EN TORNO A LA FUNDICION DE COBRE DE ILO (I) Datos y Hechos, Evidencias e Hiptesis

La economa nunca ha sido una ciencia, y es an menos ahora que hace unos aos... Paul Samuelson

Permtanme compartir con ustedes, una conocida fbula Los Ciegos y el Elefante de John Godfrey Saxe (1816-1887), en la cual relata que seis ciegos en el Indostn se acercaron a un elefante con la intencin de conocerlo y definirlo. El primero choc con su slido y pesado costado, afirmando: "Es una pared". El segundo palp uno de sus colmillos, sentenciando: "Es una lanza". El tercero tropez con su trompa, diciendo: "Es una serpiente". El cuarto recorri su pierna, exclamando: "Es un rbol". El quinto sigui los contornos de una oreja, describiendo: "Es un abanico". El sexto alcanz su cola, pensando: "Es una soga". La moraleja de este relato reside en que los ciegos nos ensean que uno puede tener la razn sobre una parte de algo, pero estar equivocado de todas maneras en cuanto a la visin de conjunto. Situacin que ocurre frecuentemente en nuestra sociedad, bien por la falta de informacin, bien por exceso de prejuicios, por clculo poltico, empresarial o de cualquier otra ndole, muchas veces soterrado. Algo que en estas ltimas semanas ha acontecido en relacin a la posibilidad del cierre de la Fundicin y de la Refinera de Cobre ubicadas en la provincia de Ilo, propiedad actual del Grupo Mxico, expresndose como primer fundamento la imposibilidad de que principalmente la primera no pudiera cumplir con los Estndares de Calidad Ambiental (ECA) y el Lmite Mximo Permisible, determinados por el Ministerio del Ambiente. (Situacin que al parecer ya ha sido superada con la dacin de otras normas aclaratorias, estrechamente ligadas con los avances tecnolgicos, pero que no son impedimento para que nos extendamos sobre diversos aspectos relacionados con el tema). Los Datos y los Hechos En primer lugar, cabe dar a conocer algunos aspectos singulares: 1.- Que al contrario, de lo que generalmente la mayora cree, fundir y refinar el cobre no es tan buen negocio, --al menos en los ltimos lustros--, a tal punto que la mayora de las fundiciones existentes en esta parte del continente, son de la dcada de los aos cincuenta. En los ltimos tiempos, las nuevas se han construido en China e India. El crecimiento de la capacidad de fundicin y refinacin en China seguir incrementndose en el futuro y se estima que ms all de 2020 llegara a tener ms del 50% de capacidad de fundicin independiente a nivel global. Lo que sustenta el crecimiento de las fundiciones en ese pas es un subsidio estatal al concentrado que se importa, en tanto sucede todo lo contrario con el cobre fundido y/o refinado, a lo que suma el nivel de los salarios que son an muy bajos y al hecho de que el centro de consumo est ubicado ah. Por ello, con precios del cobre oscilantes, el mercado de concentrados seguir siendo muy favorable

