todos nuestros ulcerados secretos, por qu has de compartirlos t, sucia espa con barro en la cabeza, por qu presumirs de compartir lo poco que aqu tenemos, destituidos y lejos del sol? Se ha perdido lo que antes fue conocimiento; ha goteado del fondo del cubo, a pesar de todo lo que se haba prometido, y no comprenderas lo que queda, no comprenderas nada, puta, nada comprenderas excepto el estertor final del corazn que se apaga a pesar de tantas pretensiones, y Wutra qu importa si no ayud a nuestros distantes fessupos cuando vivan. En los das del viejo fro de hierro, de la oscuridad, salieron los blancos phagors y atacaron la ciudad como un huracn esclavizando a los humanos, que adoraron a los nuevos amos con el nombre de Wutra, porque los dioses de los vientos glaciales imperaban... Basta, basta, no quiero or ms! exclam el alma, abrumada. Pero la maligna rfaga continu soplando sobre ella. T has preguntado, has preguntado y no puedes soportar la verdad, alma humana, ya vers cuando vengas aqu. Para cumplir tu deseo de intil sabidura has de viajar lejos a la remota Sibornal y buscar all la gran rueda, all donde todo se hace y se sabe y donde todas las cosas se comprenden, como corresponde a la vida del otro lado de la amarga amarga tumba; pero bien, no, no te har ningn bien, reseca y fracasada hija de los muertos, atisbar lo que es real o verdadero o probado, o testamento del tiempo, o aun al mismo Wutra... Slo hay esta prisin donde nos encontramos todos sin motivo... El alma, espantada, iz las velas y flot hacia arriba a travs de la siniestra mansin, a travs de hileras e hileras de bocas que gritaban. La palabra, la venenosa palabra, vena de los remotos fessupos. La meta era Sibornal y una gran rueda. Los fessupos eran embusteros, y una infinita furia los llevaba a una infinita maldad; pero sus poderes en ese sentido eran limitados. Pareca verdad que Wutra no slo haba abandonado a los vivos, sino tambin a los muertos. El alma huy angustiada, descubriendo, muy arriba, un lecho donde yaca un cuerpo descolorido e inmvil. Sobre la tierra, los procesos de cambio, los interminables perodos de cataclismos, se manifestaban a travs de todas las criaturas vivas: los animales, los hombres y los phagors. Los habitantes de Sibornal se movan todava desde el continente del norte hacia el sur, por el traicionero istmo de Chalce, impulsados por un clima que mejoraba de vez en cuando, buscando tierras ms hospitalarias. Los habitantes de Pannoval se expandan hacia el norte por las grandes llanuras. La gente empezaba a surgir en todas partes, en mil hbitats favorecidos. Al sur del continente de Campannlat, en las fortalezas costeras corno Ottatsol, la poblacin se multiplicaba y engordaba merced a la abundancia del mar. En esa reserva de vida, el mar, muchas cosas se movan. Seres sin rostro y de forma humana trepaban a la costa o eran arrastrados tierra adentro por las tormentas. Tambin los phagors. Amantes del fro, tambin ellos eran impulsados por el cambio y buscaban nuevos hbitats a lo largo de las octavas de aire propicias. En los tres inmensos continentes de Heliconia, los phagors se agitaban, se reproducan y combatan contra los Hijos de Freyr. La cruzada del joven kzahhn de Hrastyprt, Hrr-Brahl Yprt, descenda lentamente de los altos desfiladeros de Nktryhk y atravesaba las montaas obedeciendo siempre a las octavas de aire. El kzahhn y sus asesores saban que Freyr prevaleca poco a poco sobre Batalix, y que por lo tanto trabajaba contra ellos; pero ese conocimiento no haca ms rpida la marcha. Con frecuencia se detenan a atacar a los pueblos protognsticos que cruzaban humildemente descalzos los campos nevados, o a los miembros de su propia especie que les parecan hostiles. No tenan en los plidos guarneses ninguna sensacin de urgencia; slo la de destino.

Hrr-Brahl Yprt montaba en Rukk-Ggrl, y llevaba el ave vaquera casi siempre posada sobre el hombro. A veces e! ave aleteaba por encima de la compaa, y miraba con ojos vidriosos la larga procesin de estalones y de gillotas, la mayora a pie, que se extenda hasta los desfiladeros de las tierras ms altas. Zzhrrk volaba sobre la corriente ascendente y poda as mantenerse directamente encima de su amo durante horas, con las alas desplegadas, moviendo slo la cabeza de un lado a otro, alerta a las otras aves vaqueras que planeaban cerca. Haba pequeos grupos de pueblos protognsticos, en general madis, que intentaban llevar sus cabras hasta el prximo espino o arbusto de los hielos, y vean desde muy lejos las aves blancas. Gritaban y sealaban. Todos saban qu significaban las distantes aves vaqueras. Y escapaban mientras era posible de la muerte o la cautividad. Y la insignificante garrapata que viva en los phagors, hundida entre el pelaje, y que era un delicioso alimento para las aves vaqueras, fue sin saberlo el instrumento que salv las vidas de muchos protognsticos. Tambin los madis tenan parsitos. Teman el agua; y los excrementos de cabra que se aplicaban a los cuerpos esculidos aumentaban las llagas, en lugar de aliviarlas; pero estos insectos no desempeaban un papel importante en la historia. El orgulloso Hrr-Brahl Yprt, con el largo crneo adornado por una corona, alz la vista a la mascota que volaba muy alto y luego mir nuevamente al frente, atento a los peligros posibles. Vio los tres puos del mundo en su guarns, y el lugar adonde llegaran por fin, donde vivan los Hijos de Freyr que haban matado al abuelo, el gran kzahhn Hrr-Tryhk Hrast. El abuelo haba dedicado su vida a despachar enemigos en incontables cantidades. Asesinado por los Hijos en Embruddock, haba perdido la posibilidad de entrar en brida, y as haba sido destruido para siempre. El joven kzahhn admita que no haban sido bastante activos en la matanza de Hijos de Freyr, entregndose con indulgencia a las majestuosas tormentas de nieve del Alto Nktryhk, para las que tan apropiada era la sangre amarilla. Ahora se hara una reparacin. Antes de que Freyr adquiriera demasiada fuerza, los Hijos de Freyr de Embruddock seran eliminados. Y l mismo podra desvanecerse en la paz eterna del estado de brida sin manchas en la conciencia. Apenas estuvo bastante fuerte, Shay Tal se apoy sobre el hombro de Vry y sigui el sendero que llevaba al viejo templo. Las puertas haban sido reemplazadas por una cerca. En el oscuro interior, chillaban y se movan las cerdas. Aoz Roon haba cumplido su palabra. Las mujeres se abrieron paso entre los animales, y se detuvieron en el centro del espacio fangoso. Shay Tal mir la gran efigie de Wutra, de pelo blanco, rostro animal y largos cuernos. Entonces es verdad dijo en voz baja. Los fessupos no han mentido, Vry. Wutra es un phagor. La humanidad ha adorado a un phagor. Nuestra oscuridad es mucho mayor de lo que suponamos. Pero Vry miraba con esperanza las estrellas pintadas.

IX DENTRO Y FUERA DE UNA PIEL DE MIELA

Las encantadas soledades empezaron a demarcar las costas de los ros con rboles de gruesos troncos. Nieblas y neblinas se elevaban de los arroyos nuevos. El gran continente de Campannlat tena unos veintids mil kilmetros de largo por ocho mil de ancho. Ocupaba la mayor parte de la zona tropical en todo un hemisferio del planeta Heliconia. Haba en l dramticos extremos de temperatura, profundidad, altura, calma y tempestad. Y ahora despertaba a la vida. Un proceso de edades llevaba al continente, grano por grano, montaa a montaa, hacia los turbios mares que le cean las costas. Una tendencia similar, igualmente despiadada y de largo alcance, aumentaba los niveles de energa. El cambio del clima aceleraba el metabolismo y el fermento de los dos soles estallaba en las venas del mundo: temblores, hundimientos, erupciones volcnicas, fumarolas, inmensas supuraciones de lava. La cama del gigante cruja. Estas tensiones hipogeas operaban tambin en la superficie planetaria, donde de los viejos mantos helados brotaban tapices de color y altas lanzas verdes antes de que los ltimos restos de nieve se pudrieran en el suelo, tan apremiante era la llamada de Freyr, Pero las semillas haban estado esperando ese momento ventajoso. La flor responda a la estrella. Despus de la flor, nuevamente la semilla. Pero esas semillas suplan los requisitos energticos de los nuevos animales que corran por las nuevas praderas. Tambin los animales haban estado esperando ese momento. Las especies proliferaban. Los estados cristalinos de cataplexia se desvanecan con rapidez. La muda dejaba montones de pelaje invernal desechado, que las aves utilizaban inmediatamente en los nidos, al tiempo que el estircol provea de alimentos a los insectos. En las largas nieblas pululaban unos pjaros veloces. Una multitudinaria vida alada centelleaba como joyas sobre lo que un momento antes haba sido slo un glaciar estril. En una tormenta de vida, los mamferos se precipitaban a galope tendido hacia el verano. Los mltiples cambios terrestres que seguan al inexorable cambio astronmico eran tan complejos que ningn hombre o mujer poda comprenderlos. Pero el espritu humano responda ante ellos. Los ojos se abran y volvan a ver. En todo Campannlat, en la savia de los abrazos humanos haba una nueva pasin. La gente era ms sana, y sin embargo las enfermedades se difundan. Las cosas mejoraban, y sin embargo empeoraban. Ms gente mora, y sin embargo ms gente viva. Haba ms comida, pero ms gente hambrienta. La causa de todas estas contradicciones estaba en el exterior. Freyr llamaba, y hasta los sordos respondan. El eclipse anticipado por Vry y Oyre ocurri pronto. Para ellas, que lo esperaban, fue motivo de satisfaccin, pero la mayora se alarm. Ambas pudieron ver cmo se espantaban los no iniciados. Aun Shay Tal cerr los ojos y se ech en la cama. Los osados cazadores no se movieron de la aldea. Los ancianos tuvieron sncopes. Sin embargo, el eclipse no fue total. La lenta erosin del disco de Freyr comenz muy temprano, por la tarde. Quiz lo ms inquietante era la duracin de todo el asunto. Hora tras hora, la erosin de Freyr aumentaba. Cuando los soles se pusieron, estaban an entrelazados. No haba ninguna garanta de que volvieran a aparecer, o de que aparecieran enteros. La mayor parte de la poblacin sali al campo para contemplar ese crepsculo sin precedentes. En un silencio de ceniza, los mutilados centinelas se hundieron en el horizonte.

Es la muerte del mundo! grit un mercader. Maana volver el hielo! Mientras descenda la oscuridad, estall el tumulto. La gente corra enloquecida, llevando antorchas. Un edificio nuevo de madera fue incendiado. Slo la intervencin inmediata de Aoz Roon, Eline Tal y algunos amigos de brazos poderosos impidi la generalizacin de la locura. Un hombre muri en el incendio y el edificio se perdi, pero el resto de la noche fue tranquilo. A la maana siguiente apareci Batalix, como de costumbre, y Freyr, entero. Todo estaba bien; pero los gansos de Embruddock no pusieron huevos durante una semana. Qu ocurrir el ao prximo? se preguntaron mutuamente Oyre y Vry. Al margen de Shay Tal, empezaron a trabajar con seriedad en el problema. En la Estacin Observadora Terrestre, los eclipses eran meramente una parte del modelo determinado por la interseccin de las eclpticas de la Estrella A y la Estrella B, que se cortaban en un ngulo de diez grados. Las intersecciones ocurran 644 y 1.428 aos terrestres despus del apastrn (453 y 1.005 en aos heliconianos). A ambos lados de las intersecciones haba eclipses anuales; en el caso del ao 453, una imponente exhibicin de veinte eclipses. El eclipse parcial de 632, heraldo de la serie de veinte, fue contemplado por los investigadores de la Estacin Observadora con decoroso desapego cientfico. Los rudos seres que se movan por las callejuelas de Embruddock merecieron la compasiva sonrisa de los dioses que volaban a gran altura. Despus de las nieblas, despus del eclipse, inundaciones. Cul era la causa, cul el efecto? Nadie que vadeara el fango residual poda saberlo. Los rebaos de ciervos abandonaron las tierras al este de Oldorando, hasta la Laguna del Pez y ms all, y el alimento escaseaba. El crecido Voral era una barrera hacia el oeste, donde se vea abundante vida animal. Aoz Roon demostr que era apto para el mando. Hizo las paces con Laintal Ay y con , y con ayuda de ellos indujo a los ciudadanos a construir un puente sobre el ro. Jams, en la memoria de los vivos, se haba intentado un proyecto semejante. La madera escaseaba y era preciso cortar un rajabaral entero en trozos adecuados. La corporacin de los herreros fabric dos largas sierras con las que derribaron un rbol conveniente. Se levant un taller temporario entre la casa de las mujeres y el ro. Las dos barcas robadas a los merodeadores de Borlen fueron cuidadosamente desmanteladas para construir parte de la superestructura. El rajabaral se convirti en una selva de tablas, postes, cuas y listones. Durante semanas todo el lugar pareci un aserradero; virutas rizadas flotaban ro abajo entre los gansos; Oldorando estaba cubierta de aserrn y los dedos de los trabajadores atravesados de astillas. Con gran dificultad se transportaban y hundan en el lecho del ro unos enormes pilotes. Los esclavos estaban metidos hasta el cuello en el agua, atados unos a otros para mayor seguridad; asombrosamente, no se perdi ninguna vida. El puente creca poco a poco, mientras Aoz Roon alentaba a todo el mundo. La primera hilera de pilares fue arrastrada por una tormenta. El trabajo recomenz, juntando madera con madera. Las malignas cabezas de los martillos pilones describan un arco en el cielo y caan con estrpito sobre grandes cuas de madera, ablandndoles la parte superior con golpes repetidos. Una estrecha plataforma emergi del agua; pareca segura. La figura de Aoz Roon, envuelto en pieles de oso, dominaba la operacin con un ltigo o un martillo en la mano, agitando los brazos, alentando o maldiciendo, siempre activo. Mucho ms tarde todos lo recordaban mientras beban rathel, y decan con admiracin: Era un demonio. La obra adelantaba. Los trabajadores aplaudan. Por fin un puente de cuatro tablones de ancho y una barandilla atraves las aguas oscuras del Voral. Muchas mujeres se negaron a cruzarlo; les disgustaba vislumbrar la rpida corriente por los huecos entre las tablas, or el eterno gorgoteo contra los pilares. Pero se haba conquistado el acceso a las llanuras del oeste. All abundaba la caza, y no pasaran hambre. Aoz Roon tena motivos para estar satisfecho. Con la llegada del verano, Freyr y Batalix se separaron; salan y se ponan a horas diferentes. El da casi nunca era brillante, ni la noche completamente oscura. En esa mayor cantidad de horas diurnas, todo creca. Tambin la academia creci durante un tiempo. En el heroico perodo de la construccin del

puente, todos trabajaron juntos. La escasez de carne acrecent la importancia de los cereales. El puado de semillas que Laintal Ay haba dado a Shay Tal se convirti en campos de cultivo donde la cebada, la avena y el centeno crecan en abundancia, defendidos de los merodeadores y considerados como una preciosa posesin de la tribu den. Ahora que varias mujeres saban contar y escribir, el grano cosechado se pesaba, guardaba y distribua equitativamente. Se anotaban tambin los productos de la caza y la pesca, as como cada ganso y cada cerdo. La agricultura y la contabilidad trajeron sus propias compensaciones. Todo el mundo estaba atareado. Vry y Oyre estaban a cargo de los campos de cereal y de los esclavos que all trabajaban. Desde el campo podan ver la gran torre a lo lejos, sobre las espigas ondulantes, con un centinela montando guardia. Estudiaban siempre las constelaciones, y haban completado el mapa estelar todo lo posible. Las estrellas aparecan con frecuencia mientras hablaban paseando entre la hierba. Las estrellas estn siempre en movimiento, como peces en un lago claro dijo Vry. Todos los peces giran a la vez. Pero las estrellas no son peces. Me pregunto qu son y en qu nadan. Oyre alz un tallo hasta la nariz que Laintal Ay admiraba tanto y cerr primero un ojo, luego el otro. El tallo parece moverse a la derecha y a la izquierda, y s que no se ha movido. Quiz las estrellas estn quietas y seamos nosotros quienes nos movemos... Vry escuch y call. Luego dijo en voz baja: Oyre, querida, tal vez sea precisamente as. Quiz sea la tierra la que se mueve todo el tiempo. Pero entonces... Qu ocurre con los centinelas? Pues lo mismo: ellos tampoco se mueven... Sin duda es as, giramos y giramos como un remolino. Y los centinelas estn muy lejos, como las estrellas... Pero se acercan, Vry, porque hace ms calor... Se miraron con las cejas levemente alzadas, respirando levemente. La belleza y la inteligencia fluan en ellas. Los cazadores, que ahora cruzaban el puente y frecuentaban las tierras occidentales, pensaban poco en el cielo que giraba. Las llanuras estaban abiertas a cualquier posible depredacin. El verde creca en todas partes, cruja bajo los pies que corran, o bajo los cuerpos tendidos en el suelo. Las flores estallaban. Enjambres de insectos volaban torpemente entre ptalos plidos. En las cercanas abundaba la caza, que era abatida y arrastrada al poblado, manchando el puente nuevo con sangre oscura. Con el crecimiento de la reputacin de Aoz Roon, la de Shay Tal pas por un eclipse. La participacin de las mujeres en el trabajo, primero en el puente, luego en la agricultura, debilit el dominio de Shay Tal sobre la vida intelectual de la aldea. Esto no pareca molestarla; desde que retornara del mundo inferior, rehua cada vez ms a la gente. Evitaba a Aoz Roon, y la figura desvada se vea con menor frecuencia en los senderos. Slo su amistad con el viejo maestro Datnil prosperaba. Aunque el maestro Datnil no le haba permitido echar ms que una breve ojeada al libro secreto de la corporacin, la mente del anciano vagaba frecuentemente hacia el pasado. Ella se contentaba con seguir el hilo de sus reminiscencias, y hablaban de gente y nombres olvidados; no era muy distinto, pensaba Shay Tal, de una visita a los fessupos. Lo que ella encontraba oscuro, tena luminosidad para l. Segn entiendo, Embruddock era antes ms grande que ahora. Y luego hubo una catstrofe, como sabes... Haba entonces una corporacin de albailes, pero hace siglos que desapareci. El maestro de esa corporacin era particularmente respetado. Shay Tal haba observado antes ese hbito enternecedor de hablar como si l mismo hubiese estado presente en lo que contaba. Le pareca que l recordaba algo que haba ledo en el libro secreto. Cmo se hicieron tantos edificios de piedra? pregunt. Ya sabemos lo que cuesta trabajar la madera. Se encontraban en la oscura habitacin del maestro. Shay Tal estaba en cuclillas, sobre el suelo. A causa de los aos, el maestro Datnil estaba sentado en una piedra apoyada contra la

pared, para poder incorporarse con facilidad. Su anciana mujer y el oficial mayor, Raynil Layan un hombre maduro, de barba bifurcada y maneras untuosas, entraban, y salan; en consecuencia el abuelo hablaba con circunspeccin. Respondi a la pregunta de Shay Tal diciendo: Salgamos a dar unos pasos al sol, madre Shay. El calor es bueno para mis huesos. Afuera, tomados del brazo, siguieron el sendero invadido por cerdos de rizado pelaje. No haba nadie cerca, porque los cazadores estaban en las praderas del oeste y muchas mujeres en la campia, acompaadas por los esclavos. Perros sarnosos dorman a la luz de Freyr. Los cazadores pasan mucho tiempo afuera dijo el maestro Datnil y entretanto las mujeres se comportan mal. Nuestros esclavos de Borlien cosechan mujeres tanto como espigas. No s qu ocurre en el mundo. La gente copula corno animales. El fro para el intelecto, el calor para la sensualidad. Shay Tal alz la mirada hacia unos pjaros que se lanzaban a los huecos entre las piedras de las torres, llevando insectos a los polluelos. El anciano le dio unas palmadas en el brazo y le mir la cara consumida. No te desanimes. Tienes tu sueo de ir a Sibornal. Todos hemos de tener algo. Algo? Qu? Shay Tal frunci el ceo. Algo en qu apoyarnos. Una visin, una esperanza, un sueo. No slo vivimos de pan, ni siquiera los peores. Siempre hay alguna suerte de vida interior... Eso es lo que sobrevive cuando nos convertimos en coruscos. La vida interior... no puede morir de hambre, verdad? Ambos se detuvieron junto a la torre de techo de hierba. Miraron los bloques de piedra de la torre. A pesar del tiempo, se conservaban bien. El perfecto ajuste de los sillares suscitaba preguntas sin respuesta. Cmo se haca para extraer y cortar la piedra? Cmo haba sido posible construir una torre capaz de sostenerse nueve siglos? Las abejas les zumbaban entre las piernas. Una bandada de grandes aves cruz el cielo y desapareci detrs de una torre. Shay Tal sinti la urgencia del da y dese confundirse con algo grande, que lo abarcara todo. Tal vez podramos hacer una pequea torre de barro. El barro se seca y queda fuerte. Primero una pequea torre. La piedra ms tarde. Aoz Roon tendra que levantar murallas de barro alrededor de Oldorando. En este momento, la aldea est virtualmente desguarnecida. Todo el mundo est afuera. Quin tocar el cuerno de alarma? Podemos ser atacados por toda clase de agresores, humanos e inhumanos. Le una vez que un hombre cultivado de mi corporacin hizo un modelo del mundo en forma de globo. Era posible hacerlo girar y que mostrase dnde estaban las tierras... Dnde Embruddock, y dnde Sibornal, y as sucesivamente. Estaba guardado en la pirmide, con muchas otras cosas.El Rey Denniss tema otras cosas adems del fro. Tema a los invasores. Maestro Datnil, durante largo tiempo he guardado silencio acerca de mis pensamientos secretos. Pero me atormentan y tengo que hablar... He sabido por mis fessupos que Embruddock se interrumpi, consciente de la gravedad de lo que iba a decir, antes de completar la frase fue gobernada en un tiempo por los phagors. Despus de un momento, el anciano dijo en tono ligero: Ya basta de sol. Volvamos a casa. Mientras suban a la habitacin, l se detuvo en el tercer piso de la torre. Era la sala de reuniones de la corporacin, y ola fuertemente a cuero. Escuch. Todo estaba en silencio. Quera asegurarme de que mi primer oficial haba salido. Ven aqu. Junto al rellano haba una habitacin pequea. El maestro Datnil sac una llave del bolsillo y abri la puerta, mirando ansiosamente una vez ms alrededor. Sorprendi la mirada de Shay Tal y agreg: No quiero que nadie nos interrumpa. Compartir los secretos de nuestra corporacin, como pienso hacer, est penado con la muerte. Puedo ser viejo, pero no quiero renunciar a los ltimos aos de mi vida. Ella mir en tomo mientras entraba en un pequeo cuarto contiguo a la sala de reuniones. Ninguno de ellos vio a Raynil Layan, el oficial mayor de la corporacin que heredara el manto del maestro Datnil cuando el anciano se retirara. Estaba en las sombras, detrs del poste que sostena la escalera de madera. Raynil Layan era un hombre prudente y preciso, de maneras siempre circunspectas; en ese momento estaba absolutamente rgido, sin respirar ni moverse

ms que el poste que lo ocultaba. Cuando el maestro y Shay Tal entraron y cerraron la puerta, el corpulento Raynil Layan se movi con vivacidad y paso ligero. Aplic un ojo a una hendidura entre dos maderas que l mismo haba abierto tiempo atrs para observar mejor los movimientos del hombre a quien un da suplantara. Con la cara deformada por los considerables tirones que daba a su barba ahorquillada un hbito nervioso que sus enemigos remedaban , vio cmo Datnil Skar sacaba de la caja el registro secreto de la corporacin de curtidores. El anciano lo abri ante la mirada de la mujer. Cuando Aoz Roon lo supiera, sera el fin del viejo maestro, y el comienzo del imperio del nuevo. Raynil Layan descendi lentamente los escalones, con tranquila deliberacin, uno a uno. Con un dedo tembloroso, el maestro Datnil seal un blanco en las pginas del enmohecido volumen. Este es un secreto que ha pesado sobre m durante muchos aos, madre, y espero que tus hombros no sean demasiado dbiles para l. En el momento ms fro y oscuro de una antigua poca, Embruddock fue asaltada por los malditos phagors. El nombre mismo es la corrupcin del nombre phagor: Hrrm-Bhhrd Ydohk... Nuestra corporacin se refugi en las cavernas, en el desierto, pero los hombres y las mujeres fueron retenidos aqu. Nuestra especie viva en esclavitud, y los phagors reinaban... No es un terrible infortunio? Shay Tal pens en el dios phagor Wutra, representado en el templo. Un infortunio que an no ha concluido. Antes nos gobernaban dijo y ahora son todava adorados. No nos convierte eso en una raza de esclavos hasta el da de hoy? Una mosca con placas verdes, de una especie que slo haba aparecido recientemente, zumb desde un rincn polvoriento y se pos en el libro. El maestro Datnil mir a Shay Tal con sbito temor. Tena que haber resistido la tentacin de mostrrtelo. No tena por qu hacerlo. Pareca demacrado. Wutra me castigar. Crees en Wutra a pesar de las pruebas? E! anciano temblaba, como si hubiese odo afuera el paso del destino. Est en todas partes... Somos sus esclavos... Trat de matar la mosca verde, que lo esquiv mientras iniciaba una espiral hacia alguna meta distante. Los cazadores contemplaban a los mielas con asombro profesional. De toda la vida que haba invadido las praderas del oeste, el deportivo miela era la criatura que mejor representaba el nuevo espritu. Ms all de la ciudad estaba el puente, y ms all del puente, los mielas. Freyr haba sacado a los vidriados de una larga hibernacin. La seal haba pasado del sol a la glndula: con los eddres llenos de vida, los vidriados se estiraron y volvieron a vivir, salieron de las oscuras y cmodas madrigueras para lanzarse a la exuberancia del movimiento, para alegrarse y ser mielas. Manadas y manadas de mielas, ligeros como la brisa, rayados, sin cuernos, similares a asnos o pequeos kaidaws, que galopaban, brincaban, pastaban y se hundan entre los deliciosos pastos hasta el corvejn. Y podan superar a casi cualquier otra cosa que corriera. Los mielas tenan franjas horizontales de dos colores, desde el morro hasta la cola. Esas franjas podan ser rojo y negro, o rojo y amarillo, o negro y amarillo, o verde y amarillo, o verde y rojo, o verde y celeste, o celeste y blanco, o blanco y cereza, o cereza y rojo. Cuando las manadas se echaban descuidadamente a descansar, y los mielas se estiraban como gatos, con las patas extendidas, se confundan con el paisaje, que tambin haba adoptado una nueva apariencia para la nueva estacin. As como los mielas haban emergido del estado de vidriados, la llanura estremecida de flores haba pasado de la cancin a la realidad. Al principio, los mielas no teman a los cazadores. Galopaban entre los hombres resoplando jubilosamente, con la crin al viento y la cabeza en alto, y mostraban los grandes dientes enrojecidos por la vernica, la raiga y el dogotordo escarlata. Los cazadores estaban perplejos, entre el regocijo y la pasin de la cacera, y rean viendo a esas bestias giles cuyas grupas relumbraban cuando las tocaban los rayos de los centinelas. Esos animales traan la madrugada a las llanuras. En el encanto del primer encuentro, pareca imposible matarlas. De repente ventoseaban y volaban como la brisa, atronando el campo entre los ftiles

campanarios pardos que las hormigas elevaban en todas partes; giraban, miraban con malicia hacia atrs, agitaban las crines, relinchaban, y con frecuencia se lanzaban contra los hombres para prolongar el juego. O tambin, cuando se cansaban de esto, y de pastar con los suaves hocicos entre la hierba, los potros montaban a las potrancas, arrollndolas alborozados entre las altas flores blancas circundantes. Con una nota aguda como la de la paloma torcaz, semejante a una risa, hundan los prodos rayados en los complacientes quemes de las yeguas, y luego se apartaban, pavonendose, goteando ante el aplauso de los cazadores. Este desenfado tena efectos sobre los hombres. Ya no parecan querer regresar a las habitaciones de piedra. Despus de derribar a un animal, se demoraban de buena gana junto al fuego en que se asaba, hablando de mujeres y proezas, cantando, aspirando el aroma de la salvia, el dogotordo y el escantion, que florecan, y que exhalaban placenteras fragancias aplastados por los cuerpos. Vivan, en general, en armona. Cuando apareci Raynil Layan era inusitado ver en los terrenos de caza a los hombres de las corporaciones ese buen nimo se interrumpi por un rato. Aoz Roon se alej de los dems y habl con Raynil Layan, con la cara vuelta hacia el lejano horizonte. Volvi con expresin sombra y no quiso decir a Laintal Ay ni a de qu se haba hablado. Cuando la falsa noche caa sobre Oldorando, y uno u otro de los centinelas esparca sus cenizas sobre el cielo occidental, los mielas venteaban un peligro conocido. Abran los ollares en el aire sonrojado, atentos a los lenguas de sable. Tambin estos enemigos exhiban brillantes colores. Los lenguas de sable eran rayados como sus vctimas, siempre de negro y otro color, un color sangriento, generalmente rojo o castao rojizo. Los lenguas de sable se parecan mucho a los mielas, aunque las patas eran ms gruesas y cortas y las cabezas redondas, rasgo que la falta de orejas acentuaba. De la cabeza, instalada sobre un macizo cuello, brotaba el arma principal de la especie: rpido para la persecucin en distancias cortas, el lengua de sable poda proyectar desde la garganta una lengua afilada, capaz de cortar la pata de un miela a la carrera. Despus de haberlas visto en accin, los cazadores se mantenan alejados de estas bestias. Por otra parte, los lenguas de sable no se mostraban agresivos ni temerosos en presencia del hombre. La humanidad no figuraba en el men de los lenguas de sable, ni viceversa. Aparentemente, el fuego los atraa. Los lenguas de sable desarrollaron el hbito de acercarse a las hogueras de los campamentos, en parejas, y sentarse o echarse ante el fuego. Se laman mutuamente con las afiladas lenguas y coman los trozos de carne que los hombres les arrojaban. Sin embargo, no se dejaban tocar, y se apartaban gruendo de cualquier mano cautelosamente extendida. Ese gruido era suficiente advertencia para los cazadores. Haban visto los daos que poda causar esa terrible lengua cuando se usaba con furia. Matas de espino y de dogotordo florecan en el paisaje. Los hombres dorman bajo las ramas pesadas. Estaban rodeados de vegetacin y de empalagosos aromas, y de unas flores que nadie haba visto ni olido antes, excepto los antiguos fessupos. En los matorrales haba colmenas de abejas, algunas llenas de miel. De la miel fermentada hacan el bitel. Esa bebida viscosa emborrachaba a los hombres, que se perseguan unos a otros sobre la hierba, riendo, gritando, luchando, hasta que los curiosos mielas se acercaban para ver dnde estaba la diversin. Tampoco los mielas permitan que los hombres los tocaran, aunque lo intentaban muchos, ebrios de bitel, corriendo tras los animales retozones, hasta que se caan y se quedaban dormidos en donde estaban. En los viejos tiempos, la vuelta al hogar era la coro nacin del placer de la caza. El reto de los helados glaciares conclua con la calidez y el sueo. Todo esto haba cambiado. La cacera se haba convertido en un juego. Ya no era preciso el esfuerzo de los msculos, y haca calor en las praderas en flor. Oldorando era tambin menos atractiva para los cazadores. La aldea era ms populosa porque ms nios sobrevivan a los azares del primer ao de vida. Los hombres preferan reunirse a beber bitel amistosamente, evitando las quejas con las que a veces eran recibidos. Por eso, ya no regresaban en un solo y ruidoso grupo, como antes, sino que se deslizaban a sus hogares de dos en dos, o de tres en tres, ms discretamente. Esta nueva clase de retorno implicaba una excitacin antes desconocida, al menos en lo que

concerna a las mujeres; porque si los hombres eran ahora ms irresponsables, las mujeres eran ms vanidosas. Qu me has trado? Este, con variaciones, era el saludo corriente cuando las mujeres acudan con sus nios a recibir a los hombres. Iban hasta el puente nuevo y aguardaban all, en la costa este del Voral, mientras los nios arrojaban piedras a los patos y los gansos, y esperaban impacientes a que los hombres regresaran con carne y con pieles. La carne era una necesidad indispensable, y de nada serva un cazador que regresara sin ella. Pero lo que excitaba un frenes de jbilo en los corazones de las mujeres eran las pieles, las brillantes pieles de miela. Nunca haban imaginado anteriormente, en sus empobrecidas vidas, la posibilidad de cambiar de ropas. Nunca como ahora haban tenido tanto trabajo los curtidores. Nunca, antes, los hombres haban cazado si no era buscando alimento. Todas las mujeres deseaban tener una piel de miela, y mejor ms de una, y tambin vestir con ellas a los hijos. Competan entre s por la belleza de las pieles. Azules, magenta, cereza, aguamarina. Chantajeaban a los hombres de un modo que a ellos no les desagradaba. Se adornaban, se pintaban los labios, se exhiban. Se arreglaban el pelo. Incluso empezaron a lavarse. Correctamente usadas, con aquellas rayas elctricas verticales, las pieles de miela hacan elegantes incluso a las mujeres gruesas. Era preciso que estuvieran bien cortadas. Una nueva profesin prosper en Oldorando: la de sastre. As como las flores mostraban campanas, espigas y rostros en las calles, entre las viejas torres, y mientras las enredaderas trepaban a las gastadas piedras, as las mujeres empezaron a parecerse a las flores. Vestan telas de colores brillantes, que sus madres jams haban visto. Y poco ms tarde, en defensa propia, los hombres tambin se despojaron de las viejas y pesadas pieles y empezaron a usar las de miela. Los das eran serenos y amenazadores, y las copas chatas de los rajabarales humeaban en el aire tranquilo. Oldorando estaba en silencio bajo los altos cmulos. Los cazadores haban salido. Shay Tal escriba sola en su habitacin. No le preocupaba su propio aspecto, y continuaba llevando las peles viejas mal cortadas. Tena an en la mente las voces roncas de los fessupos y de los coruscos de la familia. An soaba con la perfeccin y con un viaje. Cuando Vry y Amin Lim descendieron de la habitacin superior, Shay Tal alz vivamente la vista y dijo: Vry, qu pensaras de un globo como modelo del mundo? Vry respondi: Tendra bastante sentido. Un globo gira con facilidad en todas direcciones, y las estrellas vagabundas son redondas. As que quiz nosotros tambin seamos as. Y un disco, una rueda? Nos han enseado que la roca original descansa sobre un disco. Mucho de los que nos han enseado es incorrecto. T nos has dicho eso, madre dijo Vry. Yo pienso que el mundo gira alrededor de los centinelas. Shay Tal las mir un rato. La inspeccin las puso incmodas. Haban abandonado las viejas pieles y usaban brillantes trajes de miela. Franjas de color gris y cereza recorran el cuerpo de Vry. Las orejas del animal le adornaban los hombros. A pesar de que Aoz Roon amenazaba en la academia con nuevas restricciones, le haba regalado las pieles. Vry caminaba con paso ms seguro; haba ganado encanto. De repente, el temperamento de Shay Tal estall. Os estis burlando de m, par de necias, mozuelas estpidas. No me digis que no. Yo s qu hay debajo de ese aire de docilidad. Mirad cmo vais vestidas... No estamos llegando a nada con nuestros conocimientos, no vamos a ninguna parte. Todo parece traer nuevas dificultades. Tendr que ir a Sibornal, para encontrar la gran rueda de que hablan los coruscos. Quiz est all la certeza, la verdadera libertad. Aqu slo hay la maldicin de la ignorancia... Y de todos modos, adonde vais? Amin Lim abri las manos como para demostrar que era inocente. Slo al campo, seora, a ver si hemos logrado curar el moho de la avena. Era una muchacha gruesa, y ms gruesa an por la semilla que un hombre haba plantado en ella. Permaneci en actitud implorante hasta que en la mirada de Shay Tal hubo un leve destello de asentimiento; ella y Vry casi huyeron de la opresiva habitacin.

Mientras descendan los sucios escalones de piedra, Vry dijo resignada: Rezongando de nuevo, tan regularmente como el Silbador de Horas. Realmente, algo le preocupa. Dnde est el estanque de que hablabas? No me gustara caminar mucho en mi estado. Te gustar, Amin Lim. Es un poco ms all del campo del norte, e iremos despacio. Espero que Oyre ya est all. El aire era tan denso que ya no transportaba la fragancia de las flores, y pareca tener un olor metlico propio. Los colores eran deslumbrantes a esa luz actnica, y los gansos lucan una blancura sobrenatural. Pasaron entre las grandes columnas de los rajabarales. Los rgidos cilindros se adaptaban mejor a la geometra del paisaje invernal; el contraste con la vegetacin creciente era excesivo. Hasta los rajabarales estn cambiando dijo Amin Lim. Desde cundo echan vapor por las copas? Vry no lo saba ni estaba particularmente interesada. Oyre y ella haban descubierto una laguna de aguas termales de la que hasta ese momento no haban hablado a nadie. En un estrecho valle al que se acceda por el extremo opuesto de Oldorando, haban brotado unas fuentes nuevas, algunas con aguas casi hirvientes, que se precipitaban al encuentro del Voral en una nube de vapor. Y una de ellas, encerrada entre las rocas, flua por un camino distinto, hasta formar una laguna escondida, rodeada de verdura y abierta al cielo. Era hacia esa piscina que Vry guiaba a Amin Lim. Cuando apartaron los arbustos y vieron una figura de pie junto al agua, Amin Lim chill y se llev la mano a la boca. Oyre estaba desnuda en la costa. La piel hmeda le brillaba y el agua le goteaba de los grandes pechos. Sin mostrar ninguna timidez, se volvi y salud con excitacin a sus amigas. Junto a ella estaban las pieles de miela. Por qu habis tardado tanto? El agua est estupenda hoy. Amin Lim permaneca inmvil, todava con la boca cubierta. Nunca haba visto a una persona desnuda. No es nada dijo Vry, riendo ante la expresin de Amin Lim. Y el agua es una maravilla. Me desnudar. Mrame. Mrame si te atreves. Corri hasta donde estaba Oyre y empez a quitarse la tnica de color gris y cereza. Era fcil quitarse y ponerse las pieles de miela. En un instante Vry apareci desnuda; su figura delgada contrastaba con la opulenta belleza de Oyre. Rea encantada.Ven, Amin Lim, no tengas miedo. Un bao le har bien al beb. Oyre y ella saltaron juntas al agua. El agua devor las piernas de las mujeres, que chillaron de alegra. Amin Lim no se movi de donde estaba, y chill de horror. Haban devorado un enorme banquete, comiendo frutas amargas despus de los trozos de carne. Tenan las caras grasientas y brillantes. Los cazadores estaban ms gruesos que en la estacin anterior. La comida era demasiado abundante. Era posible matar mielas sin necesidad de correr. Los animales seguan acercndose a retozar entre los cazadores, tocando con sus pieles de colores las pieles de los hermanos muertos. Todava vestido con pieles negras, Aoz Roon se haba retirado a hablar con Goija Hin, el encargado de los esclavos, cuya ancha espalda era an visible mientras se alejaba hacia las distantes torres de Oldorando. Aoz Roon regres junto a los dems. Tom un trozo de costilla que siseaba sobre una piedra y rod con ella en la hierba verde. Cuajo, el enorme perro, brincaba alrededor, gruendo, y Aoz Roon termin por apartarlo de la carne con una rama de fragante dogotordo. Aoz Roon dio un amistoso puntapi a Dathka. Esto es vida, amigo. Aprovecha y come cuanto puedas antes de que retorne el hielo. Por la roca original, no olvidar esta estacin mientras viva. Es magnfica. Eso fue todo lo que Dathka respondi. Haba terminado de comer, y estaba sentado con los brazos alrededor de las rodillas, mirando a los mielas; un grupo daba una rpida media vuelta entre la hierba alta, a unos trescientos metros.

Maldicin, nunca dices nada exclam de buen humor Aoz Roon, tirando de la carne con sus fuertes dientes. Hablame. volvi la cabeza hasta apoyar la cara en la rodilla y dedic a Aoz Roon una mirada conocedora. Qu pasa entre t y Gorja Hin? La boca de Aoz Roon se endureci. Es un asunto privado. De modo que t tampoco hablas. Dathka se volvi y mir nuevamente a los mielas, que se movan debajo de unos cmulos amontonados en el horizonte del oeste. En el aire haba una luz verde que borraba los colores brillantes de los mielas. Por fin, como si pudiera sentir la negra mirada de Aoz Roon entre sus hombros, dijo, sin darse vuelta: Estaba pensando. Aoz Roon arroj el hueso a Cuajo y se estir debajo del ramaje florido. Pues entonces, habla. Qu es eso que piensas, despus de toda una vida? Cmo cazar vivo a un miela. Y qu tendra eso de bueno? No pensaba en nada bueno, no ms que cuando llamaste a Nahkri al terrado de la torre. Sigui un pesado silencio; Aoz Roon no dijo una palabra. Ms tarde, cuando retumb un trueno lejano, Eline Tal reparti un poco de bitel. Aoz Roon pregunt irritado a todo el mundo: Dnde est Laintal Ay? Supongo que vagabundeando de nuevo. Por qu no nos acompaa? Os estis volviendo todos perezosos y desobedientes. Algunos se llevarn una sorpresa. Se puso en pie y se alej caminando pesadamente, seguido a respetuosa distancia por su perro. Laintal Ay no estudiaba a los mielas como su silencioso amigo. Andaba detrs de otra caza. Desde aquella noche, cuatro aos antes, en que haba sido testigo del asesinato del to Nahkri, el incidente lo persegua. Haba cesado de reprochar el crimen a Aoz Roon, porque ahora comprenda mejor que el seor de Embruddock era un hombre atormentado.Estoy segura de que se siente castigado por una maldicin le haba dicho una vez Oyre a Laintal Ay. Se le podran perdonar muchas cosas por el puente del oeste respondi, pragmticamente, Laintal Ay. Pero no dejaba de sentirse culpable, y cada vez hablaba menos del tema. El vnculo que lo una a la hermosa Oyre se haba fortalecido y distorsionado aquella noche en que haba bebido demasiado ratel. Haba llegado al extremo de mostrarse cauteloso con ella. Se haba dicho a s mismo, letra por letra, cul era la dificultad: Si he de gobernar Oldorando, como exige mi linaje, he de matar al padre de la muchacha que deseo para m. Pero esto es imposible. Sin duda, Oyre comprenda tambin este dilema. Sin embargo, ella era la mujer de l y de nadie ms. Laintal Ay habra luchado a muerte con cualquier hombre que se le hubiera acercado. El instinto de salvaje, que prevea las emboscadas astutas y el momento de descuido anterior al desastre, le haca ver tan claramente como a Shay Tal que Oldorando era ahora vulnerable a un ataque enemigo. En el arrobamiento del calor, nadie estaba alerta. Los guardias dormitaban en sus puestos. Plante el problema de la defensa a Aoz Roon, quien le dio una respuesta razonable. Aoz Roon dijo, zanjando la cuestin, que ya nadie viajaba a gran distancia, fuera amigo o enemigo. La nieve haca fcil que los hombres fueran adonde deseaban; ahora todo estaba cubierto de cosas verdes y las florestas se hacan ms densas cada da. El tiempo de las incursiones haba pasado. Adems, aadi, no haba habido ataques de los phagors desde el da en que la madre Shay Tal haba realizado el milagro de la Laguna del Pez. Estaban ahora ms seguros que nunca. Y tendi a Laintal Ay una jarra de bitel. Laintal Ay no qued contento con la respuesta. El to Nahkri se haba considerado perfectamente seguro aquella noche, mientras suba los escalones de la gran torre. Dos minutos ms tarde, yaca en la calle con el cuello partido. Ese da, cuando los cazadores salieron, Laintal Ay slo haba ido hasta el puente. All se haba vuelto, en silencio, decidido a hacer una inspeccin de la aldea, y a imaginar qu ocurrira

en caso de un ataque inesperado. Apenas comenz a recorrer los alrededores, observ un leve penacho de vapor sobre el Voral. Se mova en el centro de la corriente, sin desviarse; pareca que se deslizara sobre el rpido caudal oscuro, mantenindose, sin embargo, en el mismo sitio. De l se desprendan plumas de vapor que flotaban hacia la costa. Laintal Ay avanz con una impresin de inquietud. La atmsfera era ms pesada. Crecan arbustos sobre elevaciones que haban sido antes edificios. Observ a travs de las ramas delgadas las torres que se mantenan en pe. En cierto modo, Aoz Roon tena razn: se haba hecho ms difcil acercarse a Oldorando. Sin embargo, le venan a la mente imgenes de advertencia. Vea phagors montados en kaidaws, saltando obstculos y cargando contra el corazn de la aldea. Vea a los cazadores regresando a sus hogares, cargados de pieles brillantes, con las cabezas embotadas por el exceso de bitel. An tenan tiempo de ver los hogares incendiados, las mujeres e hijos muertos, antes de sucumbir tambin ellos bajo los cascos salvajes. Se abri paso entre los espinosos arbustos. Cmo cabalgaban los phagors! Qu poda ser ms maravilloso que montar un kaidaw, dominarlo, compartir su poder, ser una misma cosa con su movimiento? Estas bestias feroces slo se dejaban montar por un phagor; al menos, eso deca la leyenda, y l jams haba odo hablar de un hombre que montara un kaidaw. Se mareaba slo de pensarlo. Los hombres iban a pie... pero un hombre montado en un kaidaw superara a un phagor montado en un kaidaw. Medio escondido entre los arbustos pudo ver la puerta norte, abierta y sin defensa. Sobre la puerta haba dos pjaros que cantaban. Se pregunt si habran destinado un guardia all, o si el hombre habra abandonado el puesto. El silencio pareca resonar en el aire pesado. Una figura que avanzaba con paso vacilante entr en el campo visual de Laintal Ay. Reconoci en seguida al encargado de los esclavos, Goija Hin. Detrs de l iba Myk, sujeto por una cuerda. Te gustar el trabajo de esta tarde oy decir al encargado de esclavos. Este se detuvo despus de atravesar la puerta y at el phagor a un rbol pequeo. El phagor tena los pies encadenados. Goija Hin dio a Myk una palmada casi afectuosa. Myk mir con aprensin a Goija Hin. Myk puede sentarse un rato al sol. Sentarse no. De pie, Myk; haz lo que se te dice o ya sabes lo que pasar. Haremos exactamente lo que ha dicho Aoz Roon, o los dos tendremos dificultades. El viejo phagor gru. Las dificultades estn todo alrededor en las octavas de aire. Qu son los Hijos de Freyr sino dificultades? Basta de eso o te arrancar la piel maloliente dijo Goija Hin sin maldad. Te quedas aqu y haces lo que te dicen y pronto podrs darte el gusto con un Hijo de Freyr. Dej al monstruo all oculto y regres arrastrando los pies planos hacia las torres. Myk se ech enseguida al suelo y desapareci de la vista de Laintal Ay. Como las huellas de vapor del Voral, este incidente inquiet a Laintal Ay. Esper, escuch, se interrog. Muy pocos aos antes, habra considerado inslita esa quietud poblada de trinos. Se encogi de hombros y sigui caminando. Oldorando estaba indefensa. Era preciso despertar en los cazadores una sensacin de peligro. Observ que de las copas de los rajabarales brotaba vapor. Era otro portento que no poda interpretar. Se oan truenos por el norte, muy lejos, pero amenazadores. Atraves un arroyo que burbujeaba y despeda unos vapores que se enredaban entre los helechos dentados de la costa. Se inclin, hundi la mano y encontr el agua bastante caliente. Un pez muerto flotaba con la cola hacia arriba, justamente debajo de la superficie. Laintal Ay, en cuclillas, mir la maraa de verde nuevo a travs de la cual se vean las cimas de las torres. Antes no haba all una fuente termal. El suelo se estremeci. Crecan caas en el agua que se rizaba sin cesar; las salamandras se asomaban y desaparecan como relmpagos. Las aves se elevaban gritando sobre las torres y volvan a bajar. Mientras esperaba la repeticin del temblor, oy, cerca, la llamada del Silbador de Horas, ese sonido de Oldorando que recordaba desde la cuna. Dur una fraccin ms que de costumbre.