para los que los producen y muy desfavorable para los que tienen fundiciones y refineras, a menos que aquellas que estn ubicadas en esta parte del continente, logren reducir costos. Al respecto, cabe sealar que en tanto en el Per, slo existe una fundicin de cobre, en Chile existen siete fundiciones, de las cuales cuatro son propiedad de Codelco (Chuquicamata, Potrerillos, Ventanas y Caletones) y las otras estn en manos de Enami, Glencore-Xstrata y Anglo American, respectivamente. En total, dichas fundiciones emplean unos cinco mil trabajadores propios y contratistas, y generan, adicionalmente, un estimado de 15 mil empleos indirectos, entre proveedores y servicios diversos. Ahora bien: de los 5,4 millones de toneladas de cobre producidos en minas chilenas el ao pasado, 2,1 millones de toneladas se convirtieron en ctodos de cobre a travs de un proceso denominado extraccin por solventes y electro-obtencin, una tecnologa similar a la que se utiliza en Cerro Verde y se pensaba usar tambin en la primera etapa de Ta Mara, al menos a nivel de xidos y sulfuros secundarios. (A pesar de los avances de la tecnologa, el mtodo ms rentable para procesar los sulfuros primarios implica su tratamiento en plantas concentradoras). De los 3,3 millones de toneladas restantes, poco menos de la mitad se funde en Chile. De esto, 1,2 millones de toneladas se refinan para convertirse en ctodos, mientras que las 300.000 toneladas restantes se exportan en formas intermedias como blster y nodos. Pero eso an deja 1,8 millones de toneladas en concentrados. Entonces, por qu Chile y tambin el Perno se han construido fundiciones para procesar el metal a nivel local, creando as inversin, empleo y oportunidades de negocios adicionales?...Y si no, preguntmonos: Si fuese un buen negocio, por qu Antamina, Tintaya y Cerro Verde en el caso peruano, y La Escondida, en el caso de Chile, no tienen, ni piensan tener ni fundiciones ni refineras? La respuesta la encontramos en el caso chileno en el hecho, que Chile enfrentaba y enfrenta an una difcil situacin a raz de que China prcticamente triplic su capacidad de fusin y refinacin entre 2000 y 2010, lo que se refleja en las declaraciones de Alberto Salas, Presidente de la Sociedad Nacional de Minera de Chile, que creo conveniente transcribir para conocimiento del lector: Hoy existen en el mundo fundiciones, en Asia fundamentalmente, que cobran por transformar los concentrados valores que son la cuarta parte de los que nos cuesta a nosotros hacerlo de manera interna. Por lo tanto, no tiene ninguna lgica de creacin de valor el tratar de transformar un concentrado si este proceso me va a costar muchsimos dlares por tonelada cobre que lo que me est cobrando China o JapnDesde ese punto de vista nosotros creamos valor. Si la fundicin de refinera no nos genera valor, no nos sirve. Pero por otra parte hay una base emprica clara: en Chile existe, de acuerdo al marco legal, la absoluta libertad para las compaas de hacer negocios, y por lo tanto tenemos muchas inversiones extranjeras. Y no hay ninguna mina, de BHP, Collahuasi o Anglo American, que haya construido un proyecto y una fundicin y refinera. Por qu? Porque pierden. Para qu voy a gastar US$ 150 por fundir una tonelada de material concentrado, si resulta que tengo en China alguien que lo haga por US$30?...En conclusin: Chile exporta una fuerte cantidad de su produccin de cobre como concentrado, que si lo hiciera como producto final, en vez de exportar US$ 55 mil millones, exportara mucho menos. Es decir que el hecho de tener refineras es un mito, es una falacia sostener que el agregar valor genera ms dinero. La cuestin es clara: creo riqueza o no creo riqueza. 2.- En estas circunstancias, pocas compaas fuera de Asia -en nuestra patria, en Chile o en cualquier otra parte- planean inversiones significativas en fundiciones de cobre. Se espera que tanto en el Per como en Chile se inviertan cifras fabulosas en el desarrollo de proyectos mineros cuprferos, sin embargo, en los dos pases no hay planes de expandir la capacidad de fundicin aun cuando gran parte de la produccin adicional corresponder a concentrados. (Incluso, al parecer, el Grupo Mxico en el Per, --de acuerdo a sus dos ltimos informes anuales--, habra puesto en la congeladora los planes de ampliacin tanto de la Fundicin como de la Refinera ubicada en la provincia de Ilo, esforzndose ms en ampliar la produccin de concentrados, tanto en Toquepala

como en Cuajone y ello fundamentalmente debido a que tanto la etapa de fundicin como la de electrorefinacin de cobre son de baja rentabilidad, comparada con la que ofrece la produccin de concentrados. (La aplicacin de aranceles en mercados internacionales importantes de Asia, como son Japn, Corea, Indonesia e India y en Amrica, EE.UU. y Brasil, gravan especficamente la importacin de cobre refinado y entregan un incentivo econmico artificial, de origen poltico, a sus inversionistas para que no encuentren ninguna ventaja en instalar fuera de su territorio fundiciones y refineras. (Si instalan una fundicin-refinera en el Per descubrirn que si requieren enviar partidas de cobre electroltico a clientes de China, India, EE.UU. o Japn, deben pagar un arancel a los gobiernos de esos pases, arancel que evitaran si hubieran instalado la industria en los pases mencionados anteriormente). Aqu, cabe resaltar que tanto la fundicin como la refinacin son solo dos etapas en la cadena de produccin: antes que el cobre refinado se pueda convertir en productos de consumo, debe moldearse, cortarse y plegarse en formas acabadas y semi-acabadas, como varillas, tubos y barras empleadas en mltiples industrias. 3.- China hoy consume el 39% del cobre refinado del mundo y se prev que en 2014 compre el 45%, en medio de un vertiginoso proceso de urbanizacin, donde el cobre es el metal rey. Diego Hernndez, presidente ejecutivo de Codelco, dijo en una reciente presentacin que hacia 2025 unas 350 millones de personas migraran a las ciudades chinas, lo que har que a esa fecha existan all unas 221 urbes de ms de un milln de habitantes. Y todo parece indicar que la estrategia de China sera abastecer su consumo interno y alcanzar un predominio del mercado de concentrados de cobre para fijar unilateralmente las tarifas de fundicin y refinacin en los prximos aos, reduciendo las utilidades de los productores primarios de concentrados y dejando a estos en una situacin de alta vulnerabilidad. Por ello el gobierno chino da facilidades para sus fundiciones y refineras, estableciendo, por ejemplo, menores impuestos a los concentrados de cobre, de manera que el metal no procesado paga menos tributo que uno ya refinado. Hernndez recalc, que las fundiciones y refineras son un mal negocio (en Chile), por lo que desde el punto de vista econmico, la decisin ms racional es producir hasta concentradosPalabras que nos permiten explicarnos que hace algn tiempo, Codelco, estuviese en dilogos preliminares con Yunnan Copper Industry (Group) Co. Ltd para construir una fundicin de al menos 100.000 toneladas al ao en China, idea que no prosper, --al menos hasta hoy--, por la frrea oposicin de gran parte de la sociedad chilena.