Saba exactamente cunto duraba; esta vez, la nota se sostuvo un instante ms. Se irgui y continu su camino. Mientras avanzaba con dificultad entre la vegetacin que le llegaba a los muslos, oy voces. Con la instantnea respuesta del cazador, se qued quieto, y luego prosigui cautelosamente, agazapado. Haba al frente un terreno elevado donde crecan unas plantas de tomillo. Se dej caer sobre las manos entre las hojas aromticas, para mirar hacia adelante. Sinti cmo se le combaba el estmago; la reciente abundancia le haba transformado el vientre plano en convexo. Nuevamente, voces. Voces femeninas. Alz la cabeza y mir. No saba lo que esperaba ver, pero la realidad fue mucho ms feliz. Se encontr asomado a una depresin del terreno; en el centro haba una laguna profunda rodeada de verdor. Del agua brotaban mechones humeantes que suban hasta los arbustos vecinos. Luego la humedad goteaba de vuelta al estanque. En el lado opuesto, dos mujeres vestan con pieles de miela; una estaba embarazada. La identific en el acto como Amin Lim, y la compaera era Vry. Ms cerca, de pie al borde del agua, con la hermosa espalda vuelta hacia l, estaba la adorada y voluntariosa Oyre, desnuda. Cuando comprendi quin era, casi dej escapar una exclamacin de placer, y permaneci donde estaba mirando aquellos hombros, la curva de la espalda, las nalgas y las piernas brillantes, con una alegra que le cortaba la respiracin. Batalix se haba liberado de un gigantesco castillo de nubes moradas, inundando de oro el paisaje. Los rayos del centinela descendan oblicuamente sobre el cuerpo color canela de Oyre, cuyos hombros y pechos estaban cubiertos de gotitas de agua. Unos arroyuelos le corran por la carne y caan sobre la piedra del suelo, unindola como una nyade al estanque vecino. La actitud era distendida, los pies estaban levemente separados. Tena una mano alzada para secarse el agua de las pestaas mientras miraba a sus amigas, que se disponan a regresar. Pareca descuidada, pero como un animal: inconsciente en ese momento de la mirada predatoria del cazador, estaba sin embargo preparada para huir si era necesario. El pelo oscuro y mojado se le pegaba al crneo, y sobre el cuello y los hombros le caan unos rizos que le daban un aspecto de nutria. Agazapado en el escondite, Laintal Ay apenas poda verle el rostro. Jams haba contemplado antes un cuerpo desnudo, masculino o femenino; las costumbres, sumadas al fro, haban desterrado de Oldorando la desnudez. Aturdido por lo que vea, dej caer la cara entre las fragantes hojas de tomillo. El pulso le lata rpidamente en las sienes. Cuando pudo alzar la cabeza y volver a mirar, el movimiento de las nalgas de ella mientras se daba vuelta y deca adis a sus amigas, lo fascin; crea respirar un aire diferente. Oyre contempl el agua de modo casi sooliento, estudiando las lmpidas profundidades con las pestaas brillantes sobre las mejillas. Con el siguiente movimiento, l pudo verle el bajo vientre cubierto de ricillos mojados, el abdomen soberbio, y la delicada espiral del ombligo. Todo esto se revel un instante, cuando ella alz los brazos y salt a la laguna. El se qued solo con el pesado sol y el vapor que ascenda a los arbustos hasta que ella emergi riendo. Apareci muy cerca de l, con los pechos mecindose y rozndose suavemente. Oyre, dorada Oyre dijo l, extasiado. Se puso de pie. Ella estaba algo agachada ante l; una vena le lata junto a un hoyuelo de la garganta. Lo miraba intensamente, con brillantes ojos negros, aunque como contagiados de la sensual pesadez del entorno, maduro y clido. l reconoci la nueva belleza de ella, el menudo valo de la cara, enmarcado por el pelo de nutria, y la dulzura alrededor de las cejas y los pliegues de los prpados. Las cejas estaban arqueadas ahora, pero despus de la sorpresa inicial, ella no pareca asustada, lo miraba sencillamente con los labios entreabiertos, aguardando el movimiento prximo de Laintal Ay, como si se preguntara cul poda ser. Luego, sin prisa alguna, baj una mano y se cubri el queme. El ademn fue ms provocativo que modesto. Saba que era hermosa, y tena una compostura natural. Cuatro pajarillos aleteaban entre ambos, dominados tambin por la pesadez de la tarde. Laintal Ay avanz por la hierba y la abraz, mirndole con vehemencia los ojos, sintiendo el cuerpo de ella contra las pieles. Inclinndose, la bes en los labios.

Oyre retrocedi y se pas la lengua por los labios, sonriendo levemente, entornando los ojos. Desndate. Que Batalix vea cmo ests hecho le dijo. Las palabras eran en parte invitacin, en parte desafo. Laintal Ay se desat los cordones del cuello, y luego tir de la abertura de la tnica hasta que las costuras se descosieron. Lo mismo hizo con los pantalones, que arroj a un lado. Sinti la rigidez del prodo, mientras se acercaba a Oyre. Oyre le tom el brazo, tir de l, le lanz un puntapi al tobillo, y se ech rpidamente atrs, arrojndolo al agua cuan largo era. Unos hmedos labios se cerraron sobre Laintal Ay. El agua estaba sorprendentemente caliente. Laintal Ay subi a la superficie gritando sin aliento. Ella se inclin, riendo, con las manos sobre las hermosas rodillas. Lvate antes de acercarte, guerrero comido por las pulgas. El la salpic golpeando la superficie del agua, entre divertido y enojado. Oyre lo ayud a salir de la laguna, considerablemente apaciguada, sintiendo que resbalaba en brazos de l. Cuando se arrodillaron en la hierba, l le desliz una mano entre las piernas, y en ese mismo momento la simiente salt de l a las plantas. Tonto, ms que tonto exclam ella, decepcionada, torciendo la cara, y le dio una palmada en el pecho. No, no, Oyre, est bien. Agurdame un instante, por favor. Te quiero, Oyre, con todo mi eddre. Siempre te he querido. Acrcate. Pero Oyre se incorpor, fastidiada y perpleja. Aun mientras le rogaba, l se senta furioso con ella y consigo mismo. Maldito sea, no tendras que ser tan hermosa, desvergonzada! La tom por el brazo, la hizo girar violentamente y la empuj hacia la laguna. Ella chill y le agarr el pelo. Juntos cayeron al agua. Laintal Ay le pas un brazo por detrs de la espalda, debajo del agua; la bes cuando emergieron, le apret un pecho con la mano izquierda. Riendo, treparon a la orilla fangosa, rodando uno sobre otro. l le apart una pierna con la suya y se puso encima. Ella lo bes con pasin, y l entr en el queme de ella. Se quedaron en ese lugar secreto, serenos, en xtasis. Debajo de ellos, el fango emita unos ruidos agradables como si estuviera lleno de microbios, todos copulando para expresar la alegra de vivir. Ella, lnguidamente, se pona las peles de miela. Las suaves pieles tenan unas franjas de color azul oscuro y celeste, que se ensanchaban de arriba abajo. La tarde se haba vuelto sofocante, y los truenos se oan prximos, estallando a veces en ruidos secos que parecan agudos gritos de protesta. Laintal Ay estaba junto a ella, tendido de espaldas y abierto de brazos y piernas, mirando los movimientos de Oyre con los ojos entornados. Siempre te he querido dijo. Durante aos. Tu carne es una fuente tibia. Sers mi mujer. Vendremos aqu todas las tardes. Oyre no dijo nada. Empez a cantar en voz muy baja. La corriente en camino como el tiempo se escurre... Te he deseado todos los das, Oyre. T, tambin, verdad? Ella lo mir. S, Laintal Ay. Pero no puedo ser tu mujer. El sinti que el suelo se estremeca. Qu quieres decir? Ella pareca vacilante, luego se inclin sobre l. l trat automticamente de abrazarla, ella se apart, cerr la tnica sobre sus pechos y respondi: Te quiero, Laintal Ay, pero no ser tu mujer... Siempre sospech que la academia era poco ms que una diversin, un consuelo para mujeres bobas como Amin Lim. Ahora que el clima es hermoso, se ha derrumbado. En verdad, slo Vry y Shay Tal se preocupan por la academia, y tal vez el viejo Datnil. Sin embargo, yo aprecio la independencia de Shay Tal, y quiero imitarla. No se ha sometido a mi padre, aunque supongo que lo desea como todas, y yo seguir su ejemplo. Si soy tu propiedad, soy nada. l se

puso de rodillas, con aire de desventura. No es as, no es as. Sers... todo, Oyre, todo. No somos nada el uno sin el otro. Por unas semanas. Qu esperas? Qu espero? Oyre alz los ojos y suspir. Se alis el pelo mojado y mir los arbustos jvenes, el cielo, las aves. No es porque me tenga en muy alta estima. Puedo hacer tan poco... Pero quiz, si me mantengo independiente como Shay Tal, lograr algo. No hables as. Necesitas alguien que te proteja. Shay Tal, Vry... no son felices. Shay Tal no re jams, no es verdad? Adems es vieja. Yo te cuidar y te har feliz. No quiero otra cosa. Ella se abrochaba la tnica de pieles, mirando los botones y ojales que ella misma haba diseado (para sorpresa del sastre) de modo que fuera ms fcil ponerse y quitarse la prenda. Oh, Laintal Ay, yo soy tan complicada. Tengo dificultades conmigo misma. Realmente no s lo que quiero. Querra disolverme y fluir como el agua. Quin sabe de dnde llega y quin sabe adonde va... quizs viene desde el mismo eddre de la tierra... Sin embargo, a mi manera, aunque terrible, te quiero. Oye, hagamos un pacto. Dej de ocuparse de la tnica y se irgui sobre l con los brazos en las caderas. Haz algo grande y sorprendente, una cosa, una hazaa, y ser tu mujer para siempre. Has comprendido? Una gran hazaa, Laintal Ay, una gran hazaa y ser tuya. Har todo lo que desees. l se incorpor y se apart un poco, mirndola con atencin. Una gran hazaa? Qu tipo de gran hazaa quieres decir? Por la roca original, Oyre, eres una muchacha muy extraa. Ella se sacudi el pelo mojado. Si yo te lo dijera, ya no sera grande. Lo comprendes? Adems, no s lo que quiero decir. Intntalo t... Ya te ests poniendo grueso, como una mujer embarazada... l no se movi y se qued mirndola con la cara endurecida. Cmo, si te digo que te quiero, me devuelves un insulto? Me dices la verdad... supongo; y yo te digo la verdad, pero no quera ofenderte. Te lo he dicho con ternura. Has liberado cosas en m, cosas que no he dicho nunca a nadie. Deseo... no, no puedo decir qu... gloria... Haz algo grande, Laintal Ay, te lo ruego, algo importante, antes de que seamos demasiado viejos. Como matar phagors? Ella ri bruscamente con cierta aspereza, entornando los ojos. Por un instante se pareci mucho a Aoz Roon. Si eso es lo nico que se te ocurre. Pero a condicin de que mates un milln. l pareca frustrado. Te imaginas que vales un milln de phagors? Oyre fingi golpearse con fuerza en la frente, como si se le hubiera aflojado el cerebro. No es por m, no entiendes? Es por ti. Haz algo grande, pero hazlo por ti. Estamos aqu presos en esa granja de que habla Shay Tal... Haz que sea, al menos, una granja legendaria. El suelo volvi a temblar. Mira! dijo l. La tierra se mueve. Se enderezaron, ignorndose mutuamente, arrancados de la discusin. Un cielo de bronce se extenda sobre castillos de nubes, que mostraban ahora corazones morados y bordes amarillos. El calor aument, y se hundieron en un opresivo silencio, mirando, dndose la espalda. Un reiterado gorgoteo los llev a mirar la laguna. La superficie estaba alterada por burbujas que se alzaban, estallaban con un olor a huevos podridos y ensuciaban el agua, clara hasta ese momento. Las burbujas se elevaban cada vez ms oscuras y abundantes desde los abismos de la tierra. Una densa niebla invadi la hondonada. De la laguna brot un chorro oscuro que se elev en el aire. Unos glbulos de barro hirviente mancharon el follaje de alrededor. Los dos humanos huyeron, ella envuelta en una tnica del color del cielo estival. Un minuto despus de que se fueran, la laguna era una masa de bullente lquido negro. Antes de que llegaran a Oldorando, el cielo se abri y cay una lluvia gris y helada. Mientras trepaban a la gran torre oyeron voces arriba; ms alta que todas la de Aoz Roon.

Acababa de llegar con los amigos de su propia generacin, Tanth Ein, Faralin Ferd y Eline Tal, todos vigorosos guerreros y buenos cazadores. Con ellos estaban sus mujeres, felices con las nuevas pieles de miela, y Dol Sakil, sombra, sentada en el antepecho de la ventana, a pesar de la lluvia. Tambin estaba all Raynil Layan, vestido con pieles perfectamente secas; se tiraba de la barba hendida y miraba de un lado a otro, sin hablar y sin que le hablaran. Aoz Roon apenas dedic una mirada a su hija natural antes de decir a Laintal Ay en tono desafiante: Has faltado otra vez. Por un rato. Fui a inspeccionar las defensas. Yo... Aoz Roon mir a sus compaeros y dijo, despus de una risa breve: Por el aire que tienes, y por el vestido de Oyre, mal abrochado, s que has estado inspeccionando bastante ms que las defensas. No me mientas, gallito de ria. Los dems hombres rieron. Laintal Ay enrojeci. No soy un mentiroso. Fui a inspeccionar nuestras defensas, pero no tenemos defensas. No hay guardias mientras todos beben en los prados. Oldorando caera ante el ataque de un solo borliens. Estamos tomando la vida con demasiada facilidad, y no das buen ejemplo. Laintal Ay sinti en el brazo la mano serena de Oyre. Por aqu vienes muy poco dijo Dol, en tono de reproche, pero fue ignorada, pues Aoz Roon se volvi a los otros y dijo: Ya veis lo que he de tolerar de estos supuestos lugartenientes. Siempre insolencias. Oldorando est ahora oculta y protegida por la vegetacin que crece ms cada semana. Cuando vuelva el clima guerrero, que volver, habr tiempo para la guerra. Ests tratando de crear problemas, Laintal Ay. No es as. Trato de evitarlos. Aoz Roon se adelant y se detuvo ante l; la enorme figura negra descollaba sobre la del joven. Entonces calla. Y no me des lecciones. Se oyeron gritos afuera, por encima del ruido de la lluvia. Dol mir por la ventana y avis que alguien estaba en dificultades. Oyre corri a reunirse con ella. Atrs grit Aoz Roon, pero las tres mujeres mayores tambin se acercaron a la ventana. La habitacin se hizo an ms oscura. Vamos a ver qu ocurre dijo Tanth Ein. Empez a bajar las escaleras, casi bloqueando la puerta trampa con los hombros, seguido por Faralin Ferd y Eline Tal. Raynil Layan permaneci en las sombras, mirando cmo salan. Aoz Roon hizo un movimiento, como si quisiera detenerlos. Al fin se qued indeciso en el centro de la sombra habitacin. Slo Laintal Ay lo miraba. Laintal Ay se adelant y le dijo: Perd la serenidad; pero no tenas que haberme llamado mentiroso. Aunque esto no implica que olvides mi advertencia. Es nuestra responsabilidad mantener la ciudad defendida como en otro tiempo. Aoz Roon se mordi el labio, sin escuchar. Recibes tus ideas de esa maldita mujer, Shay Tal. Habl en tono ausente, con un odo alerta a los ruidos exteriores. A los gritos de antes se unan otros masculinos. Tambin las mujeres de la ventana gritaron mientras se abrazaban unas a otras. Aprtate! grit Aoz Roon aferrando con rabia a Dol. Cuajo, el gran mastn amarillo, se puso a aullar. El mundo danzaba con el tambor de la lluvia. Las figuras debajo de la torre estaban grises. Dos de los tres macizos cazadores alzaban un cuerpo del barro, en tanto que el tercero, Faralin Ferd, intentaba llevar a un lugar protegido a dos ancianas empapadas. Las dos mujeres, que no pretendan estar ms cmodas, alzaban los rostros llorosos mientras la lluvia les caa en las bocas abiertas. Eran la mujer de Datnil Skar y una viuda, la ta de Faralin Ferd. Las dos mujeres haban trado el cuerpo desde la puerta norte, cubrindolo y cubrindose de barro en el camino. Cuando los cazadores se irguieron con la carga, se pudo ver el cuerpo. Tena el rostro deformado y cubierto por una mscara de sangre, que la lluvia no lavaba. La cabeza le cay hacia atrs cuando los cazadores lo levantaron. La sangre le goteaba an sobre la cara y las ropas. Le haban mordido el cuello, tan limpiamente como puede morder un hombre un gran bocado de manzana.

Dol empez a chillar. Aoz Roon la empuj, ocup con los hombros el espacio de la ventana y grit a los de abajo: No lo traigis aqu. Los hombres prefirieron no escucharlo. Buscaban el abrigo ms prximo. De los parapetos que tenan encima caan chorros de agua de lluvia. Resbalaban en el estircol con la carga enlodada. Aoz Roon lanz un juramento y corri hacia abajo, seguido por Cuajo. Sobrecogido por el drama, Laintal Ay lo sigui, y luego Oyre, Dol y las dems mujeres, apretujndose en los escalones. Raynil Layan descendi al final, con mayor parsimonia. Los cazadores y las mujeres arrastraron o escoltaron el cuerpo muerto hasta el establo y lo depositaron sobre la paja. Los hombres se apartaron, secndose los rostros con las manos, mientras debajo del cuerpo apareca una charca sobre la que goteaba la sangre, y en la que flotaban espiras y trocitos de paja girando como botes que buscan un estuario. Las mujeres, como bultos grotescos, lloraban echadas sobre los hombros de las otras en una pila monumental. Aunque el pelo y la sangre cubran el rostro del muerto, la identidad era obvia. El maestro Datnil Skar yaca muerto ante ellos, y Cuajo lo olisqueaba. La mujer de Tanth Ein era bonita y se llamaba Farayl Musk. Estall en una serie de largos gritos quejumbrosos e irreprimibles. Nadie pensaba que la herida mortal del cuello no fuera la mordedura de un phagor. El modo de ejecucin corriente en Pannoval haba sido transmitido por Yuli el Sacerdote, y utilizado en las escasas ocasiones en que haba sido necesario. En alguna parte, afuera, bajo la lluvia, Wutra aguardaba. Wutra, siempre en guerra. Laintal Ay pens en la alarmante idea de Shay Tal, para quien Wutra era un phagor. La mente le volvi a un momento anterior de ese mismo da, antes de que viera desnuda a Oyre. Haba encontrado a Goija Hin, que llevaba a Myk ms all de la puerta norte. No haba dudas sobre quin era responsable de esa muerte; pens que Shay Tal tendra una nueva pena. Mir los rostros acongojados que lo rodeaban y el satisfecho de Raynil Layan y cobr valor. En voz alta dijo: Aoz Roon, t has matado a este buen anciano. Lo seal, como si alguno de los presentes pudiese no saber a quin se refera. Todos los ojos se volvieron al seor de Embruddock, erguido, con la cabeza apoyada en las vigas y el rostro plido. No te atrevas a hablar contra m respondi speramente. Una palabra ms, Laintal Ay, y te derribar. Pero no era posible detener a Laintal Ay. Colrico, dijo: Es ste otro de tus crueles golpes contra el conocimiento, contra Shay Tal? Los dems murmuraron, inquietos, en el espacio confinado. Aoz Roon dijo: Esto es justicia. He sabido que Datnil Skar permita a los extraos leer el libro secreto de la corporacin. Est prohibido. Y el justo castigo es hoy, como siempre, la muerte. Justicia! Esto parece justicia? Un golpe a escondidas, un crimen sigiloso. Todos lo habis visto. Ha sido como el crimen de... El ataque de Aoz Roon no fue precisamente inesperado, pero su ferocidad abati la guardia de Laintal Ay. Devolvi el golpe bailando ante Aoz Roon, negro de furia. Oy gritar a Oyre. Luego un puo lo alcanz de lleno en el costado de la mandbula. Como desde lejos, se vio trastabillar, tropezar contra el cadver de ropas empapadas y caer impotente sobre el suelo del establo. Tuvo conciencia de gritos, chillidos, botas que pisoteaban el suelo muy cerca. Sinti puntapis en las costillas. Hubo una confusin mientras lo alzaban como al otro cuerpo que haban trado, y l trataba de protegerse el crneo para que no chocase contra la pared, y lo sacaban a la lluvia. Oy un trueno como un latido gigantesco. Desde los escalones lo arrojaron al barro. La lluvia cay sobre su rostro. Mientras estaba all, extendido, pens que ya no era el lugarteniente de Aoz Roon. A partir de ese momento, la enemistad que los separaba era manifiesta y visible para todos. La lluvia segua cayendo. Cadenas de densas nubes rodaban por el centro del continente. En los asuntos de Oldorando prevaleca una atmsfera de estancamiento. El distante ejrcito del joven kzahhn Hrr-Brahl Yprt se vio obligado a detenerse entre las sierras quebradas del este. La tropa prefera una especie de estado de brida antes que afrontar las lluvias.

Tambin los phagors sintieron los temblores de tierra, similares a los que sacudan a Oldorando. En el norte, muy lejos, unos violentos temblores ssmicos turbaban las antiguas fallas de la regin de Chalce. A medida que la carga de hielo desapareca, la tierra se estremeca y se elevaba. En ese perodo, el ocano que rodeaba Heliconia qued libre de hielo, aun fuera de la amplia zona tropical, que se extenda desde el ecuador hasta los treinta y cinco grados de latitud norte y sur. La circulacin hacia el oeste de las aguas ocenicas determin una serie de maremotos que devastaron las regiones costeras en todo el globo. Con frecuencia las inundaciones se combinaban con el vulcanismo para alterar las zonas continentales. Todos estos acontecimientos geolgicos eran seguidos por los instrumentos de la Estacin Observadora Terrestre, que Vry llamaba Kaidaw. Los datos eran enviados a la Tierra distante. Ningn planeta de la galaxia era observado con ms atencin que Heliconia. Se advirti que los rebaos de yelks y biyelks que habitaban al norte en la llanura de Campannlat disminuan con rapidez; los terrenos donde pastaban estaban amenazados. Por otra parte, se multiplicaban los kaidaws, a medida que el pasto creca en las tierras litorales, ridas hasta entonces. En el continente tropical haba dos tipos de comunidades phagor: grupos establecidos, sin kaidaws, apegados a la tierra, y grupos nmadas o mviles con kaidaws. El kaidaw era un animal trashumante; pero, adems, la bsqueda de forraje impona a quienes lo haban domesticado un continuo movimiento en busca de nuevos territorios. Por ejemplo, el ejrcito del joven kzahhn reuna a distintos grupos, numerosos y pequeos, que llevaban una vida nmada y con frecuencia guerrera. La cruzada era apenas una parte de una vasta migracin desde el este al oeste de todo el continente, que tardara dcadas en completarse. El terremoto que provocaba avalanchas de tierra en las cercanas del ejrcito del kzahhn, sealaba el extremo de un levantamiento de la corteza. Un ro alimentado por el deshielo del glaciar de Hhryggt, haba sido desviado, abriendo un nuevo valle. El ro entr en l y a partir de entonces corri hacia el oeste y no hacia el norte, como antes. Ese ro se abri paso inconteniblemente y se convirti en un afluente del ro Takissa, cuyo caudal se vaciaba en el Mar de las guilas. Las aguas fueron negras durante muchos aos: arrastraban, cada da, docenas de toneladas mtricas de montaas demolidas. Las inundaciones provocadas por el nuevo ro obligaron a un insignificante grupo de phagors nmadas a dispersarse hacia Oldorando en lugar de continuar hacia el este. Ese grupo se encontrara ms tarde con Aoz Roon. Aunque el cambio de direccin pareca en ese momento poco importante, aun para las criaturas ancipitales, estaba destinado a alterar la historia social del sector. En el Avernus haba quienes estudiaban la historia social de las culturas de Heliconia; pero la heligrafo era para muchos la ciencia ms valiosa. La luz era lo primero. La Estrella B, que los nativos llamaban Batalix, era un modesto sol de la clase espectral G4. En trminos reales algo ms pequeo que el Sol, con un radio de 0.94 del radio solar, y de un tamao aparente que visto desde Heliconia equivala al 76 por ciento del Sol visto desde la Tierra. La temperatura de la fotosfera era de 5.600 grados Kelvin, y la luminosidad slo 0.8 de la del Sol. Tena unos cinco billones de aos. La estrella ms lejana, llamada localmente Freyr, y a cuyo alrededor giraba la Estrella B, era un objeto mucho ms importante, tal como se vea desde el Avernus. La Estrella A era una supergigante blanca de gran brillo, de clase espectral A, con un radio sesenta y cinco veces mayor que el solar, y una luminosidad sesenta mil veces mayor. La masa era 14.8 veces la del Sol, y la temperatura superficial de 11.000 K, bastante superior a los 5.780 K del Sol. Aunque la Estrella B se estudiaba de continuo, la estrella A era ms atrayente sobre todo ahora que el Avernus se acercaba a la supergigante, con el resto del sistema de la Estrella B. Freyr tena entre diez y once millones de aos. Se haba desarrollado a partir de la principal secuencia de estrellas, y estaba entrando ya en la ancianidad. La energa que derramaba era tal que el disco de la Estrella A, visto desde Heliconia, brillaba siempre ms que el de la Estrella B, aunque nunca se lo vea tan grande a causa de la distancia. Era un objeto que mereca el temor ancipital, y tambin la admiracin de Vry.

Vry estaba sola en la parte superior de la torre, con el telescopio al lado. Aguardaba. Miraba. Senta que la historia de las relaciones privadas flua hacia el maana como un ro cargado de arcillas aluviales; lo que haba sido claro apareca ahora turbio a causa de los sedimentos. Debajo de aquella pasividad haba el deseo no formulado de pertenecer a alguna cosa ms grande, con perspectivas ms puras y ms amplias que la defectuosa naturaleza humana. Volvera a mirar las estrellas cuando cayera la oscuridad, y si la cubierta de nubes se abra. Oldorando estaba rodeada ahora por una empalizada verde. Da tras da las hojas nuevas se desplegaban y suban a mayor altura, como si la naturaleza tuviese el propsito de sepultar la ciudad en una selva. Algunas de las torres ms distantes haban desaparecido ya debajo de la vegetacin. Una gran ave blanca se cerna sobre uno de estos montculos, y Vry la contempl sin particular atencin, admirando que pudiera volar sin esfuerzo sobre la tierra. Los hombres cantaban a lo lejos. Los cazadores haban regresado a Oldorando despus de una cacera de mielas, y Aoz Roon celebraba una fiesta. Era en honor de los nuevos lugartenientes, Tanth Ein, Faralin Ferd y Eline Tal. Los amigos de infancia haban suplantado a y a Laintal Ay, quienes volvan a dedicarse a la caza. Vry trataba de pensar con equidad, pero volva continuamente al tema emotivo de las esperanzas defraudadas: las de , cuyos deseos no tena nimo de alentar, las de Laintal Ay, las de ella misma. Como la noche que tardaba en llegar, as se senta. Batalix ya se haba puesto y el otro centinela lo hara dentro de una hora. Era el momento en que hombres y bestias se revolvan contra el reino de la noche. Era el momento de preparar un cabo de vela para alguna emergencia inesperada, o de decidirse a dormir hasta la luz del da. Desde la atalaya, Vry vea a la gente comn de Oldorando. Regresaban, hubieran realizado o no sus esperanzas. Entre ellas vena la figura delgada y encorvada de Shay Tal. Shay Tal volvi a la torre con Amin Lim; tena un aire sombro y fatigado. Desde el asesinato del maestro Datnil se haba vuelto an ms remota. Tambin sobre ella haba cado la maldicin del silencio. Trataba de seguir una sugestin del maestro muerto, y de penetrar en la pirmide del Rey Denniss, haciendo excavaciones en el terreno de los sacrificios. A pesar de la ayuda de los esclavos, no tena xito. La gente acuda a mirar las obras y rea secreta o abiertamente mientras volaban hacia arriba las paletadas de tierra, pues los muros inclinados de la pirmide se hundan en el suelo sin solucin de continuidad. Con cada pie de profundidad ganado, la boca de Shay Tal tena una expresin ms amarga. Movida por la compasin y por su propia soledad, Vry baj a hablar con Shay Tal. La hechicera pareca tener bien poco de mgico; era casi la nica mujer de Oldorando que an llevaba las viejas e incmodas pieles colgando sin gracia alrededor del cuerpo, lo que le daba un aspecto anticuado. Todos los dems vestan mielas. Afligida por el aire de infortunio de la mujer mayor, Vry no resisti la tentacin de darle un consejo. Creas tu propia infelicidad. Enterrados en el suelo estn slo la oscuridad y el pasado. Abandona la excavacin. Con un relmpago de humor, Shay Tal respondi: Ni t ni yo consideramos que la felicidad sea nuestra primera obligacin. Ests tan abstrada. Vry seal la ventana, Mira esa ave blanca que gira con tanta gracia en el aire. No te levanta el nimo? Me gustara ser esa ave, y volar a las estrellas. Sorprendiendo un poco a Vry, Shay Tal fue a la ventana y mir. Luego se volvi, quitndose el cabello de la frente y dijo con calma: Has observado que se trata de un ave vaquera? S? Qu tiene de particular? Las sombras se extendan ya por la habitacin. No recuerdas la Laguna del Pez y los otros encuentros? Esas aves son amigas de los phagors. Hablaba con placidez, en el estilo tpicamente remoto de la academia. Vry se espant al considerar que distrada tena que haber estado para olvidar un hecho tan elemental. Se llev la mano a la boca y mir a Shay Tal y luego a Amin Lim, y luego otra vez a Shay Tal. Otro ataque? Qu haremos? En apariencia yo no hablo con el seor de Embruddock, ni l tampoco conmigo. Vry:

tienes que ir a avisarle que el enemigo est a las puertas mientras l se divierte. Ya ha de saber que no puede confiar en que yo contenga a las bestias, como hice una vez. Ve inmediatamente. Mientras Vry caminaba de prisa por el sendero, empez a llover otra vez. Oy el canto desde la calle. Aoz Roon y sus amigos estaban en la habitacin inferior, en la torre de la corporacin de herreros. Tenan los rostros rubicundos a causa de la comida y el bitel. El plato principal era ganso aderezado con raige y escantion, dispuesto en una gran fuente de madera: el aroma hizo agua la boca de la mal alimentada Vry. Entre los presentes se encontraban los tres nuevos lugartenientes y sus mujeres, el nuevo maestro del consejo, Raynil Layan, Dol y Oyre. Slo ellas dos parecieron alegrarse de verla. Como Vry saba Rol Sakil lo haba anunciado con orgullo Dol llevaba en sus entraas un hijo de Aoz Roon. Ya haba velas en la mesa; los perros pululaban en la sombra. El olor del ganso asado se mezclaba con el de los orines de perro. Aunque los hombres estaban rojos y brillantes, y a pesar de los conductos del agua caliente, haca fro en la habitacin. La lluvia entraba en rfagas y corra en arroyuelos entre los adoquines. Era una habitacin pequea y oscura, y las telaraas festoneaban los rincones. Vry lo mir todo mientras daba nerviosamente la noticia a Aoz Roon. En una poca haba conocido cada marca de hacha de las vigas. Su madre haba sido esclava de los herreros, y ella haba vivido en ese cuarto, en un rincn, contemplando la degradacin de su madre noche tras noche. Aunque pareca completamente ebrio un momento antes, Aoz Roon reaccion en seguida. Cuajo empez a ladrar furiosamente, y Dol le impuso silencio con una patada. Los dems asistentes se miraron unos a otros con aire bastante estpido, nada dispuestos a digerir las noticias de Vry. Aoz Roon camin alrededor de la mesa, golpeando los hombros mientras daba una orden a cada uno. Tanth Ein, da la alerta y prepara a los cazadores. Por el eddre de Dios, por qu no tenemos la guardia que corresponde? Pon centinelas en todas las torres y vuelve a informar cuando est hecho. Faralin Ferd, busca a todas las mujeres y los nios. Encirralos en la casa de las mujeres. Dol y Oyre, os quedis aqu, y las otras mujeres tambin. Eline Tal, t que tienes la voz ms poderosa, sube al terrado de la torre para transmitir los mensajes... Raynil Layan, quedas a cargo de todos los hombres de las corporaciones. Hazlos formar en seguida. Vamos. Despus de esta rpida descarga de rdenes, grit que se movieran, sin dejar de caminar con furia. Luego se volvi a Vry: Est bien, mujer. Quiero apreciar por m mismo la situacin. Tu torre es la que est ms al norte. Mirar desde all. A moverse, todo el mundo, y esperemos que sea una falsa alarma. Fue rpidamente hacia la puerta; el gran mastn salt adelante. Con una ltima mirada a los gansos asados, Vry lo sigui. Los gritos resonaban entre los viejos y rodos edificios. La lluvia disminua. Las flores amarillas de las calles alzaban las cabezas, derechas otra vez. Oyre corri tras Aoz Roon y lo alcanz, sonriendo a pesar de que l la rechaz con un gruido. Salt junto a l, con algo parecido a la diversin, en su abrigo de mielas a franjas de color azul oscuro y celeste. Pocas veces te veo desprevenido, padre. El le ech una mirada negra. En estos ltimos tiempos ha envejecido, pens Vry. En la torre de Vry, Aoz Roon le indic que se quedara donde estaba y subi a la carrera. Mientras ascenda los destartalados escalones, Shay Tal emergi en el rellano. Aoz Roon la salud apenas con un movimiento de cabeza y sigui adelante. Ella lo sigui hasta el terrado, notando el olor de l. Aoz Roon se detuvo en el parapeto y examin el paisaje que se oscureca. Puso las manos a los lados de los ojos, con los codos separados y las piernas abiertas. Freyr estaba muy bajo; la luz se derramaba a travs de las hendeduras de las nubes, al oeste. El ave vaquera continuaba girando, no muy lejos. Debajo de las alas, entre los arbustos, no se vea ningn movimiento. Detrs de las espaldas de Aoz Roon, Shay Tal dijo: Slo hay un ave. l no respondi. Quiz no haya phagors. Sin volverse, en la misma postura, l dijo: Cmo ha cambiado todo desde que ramos

nios. S. A veces echo de menos la blancura. Cuando se dio vuelta, Aoz Roon tena una expresin de amargura, y pareci que se la quitaba con esfuerzo. Pues bien, es evidente que no hay mucho peligro. Ven a ver, si quieres. Baj sin vacilar, como arrepentido de haberla invitado. Cuajo estaba junto a l como siempre. Ella lo sigui hasta donde esperaban los dems. Apareci Laintal Ay, lanza en mano, atrado por los gritos. Laintal Ay y Aoz Roon se miraron fijamente, sin hablar. Luego Aoz Roon alz la espada y todos avanzaron por el sendero hacia el ave vaquera. Torcieron en un recodo donde crecan jvenes ciruelos, de troncos no ms gruesos que el brazo de un hombre. Haba all una torre en ruinas, reducida a dos plantas y sumergida entre la vegetacin. Al lado, junto a las piedras rodas, en un tnel de oscuridad verde, haba un phagor montado en un kaidaw. El ave vaquera, sobre las ramas, grazn una llamada de advertencia. Los seres humanos se detuvieron, las mujeres se agruparon en un movimiento instintivo. Cuajo se agach, mostrando los dientes. Con las manos crneas apoyadas y juntas en el pomo de la silla, el phagor estaba sentado en el alto kaidaw. Unas lanzas le colgaban a la espalda. Sacudi una oreja y abri ms los ojos rojizos. Aparte de esto, no hizo ningn movimiento. La lluvia le haba empapado la piel, que colgaba como una informe masa gris. Una gota de agua titilaba en el extremo de un cuerno curvado hacia adelante. Tambin el kaidaw estaba inmvil, estirando la cabeza de cuernos enroscados, primero hacia abajo, luego hacia arriba. Se le vean las costillas, y estaba cubierto de fango y de heridas con cogulos de sangre amarillenta. Inesperadamente, Shay Tal quebr ese cuadro irreal. Se adelant a Aoz Roon y a Laintal Ay, sola por el sendero. Alz la mano derecha con un ademn imperioso. El phagor no dio ninguna respuesta; ciertamente no se convirti en hielo. Vuelve, seora le dijo Vry, sabiendo que la magia no operara. Como hechizada, Shay Tal avanz, los ojos clavados en la hostil figura del jinete y su montura. El crepsculo se haca ms profundo, y la luz se desvaneca, lo que daba ventaja al adversario, capaz de ver en la oscuridad. Paso tras paso, Shay Tal miraba al phagor buscando algn movimiento. La quietud de la criatura era sobrenatural. Al acercarse vio que era una hembra. Bajo el pelaje mojado se le vean las grandes ubres pardas. Vuelve, Shay Tal! Aoz Roon corri al mismo tiempo que hablaba, pasando junto a ella. Finalmente, la millota se movi. Alz un arma de hoja curva y espole al kaidaw. El kaidaw se anim con extraordinaria rapidez. En un momento estaba inmvil; en e! siguiente cargaba con los cuernos bajos contra los humanos, en el estrecho sendero. Chillando, las mujeres se zambulleron en la hmeda espesura. Cuajo, sin necesidad de una orden, se meti debajo de la prognata mandbula del kaidaw y le clav los dientes en el jarrete. Desnudando encas e incisivos, la gillota se inclin y atac a Aoz Roon. ste se ech atrs y sinti que la media luna le pasaba por delante de la nariz. Algo ms lejos, Laintal Ay afirm el asta de la lanza en el suelo, se arrodill, y apunt el arma contra el pecho del kaidaw. Se agach esperando la carga. Pero Aoz Roon tendi la mano hacia la cincha de cuero y la alcanz cuando el animal pasaba como un trueno. Antes de que el phagor pudiera descargarle un segundo golpe, aprovech el impulso del kaidaw y mont sobre el lomo detrs del jinete. Por un momento pareca que caera del otro lado. Pero enganch el brazo en el cuello de la gillota y se mantuvo firme, con la cabeza apartada de los agudos cuernos. La gillota volvi la cabeza. Tena un crneo duro como una piedra. Un golpe habra dejado al hombre sin sentido, pero l lo esquiv y le apret ms el cuello. El kaidaw se detuvo tan bruscamente como se haba puesto en marcha, evitando por centmetros la lanza de Laintal Ay. Hostigado por Cuajo, dio media vuelta tratando furiosamente de atravesar al gran perro con los cuernos. Mientras se inclinaba, Aoz Roon alz la espada con toda sus fuerzas y la hundi entre las costillas de la gillota, en los intestinos.

La bestia se irgui en los estribos y lanz un grito spero, penetrante. Alz los brazos, y la espada curva vol hacia las ramas prximas. Aterrorizado, el kaidaw se levant sobre las patas traseras. La hembra phagor cay, junto con Aoz Roon, quien se hizo a un lado durante la cada. El hombro izquierdo de la gillota golpe fuertemente el suelo, y ella llev la peor parte. El ave vaquera descendi graznando, en crculo, para defender a la guillota. Se lanz contra el rostro de Aoz Roon. Cuajo salt y le mordi una pata. Ella lo golpe con el pico curvo mientras le asestaba unos furiosos aletazos a la cabeza, pero Cuajo apret ms, la arrastr al suelo, y cambiando rpidamente de posicin, le mordi la garganta. En un instante, el gran pjaro blanco estaba muerto con las plumas rectoras desplegadas e inmviles en el fangoso sendero. Tambin la gillota estaba muerta. Aoz Roon se puso de pie, jadeando. Por la roca, estoy demasiado grueso para este tipo de actividad susurr. Shay Tal, apartada, lloraba. Vry y Oyre inspeccionaban el animal muerto, mirando la boca abierta de donde rezumaba un icor amarillo. Oyeron a Tanth Ein, que gritaba a lo lejos, y otros gritos de respuesta ms cercanos. Aoz Roon pate el cuerpo de la gillota de modo que qued de espaldas, mientras una lecha densa le brotaba de la boca. El rostro estaba muy arrugado, y la piel gris, estirada sobre los huesos. Estaba mudando de piel, y en el pelaje se le vean zonas desnudas. Quiz tena alguna enfermedad dijo Oyre. Por eso estaba tan dbil. Vmonos, Laintal Ay. Los esclavos enterrarn el cuerpo. Pero Laintal Ay, de rodillas, desenrollaba una cuerda que rodeaba la cintura del cadver. Alz la vista y dijo, ceudo: Queras que llevara a cabo una verdadera hazaa. Tal vez pueda. La cuerda era fina y sedosa, ms fina que ninguna cuerda de fibras de pinzasaco de las que se hacan en Oldorando. Laintal Ay se la enroll alrededor del brazo. Cuajo mantena a raya al kaidaw. El animal, cuyos hombros superaban la altura de un hombre medio, temblaba con la cabeza en alto, moviendo los ojos en todas direcciones, sin intentar huir. Laintal Ay hizo un nudo corredizo y enlaz el cuello del kaidaw. Apret y se acerc paso a paso, hasta que pudo acariciarle el flanco. Aoz Roon haba recobrado la compostura. Limpi la espada y la envain. Tanth Ein se acercaba. Mantendremos la guardia, pero era un animal solitario, un renegado moribundo. Tenemos motivos para continuar la fiesta, Tanth Ein. Mientras los dos hombres se palmeaban las espaldas, Aoz Roon mir alrededor. Ignorando a Laintal Ay, clav los ojos en Shay Tal y Vry. No hay enemistad entre nosotros, aunque imaginis lo contrario les dijo. Habis obrado bien al dar la alarma. Venid con Oyre y conmigo a nuestra fiesta; mis lugartenientes os darn la bienvenida. Shay Tal mene la cabeza. Vry y yo tenemos otras cosas que hacer. Pero Vry recordaba los gansos asados. Todava poda evocar el aroma. Incluso valdra la pena soportar esa habitacin y saborear aquella odiada carne soberbia. Mir atormentada a Shay Tal, pero el estmago la venci. Yo ir dijo a Aoz Roon, enrojeciendo. Laintal Ay tena la mano apoyada en el flanco tembloroso del kaidaw. Oyre estaba junto a l. Se volvi hacia su padre y dijo framente: Yo no. Prefiero quedarme con Laintal Ay. Haz lo que quieras... como siemprerespondi l, y ech a andar bajo las ramas que goteaban junto con Tanth Ein, dejando que la humillada Vry los siguiera como pudiese. El kaidaw mova de arriba abajo la gran cabeza sujeta, mirando de lado a Laintal Ay. Te amansar dijo l. Oyre y yo montaremos en ti, y cabalgaremos por llanuras y montaas. Se abrieron paso a travs de la multitud que aumentaba y se apretujaba para ver el cuerpo del enemigo vencido. Juntos retornaron a Embruddock; las torres se erguan como muelas rotas contra los ltimos rayos de Freyr. Iban tomados de la mano, todas las diferencias olvidadas en ese momento decisivo, tirando del animal tembloroso.

X LA PROEZA DE LAINTAL AY

La pradera estaba cubierta de flores advenedizas hasta donde se alcanzaba a ver y ms lejos, ms all de donde poda llegar un hombre caminando. Blancas, amarillas, anaranjadas, azules, verdes, rosadas; un vendaval de ptalos soplaba a lo largo de millas no registradas en ningn mapa, rompa contra los muros de Oldorando e incorporaba la aldea a sus rfagas de color. La lluvia haba trado las flores, marchndose luego. Las flores se haban quedado, extendindose hasta el horizonte, estremecidas en clidas franjas, como si la distancia misma estuviese manchada de primavera. Una parte de este panorama haba sido cercada. Laintal Ay y Dathka haban terminado de trabajar. Inspeccionaban, con sus amigos, lo que haban hecho. Con rboles jvenes y arbustos espinosos haban construido una cerca. Haban cortado troncos hasta que la savia les corri por las espaldas y los brazos. Los rboles haban sido despojados de ramas y asegurados vertical-mente. Completaban la cerca haces de ramas y espinos completos. El resultado era casi impenetrable, y alto como un hombre. Encerraba un espacio de casi una hectrea. En el centro de ese flamante recinto estaba el kaidaw, desafiando todo intento de montar en l. La duea del kaidaw, la gillota, haba quedado donde haba cado, pudrindose abandonada como era la costumbre. Slo tres das despus se orden a Myk y otros dos esclavos que enterraran el cuerpo, que haba empezado a apestar. Unas flores colgaban como baba de los labios del kaidaw. Haba arrancado un bocado de flores rosadas. En cautividad, no parecan gustarle, porque estaba con la cabeza erguida, mirando por encima de la estacada, olvidado de masticar. De vez en cuando se desplazaba unos metros sobre las largas patas, y retornaba al punto de partida, con los ojos blancos y brillantes. Cuando uno de los cuernos se le enredaba entre los espinos, se liberaba con una impaciente sacudida de la cabeza. Era bastante fuerte como para atravesar la cerca y galopar hacia la libertad, pero le faltaban las ganas. Se limitaba a mirar hacia la libertad, suspirando con los ollares distendidos. Si los phagors pueden montar, tambin podemos nosotros dijo Laintal Ay. Yo he montado en un pinzasaco. Trajo un cubo de bitel y lo puso junto al animal. El kaidaw lo oli y retrocedi, alzando vivamente la cabeza. Me voy a dormir dijo Dathka. Fueron sus nicas palabras en muchas horas. Atraves reptando la cerca, se estir en el suelo, alz las rodillas, uni las manos debajo de la cabeza y cerr los ojos. Los insectos zumbaban alrededor. Lejos de amansar al kaidaw, Laintal Ay y l slo haban conseguido rasguos y magulladuras. Laintal Ay se sec la frente y se acerc otra vez a la bestia cautiva. El kaidaw baj la larga cabeza para mirarlo. Resoplaba suavemente. Observando los cuernos que le apuntaban, Laintal Ay emiti unos ruidos amistosos, listo para saltar. La gran bestia sacudi las orejas contra la base de los cuernos y se apart. Laintal Ay contuvo el aliento y volvi a adelantarse. Desde que haba hecho el amor con Oyre junto a la laguna, la belleza de la muchacha le cantaba en el eddre. La promesa de nuevos momentos de amor colgaba como una rama fuera de alcance. Tena que probarse a s mismo con esa imaginaria proeza que ella reclamaba. Despertaba todas las maanas envuelto en sueos carnales, como entre flores de dogotordo. Si poda montar y domar el kaidaw ella sera suya.

Pero el kaidaw continuaba resistiendo todos los avances humanos. Esper mientras l se aproximaba, con los msculos en tensin. En el ltimo instante se alej de la mano extendida y se irgui sobre las patas traseras, mostrndole los cuernos por encima del hombro. Laintal Ay haba dormido dentro del cercado la noche anterior, o mejor dicho dormitado, temiendo que lo pisotearan los cascos del kaidaw. Pero ni siquiera as la bestia aceptaba que le diera comida o bebida, y esquivaba todos los intentos de acercamiento. Esto se haba repetido cien veces. Finalmente, Laintal Ay cedi. Dej all durmiendo a Dathka y regres a Oldorando para intentar un nuevo mtodo. Tres horas ms tarde, cuando sonaba el Silbador de Horas, un phagor extraamente deforme se aproxim al cercado. Atraves la estacada con movimientos torpes, de modo que algunos jirones de la hmeda piel amarilla quedaron aprisionados entre los espinos, como pjaros muertos. Arrastrando los pies, la criatura se acerc al kaidaw. Haca calor dentro de la piel, que era ftida. Laintal Ay llevaba un trapo atado alrededor de la cara y una ramita de raige delante de la nariz. Haba hecho que dos esclavos de Borlen desenterraran el cadver de tres das y lo desollaran. Raynil Layan haba remojado la piel en agua salada para quitarle el olor, al menos en parte. Oyre lo acompa hasta el cercado y se qued con Dathka, aguardando a ver qu ocurra. El kaidaw baj la cabeza y resopl interrogativamente. Llevaba an sujeta al tronco la silla de la duea, completa, con los ornados estribos. Apenas Laintal Ay lleg al confudido kaidaw, puso el pie en el estribo prximo y trep a la silla. Finalmente logr montar, delante de la giba nica de la bestia. Los phagors montaban sin bridas, agazapados sobre el cuello de los kaidaws aferrados a las duras crines rizadas que tenan a lo largo de la protuberancia del pescuezo. Laintal Ay se tom firmemente de la crin, esperando el prximo movimiento. Con el rabillo del ojo poda ver a otros aldeanos que cruzaban el puente sobre el Voral para reunirse con Oyre y Dathka y ver qu ocurra. El kaidaw permaneci quieto, cabizbajo, como si estuviera pesando aquella nueva carga. Luego, lentamente, inici un movimiento absurdo: arque el cuello hasta invertir la posicin de la cabeza y los ojos alzados pudieron contemplar al jinete. La mirada del kaidaw se encontr con la de Laintal Ay. El animal no abandon su extraordinaria posicin, pero empez a temblar. Ese temblor era una intensa vibracin, que pareca nacer en el corazn y extenderse hacia la periferia, como un terremoto en un planeta pequeo. Los ojos del kaidaw miraban fijamente al jinete que llevaba sobre el lomo, como clavados en l. Tambin Laintal Ay permaneci inmvil, vibrando con el kaidaw. Miraba la cara contrada del animal, donde como record ms tarde se lea una expresin de intenso dolor. Cuando por fin se movi, el kaidaw salt hacia arriba como si hubiesen soltado un resorte. En un movimiento continuo, se enderez y salt a gran altura, arqueando el espinazo como un gato y recogiendo las patas torpes debajo del vientre. Era el legendario salto del kaidaw, en una experiencia de primera mano. Pas limpiamente por encima de la cerca. Ni siquiera roz las ramitas de espino de la parte superior. Mientras caa, meti el crneo entre las patas delanteras y ech los cuernos hacia arriba, de modo que golpe el suelo con el cuello. Uno de los cuernos se le clav inmediatamente en el corazn. Cay pesadamente de lado, y lanz dos coces. Laintal Ay se desprendi a tiempo y rod sobre los trboles. Se arranc del cuerpo la maloliente piel del phagor. La volte por encima de la cabeza y la arroj a lo lejos. La piel cay en la rama de un arbusto y all qued columpindose. Laintal Ay, frustrado, lanz una maldicin, sintiendo un terrible calor dentro de la cabeza. Nunca se haba demostrado ms claramente la enemistad entre hombre y phagor que en la autodestruccin del kaidaw. Dio un paso hacia Oyre, que corra hacia l. Vio ms atrs a la gente de Oldorando, y franjas de color. Los colores ascendieron, se echaron a volar, se convirtieron en el cielo. l flotaba hacia ellos. La fiebre dur seis das. El cuerpo de Laintal Ay estaba cubierto de una erupcin. La anciana

Rol Sakil le aplic grasa de ganso, Oyre estaba a su lado. Aoz Roon acudi y lo mir sin decir una palabra. Con l vino Dol, ahora en avanzado estado de gravidez. Aoz Roon no permiti que se quedase. Luego se march acaricindose la barba, como si recordara algo. El sptimo da, Laintal Ay volvi a ponerse sus mielas y regres a la llanura, con nuevos planes. La cerca que haban construido pareca ms natural, salpicada de brotes verdes. Ms all, los mielas pastaban en el campo colorido. No me dejar vencer dijo Laintal Ay a Dathka. Si no podemos montar en kaidaws, montaremos en mielas. No son adversarios como los kaidaws; tienen la sangre tan roja como la nuestra. Veamos si podemos capturar uno entre los dos. Ambos usaban pieles de miela. Eligieron un animal a rayas blancas y castaas y se acercaron andando sobre manos y rodillas. Estaba descansando. En el ltimo momento, se levant y se alej disgustado. Luego intentaron acercarse desde diferentes direcciones, mientras los dems miraban el juego. En una ocasin, Dathka alcanz a rozar el pelaje del animal. El miela mostr los dientes y huy. Trajeron la cuerda de la gillota e intentaron enlazar un miela. Corrieron durante varias horas. Luego treparon a los rboles nuevos, esperando en las ramas con el lazo preparado. Los mielas se acercaban deportivamente, relinchando y empujndose unos a otros, pero ninguno se aventur a pasar justamente por debajo. Al ocaso, ambos hombres estaban exhaustos y malhumorados. Varios buitres con aspecto de estudiosos, cuyo hbito clerical contrastaba con la carne dorada que devoraban, limpiaban el cuerpo del kaidaw. Llegaron entonces los lenguas de sable, que expulsaron a las aves y lucharon entre ellos por el festn. Pronto oscurecera. Los dos se retiraron a la relativa seguridad de la cerca, comieron unos bollos de pan y huevos de ganso con sal y durmieron. Dathka fue el primero en despertar por la maana. Boquiabierto, se apoy sobre un codo, sin casi poder creer en lo que vea. Con la fra luz del alba, los colores apenas haban regresado al mundo. Capas de niebla gris ocultaban completamente la aldea. El mundo estaba sumido en la espesa neblina de color gris verdoso que caracterizaba la salida de Batalix. Incluso los cuatro mielas que pastaban alegremente en el cercado parecan esculturas de peltre. Despert a Laintal Ay con la punta de una bota. Juntos, se arrastraron sobre la hierba verde y atravesaron la barrera de espinos. Una vez del otro lado, se pusieron de pie en silencio, sonriendo, apretndose mutuamente los hombros para evitar la risa. Sin duda los mielas haban escapado de los lenguas de sable. Ahora tenan un problema todava ms serio. Armados de cuchillos, los hombres cortaron brazadas de espino, sin prestar atencin a las pas que les desgarraban la piel. Aquellos fuertes arbustos haban crecido aun entre las nieves, con los renuevos protegidos dentro de conos puntiagudos. Ahora desplegaban hojas de color verde cobrizo que revelaban la curva plateada de unas temibles espinas. Los mielas haban abierto una brecha en la enramada para entrar. No fue difcil entrelazar las ramas y reparar el hueco. Pronto tuvieron encerrados a los cuatro animales. Casi enseguida se pusieron a discutir. Dathka deca que lo mejor era dejar a los animales sin agua hasta que se debilitaran y sometieran. Laintal Ay pensaba que convena darles cubos de agua y mucha comida. Este mtodo, ms positivo, termin por imponerse. Pero faltaba todava mucho para que las bestias pudieran ser montadas. Durante diez das ambos trabajaron concertadamente, durmiendo en el cercado todas las noches, cada vez ms cortas. La captura caus sensacin: todos los habitantes de Oldorando atravesaron el puente sobre el Voral para no perderse el espectculo. Aoz Roon y sus lugartenientes iban todos los das. Tambin Oyre, que perdi inters al ver que los mielas rechazaban briosamente a los aspirantes a jinetes. Vry acuda con frecuencia, a veces en compaa de Amin Lim, que traa a su nio recin nacido en brazos. Los jvenes cazadores slo vencieron la batalla de la domesticacin cuando tuvieron la idea de dividir el recinto en cuatro partes, con nuevas cercas. Separados entre s, los animales se

mostraron abatidos; con las cabezas gachas, se negaban a comer. Laintal Ay los alimentaba con pan de centeno. A esta dieta aadi ratel. En la torre Prast se haba ido acumulando un gran depsito de ratel. Incluso los hombres preferan ahora el bitel, ms dulce, o el vino de centeno, y la bebida tradicional de Embruddock ya no estaba de moda. Como resultado, las mujeres encargadas de los brassimipos se fueron a trabajar en los nuevos campos. Haba ratel de sobra para cuatro mielas. Una pequea cantidad mezclada con el pan fue suficiente para que los animales cautivos brincaran alegremente, se revolcaran, y se mostraran luego fatigados con los prpados cados. Durante esta fase, de los prpados cados, Laintal Ay desliz una correa alrededor del pescuezo del mielas al que haba bautizado Oro. Mont. Oro retrocedi e intent arrojarlo por encima de las orejas. Laintal Ay se mantuvo firme aproximadamente un minuto. La segunda vez qued montado ms tiempo. La victoria era suya. Pronto Dathka estuvo a horcajadas sobre Furia. Por el eddre de Dios, esto es mucho mejor que montar un pinzasaco ardiendo grit Laintal Ay, mientras salan cabalgando del cercado. Podemos cabalgar a cualquier parte: a Pannoval, al fin de las tierras, a la costa del mar! Por fin desmontaron y se aporrearon cariosamente, riendo, jubilosos por el xito. Espera a que Oyre me vea entrar as en Oldorando. Ya no se resistir. Es sorprendente lo que se resisten las mujeres dijo Dathka Cuando se sintieron ms seguros, cabalgaron juntos a travs del puente, hasta la aldea. Los habitantes salieron a aplaudir, como si presintiesen el gran cambio social que se aproximaba. Desde ese da en adelante, nada sera lo mismo. Apareci Aoz Roon, con Eline Tal y Faralin Ferd, y pidi uno de los otros dos mielas, que haba recibido el nombre de Gris. Los lugartenientes empezaron a pelear por el animal que quedaba. Lo siento, amigos; el ltimo es para Oyre dijo Laintal Ay. Oyre no montar un miela dijo Aoz Roon. Olvida esa idea, Laintal Ay. Los mielas son para los hombres... Las perspectivas son inconmensurables. Montados en mielas seremos iguales a los phagors, los caldanos, los pannovalianos, o cualquier otra raza. Mont en Gris, mirando el suelo. Imagin un tiempo en que no conducira slo unos pocos cazadores, sino un ejrcito: cien, o incluso doscientos hombres montados, aterrorizando al enemigo. Cada conquista traera ms riqueza y seguridad a Oldorando. Las banderas oldorandinas flamearan sobre llanuras ignotas. Mir a Laintal Ay y Dathka, de pie en mitad de la calle, con las bridas en las manos. El rostro oscuro se le arrug en una sonrisa. Habis trabajado bien. Que el ayer se pierda entre las nieves de ayer. Como seor de Embruddock, os nombro a ambos Seores de las Praderas del Oeste. Se inclin para apretar la mano de Laintal Ay. Acepta este nuevo ttulo. T y tu silencioso amigo quedaris, desde ahora en adelante, a cargo de todos los mielas. Son vuestros, por deseo mo. Har que os ayuden. Tendris obligaciones y privilegios. Soy un hombre justo, lo sabis. Quiero que todos los cazadores puedan montar un miela lo antes posible. Quiero que tu hija sea mi mujer, Aoz Roon. Aoz Roon se rasc la barba. T ocpate de los mielas. Yo me ocupar de Oyre. Los ojos velados parecan sugerir que no pensaba alentar la unin; si tena un rival, no eran los tres adictos lugartenientes sino el joven Laintal Ay. Unirlo con Oyre significaba reforzar esa posible amenaza. Sin embargo, era demasiado astuto para insinuar a su voluntariosa hija que no se interesara en Laintal Ay. Quera un Laintal Ay satisfecho, y un torrente de guerreros montados. Aunque las visiones de Aoz Roon eran de una grandiosidad imposible, llegara una poca en que otros llevaran a cabo con creces esos sueos. Esa poca empezara en el momento en que Dathka y Laintal Ay montaran a horcajadas en el lanudo lomo de las yeguas mielas. Movido por el ensueo, Aoz Roon sali del estado de indolencia al que lo haba arrastrado la temperatura ms clida, y volvi a ser un hombre de accin. Haba conseguido que construyeran un puente; ahora se trataba de construir establos, corrales y un taller para hacer sillas y bridas.

La silla de la gillota muerta, con estribos ajustables, fue el modelo de todas las sillas de Oldorando. Los mielas domados se usaron como seuelo, como se haca con los ciervos cautivos, y se capturaron ms animales. Algunos cazadores protestaron, pero todos tuvieron que aprender a montar; pronto, cada uno tuvo un miela. La era de la cacera a pie haba terminado. El forraje fue un problema muy importante. Las mujeres plantaron ms campos de trigo. Hasta las ancianas fueron enviadas a ayudar en lo que pudiesen. Se levantaron cercas en los campos para evitar que penetraran los mielas y otros depredadores. Se enviaron expediciones en busca de nuevos rboles de brassimipo, apenas se descubri que los mielas coman brassimipo molido, sacado de la misma planta que haba albergado a los vidriados en das ms negros. Para todos estos cambios se necesitaba energa. La principal innovacin fue la construccin de un molino; un miela, describiendo constantemente un crculo, poda moler todo el grano necesario, y las mujeres fueron liberadas de una tarea matutina inmemorial. Pocas semanas ms tarde, y quiz unos pocos das ms tarde, la revolucin del miela estaba en marcha. Oldorando era ya una ciudad diferente. La poblacin se duplic; por cada ser humano haba un miela. En la planta baja de cada torre se guardaban los mielas, junto a las cabras y a los cerdos. En todas las calles haba mielas atados mordisqueando la hierba. Los llevaban a abrevar a las costas del Voral, y all se compraban y vendan. Ms all de las puertas se establecieron primitivos circos y rodeos, donde los mielas tenan el papel estelar. Los mielas estaban en todas partes: en las torres, en las conversaciones, en los sueos. Mientras nacan oficios auxiliares para abastecer la nueva obsesin, Aoz Roon se adelantaba a convertir las cuadrillas de caza en caballera ligera. La instruccin era permanente. Los viejos objetivos fueron olvidados. La carne disminuy, y las promesas de ms carne aumentaron. Para contrarrestar las quejas, Aoz Roon plane una primera incursin armada. Eligi, con sus lugartenientes, una pequea ciudad al sudeste: Vanlian, dentro de la provincia de Borlien. Vanlian estaba situada junto al Voral, que se ensanchaba all al penetrar en un valle. Estaba protegida en el este por unos altos riscos de roca blanda que parecan un panal de cavernas. Los lugareos haban levantado all una presa, de modo que el ro se abra en una serie de pequeos lagos en los que criaban peces, el alimento principal en la dieta de Vanlian. A veces, los mercaderes llevaban pescado seco a Oldorando. Vanlian, con ms de doscientos habitantes, era ms populosa que Oldorando, pero no tena defensas comparables a las torres de piedra. Un ataque por sorpresa poda destruirla. La caballera de Aoz Roon contaba treinta y un jinetes. Atacaron al alba de Batalix, cuando los habitantes de Vanlian haban salido de las cavernas a pescar. Aunque alrededor de la ciudad haba muchas zanjas, respaldadas por empinados taludes, los mielas treparon con facilidad por encima de los obstculos y cayeron sobre las vctimas inermes, mientras los jinetes daban gritos salvajes y repartan mandobles. Dos horas ms tarde, Vanlian haba sido destruida. Los hombres muertos, las mujeres violadas. Se incendiaron chozas y cavernas y se destruyeron las presas que regulaban los lagos artificiales. Se celebr un festn entre las ruinas, en el que se consumi gran parte de la cerveza local. Aoz Roon elogi a sus hombres y a sus monturas. Ningn jinete haba muerto, aunque un miela haba recibido la herida mortal de una espada vanliana. Se consigui esa victoria a pesar de la gran diferencia numrica porque la poblacin local se espant al ver a aquellos hombres vestidos de colores brillantes montados en brillantes corceles. Se quedaron quietos, boquiabiertos, esperando el golpe fatal. Se perdon a los jvenes y nios de ambos sexos. Estos fueron obligados a reunir el ganado y a iniciar la marcha hacia Oldorando llevando al frente cerdos y cabras. Bajo la mirada de seis jinetes elegidos como guardias, tardaron todo un da en hacer un viaje que Aoz Roon y sus lugartenientes haban hecho en una hora. Vanlian se consider una gran victoria. Hacan falta ms conquistas. Aoz Roon se puso ms exigente, y la poblacin aprendi que las conquistas requeran sacrificios. El seor de Embruddock habl de todo esto a sus sbditos cuando l y la caballera retornaron triunfantes de otra incursin. Nunca volveremos a pasar necesidadanunci. Estaba con las piernas separadas y los

brazos en jarras. Junto a l, un esclavo sostena las riendas de Gris. Oldorando ser una gran ciudad, como dicen las leyendas que fue Embruddock en los viejos tiempos. Ahora somos como los phagors. Todo el mundo nos temer y seremos ricos. Ocuparemos ms tierras y tendremos ms esclavos para atenderlas. Pronto atacaremos a la misma Borlien. Necesitamos ms poblacin, no somos bastantes. Vosotras, las mujeres, tendris ms nios. Pronto los nios nacern en la silla, a medida que nuestra expansin se extienda. Seal al triste grupo de prisioneros, cuidados por Goija Hin, Myk y otros. Esta gente trabajar para nosotros, as como los mielas trabajan para nosotros. Pero por un tiempo tendremos que trabajar el doble, y comer menos, para que esas cosas sean posibles. No quiero or quejas. Slo los hroes merecen la grandeza que pronto conquistaremos. Dathka se rasc el muslo y mir a Laintal Ay con una ceja alta y la otra baja. Mira lo que hemos iniciado. Pero Laintal Ay se dejaba arrastrar por el entusiasmo. Aunque en verdad no simpatizaba con Aoz Roon, a veces le daba la razn. Ciertamente, no haba jbilo comparable al de cabalgar en un miela, confundirse con la vivaz criatura, sentir el viento en las mejillas y el suelo resonando abajo. No haba nada tan maravilloso... con una sola excepcin. Hizo que Oyre se acercase a l mientras le deca: Ya has odo lo que dijo tu padre. He hecho una cosa importante, una de las cosas ms importantes de la historia. He domado a los mielas. Es lo que queras, verdad? Ahora tienes que ser mi mujer. Pero ella lo apart. Hueles a miela, como mi padre. Desde tu enfermedad no has hablado de otra cosa que de esas estpidas criaturas, que slo tienen de bueno las pieles. Mi padre habla slo de Gris, t de Oro. Haz algo que haga la vida mejor, y no peor. Si fuera tu mujer jams te vera, porque ests lejos de da y de noche. Los hombres habis enloquecido con los mielas. En general, las mujeres compartan los sentimientos de Oyre. Comprobaban diariamente los malos efectos de la mana del miela, y no sacaban de ella ningn provecho. Obligadas a trabajar en los campos, no podan disfrutar de la academia en las tardes soolientas. Slo Shay Tal se interesaba por los animales. Los rebaos salvajes ya no eran tan abundantes como haban sido. Al fin, alarmados, se desplazaban a nuevas tierras de pastoreo hacia el sur y el oeste para evitar la cautividad y la matanza. Fue a Shay Tal a quien se le ocurri aparear un potro y una yegua. Hizo construir un establo cerca de la pirmide del Rey Denniss, y pronto nacieron potrillos. Y el resultado fue una progenie de mielas domesticados, fciles de adiestrar para cualquier tarea necesaria. Shay Tal bautiz Lealtad a una de las mejores yeguas. Trataba con gran cuidado a todos los potrillos y potrancas, pero dedicaba especial atencin a Lealtad. Saba que ahora sostena por la brida el modo de abandonar Oldorando y de llegar a la lejana Sibornal.

XI CUANDO SHAY TAL SE FUE

Bajo el sol y la lluvia, Oldorando se expandi. Antes de que los industriosos habitantes comprendieran qu haba ocurrido, ya haban cruzado el Voral, pasando por encima de los cenagosos afluentes del norte, y estirndose hasta los corrales de la pradera y los campos de brassimipo en las sierras bajas. Se construyeron ms puentes. No heroicamente, como el primero. La corporacin haba reaprendido el arte de aserrar tablones; para los nuevos carpinteros tanto libres como esclavos los arcos, las junturas, los contrafuertes eran cosas fciles. Ms all de los puentes, se sembraron campos cercados, se construyeron pocilgas para los cerdos y corrales para las aves. Fue necesario aumentar dramticamente la produccin de alimentos pues los mielas domesticados crecan en nmero; y para dar de comer a los esclavos hubo que sembrar otras tierras. Ms all de los campos, o entre ellos, se construyeron torres en el estilo tradicional de Embruddock, para alojar a los esclavos y guardias. De acuerdo con un plan de la academia, las torres tenan dos pisos en lugar de cinco, y estaban construidas con bloques de barro. Las lluvias, a veces violentas, destruan los muros. Los oldorandinos no se preocupaban demasiado, porque slo los esclavos vivan all. Pero los esclavos s se preocuparon y demostraron que la paja de los cereales poda usarse para techar las torres; y que sise pona un alero, los muros de barro quedaban protegidos e intactos, aun bajo chubascos devastadores. Ms all de los campos y de las nuevas torres, la caballera de Aoz Roon patrullaba los senderos. Oldorando no era slo una ciudad sino tambin un campamento militar. Nadie entraba ni sala sin permiso, excepto en el barrio de los comerciantes apodado el Pauk que se haba extendido en el sur. Por cada orgulloso guerrero montado en un miela, seis espaldas tenan que encorvarse en los campos. Pero las cosechas eran buenas. Despus del largo descanso, el suelo produca con abundancia. En las pocas ms fras haban utilizado la torre de Prast para guardar la sal y luego el ratel; ahora se depositaba all el grano. En el exterior, donde haban apisonado el terreno, las mujeres y los esclavos aventaban una enorme montaa de grano. Los hombres lo recogan con palas de madera; las mujeres sacudan unas pieles atadas a marcos cuadrados, y apartaban la paja. Era un trabajo duro. La modestia se arrojaba por la borda. Las mujeres, por lo menos las jvenes, se quitaban las bonitas chaquetas y trabajaban con los pechos desnudos. Unas tenues partculas de polvo se elevaban en el aire y se adheran a la piel hmeda de las mujeres, empolvndoles los rostros y vistindoles los cuerpos con una apariencia de pelaje. El polvo suba en una pirmide, dorada por el sol, sobre la escena, y luego se dispersaba y caa alrededor, amortiguando los pasos sobre los escalones y manchando el verde de las plantas. Llegaron, montados, Tanth Ein y Faralin Ferd, seguidos por Aoz Roon y Eline Tal. y los cazadores ms jvenes venan detrs. Regresaban de una cacera y traan varios venados. Durante un momento se contentaron con permanecer montados, mirando cmo trabajaban las mujeres. Entre ellas se encontraban las esposas de los tres lugartenientes; no prestaron atencin a los burlones comentarios de los hombres. Aventaban el grano; los hombres se reclinaban con indulgencia sobre las sillas; la paja y el polvo ascendan a gran altura a la luz del sol. Apareci Dol, caminando lentamente, ya muy pesada; Myk, el viejo phagor, la acompaaba con los gansos; y tambin Shay Tal, que pareca an ms flaca comparada con la rotunda gravidez de Dol. Cuando vieron al seor de Embruddock y a sus hombres, las dos mujeres se detuvieron y se miraron.

No le digas nada aconsej Shay Tal. Es el mejor momento respondi Dol. Espero que sea un varn. Se adelant y se detuvo junto a Gris. Aoz Roon la mir en silencio. Ella le golpe la rodilla. En un tiempo dijo Dol haba sacerdotes que bendecan la cosecha en nombre de Wutra. Los sacerdotes bendecan a los recin nacidos. Los sacerdotes se ocupaban de todos, hombres y mujeres, importantes y poco importantes. Los necesitamos. No podras capturar algunos? Wutra! exclam Aoz Roon. Escupi en el polvo. Eso no es una respuesta. Las cejas y pestaas negras de Aoz Roon estaban cubiertas de polvo dorado cuando mir pesadamente de Dol a Shay Tal, de rostro oscuro y angosto, tan inexpresivo como un callejn. Ha estado hablando contigo, Dol, no es verdad? Qu sabes t o qu te importa de Wutra? El gran Yuli lo expuls, y nuestros antepasados expulsaron a los sacerdotes. Son slo bocas ociosas. Por qu nosotros somos fuertes mientras que Borlien es dbil? Porque aqu no hay sacerdotes. Olvida ese disparate, no me molestes con eso. Dol dijo, frunciendo los labios: Shay Tal dice que los coruscos estn enojados porque no tenemos sacerdotes. No es as, Shay Tal? Mir pidiendo ayuda por encima del hombro a la mujer mayor, que no se movi. Los coruscos estn siempre enojados respondi Aoz Roon, alejndose.Se agitan ah abajo como millones de pulgas convino Eline Tal, y seal la tierra, riendo. Era un hombre robusto, de mejillas rojas que le temblaban cuando rea. Haba llegado a ser el amigo ms ntimo de Aoz Roon, mientras que los otros lugartenientes desempeaban papeles ms bien subsidiarios. Shay Tal se adelant un paso y dijo: Aoz Roon, a pesar de nuestra prosperidad, los oldorandinos seguimos divididos. El gran Yuli no lo hubiera aprobado. Los sacerdotes podran ayudarnos a que furamos una comunidad ms unida. l la mir y luego descendi lentamente del miela y se detuvo. Dol fue empujada a un lado. Si te hago callar, tambin Dol callar. Nadie quiere que vuelvan los sacerdotes. T lo deseas porque te ayudaran en tu deseo de conocimiento. El conocimiento es un lujo. Crea bocas ociosas. Lo sabes, pero eres tan obstinada que no quieres dar tu brazo a torcer. Puedes ayunar hasta la muerte si lo deseas, pero el resto de Oldorando engorda. T misma puedes verlo. Engordamos sin los sacerdotes, sin tus conocimientos. El rostro de Shay Tal se arrug. No quiero discutir contigo, Aoz Roon respondi en voz baja. Estoy harta. Pero lo que dices no es cierto. En parte hemos prosperado gracias al conocimiento aplicado. Los puentes, las casas... son ideas que la academia ha aportado a la comunidad. No me irrites, mujer. Mirando el suelo, ella continu: Yo s que me odias. Y que por eso ha muerto el maestro Datnil. Lo que odio es la divisin, la divisin constante rugi Aoz Roon. Sobrevivimos por el esfuerzo de todos, y siempre ha sido as. La frente de Shay Tal palideci mientras la sangre le suba a las mejillas. Pero slo podemos crecer a travs del individuo. l hizo un ademn violento. Mira a tu alrededor, por Yuli. Recuerda cmo era este lugar cuando eras nia. Trata de comprender que lo hemos convertido en lo que es ahora por el esfuerzo comn. No me digas lo contrario. Mira las mujeres de mis lugartenientes: los pechos se les sacuden, trabajan como todo el mundo. Por qu no ests con ellas? Siempre lejos, rezongando tu descontento. Yo dira que no tiene pechos que sacudir coment Eline Tal, riendo. La observacin estaba dedicada a regocijar a Tanth Ein y Faralin Ferd. Pero lleg a los odos atentos de los cazadores jvenes, que se echaron a rer, con excepcin de , que se mantuvo en silencio, agachado sobre la silla, mirando atentamente a los participantes del drama del momento. Tambin Shay Tal la oy. Como era pariente lejana de Eline Tal, la frase le doli ms. Un

brillo de furia le encendi los ojos llorosos. Basta. No tolerar ms abusos, tuyos ni de tus amigos. No volver a molestarte, Aoz Roon, ni a discutir. Me ests viendo por ltima vez, t, fanfarrn, traicionero, ignorante, y esa vaquilla preada que duerme contigo. Maana, al alba de Freyr, me ir para siempre de Oldorando. Saldr sola en mi yegua Lealtad, y nadie me volver a ver. Aoz Roon extendi el brazo. Nadie sale de Oldorando sin mi permiso. No te irs mientras no te arrojes a mis pies y me lo pidas. Lo veremos maana respondi vivamente Shay Tal. Gir sobre sus talones, se recogi las pieles sobre el cuerpo, y se march hacia la puerta norte. Dol tena la cara roja. Deja que se vaya, Aoz Roon, o chala. As nos libramos de ella de una vez. Vaquilla preada... Vieja reseca! T te mantendrs fuera de esto. Lo arreglar a mi modo. Supongo que la hars matar, como a los dems. Aoz Roon le golpe el rostro, leve y desdeosamente, sin dejar de mirar la figura de Shay Tal, que s alejaba. Era el perodo de la noche en que todos dorman, pero Batalix an arda bajo en el cielo. Aunque los esclavos se agitaban de vez en cuando en el sueo de la media luz, haba, en esa ocasin, gente libre despierta. En la habitacin superior de la gran torre estaba reunido el consejo completo: los maestros de las siete antiguas corporaciones, ms dos nuevos maestros, hombres jvenes que representaban a dos corporaciones recin creadas, de sastres y talabarteros. Tambin estaban all los tres lugartenientes de Aoz Roon y uno de los Seores de la Pradera del Oeste, . El seor de Embruddock presida la reunin, y las criadas mantenan las copas de madera llenas de bitel o cerveza ligera. Al cabo de unas muy largas deliberaciones, Aoz Roon dijo: Ingsan Atray, queremos or tu opinin. Le hablaba al maestro ms anciano, un hombre de barba gris que mandaba la corporacin de herreros, y que no haba dicho nada hasta el momento. Los aos haban curvado la columna vertebral de Ingsan Atray y le haban blanqueado los cabellos ralos, lo que acentuaba la anchura de la gran cabeza; por este motivo se lo consideraba sabio. Tena el hbito de sonrer mucho, aunque los ojos parecan siempre cautelosos bajo los prpados arrugados. Sonri, sentado sobre las pieles apiladas en el suelo, y respondi: Seor, las corporaciones de Embruddock han amparado tradicionalmente a las mujeres. Despus de todo, las mujeres son nuestra fuente de trabajo cuando los cazadores estn en el campo, y en otros sitios. S: los tiempos cambian, lo concedo. Era diferente en los tiempos del seor Wall Ein. Pero las mujeres son tambin el canal de muchos conocimientos. No tenemos libros; y las mujeres memorizan y transmiten las leyendas de la tribu, como se ve cuando contamos historias los das de fiesta... Al grano, por favor, Ingsan Atray... Ah, ya llego, ya llego. Shay Tal puede ser difcil o algo parecido, pero es una hechicera y una mujer sabia, y todos la conocen. No hace dao a nadie. Si se marcha, llevar consigo a otras mujeres, y esto ser una prdida. Nosotros, los maestros, nos atreveramos a decir que has obrado correctamente al prohibir que se marche. Oldorando no es una prisin grit Faralin Ferd. Aoz Roon asinti y mir alrededor. Se ha llamado a reunin porque mis lugartenientes no estn de acuerdo conmigo. Quin est de acuerdo con mis lugartenientes? Sorprendi la mirada de Raynil Layan, que se tiraba nervioso de la barba bifurcada. Maestro de la corporacin de curtidores: a ti te gusta lucir la voz... Qu tienes que decir? En cuanto a esto Raynil Layan hizo un gesto de prescindencia, siempre ser difcil evitar que Shay Tal se marche. Podra huir tranquilamente, si lo deseara. Y adems, hay una cuestin de principios... Otras mujeres podran pensar... Pero no querernos que las mujeres estn descontentas. Por ejemplo, Vry, una mujer que piensa, y sin embargo atractiva, y juiciosa. Si pudieras revisar tu orden, muchas te lo agradeceran... Habla claro y sin medir tanto las palabras dijo Aoz Roon. Ahora eres un maestro, como deseabas, y nada tienes que temer. Nadie ms habl. Aoz Roon los observ fieramente uno a uno. Todos evitaron mirarlo,

hundiendo el rostro en las copas. Eline Tal dijo: Por qu nos preocupamos? Qu puede ocurrir? Deja que se vaya. Dathka! exclam Aoz Roon. Nos conceders esta noche una palabra, ya que tu amigo Laintal Ay no ha aparecido? Dathkapuso su copa en el suelo y mir de frente a Aoz Roon. Toda esta discusin, y hablar de principios... es un disparate. Todos sabemos que Shay Tal y t tenis una vieja guerra personal. Eres t quien ha de decidir. chala de una vez; es una buena ocasin. Por qu nos metes en este asunto?Porque os concierne a todos, por eso! Aoz Roon golpe los puos contra el suelo. Por la roca, qu motivo tiene esa mujer para estar contra m y contra todos? No comprendo. Qu gusano podrido le roe los sesos? Ha seguido adelante con su academia, no es as? Se cree parte de un largo linaje de hembras embrollonas, Loilanun, Loil Bry, que fue la mujer de Pequeo Yuli... Y adems: adonde quiere ir? Qu ser de ella? Las frases de Aoz Roon parecan oscuras e incoherentes. Nadie respondi. haba hablado por todos; lo admiraron secretamente cuando dijo lo que dijo. En cuanto a Aoz Roon, nada ms tena que aadir. La reunin se disolvi. Mientras Dathka sala, Raynil Layan le tom el brazo y dijo suavemente: Has hablado con astucia. Cuando Shay Tal se haya ido, la que te gusta encabezar la academia, verdad? Y entonces necesitar tu apoyo... Dejo la astucia para ti, Raynil Layan respondi Dathka, deshacindose de l. Y no te cruces en mi camino. No tuvo dificultad en encontrar a Laintal Ay. Aunque era muy tarde, Dathka saba adonde ir. En la ruinosa torre, Shay Tal preparaba su equipaje, y muchos amigos haban acudido a decirle adis. All estaban Amin Lim con su hijito, y Vry, y Laintal Ay y Oyre, y muchas otras mujeres. Cul ha sido el veredicto? pregunt en seguida Laintal Ay. No hubo. No la detendr? Depende de lo que beban durante la noche, l y Eline Tal y los dems, y ese parsito de Raynil Layan. Shay Tal est envejeciendo, Dathka. Permitiremos que se marche? Se encogi de hombros, repitiendo una de sus respuestas favoritas, y mir a Vry y a Oyre, que estaban muy cerca y escuchaban. Vemonos con Shay Tal antes de que Aoz Roon nos haga matar. Yo ira si ellas dos viniesen. Partiremos todos hacia Sibornal. Oyre respondi: Mi padre nunca os matara, ni a ti ni a Laintal Ay. Eso es absurdo, a pesar de lo que haya ocurrido en el pasado. Dathka volvi a encogerse de hombros. Podras jurar que ser as despus de la partida de Shay Tal? Podemos confiar en l? Todo eso es historia antigua dijo Oyre. Mi padre est contento y establecido con Dol, y ya no pelean como antes ahora que ella espera un nio. El mundo es grande, Oyre dijo Laintal Ay. Vmonos con Shay Tal, como dice Dathka, y empecemos de nuevo. Te llevaremos con nosotros, Vry. Estars en peligro sin el apoyo de Shay Tal. Vry no haba hablado. Discreta como siempre, se haba limitado a ser parte del grupo; pero ahora respondi con firmeza: No puedo irme. Dathka, me halagas, pero he de quedarme, haga lo que haga Shay Tal. Mi trabajo empieza a dar resultados, como espero poder anunciar pronto. Todava no soportas mi presencia, no es verdad? dijo . Ah, ya estaba olvidndome de algo murmur ella dulcemente. Se volvi, eludiendo la mirada ceuda de Dathka, y se abri paso entre las mujeres hasta Shay Tal. Tienes que medir las distancias, Shay Tal. No lo olvides. Haz que un esclavo cuente cada da los pasos del miela, despus de anotar la direccin en que vais. Escribe los detalles por la noche. Trata de descubrir a qu distancia se encuentra el pas de Sibornal. S tan precisa como puedas. Shay Tal tena un aire majestuoso, entre los llantos y las charlas del cuarto. La cara de halcn

mostraba siempre una expresin abstrada, aun cuando alguien le hablaba, como si ella ya estuviera lejos de todos. Deca poco, y en un tono indiferente. Dathka mir en silencio las paredes, cubiertas por el complicado dibujo de los lquenes, y luego a Laintal Ay con la cabeza ladeada y seal la puerta. Cuando Laintal Ay movi la cabeza, Dathka frunci la boca en un gesto habitual en l, y se dispuso a salir. Es una pena que no se pueda adiestrar a las mujeres como a los mielas dijo mientras se alejaba. Por lo menos l es siempre desagradable dijo desdeosamente Oyre. Ella y Vry llevaron a Laintal Ay a un rincn y murmuraron all un rato. Era esencial que Shay Tal no saliera esa maana; l tena que persuadirla a que esperase hasta el da siguiente. Es absurdo. Si quiere irse, tiene que hacerlo. Ya lo hemos hablado. Primero no queris partir; ahora no queris que ella se marche. Detrs de las empalizadas hay un mundo que no conocis. Oyre se quit framente unas pajas de la ropa. S, el mundo a conquistar. Ya lo s, mi padre no habla de otra cosa. El hecho es que maana habr un eclipse. El de maana ser muy distinto, Laintal Ay advirti Vry. Slo queremos que Shay Tal postergue la partida. Si se va de aqu el da del eclipse, la gente asociar las dos cosas. Y nosotros sabemos que no hay ninguna relacin. Laintal Ay frunci el ceo. Y entonces, qu? Las dos mujeres se miraron un momento, como si no supieran qu decir. Creemos que si se marcha maana pueden ocurrir cosas malas. Ja! Entonces creis que hay una conexin... As es la mente femenina... Pero si hay una conexin, no hay ninguna manera de evitarla, no es verdad? Oyre torci la cara en una mueca de exagerado disgusto: Y la mente masculina... Cualquier excusa es buena para no hacer nada, eh? Y vosotras, las brujas, siempre enredando lo que no nos concierne. Verdaderamente disgustadas ahora, lo dejaron en el rincn y regresaron al lado de Shay Tal. Las ancianas charlaban; hablaban del milagro de la Laguna del Pez, hablaban de costado, miraban de costado, para ver si estos recuerdos impresionaban a Shay Tal. Pero ella no daba seales de verlas ni orlas. Pareces verdaderamente cansada de la vida coment Rol Sakil. Te casars y sers feliz, siempre que los hombres estn hechos como aqu. Quizs estn mejor hechos respondi otra anciana, entre risas. Se discutieron las posibles mejoras. Shay Tal continu empacando sin sonrer. Tena unas pocas cosas. Cuando termin de ordenarlas en dos bolsos de piel, se volvi y pidi a todos que se marcharan, como si deseara descansar antes del viaje. Les agradeci que estuvieran all, los bendijo, y prometi que jams los olvidara. Bes en la frente a Vry. Luego llam a Oyre y a Laintal Ay. Tom la mano de Laintal Ay entre las suyas, tan delgadas, y le mir los ojos con inusitada ternura. Habl cuando todos se haban ido del cuarto, menos Oyre. S prudente en todo lo que hagas, porque no te preocupas bastante por ti mismo, ni sabes cuidarte. Comprendes, Laintal Ay? Me alegra que no hayas combatido por el poder que era tuyo por derecho de nacimiento. Slo te habra trado penas. Se volvi hacia Oyre, con una expresin de seriedad que le arrugaba la cara. Eres muy querida para m, porque s cunto te quiere Laintal Ay. Mi consejo ahora que nos separamos es el siguiente: que seas pronto su mujer. No pongas condiciones en tu corazn, como he hecho yo y como tu padre hizo una vez. Eso lleva a la inevitable desventura, como he comprendido demasiado tarde. Yo era demasiado orgullosa en mi juventud. Oyre respondi: No eres desventurada. An eres orgullosa. Se puede ser a la vez orgullosa y desventurada. Escucha lo que digo, porque comprendo tus dificultades. Laintal Ay es lo que ms se parece al hijo que nunca tendr. Te ama. malo, con emocin pero tambin con el cuerpo. Los cuerpos son para quemar, no slo para echar

humo. Shay Tal se mir el cuerpo reseco y les dijo adis con la cabeza. Batalix se haba puesto y la noche verdadera comenzaba a caer. Los mercaderes acudan a Oldorando en cantidades crecientes, y desde todos los puntos de la brjula. El importante comercio de sal proceda del norte y del sur, y se llevaba a cabo por medio de rebaos de cabras. Ahora haba una ruta regular hacia el oeste a travs de la pradera, recorrida por los mercaderes de Kace, que traan cosas llamativas como joyas, vidrio de color, juguetes plateados, instrumentos musicales, y tambin caa de azcar y frutas exticas; preferan la moneda al trueque, pero en Oldorando no haba moneda, de modo que aceptaban hierbas, pieles, y granos. A veces los hombres de Kace utilizaban pinzasacos como bestias de carga, pero esos animales se hacan ms raros a medida que aumentaba la temperatura. Todava venan sacerdotes y comerciantes de Borlien, aunque haban aprendido tiempo atrs a temer al traicionero vecino del norte. Vendan volantes y cuartillas que narraban historias tremendas en verso rimado, y tambin sartenes y ollas de metal de buena calidad. Desde el este, y por distintos caminos, venan muchos mercaderes, y a veces caravanas. Unos hombrecillos oscuros, que esclavizaban a phagors y madis, seguan unas rutas regulares en las que Oldorando era slo una estacin de paso. Traan adornos delicadamente tejidos que las mujeres de Oldorando apreciaban. Se rumoreaba que algunas de estas mujeres acompaaban a veces a los hombres oscuros; era indudable que los orientales comerciaban con muchachas madis, que eran hermosas pero languidecan encerradas en las torres. De cualquier modo, y aunque de mala reputacin, eran tolerados a causa de las mercancas que traan: no slo adornos, sino tambin tapices, manteles, alfombras, chales, como no se haban visto nunca en Oldorando. Todos los viajeros necesitaban alojamiento. Los campamentos eran una molestia. Los esclavos de Oldorando trabajaron para construir un barrio separado, al sur de las torres, conocido irnicamente como Pauk. All se efectuaba todo el comercio; en las callejuelas, los mercaderes en pieles y en cualquier otro gnero hacan sus negocios, cerca de los establos y las casas de comida del barrio. Durante cierto tiempo, se prohibi la entrada de los comerciantes a la verdadera Oldorando. Pero crecieron en nmero, y algunos se establecieron en la ciudad, importando artes y vicios. Tambin los oldorandinos aprendan las artimaas del comercio. Mercaderes de iniciacin reciente abordaban a Aoz Roon y pedan concesiones especiales, como el derecho de acuar moneda. Este asunto les preocupaba ms que los problemas con la academia, que consideraban una prdida de tiempo. Un grupo de comerciantes de Oldorando, en nmero de seis, cmodamente montados en mielas, regresaba a la ciudad despus de una expedicin provechosa. Al alba de Freyr, se detuvieron en una colina al norte, cerca del terreno de los brassimipos, desde donde podan ver las afueras de la ciudad, congeladas en la luz gris. El aire estaba tan quieto que unas voces lejanas llegaban hasta ellos. Mirad exclam uno de los jvenes mercaderes, protegindose los ojos con las manos para ver mejor. Hay un alboroto cerca de la puerta. Sera mejor que tomramos otro camino. No sern peludos, verdad? Todos clavaron los ojos. A lo lejos poda verse un grupo de hombres y mujeres que salan de la ciudad. En cierto punto, parte de ellos se detuvo con indecisin, de modo que el grupo se dividi en dos. Los dems continuaron avanzando. No parece nada importante dijo el joven mercader, espoleando el miela. En Embruddock lo esperaba una mujer a quien tena muchas ganas de encontrar, y llevaba una nueva chuchera para ella en el bolsillo. La partida de Shay Tal no significaba nada. Pronto se elev Batalix, que sobrepas a su compaero celeste. El fro, la maana descolorida que amenazaba lluvia, la sensacin de aventura, todo haca que ella se sintiera incorprea. Sin ninguna emocin, abraz a Vry en una muda despedida. La criada, Maysa Latra, una esclava voluntaria, la ayud a bajar sus escasas pertenencias. Junto a la torre estaba Amin Lim, sosteniendo la brida de su propio miela y el de Shay Tal, y despidindose afligida de su hombre y de su hijito. He ah un sacrificio ms grande que el mo, pens Shay Tal. Yo estoy feliz de partir. Jams sabr por qu Amin Lim me acompaa. Pero la

decisin de su amiga le haba iluminado el corazn, aunque tambin haba sentido un cierto desdn. Cuatro mujeres se marchaban con ella: Maysa Latra, Amin Lim, y dos discpulas ms jvenes, devotas participantes de la academia. Todas iban montadas y acompaadas por un esclavo castrado a pie, Hamadranabil, que conduca dos mielas cargados y un par de perros salvajes de caza con collares de pas. Otras personas, mujeres y algunos ancianos, seguan la procesin; se despedan, o daban consejos, serios o jocosos, segn la fantasa de cada uno. Laintal Ay y Oyre esperaban junto a la puerta para ver por ltima vez a Shay Tal; estaban juntos pero evitaban mirarse. Del otro lado de la puerta estaba Aoz Roon, de pie, envuelto en las pieles negras, los brazos cruzados, el mentn hundido en el pecho. Junto a l, al cuidado de Eline Tal, estaba Gris, que por una vez no pareca ms alegre que el amo. Detrs del jefe silencioso haba varios hombres de rostros graves y con las manos metidas en las axilas. Cuando apareci Shay Tal, Aoz Roon trep de un salto a la silla y avanz con lentitud, no hacia ella sino en una direccin convergente, de modo que, si continuaban marchando sin desviarse, ambos se encontraran un poco ms adelante, donde comenzaban los rboles. Freyr estaba todava escondido entre las nubes tempranas, de modo que no haba color en el mundo. El terreno se elevaba, el sendero se haca ms estrecho, los rboles crecan ms prximos. Shay Tal y los otros llegaron a un pliegue donde se interrumpan los rboles y empezaba un pantano. Las ranas escaparon chapoteando mientras el grupo se acercaba. Los mieles pisaban con cuidado, lentamente, y alzaban disgustados los cascos, sacando a la superficie el fango amarillo que se apelmazaba debajo del agua. Del otro lado de la cinaga, los rboles obligaron a los jinetes a acercarse ms. Como si hasta entonces no hubiera visto a Aoz Roon, Shay Tal le dijo con voz clara: No es necesario que me sigas. No te sigo, seora; te guo. Quiero que salgas sana y salva de Oldorando. Es un honor que se te debe. No dijeron nada ms. Continuaron hasta llegar por fin a una elevacin cubierta de arbustos. Desde la parte superior parta un limpio sendero de mercaderes que corra hacia el norte, hacia Chalce y la lejana nadie saba cuan lejana Sibornal. En la ladera descendente crecan otra vez los rboles. Aoz Roon lleg primero a la cresta y all, con el rostro inexpresivo, detuvo a Gris a un lado del camino mientras las mujeres se acercaban. Shay Tal refren a Lealtad y se aproxim con la cara compuesta y brillante. Te agradezco que hayas venido hasta aqu. Que tengas buen viaje dijo l formalmente, bien erguido y ahuecando el vientre. Observars que nadie ha intentado impedir que nos abandones. La voz de Shay Tal se hizo ms dulce: No volveremos a vernos; de ahora en adelante estaremos muertos el uno para el otro. Hemos arruinado mutuamente nuestras vidas, Aoz Roon? No s de qu hablas. S lo sabes. Esta lucha empez cuando ramos nios. Dime una palabra, amigo, ahora que me voy. No seas orgulloso, como he sido yo siempre; no ahora. l apret los labios y la mir en silencio. Por favor, Aoz Roon, dime la verdad. S muy bien que te he rechazado con demasiada frecuencia. Aoz Roon asinti. T has dicho la verdad. Ella lo mir ansiosamente; luego espole al miela, que se adelant un paso, de modo que ambas cabalgaduras se tocaban. Ahora que me marcho para siempre, dime solamente... que an sientes en tu corazn lo que sentas antes, cuando ramos jvenes. El emiti una risa nasal. Ests loca. Nunca has comprendido la realidad. Estabas demasiado encerrada en ti misma. Nada siento por ti ahora, ni t por m, aunque lo ignores.

Ella extendi una mano, pero l retrocedi, mostrando los dientes como un perro. Mentiras, Aoz Roon, mentiras! Al menos un gesto, un beso de despedida, maldito seas, he sufrido mucho por tu causa. Un gesto es mejor que las palabras. Muchos piensan que no. Lo que se ha dicho, permanece. Las lgrimas brotaron de los ojos de Shay Tal y le resbalaron por las mejillas. Que los fessupos te devoren! Torci la cabeza de la yegua y se alej al galope, hundindose entre los rboles para alcanzar al pequeo squito. Aoz Roon se qued un instante donde estaba, rgidamente sentado en la silla, mirando al frente, con los nudillos blancos sobre las bridas. Lentamente, hizo girar la cabeza de Gris y encaminndose hacia los rboles se alej de Oldorando. No tuvo en cuenta a Eline Tal, que aguardaba discretamente a cierta distancia. Gris gan velocidad mientras descenda, alentado por su amo. En seguida se lanz a galope tendido; el suelo volaba por debajo y todos los dems desaparecieron de la vista. Aoz Roon alz el puo en el aire. Buen viaje a la perra bruja! grit. Una carcajada salvaje le desgarr la garganta mientras cabalgaba. La Estacin Observadora Terrestre Avernus vea todo mientras pasaba por encima. Segua todos los cambios y transmita todos los informes a la Tierra. En el Avernus, miembros de ocho cultivadas familias trabajaban sintetizando los nuevos conocimientos. No slo registraban el movimiento de la poblacin humana, sino tambin el de los phagors, los blancos y los negros. Cada avance o retroceso se transformaba en impulsos que por ltimo se abriran paso a travs de los aos luz hasta los ordenadores del Instituto de Centrnica Heliconiana de la Tierra. Desde las ventanas de la estacin, el personal observaba el planeta y el progreso del eclipse, visible como una necrosis gris que se extenda por el ocano y el continente tropical. En un sector de las pantallas monitoras se vigilaba otro progreso: el de la cruzada del kzahhn hacia Oldorando. Segn su propia y peculiar cuenta del tiempo, la cruzada estaba en ese momento precisamente a un ao de la meta prevista: la destruccin de la vieja ciudad. En forma codificada, todas estas seales eran enviadas a la Tierra. All, muchos siglos ms tarde, los observadores de Heliconia se reuniran a contemplar la agona final del drama. Haban quedado atrs las desnudas regiones de Mordriat, las quebradas con eco, los rotos paredones rocosos, los pramos de aspecto inslitamente tmido, los parduscos altiplanos donde humeaban siempre las nubes, como si los invariables contornos de la desolacin hubiesen sido modelados por el fuego y no por el hielo. La cruzada, rota en muchos grupos separados, se abra camino por las tierras bajas, donde slo vivan los madis, los rebaos de los madis y densas bandadas de pjaros. Indiferentes al entorno, los phagors continuaban marchando hacia el sudeste. El kzahhn de Hrastyprt, Hrr-Brahl Yprt, los conduca. El propsito de venganza les arda an con violencia en los guarneses, mientras atravesaban las inundaciones, en el lado oriental de la llanura oldorandina; sin embargo, muchos de ellos haban muerto. Las enfermedades y los ataques de los despiadados Hijos de Freyr los haban diezmado. Tampoco haban sido bien recibidos por los pequeos grupos de phagors cuyas tierras atravesaban. Esos grupos, sin kaidaws, llevaban una vida estable, tenan con frecuencia esclavos humanos y madis, y rechazaban con energa todas las invasiones. Hrr-Brahl Yprt haba marchado de victoria en victoria. Slo la enfermedad era ms poderosa que l. La noticia de que se acercaba iba siempre delante de l, precedindolo; las cosas vivas se apartaban para dejarlo pasar; y como resultado el frente invasor se extenda a lo largo de medio continente. Los jefes se encontraban ahora con Hrr-Brahl Yprt a orillas de un ancho ro. Las aguas eran muy fras y descendan (aunque el ejrcito phagor lo ignoraba) de las mismas alturas de Nktryhk donde se haba iniciado la cruzada contra los Hijos de Freyr, a mil millas de distancia. Aqu, junto a estos torrentes, nos quedaremos hasta que Batalix recorra dos veces el cielo

dijo Hrr-Brahl Yprt a los comandantes. Los exploradores se adelantarn en direcciones divergentes buscando un paso; las octavas de aire los guiarn. Silb al ave vaquera, que se puso a buscar garrapatas en el pelaje del phagor. No le importaban mucho, porque el kzahhn tena otras cosas en el guarns; pero las diminutas criaturas se haban vuelto bruscamente irritantes. Quiz la causa era el calor del valle. Unos muros verdes crecan en todas direcciones, atrapando el calor importuno como agua en el hueco de las manos. Pronto estara sobre ellos la tercera ceguera. Y ms tarde tendra que regresar a zonas ms fras. Pero antes, la venganza. Alej con un ademn al gracioso Zzhrrk, y se alej un trecho tratando de comprender la totalidad de la situacin. Mientras, el ave permaneca sobre l, con ocasionales aletazos. Podan esperar all a que se reagrupase el resto de las fuerzas, extendidas a lo largo de doce millas. Se izaron las banderas y soltaron a los kaidaws que se pusieron a pastar. Los esbirros levantaron tiendas para los jefes. Se prepararon comidas y rituales. Mientras Batalix y el traicionero Freyr pasaban sobre el campamento, el kzahhn de Hrastyprt entr en la tienda, quitndose la corona facial. Adelant la larga cabeza entre los hombros robustos e inclin hacia adelante el tonel del cuerpo, adelgazado por las penurias del viaje. Las largas pestaas descendieron, y mir con ojos rojos y entornados a lo largo de la curva de la nariz, a las cuatro fillockas. Dentro de la tienda, se rascaban o jugueteaban mientras esperaban la llegada del estaln. Zzhrrk penetr por la abertura de la tienda, pero Hrr-Brahl Yprt la alej. El ave alete, perdiendo el equilibrio, y aterriz torpemente, antes de salir andando de la tienda. Hrr-Brahl Yprt dej caer un tapiz, cerrando la entrada. Empez a quitarse la armadura, la chaqueta sin mangas, el cinturn, el bolso, mientras miraba a las cuatro novias, pasando de una a otra la mirada imperiosa. Olisque el aire. Las fillockas, inquietas, se rascaban o se ajustaban las largas tnicas blancas para que l pudiese verles las ubres. Las plumas de guila que llevaban en la cabeza se inclinaron hacia l. Las hembras resoplaron y una lecha plida les asom de pronto en los ollares.T! dijo, sealando a la nica hembra que estaba plenamente en celo. Mientras las otras retrocedan y se echaban en la parte posterior, la elegida volvi la espalda al joven kzahhn y se agach. l se acerc; hundi los tres dedos profundamente en la carne que se le ofreca, y se los sec en la piel negra del hocico. Sin ms demora, se apoy contra ella, ponindola en cuatro patas. Luego, lentamente, ella se inclin todava ms hasta apoyar la frente ancha sobre la alfombra. Concluida la incursin, las dems fillockas se adelantaron trotando a husmear a la hermana, y Hrr-Brahl Yprt se coloc la armadura y sali de la tienda. Pasaran tres semanas antes de que el inters sexual del phagor se reavivara otra vez. El comandante Yohl-Gharr Wyrrijk lo esperaba estlidamente. Muy tiesos, se miraron a los ojos. Yohl-Gharr Wyrrijk seal el cielo. Se acerca el da dijo. Las octavas son cada vez ms angostas. El kzahhn alz la cabeza y movi el puo para que las aves vaqueras despejaran el cielo. Mir al usurpador Freyr, viendo que cada da se acercaba ms a Batalix, como una araa sobre la tela. Pronto, muy pronto, Freyr quedara oculto en el vientre del enemigo. Entonces los ejrcitos habran llegado a la meta. Golpearan, y mataran a toda la progenie de Freyr que viva en donde haban matado al noble abuelo de Hrr-Brahl Yprt; y luego incendiaran la ciudad y la borraran de la memoria. Slo entonces l y sus seguidores lograran un honroso estado de brida. Estos pensamientos se les arrastraban por los guarneses como el lento goteo de las estalactitas, que estallan y se deshacen empapando el suelo. Los dos seminales gru. Entonces un esclavo humano hizo sonar el cuerno de pinzasaco y otros trajeron las figuras queratinosas del padre y del bisabuelo estaln. El joven kzahhn observ que el largo viaje haba deteriorado las figuras, a pesar de que las haban cuidado en todo momento. Humildemente, mientras los ejrcitos se reunan junto al ro, Hrr-Brahl Yprt entr en trance. Todos quedaron absolutamente inmviles, de acuerdo con su naturaleza, como si se hubieran congelado en un ocano de aire. Apareci la imagen del bisabuelo, no mayor que un conejo de las nieves, corriendo a cuatro patas, como haban hecho los phagors en los tiempos antiguos, cuando Batalix an no haba

cado en la telaraa tejida por Freyr. Cuernos en alto dijo el conejo de las nieves. Recuerda las enemistades, desconfa de la llegada del verde, rigalo con el lquido rojo de los Hijos de Freyr, que han trado el verde y han expulsado el blanco. Tambin apareci el queratinoso padre, apenas mayor, inclinndose ante su hijo y despertndole en el plido guarns una secuencia de imgenes. All, ante sus ojos cerrados, estaba el mundo, y las tres partes bombeaban. Del vapor brotaban las hebras amarillas de las octavas de aire, retorcindose como largas cintas y envolviendo los puos apretados, y los puos apretados de los mundos vecinos, y tambin del amado Batalix y la forma de araa de Freyr. Unas cosas como piojos corran por las cintas, quejndose con una nota aguda. Hrr-Brahl Yprt agradeci a su padre las imgenes que le fluctuaban en el guarns. Las haba visto antes, muchas veces. Todos los presentes estaban familiarizados con ellas. Tenan que repetirse. Eran las piedras de imn de la cruzada. Si las luces no se repetan, se debilitaban hasta apagarse, dejando el crneo como una caverna remota atestada de cadveres de serpientes. Mediante la repeticin se comprenda con claridad que las necesidades de un phagor eran las necesidades de ese mundo que quienes haban partido llamaban Hrl-Ichor Yhar. Ahora haba imgenes de los Hijos de Freyr. Cuando los colores de las octavas de aire brillaban, los Hijos caan por tierra, enfermos, o muertos, o transformados y de menor tamao. Ese tiempo haba venido antes. Ese tiempo vendra pronto. El pasado y el futuro eran el presente. Eso ocurrira cuando Freyr quedara totalmente oculto detrs de Batalix. Y se sera el momento de atacar, a todos, y en particular a aquellos cuyos antepasados haban asesinado al gran kzahhn Hrr-Tryhk Hrast. Recuerda. S valiente, s implacable. No te desves una pulgada del programa, transmitido a travs de incontables ancestros. Haba una fragancia de viejos das, lejana, rancia, y verdadera. Alcanz a ver la hueste anglica de los predecesores, que devoraban los prstinos campos de hielo. Millones de giros de aire marchaban sin detenerse, jams silenciosos. Recuerda. Preprate para la prxima etapa. Cuernos en alto. El joven kzahhn sali lentamente del trance. La blanca ave vaquera se le haba posado en el hombro izquierdo. Le desliz el pico curvo entre el pelaje y los pliegues de los hombros, y el ave empez a devorar las garrapatas que all se arracimaban. El cuerno son otra vez, y la fnebre nota pas por encima del ro glacial. Esa nota melanclica fue escuchada a cierta distancia, donde un grupo de phagors estaba separado del cuerpo principal. Eran ocho, dos estalones y seis gillotas. Tenan un viejo kaidaw rojo, que ya no se poda montar, y que llevaba armas y provisiones. Unos das antes, cuando Batalix imperaba auspicioso en el cielo, haban capturado a seis hombres y mujeres rnadis que llevaban unos pocos animales y eran la retaguardia de una caravana migratoria que iba hacia el istmo de Chalce. Los animales haban sido inmediatamente cocidos y comidos, despus del correcto mordisco en el cuello. Los infortunados protognsticos, atados juntos, fueron obligados a marchar a retaguardia. Pero como los madis avanzaban con dificultad, y el grupo se haba demorado en el festn, se encontraban ahora lejos de la cruzada, en el lado inadecuado de un arroyo que pronto se convirti en torrente. Llovi en las sierras, el torrente creci y quedaron aislados. Esa noche de Batalix los ocho phagors acamparon en un lugar sombro, debajo de unos altos rajabarales, y amarraron a los protognsticos a un rbol delgado. All los dejaron dormir, en un montn. Los phagors se echaron de espaldas muy cerca; las aves vaqueras se les posaron sobre los pechos, con las cabezas y los picos hundidos en el pelaje tibio de la garganta. Los phagors pasaron inmediatamente a un inmvil reposo sin sueos, como si se prepararan para el estado de brida. Los despertaron los chillidos de las aves vaqueras y los gritos de los madis. Los madis, aterrorizados, se haban desatado del rbol y haban cado sobre los captores, buscando proteccin contra una amenaza ms grave. Uno de los rajabarales se parta. En el aire vibraba el ruido de la destruccin. Aparecan grietas verticales, y una oscura savia castaa brotaba en ellas como pus. El vapor del rbol envolva la cosa que emerga retorcindose.

El gusano de Wutra! El gusano de Wutra! gritaban los protognsticos mientras los phagors se ponan en pie. El jefe phagor se acerc y reparti las armas. El gran tambor del rajabaral tena diez metros de altura. De pronto la parte superior vol hecha aicos, como una pieza de cermica, y apareci el gusano de Wutra, derramando el hedor caracterstico: una mezcla de excrementos, peces podridos y queso rancio. La cabeza de la criatura se elev como la de una serpiente, brillando al sol, sobre la flexible columna del cuello. Dio media vuelta y el rajabaral se parti, mostrando nuevos anillos viscosos, y la piel vieja de una muda. La criatura haba entrado en el rajabaral por las races, utilizando el rbol como guarida. El calor creciente haba favorecido la muda y la metamorfosis. Ahora necesitaba alimento; una nueva etapa se abra paso entre los imperativos del ciclo vital. Los phagors ya estaban armados. El jefe, una maciza gillota de pelos negros, dio la orden. Los dos mejores lanceros arrojaron las armas al gusano de Wutra. La bestia se volvi y las lanzas pasaron junto a ella. Vio las figuras all abajo, y movi la cabeza para atacar. Los phagors comprendieron lo enorme que era el gusano cuando los cuatro ojos los miraron por encima de los carnosos tentculos que le rodeaban la boca. Los tentculos se movan como dedos mientras el gusano se dispona a atacar. La boca, con dientes inclinados hacia dentro, pareca curiosamente floja en el medio y los costados. La cabeza se sacudi como la cola de un asokin. En un momento estaba sobre las copas de los rboles; en el siguiente, caa sobre la lnea de phagors. Los lanceros arrojaron las armas. Las aves vaqueras se dispersaron. Esa boca de extrao funcionamiento, sin mandbulas, pareca infinitamente eficaz. Alcanz una gillota y la alz a medias. La gillota era demasiado pesada para aquel cuello flexible. El gusano la arrastr por la cinaga. Ella graznaba e intentaba golpear con un brazo las bolsas odorferas del monstruo. Matadlo! grit la gillota que mandaba, lanzndose adelante con el cuchillo en alto. Pero en las oscuras viscosidades del cerebro del gusano se haba llegado a una decisin. Mordi ferozmente la carne que tena en la boca, dejando caer una parte. Alz la cabeza, alejndola de los phagors, chorreando sangre amarilla. El trozo restante de la gillota golpe contra el suelo. El gusano empez a cambiar antes de engullir el bocado. Los anillos aplastaban los rboles jvenes. Aunque no se arredraban con facilidad, los siete phagors vivientes se arrojaron espantados al suelo. El gusano se parta en dos. La ensangrentada cabeza se arrastraba sobre la hierba. Las membranas se desgarraban con ruidos retardados. Algo como una mscara se separ de la cabeza, que se convirti grotescamente en dos cabezas. Mientras estas dos cabezas estuvieron superpuestas, se parecieron a la antigua; pero cuando la superior se alz separndose, la semejanza concluy. De las nuevas bocas salieron unos tentculos carnosos, que se estiraron en un crculo de pas alrededor de una boca cartilaginosa y entreabierta. En la parte superior de esa increble abertura haba dos ojos dispuestos horizontalmente. Las membranas rotas revelaron una capa viscosa que se sec con un leve cambio de color. Una cabeza se hizo verde con un matiz grisceo, la otra azul moteada. Las cabezas se elevaron, esquivndose, antagnicas, con un grave zumbido. Este movimiento determin que nuevas membranas se desgarraran a lo largo del viejo cuerpo, y aparecieron dos cuerpos, uno verde, otro azul, muy delgados. Un esfuerzo convulsivo, como un estertor mortal, sacudi el viejo cuerpo. Los dos nuevos, finos como jabalinas, asomaron abriendo unas alas como de papel. Las cabezas se elevaron sobre el destrozado rajabaral, y las alas de papel empezaron a moverse. Ocho aves vaqueras revoloteaban alrededor, con los picos abiertos, chillando. Las dos criaturas se hicieron ms estables. En el momento siguiente, las colas de largas pas haban dejado el suelo. Estaban en el aire, y la luz de Freyr les brillaba sobre el cuerpo escamoso y las nervaduras de las alas. Un monstruo, el verde, era macho; tena una doble serie de apndices tentaculares en la regin central; el otro, el azul, era hembra y de escarnas menos brillantes. Las alas batan ahora con firmeza, y los monstruos se alzaron por encima de los rboles. La abertura frontal, la boca, absorba aire, expelido por otras aberturas de la parte posterior. Las

criaturas volaron en crculos mientras los phagors las miraban sin saber qu hacer. Luego los monstruos iniciaron el vuelo nupcial. Tomaron direcciones opuestas, uno haca el norte distante, otro hacia el lejano sur, obedeciendo a las misteriosas y musicales octavas de aire, de pronto poderosos, magnficos. Los largos cuerpos finos ondulaban en la atmsfera. Ganaron altura, alzndose por encima de los lmites del valle. Y luego desaparecieron; haban ido a emparejarse en los remotos polos opuestos. Ambas criaturas haban olvidado las existencias anteriores, aprisionadas durante siglos en la tierra hibernal. Murmurando, los phagors se ocupaban de asuntos ms inmediatos. Miraron alrededor. All estaba el kaidaw ramoneando plcidamente la hierba. Los madis haban desaparecido. Aprovechando la oportunidad, los protognsticos haban huido al bosque. Los madis se acoplaban en general para toda la vida, y es raro que un viudo o una viuda volviera a unirse; por lo comn, cierta profunda melancola acababa con el sobreviviente de la pareja. Los fugitivos eran tres hombres y sus mujeres. La pareja mayor por pocos aos se llamaba Caathkarnit, nombre que tenan desde el tiempo de la unin. Pero cada uno de ellos se distingua como Caathkarnit-l y Caathkarnit-ella. Los seis eran delgados y de baja estatura, y de color oscuro. Los protognsticos trashumantes, una de cuyas tribus eran los madis, no eran muy diferentes de los seres humanos. Los labios, abultados a causa de la formacin de los huesos craneanos y la disposicin de los dientes, les daban una expresin de avidez. Tenan ocho dedos en cada mano, cuatro y cuatro opuestos, que se cerraban con fuerza sorprendente, y en los pies tenan tambin cuatro dedos delante y cuatro detrs del taln. Corran, alejndose del lugar donde estaban los phagors, a un trote regular que podan mantener durante horas si era necesario. Avanzaban en doble fila, los Caathkarnit al frente, luego la pareja que les segua en edad, luego la otra, a travs de bosques y cinagas. Algunos animales salvajes, sobre todo venados, huan precipitadamente ante ellos. En una ocasin, un jabal. Corran sin pausa. Iban aproximadamente hacia el oeste; el recuerdo de las ocho semanas de cautividad les daba fuerzas. Bordeando las zonas inundadas, trepaban para salir del gran cuenco de tierra. Haca menos calor. El largo camino en pendiente los agotaba. El trote se convirti en paso rpido. Sentan un escozor ardiente en la piel. Continuaban con las cabezas bajas, respirando penosamente por la boca y la nariz, y de vez en cuando trastabillaban sobre el spero terreno. Finalmente, los dos ltimos rodaron por el suelo apretndose el estmago. Los cuatro compaeros alzaron los ojos y vieron que casi haban llegado a la cumbre de la elevacin; se poda esperar que ms all la tierra fuera plana. Continuaron, inclinados hacia adelante, para dejarse caer apenas llegaran a la llanura. Respiraban con mucho trabajo. Desde all pudieron mirar hacia atrs, a travs del aire de una claridad sobrenatural. Un poco ms abajo los dos compaeros exhaustos yacan en la parte superior de un enorme tazn de tierra. Los lados de ese tazn estaban marcados por las hondonadas de los torrentes. Estos alimentaban un ro serpentino suficientemente nuevo como para que algunos rboles todava sobresalieran en medio de las aguas. La corriente se estancaba en los sitios donde se juntaban troncos y otros materiales arrastrados. El ro se perda de vista girando ms all de un repliegue montaoso. El aire estaba lleno de ruidos de agua. Podan ver el lugar de los grandes rajabarales cncavos. En alguna parte, entre ellos, estaban los phagors de los que haban huido. Detrs de los rajabarales, del otro lado del tazn, unos bosques jvenes cubran los barrancos. Los rboles eran en general de color verde oscuro y crecan en hileras, punteadas de vez en cuando por unos rboles de brillante follaje dorado, que los madis llamaban caspiarnos; en pocas de hambre se podan comer los brotes amargos. Pero el paisaje no terminaba en los bosques. Ms all se vean riscos desmoronados, por donde hombres o animales podan intentar un azaroso descenso. Esos riscos eran parte de una montaa de contornos redondeados y se extendan de un lado al otro del panorama. La roca blanda de la base estaba partida en quebradas, cubiertas de vegetacin. Donde la vegetacin era ms densa, y la dislocada configuracin de la montaa pareca ms espectacular, brillaba un torrente espumoso que irrumpa en el valle por una estrecha quebrada.

Por encima y ms lejos de esa montaa se erguan otras, ms slidas, de duradero basalto, con los flancos excoriados por los pasados siglos invernales. Pareca que no tuviesen ninguna relacin con las tierras de alrededor, aunque estaban salpicadas por el amarillo, el blanco y el anaranjado de las pequeas flores de la meseta, cuyos colores se perciban distintamente incluso a millas de distancia. Por encima de las montaas de basalto haba otras cumbres, desnudas, azules, terribles. Como para demostrar a todas las cosas vivientes que el mundo no tena fin, esas cumbres permitan vislumbrar otros objetos: tierras altsimas y lejansimas que mostraban los dientes como una procesin de picos. Eran los bastiones de la materia, y se alzaban donde comenzaban los fros tremendos de la tropopausa. La aguda visin de los madis examin esta escena, descubriendo unos pequeos puntos blancos entre los caspiarnos ms prximos, los altos desfiladeros de las montaas, y en el lejano afluente. Los madis identificaron correctamente esos puntos blancos como aves vaqueras. Donde haba aves vaqueras haba phagors. Las aves vaqueras sealaban el avance del ejrcito de Hrr-Brahl Yprt, a lo largo casi de tantas millas como las que ellos podan ver. No se observaba un solo phagor; sin embargo, ese imponente panorama ocultaba probablemente unos diez mil. Mientras los madis reposaban y miraban, empezaron a rascarse, primero unos, luego otros, suavemente al principio. Pero el escozor se hizo ms violento a medida que los cuerpos se enfriaban, y pronto empezaron a rodar por el suelo, jurando, gritando doloridos cuando el sudor penetraba en las picaduras que les moteaban todo el cuerpo. Se enroscaron como bolas, rascndose con manos y pies. Ese frentico escozor ya los haba asaltado a intervalos desde el momento en que haban sido capturados por los phagors. Mientras se rascaban las entrepiernas o las axilas, mientras metan las uas en la densa pelambre, no pensaban en la causa y el efecto, y en ningn momento atribuyeron la erupcin a las garrapatas de los phagors. Esas garrapatas eran generalmente inocuas, o al menos slo provocaban en los humanos y los protognsticos una fiebre o una erupcin que desaparecan a los pocos das. Pero el equilibrio trmico cambiaba mientras Heliconia se acercaba a Freyr. Las ixodidas se multiplicaban; la garrapata hembra pagaba tributo al gran Freyr en millones de huevos. Muy pronto, esa garrapata insignificante, tan corriente que pasaba inadvertida, sera el portador de un virus que causaba la llamada fiebre de los huesos, y por ella el mundo cambiara. Ese virus iniciaba una fase activa en la primavera del gran ao de Heliconia, en el momento de los eclipses. Cada primavera, la poblacin humana padeca la fiebre de los huesos; slo poda tener esperanzas de supervivencia, aproximadamente, la mitad de la poblacin. El desastre era tan generalizado, de efectos tan amplios, que casi pareca que se hubiera borrado a s mismo de los precarios anales que se llevaban. Mientras los madis rodaban y se rascaban sobre la hierba, no pensaron en el terreno que tenan enfrente. All, lejos del calor del valle, crecan unas hierbas lozanas entre matorrales de una planta densa y retorcida llamada chotapraxi, de tronco hueco que se endureca con el tiempo. Hombres de ropas ligeras, con altas botas de chotapraxi, con cuerdas en las manos, se precipitaron sobre los madis. Los dos madis que haban quedado ms abajo aprovecharon la oportunidad y huyeron, aunque as volvan a aproximarse a las columnas de los phagors. Los hombres apresaron a los otros cuatro. El breve y agotador perodo de libertad haba concluido. Esta vez los que mandaban eran seres humanos. Los madis seran desde entonces una parte minscula de otro acontecimiento cclico: la expansin de Sibornal hacia el sur. Involuntariamente, se haban unido al ejrcito colonizador del sacerdote guerrero Festibariyatid. Poco importaba esto a los Caathkarnit y a los otros dos madis, encorvados como estaban bajo el peso de las cargas que les haban puesto encima. Los nuevos amos los obligaron a avanzar. Tropezando, y todava rascndose, a pesar de las desdichas ms recientes, se encaminaron hacia el sur. Mientras bordeaban el gran tazn por la derecha, Freyr se elev en el cielo. Todas las cosas echaron una segunda sombra, que se acortaba a medida que el sol suba hacia el cenit. El paisaje pareca tembloroso. La temperatura aumentaba. Las insignificantes garrapatas

proliferaban secretamente, en miradas de insignificantes grietas.

XII SEOR DE LA ISLA

Eline Tal era un hombre alto, alegre, fiel, carente de imaginacin. Era valiente, buen cazador, y montaba con gracia en su miela. Hasta tena a veces asomos de inteligencia, aunque sospechaba de la academia y no saba leer. Haba conseguido que su mujer y sus hijos no leyeran casi nunca. Era absolutamente leal a Aoz Roon y no tena otra ambicin que servirle tan bien como pudiera. Pero no era capaz de comprender a Aoz Roon. Eline Tal haba desmontado de su animal de brillantes colores y aguardaba pacientemente a cierta distancia del seor de Embruddock. Slo poda verle la espalda, porque Aoz Roon miraba hacia adelante, con la barbilla sobre el pecho. Aoz Roon vesta las viejas peles negras malolientes, como siempre, pero se haba colocado sobre los hombros un manto de spera tela amarilla, quiz para honrar, de alguna oscura manera, a la hechicera que se alejaba. El perro, Cuajo, estaba junto a los cascos de Gris. Eline Tal esperaba con un dedo en la boca, tocndose ociosamente una muela posterior. No haca nada ms y tena la mente en blanco. Despus de algunas otras maldiciones, pronunciadas en voz alta, Aoz Roon se movi con su miela. Mir una vez por encima del hombro, frunciendo las cejas oscuras, pero no prest a su fiel lugarteniente ms atencin que al perro. Llev al miela a todo galope hasta el borde de la elevacin y lo contuvo con tal violencia que el animal se alz sobre las patas traseras. Perra bruja! grit Aoz Roon, y slo el eco le contest. Encantado con el sonido de su propia amargura, Aoz Roon mugi con regocijo a los ecos, sin importarle que la yegua lo alejase de Oldorando, o que el perro y el escudero lo siguiesen. Tir bruscamente de la brida de Gris, que ech espuma por la boca. Slo era media maana. Sin embargo, una sombra haba cado sobre el mundo. Mir entre las ramas espinosas y observ con el ceo fruncido que el globo sombro haba subido gradualmente hasta alcanzar a Freyr y darle un mordisco. La oscuridad aumentaba. Cuajo gru, atemorizado, y se acerc ms a los cascos del miela. Un bho nocturno sali de un alerce cado, volando junto al suelo. Tena plumas moteadas y las alas de una envergadura mayor que los brazos abiertos de un hombre. Chillando, se meti entre las patas de Gris y se elev hacia el cielo plido. Gris se irgui sobre las patas traseras y luego se lanz inconteniblemente a galope tendido. Aoz Roon intentaba no caerse; el miela intentaba quitrselo de encima. Alarmado por el fenmeno celestial, Eline Tal lo sigui, luchando por dominar a Veloz. Corra como el viento del sur, persiguiendo al otro animal. Cuando Aoz Roon calm finalmente al asustado miela, el nimo tenebroso se le haba ido. Ri sin alegra, acariciando a Gris y hablndole con una gentileza que no empleaba con los hombres. Lenta y firmemente, Batalix penetraba ms en el disco de Freyr. La mordedura del phagor... las viejas leyendas le volvan a la mente; los centinelas no eran compaeros, sino enemigos condenados a devorarse uno a otro durante toda la eternidad. Se inclin hacia adelante y dej que el animal eligiera el camino. Por qu no? Poda regresar a Oldorando a gobernar como de costumbre. Pero, sera el mismo lugar ahora que ella se haba ido, esa perra? Dol era una pobre criatura inspida a quien nada importaba lo que l fuese. En el hogar slo haba peligro y decepcin. Torciendo la cabeza del miela, le oblig a proseguir a travs de una maraa de arbustos espinosos y a aceptar de mala gana el azote de las ramas. La dislocacin del mundo era

demasiado profunda para que Aoz Roon pudiera medirla. Entre las ramas haba caas, hierbas y pajas. Tan abrumado se senta que ignor esta prueba de una reciente inundacin. El borde inferior de Batalix, que continuaba devorando a Freyr, arda con un fuego plateado. Luego tambin Batalix fue eclipsado por las nubes oscuras que venan del este. La lluvia lleg y castig con una fuerza creciente la vegetacin cenicienta. Aoz Roon, con la cabeza gacha, continu avanzando. La lluvia silbaba entre el follaje. Wutra mostraba su odio. Aoz Roon espole al miela, sali de la espesura, y se detuvo; la densa hierba gorgoteaba bajo los cascos. Eline Tal se acerc lentamente desde atrs. La lluvia arreciaba y corra por la piel de los animales hasta el suelo. Mirando por debajo de las mojadas cejas, el seor de Embruddock vio que el terreno se elevaba a un costado, y que haba rboles sobre un barranco rocoso. En la base haban construido una especie de refugio con piedras partidas. Ms all haba una zona cenagosa, atravesada por cursos de agua. La lluvia haca borrosa la escena; incluso el contorno del refugio era indistinto, aunque Aoz Roon alcanz a ver las figuras que estaban de pie en la entrada. Las figuras estaban inmviles. Miraban. Tenan que haber estado all desde mucho antes de que l las viera. Cuajo se detuvo, gruendo. Sin volverse, Aoz Roon le indic a Eline Tal que se acercara. Malditos peludos dijo Eline Tal, casi con alegra. Odian el agua. Tal vez la lluvia los retenga donde estn. No dejes de moverte. No se volvera ni mostrara miedo. Quiz era imposible atravesar la cinaga. Lo mejor sera subir la pendiente. Una vez arriba si los phagors los dejaban llegar podran alejarse con rapidez. No llevaba otras armas que una daga en el cinturn. Los dos hombres avanzaban hombro contra hombro, y el perro grua continuamente entre ellos. La cuesta era demasiado abrupta y tenan que subir por un costado. A causa de la oscuridad, era difcil estar seguro de nada; pareca que slo cinco o seis monstruos se agazapaban en el miserable refugio. Ms atrs haba dos kaidaws, sacudiendo las cabezas para quitarse las gotas de agua, entrechocando ocasionalmente los cuernos; los retena un esclavo, humano o protognstico, que observaba apticamente a Aoz Roon y Eline Tal. Sobre el techado de la construccin haba dos aves vaqueras apretujadas. Otras dos se disputaban, en el suelo, una pila de excrementos de kaidaw. Una quinta, a cierta distancia, sobre una roca, destrozaba y devoraba un animalito que haba capturado. Los phagors no se movieron. Los dos grupos estaban a tiro de piedra, y los mielas acomodaban ya el paso a la pendiente cuando Cuajo se apart de Gris y se lanz ladrando con furia hacia el refugio. La reaccin de Cuajo precipit el avance de los phagors. Salieron del refugio e iniciaron el ataque. Como tantas veces, pareca que necesitaban un pinchazo para poder actuar, corno si el sistema nervioso fuera en ellos inerte por debajo de cierto nivel de estmulo. Al verlos adelantarse a la carrera, Aoz Roon grit una orden, y junto con Eline Tal espolearon las cabalgaduras cuesta arriba. El camino era traicionero. Los rboles jvenes no eran ms altos que un hombre y el follaje de las copas se abra como sombrillas. Era necesario cabalgar con la cabeza gacha. Las piedras puntiagudas del suelo eran un riesgo permanente para las patas de los mielas. Haba que guiar con cuidado si no queran pisar en falso. Atrs se oan ruidos de persecucin. Una lanza pas al lado de los fugitivos, y se hundi en el suelo, pero eso fue todo. Ms amenazantes eran el ruido de los kaidaws que se aproximaban y los gritos guturales de los jinetes. En terreno llano, un kaidaw poda superar a un miela. Entre los rboles bajos, el kaidaw estaba en desventaja. Los dos velludos monstruos blancos montados se iban rezagando; ambos alzaban los antebrazos enormes delante de las cabezas, para evitar el azote de las ramas bajas. Llevaban lanzas en la mano libre, contra el flanco de los kaidaws, y dominaban a los animales con las rodillas y los pies crneos. Los phagors de a pie slo haban llegado a la base de la loma, y no eran an una amenaza. Los peludos nunca abandonan dijo Aoz Roon. Vamos, Gris! Avanzaron a galope tendido, pero los phagors no cejaban. La lluvia amain y volvi a arreciar. Los rboles chorreaban. El suelo era llano, pero ms pedregoso.

Los dos phagors estaban a tiro de lanza. Tomando firmemente las riendas, Aoz Roon se irgui sobre los estribos. Poda ver por encima de los rboles. A la izquierda, la densa floresta se interrumpa. Con un grito a Eline Tal, Aoz Roon gir a la izquierda, y durante un rato perdieron de vista a los phagors detrs de unas grandes rocas cuyos contornos parecan temblar bajo el peso del aguacero. Encontraron una especie de senda, y la siguieron contentos cuesta arriba. Los rboles se hacan ms ralos. Al frente, el camino descenda, entre charcas cenagosas. Mientras los hombres vislumbraban una esperanza y apremiaban a los mielas, los phagors surgieron entre los rboles-sombrilla. Aoz Roon mostr el puo y vol hacia adelante. El gran perro amarillo se mantena junto a Gris, sin desfallecer. Ahora iban cuesta abajo. El suelo era de pedruscos. Ms adelante se vea un paisaje enteramente melanclico sombreado por rajabarales; las fuertes lneas verticales equilibraban la ancha lnea horizontal del agua. Todo era verde claro. La curva de un ro turbulento pasaba por el centro de este paisaje. Las aguas desbordadas se extendan entre los alerces creando una maraa de reflejos. Ms all los rboles se sucedan en oscuras hileras hasta que la cortina de la lluvia oscureca la visin. Las nubes rodaban por el cielo, ocultando a los dos centinelas entrelazados. Con un rpido movimiento, Aoz Roon se quit el sudor y la lluvia de la frente. Vio cul era el camino ms seguro. En el ro haba una isla, cubierta de rocas y de rboles de oscuro follaje. Si l y Eline Tal conseguan alcanzarla y la costa ms prxima no se alzaba muy lejos estaran a salvo. Seal hacia adelante, gritando speramente. Al mismo tiempo, advirti que cabalgaba solo. Se volvi, y se detuvo a mirar. A la izquierda centellearon las franjas brillantes de Veloz. El animal galopaba sin jinete, hacia el ro. Ms atrs, en el punto donde terminaban los rboles que parecan sombrillas, Eline Tal yaca en el suelo. Los dos phagors se le acercaban. Uno descendi del kaidaw. Eline Tal le lanz un puntapi, pero el phagor lo alz con gran violencia. En el hombro de Eline Tal haba una mancha roja; lo haban derribado de la silla con un lanzazo. Se debati dbilmente; el phagor baj los cuernos y se prepar para dar el golpe mortal. El otro phagor no esper a ver el golpe de gracia. Hizo girar el kaidaw con un elegante movimiento y se precipit cuesta abajo contra Aoz Roon, con la lanza en alto. El seor de Embruddock espole a Gris. Nada poda hacer ya por el infortunado lugarteniente. Al galope, fue hacia la isla, inclinndose para alentar a Gris, pues senta que el miela flaqueaba. El phagor tena ventaja. El kaidaw era ms rpido en campo abierto, por ms que corriera el miela. El manto amarillo de Aoz Roon flameaba al viento mientras volaba hacia el ro. Cerca, cerca, cada vez ms cerca. Los remolinos, el follaje mojado, el borrn del paisaje distante, el roedor que se escabulla entre la hierba; todo relampague ante l. Saba que era demasiado tarde. Sinti corno si la piel entre los omplatos se le fundiera en lquidos mientras esperaba la lanzada fatal. Una rpida mirada atrs. La bestia estaba casi sobre l; se le vean claramente los nervios del cuello en la cabeza estirada, como enredaderas alrededor de un rbol. Ahora la maldita bestia atacara lanza en ristre, seguro de acertar. Le ardan los ojos. A pesar de su edad, Aoz Roon era de reacciones ms rpidas que cualquier phagor. Bruscamente tir de las riendas, echando hacia atrs la cabeza de Gris con fuerza salvaje, hasta casi detenerse delante del phagor. Al mismo tiempo se arroj de la silla, dio media vuelta en el suelo barroso, ganando impulso, y se lanz rpidamente contra el kaidaw. Se arranc del hombro el manto empapado, y lo hizo girar alrededor y hbilmente hacia arriba, mientras la lanza golpeaba. La tela basta se enroll en el brazo armado del enemigo. Aoz Roon tir. El phagor se desliz hacia adelante. Con el brazo libre, se aferr a la crin del kaidaw. Aoz Roon recuper el manto, junt las puntas y lo arroj al cuello de la bestia. Un nuevo tirn, y el phagor cay al suelo, mientras el kaidaw de color herrumbre prosegua su marcha. Un olor a lecha agria asalt a Aoz Roon. Se qued mirando al phagor cado, como si no

supiese qu hacer. No muy lejos, los dems phagors venan a la carrera. Gris se alejaba al galope. La situacin era tan desesperada como antes. Llam a Cuajo, pero el mastn estaba agazapado, temblando, y no quiso moverse. Cuando el phagor se incorpor, Aoz Roon ech a correr hacia el ro, con la lanza en la mano. Poda nadar hasta la isla; sa era su nica esperanza. Antes de llegar a la costa advirti el peligro. El agua estaba negra por los lodos que arrastraba, a causa de la inundacin, y llevaba tambin animales muertos y ramas, y contra todo eso tendra que luchar nadando. Vacil. Mientras tanto, el phagor cay sobre l. Aoz Roon record una lucha similar en otro tiempo, antes de aquella vergonzosa fiebre. Haba vencido entonces. Pero este otro adversario... no era joven, lo sinti instintivamente, mientras le apretaba un brazo y lo pateaba con la bota. Lo arrojara al ro antes de que los dems se acercaran. Pero no fue tan fcil. El phagor tena an una fuerza enorme. Uno de ellos cedi un poco de terreno, luego el otro. Aoz Roon no consigui alzar la lanza ni echar mano al cuchillo. Luchaban y geman, movindose a saltos o con pasos rpidos, y el adversario trataba de emplear los cuernos. Aoz Roon grit de dolor cuando el phagor le retorci el brazo. Dej caer la lanza. Mientras gritaba, consigui liberar un codo. Lo alz contra el mentn del monstruo, vivamente. Ambos retrocedieron unos pasos, y se metieron hasta las rodillas en el agua. Aoz Roon llam desesperadamente al perro, pero Cuajo se mova de un lado a otro y ladraba ferozmente para contener a los tres phagors que se aproximaban a pie. Un gran rbol vino bambolendose y girando en la corriente. Una rama emergi como un brazo, goteando; golpe al hombre y al phagor que luchaban entrelazados. Ambos cayeron y fueron arrastrados hacia abajo por una fuerza irresistible en el agua turbulenta. Otra rama emergi a la superficie, y tambin ella se hundi en remolinos amarillentos. Durante cuatro horas, Batalix mordisque el flanco de Freyr, como un perro ensaado con un hueso. Slo entonces desapareci del todo la luz ms brillante. En las primeras horas de la tarde una sombra de acero cay sobre la tierra. Nada se mova, ni siquiera un insecto. Freyr desapareci del mundo durante tres horas, sustrado del cielo diurno. Reapareci, apenas parcialmente, al ocaso. Nadie poda asegurar que volviera a estar entero. Densas nubes cubran el cielo de horizonte a horizonte. As muri el da, un da alarmante. Nios o adultos, todos los seres humanos de Oldorando se fueron esa noche a la cama llenos de aprensin. Luego se levant el viento, dispersando la lluvia, inquietando an ms a todos. Haba habido tres muertes en la vieja ciudad una, un suicidio y algunos edificios se haban incendiado o ardan an. La luz de un incendio, avivada por el viento, iluminaba una franja de agua de lluvia junto a la gran torre. Los reflejos se proyectaban en el techo de la habitacin donde Oyre estaba echada en cama, sin dormir. El viento silbaba, un postigo golpeteaba, las chispas ascendan en la chimenea de la noche. Oyre esperaba, hostigada por los mosquitos que acababan de aparecer en Oldorando. Cada semana traa algo que nadie haba conocido nunca. La luz fluctuante del exterior se uni a las manchas del techo para dejar entrever a Oyre la imagen momentnea de un anciano de largo pelo enmaraado, envuelto en una tnica. Ella imaginaba que no poda verle el rostro, pues el hombro le ocultaba la cabeza. Estaba haciendo algo. Las piernas se le movan junto con las ondas que el viento provocaba afuera en la charca. Caminaba en silencio entre las estrellas. Cansada del juego, Oyre mir hacia afuera preguntndose que habra sido de su padre. Cuando volvi a mirar, descubri que se haba equivocado: el anciano estaba mirndola por encima del hombro. Tena el rostro manchado y arrugado por la edad. Andaba ahora ms rpidamente, y el postigo golpeaba marcando el ritmo de sus pasos. Marchaba a travs del mundo hacia ella. Una terrible erupcin le cubra el cuerpo. Oyre se incorpor. Un mosquito zumb junto a su odo. Se rasc la cabeza y mir a Dol, que respiraba pesadamente. Cmo ests, muchacha?

Los dolores vienen ms a menudo. Oyre baj desnuda de la cama, se puso una tnica larga y se acerc a su amiga, cuyo rostro plido apenas poda distinguir. Quieres que llame a Ma Escantion? Todava no. Hablemos. Dol extendi una mano, y Oyre la tom. Eres una buena amiga, Oyre. Aqu, acostada, pienso en esas cosas. T y Vry... ya s qu pensis de m. Las dos amables, y sin embargo tan distantes. Vry es tan insegura, y t tan segura, siempre... Eso es exactamente al revs. Quizs, nunca entend bien... La gente abandona terriblemente a los dems, no es cierto? Espero no abandonar al nio, nunca. Yo s que le fall a tu padre. Ahora l me falla... Imagnate, no est conmigo, esta noche entre todas las noches... El postigo volvi a golpear en el piso inferior. Las mujeres se abrazaron. Oyre puso una mano sobre el vientre hinchado de su amiga. Estoy segura de que no se ha ido con Shay Tal, si eso es lo que temes. Dol se acomod sobre los codos y respondi, apartndose de Oyre: A veces no puedo soportar mis propios sentimientos... Prefiero este dolor. S que no valgo ni la mitad. Pero yo dije s y ella dijo no; y eso tambin cuenta. Siempre he dicho s, y sin embargo, l no est aqu conmigo... No creo que me haya querido nunca... Se ech a llorar de repente, con tanta fuerza que le saltaron las lgrimas. Brillaron a la luz vacilante y ella se volvi y ocult la cara en el amplio pecho de Oyre. El postigo son mientras el viento aullaba, hosco. Deja que enve a la esclava en busca de Ma Escantion, cielo dijo Oyre. Ma Escantion era la encargada de atender los partos desde que la madre de Dol se haba vuelto vieja y decrpita.Todava no, todava no. Poco a poco las lgrimas dejaron de brotar. Dol suspir profundamente. Hay bastante tiempo. Tiempo para todo. Oyre se puso de pie, envolvindose en la tnica, y baj descalza para asegurar el postigo. Recibi en la cara una rfaga del viento del sur; aspir con gratitud. El ruido inmemorial de Embruddock, las voces de los gansos, lleg hasta ella, mientras las aves se guarecan detrs de una cerca. Y por qu yo estoy sola? pregunt a la oscuridad. Sinti el olor acre del humo mientras corra el cerrojo. Un edificio vecino arda an, recordando la locura pblica de ese da. Cuando regres a la destartalada habitacin, Dol estaba sentada, secndose la cara. Ser mejor que hagas llamar a Ma Escantion, Oyre. El futuro seor de Embruddock est a punto de nacer. Oyre la bes en la mejilla. Las dos mujeres estaban plidas y con los ojos muy abiertos. Volver pronto. Los hombres son tan... poco dignos de confianza... Sali rpidamente a llamar a una esclava. El viento que haba golpeado el postigo en casa de Oyre vena de muy lejos, y slo se extinguira entre los dientes de caliza de los Quzints. Haba nacido en las insondables extensiones del mar que los futuros navegantes llamaran Ardiente. Se movi luego a lo largo del ecuador, hacia el oeste, ganando velocidad y hacindose ms hmedo, hasta que tropez con la gran barrera del Escudo Oriental de Campannlat, el Nktryhk, donde se dividi en dos vientos. La corriente area del norte rugi en el golfo de Chalce y se agot al fundir las heladas primaverales de Sibornal. La corriente sur gir en las alturas de Vallgos, primero sobre el mar de Cimitarra y luego sobre la parte norte del mar de las guilas; sopl, con olor a pescado sobre las tierras bajas entre Keevasien y Ottasol. Aull sobre un desierto que un da sera el gran pas de Borlien, suspir en Oldorando, moviendo el postigo de Oyre, y sigui adelante, sin detenerse a escuchar los primeros gritos del hijo de Aoz Roon. Esta clida corriente de aire traa consigo aves, insectos, esporas, polen y microorganismos. Pas en unas pocas horas, y fue olvidada casi enseguida; sin embargo, contribuy a alterar las cosas que haban sido. Mientras soplaba, llev algn consuelo a un hombre incmodamente sentado en las ramas de un rbol. El rbol creca en una isla, en el centro de un torrente que se converta con rapidez en un afluente del ro Takissa. El hombre tena una pierna lastimada y haba tratado de ponerse a salvo trepando trabajosamente al rbol.

Debajo del rbol haba un gran phagor macho. Quizs aguardaba para atacar. Al menos permaneca inmvil, aunque a veces sacuda una oreja. El ave vaquera estaba posada en una rama del rbol, lejos del hombre herido. El hombre y el phagor haban sido arrojados por el torrente a la costa de la isla. El primero haba trepado al nico punto seguro que haba podido encontrar, herido como estaba. Cuando sopl el viento, se aferr al tronco. El viento era demasiado caliente para el phagor. Al fin se alej sin mirar atrs, abrindose paso entre las rocas que cubran la mayor parte de la estrecha isla. Despus de seguirlo con la mirada, inclinando la cabeza, el ave vaquera abri las alas y se lanz en pos de su dueo. El hombre se dijo a s mismo: si pudiera cazar y matar esa ave, sera por lo menos una victoria, y valdra la pena comrsela. Pero Aoz Roon tena que derrotar al phagor. A travs de las hojas del rbol, poda ver la costa, all donde lo haba arrastrado el agua. Sobre el terreno cenagoso haba cuatro phagors, cada uno con un ave vaquera posada en el hombro o revoloteando ociosamente alrededor; uno retena la crin de un kaidaw. Haban estado all durante horas, casi inmviles, mirando la isla. A lo largo de la orilla, a prudente distancia, se mova Cuajo. El mastn grua con inquietud, iba de un lado a otro, estudiaba los oscuros remolinos del agua. Dolorido, mordindose el barbado labio inferior, Aoz Roon trat de deslizarse a lo largo de la rama y observar la retirada del adversario ms prximo. Como no pareca haber lugar adonde ir en la isla, imagin que el monstruo simplemente describira un crculo y regresara; si l hubiese estado en mejores condiciones, habra pensado en prepararle alguna sorpresa desagradable. Mir el cielo. Freyr estaba desprendindose de una barrera de rboles, aparentemente intacto despus de la experiencia del da anterior. Batalix navegaba entre las nubes. Aoz Roon tena ganas de dormir pero no se atreva. Probablemente al phagor le ocurra lo mismo. No se vea ni oa al monstruo. Slo el perpetuo gorgoteo del agua que avanzaba hacia el sur. Estaba helada; Aoz Roon lo recordaba perfectamente. La inmersin tendra que haber afectado al enemigo. Era probable que el phagor le tendiera alguna emboscada. A pesar del dolor, quera bajar del rbol e investigar. Al fin se decidi y esper unos minutos para recuperarse del todo. Se rasc. Era difcil moverse. Los miembros se le haban endurecido. Las pieles empapadas le pesaban. El principal problema era la pierna izquierda: hinchada, rgida, dolorida. No obstante, consigui cambiar de posicin y deslizarse por el rbol, hasta que cay al suelo cuan largo era. All qued tendido, jadeando, incapaz de incorporarse, esperando a que en cualquier momento el phagor saltara sobre l. Los phagors de la costa lo haban visto y llamaban al otro; pero sus voces, que no tenan la potencia de la voz de los hombres, apenas se oan sobre el ruido del agua. Tambin Cuajo aull. Aoz Roon se puso de pie. Junto al espumoso borde del agua, encontr una rama descortezada, que le sirvi de muleta. El miedo, el fro, el malestar, se le arremolinaron dentro como las aguas de una inundacin, y casi lo hicieron caer. Senta el cuerpo a la vez helado e inflamado. Mir desesperado alrededor, rascndose, con la boca abierta, aguardando el ataque. No vea al phagor.Te las vers conmigo, basura, aunque sea lo ltimo que haga... Todava soy el seor de Embruddock... Se movi paso a paso, ocultndose de los phagors que montaban guardia detrs de las rocas amontonadas en el centro de la isla. A la derecha, piedras, hierbas, desechos eran arrastrados por la corriente lisa y traicionera que se encaminaba a una costa distante. La niebla se aliaba con el agua, retorcindose sobre la superficie marmrea. Arbustos y rboles ms viejos compartan este naufragio, algunos arrancados de raz por los pedruscos que arrastraba la corriente. Esta zona de desastre natural no meda ms de doce metros en la parte ms ancha, pero se alargaba como el espinazo de una gran criatura sumergida, y divida el curso de agua hasta perderse de vista a lo lejos. Como un oso herido, Aoz Roon se adelant cojeando y examin los alrededores ansiosamente, cuidando de mantenerse junto al borde del agua y de dejar todo el espacio posible entre l y un eventual ataque. Un ciervo, con la cabeza erguida y los ojos llameantes, surgi bruscamente de unos helechos. Aoz Roon se detuvo, sorprendido, mientras el animal se hunda en el agua hasta que slo le asom la cabeza rojiza con cuernos de tres puntas. Dio un quejumbroso mugido, entreg el

poderoso cuerpo al poder superior de la corriente, y se alej describiendo un amplio arco. Pareci que no poda llegar a la costa y an nadaba con bravura cuando desapareci en un banco de niebla. Ms tarde Aoz Roon vio otra vez al ave vaquera, y tropez con un rbol cado. El ave lo miraba con unos lapidarios ojos de reptil desde el techo de piedra y turba de una cabaa. Los muros de la cabaa eran de piedra; y helechos, piedrecillas amontonadas, arbustos cados le daban un aspecto de cosa natural. Aoz Roon dio un rodeo abrindose paso hasta el frente del refugio, pensando que el phagor tena que estar dentro. El terreno se hunda y el agua se arremolinaba a unos pocos pasos de la puerta. La isla estaba cortada. Continuaba unos metros ms adelante, como una pequea barca que transportase una insensata carga de rocas. Las dos partes estaban separadas por una corriente poco profunda. El hombre-oso poda vadearla y encontrar un sitio ms seguro. El phagor, por el odio al agua que caracterizaba a la especie, nunca lo seguira. El fro de la corriente le mordi los huesos como dientes de cocodrilo. Gimiendo y tropezando, lleg a la otra margen. Cay. Qued tendido boca abajo, entre las piedras, torciendo la cabeza para mirar la cabaa. El enemigo tena que estar dentro, enfermo, herido como l. Se incorpor y continu recorriendo la isla, mirando confusamente alrededor; en cierto momento sac el cuchillo para cortar dos estacas. Las puso bajo el brazo y volvi a cruzar la corriente cruel, con ayuda de la muleta. Tena la mirada clavada en la puerta de la cabaa. Mientras se acercaba, hubo un movimiento por encima de l. El ave vaquera se precipit desde el aire y le desgarr la sien con el pico puntiagudo. Aoz Roon dej caer las estacas y la muleta, y prepar el cuchillo. Cuando el ave arremeti por segunda vez, se lo clav en el pecho. El animal aterriz torpemente en un tronco, perdiendo unas plumas manchadas de sangre roja. Aoz Roon avanz trastabillando y acomod las dos estacas, una debajo del cerrojo, otra bajo el gozne superior de la puerta. Casi enseguida la puerta empez a sacudirse. Martillando, aullando, el phagor intentaba salir. Las estacas no cedieron. Aoz Roon recogi la muleta. Mientras se dispona a retirarse del islote, vio al ave. Saltaba de un pie a otro y tena sangre en el pecho. Alz la muleta y la descarg sobre el ave. Sosteniendo la muleta debajo del brazo, coje vadeando el agua helada por tercera vez. En la margen opuesta se sent para frotarse las piernas entumecidas. Maldijo el dolor que senta en los huesos. El martilleo continuaba en la puerta de la cabaa. Tarde o temprano, una de las estacas dejara de apuntalar la puerta; por el momento el phagor estaba fuera de combate y el seor de Embruddock haba triunfado. Arrastrando el ave vaquera, Aoz Roon rept hacia dos troncos que se inclinaban uno contra otro. Junt unas piedras alrededor para protegerse. La debilidad lo invada en oleadas. Se durmi con la cara apoyada sobre las plumas an calientes del ave. El fro y el entumecimiento lo despertaron. Freyr estaba muy bajo en el cielo del oeste, hundindose en una niebla dorada. Aoz Roon sali del nicho y observ la costa del ro: los phagors an estaban all. Detrs de ellos el terreno se elevaba: reconoci el sitio donde haba cado Eline Tal. Ms atrs se vea, borrosamente, el centinela mayor. No haba seales de Cuajo. La pierna le dola menos. Retrocedi y sali del agujero, arrastrando el pjaro muerto, y se puso de pie. El phagor estaba a pocos metros, del otro lado del torrente. La cabaa tena la puerta intacta. El techo estaba roto, y las piedras haban rodado a los lados. Por ah haba escapado la bestia. Resoplando, el phagor volvi la cabeza a un lado y luego al otro, y por un instante, en un movimiento enigmtico, los cuernos reflejaron la luz del sol. Era un triste ejemplar, con la piel apelmazada por la reciente inmersin en el ro. Arroj una tosca lanza cuando Aoz Roon se le apareci delante. Aoz Roon estaba demasiado rgido y sorprendido para agacharse, pero el proyectil lleg muy desviado. Vio que era una de las estacas que haba apoyado contra la puerta. El psimo disparo significaba quizs que el phagor tena el brazo herido. Aoz Roon mostr el puo. Pronto sera de noche, slo durante un rato. Algn instinto lo empuj a encender un fuego. Se puso a trabajar, dando gracias a Wutra pues se encontraba mejor, aunque tambin, a la vez, se senta misteriosamente enfermo. Quizs fuera hambre, se dijo; pero podra comer una vez que encendiese una hoguera. Despus de reunir unas ramitas y

madera podrida, y de ponerlas en un sitio abrigado entre piedras, empez a trabajar como un buen cazador, haciendo girar un palito entre las manos. La hierba seca ardi. Sucedi el milagro, y brot una llama. Las duras lneas del rostro de Aoz Roon se distendieron levemente mientras contemplaba el fulgor que creca entre sus manos. El phagor lo miraba desde lejos, inmvil. Te calientaz, Hijo de Freyr dijo. Aoz Roon alz la vista y vio slo el contorno de su adversario, recortado contra el oro del cielo occidental. Me caliento, y adems asar y me comer tu ave vaquera, peludo. Dame una parte de mi ave vaquera. Las aguas bajarn dentro de uno o dos das. Entonces los dos podremos irnos a casa. Por ahora, qudate donde ests. La voz del phagor era ronca. Dijo algo que Aoz Roon no logr comprender. En cuclillas junto al fuego, mir a travs del agua oscura. La silueta del phagor se funda ahora con los rboles y colinas, negros contra el ocaso. Aoz Roon se rasc por debajo de las pieles, movindose de un lado a otro. Hijo de Freyr, estz enfermo y morirz durante la noche. El phagor tena dificultades para pronunciar las sibilantes, que emita como pesadas zetas. Enfermo? Zi, estoy enfermo, pero todava soy el seor de Embruddock, basura. Aoz Roon llam a Cuajo, pero no hubo respuesta. La noche era demasiado oscura y no se poda ver si el grupo de phagors continuaba vigilando junto al agua. El mundo entero se hunda en la noche, convirtindose en unos pocos reflejos sombros. Temeroso, sintindose dbil, crey ver que el phagor se agachaba, como si intentara saltar al torrente. Te quedas en tu mundo dijo. Y yo en el mo. El mero hecho de articular las palabras lo fatig. Sostuvo las manos ante los ojos, jadeando como haca Cuajo al cabo de un da de caza. El phagor no respondi durante largo rato, como si tratara de asimilar la observacin del hombre y finalmente decidiera descartarla. Lo hizo sin un gesto, diciendo: Vivimoz y morimoz en el mizmo, el mizmo mundo. Por ezo debemoz pelear. Las palabras llegaron a Aoz Roon por encima del agua. No pudo entenderlas. Slo record que haba gritado a Shay Tal que slo sobrevivan gracias a la unin. Ahora estaba confuso. Era tpico de ella no estar cerca cuando l la necesitaba. Volvindose hacia el fuego, cay de rodillas, amonton nuevas ramas, e inici la sangrienta tarea de cortar el ave. Le retorci una pata, la arranc con los nervios colgando, y la atraves con una rama fina. Se dispona a ponerla sobre el fuego cuando advirti que la agona de la erupcin de la piel se le repeta en los huesos; el esqueleto le arda en llamas. Sinti que desfalleca. La idea de comer le repugnaba ahora. Se puso de pie, tambalendose, pis el fuego, avanz hacia el agua, gritando en crculos, sosteniendo en alto el ensangrentado muslo de ave. El ruido del agua era violento. Le pareci que el ro se detena, que la isla era una barca bogando velozmente sobre la superficie de un lago; l no poda dominarla, y el lago desapareci para siempre en una gran caverna oscura. La boca de la caverna se cerr y lo devor. Tienez la fiebre de los huezoz dijo el phagor. Se llamaba Yhamm-Whrrmar. No era un guerrero. El y sus compaeros habitaban en el bosque y se alimentaban de hongos. Los kaidaws que llevaban eran robados. Cuando aparecieron los dos Hijos de Freyr, se limitaron a hacer lo que se esperaba de ellos, con el resultado de que ahora Yhamm-Whrrmar estaba en dificultades. Los comedores de hongos haban sido empujados hacia el oeste por una combinacin de factores. Intentaban ir en la direccin opuesta, siguiendo las octavas de aire favorables, cuando encontraron a otros phagors del bosque, humildes como ellos, que les hablaron de una gran cruzada que avanzaba y lo destrua todo. Aunque alarmados, los comedores de hongos continuaron buscando terrenos ms fros, pero los desvi un largo valle donde las octavas de aire se confundan. Llegaron las inundaciones. Tuvieron que retroceder. Sentan en el eddre el agobio de la crueldad y la confusin. Yhamm-Whrrmar estaba inmvil junto a la corriente de agua, esperando la muerte de ese maligno ser seminal, Freyr. Cuando Freyr desapareca en la oscuridad, l se senta aliviado. La

noche era bienvenida. El phagor se quit el hielo y empez a frotarse el brazo herido. A cierta distancia, el enemigo estaba cado de bruces entre las piedras. No habra ms problemas por ese lado. Despus de todo, aunque eran unos aborrecibles parsitos, haba que compadecer a los Hijos de Freyr. Todos terminaban por ponerse enfermos en presencia de la raza ancipital. Era lo justo. Yhamm-Whrrmar permaneci inmvil, dejando pasar las horas. Eztaz enfermo y moriraz dijo. Pero tambin l se senta mal. Se rasc el cuello con la mano del brazo sano y examin la gran zona oscura donde estaban. La negrura se desvaneca. Ya en algn punto del este se insinuaba Batalix, el buen soldado, Batalix, el padre de la raza de dos filos. Yhamm-Whrrmar se retir a la cabaa sin techo y se ech; cerr los ojos magenta; durmi tranquilo y sin sueos. Un brillo que vena del este apareci sobre las vastas zonas inundadas, como una promesa del alba de Batalix. Batalix saldra muchas veces antes de que la inundacin se retirara, porque la alimentaban los enormes caudales de agua del remoto Nktryhk. Con el tiempo las aguas se labraran un curso regular. Ms tarde los desplazamientos del suelo desviaran el ro. En ese perodo para el que faltaban muchos siglos Freyr alcanzara su mxima gloria, y esa zona abrasada sera parte del Desierto de Madura, ocupado por naciones que an eran parte de un invisible futuro. Mientras el hombre y el phagor dorman, ninguno de ellos poda saber que la corriente de agua pasara junto a esa isla minscula durante muchas generaciones. La inundacin era temporal, s; pero durara otros doscientos aos de Batalix.

XIII PANORAMA DESDE EL MEDIO ROON

En la Estacin Observadora Terrestre entendan correctamente la expresin fiebre de los huesos. Era parte de un complejo mecanismo patolgico causado por un virus que las cultivadas familias del Avernus llamaban virus hlico, y que ellas conocan mejor que quienes lo sufran y moran por l en el planeta. Los estudios de microbiologa heliconiana estaban bastante avanzados para que los terrestres supieran que el virus se manifestaba dos veces cada gran ao heliconiano de 1.825 aos. Estas manifestaciones, aunque los habitantes de Heliconia pensaran lo contrario, no eran casuales. Ocurran invariablemente durante el perodo de veinte eclipses que sealaba el comienzo de la verdadera primavera, y despus durante el perodo de seis o siete eclipses que sobrevena ms adelante en el gran ao. Los cambios de clima que coincidan con los eclipses desencadenaban las fases simtricas de hiperactividad viral, cuyos efectos eran igualmente devastadores aunque totalmente distintos en los distintos perodos. Para los habitantes del planeta, las dos plagas eran fenmenos diferentes. Estaban distanciadas por cinco pequeos siglos heliconianos (es decir, apenas ms de siete siglos terrestres), y tenan nombres diferentes: la fiebre de los huesos y la muerte gorda. La enfermedad provocada por el virus, como una inundacin irresistible, afectaba la historia de todos aquellos por cuyas tierras se paseaba. Sin embargo, un virus individual, como una sola gota de agua, era un factor despreciable. Era preciso aumentar diez mil veces el virus hlico para que el ojo humano pudiera verlo. El virus era una bolsa de noventa y siete milimicrones, cubierta parcialmente de icosaedros, hecha de lpidos y protenas, y que contena RNA; se pareca, en muchos aspectos, al virus helicoidal pleomrfico responsable de una extinta enfermedad terrestre, las paperas. Tanto los estudiosos del Avernus como los observadores terrestres haban descubierto haca tiempo la funcin de este virus devastador. Como el antiguo dios hind Siva representaba el principio de doble filo de la destruccin y de la conservacin. Mataba, pero la existencia continuaba desarrollndose a lo largo de esa estela mortal. Sin la presencia del virus hlico en el planeta, ni la vida humana ni la phagoriana hubieran sido posibles. A causa de esa presencia, ninguna criatura terrestre poda poner el pe en Heliconia y sobrevivir. En Heliconia imperaba el virus hlico, que era como un cordn sanitario en tomo del planeta. Hasta este momento, la fiebre de los huesos no haba entrado en Embruddock. Pero se acercaba, tan inexorablemente como la cruzada del joven kzahhn Hrr-Brahl Yprt. Los estudiosos del Avernus se preguntaban qu atacara primero. Otras preguntas ocupaban la mente de quienes vivan en Embruddock. La principal, entre los hombres que estaban cerca de la cumbre en la insegura jerarqua, era cmo alcanzar el poder y cmo conservarlo. Afortunadamente para la humanidad, an no se ha encontrado respuesta a esta pregunta. Pero Tanth Ein y Faralin Ferd, hombres venales y poco complicados, no tenan inters en el aspecto abstracto de la cuestin. Mientras pasaba el tiempo y alboreaba otro ao el funesto ao 26 del nuevo calendario, y la ausencia de Aoz Roon alcanzaba el medio ao, los dos lugartenientes gobernaban interinamente. Esto les convena. A Raynil Layan le convena menos. Haba ganado autoridad ante los dos regentes y el consejo. Raynil Layan saba que en Oldorando era necesario, desde tiempo atrs,

un nuevo sistema; si consegua introducirlo alcanzara el poder por medios no violentos como l prefera. Como si cediera al fin a la presin de los comerciantes, reemplazara con dinero el antiguo sistema de trueque. Desde ese momento, nada sera gratis en Oldorando. El pan se pagara con moneda. Seguros de recibir una parte, Tanth Ein y Faralin Ferd aprobaban el plan de Raynil Layan. La ciudad se expanda continuamente. Ya no se poda confinar el comercio en las afueras; se converta en el centro de la vida y apareca, por lo tanto, en el centro de la ciudad. Y merced a la innovacin de Raynil Layan, sera sencillo cobrarle un impuesto. No est bien pagar por la comida. La comida tendra que ser gratis, como el aire. Pero recibiremos dinero para comprarla. No me parece bien. Raynil Layan va a medrar con esto dijo Dathka. y el otro Seor de la Pradera del Oeste caminaban hacia la torre de Oyre, de paso inspeccionando la zona. La responsabilidad de ambos creca junto con Oldorando. Vean nuevas caras en todas partes. Los miembros del consejo estimaban retorcindose un poco las manos que apenas una cuarta parte de la poblacin haba nacido en la ciudad. El resto eran extranjeros, muchos de ellos en trnsito. Oldorando estaba situada en una encrucijada continental cada vez ms frecuentada. Lo que pocos meses antes haba sido una campia era ahora un campamento de tiendas y cabaas. Y algunos cambios eran ms profundos. El viejo rgimen de la caza, a veces duro, a veces sibartico, desapareci de la noche a la maana. Laintal Ay y Dathka tenan un esclavo para alimentar a los mielas. La caza escaseaba, los pinzasacos haban desaparecido, y los inmigrantes traan rebaos, lo que implicaba una vida ms sedentaria. Las diversiones del bazar haban arruinado la camaradera de la caza. Quienes se complacan en correr como el viento sobre las praderas recientemente descubiertas en los das de Aoz Roon, se contentaban ahora con holgazanear en las calles, mientras se ocupaban de atender o regentar establos, o de transportar mercaderas, o de servir de alcahuetes. Los Seores de la Pradera del Oeste eran responsables del orden en los barrios de la ciudad que crecan al oeste del Voral. Tenan algunos guardias que los ayudaban. Un grupo de esclavos del sur, buenos albailes, estaban construyendo una torre para ellos. La cantera estaba cerca de los brassimipos. La nueva torre imitaba las antiguas: se erguira por encima de las tiendas de aquellos a quienes los seores queran dominar, puesto que tendra tres plantas. Despus de inspeccionar el trabajo del da e intercambiar bromas con el supervisor, Laintal Ay y Dathka fueron a la ciudad vieja, abrindose paso a travs de la multitud de peregrinos. Haba tiendas de lona listas para atender a las necesidades de cada viajero. Cada tienda tena una licencia extendida por el despacho de Laintal Ay, y exhiba un disco con un nmero. Aparecieron unos peregrinos. Laintal Ay les cedi paso, retorciendo y apoyando la espalda contra una pared de lona. Movi atrs un pie y encontr el vaco; resbal y cay en un hoyo que la tela ocultaba. Sac la espada. Tres jvenes plidos, de torso desnudo, lo miraron horrorizados cuando l les hizo frente. El agujero tena el tamao de una habitacin pequea, y un metro de profundidad. Los hombres se haban pintado un sol en el centro de la frente. Dathka apareci en el extremo de la pared de lona y mir divertido la excavacin. Qu estis haciendo? pregunt Laintal Ay a los tres hombres. Los tres se mantuvieron erguidos, reponindose de la sorpresa. Uno dijo: ste ser un altar dedicado al gran Akha de Naba, y por lo tanto es terreno sagrado. Tenemos que pedirte que te retires inmediatamente. Estas tierras estn a mi cargo dijo Laintal Ay. Mustrame tu licencia para establecerte aqu. Mientras los jvenes se miraban, otros peregrinos se reunieron alrededor del hoyo, observando y murmurando. Todos vestan ropas blancas y negras. No tenemos licencia. No vendemos nada. De dnde habis venido? Un hombre de gran estatura, con la cabeza envuelta en una tela negra, de pie al borde del

hoyo y acompaado por dos ancianas que traan un objeto grande, dijo en voz pomposa: Somos fieles del gran Akha de Naba y marchamos hacia el sur, difundiendo su palabra. Planeamos erigir aqu una capilla, y exigimos que tu indigna persona se marche ahora mismo. Soy el seor de esta tierra, y de cada palmo de tierra. Y por qu cavis si queris construir una capilla? O no podis distinguir entre la tierra y el aire? Uno de los jvenes excavadores explic: Akha es el dios de la tierra y de lo subterrneo: vivimos en las venas de Akha. Difundiremos la buena nueva por el mundo. No somos, acaso, los Apropiadores de Pannoval? Pues no os apropiaris de este hoyo sin mi permiso rugi Laintal Ay. Todos afuera! El hombre corpulento y pomposo empez a dar gritos, pero sac la espada. El objeto que llevaban las dos ancianas estaba cubierto con un pao. Dathka pinch el pao con la punta de la espada, y lo apart descubriendo una figura de piedra negra, torpemente agazapada, humana a medias, con unos ojos de rana ciegos y fijos. Que belleza! exclam Dathka riendo. Mejor cubrir una cara tan horrenda. Los peregrinos se enfurecieron. Akha haba sido insultado: la luz del sol no tena que tocarlo jams. Varios hombres se lanzaron contra . Laintal Ay salt del hoyo gritando, blandiendo la espada contra los peregrinos. La disputa atrajo a un guardia y a dos de los hombres armados con palos, y poco despus los peregrinos estaban bastante maltrechos como para prometer comportarse mejor en el futuro. Laintal Ay y Dathka continuaron hasta las nuevas habitaciones de Oyre en la torre de Vry, que se estaba reconstruyendo. Oyre se haba trasladado porque la plaza, junto a la gran torre, era demasiado ruidosa a causa de las tiendas de bebidas. Y con Oyre haban ido Dol y su hijo, Rastil Roon Den, as como la anciana madre de Dol, Rol Sakil. A medida que la ausencia de Aoz Roon se prolongaba, Dol se haba sentido cada da menos tranquila en una casa que albergaba tambin a los dos desenfrenados lugartenientes, Faralin Ferd y Tanth Ein. A la entrada de la torre, que an se llamaba Torre de Shay Tal, y por orden de Laintal Ay, estaban de guardia cuatro jvenes robustos que haban sido esclavos en Borlien. Saludaron mientras Dathka y l entraban. Cmo est Oyre? pregunt Laintal Ay, empezando a subir. Se est recuperando. Encontr a Oyre en cama, rodeada por Vry, Dol y Rol Sakil. Se acerc y ella le tendi tos brazos. Oh, Laintal Ay, ha sido tan horrible, he tenido tanto miedo. l mir la cara y vio la fatiga en las leves arrugas debajo de los ojos. Todos los que descendan al mundo de los ancestros envejecan con la experiencia. Cre que no volvera a verte, querido dijo. El mundo inferior es peor en cada nueva visita. La edad haba doblado en dos a Rol Sakil. El largo pelo blanco le cubra la cara, de modo que slo se vea la nariz. Junto a la cama, tena al nieto. Rol Sakil dijo: nicamente los viejos no retornan, Oyre. Oyre se incorpor y estrech ms a Laintal Ay. El sinti cmo ella temblaba. Era dos veces ms horrible esta vez: un universo sin soles. El mundo inferior es lo opuesto del nuestro; la roca original es como un sol debajo de todo, negro, que diera luz negra. Los fessupos cuelgan como estrellas, no en el aire, sino en las rocas. Todos son lentamente absorbidos por el agujero negro de la roca original... Son malignos, odian a los vivos. Es verdad dijo Dol, acariciando a su anciana madre. Nos odian y nos devoraran si pudieran. Intentan mordernos cuando pasamos al lado. Tienen los ojos llenos de deseos malignos. Las bocas tambin... Y tu padre? urgi Laintal Ay, llevando la charla al motivo de que ella hubiera entrado en pauk. Encontr a mi madre en el mundo inferior. Oyre no pudo decir ms por un momento. Aunque estaba aferrada a Laintal Ay, el mundo al que perteneca le pareca menos real que el que haba abandonado. La madre no haba tenido una palabra amable para ella, slo recriminaciones, y un odio de una intensidad que los vivos rara vez se atrevan a mostrar.

Me dijo que yo la haba deshonrado, que baj a la tumba avergonzada. Yo la haba matado, yo era responsable, me haba detestado desde que sinti mis movimientos en el vientre... Todas las cosas malas que hice en la infancia... Mi incapacidad de valerme por m misma... Mi suciedad... Oh, no puedo decirte... Se ech a llorar como querindose quitar el dolor. Vry se acerc y ayud a Laintal Ay a sostenerla. No es verdad, Oyre, todo eso es imaginario. Pero la llorosa amiga la apart. Todos haban estado alguna vez en pauk. Todos la miraban con dolorida simpata, recordando. Y tu padre? repiti Laintal Ay. Lo has encontrado? Oyre se recobr y consigui mantenerse erguida, mirndolo con los ojos enrojecidos y la cara brillante de lgrimas. No estaba all, gracias sean dadas a Wutra, no estaba all. No ha llegado an el momento de que caiga al mundo inferior. Todos se miraron, asombrados. Para ocultar el temor de que Aoz Roon estuviera, despus de todo, con Shay Tal, Oyre continu hablando: Seguramente no ser un corusco maligno como sos; seguramente ha vivido una vida bastante plena, y no se convertir en una de esas sombras malignas... Por lo menos, lo ha evitado durante un poco ms de tiempo... Pero dnde ha estado en todas estas largas semanas? Dol se ech a llorar, contagiada, arrebatando a Rastil Roon de los brazos de la abuela, acunndolo, diciendo: Est vivo? Dnde est? No ha sido tan malo, en verdad... Ests segura de que no estaba abajo? Te digo que no. Laintal Ay, : todava est en alguna parte del mundo, Wutra sabe dnde, es seguro. Rol Sakil empez a gemir, ahora que el nio no le impeda moverse. Todos hemos de descender a ese terrible lugar, tarde o temprano. Dol, Dol, muy pronto le tocar a tu madre... pronto... Promete que vendrs a verme, y yo te prometo que no dir una palabra contra ti. Jams te reprochar que te hayas unido a ese hombre terrible que aflige nuestras vidas... Mientras Dol consolaba a su madre, Laintal Ay intentaba consolar a Oyre, pero de sbito ella se apart y baj del lecho, respirando hondamente y secndose la cara. No me toques. Apesto a mundo inferior. Espera a que me lave. Durante estas lamentaciones, Dathka se mantuvo en el fondo de la habitacin; la robusta figura se destacaba sobre la spera pared, la cara pareca de madera. Al fin se adelant. Callad todos, y tratad de pensar. Estamos en peligro, y tendramos que sacar provecho de esta noticia. Si Aoz Roon an est vivo, necesitamos un plan de accin hasta que regrese, si regresa. Quiz lo hayan capturado los phagors. "Os aviso que Faralin Ferd y Tanth Ein conspiran para apoderarse de Oldorando. En primer lugar piensan establecer una casa de moneda, con ese gusano de Raynil Layan al frente. Mir a Vry y luego apart los ojos. Raynil Layan ya tiene a los herreros acuando moneda. Cuando manejen el dinero y paguen a los hombres, sern todopoderosos. Sin duda matarn a Aoz Roon cuando regrese. Cmo se te ocurre? pregunt Vry. Faralin Ferd y Tanth Ein son sus amigos de toda la vida. En cuanto a eso Dathka ri, el hielo es slido hasta que se derrite. Mir a todos, alerta, y finalmente a Laintal Ay. Hemos de probar nuestro valor. No diremos a nadie que Aoz Roon vive. A nadie. Es mejor que no estn seguros. Que todo el mundo lo dude. La noticia de Oyre llevara a los lugartenientes a usurpar enseguida el poder. As se adelantaran al posible regreso. No me parece que... empez a decir Laintal Ay; pero Dathka, bruscamente dueo de su lengua, lo interrumpi. Quin tiene ms derecho a gobernar si Aoz Roon est muerto? T, Laintal Ay. Y t, Oyre. El hijo de Loilanun y la hija de Aoz Roon. El hijo de Dol es un peligroso argumento que el consejo podra utilizar. Laintal Ay: t y Oyre os uniris enseguida. Basta de vacilaciones. Llamaremos a una docena de sacerdotes de Borlien para la ceremonia, y t anunciars que el

viejo seor ha muerto, de modo que vosotros dos gobernaris por l. Seris aceptados. Y Faralin Ferd y Tanth Ein? Podemos ocuparnos de Faralin Ferd y de Tanth Ein respondi Dathka sombramente. Y de Raynil Layan. No tienen el apoyo de la gente, como t. Todos se miraron con gravedad. Por ltimo, Laintal Ay habl: No usurpar el ttulo de Aoz Roon mientras l est vivo. Aprecio la sagacidad de tu plan, Dathka, pero no lo seguir. Dathka se puso las manos en las caderas y se burl. Bien. Entonces, no te importa que los lugartenientes tomen el poder? Te matarn. Y tambin a m.No lo creo. Cree lo que quieras, pero sin duda te matarn. Y a Oyre, a Dol y al nio. Probablemente, tambin a Vry. No suees ms. Son hombres duros y tienen que actuar sin demora. Las cegueras, los rumores de la fiebre de los huesos... Actuarn mientras t esperas sentado. Sera mejor traer de vuelta a mi padre dijo Oyre, mirando deliberadamente a Dathka, no a Laintal Ay. Las cosas son un torbellino... Necesitamos un jefe verdaderamente fuerte. Dathka respondi con una risa amarga y estudi la expresin de Laintal Ay. En la habitacin cay un pesado silencio. Lo interrumpi Laintal Ay diciendo de prisa y con torpeza: Sea cual fuere el proceder de los lugartenientes, no intentar tomar el mando. Eso slo creara divisin. Divisin? dijo Dathka. La ciudad ya est dividida, y a punto de precipitarse en el caos, con todos esos extranjeros. Eres un tonto si crees los disparates de Aoz Roon sobre la unin. Durante la discusin, Vry se haba mantenido aparte, apoyada contra la pared, de brazos cruzados. Se adelant y dijo: Es un error que slo pensis en los asuntos de la tierra. Seal al nio y agreg: Cuando naci Rastil Roon, el padre acababa de desaparecer. Hace de esto tres cuartos. Ha pasado el tiempo del doble ocaso. De modo que han transcurrido tres cuartos desde el ltimo eclipse, os lo recuerdo. O desde la ltima ceguera, si prefers la vieja expresin. "Se acerca otro eclipse. Oyre y yo hemos hecho los clculos... La anciana madre de Dol gimi. Nunca he podido explicar el porqu; apenas estoy aprendiendo el cmo dijo Vry, mirando con dulzura a la anciana. Pero si no me equivoco, el prximo eclipse ser mucho ms largo que el anterior. Freyr quedar oculto durante ms de cinco horas y media; el eclipse empezar cuando salgan los dos soles y ocupar la mayor parte del da. Ya podis imaginar el pnico que habr. Rol Sakil y Dol empezaron a gemir. Dathka les orden bruscamente que callaran, y dijo: Un eclipse de todo un da? Dentro de unos aos no habr ms que eclipses, y nada de Freyr, si tienes razn Por qu ests tan segura? Ella lo mir con fijeza, escrutndole el rostro oscuro. Temiendo lo que vea, le dio una respuesta que l no poda aceptar. Porque el universo no es mero azar. Es una mquina. Y por tanto, se puede saber cmo se mueve. Durante siglos no se haba odo en Oldorando una afirmacin tan profundamente revolucionaria. Pas totalmente por encima de la cabeza de . Si es as, hemos de protegernos con sacrificios. Sin molestarse en discutir, Vry se volvi hacia los dems diciendo: Los eclipses no durarn. Seguirn durante veinte aos, y despus de los primeros once, sern ms breves. Despus del nmero veinte, no volvern. Las palabras de Vry queran ser consoladoras. Los rostros de los dems mostraban el dolor de un pensamiento secreto; dentro de veinte aos, probablemente ninguno de ellos estara vivo. Cmo puedes saber lo que ocurrir en el futuro, Vry? Ni siquiera Shay Tal poda hacerlo dijo Laintal Ay. Ella hubiera querido tocar a Laintal Ay, pero era demasiado tmida. Se trata de observar, y de reunir hechos antiguos, y de ponerlo todo junto. Se trata de comprender lo que sabemos, y de ver lo que estamos viendo. Freyr y Batalix estn muy lejos uno de otro, aunque a nosotros nos parecen prximos. Cada uno gira en el borde de un gran plato redondo. Los platos estn inclinados en un cierto ngulo. En cada interseccin hay un eclipse, pues nuestro mundo est en una lnea con Freyr, y Batalix se interpone. Comprendes?

Dathka andaba de un lado a otro. Dijo con impaciencia: Oye, Vry, te prohbo que digas esas locuras en pblico. La gente te matar. A esto te ha llevado la academia. No escuchar una palabra ms. Le ech una mirada oscura y amarga, y sin embargo, curiosamente implorante. Ella estaba atnita. Dathka sali de la habitacin. Fue silencio lo que dej atrs. Apenas pasaron dos minutos cuando hubo una conmocin en la calle. Laintal Ay corri a ver qu ocurra. Tema alguna imprudencia de Dathka, pero haba desaparecido. Un hombre haba cado de su cabalgadura y peda ayuda; por las ropas que llevaba pareca un forastero. Se haba reunido un grupo alrededor haba varias caras que Laintal Ay conoca pero nadie lo ayudaba. Es la plaga le explic un hombre a Laintal Ay. Cualquiera que lo ayude estar enfermo a la cada de Freyr. Acudieron dos esclavos, y el enfermo fue arrastrado hacia el hospital. Esa fue la primera aparicin pblica de la fiebre de los huesos en Oldorando. Cuando Laintal Ay retorn a la habitacin de Oyre, ella se haba quitado la ropa y se lavaba en un barreo detrs de un cortina, mientras hablaba con Vry y con Dol. La cara con hoyuelos de Dol tena por una vez cierta expresin. Separ del pecho a Rastil Roon y puso al nio en manos de Rol Sakil. Tienes que actuar, amigo mo dijo. Rene a la gente y habales. Explcales todo. No te preocupes por Dathka. As es, Laintal Ay dijo Oyre. Recuerda a todos cmo Aoz Roon construy Oldorando, diles que has sido su fiel lugarteniente. No sigas el plan de Dathka. Asegura a todos que Aoz Roon no ha muerto, y que pronto regresar. S agreg Dol. Recurdales cmo le teman, y cmo hizo el puente. A ti te escucharn. Entre las dos tenis todo resuelto respondi Laintal Ay, pero os equivocis. Aoz Roon ha estado afuera demasiado tiempo. La mitad de la gente apenas lo conoce. Son extranjeros, mercaderes, gente de paso. Ve al Pauk y pregunta al primero que encuentres quin es Aoz Roon. No te lo podr decir. Es por eso que se plantea la cuestin del poder.Laintal Ay estaba erguido y firme ante ellas. Dol sacudi el puo. Cmo te atreves! Dices mentiras. S... Cuando vuelva, gobernar como antes. Yo me ocupar de que eche a Faralin Ferd y a Tanth Ein. Sin olvidar a ese reptil, Raynil Layan. Puede que s, puede que no, Dol. Pero no est aqu. Y Shay Tal? Se fue el mismo da Y quin habla de ella ahora? Quiz t an la echas de menos, Vry; otros no. Vry movi la cabeza, y dijo serenamente: Si quieres saber la verdad, no echo de menos a Shay Tal ni a Aoz Roon. Creo que hicieron difciles nuestras vidas. Ella hizo difcil la ma... Oh, fue por mi culpa, lo s, y le debo mucho, tan luego yo, hija de una esclava. Pero como una esclava segu a Shay Tal. Es verdad dijo la vieja Rol Sakil, meciendo al nio. Ella fue un mal ejemplo para ti, Vry. Nuestra Shay Tal era demasiado... demasiado virginal. T sigues el mismo camino. Has de tener quince aos ahora; te acercas a la madurez y an no te has acostado con nadie. Hazlo antes de que sea tarde. Madre tiene razn, Vry dijo Dol. Ya has visto cmo Dathka se march furioso despus de discutir contigo. Est enamorado de ti, sa es la razn. S un poco ms sumisa, o no es sa la actitud que ha de tener una mujer? Si le abres tus brazos, te dar lo que quieras... Sin duda es un hombre bastante apasionado. Te aconsejo que le abras las piernas mejor que los brazos agreg Rol Sakil, cacareando de risa. Hay muchas mujeres bonitas de paso por Oldorando en estos tiempos, no como cuando ramos jvenes, que la carne escaseaba... Las cosas que se consiguen ahora en el bazar! No me extraa que quieran monedas... Yo s en qu ranura las van a meter... Ya basta dijo Vry, con las mejillas encendidas. Vivir mi propia vida, sin tus crudos consejos. Respeto a Dathka, pero no lo quiero. Hablemos de otra cosa. Laintal Ay tom el brazo de Vry, consolndola, mientras Oyre emerga de la cortina con el pelo recogido. No usaba las pieles de miela, que los jvenes de Oldorando consideraban ahora algo anticuadas. Vesta, en cambio, una tnica de lana verde que llegaba casi hasta el suelo.

Se le aconseja a Vry que tome un hombre sin demora dijo Laintal Ay. Y a ti tambin. Por lo menos Dathka es maduro y se conoce a s mismo. Laintal Ay frunci el ceo ante la observacin. Volviendo la espalda a Oyre le habl a Vry: Explcame eso de los veinte eclipses. No he comprendido. Por qu es una mquina el universo? Con un gesto de desagrado, ella respondi: Ya has odo los elementos, pero no prestas atencin. Has de estar preparado para creer que el mundo es ms extrao de lo que piensas. Tratar de explicrtelo claramente. "Imagina que las octavas de aire se extienden a gran altura, tal como estn en el suelo. Imagina que este mundo los phagors lo llaman Hrl-Ichor sigue regularmente su propia octava. En realidad, esa octava gira y gira alrededor de Batalix. Hrl-Ichor da una vuelta a Batalix cada cuatrocientos ochenta das, nuestro ao, como sabes. Batalix no se mueve. Somos nosotros quienes nos movemos. Cmo, si Batalix se pone todas las noches? Batalix est inmvil en el cielo. Nosotros giramos. Laintal Ay ri. Y en el festival del Doble Ocaso? Qu se mueve entonces? Es igual. Nosotros nos movemos. Batalix y Freyr estn entonces estacionarios. Si no lo comprendes, no puedo explicar nada ms. Todos hemos visto moverse a los centinelas, querida Vry, cada da de nuestras vidas. Y qu pasara entonces, si imagino que los dos se han convertido en hielo? Ella vacil y continu: En verdad, Batalix y Freyr cambian de posicin cuando Freyr se hace ms brillante. Vamos... Primero quieres que crea que no se mueven, y luego que se mueven. Basta, Vry: creer en tus eclipses cuando los vea, no antes. Con una exclamacin de impaciencia, Vry alz los brazos delgados por encima de la cabeza. Qu tontos sois. Tanto da que caiga Embruddock, qu diferencia puede haber para vosotros? No comprendis ni la cosa ms sencilla. Sali de la habitacin, an ms furiosa que Dathka. Hay algunas cosas sencillas que ella tampoco comprende dijo Rol Sakil, meciendo al nio. La vieja habitacin de Vry mostraba los cambios que haban ocurrido en Oldorando. Ya no era tan desnuda. Haba por todas partes curiosidades recogidas aqu y all. Algunas las haba heredado de Shay Tal, y por tanto de Loilanun. Haba comprado otras en el bazar. Cerca de la ventana estaba el mapa estelar que ella misma haba trazado, con las eclpticas de los dos soles. En una pared colgaba un mapa antiguo que le haba regalado un nuevo admirador. Estaba pintado sobre pergamino con tintas de colores. Haba sido hecho en Ottaassaal y mostraba todo el mundo, y esto la maravillaba incesantemente. El mundo estaba representado como una forma redonda, con los continentes rodeados por ocanos. Descansaba sobre la roca original ms grande que el mundo de donde ste haba sido expulsado, o de donde haba surgido. Los continentes tenan nombres: Sibornal; y ms abajo, Campannlat; y an ms abajo, Hespagorat. Se haban indicado algunas islas. La nica ciudad sealada era Ottaassaal, en el centro. Vry se preguntaba a qu distancia habra que situarse para ver as el mundo real. Freyr y Batalix eran tambin mundos redondos, como ella comprenda bien. Pero no estaban sostenidos por ninguna roca original; por qu, pues, necesitaba una el mundo? En un nicho, junto al mapa, haba una estatuilla que le haba trado. La sac y se la puso abstrada en la palma de la mano. Mostraba el coito de una pareja agachada. El hombre y la mujer haban sido labrados en una sola piedra. Pasando de mano en mano se haban vuelto annimos, y el tiempo les haba borrado las facciones. Representaban as un momento supremo, de unin total, y Vry los miraba con vehemencia. Esto es la unin dijo en voz muy baja. A pesar de las burlas de sus amigas, anhelaba desesperadamente lo que representaba la estatuilla. Tambin reconoca, como haba hecho Shay Tal antes que ella, que el camino del conocimiento era un camino solitario. Seran un par de amantes verdaderos cuyos nombres se haban perdido a lo lejos, en el pasado? Era imposible saberlo.

En el pasado estaba la explicacin de muchas cosas futuras. Mir con desnimo el reloj astronmico que intentaba construir en madera, sobre la mesa, junto a la estrecha ventana. No estaba acostumbrada a trabajar la madera; y por otra parte, no lograba comprender el principio por el que el mundo segua un determinado camino, como los cuatro mundos errantes, y tambin los dos centinelas. De repente entendi que haba una unin entre esas esferas: eran del mismo material, as como los amantes eran una sola piedra. Y tena que haber una fuerza tan poderosa como la sexualidad para unirlas, misteriosamente, para que se movieran en una cierta direccin. Se sent ante la mesa y comenz a desarmar ruedas y varillas reordenndolas de otro modo. Estaba absorta cuando oy que golpeaban a la puerta. Entr Raynil Layan, que mir rpidamente alrededor para ver si haba alguien ms en el cuarto. La vio enmarcada por el rectngulo azul claro de la ventana: la luz le acariciaba el perfil. Tena una bola de madera en la mano. Cuando l entr, se incorpor a medias; y l vio porque siempre escrutaba a la gente que por una vez Vry no pareca tan reservada. Sonrea nerviosamente; se alisaba la piel de miela sobre las turgencias del pecho. Raynil Layan cerr la puerta. El maestro de los curtidores haba alcanzado cierta grandeza por aquellos das. Tena la barba bifurcada atada con dos cintas, como haba aprendido de los extranjeros, y llevaba pantalones de seda. Haca poco tiempo que dedicaba su atencin a Vry, a quien haba regalado objetos como el mapa de Ottaassaal, adquirido en Pauk, y cuyas teoras escuchaba con inters. Ella encontraba todo esto oscuramente excitante. Aunque desconfiaba de las maneras pulidas de Raynil Layan, se senta halagada por ellas y por el inters que l demostraba. Trabajas demasiado, Vry dijo l, alzando un dedo y una ceja. Si pasaras ms tiempo al aire libre, el color volvera a esas bonitas mejillas. Sabes que estoy ocupada con la academia, ahora que Amin Lim se ha ido con Shay Tal, y tambin con mi propio trabajo. La academia floreca como nunca. Tena edificio propio, y estaba principalmente a cargo de una asistenta de Vry. Llamaban a los hombres cultivados; cualquiera que pasara por Oldorando era invitado a hablar. Muchas ideas se ponan en prctica en los talleres, debajo de la sala de conferencias. Raynil Layan observaba personalmente todo lo que ocurra. Pase otra vez los ojos por la habitacin. Al advertir la estatuilla entre el desorden de la mesa, la examin de cerca. Ella enrojeci. Es muy vieja. S. Pero todava muy popular. Ella ri. Me refera al objeto. Y yo a su objetivo. La deposit sobre la mesa, mirando a Vry con las cejas arqueadas. Apoyaba el cuerpo contra el borde de la mesa, de modo que rozaba las piernas de Vry. Vry se mordi el labio y baj la vista. Tena sus propias fantasas erticas acerca de ese hombre que no le gustaba demasiado, y todas le venan en tropel a la mente. Pero Raynil Layan, como era su estilo, cambi de actitud. Luego de un instante de silencio, se apart, se aclar la garganta, y dijo con seriedad: Vry, entre los peregrinos que acaban de llegar de Pannoval hay un hombre que no est cegado por la religin como el resto. Hace relojes, y trabaja el metal con precisin. La madera no te sirve. Traer a ese artesano, si me lo permites, y t lo instruirs para que construya el modelo. No es un simple reloj, Raynil Layan respondi Vry, mientras lo miraba y se preguntaba si ella y l podan considerarse, de algn modo, hechos de la misma piedra. Comprendo. T le explicars cmo es tu mquina. Yo le pagar en moneda. Pronto tendr un puesto importante, y podr ordenar lo que desee. Ella se puso de pie, para medir mejor estas palabras. He odo decir que te ocupars de la Casa de la Moneda de Oldorando. El entorn los ojos y la mir, mitad enojado, mitad sonriente. Quin te lo ha dicho? Ya sabes cmo vuelan las noticias. Faralin Ferd ha vuelto a hablar.

No piensas demasiado bien de l ni de Tanth Ein, no es cierto? Raynil Layan se encogi de hombros y tom las manos de Vry: Pienso en ti a todas horas. Tendr poder, y no me parezco a esos tontos ni a Aoz Roon. Creo que el conocimiento puede aliarse con el poder y reforzarlo... S mi mujer y tendrs lo que deseas. Vivirs mejor. Descubriremos cosas. Abriremos la pirmide que mi predecesor, el charlatn Datnil Skar, no consigui abrir. Vry escondi el rostro, preguntndose si un cuerpo tan delgado y un aletargado queme podran atraer y retener a un hombre. Soltndose, ella retrocedi. Las manos, ahora libres, le volaron como aves hasta la cara tratando de ocultar la turbacin que senta. No me tientes, no juegues conmigo. Necesitas tentaciones, mi querida. Raynil Layan abri el bolso que llevaba al cinto, y sac algunas monedas. Las puso ante los ojos de ella como un hombre que tentara con forraje a un miela sin domesticar. Ella las examin, acercndose cautelosamente. Las nuevas monedas, Vry. Mralas. Van a transformar Oldorando. Las tres monedas estaban imperfectamente redondeadas y su impresin era tosca. Una pequea moneda de bronce tena la inscripcin Medio Roon; otra mayor, de cobre, Un Roon, y una pequea, de oro, Cinco Roons. En el reverso decan: OLD ORAN

DO
Vry ri, excitada, mientras las estudiaba. De alguna manera esas monedas representaban poder, modernidad, conocimiento. Roons! exclam. Qu maravilla! Precisamente, la llave de todas las maravillas. Vry puso las monedas sobre la mesa gastada. Probar con ellas tu inteligencia, Raynil Layan. Qu extraa forma de seducir a un hombre! dijo l, riendo; pero mir la cara delgada de Vry y advirti que ella hablaba en serio. Digamos que el Medio Roon es nuestro mundo, Hrl-Ichor. El gran Un Roon es Batalix. Esta pequea moneda dorada es Freyr. Con el dedo, hizo que el Medio Roon girara alrededor del Roon. As nos movemos en el aire. Una vuelta es un ao; y durante ese tiempo, el Medio Roon ha girado como una pelota cuatrocientas ochenta veces. Lo ves? Cuando creemos que el Roon se mueve, somos nosotros los que nos movemos en el Medio Roon. Sin embargo, el Roon no est inmvil. Hay un principio general, parecido al amor. As como un chico gira alrededor de su madre, as tambin gira el Medio Roon alrededor del Roon; y as tambin, acabo de pensarlo, gira el Roon alrededor de los cinco Roons. Acabas de pensarlo? Una suposicin? No. Simplemente observacin. Pero nadie puede hacer una observacin, por sencilla que sea, si no est predispuesto. "En los solsticios de otoo y primavera, el Medio Roon se aleja al mximo del Roon. Mostr la rbita. Imagina que detrs de los Cinco Roons hay una cantidad de puntos diminutos que representan las estrellas fijas. Imagina tambin que ests en el Medio Roon. Puedes hacerlo? Y ms. Puedo imaginar que t ests conmigo. Vry pens que l era rpido, y le tembl la voz mientras deca: Pues estamos all, y el Medio Roon va primero a este lado del Roon, y luego al otro... Y qu observamos? Que los Cinco Roons parecen moverse sobre las estrellas fijas que estn atrs. Parecen? En ese sentido, s. El movimiento demuestra a la vez que Freyr est cerca, comparado con las estrellas, y que somos nosotros los que nos movemos. Raynil Layan contempl las monedas. Entonces, dices que las dos monedas menores se mueven alrededor de los Cinco Roons? Ya sabes que compartimos un secreto culpable. Sabes que tu predecesor mostr

ilegalmente a Shay Tal el libro de la corporacin... Por el calendario del Rey Denniss sabemos que ste es el ao que l llamara 446. El ao 446 despus de una persona: Nadir... He tenido mejores oportunidades que t para estudiar ese calendario, querida; y tambin para comparar otras fechas. La fecha Cero, segn el calendario de Denniss, fue un ao de mucho fro y oscuridad. Eso es exactamente lo que pienso. Hace ahora 446 aos desde que Freyr estuvo en el punto ms dbil. El brillo de Batalix no cambia nunca. El de Freyr s, por alguna razn. Antes yo crea que se haca ms brillante o ms opaco al azar. Pero ahora creo que el universo no se mueve al azar, como tampoco un ro. Hay causas para las cosas; el universo es una mquina, como ese reloj astronmico que intenta imitarlo. Freyr se vuelve ms brillante porque se acerca; no, al revs: porque nosotros nos acercamos a Freyr. Es difcil librarse de las viejas formas de pensar cuando estn empotradas en el lenguaje. En el nuevo lenguaje, el Medio Roon y el Roon se acercan a los Cinco Roons... Raynil Layan jugaba con las cintitas de la barba, pensando en lo que ella haba dicho. Por qu la teora del acercamiento es preferible a la de ms brillante y ms opaco? Vry aplaudi. Qu pregunta tan inteligente! Si Batalix no pasa de la opacidad al brillo y viceversa, por qu lo hara Freyr? El Medio Roon siempre se acerca al Roon, pero nunca lo alcanza; por eso pienso que el Roon se acerca al Cinco Roons del mismo modo, llevando consigo al Medio Roon. Y por eso ocurren los eclipses. Hizo girar otra vez las monedas de menor valor.Ves cmo el Medio Roon llega cada ao a un punto en que los observadores situados en l t y yo no pueden ver el Cinco porque el Roon se interpone? Eso es un eclipse. Entonces, por qu no hay un eclipse todos los aos? Si una parte de tu teora est mal, todo est mal, as como un miela no puede correr en tres patas. Eres inteligente, pens ella; mucho ms que y Laintal Ay, y me gustan los hombres inteligentes, aunque tengan pocos escrpulos. Hay una razn. Pero no puedo demostrarla como corresponde. Por eso quiero construir este modelo. Ya lo vers. El sonri y le tom nuevamente la mano delgada. Ella tembl como cuando haba estado en el brassimipo. Maana tendrs aqu a ese artesano, construyendo tu modelo en oro, segn tu deseo, si aceptas ser ma y anunciar la noticia. Quiero que ests cerca, en mi cama.Oh, tienes que esperar... por favor... por favor... Vry cay temblando en los brazos de l, que empez a acariciarle el cuerpo. Me desea, pensaba ella, en un torbellino; Dathka no se atrevera de ese modo. Raynil Layan es ms duro y mucho ms inteligente. No tan malo como dicen. Shay Tal se equivocaba acerca de l. Se equivocaba acerca de muchas cosas. Y adems, ahora las costumbres de Oldorando son distintas, y si me quiere, me tendr. Oh, mis pantalones, ten cuidado... Pero l estaba feliz por la prisa de ella. Vry sinti, vio la excitacin creciente de l, que se inclinaba sobre ella. Gimi mientras l rea. Vry tuvo una visin de ambos cuerpos, una sola carne, girando entre las estrellas, presa de un gran poder universal, annimo, eterno... El hospital era nuevo y no estaba terminado. Se encontraba cerca del final de la ciudad, ms all de la que se llamaba Torre de Prast en los antiguos tiempos. Acudan all los viajeros que enfermaban en el camino. Al otro lado de la calle estaba el establecimiento de un veterinario que atenda a los animales enfermos. Tanto el hospital como el establecimiento veterinario tenan mala fama; se deca que se intercambiaban las respectivas herramientas. Sin embargo, el hospital era eficientemente dirigido por la primera mujer que lleg a ser miembro de la corporacin de boticarios; una partera y profesora de la academia que todos llamaban Madre Escantion Ma Escantion por las flores que haba insistido en poner en las salas a su cargo. Un esclavo condujo a Laintal Ay hasta ella. Era una mujer alta y robusta de edad mediana, pecho abundante y expresin amable. Una de sus tas haba sido la mujer de Nahkri. Laintal Ay y ella haban estado en buenos trminos durante muchos aos. Quiero que veas a dos pacientes que tengo en una sala aislada dijo, sacando una de las

muchas llaves que traa colgadas del cinto. No vesta mielas, sino una bata color azafrn, larga hasta el suelo. Ma Escantion abri una slida puerta detrs del despacho. Atravesaron la vieja torre y treparon por las rampas hasta llegar a la parte superior. Llegaba desde abajo el sonido de un clow, que tocaba un convaleciente. Laintal Ay reconoci la meloda: Para, para, ro Voral. El ritmo era gil, pero de una melancola que se adecuaba a la intil exhortacin del estribillo. El ro corra, y no se detendra, nunca, ni por amor ni por la vida misma... Cada piso de la torre estaba dividido en pequeas salas o celdas, con una ventanilla corrediza en la puerta. Sin una palabra, Ma Escantion corri la ventanilla, que ocultaba una reja, e indic a Laintal Ay que mirara. En la celda haba dos camas, y un hombre en cada una, casi desnudos. Estaban contrados, rgidos pero nunca del todo quietos. El hombre situado ms cerca de la puerta, de abundantes cabellos negros, yaca con la columna vertebral arqueada y las manos unidas y apretadas por encima de la cabeza. Frotaba los nudillos contra la pared de piedra; sangraba y la sangre le corra por los brazos entre las venas azules. Torca la cabeza, envarada, en un ngulo raro. Vio a Laintal Ay en la reja, y trat de mirarlo, pero la cabeza continu el lento movimiento. Las arterias del cuello le sobresalan como cuerdas. El segundo paciente, acostado debajo de la ventana, tena los brazos apretados contra el pecho. Se enroscaba como una bola y volva a desenroscarse, al tiempo que sacuda los pies, con tal violencia que los huesecillos le crujan. Miraba inquieto del suelo al techo y las paredes. Laintal Ay reconoci en l al hombre cado en la calle. Ambos estaban mortalmente plidos y cubiertos de sudor; un olor acre sala de la celda. Continuaron luchando contra invisibles contendientes mientras Laintal Ay cerraba la ventanilla. La fiebre de los huesos dijo. Estaba junto a Ma Escantion, y trataba de verle la cara en la sombra. Ella se limit a asentir. l la sigui por las rampas. El clow segua desarrollando la melanclica meloda.
Por qu tanta prisa?

Que el deseo me lleve a ella y si no, que me abandone... Ma Escantion dijo por encima del hombro: El primero lleg hace dos das... Tendra que haberte llamado ayer. Se niegan a comer; apenas se puede conseguir que beban agua. Es como un espasmo muscular prolongado. Les afecta la mente. Morirn? No ms de la mitad sobrevive al ataque. A veces se curan cuando pierden peso; o enloquecen y mueren, como si la fiebre se les metiera en el cerebro y los matara. Laintal Ay trag saliva, sintiendo la garganta seca. En el despacho de ella, aspir profundamente el aroma de las plantas de escantion y raige del antepecho de la ventana para apartar el hedor que an tena en la nariz. La habitacin estaba pintada de blanco. Qu son? Mercaderes? Los dos han venido del este, viajando con distintos grupos de madis. Uno es mercader, el otro bardo. Ambos tenan phagors esclavos, que estn ahora en casa del veterinario. Sabes sin duda que la fiebre de los huesos se propaga rpidamente y se puede convertir en una gran plaga. Quiero que esos enfermos se marchen del hospital. Necesitamos aislarlos en algn lugar lejos de la ciudad. No sern los nicos casos. Has hablado de esto con Faralin Ferd? Ella frunci el ceo. Intil. Para comenzar, l y Tanth Ein dijeron que no se moviera a los pacientes. Luego sugirieron que se les diera muerte y se arrojaran los cuerpos al Voral. Ver qu puedo hacer. Conozco una torre en ruinas, a unas cinco millas. Tal vez pudiera servir. Saba que ayudaras. Ella le apoy una mano en la manga, sonriendo. Hay algo que

trae la enfermedad. En condiciones favorables, puede extenderse como un incendio. Y media poblacin morira. No conocemos ninguna cura. Yo creo que son esos inmundos phagors quienes la transmiten. Quiz sea el olor de esas pelambres que tienen. Esta noche habr dos horas de oscuridad: en ese tiempo, har que maten y entierren a los dos phagors. Quera decrselo a alguien con autoridad. Y saba que estaras de mi parte. Crees que podran propagar ms la peste? No lo s. No quiero correr ningn riesgo. Puede ser otra la causa. Pueden ser los eclipses. O Wutra. Ma Escantion se mordi el labio inferior. Laintal Ay ley preocupacin en la cara familiar. Sepltalos hondo, para que los perros no los desentierren. Me ocupar de esa torre. Esperas ms casos pronto? concluy, vacilando. Sin cambiar de expresin, ella respondi: Por supuesto. Cuando l se fue, el clow tocaba an la quejumbrosa meloda, lejos, en las profundidades del edificio. Laintal Ay no pens ni siquiera en decrselo a Ma Escantion, pero tena otros planes para las dos horas de oscuridad. Las palabras de Dathka esa maana, mientras Oyre se recobraba del pauk, despus de comunicarse con los ancestros, lo haban perturbado. El y Oyre juntos eran postulantes invencibles al gobierno de Oldorando; no se le ocultaba la fuerza del argumento. En general, quera lo que era legtimamente suyo, como cualquier otra persona. Y por cierto quera a Oyre. Pero, quera realmente gobernar Oldorando? Le pareca que las palabras de Dathka haban cambiado sutilmente la situacin. Quizs, ahora, slo poda conquistar a Oyre tomando el poder. Estos pensamientos le ocupaban la mente mientras procuraba resolver los problemas de Ma Escantion, los problemas de todos. La fiebre de los huesos se consideraba slo una leyenda; pero el hecho de que nadie hubiese comprendido que era una enfermedad real, haca an ms negra esa leyenda. La gente mora. La plaga era como la cumbre manaca de un proceso natural. Trabaj, por lo tanto, sin quejarse, con la ayuda de Goija Hin. Laintal Ay y el encargado de los esclavos buscaron a los dos phagors que haban venido con las vctimas de la fiebre y los enviaron a las celdas de aislamiento. Hicieron que los phagors enrollaran a sus amos enfermos en esteras y los sacaran del hospital. Esas esteras de aspecto inocente no causaran pnico. El pequeo grupo se encamin con su carga hacia la torre en ruinas que Laintal Ay conoca. Iba tambin con ellos Myk, el viejo esclavo phagor, para ayudar si era necesario en el transporte de los hombres enfermos. Con esto se pretenda apresurar los trmites, pero Myk haba envejecido tanto que el avance era lento. Goija Hin, tambin encorvado por la edad, con el pelo tan largo y endurecido sobre los hombros que pareca uno de sus miserables cautivos, azotaba a Myk. Ni el ltigo ni las maldiciones hacan que el viejo esclavo anduviera ms de prisa. Avanzaba, engrillado, sin protestar, aunque tena las piernas en carne viva a causa de los azotes. Mi problema consiste en que no quiero blandir el ltigo ni sufrirlo, se dijo Laintal Ay. Otra capa de pensamientos le asom en la mente, como una niebla en una maana serena. Pens que le faltaban ciertas cualidades. Deseaba pocas cosas. Estaba contento con el paso de los das. Demasiado contento, supongo. Me ha bastado con saber que Oyre me ama, y con estar en sus brazos. Me ha bastado que Aoz Roon fuera casi un padre para m. Y que el clima cambiara. Y que Wutra ordenara a los centinelas que se mantuvieran en sus puestos. Ahora Wutra ha permitido que los centinelas se descarren. Aoz Roon se ha ido. Y qu era esa cosa hiriente que haba dicho Oyre ms temprano, que era maduro, implicando que yo no lo soy? Oh, ese silencioso amigo mo... Es eso la madurez, ser una masa de astutas maquinaciones? No es el contentamiento madurez suficiente? Haba en l mucho del abuelo Pequeo Yuli, muy poco de Yuli el Sacerdote. Y por primera vez en mucho tiempo, record la tierna fascinacin de su abuelo por Loil Bry y la felicidad con que haban vivido en la habitacin con ventana de porcelana. Eran otros tiempos. Todo haba sido ms simple entonces. Haban vivido contentos, con tan poco. No estaba contento de morir ahora. No quera que lo asesinaran los lugartenientes, si pensaban que estaba implicado en el plan de Dathka. Y tampoco morir a causa de la fiebre de

los huesos, contagiada por esos dos desventurados a quienes alejaban de la ciudad. An faltaban tres millas hasta la vieja torre. Se detuvo. Los phagors y Goija Hin avanzaban maquinalmente con la triste carga. Y l mismo, haciendo una vez ms lo que le pedan. No haba ninguna razn. Era preciso romper esa estpida costumbre de obedecer. Grit a los phagors. Se detuvieron donde estaban, sin moverse. La carga que llevaban sobre los hombros cruji levemente. El grupo estaba en un sendero estrecho flanqueado por densas matas de dogotordo. Pocos das antes un nio haba muerto all, devorado; todo indicaba que el asesino haba sido un lengua de sable. Esos depredadores se acercaban a la ciudad ahora que los mielas salvajes escaseaban. Poca gente sala a los caminos. Laintal Ay se intern entre los arbustos. Hizo que los phagors llevaran a sus amos enfermos a la espesura y los depositaran en tierra. Los monstruos lo hicieron descuidadamente, de modo que ambos hombres rodaron por el suelo, an en sus rgidas posturas. Tenan los labios azules y retrados, y mostraban los dientes amarillos y las encas. Los miembros estaban distorsionados, y les crujan los huesos. Aunque conscientes, eran incapaces de evitar ciertos movimientos involuntarios, como el horrible rodar de los ojos, hundidos en la estirada piel de la cara. Sabes qu les ocurre a estos hombres? pregunt Laintal Ay. Goija Hin asinti y sonri con malicia para demostrar que dominaba los conocimientos humanos. Estn enfermos dijo. Laintal Ay no haba olvidado la fiebre que le haba contagiado un phagor. Mata a los hombres. Haz que los phagors abran tumbas con las manos. Tan rpido como puedas. Comprendido. El encargado de los esclavos puso manos a la obra. Laintal Ay se qued all, con una rama apretada contra la espalda, mirando cmo el grueso anciano cumpla lo ordenado, como haba hecho siempre. A cada paso del proceso, Laintal Ay daba una orden, que era ejecutada. Se senta responsable de todo, y no se permita apartar la vista. Goija Hin sac una espada corta, y atraves dos veces el corazn de los enfermos. Los phagors abrieron las tumbas con las manos crneas; los dos phagors blancos, y Myk, tan obeso como Goija Hin, cubierto por el negro pelaje de la ancianidad. Todos los phagors llevaban grilletes en las piernas. Hicieron rodar los cadveres al interior de las tumbas y permanecieron inmviles, como de costumbre, mientras esperaban la prxima orden. Se les dijo que abrieran tres tumbas ms entre los arbustos. Lo hicieron, trabajando como animales mudos. Luego Goija Hin clav la espada entre las costillas de los dos phagors extraos; y cuando cayeron de bruces al suelo, limpi el icor amarillo de la hoja en las pieles de las bestias. Se orden a Myk que metiera los phagors en las tumbas y los cubriera de tierra. Cuando Myk termin, se volvi a Laintal Ay, haciendo correr la plida lecha por una ventana de la nariz. No matar a Myk, amo. Rompe mis cadenas y deja que me vaya y muera lejos. Cmo van a dejarte en libertad, vieja basura, despus de tantos aos? pregunt, irritado, Goija Hin, alzando la espada. Laintal Ay lo detuvo y mir al viejo phagor. La criatura lo haba llevado a hombros cuando era nio. Le emocion que Myk no intentara recordrselo. No apelaba a ciertos buenos sentimientos. Myk esperaba, inmvil, lo que pudiera suceder. Qu edad tienes, Myk? pregunt, y pens: los sentimientos, mis sentimientos. No puedo dar la orden fatal, verdad? Yo prisionero no cuento los aos. Las eses emergan como abejas de la garganta de Myk. Una vez, los dos filos gobernamos Embruddock, y los Hijos de Freyr eran nuestros esclavos. Pregntale a la Madre Shay Tal. Ella lo sabe. Me lo dijo. Y vosotros nos matabais como nosotros os matamos. Los ojos rojos parpadearon una vez. La criatura dijo: Mantuvimos vivos a los Hijos de Freyr durante siglos, cuando Freyr estaba enfermo. Gran

tontera. Ahora todos los Hijos morirn. Rompe mis cadenas, djame morir en brida. Laintal Ay seal la tumba abierta. Mtalo orden a Goija Hin. Myk no se resisti. Goija Hin lo meti en el hoyo de una patada y amonton tierra alrededor del cuerpo enorme. Luego se incorpor entre las malezas, con aire temeroso, humedecindose los labios. Te he conocido de nio. He sido bueno contigo. Siempre he dicho que seras el seor de Embruddock. Puedes preguntar a quienes me conocen. No intent defenderse con la espada. La dej caer, mientras balbuceaba de rodillas, inclinando la greuda cabeza. Probablemente Myk ha dicho la verdad dijo Laintal Ay. La peste ya est en nosotros. Ya es demasiado tarde. Sin mirar atrs, dej a Goija Hin arrodillado donde estaba y regres a la ciudad populosa, enojado consigo mismo por no haber sido capaz de descargar el golpe. Era tarde cuando entr en la habitacin, mir alrededor, siempre con la misma expresin sombra. Los rayos horizontales de Freyr iluminaban brillantemente el rincn ms lejano, dejando el resto del cuarto en una extraa oscuridad. Se lav en el barreo, echndose agua fra en la cara y dejndola correr. Lo hizo varias veces, respirando profundamente, sintiendo que se refrescaba, pero an odindose a s mismo. Mientras se secaba la cara advirti con satisfaccin que las manos ya no le temblaban. La luz del rincn se desliz a una sola pared y se apag hasta quedar reducida a un mero cuadrado amarillo como una pequea caja en la que decaa el oro del mundo. Recorri la habitacin recogiendo unas pocas cosas, sin pensar casi en lo que haca. Hubo un golpe en la puerta. Entr Oyre. Como si hubiera sentido inmediatamente la tensin de la habitacin, se detuvo en el umbral. Laintal Ay, dnde te habas metido? Te estaba esperando. Tena que hacer una cosa. Oyre, con la mano en la cerradura, suspir. La luz estaba detrs de l, y ella no poda verle la cara en la oscuridad creciente del cuarto, pero haba advertido la brusquedad del tono. Ocurre algo, Laintal Ay? Laintal Ay meti a golpes la vieja manta de cazador en una bolsa. Me voy de Oldorando. Te vas? Adonde? Oh... Digamos que voy en busca de Aoz Roon. Hablaba con amargura. He perdido inters en... en todo lo que pasa aqu.No seas tonto. Ella dio un paso adelante mientras hablaba, para verlo mejor, pensando que l pareca muy grande en esa habitacin de techo bajo.Cmo vas a encontrarlo? l se volvi, echndose la bolsa al hombro. Qu te parece ms tonto, buscarlo en el mundo real o entre los coruscos, en pauk, como haces t? Siempre has dicho que he de hacer algo grande. Nada te satisfaca... pues bien, ahora me ir, para hacer algo o morir. No es grande eso? Oyre ri dbilmente. No quiero que te vayas. Quiero... Ya s lo que quieres. Piensas que Dathka es maduro y yo no. Al diablo con eso. He tenido bastante. Me voy, como siempre he querido. Prueba con Dathka. Te quiero a ti, Laintal Ay. Ahora te conduces como Aoz Roon. l la aferr. Basta de compararme con otros. Tal vez no seas tan inteligente como yo pensaba, o hubieras sabido que me heras. Yo tambin te quiero pero me voy. Por qu eres tan brutal? grit ella. He vivido bastante tiempo con brutos. No hagas preguntas estpidas. La abraz, apretndose a ella, y la bes con dureza en la boca. Espero volver dijo. Ri ante la necedad de la observacin. Echando a Oyre una ltima mirada, sali y cerr de un portazo, dejndola en la habitacin vaca. El oro se haba convertido en cenizas. Estaba casi oscuro, aunque ella vea puntos luminosos en la calle. Oh no! dijo ella. Maldito seas... Y yo tambin. Se recobr, corri a la puerta y la abri llamndolo a gritos. Laintal Ay bajaba sin responder.

Ella lo alcanz y le tir de la manga. Adonde vas, Laintal Ay, idiota? Voy a ensillar a Oro. Lo dijo con tal furia, mientras se secaba la boca con el dorso de la mano, que ella permaneci inmvil. Luego pens que tena que buscar enseguida a Dathka. sabra cmo responder a la locura de su amigo. En los ltimos tiempos Dathka era una figura esquiva. A veces dorma en el edificio inconcluso del otro lado del Voral. A veces en una o en otra torre, a veces en alguno de los nuevos lugares dudosos que empezaban a aparecer. Lo nico que se le ocurri a Oyre a esa hora, fue correr a la torre de Shay Tal esperando que estuviera con Vry. Afortunadamente as era. l y Vry estaban en mitad de una disputa; ella tena una mejilla enrojecida y se apartaba, como si Dathka le hubiese pegado. Dathka estaba plido de ira, pero Oyre irrumpi y cont su historia, sin tener en cuenta lo que ocurra entre ellos. Dathka emiti una exclamacin ahogada. No podemos permitir que se marche ahora que todo se desmorona... Le ech una mirada letal a Vry y sali a la carrera. Corri todo el camino hasta los establos y lleg a tiempo para sorprender a Laintal Ay que sala llevando a Oro de la brida. Ests loco, amigo, s ms sensato. Nadie quiere que te vayas. Vuelve en ti y ocpate de tus propios intereses. Estoy harto de hacer lo que quieren los dems. Me pides que me quede porque me necesitas en tus planes. Dathka replic con amargura: Te necesitamos para evitar que Tanth Ein y su amigo y ese saco viscoso de Rainil Layan se apoderen de todo cuanto tenemos. No tienes ninguna posibilidad. Voy a buscar a Aoz Roon. Dathka se burl. Es una locura. Nadie sabe dnde est. Pienso que se ha ido a Sibornal con Shay Tal. Necio. Olvdate de Aoz Roon. Es viejo, su estrella se ha puesto. Ahora nos toca a nosotros. Te vas de Oldorando porque tienes miedo, no es verdad? Lo cierto es que tengo unos pocos amigos que no me han traicionado, incluso uno en el hospital. Qu quieres decir?S tanto como t. Te vas porque tienes miedo de la plaga. Ms tarde, Laintal Ay repiti obsesivamente las palabras colricas que haban intercambiado, comprendiendo que Dathka haba perdido la cabeza, pues no haba sido el hombre imperturbable de siempre. Pero en el momento, actu maquinalmente. Alz la mano derecha, y con el canto golpe a debajo de la nariz. Oy que el hueso ceda. Dathka cay hacia atrs con las manos en la cara. La sangre le goteaba de los nudillos. Laintal Ay subi a la silla, espole a Oro y se abri paso entre la gente que se reuna. Charlando excitadamente, la multitud rode al hombre herido, que se puso de pie tambaleando, maldiciendo, doblado por el dolor. Todava furioso, Laintal Ay sali de la ciudad, ligero de equipaje. Pero estaba contento de llevarse poco ms que la espada y una manta. Mientras se alejaba, meti la mano en el bolsillo y sac un pequeo objeto labrado. Anocheca y apenas poda verlo; pero lo conoca desde nio. Era un perro que mova la quijada cuando se suba y bajaba la cola. Lo tena desde el da de la muerte del abuelo. Lo arroj contra el arbusto ms cercano.

XIV POR EL OJO DE LA AGUJA

La humanidad tema la mordedura del phagor, pero ms temible era la mordedura de la garrapata del phagor. La mordedura de la garrapata no irritaba al phagor y apenas al hombre. El aparato bucal de la garrapata se haba adaptado a lo largo de milenios y era capaz de atravesar la piel con un dao mnimo. Luego aspiraba sin dolor los lquidos que necesitaba para desarrollar su propio y completo ciclo reproductivo. La garrapata tiene unos complicados rganos genitales y carece de cabeza. El aparato bucal se divide en dos partes. Un par de pinzas modificadas penetran en la carne e inyectan anestesia local y un anticoagulante, y un par de rganos sensorios con una lmina cubierta de dientes inclinados hacia adentro, clavan cmodamente la garrapata al husped. La garrapata se adentra en la piel, se resiste a que la desplacen, y slo cae cuando se ha nutrido, salvo que un ave vaquera la descubra con el inquisitivo pico y la devore como un exquisito bocado. Las clulas de la garrapata son como multitudinarios Embruddocks para el virus hlico. El virus se aloja all, inerte, aguardando cierto armnico que lo llame a la orquesta de la vida, pero si el husped es una hembra phagor en celo, la garrapata despierta pronto a la actividad. Slo dos veces, en el ciclo del Gran Ao heliconiano, desencadena ese armnico la fase activa del virus. Los acontecimientos que sobrevienen luego deciden eventualmente el destino de naciones enteras. Un filsofo podra haber afirmado que Wutra es un virus hlico. Obediente a esa seal externa, el virus emerge de las clulas de la garrapata, pasa del aparato bucal al cuerpo del husped humano e invade el torrente sanguneo. Como siguiendo sus propias octavas de aire, la fuerza invasora recorre el cuerpo hasta que llega al hipotlamo, inflamando el cerebro y con mucha frecuencia causando la muerte. Una vez en el hipotlamo, esa antigua sede de la conciencia, la ira y la lujuria, el virus se multiplica con una furia reproductora que podra compararse a una tormenta sobre el Nktryhk. En la invasin de una clula humana un sistema gentico se introduce en el territorio de otro; la clula invadida capitula y se convierte virtualmente en una nueva unidad biolgica completa, con una nueva historia natural, as como una ciudad cambia a veces de manos en una guerra prolongada, y pertenece primero a un bando y luego a otro. Invasin y furiosa multiplicacin; y luego los signos exteriores de estos acontecimientos: el manitico endurecimiento de las vctimas, los tendones en tensin como Laintal Ay haba visto en el hospital, y antes muchas veces. En general los testigos no dejaban ningn testimonio por razones obvias. Estos hechos haban sido establecidos mediante pacientes observaciones y cuidadosas deducciones. Las cultas familias del Avernus estaban preparadas para ese trabajo y disponan de un soberbio instrumental. De este modo se superaba en cierta medida la prohibicin de visitar la superficie del planeta. Pero el confinamiento en el Avernus tena otros inconvenientes, aparte de los psicolgicos. La verificacin directa no era posible. Las epidemias recientes de la llamada fiebre de los huesos eran ahora un problema confuso, a causa de las ltimas observaciones. Porque la familia Pin haba sealado que era precisamente en el momento de los veinte eclipses y de la aparicin del virus cuando se produca al menos en Oldorando un gran cambio en la dieta humana. El ratel no estaba ya de moda. La cosecha de brassimipos, rica en vitaminas, y que

haba sostenido a la comunidad durante siglos de invierno, haba perdido el favor general. No poda sersugeran los Pin que ese cambio de dieta hiciese a los humanos ms susceptibles a la picadura de la garrapata, al virus parsito de la garrapata? Haba muchas discusiones, a menudo agitadas. Una vez ms hubo apresurados que reclamaban una expedicin ilegal a la superficie de Heliconia, a pesar del peligro. La fiebre de los huesos no era siempre una enfermedad mortal. Se observ, adems, que haba distintas formas de caer enfermo. Algunos se daban cuenta de que la enfermedad estaba cerca y tenan tiempo de sentir miedo o de rendir cuentas a Wutra, segn la disposicin de cada uno; otros se desplomaban sin aviso mientras trabajaban o hablaban con los amigos, o paseaban por el campo, y aun cuando hacan el amor. Ni el contagio repentino ni la agravacin insidiosa garantizaban la supervivencia. De todos modos, slo la mitad se recuperaba. En cuanto al resto, afortunado era el cadver que encontraba una tumba, como los pacientes del hospital de Ma Escantion; muchos, en el terror generalizado que asaltaba a las comunidades afectadas, eran abandonados como carroa, y poblaciones enteras huan de sus hogares, y descubran que la peste acechaba en los caminos. As haba sido siempre desde que haba seres humanos en Heliconia. Los sobrevivientes de la epidemia perdan un tercio de su peso normal, aunque normal es, en este contexto, un trmino relativo. Nunca recuperaban el peso perdido, ni sus hijos, ni los hijos de sus hijos. Por fin haba llegado la primavera; luego vendra el verano, cuando el ectomorfismo acompaaba a la adaptacin. Las formas ms delgadas persistan durante muchas generaciones, aunque con efectos gradualmente menos marcados. Mucho ms tarde reapareca la grasa subcutnea,y la enfermedad se mantena latente en las clulas nerviosas de los que haban sobrevivido. Este statu quo continuaba hasta el final del verano del Gran Ao. Entonces golpeaba la Muerte Gorda. Como para compensar tan extremos contrastes dimrficos estacionales, en Heliconia los dos sexos eran de similar estatura y peso corporal y cerebral. Ambos pesaban en promedio, en la adultez, unos doce staynes, la vieja medida oldorandina. Si sobrevivan a la fiebre de los huesos, enflaquecan hasta pesar unos escasos ocho staynes, o menos. La generacin siguiente se ajustaba a esta nueva estructura. Luego las generaciones sucesivas aumentaban muy lentamente de peso, hasta que los estragos de la obscena Muerte Gorda provocaban otro cambio dramtico. Aoz Roon fue uno de los que sobrevivieron al primer ataque de la epidemia en ese ciclo. Muchos cientos de miles, despus de l, estaban condenados a sufrir y salvarse o a morir. Algunos, ocultos en puntos remotos de los desiertos del mundo, escapaban por completo a la peste. Pero los descendientes se encontraban en desventaja en un mundo nuevo. Eran tratados como monstruos y tenan pocas probabilidades de subsistir. Las dos grandes enfermedades causadas por la garrapata del phagor eran en realidad una sola enfermedad; esa nica enfermedad, esa Siva de las enfermedades, esa destructora y salvadora, traa una espada sangrienta que ayudara a que la humanidad sobreviviese en las extravagantes condiciones del planeta. Dos veces cada dos mil quinientos aos terrestres, la poblacin heliconiana tena que pasar por el ojo de la aguja, la peste de la garrapata. Era el precio de la supervivencia y del continuo desarrollo. De esa carnicera, de esa aparente disonancia, brotaba una armona subyacente, como si entre los gritos de agona, y desde las ms profundas fuentes del ser, se alzase el murmullo de que todo estaba inefablemente bien. Slo lo crean quienes podan creer. Cuando desapareci el chasquido de los msculos estirados, se oy una rara msica acutica. En el desierto estril del dolor apareci una fluidez, que se manifest ante todo en el odo de Aoz Roon. Cuando recuper la vista slo se le apareci una coleccin de formas redondeadas, manchadas, estiradas o de tono oscuro y uniforme. No tenan significado, ni l lo buscaba. Simplemente se qued all, con la espalda arqueada, la boca abierta, esperando a que los globos oculares dejaran de movrsele para poder enfocar la vista. Aquellas armonas lquidas le ayudaron a recuperar la conciencia. Aunque era incapaz de coordinar los movimientos del cuerpo, comprendi oscuramente que tena los brazos aprisionados. Unos pensamientos inconexos le pasaron por la mente. Vio ciervos que corran; se vio a s mismo corriendo, saltando, golpeando; una mujer rea, l estaba montado, el sol

centelleaba entre rboles altos como un hombre. Los msculos respondan con sacudidas espasmdicas, como las de un perro viejo que suea junto a una hoguera de campaa. Las formas redondas se resolvieron en rocas. Estaba comprimido entre ellas, como si l mismo fuera algo inorgnico. Un rbol joven, desarraigado ro arriba, descortezado, se confunda inextricablemente con las rocas y los cantos rodados. El cuerpo retorcido de Aoz Roon se apoyaba en el rbol con las manos en alguna parte, por encima de la cabeza. Con penoso cuidado, Aoz Roon enderez los miembros. Al cabo de un rato, se sent con tos brazos apoyados en las rodillas y mir largamente el ro bullicioso, escuchando complacido el ruido del agua. Se arrastr hacia adelante sobre manos y rodillas, sintiendo la piel floja sobre el cuerpo, hasta el borde del agua: una franja de tierra no ms ancha que una mano. Mir con distrada gratitud el fluir incesante del agua. Lleg la noche. Se tendi con la cara sobre los cantos rodados. Lleg la maana. La luz de los dos soles cay sobre Aoz Roon. Tambin el calor. Se puso de pie, aferrndose a una rama. Sacudi la greuda cabeza, encantado por la facilidad con que se haba movido. A unos pocos metros, separado de l por un estrecho torrente de agua espumosa, estaba el phagor. Az que haz vuelto a la vida dijo el phagor. A travs de los aos, a travs de los ciclos, desde la antigedad ms remota, era costumbre en muchas partes de Heliconia, y en particular en el continente de Campannlat, matar al rey de la tribu cuando daba seales de envejecer. El criterio y la forma de ejecucin variaban en las distintas tribus. Aunque se consideraba que eran Wutra o Akha quienes los ponan en la tierra, la vida de los reyes era interrumpida bruscamente. Cuando encanecan, o eran incapaces de decapitar a un hombre de un solo hachazo, o de satisfacer los deseos sexuales de las esposas, o de saltar cierto abismo o torrente segn el criterio tribal se les ofreca una copa envenenada, o eran estrangulados o muertos por otros mtodos. Del mismo modo, los miembros de la tribu que exhiban sntomas de enfermedades mortales, que empezaban a estirarse y a gemir, reciban una muerte inmediata. En los viejos tiempos no se conoca la piedad. El destino era en general el fuego, pues se le atribuan virtudes purificadoras y junto con el enfermo iban a la pira la familia y los criados. Este salvaje ritual raramente serva para evitar las epidemias, de modo que los gritos de los quemados llegaban muchas veces a odos donde zumbaba ya el primer aviso de la enfermedad. A travs de estas y otras adversidades, las generaciones humanas se civilizaron lentamente. El primer don de la civilizacin, sin el cual los hombres no pueden vivir juntos, pues prevalecera entonces una desesperada anarqua, es la simpata por el prjimo; la imaginacin capaz de encontrar remedio a distintas deficiencias humanas. Y as haban aparecido hospitales, y mdicos, y enfermeras y sacerdotes, inclinados a aliviar el sufrimiento y no a acabar brutalmente con l. Aoz Roon se haba recuperado sin esta clase de ayuda. Tal vez lo ayud su fuerte constitucin. Sin tener en cuenta al phagor, se tambale hasta el agua gris, se inclin lentamente, recogi un poco de agua en el hueco de las manos, y bebi. Parte del agua se le escap entre los dedos, y le cay sobre la barba, y de ah una brisa la empuj goteando, de lado, hacia el caudal original, que la reabsorbi. Esas gotas insignificantes fueron observadas mientras caan. Millones de ojos miraron las diminutas salpicaduras. Millones de ojos siguieron todos los gestos de Aoz Roon mientras jadeaba de pie con la boca hmeda, en la isla angosta. Los monitores alineados en la Estacin Observadora Terrestre vigilaban de cerca muchas cosas, una de ellas el seor de Embruddock. Era responsabilidad del Avernus transmitir al Instituto Heliconiano todas las seales recibidas de la superficie de Heliconia. El receptor del Instituto Heliconiano estaba en Caronte, la luna de Plutn, en los extremos del sistema solar. El dinero que financiaba el receptor provena del Canal de Educcimiento, que transmita una continua saga de episodios heliconianos a las audiencias de la Tierra y los dems planetas solares. Vastos auditorios, semejantes a conchas enclavadas en la arena, se levantaban en todas las provincias, y podan alojar cada uno a diez mil personas. Los domos

puntiagudos se elevaban al cielo, de donde provenan las ondas del Canal de Educcimiento. A veces, esos auditorios permanecan casi desiertos durante aos. Luego, en respuesta a algn nuevo suceso en el planeta distante, el pblico volva a aumentar. Vena en peregrinaciones. Heliconia era la ltima gran forma artstica de la Tierra. Nadie en la Tierra, desde los gobernantes hasta los barrenderos, desconoca ciertos aspectos de la vida heliconiana. Los nombres de Aoz Roon, Shay Tal, Vry y Laintal Ay estaban en todos los labios. Desde la muerte de los dioses terrestres, otras figuras ocupaban los altares. Para el pblico, Aoz Roon era un contemporneo situado simplemente en otra esfera, como una idea platnica que arrojara su sombra sobre la vasta caverna del auditorio. La capacidad de los auditorios era insuficiente otra vez. La gente entraba calzada con sandalias. El rumor de la plaga, del eclipse, se difunda en la Tierra como en Oldorando, y atraa a millares de personas a quienes el asombro y la preocupacin por Heliconia haban transformado. Pocos de esos peregrinos reflexionaban en la paradoja creada por la distancia entre Heliconia y la Tierra. Las ocho cultas familias del Avernus vivan al mismo tiempo que los heliconianos, y eran contemporneos en todos los sentidos, aunque el virus hlico alejaba a los terrestres indefinidamente de ese mundo similar a la Tierra que ahora estudiaban. Pero cunto ms alejadas estaban esas ocho familias del mundo distante que era para ellas el planeta natal! Transmitan seales a una Tierra donde no se haba construido an uno solo de esos auditorios; donde ni siquiera haban nacido an los arquitectos de esos auditorios. Las seales necesitaban mil aos para atravesar el espacio entre los dos sistemas. En ese milenio, no slo Heliconia haba cambiado. Y los que ahora contemplaban, en silencio, en las holo-pantallas del auditorio, la enorme figura de Aoz Roon, vean cmo beba agua y cmo le caa de los labios y se mezclaba con la corriente del ro, como era mil aos antes, a mil aos luz de distancia. La luz aprisionada que vean era una construccin fsica, un milagro tecnolgico. Y slo un metafsica omnisciente hubiera podido decidir quin estaba ms vivo en el momento en que las gotas de agua retomaban al ro, si Aoz Roon o el pblico. Sin embargo no se requera mucha sutileza para deducir que a pesar de las ambigedades impuestas por los lmites de la visin, el macrocosmos y el microcosmos eran interdependientes, y estaban unidos por fenmenos como el virus hlico, cuyos efectos eran en ltima instancia universales, por ser el ojo de la aguja a cuyo travs el macrocosmos y el microcosmos lograban verdadera unidad, aunque slo se los percibiese como fenmenos de conciencia. El conocimiento a escala divina podra resolver las diferencias entre los infinitos rdenes del ser; pero era el conocimiento humano el que una estrechamente el pasado y el presente. La imaginacin funcionaba; el virus era una mera funcin. Los dos yelks trotaban a paso vivo, con los cuellos tendidos hacia delante, casi horizontales. Tenan los ollares dilatados porque venan trotando desde haca rato. El sudor les brillaba en las paletas. Los dos jinetes llevaban botas altas, de borde vuelto, y largos mantos de pao gris. Tenan caras inteligentes y cenicientas, con barbas pequeas. Nadie habra dudado de que eran gente de Sibornal. El pedregoso sendero que recorran estaba sombreado por la ladera de una montaa. El plodplod-plod regular de los cascos de los yelks resonaba en una tierra silenciosa de rboles y ros. Los hombres eran exploradores de las fuerzas de Festibariyatid, el monje guerrero. Disfrutaban de la cabalgata; respiraban el aire fresco, casi sin cambiar palabras, atentos a posibles enemigos. Detrs de ellos vena un grupo de sibornaleses a pie, conduciendo a un grupo de protognsticos cautivos. El sendero serpenteaba descendiendo hacia un ro, cuya margen opuesta era un elevado promontorio rocoso. Se alzaba en estratos rotos, como terrazas inclinadas, y el frente casi vertical estaba cubierto de rboles de tronco grueso. All estaba el establecimiento gobernado por Festibariyatid. Los exploradores vadearon el ro. Los yelks se abrieron paso cuidadosamente entre los estratos; venan de las llanuras del norte y no se sentan a gusto en terreno montaoso. Ellos, y

otros como ellos, haban venido al sur acompaando a los colonos que viajaban anualmente desde el continente norte hasta Chalce y las regiones que bordeaban Pannoval; a esto se deba la presencia de yelks tan al sur. La retaguardia apareci en el sendero. Los cuatro miembros, armados con lanzas, escoltaban a algunos infortunados protognsticos capturados en una redada. Entre los cautivos se encontraban los Caathkarnit, ella todava rascndose aunque los haban capturado semanas atrs. Acuciados por las puntas de las lanzas, vadearon el ro y subieron al promontorio por un sendero que an ola a yelk hasta un puesto de guardia y el establecimiento llamado Nueva Ashkitosh. A ese vado y a ese peligroso sitio lleg muchas semanas ms tarde Laintal Ay. Era un Laintal Ay que muy pocos amigos, incluso los ms ntimos, hubieran reconocido en seguida. Haba perdido la tercera parte de su peso; estaba delgado y casi esqueltico, con una tez ms clara y una expresin diferente en los ojos. En particular, y ste era el ms delicado de los disfraces por ser transparente, se mova de otra manera. Haba sufrido la fiebre de los huesos y haba sobrevivido. Al salir de Oldorando, se haba encaminado al noreste, a travs de lo que se llamara ms tarde la Cinaga de Roon, en la direccin seguida por Shay Tal. Errando al azar, haba perdido el sendero. El territorio que haba conocido aos atrs, cubierto de nieve y mostrando al cielo un rostro abierto, haba desaparecido bajo una maraa verde. La antigua soledad estaba ahora poblada de peligros. Tena conciencia de que algo se mova, siempre, no slo animales, sino tambin seres humanos, semihumanos, y de dos filos, alborotados por la marea de las estaciones. Rostros jvenes y hostiles asomaban entre la espesura. Cada arbusto tena orejas adems de hojas. Oro estaba inquieto en el bosque. Los mielas eran criaturas de espacios abiertos. Se mostr cada vez ms terco y obstinado, hasta que por fin Laintal Ay se ape, maldiciendo y lo llev de la brida. Lleg as hasta una torre de piedra, despus de atravesar una floresta aparentemente interminable de helechos y abedules. At a Oro, antes de examinar el sitio. Todo pareca tranquilo. Entr en la torre y descans, sintindose enfermo. Luego trep a la cima y examin los alrededores. Haba visitado esa torre en los descuidados vagabundeos de antao, mirando desde lo alto un horizonte desnudo. Dolorido y fatigado, sali de la torre. Se ech en el suelo, y se estir, incapaz de bajar los brazos. Sinti calambres, la fiebre cay sobre l como un golpe, y se arque hacia atrs en pleno delirio, como si quisiera quebrarse el espinazo. Pequeos hombres y mujeres de color oscuro emergieron de unos escondites y lo miraron, y se acercaron luego furtivamente. Eran protognsticos de la tribu de los nondads, criaturas velludas que apenas llegaban a la cintura de Laintal Ay. Tenan manos de ocho dedos, ocultos a medias en el denso pelaje rojizo que les cubra las muecas. Los rostros parecan de asokins, con un hocico protuberante que les daba el mismo aire pattico de los madis. Hablaban un lenguaje que era una mezcla de resoplidos, silbidos y chasquidos, en nada parecido al olonets, aunque recibiera algunas transfusiones del viejo lenguaje. Se consultaron mutuamente, y por fin decidieron llevarse con ellos al freyriano, ya que tena una octava personal buena. En la elevacin de detrs de la torre creca una hilera de orgullosos rajabarales, ocultos entre los abedules. Por la base de uno de estos rboles entraron los nondads en sus tierras, arrastrando a Laintal Ay, resoplando y rindose de sus propias dificultades. Oro relinchaba y tiraba de la brida intilmente: su amo haba desaparecido. Los nondads tenan un hogar seguro entre las races del gran rbol. Se llamaba las Ochenta Oscuridades. Dorman en camas de helechos para protegerse de los roedores que compartan esas mismas tierras. Todo lo que hacan estaba gobernado por las costumbres. Era la costumbre elegir desde el nacimiento a reyes y guerreros que los gobernaran y protegieran. Estos gobernantes eran adiestrados para la lucha, y en las Ochenta Oscuridades se libraban salvajes combates a muerte. Pero los reyes eran delegados del resto de la tribu y representaban la violencia innata de todos, de manera que la gente comn era mansa y afectuosa y se apretujaba entre s sin mucho sentido de identidad personal. El principal impulso era favorecer siempre la vida; la vida de Laintal Ay

fue protegida, aunque lo habran devorado hasta la ltima falange si se hubiese muerto. sa era la costumbre. Una de las hembras se convirti en la esnoctruicsa de Laintal Ay; se ech a su lado, lo acarici y le absorbi la fiebre. Laintal Ay deliraba, se vea acosado por animales minsculos como ratones, grandes como montaas. Cuando despertaba en la oscuridad, encontraba una extraa compaera, prxima como la vida misma, dispuesta a todo para salvarlo y devolverle la salud. Sintindose como un corusco, Laintal Ay ceda ardientemente a este nuevo modo de ser, en que el cielo y el infierno se expresaban en el mismo abrazo. Por lo que logr entender ms tarde, la palabra esnoctruicsa significaba sanadora, dadora, hurtadora y, sobre todo, sensitiva. Estaba tendido en la oscuridad, convulsionado, con los miembros contrados, sudando sustancia. El virus se encarnizaba, incontrolable, empujndolo a travs del terrible ojo de la aguja de Siva. Laintal Ay se convirti en un paisaje de nervios en el que combatan los ejrcitos del dolor. Sin embargo, all estaba la misteriosa esnoctruicsa, reapareca una y otra vez: no estaba solo. El don de ella era la salud. A su tiempo, los ejrcitos del dolor se retiraron. Las voces de las Ochenta Oscuridades se hicieron gradualmente inteligibles, y Laintal Ay empez a comprender oscuramente qu le haba ocurrido. El extraordinario lenguaje de los nondads no tena palabras para comida, bebida, amor, hambre, fro, calor, odio, esperanza, desesperacin, dolor; aunque aparentemente las conocan los reyes y guerreros que luchaban en la remota oscuridad. En cambio, el resto de la tribu dedicaba las horas libres, que eran muchas, a prolongadas discusiones acerca de lo ltimo. Las necesidades de la vida no tenan palabras porque eran desdeables; slo importaba lo ltimo.
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Laintal Ay, algo sofocado por el scubo, nunca domin suficientemente el lenguaje para comprender lo ltimo. Pero pareca que el tema principal del debate tambin costumbre vigente desde muchas generaciones atrs era decidir si todos tenan que fundirse a s mismos en un solo ser con el gran dios de la oscuridad, Withram, o cultivar un estado diferente. El discurso acerca de ese estado diferente era largo, y ni siquiera se interrumpa mientras los nondads coman. Laintal Ay nunca imagin que estaban comindose a Oro. No tena apetito. Las meditaciones acerca del estado diferente pasaban por l como agua. Ese estado era comparado con muchas otras cosas, algunas sumamente incmodas, como la lucha y la luz: el estado impuesto a los reyes y los guerreros, y que poda ser interpretado como individualidad. La individualidad se opona a la voluntad de Withram. Pero de algn modo, o as pareca continuar el argumento, tan enmaraado como las races del sitio donde era discutido, oponerse a la voluntad de Withram era tambin seguirla. Todo era muy desconcertante, sobre todo cuando uno tena en los brazos a una pequea y velluda esnoctruicsa. No fue ella quien muri primero. Todos murieron, silenciosamente, amontonados en las Ochenta Oscuridades. Al comienzo, l slo advirti que se unan menos voces a los armnicos del argumento. Luego la esnoctruicsa se puso rgida. El la abraz estrechamente, con una angustia que no haba sentido nunca. Pero los nondads no tenan defensas contra la enfermedad que Laintal Ay les haba llevado; recuperarse de esa enfermedad no era una costumbre. Poco despus, tambin ella haba muerto. Laintal Ay se incorpor y llor. Nunca le haba visto el rostro, aunque le haba tocado muchas veces el pequeo cuerpo delgado, donde pareca habitar tan gran riqueza, reconocindola en la oscuridad. La discusin acerca de lo ltimo concluy al fin. Resoplidos, chasquidos y silbidos se desvanecieron en las Ochenta Oscuridades. Nada haba quedado decidido. Aun la muerte, en definitiva, haba mostrado cierta indecisin al respecto: haba sido a la vez individual y comn. Slo el mismo Withram poda decir si estaba satisfecho, o si, a la manera de los dioses, prefera callar. Abrumado por el golpe, Laintal Ay trat de ordenar unos pensamientos dispersos. Sobre las manos y las rodillas, se arrastr entre los cadveres de sus salvadores, buscando la salida. La terrible y completa majestad de las Ochenta Oscuridades cay sobre l. Se dijo, tratando de proseguir la discusin: Soy un individuo, cualesquiera que fuesen los

problemas de mis queridos amigos los nondads. S que soy yo mismo; no puedo dejar de serlo. Por lo tanto, he de estar en paz conmigo mismo. No tengo por qu someterme a un perenne debate. En mi caso, todo est claro. Eso por lo menos lo s, pase lo que pase. Soy mi propio dueo; y esta conviccin ha de ser mi gua, tanto si vivo como si muero. Es intil buscar a Aoz Roon. No es mi dueo. Yo lo soy. Ni Oyre tiene tanto poder sobre m para que yo tenga que exiliarme. Las obligaciones no son esclavitudes... Y as sucesivamente, hasta que las palabras mismas empezaron a perder sentido. El laberinto entre las races no pareca tener salida. En muchas ocasiones, cuando un tnel angosto ascenda, Laintal Ay se arrastraba lleno de esperanzas, slo para descubrir en el fondo un cadver acurrucado, sobre cuyas entraas los roedores llevaban a cabo una variedad peculiar de debate. Cuando pas por una cmara que se ensanchaba, tropez con un rey. En la oscuridad, el tamao tena menos importancia que a la luz. El rey pareca enorme cuando se irgui, rugiendo y extendiendo las garras. Laintal Ay rod, gritando y pateando, mientras intentaba sacar la daga y se le echaba encima, y la terrible cosa informe lanzaba dentelladas buscndole el cuello. Un codazo en un ojo quit entusiasmo al atacante, por el momento. Laintal Ay extrajo la daga, que perdi enseguida en la reyerta. Encontr una raz. Torci un brazo del rey sobre la raz, mientras le golpeaba la cabeza, a pesar de los amenazadores colmillos. La furibunda criatura se liber y volvi a lanzarse contra Laintal Ay, sin perder el bro. Las dos figuras, que el odio converta en una, se revolvan entre la tierra, la suciedad y los animales que se escurran. Dbil por los estragos de la fiebre de los huesos y por el largo ayuno, Laintal Ay sinti que se le iban las ganas de luchar. Unas garras araaron los costados del tnel. De repente, algo choc contra los cuerpos unidos. Salvajes gritos y chasquidos resonaron en la oscuridad. Tan completa era la confusin que Laintal Ay necesit un momento para comprender que haba un tercer combatiente: un guerrero nondad. El guerrero concentraba casi toda su ira sobre el rey. Era como haber cado entre dos puercoespines. Rodando y pataleando, Laintal Ay se apart de la refriega, encontr la daga, y logr arrastrarse sangrando hasta un rincn oscuro. Alz las piernas para protegerse el cuerpo y la cara contra un ataque frontal, y vio entonces, encima de su cabeza, una estrecha abertura. Cautelosamente se abri paso por un tnel apenas mayor que l. Antes de la fiebre jams hubiera podido pasar; ahora, con contorsiones de serpiente, consigui emerger a un pequeo hoyo redondo en la superficie de la tierra. Sinti hojas muertas bajo las manos. Se tendi, jadeando, oyendo con temor los ruidos del combate. La luz de los centinelas murmur. En el hoyo haba una leve luz gris, como una niebla. Haba llegado a la salida de las Ochenta Oscuridades. El temor lo impuls a seguir la luz. Avanz reptando, y se puso de pie, tembloroso, junto al desnudo muro cncavo de un rajabaral. Ahora la luz era una cascada que caa del vasto lago del cielo. Durante largo rato respir profundamente, mientras se limpiaba cabizbajo la sangre y la tierra de la cara. El rostro salvaje de un hurn lo mir y desapareci. Haba visitado el reino de los nondads, y los haba matado a casi todos. Record vividamente a la esnoctruicsa. Sinti dolor, tambin sorpresa, y gratitud. Uno de los centinelas estaba sobre l. El otro, Batalix, se encontraba cerca del horizonte, e iluminaba casi horizontalmente la gran floresta silenciosa, dando una siniestra belleza al ocano de follaje. Las pieles de Laintal Ay estaban hechas jirones. Las garras del rey le haban abierto unas largas heridas sanguinolentas. Sin esperanzas, llam una vez a Oro. No esperaba ver de nuevo al miela. El instinto de cazador le adverta que no se quedase donde estaba; si no se mova, sera una presa fcil, y se senta demasiado dbil para afrontar otro combate. Escuch. Algo se sacuda dentro del rajabaral. Los nondads atribuan grandes virtudes a los rboles en cuyas races moraban; se deca que Withram resida en lo alto del rajabaral y que a veces descenda de all, lanzndose iracundo contra un mundo tan injusto para los protognsticos. Qu hara Withram, se pregunt, cuando todos los nondads murieran? Quizs aun el mismo Withram tuviera que adoptar otra individualidad. Despierta se dijo en voz alta, al advertir que estaba divagando. No vio seales de la

ruinosa torre, que le hubiera permitido orientarse. Sin embargo, se puso en marcha, con Batalix a la espalda, entre los troncos rayados. Senta el cuerpo y los miembros agradablemente ligeros. Pasaron los das. Se escondi de los grupos de phagors y de otros enemigos. No senta hambre. La enfermedad lo haba dejado sin apetito y con la mente despejada. Se encontr recordando cosas que le haban dicho Vry, Shay Tal, su madre y su abuela; cosas referentes a un mundo entre otros muchos mundos, un lugar en el que la vida era una extraordinaria felicidad, donde el aliento rebosaba en los pulmones como una marea y lo inesperado ocurra a cada momento... Cunto deba a las mujeres... Y a la esnoctruicsa... Saba, hasta los huesos, que era afortunado. Haba una inagotable cantidad de mundos que se imbricaban unos en otros. Y as, con paso ligero, lleg al vado del ro ante el poblado de Sibornal que llamaban Nueva Ashkitosh. Nueva Ashkitosh estaba en un estado de excitacin constante. A los pobladores les gustaba as. El poblado cubra una amplia zona. Era circular, en la medida en que el terreno lo permita. En la periferia estaban las cabaas, las cercas, y las espaciadas torres de guardia, y en el interior las tierras de labranza, divididas por senderos que irradiaban desde el centro como los rayos de una rueda. En el centro haba un conjunto de edificios y depsitos, y tambin unas pocilgas donde habitaban los cautivos. Ese conjunto rodeaba el ncleo del poblado: una iglesia circular cuyo nombre era Iglesia de la Paz Formidable. Los hombres y mujeres iban y venan atareados. La holgazanera no estaba permitida. Haba enemigos adentro y afuera: Sibornal siempre haba tenido enemigos. El enemigo exterior era todo aquello que no proviniera de Sibornal. Los habitantes no eran agresivos, pero la religin les enseaba a ser cautelosos. Y en particular con los nativos de Pannoval y con los phagors. Los exploradores, montados en yelks, vigilaban las afueras. Hora por hora informaban acerca del avance de grupos dispersos de phagors, seguidos por un verdadero ejrcito que descenda de las montaas. Las noticias haban trado una cierta alarma. Todo el mundo estaba alerta. Aunque los colonos de Sibornal eran hostiles a los invasores de dos filos y viceversa, haba entre ellos una insegura alianza que reduca el conflicto a un mnimo. AI contrario de los habitantes de Embruddock, los de Sibornal nunca combatan voluntariamente contra los phagors. En cambio, comerciaban con ellos. Los colonos saban bien que eran vulnerables y que no podan retirarse a Sibornal; por rebeldes y por herticos, no seran precisamente bienvenidos. Comerciaban en vidas humanas y semihumanas. Los colonos estaban al borde del hambre, incluso en los buenos tiempos. La colonia era vegetariana y los hombres eran todos buenos campesinos: Las cosechas abundantes se sucedan. Pero en la mayor parte servan para alimentar a las cabalgaduras. Era preciso mantener una enorme cantidad de yelks, mielas, caballos y kaidaws (estos ltimos regalo de los phagors) para que la comunidad pudiera sobrevivir. As era posible que los exploradores patrullaran constantemente los alrededores, manteniendo informados a los colonos y capturando a todo aquel que penetrara en la regin. Las pocilgas estaban bien abastecidas de una pasajera poblacin de prisioneros. Los prisioneros eran entregados, como tributo, a los phagors. A cambio de esto, los phagors dejaban en paz a los colonos. Por qu no? Con astucia, el sacerdote guerrero Festibariyatid haba fundado el asentamiento en una falsa octava; ningn phagor poda tener motivo para atacarlo. Aparte de esto, haba tambin enemigos internos. Dos protognsticos que dijeron llamarse Caathkarnit-l y Caathkarnit-ella cayeron enfermos a poco de llegar y murieron pronto. El encargado llam a un mdico-sacerdote, que diagnostic fiebre de los huesos. A partir de ese momento la enfermedad se extendi de semana en semana. Esa maana en el dormitorio haba aparecido un explorador con los miembros rgidos; sudaba profusamente y mova continuamente los ojos. El desastre ocurri en un momento especialmente inoportuno: cuando los colonos intentaban reunir un gran grupo de cautivos para entregarlos como prendas propiciatorias a la cruzada phagor que se aproximaba. Conocan ya el nombre del sacerdote guerrero de dos filos, que no

era otro que el kzahhn Hrr-Brahl Yprt. Una gran cantidad de muertes estropeara el tributo. Por orden del Supremo Festibariyatid se cantaron ms plegarias al ocaso. Laintal Ay escuch las plegarias mientras entraba en el poblado y la meloda le agrad. Mir con Inters alrededor, ignorando a los dos centinelas armados que lo escoltaron a un gran cuartel central. Delante del cuartel unos prisioneros apilaban estircol. Al capitn de la guardia le sorprendi ese humano que no perteneca a Sibornal y sin embargo entraba voluntariamente en la colonia. Despus de hablar un rato con Laintal Ay y de intentar intimidarle, hizo que un subordinado llamara a un sacerdote guerrero. Laintal Ay se estaba acostumbrando ya al hecho de que cualquier individuo que no hubiera sufrido la plaga le pareciese desagradablemente grueso. El sacerdote guerrero le pareca desagradablemente grueso. Enfrent a Laintal Ay con aire desafiante y le hizo preguntas que l mismo consideraba astutas. He tenido algunas dificultades respondi Laintal Ay. He venido aqu buscando refugio. Necesito ropas. Los bosques estn demasiado poblados para m gusto. Quiero una montura, si es posible un miela, y estoy dispuesto a trabajar a cambio. Luego volver a mi hogar. Qu clase de humano eres? Vienes de Hespagorat? Por qu eres tan delgado? He sobrevivido a la fiebre de los huesos. El sacerdote guerrero se pas un dedo por los labios. Eres un guerrero? Hace poco he matado a toda una tribu de Otros, los nondads. Entonces, no temes a los protognsticos? De ningn modo. Se le encomend la tarea de custodiar las celdas y alimentar a los miserables ocupantes. Recibi en cambio unas ropas de lana gris. El pensamiento del sacerdote era sencillo. Alguien que haba sufrido la fiebre poda cuidar a los prisioneros sin morirse en un momento inoportuno y sin transmitir la epidemia. Cada vez ms colonos y prisioneros moran a causa del flagelo. Laintal Ay observ que las plegarias en la Iglesia de la Paz Formidable se hacan ms fervientes. Al mismo tiempo, la gente sala menos. El poda ir a cualquier parte sin que nadie lo detuviese. Senta que de algn modo estaba viviendo una vida encantada. Cada da era un don. Los exploradores guardaban los animales en un campo cercado. Un grupo de prisioneros los cuidaba y les llevaba forraje y heno. La colonia no conoca problema ms grave. Una hectrea de hierba verde poda alimentar a veinticinco animales por da. En el campo cercado haba cincuenta cabalgaduras, utilizadas para recorrer una zona cada vez ms grande, que consuman novecientas sesenta hectreas anuales, o algo menos porque a veces pastaban fuera del permetro. A causa de esta situacin la Iglesia de la Paz Formidable estaba casi siempre atestada de campesinos hambrientos: un fenmeno extrao, incluso en Heliconia. Laintal Ay se negaba a gritarles a los prisioneros: trabajaban demasiado bien, si se consideraban las miserables circunstancias en que vivan. Los guardias se mantenan a distancia. Una leve lluvia haca que tuvieran la cabeza baja. Slo Laintal Ay se preocupaba por los animales, que se agrupaban y adelantaban los blandos hocicos esperando que les dieran de comer. Llegara el momento en que elegira uno y escapara; uno o dos das ms tarde, la guardia estara bastante desorganizada, a juzgar por la marcha de las cosas. Mir por segunda vez a una hembra miela. Tom un trozo de pastel y se le acerc. Las rayas del animal eran de un color amarillo naranja desde la cabeza hasta la cola, con un polvoriento azul oscuro en el medio. Lealtad! La yegua se adelant, se apoder del pastel y luego pas el morro por debajo del brazo de Laintal Ay. El le acarici las orejas. Entonces, dnde est Shay Tal? pregunt. La respuesta era obvia. Los sibornaleses la haban apresado y la haban entregado a los phagors. Ya nunca llegara a Sibornal. Ahora Shay Tal era un corusco. Ella y su pequea comitiva, unidos en el tiempo. El nombre del capitn de la guardia era Skitocherill. Una cautelosa amistad se desarroll entre Laintal Ay y l. Laintal Ay poda ver que Skitocherill

estaba asustado: jams tocaba a nadie, llevaba un ramillete de raige y escantion en que meta frecuentemente la larga nariz, esperando protegerse as de la plaga. Vosotros los oldorandinos, adoris a algn dios? pregunt. No. Podemos cuidarnos solos. Es verdad que hablamos bien de Wutra, pero expulsamos a todos los sacerdotes de Embruddock, hace varias generaciones. Tendrais que hacer lo mismo en Nueva Ashkitosh, vivirais mejor. Pura barbarie. Por eso te has contagiado la plaga, por ofender a Dios. Ayer murieron nueve prisioneros, y seis de vosotros. Rezis mucho, y de nada os sirve. Skitocherill pareca enojado. Se encontraron en campo abierto, y la brisa les agitaba las ropas. La meloda de la plegaria llegaba hasta ellos desde la iglesia. No admiras nuestra iglesia? Somos una simple comunidad campesina; sin embargo tenemos una iglesia hermosa. Apostara a que no hay nada as en Oldorando. Es una crcel. Pero mientras hablaba, Laintal Ay oy una meloda solemne, que vena de la iglesia y que pareca hablarle con acentos misteriosos. A los instrumentos se sumaron unas voces altas, No digas eso. Podra hacer que te azotaran. En la iglesia est la vida. La Gran Rueda de Kharnabhar, el centro sagrado de nuestra fe. Si no fuera por la Gran Rueda, an seguiramos entre el hielo y la nieve. Skitocherill alz el ndice y se traz un crculo sobre la frente mientras hablaba. Qu es eso? Es la rueda que nos acerca todo el tiempo a Freyr. No lo sabas? Yo fui all de nio, en peregrinacin. Est en las montaas de Shivenink. No eres un verdadero sibornals hasta que haces la peregrinacin. El da siguiente trajo otras siete muertes. Skitocherill estaba a cargo de la sepultura, con varios prisioneros madis apenas capaces de cavar. Laintal Ay dijo: Yo tena una amiga querida que fue capturada por tu gente. Quera ir en peregrinacin a Sibornal, para hablar con los sacerdotes de esa Gran Rueda tuya. Crey que all poda estar la fuente de la sabidura. En cambio, fue capturada y vendida a los inmundos phagors. As tratis a las personas? Skitocherill se encogi de hombros. No me eches la culpa a m. Probablemente pensaron que era una espa de Pannoval. Cmo podan pensar eso? Iba montada en un miela, como quienes la acompaaban. Acaso tienen mielas en Pannoval? Jams lo he odo. Era una mujer esplndida, y vosotros, bandoleros, la habis entregado a los phagors. No somos bandoleros. Slo queremos vivir en paz aqu, y trasladarnos a otro sitio cuando el suelo se agote. Quieres decir, cuando se agote la poblacin. Por ejemplo, vendiendo mujeres a cambio de seguridad. El sibornals sonri, incmodo, y dijo: Los brbaros de Campannlat no dan valor a sus mujeres. Les damos mucho valor. Gobiernan? Las mujeres no gobiernan. S en ciertas partes de Sibornal. Aqu mismo puedes ver cmo tratamos a las mujeres. Tenemos sacerdotisas. No he visto ninguna. Eso es porque las cuidamos bien. Skitocherill se inclin. Oye, Laintal Ay. Pienso que en verdad no eres mala persona. Confiar en ti. S cmo marchan aqu las cosas. S que muchos exploradores han partido y no han regresado. Han muerto de la plaga entre unos miserables matorrales, sin sepultura, y es probable que los cadveres hayan sido devorados por las aves o los Otros. Y todo empeora continuamente, incluso ahora mismo, mientras conversamos. Soy un hombre religioso, y creo en la plegaria; pero la fiebre de los huesos es tan feroz que ni siquiera la plegaria puede contra ella. Tengo una esposa a quien amo profundamente. Quiero hacer un trato. Mientras Skitocherill hablaba, Laintal Ay, junto a l en una pequea eminencia, miraba un miserable sector de terreno que descenda hacia un arroyo, bordeado por unos raquticos

espinos. Los prisioneros arrojaban paletadas de tierra hacia atrs, entre las piedras, mientras siete cadveres los de Sibornal envueltos en sbanas aguardaban sepultura al descubierto. Se dijo: Puedo comprender que este bloque de grasa quiera escapar, pero qu me importa a m de l? Ciertamente, no ms de lo que significaban para l Shay Tal, Amin Lim y los otros. Cul es el trato? Cuatro yelks, bien alimentados. Yo, mi esposa, su criada, t. Salimos juntos. Me dejarn pasar sin dificultad. Vamos a Oldorando. T conoces el camino, yo te ayudo, me ocupo de que tengas un buen animal. Eres demasiado valioso, y si no aceptas, nunca podrs salir de aqu y menos cuando la situacin empeore. Ests de acuerdo? Cundo piensas partir? Skitocherill meti la nariz en el ramillete de flores y escrut a Laintal Ay. Si dices una palabra de esto a alguien te mato. Escucha: la cruzada del kzahhn phagor, Hrr-Brahl Yprt, ha de pasar por aqu antes de la puesta de Freyr, segn nuestros exploradores. Nosotros cuatro los seguiremos; los phagors no nos atacarn si nos mantenemos en la retaguardia. La cruzada puede ir adonde quiera; nosotros iremos a Oldorando. Y piensas vivir en un lugar tan brbaro? pregunt Laintal Ay. Antes de contestar tendr que ver hasta qu punto es brbaro. Y procura no ser sarcstico con tus superiores. Ests de acuerdo? Llevar un miela y no un yelk. Lo elegir yo mismo. Nunca he montado en un yelk. Y quiero una espada de metal blanco, no de bronce. Est bien. Entonces, trato hecho? Estrechamos nuestras manos? No toco otras manos. Es suficiente la palabra. Est bien. Yo soy un hombre que teme a Dios; no te traicionar. Cudate t de traicionarme. Haz enterrar esos cuerpos, yo har que mi mujer se prepare para el viaje. Apenas el alto sibornals se march, Laintal Ay orden a los cautivos que abandonaran el trabajo. No soy vuestro amo. Soy un prisionero como vosotros. Odio a los sibornaleses. Arrojad esos cadveres al agua y cubridlos de piedras, ahorraris esfuerzo. Lavaos luego las manos. Todos miraron con suspicacia y no con agradecimiento a ese hombre alto, vestido de lana gris, que hablaba cara a cara con los guardias de Sibornal. Laintal Ay no se inmut. Si la vida de Shay Tal era barata, toda vida lo era. Mientras hacan lo ordenado, un cuerpo fue despojado de la sbana, y l pudo ver un rostro ceniciento congelado de angustia. Alzaron el cadver por los pies y los hombros y lo arrojaron al arroyo; la corriente se apoder codiciosamente de las vestiduras, y las apret contra el cuerpo, que empez a rodar sin ceremonia aguas abajo. El arroyo demarcaba el permetro de Nueva Ashkitosh: en la costa opuesta, detrs de unas barandas inconsistentes, empezaba la tierra de nadie. Una vez concluida su tarea, los madis consideraron la posibilidad de escapar vadeando el arroyo y echando a correr. Algunos abogaban por este plan, de pie al borde del agua, llamando a los otros. Los ms tmidos se negaban y gesticulaban, indicando peligros desconocidos. Todos miraban ansiosamente a Laintal Ay, que permaneca de brazos cruzados, y no se mova de donde estaba. Como no podan saber si era mejor que actuasen por separado o todos juntos, se limitaron a discutir entre ellos, movindose por la costa o en el agua, pero retornando siempre a un centro comn de indecisin. Estas vacilaciones tenan un motivo. La tierra de nadie, del otro lado del arroyo, se estaba llenando de figuras que se movan hacia el oeste. Las aves incomodadas volaban delante de las figuras, giraban en el cielo y luego intentaban volver a posarse. A media distancia, la tierra se alzaba hasta un horizonte bajo, donde se vea una hilera de tambores: copas de viejos rajabarales, despidiendo vapor. Ms all del vapor el paisaje se extenda en unas sierras distantes y serenas a la luz nebulosa. Aqu y all haba megalitos con curiosas incisiones que marcaban las lneas de las octavas de aire y de tierra. Los fugitivos que iban hacia el oeste apartaban el rostro de Nueva Ashkitosh, corno si le tuvieran miedo. A veces estaban solos, pero en general marchaban en grupos, ocasionalmente numerosos. Algunos llevaban animales detrs o phagors con ellos: a veces los phagors eran los dueos de la situacin.

El progreso no era continuo. Un gran grupo se detuvo en un barranco, a cierta distancia. Los ojos penetrantes de Laintal Ay vieron signos de lamentaciones; las figuras se inclinaban alternativamente hacia adelante o hacia atrs mostrando dolor. Otros se acercaban; algunos corran de grupo en grupo. La plaga viajaba entre ellos. Laintal Ay examin el paisaje ms distante buscando aquello de que huan. Crey ver un pico cubierto de nieve entre dos sierras. La calidad de la luz cambiaba all de continuo, como si unos seres de sombra jugaran en las cumbres. Unos temores supersticiosos le turbaron la mente, y slo se tranquiliz cuando alcanz a ver que no miraba una montaa sino algo ms prximo y mucho menos estable: una bandada de aves vaqueras que convergan para atravesar un paso. En ese momento, se decidi. Apartndose de los protognsticos, que continuaban discutiendo en la costa, regres a los edificios de la guardia. Era evidente para l que esos refugiados, muchos de ellos infectados ya por la plaga, iban hacia Oldorando. Tena que regresar lo antes posible para poner sobre aviso a Dathka y a los lugartenientes; de otro modo, Oldorando se hundira bajo una marea de humanidad e inhumanidad enfermas. Sinti ansiedad por Oyre. Pensaba demasiado poco en ella desde los das de la esnoctruicsa. Los soles le calentaban la espalda. Se senta solo, pero no haba remedio para eso por el momento. Hizo sonar sus talones en la guardia; esperaba or la msica de la iglesia, pero slo silencio vena de esa direccin. No sabiendo exactamente en qu punto del vasto permetro vivan Skitocherill y su mujer, slo poda esperar a que ambos aparecieran. La espera agravaba sus presentimientos. Tres exploradores entraron a pie en el poblado, trayendo un par de cautivos; uno de ellos cay al suelo y qued postrado junto a la guardia. Los exploradores estaban enfermos y exhaustos. Tambalendose, entraron en el edificio sin mirar a Laintal Ay. ste observ indiferente al otro prisionero; ya no le importaban los prisioneros. Pero enseguida volvi a mirar. El prisionero estaba de pie y con los pies separados, en actitud desafiante, aunque tena la cabeza cada, como fatigado. Era de elevada estatura. La delgadez pareca indicar que haba sobrevivido a la fiebre de los huesos. Vesta unas pieles negras que le colgaban flojamente. Laintal Ay meti la cabeza en el interior del edificio de guardia, donde los exploradores recin llegados, acodados en una mesa, beban cerveza de races. Llevo al prisionero a trabajar; lo necesitamos inmediatamente. Se alej antes de que pudieran responder. Con una breve orden, Laintal Ay indic al hombre la Iglesia de la Paz Formidable. Haba sacerdotes dentro, en el altar central, pero Laintal Ay condujo al cautivo a un banco adosado a la pared, en un lugar poco iluminado. El hombre se dej caer, agradecido, desplomndose como un saco de piedras. Era Aoz Roon. Tena la cara macilenta y arrugada, y la carne del cuello le colgaba en pliegues flccidos; la barba se le haba vuelto casi toda gris, pero era evidente que esas cejas unidas y esa boca firme correspondan al seor de Embruddock. Aoz Roon, al principio, no reconoci a Laintal Ay en ese hombre delgado, vestido a la manera de Sibornal. Al fin sofoc un sollozo y lo estrech con fuerza, temblando. Despus de un rato pudo explicar qu le haba ocurrido, y cmo haba quedado desamparado en una isla diminuta en medio de la inundacin. Cuando se recobr de la fiebre, advirti que el phagor que haba llegado con l a la isla estaba a punto de morir de hambre. El phagor no era un guerrero sino un humilde recolector de hongos, llamado Yhamm-Whrrmar, a quien aterrorizaba el agua y que, por consiguiente, no poda o no quera comer pescado. A causa de la anorexia que atacaba a quienes se recuperaban de la fiebre, Aoz Roon casi no necesitaba alimento. Ambos haban hablado a travs de la corriente, y por ltimo Aoz Roon haba cruzado a la isla mayor y haba acompaado amistosamente a su antiguo enemigo. De vez en cuando vean en la costa seres humanos o phagors, y les gritaban; pero nadie cruzaba la rpida corriente para ayudarlos. Intentaron construir juntos una barca, en lo que consumieron varias semanas fatigosas. Los primeros intentos fueron fallidos. Entretejiendo ramas, y cubrindolas con barro seco,

construyeron por fin una balsa que flotaba. Yhamm-Whrrmar subi un momento, y salt enseguida afuera, aterrorizado. Despus de muchas discusiones, Aoz Roon intent solo la travesa. En mitad del ro, el barro se deshizo y el armazn se hundi. Aoz Roon logr llegar hasta la costa, nadando ro abajo. Tena la intencin de conseguir una cuerda y rescatar a Yhamm-Whrrmar, pero los viajeros que encontr se mostraban hostiles o huan de l. Despus de un largo vagabundeo, fue capturado por los exploradores sibornaleses, que lo llevaron a Nueva Ashkitosh.Volveremos juntos a Embruddock dijo Laintal Ay. Oyre estar tan feliz... Aoz Roon no respondi en seguida. No puedo regresar... No puedo... No puedo abandonar a Yhamm-Whrrmar... Sin duda no comprendes... Se frot las manos contra las rodillas. Todava eres el seor de Embruddock. Aoz Roon dej caer la cabeza, suspirando. Haba sido derrotado, haba fracasado. Slo quera un refugio tranquilo. Movi otra vez las manos sobre las rodillas y las gastadas pieles de oso. No hay refugios tranquilos dijo Laintal Ay. Todo est cambiando. Regresaremos juntos a Embruddock. Tan pronto como sea posible. Como Aoz Roon pareca no tener ya ninguna voluntad, l tomara las decisiones. Conseguira un traje sibornals en la guardia; disfrazado as, Aoz Roon se unira al grupo de Skitocherill. Laintal Ay se alej al fin, decepcionado. No era eso en verdad lo que haba esperado de Aoz Roon. Otra sorpresa le aguardaba fuera de la iglesia. Los miembros de la colonia se estaban reuniendo ms all de los edificios de madera que rodeaban la iglesia. Miraban en silencio hacia el campo abierto, annimamente gris, ms all del poblado. La cruzada del joven kzahhn phagor estaba a punto de llegar. La huida ante el avance de la cruzada continuaba an. De vez en cuando, algn ciervo se deslizaba entre los seres humanos, los protognsticos, los Otros. A veces, los fugitivos caminaban al lado de los grupos de phagors que eran la vanguardia del ejrcito de Hrr-Brahl Yprt. Haba una especie de ceguera en la expedicin, en el evidente desorden con que avanzaban. Los cruzados eran ms numerosos que disciplinados. Como al azar, pero en realidad bajo el dominio de las octavas de aire, los grupos de phagors se diseminaban a lo largo de las tierras salvajes. En todas partes avanzaban con un ritmo lento e incontenible, un lento paso anormal. No tenan prisa en los plidos guarneses. El camino a travs de valles y montaas desde las casi estratosfricas alturas de Nktryhk hasta las llanuras de Oldorando era de cinco mil quinientos kilmetros. Los cruzados, como cualquier ejrcito humano que viaja casi siempre a pie por terreno difcil, rara vez sobrepasaban un promedio de dieciocho kilmetros. Era raro que marcharan ms de un da de cada veinte. Ocupaban la mayor parte del tiempo con las acostumbradas distracciones de los grandes ejrcitos: el pillaje y el descanso. Para conseguir provisiones, haban puesto sitio a varias pobres ciudades montaesas prximas al camino. Se refugiaban entre las rocas y en desfiladeros hasta que los Hijos de Freyr abran las puertas y arrojaban las armas. Haban perseguido a pueblos nmadas, situados en el umbral de la humanidad, que ignoraban an el poder de las semillas y estaban por lo tanto condenados a una vida errante por senderos peligrosos, buscando unas pocas cabezas de flacos arangos con que alimentarse. Al comienzo haban sido detenidos por las nevadas, y luego, ms gravemente, por las inmensas inundaciones que corran pendiente abajo en los flancos del Hhryggt. Los cruzados haban sufrido tambin enfermedades, accidentes, deserciones, y los ataques de las tribus cuyo territorio atravesaban. Estaban ahora en el giro de aire 446 segn el calendario moderno. Para las mentes eotemporales de la raza de dos filos era tambin el ao 367 despus de la Pequea Apoteosis del Gran Ao 5634000 desde la Catstrofe. Haban pasado trece giros de aire desde que sonara por primera vez el cuerno de pinzasaco en los riscos helados del glaciar natal. Batalix y el amenazante Freyr estaban bajos y prximos en el cielo del oeste, mientras la cruzada emprenda la ltima etapa del viaje. El terreno era suave como el regazo de una mujer en comparacin con las altas tierras de Mordriat ya atravesadas; y las fuerzas salvajes no eran all tan evidentes. Sin embargo, el

terreno tena marcas y cicatrices. La estacin lo haba remendado con plantas cuyas hojas de color verde cido se extendan horizontalmente, como si estuviesen comprimidas por invisibles octavas de aire. Pero ningn follaje alcanzaba a ocultar la gran anatoma geolgica situada debajo, corroda hasta haca poco por siglos de hielo. Era una tierra que poda soportar pero no sustentar la inquieta esencia de la vida, en cualquier forma que esta esencia adoptara. Era el manuscrito indito de la gran historia de Wutra. Los cuerpos cortos y gruesos del ejrcito phagor parecan manifestaciones autctonas del lugar. Comparados con ellos, los habitantes del poblado, con sus ropas grises, eran cosas sombras y transitorias. Laintal Ay recorri la calle curva entre la iglesia y los depsitos y salas de guardia con un traje sibornals para Aoz Roon. Mientras, alcanzaba a ver a la gente entre edificio y edificio. Todos los habitantes de Nueva Ashkitosh se haban reunido para ver pasar la cruzada. Se pregunt si era por miedo, para averiguar si el tributo humano pagado a los de doble filo les haba dado realmente ms seguridad. Las silenciosas bestias blancas pasaron a ambos lados del poblado. Se movan con precisin, mirando adelante, indiferentes. Muchos estaban delgados, o acababan de mudar de pelaje, y las desnudas cabezas parecan enormes. Sobre ellos volaban con gran escndalo las aves vaqueras. Rompan filas en gran nmero y se disputaban con graznidos y aletazos los montones de estircol apilados aqu y all. Los colonos hicieron or sus propias voces, como si se opusieran a lo que pasaba fuera. Mientras Laintal Ay sala de la iglesia, las apretadas filas empezaron a cantar. Las palabras no eran en olonets. Tenan una textura spera, aunque lrica, y la meloda era poderosa. La cancin expresaba una cualidad esquiva, entre el desafo y la sumisin. Las voces de las mujeres flotaban claramente por encima de los bajos, que tocaban un himno glacial semejante a una marcha. Ahora se poda discernir que en el desordenado caudal del ejrcito de bestias algunas montaban en kaidaws; no tantos kaidaws como al comienzo, pero suficientes para ser un espectculo. En el centro de una falange ms organizada estaba Rukk-Ggrl, con la roja cabeza gacha, llevando al joven kzahhn. Detrs del kzahhn estaban los generales y luego las fillockas privadas, de las que slo dos sobrevivan, convertidas ahora en altaneras gillotas. Entre la multitud se vean cautivos humanos cargados, andando pesadamente. Hrr-Brahl Yprt tena la cabeza alta; la corona facial le brillaba a la luz enfermiza. Zzhrrk revoloteaba sobre l como una bandera. El kzahhn no se dign echar una mirada al asentamiento humano que le renda tributo. Sin embargo, la cancin que rodaba por el campo y lo saludaba, le despert en el eddre algn sentimiento, pues al llegar a cierto punto, casi a la altura de la Iglesia de la Paz Formidable, alz la espada con la mano derecha, aunque jams se sabra si como saludo o amenaza. Sin detenerse continu su camino. Laintal Ay condujo a Aoz Roon hacia el edificio de la guardia. Esperaron all a Skitocherill, que lleg con su mujer y una criada cargada de equipaje. Quin es ste? pregunt Skitocherill, sealando a Aoz Roon. Ya ests rompiendo tu parte del trato, brbaro? Es mi amigo, y eso basta. Adonde van tus amigos phagors? El sibornals encogi un solo hombro, como si la pregunta no valiera ms. Por qu haba de saberlo? Ve a preguntarles, si tienes tanta curiosidad. Van hacia Oldorando. Lo sabais, bandidos amigos de esas bestias, que cantis en honor del jefe...? Si supiera dnde est cada poblado brbaro del desierto no tendra que recurrir a ti para que me guiases. Se miraban con enojo cuando la mujer de Skitocherill se adelant y dijo: Por qu discutes, Barboe? Sigamos con el plan. Si este hombre dice que nos puede llevar a Ondoro, que lo haga. Por supuesto, querida dijo Skitocherill, con una sonrisa que era una mueca. Frunciendo el ceo, se alej de Laintal Ay y regres enseguida con un explorador que traa varios yelks. La mujer examin con silencioso desdn a Laintal Ay y a Aoz Roon. Era una mujer robusta, casi tan alta como el marido, sin formas bajo las vestiduras grises. Lo que la haca notable, para Laintal Ay, eran el pelo rubio lacio y los ojos azules; a pesar de la

expresin dura, el conjunto era cordial. Le dijo amablemente: Te llevar sana y salva a Oldorando. Nuestra ciudad es hermosa y emocionante, con sus gisers y sus torres de piedra. El Silbador de Horas te sorprender. Tendrs que admirar todo lo que veas. No tendr que admirar nada replic ella con severidad. Como lamentando esta respuesta, le pregunt ms amablemente cmo se llamaba. Vamos, ya se acerca el ocaso urgi Skitocherill. Vosotros dos, brbaros, montaris en yelks. No hay mielas disponibles. Y este explorador nos acompaar. Tiene orden de actuar enrgicamente si hay problemas. Si hay cualquier problema dijo el explorador debajo de su capucha. Mientras Freyr se hunda en el horizonte, se pusieron en marcha; seis personas con siete yelks, uno cargado de equipaje. Pasaron sin incidentes junto a los centinelas de la puerta occidental. Los guardias parecan abatidos y sombros a la luz declinante, y miraban la oscuridad que se avecinaba. El grupo sali al campo, y march a la retaguardia del peludo ejrcito del kzahhn. El suelo estaba sucio y pisoteado por el paso de muchos pies. Laintal Ay conduca la marcha, tratando de no tener en cuenta la incmoda montura del yelk. Senta un peso sofocante en el corazn y el eddre cuando pensaba en e! salvaje ejrcito phagor que le preceda; con creciente certidumbre, imaginaba que pasaran por Oldorando, fuera cual fuera el destino final. Tena que avanzar tan rpido como pudiera, sobrepasar la cruzada, y avisar a la ciudad. Golpe al yelk con los talones. Oyre y sus ojos sonrientes representaban todo lo que quera en la ciudad. No lamentaba la larga ausencia, que le haba dado un nuevo conocimiento de s mismo, y un nuevo respeto por la perspicacia de la muchacha. Ella haba advertido que le faltaba madurez, y que dependa demasiado de otros, y haba deseado algo mejor para l, quiz sin conseguir articular ese deseo. Ahora quiz l llegara de vuelta con las cualidades que ms haba necesitado. Siempre que llegara a tiempo. Penetraron en una sombra floresta donde brillaba un sendero casi indiscernible, mientras Batalix se pona en un dorado resplandor. Los rboles eran jvenes, crecan enmaraados, las copas eran apenas ms altas que las cabezas de los jinetes. Estaban rodeados de fantasmas. Una estrecha columna de protognsticos marchaba hacia el este, siguiendo una octava. Haban logrado de algn modo eludir al kzahhn y atravesar las filas de phagors. Las caras macilentas se movan confusamente entre los arbustos oscuros. Laintal Ay enderez el delgado cuerpo sobre la silla y mir hacia atrs. El explorador y Aoz Roon cerraban la marcha, apenas visibles. Aoz Roon tena la cabeza baja; pareca roto y sin vida. Ms adelante iban la criada y el yelk que traa la carga. Directamente detrs de Laintal Ay marchaban Skitocherill y su mujer, con las cabezas ocultas bajo las capuchas grises. La mirada de Laintal Ay busc el rostro plido de la mujer. Los ojos azules le brillaban, pero crey advertir una expresin helada que lo asust. Acaso la muerte los estaba ya persiguiendo? Volvi a golpear con los pies al lento yelk, obligndole a avanzar hacia los peligros que esperaban all adelante.

XV EL HEDOR DE LAS HOGUERAS

Haba silencio en Oldorando. Poca gente recorra las calles. La mayora llevaba algn remedio cerca de la cara, a veces sostenindolo por medio de una mscara contra la boca y la nariz. Para este fin ciertas hierbas eran muy estimadas. Ahuyentaban la peste, las moscas y el hedor de las hogueras. Los dos centinelas, muy altos sobre las casas, brillaban como ojos, separados apenas por el espesor de un cabello. Debajo de las pizarras y las tejas, la poblacin aguardaba. Se haba hecho todo lo que se poda hacer. Ahora slo caba esperar. El virus se mova de un barrio a otro de la ciudad. Una semana la mayora de las muertes eran en el barrio sur, el llamado Pauk, y el resto de la ciudad respiraba ms libremente. Luego, para alivio de los dems distritos, el virus diezmaba el barrio del otro lado del Voral. Pero en pocos das ms la peste visitaba las viejas madrigueras rpida como el rayo, y estallaban lamentaciones en calles y aun en casas donde ya se haban odo llantos similares. Tanth Ein y Faralin Ferd, los lugartenientes de Embruddock, con Raynil Layan, maestro de la casa de moneda, y , Seor de la Pradera del Oeste, haban organizado un Comit de la Fiebre, integrado tambin por otros ciudadanos tiles, como Ma Escantion. La encargada del hospital contaba con la ayuda de un cuerpo auxiliar formado por los peregrinos de Pannoval, los Apropiadores, que haban permanecido en Oldorando y predicaban contra la inmoralidad. Se haban dictado leyes para aliviar los estragos de la peste. Un contingente especial de polica se ocupaba de que se cumplieran. En todas las calles y senderos se colocaron anuncios de que la ocultacin de cuerpos muertos y el saqueo tenan la misma pena: ejecucin por mordedura de phagor, un viejo suplicio que causaba delicados escalofros a los ricos mercaderes. En las afueras, a todos los viajeros, se anunciaba del mismo modo que haba peste en la ciudad. Pocos de esos fugitivos que procedan del este eran tan imprudentes como para ignorar la advertencia: cambiaban de direccin y evitaban Oldorando. No era seguro que esos anuncios la protegieran tambin de aquellos que venan con malas intenciones. Los primeros carros que se vean en Oldorando, torpes artefactos de dos ruedas, rodaban estruendosamente por las calles, arrastrados por mielas. Recogan la cosecha diaria de cadveres, que se dejaban en la calle envueltos en telas o se echaban afuera sin ceremonia por las puertas o eran arrojados desnudos por las ventanas. Una madre, un marido, un hijo, amados en vida, eran terriblemente repugnantes cuando enfermaban y an peor cuando estaban muertos. Aunque se ignoraba la causa de la fiebre, haba muchas teoras. Todas admitan que la enfermedad era contagiosa. Algunas llegaban a afirmar que bastaba mirar un cadver. Otros, que haban prestado atencin a la palabra del Akha de Naba, de pronto persuasiva, crean que la . causa era la concupiscencia. Aparte de lo que creyese cada uno, todo el mundo estaba de acuerdo en que el fuego era la nica solucin para los cadveres. Los cuerpos eran transportados en los carros fuera de la ciudad, y all arrojados a las llamas. La pira se alimentaba constantemente. El humo y el olor de la grasa negra entraban en las calles, y a pesar de las ventanas cerradas recordaba a los habitantes lo vulnerables que eran. Los sobrevivientes se entregaban a uno de los dos extremos, y a veces a los dos: la mortificacin y la lujuria. Nadie crea que la fiebre hubiese llegado a su punto ms alto, y se deca en cambio que an sobrevendra algo peor. La esperanza equilibraba estos temores. Porque haba una cantidad creciente de oldorandinos, en particular jvenes, que sobrevivan a los peores ataques del virus

hlico, y que ahora se paseaban delgados por la ciudad. Entre ellos se contaba Oyre. La fiebre la haba atacado en la calle. Cuando Dol Sakil la atendi, Oyre tena ya el cuerpo dolorido y rgido. Dol la cuid sin preocuparse por s misma. Esta descuidada indiferencia era un aspecto conocido del carcter de Dol. A pesar de los vaticinios, no enferm, y vivi para ver cmo Oyre pasaba por el ojo de la aguja, ms delgada, casi esqueltica. La nica precaucin que tom fue enviar a su hijo, Rastil Roon, a vivir con el marido y el hijo de Amin Lim. Ahora el nio haba regresado. Las dos mujeres y el nio pasaban las horas en casa. La impresin de un final, y de una espera, no era desagradable. El aburrimiento tena muchas mansiones. Jugaban con el nio a juegos sencillos que las transportaban a la infancia. Una o dos veces Vry se reuni con ellas, pero en ese tiempo Vry tena un aire abstrado. Hablaba slo de asuntos de trabajo y de sus propias aspiraciones. En una ocasin estall en un discurso, y confes sus relaciones con Raynil Layan, de quien no haban tenido hasta entonces nada bueno que decir. El asunto la exasperaba; senta con frecuencia disgusto; odiaba al hombre cuando no estaba con ella, pero caa en sus brazos apenas lo vea. Todas nosotras lo hemos hecho, Vry coment Dol. Solamente que t lo has postergado un poco, por eso te duele ms. No todas lo hemos hecho bastante dijo Oyre, serena. Ya no tengo deseos. Los he perdido... Lo que ahora deseo es el deseo. Quiz lo recupere, si recupero a Laintal Ay. Mir el cielo azul por la ventana.Pero estoy tan desgarrada dijo Vry, que no quera apartarse de sus propios problemas. Jams estoy tranquila como antes. Ya no me reconozco. Vry no haba mencionado a Dathka, y las otras mujeres evitaron el tema. El amor que la empujaba hacia Raynil Layan le habra dado ms felicidad si no estuviese tan preocupada por Dathka; no slo lo recordaba a menudo; ahora, adems, l la persegua obsesivamente. Vry tena miedo de lo que pudiera ocurrir y haba convencido sin dificultad al nervioso Raynil Layan de que se encontraran en un cuarto secreto, y no en las casas de ellos. En ese cuarto secreto ella y su amante de barba hendida tenan una cita diaria, mientras la ciudad se ocupaba de la plaga y el ruido de los cascos de los animales entraba por la ventana abierta. Raynil Layan quera cerrar la ventana, pero ella no lo permita. Los animales pueden transmitirnos la enfermedad protestaba l. Vemonos de aqu, querida ma, alejmonos de la peste y de las dems preocupaciones. Cmo sobreviviramos? ste es nuestro sitio. Aqu, en esta ciudad, y uno en brazos del otro. Raynil Layan respondi con una sonrisa inquieta: Y si nos contagiramos? Ella se dej caer en la cama, de modo que sus pechos brincaron ante los ojos de l. Entonces moriramos abrazados, apretados, haciendo el amor. No pierdas el nimo, Raynil Layan, alimntate del mo. Derrmate sobre m una vez y otra y otra. Vry le acarici con la mano las nalgas velludas y enganch una pierna alrededor de la cintura del hombre. Eres una marrana insaciable dijo l con admiracin, mientras se apretaba contra ella. Dathka se sent al borde de la cama, con la cabeza en las manos. Como l no deca nada, la muchacha acostada tampoco habl; apart los ojos y alz las piernas hasta el pecho. Cuando l se levant y empez a vestirse, con la brusquedad de quien acaba de tomar una decisin, ella dijo en voz ahogada: No tengo la peste, sabes? l la mir con amargura, pero no respondi, y continu vistindose de prisa. Ella volvi la cabeza, apartndose de la cara los largos cabellos. Qu te ocurre, Dathka? Nada. No eres gran cosa como hombre. l se calz, aparentemente ms preocupado por las botas que por ella. No te quiero, mujer, no eres la que quiero. Mtete eso en la cabeza y vete de aqu. De un armario empotrado en la pared sac una labrada daga curva. El brillo de la daga contrastaba con los oscuros paneles carcomidos de la puerta del armario. La guard en el cinturn. Ella pregunt adonde iba. Dathka no le contest. Cerr la puerta con violencia y baj ruidosamente la escalera.

No haba perdido esas ltimas penosas semanas, desde que Laintal Ay se marchara y l descubriera lo que consideraba la traicin de Vry. Haba pasado gran parte del tiempo buscando apoyo entre la juventud de Oldorando, asegurando su posicin, haciendo alianzas con los extranjeros irritados por las restricciones, simpatizando con aquellos eran muchos cuya forma de vida haba sido destruida por la introduccin de la moneda, que haba impuesto unas duras jornadas de trabajo. El maestro encargado de la acuacin, Raynil Layan, era blanco frecuente de las crticas. En el exterior todo estaba tranquilo; no haba nadie en la calle lateral, excepto el hombre encargado de custodiar la puerta. La gente haba ido al mercado, a atender las necesidades cotidianas. La pequea tienda del boticario, con tantos frascos imponentes y ordenados, estaba haciendo muy buen negocio. An haba mercaderes con
XV EL 3EDOR DE LAS HOGUERAS

tiendas y ropas brillantes. Y tambin personas que caminaban cargadas con bultos, abandonando la ciudad amenazada antes de que las cosas se agravasen. Dathka no atenda a nada de esto. Se mova como un autmata con la mirada fija al frente. La tensin de la ciudad era tambin su propia tensin. Haba llegado a un punto en que ya no poda tolerarla. Matara a Raynil Layan, y tambin a Vry si era preciso, y terminara con ella. Torca la boca dejando los dientes al descubierto mientras ensayaba mentalmente, una y otra vez, el golpe fatal. Los hombres se apartaban de l, temiendo que aquella mirada fija fuera indicio de la peste. Saba dnde estaba la habitacin secreta de Vry: sus espas lo tenan informado. Se dijo: si yo gobernara, cerrara definitivamente la academia. Nadie se ha atrevido an a tomar esa decisin. Yo lo hara. ste es el momento, con la excusa de que las clases de la academia difunden la peste. Eso s que le dolera a Vry. Reflexiona, hermano, reflexiona. Reza, reza con los Apropiadores para que la fiebre te perdone, oye la palabra del gran Ahka de Naba... Roz al predicador callejero. Tambin expulsara a esos necios de las calles, si gobernaba. Cerca de los establos de mielas de la calle Yuli, se le acerc un hombre que conoca, mercenario y traficante de animales. S? El est arriba ahora, seor. El hombre indic con las cejas una ventana alta en una de las casas de madera frente a los establos. Eran hoteles, casas de huspedes o tiendas de bebidas que daban una fachada respetable a los prostbulos de ms atrs. Dathka asinti brevemente. Apart una cortina de cuentas, que tena atadas flores frescas de orlingo y de escantion, y entr en una tienda de bebidas. En la habitacin oscura no haba clientes. De las paredes colgaban calaveras de animales con sonrisas aserradas. El propietario estaba junto al mostrador, de brazos cruzados, mirando el espacio. Ya sobornado, baj la cabeza, de modo que la doble papada cay sobre el pecho, como indicando que Dathka poda hacer lo que quisiese. Dathka pas junto a l y subi. En la escalera haba un olor rancio, a coles y cosas peores. Aunque avanzaba junto a la pared, las tablas crujan. Oy voces junto a la ltima puerta. Era seguro que Raynil Layan, de carcter nervioso, habra atrancado la puerta. Dathka golpe los desvencijados paneles. Un mensaje, seor dijo en voz apagada. Es urgente. De la Casa de la Moneda. Con una torcida sonrisa se prepar, escuchando cmo descorran el cerrojo. Tan pronto como la puerta empez a abrirse, la empuj y se precipit dentro. Raynil Layan cay hacia atrs, gritando. Al ver la daga, corri a la ventana y pidi socorro, una sola vez. Dathka lo torn por el cuello y lo arroj contra la cama. Dathka! Vry se sent en la cama, tir de una sbana y se cubri el cuerpo desnudo. Fuera de aqu, eddre de rata! Como nica respuesta, l cerr la puerta de un puntapi, sin mirar alrededor. Se volvi a Raynil Layan, que se incorporaba gimiendo. S que me vas a matar, estoy seguro dijo el maestro de la acuacin de moneda, extendiendo una mano temblorosa. No lo hagas, por favor. No soy tu enemigo. Puedo ayudarte.

Tendr tanta compasin como la que t has tenido con el viejo maestro Datnil. Raynil Layan se puso de pie lentamente, ocultando su desnudez, mirando a Dathka con ojos temerosos. Yo no lo hice. No fui yo. Aoz Roon orden la ejecucin. Era legal, de veras. Se haba quebrantado la ley. En cambio no es legal que me mates. Dselo, Vry. Escucha, Dathka: el maestro Datnil no guard los secretos de la corporacin, le mostr el libro secreto a Shay Tal. Aunque no le mostr todo. No la peor parte. T tendras que saberlo. Dathka hizo una pausa. Ese mundo est muerto, y tambin esa basura de las corporaciones. Ya sabes lo que pienso de las corporaciones. Al diablo con el pasado. Est muerto, as como t lo estars pronto. Vry aprovech la vacilacin de Dathka. Haba recuperado el nimo. Oye, , djame que te explique la situacin. Los dos podemos ayudarte. En el libro hay cosas que el maestro Datnil no se atrevi a revelar a Shay Tal. Pasaron hace mucho, pero el pasado est todava con nosotros, aunque quisiramos otra cosa. Si fuera as, me aceptaras. Te he querido durante mucho tiempo. Raynil Layan se puso la tnica y dijo, tratando de mantenerse lcido: Tu pelea es conmigo, no con Vry. En los diversos libros de las corporaciones hay noticias sobre la Embruddock de los tiempos antiguos. Demuestran que fue una vez una ciudad phagor. Probablemente ellos la construyeron; pero no hay registros de esa poca. Sin duda alguna fueron dueos de la ciudad, as como de las corporaciones y de la poblacin. Tenan hombres como esclavos. Y si eran dueos de Embruddock, quin los mat? Quin reconquist la ciudad? El Rey Denniss? Eso ocurri despus de Denniss. El libro sagrado no dice mucho; habla de la historia slo incidental mente. Pensamos que un da los phagors decidieron irse. Sin ser derrotados? Vry respondi: Sabes que apenas comprendemos a los phagors. Quiz las octavas de aire cambiaron y todos se fueron. Pero es seguro que tuvieron poder aqu. Si hubieras mirado bien la pintura de Wutra en el viejo templo, te habras dado cuenta. Wutra es la representacin de un rey phagor. Dathka se llev la palma de la mano a la frente. Wutra, un phagor? No puede ser. Vas demasiado lejos. Esos malditos conocimientos... Pueden hacer negro lo que es blanco. Todos esos disparates nacen en la academia. Acabar con ella. Si tengo el poder acabar con ella. Si quieres el poder, estar de tu parte dijo Raynil Layan. No te quiero de mi parte. Sin embargo el hombre torci la boca en una mueca de frustracin, y se tir de los extremos gemelos de la barba, tenemos un problema que resolver. Porque parece que los phagors vuelven. Quiz pretendan recuperar la antigua ciudad. Eso es lo que pienso. Qu quieres decir? Es muy simple. Sin duda has odo los rumores. Se acerca un gran ejrcito phagor. Ve a hablar con la gente que pasa cerca de la ciudad. El problema es que Tanth Ein y Faralin Ferd no protegern la ciudad, porque estn demasiado ocupados en sus propios asuntos. Son ellos tus enemigos; no yo. Si un hombre fuerte mata a los lugartenientes y se apodera de la ciudad, podr salvarla. Eso es lo que te sugiero. Observ con atencin a Dathka, mirando cmo las emociones le cambiaban el rostro. Sonri animosamente sabiendo que el breve discurso le haba salvado la vida. Te ayudar dijo. Estoy de tu parte. Tambin yo estoy de tu parte, Dathkaintervino Vry. l la mir con un brillo sombro en los ojos. T no estars nunca de mi parte. Aunque conquiste Embruddock para ti. Faralin Ferd y Tanth Ein beban en el Jarro de Dos Caras. Gozaban de la velada con sus mujeres, amigos y aduladores. El Jarro de Dos Caras era uno de los pocos sitios donde se podan or risas en esos das. La taberna era parte del nuevo edificio administrativo que alojaba tambin la Casa de la Moneda. El costo de la construccin haba sido pagado en gran medida por los mercaderes ricos, algunos

de los cuales estaban presentes con sus esposas. Haba en la habitacin muebles hasta hace poco desconocidos en Oldorando; divanes, mesas ovales, aparadores, ricos tapices que adornaban las paredes. Corran las bebidas importadas, y un joven rubio y extranjero tocaba el arpa. Estaban cerrando las ventanas para impedir la entrada del aire helado de la noche y el olor a humo. En la mesa central arda una lmpara de aceite. Haba comida que nadie haba probado. Un mercader contaba una larga historia de viajes, traiciones y muertes. Faralin Ferd vesta una chaqueta de ante y una camisa de lana debajo. Tena los codos apoyados en la mesa, mientras oa distradamente la historia y miraba a su alrededor. Farayl Musk, la mujer de Tanth Ein, se mova en silencio, observando si la esclava cerraba correctamente los postigos. Farayl Musk era pariente lejana tanto de Faralin Ferd como de Tanth Ein, y descendiente del gran Wall Ein Den. Aunque no exactamente hermosa, tena talento y carcter, por lo que algunos le daban mucho valor y otros ninguno. Llevaba una vela en un candelabro, que protega con la mano mientras avanzaba. La llama le iluminaba el rostro y arrojaba en torno unas sombras inesperadas que la hacan an ms misteriosa. Farayl Musk saba que Faralin Ferd la observaba, pero ella evitaba mirarlo, sabiendo lo que vale la indiferencia fingida. l pensaba, como muchas veces antes, que mereca a Farayl Musk ms que a su propia mujer, que lo aburra. A pesar del riesgo, haban hecho el amor en varias ocasiones. Ahora el tiempo se acortaba. Podan estar todos muertos en unos cuantos das; la bebida no ahogaba esa certeza. La deseaba otra vez. Faralin Ferd se puso de pie y sali bruscamente de la sala, echndole una mirada significativa. La historia del mercader haba llegado a uno de sus peridicos puntos culminantes, cuando un hombre prominente se atragantaba con la carne de una de sus propias ovejas. Se oyeron risas. Sin embargo, unos ojos atentos vieron desaparecer al lugarteniente, y luego de un discreto intervalo, a la mujer del otro lugarteniente. Pens que no te atrevas a seguirme. La curiosidad es ms fuerte que la cobarda. Slo tenemos un instante. Hagamos el amor debajo de la escalera. Mira, en ese rincn. Ella suspir y se apoy contra l, aferrando lo que l le ofreca, con ambas manos. l recordaba lo dulce que era el aliento de esa mujer. Entonces, debajo de la escalera. Farayl Musk puso en el suelo el candelabro. Se abri el vestido y le mostr los pechos. l la abraz y la llev al rincn, besndola, excitado. All fueron sorprendidos cuando una partida de doce hombres, al mando de Dathka, entr en la calle con antorchas encendidas y espadas desnudas. Farayl Musk y Faralin Ferd protestaron en vano. Apenas tuvieron tiempo de arreglarse antes de ser conducidos al saln principal, donde otras espadas contenan al otro lugarteniente. sta es una accin legal dijo Dathka, mirando a los dems como un lobo a unos arangos jvenes. Tomar en mis manos el mando de Embruddock hasta que regrese el legtimo Seor de Embruddock, Aoz Roon. Aunque depuesto, soy el ms antiguo de sus lugartenientes. Me propongo hacer que la ciudad est bien protegida de los invasores. Ms atrs estaba Raynil Layan, sosteniendo la espada envainada. Apoyo a Dathka Den dijo en voz alta. Salud, seor Dathka Den. Los ojos de Dathka descubrieron a Tanth Ein, perdido en las sombras. El mayor de los dos lugartenientes no se haba puesto de pie. An estaba sentado en la cabecera de la mesa, con los brazos apoyados en el silln.Me desafas! exclam , saltando con la espada preparada. Ponte de pie! Tanth Ein no lleg a moverse, pero un rictus de dolor le atraves la cara mientras echaba la cabeza bruscamente hacia atrs. Revolvi los ojos. Cuando pate el silln, cay rgidamente al suelo sin intentar detener la cada. La fiebre de los huesos! grit alguien. Est entre nosotros! Farayl Musk empez a gritar. Por la maana faltaban otras dos vidas, y una vez ms el olor de la pira manchaba el aire de Oldorando. Tanth Ein estaba en el hospital, bajo la valiente atencin de Ma Escantion. A pesar del temor al contagio, una gran multitud se haba reunido en la calle del Banco para

or la proclamacin pblica del gobierno de Dathka. En otros tiempos, una reunin semejante se habra celebrado al pie de la gran torre. Esos tiempos haban quedado atrs. La calle del Banco era ms espaciosa y ms elegante. De un lado haba unos pocos tenderetes a lo largo de la costa del ro; todava se paseaban por all los gansos, recordando antiguos derechos. Del otro lado haba una hilera de edificios nuevos, y detrs de ellos se elevaban las viejas torres de piedra. Al pie de las torres haban levantado la plataforma pblica. En la plataforma estaban Raynil Layan, apoyndose en un pie y luego en otro; Faralin Ferd, con los brazos atados a la espalda, y seis jvenes guerreros de la guardia de Dathka, armados con lanzas y espadas envainadas, que miraban torvamente a la multitud. Los vendedores de flores ofrecan a la gente ramilletes para protegerse contra la fiebre. Tambin estaban all los Apropiadores peregrinos, con trajes blancos y negros y letreros que urgan a la poblacin a arrepentirse. Los nios jugaban en el lmite de la muchedumbre, burlndose de la conducta de los mayores. Cuando son el Silbador de Horas, Dathka trep a la plataforma y habl en seguida en pblico. Tomar el gobierno para el bien de la ciudad dijo. Ya no era el hombre silencioso de siempre. Habl con elocuencia. Habl casi inmvil, sin gesticular, sin emplear el cuerpo para dar fuerza a las palabras, como si slo la lengua hubiera perdido el hbito del silencio. No deseo reemplazar al legtimo gobernante de Embruddock, Aoz Roon. Cuando l regrese, si regresa, lo que es legtimamente suyo le ser devuelto. Soy su representante. Aqullos a quienes dej en el mando han abusado del poder, lo han empleado mal. No he podido quedarme quieto ni soportarlo. Necesitamos honestidad en estos tiempos duros. Entonces, por qu est a tu lado Raynil Layan, Dathka? grit una voz, y hubo otras observaciones que Dathka trat de acallar. S que tenis quejas. Ya las escuchar ms tarde. Ahora, escuchad vosotros. Juzgad a los lugartenientes de Aoz Roon. Eline Tal tuvo el valor de acompaar a su seor. Los otros dos se quedaron en casa. Tanth Ein tiene la fiebre como recompensa. Y aqu est el tercero, el peor, Faralin Ferd. Mirad cmo tiembla. Acaso se ha acercado a vosotros alguna vez? Estaba adentro demasiado ocupado con su lascivia. "Como todos sabis, soy un cazador. Laintal Ay y yo logramos domesticar la pradera del oeste. Faralin Ferd morir de la peste, lo mismo que Tanth Ein. Seris gobernados por cadveres? Yo no tendr la fiebre. La plaga se transmite por el intercambio sexual, y yo estoy libre de eso. "Lo primero que har ser restaurar la guardia de Embruddock, y luego adiestrar un ejrcito competente. Tal como estamos ahora podemos ser vctimas de cualquier enemigo, humano o inhumano. Mejor es morir en la batalla que en la cama. La ltima frase provoc un movimiento de inquietud. Dathka se detuvo, mirando a la gente. Estaban all Oyrey Dol, esta ltima con Rastil Roon en brazos. Cuando se detuvo, Oyre grit: Eres un usurpador. En qu eres mejor que Tanth Ein o Raynil Layan? Dathka se acerc al borde de la plataforma. No estoy robando nada. He recogido algo que estaba cado. Seal a Oyre. T ms que nadie, Oyre, hija natural de Aoz Roon, tendras que saber que le devolver el gobierno a tu padre, tan pronto como regrese. El querra que yo hiciera esto. No puedes hablar por l si no est aqu. Puedo y lo hago. Entonces no tienes razn. Otras personas, para quienes esta discusin no significaba gran cosa, o que no tenan inters en Aoz Roon, empezaron tambin a gritar, quejndose. Alguno arroj una fruta ms que madura. Los guardias empujaban sin xito a la multitud. Dathka palideci. Alz el puo por encima de la cabeza, con pasin. Est bien, basuras, entonces dir pblicamente lo que siempre se ha callado. No tengo miedo. Pensis tan bien de Aoz Roon, pensis que era admirable; yo os dir qu clase de hombre era. Un asesino. Y peor, un doble asesino. Todos callaron y alzaron las caras. Dathka temblaba, comprendiendo lo que haba desencadenado.

Cmo creis que lleg al poder Aoz Roon? Mediante el crimen, un crimen sangriento y nocturno. Algunos de vosotros recordaris todava a Nahkri y a Klils, hijos de Dresyl. Nahkri y Klils gobernaban aqu cuando Embruddock era apenas una granja. Una noche oscura, Aoz Roon, joven entonces, arroj a los dos hermanos desde lo alto de la gran torre cuando estaban borrachos. Una accin sucia. Y quines fueron los testigos, quines lo vieron todo? Yo estaba all. Y tambin ella estaba all, la hija natural. Seal la delgada figura de Oyre, que abrazaba horrorizada a Dol.Est loco! grit un muchacho. Dathka est loco! La gente empezaba a marcharse, algunos corriendo. De pronto hubo un tumulto. En un extremo de la multitud se inici una ria. Raynil Layan intent reagrupar a la gente. De la figura impotente y plida brot una gran voz: Apoyadnos y os apoyaremos. Defenderemos Oldorando. Durante todo ese tiempo, Faralin Ferd haba estado en silencio en la parte posterior de la plataforma, con los brazos atados retenido por un guardia. Sinti que era el momento de intervenir. Expulsad a Dathka! grit. Nunca tuvo la aprobacin de Aoz Roon ni tendr la nuestra. Dathka se volvi con el rpido movimiento de un cazador, sacando al mismo tiempo la daga curva. Se lanz contra el lugarteniente. Farayl Musk grit en algn punto de la multitud, y varias voces corearon: Expulsad a Dathka! Callaron casi en seguida, por la rpida reaccin de Dathka. El humo flotaba en el aire, en mitad del silencio. Nadie se movi. Dathka estaba inmvil, de espaldas a la gente. Por un instante, tambin Faralin Ferd se mantuvo inmvil. Luego ech atrs la cabeza y lanz un gemido sofocado, y le brot sangre de la boca. Se inclin y el guardia lo dej caer a los pies de . Loco, nos matarn! grit Raynil Layan. Corri a la parte posterior de la plataforma y salt abajo. Antes de que nadie pudiera detenerlo, desapareci en una callejuela lateral. El guardia huy corriendo, sin prestar atencin a las rdenes de Dathka, mientras la gente se apretaba contra la plataforma. Farayl Musk peda a gritos que arrestaran a Dathka. Viendo que todo haba terminado, tambin l salt de la plataforma y corri. Alejados de la multitud, junto a los tenderetes, los nios pequeos saltaban y aplaudan, excitados. La muchedumbre empez a alborotarse; el tumulto los animaba ms que la muerte. A Dathka slo le qued la fuga ignominiosa. Corra, jadeando, susurrando incoherentemente, por las calles desiertas, mientras sus tres sombras penumbral, umbral, penumbral cambiaban de forma a sus pies. Tambin sus desordenados pensamientos se dilataban y contraan de un modo similar, mientras intentaba olvidar el fracaso y arrojar fuera, como un vmito, la certeza del desastre que haba cado sobre l, A un lado pasaban extranjeros con sus pertenencias cargadas en arcaicos trineos. Un anciano que acompaaba a un nio le dijo: Vienen los peludos! Oy el ruido de la gente que corra, la muchedumbre vengadora. Slo poda refugiarse en un lugar, una persona, una esperanza. Mientras la maldeca, corri a casa de Vry. Ella estaba de nuevo en la vieja torre. En una especie de ensoacin, saba y tena miedo de saberlo que Embruddock se acercaba a una crisis. Cuando l aporre la puerta, Vry lo dej entrar casi aliviada. Dathka se desmoron llorando sobre la cama y ella lo mir sin burla ni simpata. Qu confusin dijo ella. Dnde est Raynil Layan?l sigui llorando, mientras golpeaba la cama con el puo. Basta dijo ella suavemente. Ech a andar por la habitacin, mirando el techo manchado. En qu confusin vivimos todos. Querra no tener ninguna emocin. Los seres humanos somos terriblemente inseguros. Estbamos mejor cuando haca fro y haba nieve alrededor, cuando no tenamos... esperanzas. Querra que solamente hubiera conocimiento, puro conocimiento, y ninguna emocin. l se incorpor. Vry... No digas nada. Nada tienes para m ni lo has tenido nunca, acptalo. No quiero escuchar lo que me quieres decir. No quiero saber qu has hecho. Los gansos gritaban en la calle. l se sent en la cama y bostez.

Slo eres la mitad de una mujer. Eres fra. Siempre lo he sabido, pero no poda dejar de sentir lo que senta por ti... Fra?... Estpido, ardo como un rajabaral. El ruido en la calle era ms violento, tanto que se podan discernir voces individuales. Dathka corri a la ventana. Dnde estaban sus hombres? La gente que descenda en tropel de las calles prximas era toda desconocida. No poda ver un solo rostro familiar, no estaba ninguno de sus hombres, ni Raynil Layan lo que no le sorprenda ni un solo ciudadano a quien pudiera identificar. En otro tiempo, conoca todas las caras. Los extranjeros reclamaban ahora su sangre. Sinti verdadero miedo, como si su nica ambicin fuera morir a manos de un amigo. Ser odiado por los extraos era intolerable. Se asom a la ventana y los maldijo, mostrando el puo. Las caras se inclinaron hacia arriba, abriendo todas juntas las bocas como peces, y rugieron. Dathka dej caer el puo y se apart de la ventana, sin querer someterse, pero igualmente sometido. Se apoy contra la pared y se mir las manos speras; todava tena sangre fresca en las uas. Slo cuando oy abajo la voz de Vry advirti que ella haba salido del cuarto. Haba abierto de par en par las puertas de la torre y ahora estaba en la plataforma hablando a la gente. La multitud se agolpaba y los que estaban ms atrs pugnaban por acercarse para or lo que ella deca. Algunos se burlaban, pero los dems los hacan callar. La voz clara y firme vol sobre las desgreadas cabezas. Por qu no os detenis y pensis en lo que estis haciendo? No sois animales. Tratad de ser humanos. Si tenemos que morir, muramos con dignidad, y no apretndonos mutuamente el cuello. "Tenis conciencia del sufrimiento. El sufrimiento y la conciencia son las marcas de nuestra humanidad. Sed orgullosos; no lo olvidis cuando os llegue la muerte. Recordad el mundo de los coruscos que nos espera, donde slo hay rechinar de dientes porque a los muertos les disgusta su propia vida. No es algo terrible? No os parece terrible sentir disgusto y desprecio por la propia vida? Transformad vuestras vidas desde dentro. No importan la temperatura, nieve, lluvia o sol; aceptadlos, pero trabajad para transformar vuestro ser interior. Tranquilizad vuestras almas. Pensad. Acaso Dathka o su crimen tienen poder para curar problemas personales? Slo vosotros mismos podis hacerlo. "Creis que las cosas marchan mal. Os advierto que se acercan nuevas pruebas. Os lo digo con todo el peso de la academia. Maana, maana a medioda, ocurrira la tercera y la peor de las Veinte Cegueras. Nada puede evitarlas. La humanidad no tiene poder sobre el cielo. Qu haris maana? Correris como insensatos por las calles, cortando gargantas, rompiendo cosas, incendiando lo que construyeron los mejores, como si fuerais menos que los phagors? Decidid ahora mismo a qu bajezas e inmundicias llegaris maana. Se miraron unos a otros, murmurando. Nadie gritaba. Ella esper, eligiendo instintivamente el momento justo para iniciar un nuevo argumento. Hace aos, la hechicera Shay Tal habl a los habitantes de Oldorando. Recuerdo claramente lo que dijo, porque admir cada una de sus palabras. Nos ofreci el tesoro del conocimiento. Para que ese tesoro sea vuestro basta un poco de humildad y que os atrevis a tomarlo. "Comprended lo que os digo. La ceguera de maana no es un hecho sobrenatural. Qu es? Simplemente, que uno de los dos centinelas pasa detrs del otro, esos dos soles que conocis desde que nacisteis. Nuestro mundo es redondo, as como ellos son redondos. Imaginad qu grande ha de ser la bola de nuestro mundo para que no nos caigamos; sin embargo, es pequea comparada con los centinelas. Ellos parecen pequeos slo porque estn muy lejos."Cuando habl, Shay Tal dijo que haba ocurrido un desastre en el pasado. Yo creo que no es as. Sabemos ms ahora. Wutra ha construido este mundo de manera que todo funciona por la accin conjunta de las distintas partes. El pelo os crece en la cabeza y el cuerpo mientras los soles salen y se ponen. No son acciones separadas, sino una sola a los ojos de Wutra. Nuestro mundo describe un crculo alrededor de Batalix, y otros mundos hacen lo mismo. A la vez, Batalix describe un crculo ms grande alrededor de Freyr. Tenis que aceptar que nuestra granja no est en el centro del universo.

Los murmullos de protesta crecieron. Vry los domin alzando la voz: Lo comprendis? Comprender es ms difcil que cortar cabezas, verdad? Para comprender primero tenis que or, y luego aplicar la imaginacin, para que los hechos vivan. Nuestro ao, como sabemos todos, tiene cuatrocientos ochenta das. se es el tiempo que nos lleva, aqu en Hrl-Ichor, dar una vuelta completa alrededor de Batalix. Pero hay otro crculo: el que describe Batalix, junto con nuestro mundo, alrededor de Freyr. Estis preparados para or la verdad? Tardamos en describir ese crculo mil ochocientos veinticinco aos... Imaginaos ese gran ao... Ahora todos, en silencio, contemplaban a la nueva hechicera. Hasta nuestros das, pocos lo podan imaginar. Ninguno de nosotros esperaba vivir ms de cuarenta aos. Se necesitaran cuarenta y cinco vidas para completar ese crculo. Muchas de nuestras vidas parecen vidas aisladas, pero son parte de esa cosa ms grande. Por eso es difcil adquirir el conocimiento, y muy fcil perderlo en tiempos de prueba. Vry se senta arrastrada por un poder nuevo, seducida por su propia elocuencia. Cul es el desastre de que hablaba Shay Tal, tan enorme que nos hizo olvidar ese conocimiento? Pues simplemente, que la luz de Freyr vara a lo largo del gran ao. Hemos pasado muchas generaciones de poca luz, de invierno, en que la tierra estaba muerta bajo la nieve. Tendrais que alegraros maana cuando llegue el eclipse, la Ceguera, cuando el lejano Freyr pase por detrs del Batalix, porque sa es la seal de que el calor de Freyr se est acercando... Maana entraremos en la primavera del gran ao. Alegraos! Tened el buen sentido y la capacidad de alegraros. Arrojad lejos la confusin que la ignorancia ha trado a vuestras vidas y alegraos! Vendrn tiempos mejores para todos. El chotapraxi los desvi. Esa hierba leosa creca en macizos ahora que estaban en terrenos ms bajos. Los macizos se convirtieron pronto en espesuras. La vegetacin se alzaba por encima de ellos. Slo se interrumpa en las pequeas elevaciones adonde a veces trepaban para orientarse. Una zarza de finos vstagos se enredaba en el chotapraxi, haciendo que el avance fuera a la vez difcil y penoso. El ejrcito phagor haba ido por otro camino. Ellos haban estado siguiendo unas sinuosas huellas de animales, pero aun as la marcha era muy trabajosa para los yelks. Parecan nerviosos, como si no les gustara el olor punzante de la hierba; los cuernos se les enredaban en los tallos huecos y las espinas se les clavaban en las partes ms blandas de los cascos. Por ltimo los hombres desmontaron, y llevaron de la brida a los necrgenos. Cunto falta, brbaro? pregunt Skitocherill. No mucho respondi Laintal Ay. Era la respuesta habitual a una pregunta habitual. Haban dormido incmodamente en el bosque, y se haban despertado al alba con las ropas cubiertas de escarcha. Laintal Ay se senta recuperado y todava disfrutando de un nuevo bienestar, pero vea lo fatigados que estaban los otros. Aoz Roon era una sombra de lo que haba sido; en mitad de la noche haba hablado en una lengua extraa. Llegaron a una zona cenagosa donde, para alivio de todos, el chotapraxi era menos tupido. Despus de detenerse para ver si todo estaba en calma, se adelantaron otra vez, levantando bandadas de pequeas aves. Haba al frente un valle bordeado por suaves colinas. Entraron en l, en lugar de buscar un terreno ms alto, sobre todo por causa de la fatiga; pero apenas estuvieron en la boca del valle, un viento helado se lanz contra ellos como un animal, calndolos hasta los huesos. Avanzaron sombramente, con la cabeza baja. El viento traa niebla. La niebla envolva los cuerpos de los hombres, pero las cabezas les asomaban por encima. Laintal Ay comprenda ese viento: saba que una capa de aire helado se derramaba como agua por las distantes montaas de la izquierda, descendiendo entre las colinas hacia el valle, buscando terrenos ms bajos. Era un viento local; cuanto antes se libraran de ese abrazo helado, tanto mejor. La mujer de Skitocherill ahog un grito y se detuvo, apoyndose contra el yelk, ocultndose el rostro con el brazo. Skitocherill se acerc a ella y la abraz. El aire helado le pegaba el manto a las piernas. Mir con preocupacin a Laintal Ay. No puede seguir dijo. Moriremos si nos quedamos aqu. Apartando la humedad que tena en los ojos, Laintal Ay mir hacia adelante. Unas horas ms

tarde, pens, el valle estara ms caliente. En ese momento era una trampa mortal. Estaban a la sombra. La luz de los dos soles pasaba oblicuamente por la colina izquierda, encima de ellos, cortada en gruesas franjas por la sombra de los rajabarales gigantes de la cima. Los rajabarales humeaban ya al sol matutino; el vapor suba y arrojaba unas sombras que parecan rodar por el suelo. Laintal Ay recordaba el lugar. Lo conoca desde la poca en que haba estado cubierto de nieve. Era habitualmente un lugar acogedor: el ltimo paso antes de que el cazador ganara las llanuras donde estaba Oldorando. El viento arrebataba calor al cuerpo y haba demasiado fro, aun para temblar. No podan seguir. La mujer de Skitocherill estaba an apoyada contra el flanco del necrgeno; ahora que ella se haba dado por vencida, tambin la criada se senta en libertad de abandonarse y gritaba, de espaldas al viento. Subiremos hasta los rajabarales dijo Laintal Ay gritando al odo de Skitocherill. Skitocherill asinti, abrazando siempre a su mujer, tratando de ayudarla a montar. Todos montados orden Laintal Ay. Mientras gritaba, alcanz a ver algo blanco. Sobre la colina, a la izquierda, aparecieron unas aves vaqueras, luchando contra el viento fro; las plumas pasaban del gris al blanco a la sombra intermitente de los rajabarales. Debajo de las aves haba una hilera de phagors. Eran guerreros; empuaban espadas. Se movieron hacia el borde de la colina y se quedaron inmviles como rocas. Miraron a los humanos que se debatan entre las nieblas de all abajo. Arriba, rpido, antes de que ataquen! Mientras gritaban, Laintal Ay vio que Aoz Roon contemplaba a los phagors sin expresin, sin moverse. Corri hacia l y le dio un golpe en la espalda. Vamos. Tenemos que salir de aqu. Aoz Roon emiti un sonido gutural. Ests hechizado, hombre; has aprendido algo de ese maldito lenguaje y eso te ha quitado las fuerzas. Oblig a Aoz Roon a montar. El explorador hizo lo mismo con la criada, que lloraba de terror. Por la colina, hacia los rajabarales orden Laintal Ay. Azot la velluda grupa del animal de Aoz Roon mientras corra a montar en el suyo. Los yelks empezaron a trepar de mala gana. Apenas respondan a la acuciante urgencia de los hombres; los mielas se hubieran movido ms rpida y ligeramente. . No nos atacarn dijo el sibornals. Si hay problemas, les entregaremos a la criada. Los animales. Nos atacarn por nuestros animales. Para montar, o para comer. Si quieres negociar, qudate atrs. Skitocherill movi ansiosamente la cabeza y trep a la silla de un salto. Abri la marcha, conduciendo el yelk de la mujer. El explorador y la criada iban detrs. Luego quedaba un espacio, porque Aoz Roon cabalgaba distrado y permita que el yelk se separara de los dems, a pesar de los gritos de Laintal Ay. ste cerraba la marcha, con el yelk de carga, mirando con frecuencia hacia la colina opuesta. Los phagors no se movan. No podan tener miedo del viento fro; eran criaturas del hielo. La inmovilidad no implicaba necesariamente una decisin. Era imposible saber en qu pensaban. Y as el grupo subi a la colina. Pronto se libraron del viento, para gran alivio de todos, y espolearon a los animales. Cuando llegaron a la cumbre, el sol les dio en los ojos. Los dos soles, tan juntos que parecan unidos, brillaban entre los troncos de los grandes rboles. Por un instante pudieron ver unas figuras que danzaban en el corazn de la lumbre dorada, y tambin Otros, en medio de alguna misteriosa festividad. Luego los Otros desaparecieron, como si la cida gloria de la luz los hubiera disuelto inexplicablemente. Temblando an de fro, el grupo se guarneci entre las lisas columnas. Un dosel de vapor cubra las copas, y el lugar pareca un saln de los dioses. Haba aproximadamente treinta rajabarales. Ms all, el campo abierto y el camino a Oldorando. El destacamento phagor se movi. De la completa inmovilidad pasaron a la accin total. Las bestias descendieron ordenadamente la cuesta. Slo uno de ellos montaba un kaidaw. Era el jefe. Las aves vaqueras permanecieron chillando sobre el valle. Desesperado, Laintal Ay busc un refugio. No haba ninguno, aparte de los rajabarales. Los

rboles ronroneaban roncamente. Laintal Ay sac la espada y espole al yelk hasta donde estaba el sibornals, que ayudaba a su mujer a desmontar. Tendremos que combatir. Ests preparado? Llegarn dentro de uno o dos minutos. Skitocherill lo mir con una expresin de dolor en toda la cara. Abra la boca en una rara mueca de angustia. La fiebre de los huesos dijo. Va a morir. La mujer tena una mirada vidriosa, y el cuerpo contrado. Laintal Ay apart a Skitocherill con un ademn de impaciencia y llam al explorador. Entonces, t y yo. Atencin, aqu vienen. Como respuesta, el explorador sonri torvamente y movi la mano de canto como si degollara a alguien, Laintal Ay se sinti alentado. Recorri furiosamente la base de los rboles, buscando la abertura por donde haban desaparecido los Otros, pensando que poda haber un refugio cerca... Un refugio y quiz una esnoctruicsa, pero ya nunca su esnoctruicsa, ya nunca ms. A pesar de la brusca retirada, los Otros no haban dejado una sola huella. No haba otra alternativa que pelear. Sin duda moriran. l no se dara por vencido hasta que el aliento se le escapara por todas las heridas de lanza recibidas de los phagors. Junto con el explorador, subi hasta el punto ms alto de la colina, para desafiar al enemigo cuando apareciera. Detrs creca el rumor de los rajabarales. Los rboles haban dejado de echar vapor y el ruido era como de truenos. Abajo, los rayos de los soles unidos penetraban casi hasta el fondo del valle, donde iluminaban el espectculo de los phagors vadeando el viento catabtico con los cuerpos macizos envueltos en torbellinos de niebla y los pelos tiesos alborotados. Miraron hacia arriba y dieron un grito al ver a los dos hombres. Empezaron a subir. Este incidente era observado desde la Estacin Terrestre, y mil aos ms tarde por todos los que llegaban calzados con sandalias a los grandes auditorios de la Tierra. Esos auditorios estaban ms atestados que en ningn momento del ltimo siglo. Las personas que iban a contemplar esa enorme recreacin electrnica de una realidad que haba dejado de ser real muchos siglos antes, esperaban sinceramente que esos seres humanos sobreviviran; empleando siempre el futuro condicional al que recurre naturalmente el Homo sapiens, aun para tales acontecimientos de mucho tiempo atrs. Desde ese privilegiado punto de vista podan ver no slo el incidente entre el grupo de rajabarales, sino la llanura donde en un tiempo se alzaba la terrible escultura de la Laguna del Pez, y la misma ciudad de Oldorando. Todo ese paisaje estaba cubierto de figuras. El joven kzahhn se preparaba para atacar la ciudad que haba destruido la vida y la brida del ilustre abuelo. Slo esperaba la seal. Aunque sus fuerzas no estaban dispuestas con gran orden militar, sino algo dispersas, a la manera de los rebaos de ganado, y no siempre mirando hacia el frente, la sola magnitud numrica las tornaba formidables. Arrollaran Embruddock, y continuaran avanzando fatalmente hacia la costa sudoeste del continente de Campannlat, hasta los farallones del ocano oriental de Climent, y quiz, si era posible, hasta Hespagorat y las rocosas tierras ancestrales de Pagovin. Esta disposicin nada homognea de la cruzada phagor permita que algunos viajeros, sobre todo fugitivos, pudieran moverse entre la tropa sin ser atacados, mientras escapaban apresuradamente hacia el punto de donde vena la cruzada. En general, esos temerosos grupos eran guiados por madis, sensibles a las octavas de aire que las pesadas bestias de Hrr-Brahl Yprt trataban de evitar. As el barbado Raynil Layan empujaba hacia adelante a un tmido madi. Pasaron cerca del joven kzahhn, pero ste, inmvil, no les hizo ningn caso. El joven kzahhn, apoyado contra el fatigado flanco de Rukk-Ggrl, se comunicaba con aquellos que estaban en brida, el padre y el bisabuelo, oyendo en el plido guarns sus consejos e instrucciones. Detrs estaban los generales, y ms atrs las dos gillotas sobrevivientes. Rara vez las haba servido, pero si la fortuna ayudaba, volvera a ocurrir. Antes tena que atravesar las dos octavas futuras de victoria o muerte; si llegaba a la octava de la victoria, habra msica para el acoplamiento. Esperaba inmvil, soltando ocasionalmente un poco de lecha por los ollares, entre la negra pelusa del hocico. El signo aparecera en el cielo, las octavas de aire se retorceran hasta anudarse, y l, junto con las fuerzas que mandaba, se adelantara para incendiar y arrasar

aquella antigua ciudad maldita que antes haba sido llamada Hrrm-Bhhrd Ydohk. En ese antiguo campo de batalla, donde el hombre y el phagor se haban encontrado con una frecuencia de la que ellos nada saban, Laintal Ay y el explorador sibornals aprestaban las espadas para atacar al primer phagor que subiera la cuesta. Detrs de ellos los rajabarales continuaban atronando. Aoz Roon y la criada estaban agazapados junto a un tronco, esperando sin inters los acontecimientos. Skitocherill deposit en el suelo el cuerpo rgido de la mujer, tierna, muy tiernamente, protegindole la cara del enceguecedor doble sol que ascenda hacia el cenit. Luego corri a unirse a sus compaeros, mientras desenvainaba la espada. El ascenso desorden la lnea de phagors y los ms rpidos llegaron a la cima. Cuando sobre la cuesta aparecieron la cabeza y los hombros del jefe, Laintal Ay se precipit contra l. La nica esperanza que les quedaba era poder despacharlos uno por uno. Haba contado treinta y cinco o ms phagors, y se negaba a considerar las probabilidades en contra. El phagor alz el brazo armado con la lanza. El brazo se inclin hacia atrs en un ngulo desconcertante para un ser humano, pero Laintal Ay se desliz por debajo de la lanza, y hundi la espada con el brazo recto. El codo recibi el impacto, mientras la hoja chocaba contra las costillas de la bestia. De la herida brot una sangre amarilla y Laintal Ay record un viejo cuento de los cazadores; que los pulmones del phagor estaban siempre debajo de los intestinos. El lo haba comprobado el da que desollara al phagor para engaar al kaidaw. El phagor ech atrs la larga y huesuda cabeza, mientras los labios se le retraan sobre los dientes amarillentos en una mueca de agona. Cay y rod por la pendiente, y qued tendido abajo entre la niebla que se retiraba. Pero los dems haban llegado a la cumbre y estrechaban filas. El explorador sibornals combata valientemente, susurrando de vez en cuando una maldicin en su lengua natal. Con un grito, Laintal Ay se lanz otra vez al ataque. El mundo estall. El ruido fue tan violento y prximo, que la lucha se detuvo inmediatamente. Se oy una segunda explosin. Unas piedras negras volaron encima de ellos; la mayora fue a caer en el extremo lejano del valle. En seguida, el pandemnium. Cada una de las partes se dej llevar por sus propios instintos: los phagors se inmovilizaron, los humanos se arrojaron al suelo. Eligieron bien el momento. Hubo nuevas explosiones simultneas. Las piedras negras volaban por todas partes. Varias golpearon a los phagors, empujndolos hacia el fondo del valle, desparramando los cuerpos. El resto de los phagors dio media vuelta y corri cuesta abajo, rodando, resbalando, pensando slo en escapar. Las aves vaqueras huyeron chillando, desvaporidas. Laintal Ay permaneci tendido, cubrindose los odos con las manos, mirando temeroso hacia arriba. Los rajabarales se abran desde la copa, como toneles que reventaban soltando las duelas. En el otoo del ltimo gran ao de Heliconia haban retrado las enormes ramas cargadas de frutos juntndolas en la parte superior del tronco, cerrando la abertura con una capa de resina hasta el prximo equinoccio de primavera. Durante los siglos invernales, las bombas internas haban aspirado el calor del profundo subsuelo a travs de las races, preparando as el momento de esta poderosa explosin. El rbol ms prximo a Laintal Ay estall con furioso estruendo en una enorme erupcin de semillas. Algunas volaban hacia arriba; la mayor parte se dispersaba en todas direcciones. La violencia de esa eyaculacin arrojaba los proyectiles negros a un kilmetro de distancia. Haba vapor por todas partes. Cuando volvi el silencio, once rajabarales haban estallado. A medida que la ennegrecida corteza caa a los lados, una copa ms delgada, blanquecina, cubierta de follaje verde, asomaba en el interior. El follaje verde crecera hasta que las hojas brillantes techaran ese bosque de columnas pulidas, protegiendo las races de los terribles soles que arderan en el cielo cuando Heliconia se acercara ms a Freyr, incomodando a hombres, bestias y plantas. Muchos moran o vivan a la sombra de los rajabarales, pero ellos tenan que proteger su propia forma de vida. Esos rajabarales eran parte de la vegetacin del nuevo mundo, el mundo que haba nacido cuando Freyr irrumpiera en los nublados cielos de Heliconia. Lo mismo que los nuevos

animales, luchaban en una continua competencia ecolgica con los rdenes del viejo mundo, cuando Batalix imperaba solitario en el cielo. El sistema binario haba creado una biologa binaria. Las semillas, negras, moteadas, calculadamente parecidas a piedras, tenan el tamao de una cabeza humana. En el curso de los siguientes seiscientos mil das, algunas sobreviviran y se convertiran en rboles. Laintal Ay dio a una de ellas un descuidado puntapi y se acerc al explorador. El afilado cuerno de un phagor lo haba atravesado de parte a parte. Skitocherill y Laintal Ay lo llevaron al lado de Aoz Roon y la criada. Estaba muy malherido y sangraba en abundancia. Se agacharon junto a l, impotentes mientras la vida se le escapaba del eddre. Skitocherill inici un elaborado ritual religioso, que Laintal Ay interrumpi con impaciencia. Tenemos que ir a Embruddock en seguida, comprendes? Deja aqu el cuerpo. Deja a la criada con tu mujer. Ven conmigo y con Aoz Roon. El tiempo corre. Skitocherill seal el cuerpo. Le debo esto. Llevar un rato, pero tiene que hacerse corno manda la fe.Los peludos pueden volver. No se asustan con facilidad, y no podemos esperar un nuevo golpe de fortuna. Seguir con Aoz Roon. Te has conducido bien, brbaro, y me has ayudado. Prosigue tu camino, y quiz volvamos a encontrarnos alguna vez. Cuando Laintal Ay se volva para marcharse, se detuvo de pronto y mir atrs. Lamento lo que le ha ocurrido a tu mujer. Aoz Roon haba tenido el buen sentido de sostener a dos de los yelks cuando los rajabarales estallaron. Los dems animales haban huido. Eres capaz de montar? S, lo soy. Aydame, Laintal Ay. Me recobrar. Aprender el lenguaje de los phagors es ver el mundo de otra manera. Me recobrar. Monta y marchmonos. Se alejaron rpidamente uno detrs del otro, abandonando el sitio sombreado donde el sibornals gris rezaba de rodillas. Los yelks avanzaron a paso firme, con las cabezas gachas y la mirada vaca al frente. Cuando soltaban un trozo de excremento, los escarabajos emergan de prisa y hacan rodar el tesoro hacia unos depsitos subterrneos, plantando inadvertidamente la simiente de los futuros bosques. La vista no llegaba muy lejos, pues una sucesin de largas estribaciones cortaba la llanura. Haba all ms monumentos de piedra, antiguos como el tiempo, con sus signos circulares corrodos por la intemperie o los lquenes. Laintal Ay avanzaba dispuesto a enfrentar cualquier dificultad, y de cuando en cuando se volva para apremiar a Aoz Roon. En la llanura haba grupos que se movan en todas direcciones, pero Laintal Ay se mantuvo lejos de ellos. Pasaron junto a unos cadveres descarnados, a veces todava con restos de ropas; unas grandes aves se haban posado sobre estos memoriales de la vida, y en una ocasin vieron a un furtivo lengua de sable. Un frente fro se alz detrs por el norte y el este. Los discos de Freyr y Batalix estaban juntos. Los yelks pasaron junto a la Laguna del Pez, donde un montn de piedras evocaba el milagro de Shay Tal en las aguas desaparecidas muchos inviernos antes. Trepaban por otra cuesta fatigosa, cuando el viento empez a soplar. El mundo se oscureci. Laintal Ay desmont y acarici el hocico del yelk. Aoz Roon permaneci en la silla, con aire abatido. Comenzaba el eclipse. Una vez ms, exactamente como haba anticipado Vry, Batalix daba una mordedura de phagor al brillante disco de Freyr. El proceso era lento e inexorable, y hara que Freyr desapareciese por completo durante cinco horas y media. No muy lejos de all, el kzahhn haba recibido el signo que esperaba. Los soles estaban devorando su propia luz. Una terrible aprensin se apoder de Laintal Ay, congelndole el eddre. Durante un instante vio las estrellas, que brillaban en el cielo diurno. Luego cerr los ojos y se aferr al yelk, ocultando el rostro en el spero pelaje. Las Veinte Cegueras caan sobre l, e implor desesperado a Wutra que ganara la guerra del cielo.

Aoz Roon alz los ojos al cielo con un asombro que le embotaba las facciones afiladas y exclam: Ahora Hrrm-Bhhrd Ydohk morir! El tiempo pareca detenerse. Lentamente, la luz ms brillante se hunda detrs de la ms opaca. El da se puso, gris como un cadver. Laintal Ay se domin y tom a Aoz Roon por los hombros delgados, escrutndole el rostro familiar pero diferente. Qu has dicho? Aoz Roon le respondi, confuso: Volver a ser yo mismo. Te pregunt qu habas dicho. S... Ya conoces ese olor que tienen, ese olor a lecha que todo lo invade. Con el lenguaje ocurre lo mismo. Hace que todo sea diferente. Pas medio giro de aire con Yhamm-Whrrmar, hablando con l. De muchas cosas. Cosas que para la parte de mi entendimiento que habla en olonets no tienen sentido. No importa. Qu has dicho de Embruddock? Eso es algo que Yhamm-Whrrmar saba que ocurrira, con tanta certeza como si fuera el pasado, no el futuro. Los phagors destruirn Embruddock... Tengo que seguir. Ven si quieres. Yo tengo que avisar a todos. A Oyre. A Dathka... Aoz Roon se aferr entonces los brazos, con una fuerza repentina. Espera, Laintal Ay. En un instante volver a ser yo mismo. Sufr la fiebre de los huesos. El fro se me clav en el corazn. Nunca has aceptado las excusas de nadie. Ahora te excusas t. Ciertas cualidades de otro tiempo volvieron al rostro de Aoz Roon cuando mir a Laintal Ay. Eres uno de los mejores; tienes mi marca; he sido tu seor. Escucha. Slo digo lo que nunca pens hasta que viv medio giro de aire en esa isla. Las generaciones nacen y pasan, luego caen al mundo inferior. No hay salida. Slo podemos esperar que se diga una buena palabra cuando todo ha terminado. Hablar bien de ti, pero todava no ests muerto, hombre. La raza ancipital sabe que el tiempo de ellos ha terminado. Llegarn tiempos mejores para las mujeres y los hombres. Sol, flores, cosas suaves. Hasta que seamos olvidados. Hasta que Hrl-Ichor Yhar se vace. Laintal Ay le dio un brusco empelln, apartndolo, maldiciendo, sin comprender. No importan el maana ni todo eso. El mundo depende de ahora. Me voy a Embruddock. Trep nuevamente a la silla del yelk y lo espole. Con los movimientos letrgicos de un hombre que emerge de un sueo, Aoz Roon fue tras l. La penumbra gris se condensaba, como una fermentacin. En otra hora, Batalix devor la mitad de Freyr, y la quietud se hizo ms tensa. Los dos hombres encontraron otros grupos petrificados por ese ocaso. Ms adelante vieron a un hombre que se acercaba a pie. Corra lenta pero sostenidamente, moviendo los brazos. Se detuvo en la cumbre de una elevacin y los mir, listo para escapar. Laintal Ay apoy la mano derecha en la empuadura de la espada. Incluso a aquella escasa luz, la majestuosa figura era inconfundible, con la cabeza leonina y la barba bifurcada, dramticamente listada de gris. Laintal Ay lo llam y avanz con el yelk. A Raynil Layan le llev cierto tiempo convencerse de la identidad de Laintal Ay, y an ms reconocer a Aoz Roon en aquel hombre de ojos sin brillo. Se acerc cautelosamente evitando la cornamenta del yelk y apret la mueca de Laintal Ay con una mano hmeda. Me unir a los antepasados si doy otro paso. Los dos tuvisteis la fiebre de los huesos, y habis sobrevivido. Quiz yo no tenga tanta suerte. El esfuerzo aumenta el peligro, dicen; el esfuerzo sexual o de otra clase. Apoy la mano en el pecho, jadeando. Oldorando est podrida por la peste. Como un necio, no he escapado a tiempo. Eso es lo que indican esos signos terribles en el cielo. He pecado, aunque no he sido tan malo como t, Aoz Roon. Esos peregrinos religiosos decan la verdad. Slo los coruscos me esperan. Se dej caer al suelo, resoplando, con la cabeza entre las manos. Apoy el codo en un bulto que traa consigo. Cuntame cosas de la ciudad dijo Laintal Ay, impaciente. No preguntes... djame en paz... morir en paz. Laintal Ay desmont y pate el trasero del encargado de la acuacin de moneda.

Qu ocurre en la ciudad... adems de la peste? Raynil Layan alz la cara roja. Enemigos en el interior... Como si la visita de la fiebre no hubiera bastado, tu valioso amigo, el otro seor de la Pradera del Oeste, ha intentado usurpar el puesto de Aoz Roon. Yo ya desespero de la naturaleza humana. Meti la mano en un bolso que le colgaba del cinto y sac algunas brillantes monedas de oro, roons que l mismo acababa de acuar. Quiero comprar tu yelk, Laintal Ay. Ests a una hora de tu casa y no lo necesitas. Yo s... Ms noticias. Qu ha sido de Dathka? Ha muerto? Quin sabe? Probablemente s, a estas horas. Yo sal anoche. Y la tropa de phagors? Cmo has pasado t entre ellos? Pagando con monedas? Raynil Layan alz una mano mientras guardaba el dinero con la otra. Hay muchos entre nosotros y la ciudad. Yo traa un gua madi, que supo evitarlos. Quin sabe qu se proponen esas inmundas criaturas. Como si hubiese tenido un brusco recuerdo, agreg: Comprende que me he marchado, no por mi bien, sino por aquellos a quienes yo tena que proteger. Ms atrs vienen otros de mi grupo. Nos robaron nuestros mielas apenas salimos, y por eso... Gruendo como un animal, Laintal Ay tir de la chaqueta del hombre y lo puso de pie. Otros? Otros? Quin te acompaa? A quines has abandonado, basura? Vry estaba contigo? Raynil Layan hizo una mueca. Djame en paz. Ella prefiere la astronoma, lamento decirlo. An est en la ciudad. Dame las gracias, Laintal Ay; he rescatado a amigos y familiares tuyos y de Aoz Roon. Y cdeme ese insoportable yelk... Ms tarde arreglar cuentas contigo. Laintal Ay hizo a un lado a Raynil Layan y salt al yelk. Lo espole con violencia, cruz la colina y avanz rpidamente hasta la prxima, gritando. En el borde de la pendiente vio a tres personas y un nio pequeo. Un gua madi se inclinaba ocultando el rostro, abrumado por los signos del cielo. Ms atrs estaban Dol, con Rastil Roon en los brazos, y Oyre. El nio lloraba. Las dos mujeres miraron con temor a Laintal Ay mientras desmontaba y se acercaba. Slo cuando las abraz y las llam lo reconocieron. Oyre tambin haba pasado por el ojo de la aguja de la fiebre. Sonrieron mirndose asombrados los cuerpos esquelticos. Luego ella ri y llor al mismo tiempo, y lo abraz. Mientras todos se abrazaban, Aoz Roon se acerc, tom la mueca regordeta de su hijo y bes a Dol. Las lgrimas le corran por la cara desgastada. Las mujeres contaron algo de la reciente y penosa historia de Oldorando; Oyre explic el fracasado intento de . estaba an en la ciudad, con muchos otros. Cuando Raynil Layan se ofreci a escoltar a Oyre y Dol, ellas aceptaron. Aunque sospechaban que el hombre hua para salvarse, tenan tanto miedo de que Rastil Roon se contagiara la peste que aceptaron y se marcharon. No tenan ninguna experiencia, y los bandoleros de Borlien les robaron casi en seguida bienes y monturas. Y los phagors? Atacarn la ciudad? Las mujeres slo saban que la ciudad estaba an en pie, a pesar del caos que reinaba entre los muros. Y haban visto, por cierto, unas enormes y apretadas fuerzas phagors fuera de la ciudad, mientras escapaban. Es preciso que regrese. Entonces ir contigo. No volver a abandonarte dijo Oyre. Que Raynil Layan haga lo que le plazca. Dol y el nio pueden quedarse con mi padre. Mientras hablaban, abrazados, el humo se elev sobre la llanura, hacia el oeste. Estaban demasiado ocupados y felices para advertirlo. La vista de mi hijo me revive dijo Aoz Roon, estrechando al nio y secndose los ojos con la mano. Dol, si eres capaz de dejar morir el pasado, ser para ti un hombre mejor desde ahora en adelante. Dices palabras de arrepentimiento, padre dijo Oyre. Y yo tendra que hablar primero. Comprendo ahora qu testaruda he sido con Laintal Ay, y cmo por eso estuve a punto de perderlo. Mientras miraba las lgrimas en los ojos de ella, Laintal Ay pens involuntariamente en la

esnoctruicsa, en las honduras de la tierra, bajo los rajabarales, y pens que slo porque Oyre haba estado a punto de perderlo eran ahora los dos capaces de reencontrarse. La acarici, pero ella se apart de l y dijo: Perdname, y ser tuya, y nunca ms me mostrar testaruda, lo juro. Laintal Ay la abraz sonriendo. Conserva tu voluntad. Ser necesaria. Tenemos mucho ms que aprender, y hemos de cambiar con el cambio de los tiempos. Te agradezco que hayas comprendido, y que me hayas impulsado a hacer algo. Se estrecharon amorosamente, uniendo los cuerpos delgados, besndose en los labios frgiles. El gua madi empezaba a volver en s. Se puso de pie y llam a Raynil Layan, pero el maestro de la Casa de la Moneda haba huido. Ahora el humo era ms denso, aadiendo cenizas al cielo ceniciento. Aoz Roon empez a hablarle a Dol de sus experiencias en la isla, pero Laintal lo interrumpi: Estamos unidos de nuevo, y es milagroso. Pero Oyre y yo tenemos que regresar en seguida a Embruddock. All sin duda nos necesitan. Los dos centinelas se perdieron entre las nubes. Una brisa sopl desde Embruddock, turbando la llanura y trayendo la noticia del fuego. El humo era cada vez ms espeso, y ocultaba a los seres vivientes amigos o enemigos dispersos en el extenso territorio. Todo estaba envuelto en humo y con l lleg el olor del incendio. Bandadas de gansos volaban hacia el este. Las figuras humanas reunidas entre las cornamentas de los dos animales representaban tres generaciones. Empezaron a moverse mientras el paisaje desapareca. Sobreviviran, aunque todos los dems perecieran, aunque kzahhn triunfara, porque eso era lo que haba ocurrido. Aun entre las llamas que consuman Embruddock, nacan nuevas configuraciones. Detrs de la mscara ancipital de Wutra, Siva el dios de la destruccin y la regeneracin estaba furiosamente ocupado en Heliconia. Ahora el eclipse era total.

... Alternativamente, podis creer que todas estas cosas han existido antes, y que la raza humana ha sido borrada por un estallido violento de calor, o que sus ciudades han sido arrasadas por una gran conmocin del mundo, o anegadas por voraces ros que escaparon de cauce a causa de persistentes lluvias. Con tanta ms razn me concederis el punto, admitiendo que habr un fin para la tierra y el cielo. Si en efecto el mundo ha sido sacudido por tales plagas y peligros, entonces slo se necesitar una sacudida ms vigorosa para que se derrumbe en la ruina universal. LUCRECIO, De Rerum Natura, 55 AC

Mi agradecimiento por las tiles discusiones preliminares al profesor Tom Shippey (filologa), el doctor J.M. Roberts (historia), y al seor Desmond Morris (antropologa). He de agradecer adems las indispensables sugerencias del doctor B.E. Juel-Jansen (patologa) y del profesor Jack Cohen (biologa). Pero mi mayor gratitud la reservo para el profesor Iain Nicholson (cosmologa y astronoma) y el doctor Peter Catermole (geologa climtica); el gran globo mismo, s, con todo lo que conlleva, es principalmente obra de ellos. Mi deuda con los escritos y amistad del doctor J.T. Fraser es evidente, espero. Gracias tambin a Jennifer Jones (escribiendo a mquina ms all de sus obligaciones), a David Wingrove (por ser proteico) y a mi mujer, Margaret (por ser ella misma).

NDICE

PRELUDIO

YULI 9 EMBRUDDOCK 115 I II III IV V VI Muerte de un abuelo 119 132

El pasado que era como un sueo Un salto desde la torre 154

Gradientes de temperatura favorables Doble ocaso 184

168

Sintindome befuddock... 211

VII Una fra recepcin para los phagors 237 VIII IX X XI En la obsidiana 259 Dentro y fuera de una piel de miela La proeza de Laintal Ay 353 Cuando Shay Tal se fue 396 416 366 308

XII Seor de la isla XIII XIV XV

Panorama desde el medio roon Por el ojo de la aguja 449

El hedor de las hogueras 482